23 marzo 2035,
New York City.

«Donna. Quarant'anni. Incidente d'auto con conseguente compressione del torace e frattura multipla delle costole. Sospettata perforazione di organi interni dovuta al tessuto osseo danneggiato. Condizioni critiche: si richiede urgentemente una sala operatoria per estrarre le schegge ossee nel tentativo di salvarle la vita», concluse il medico con professionale freddezza

In testa alla barella che trasportava il corpo martoriato di quella povera donna, il dottore non poté fare a meno di domandarsi se fosse possibile salvarle la vita.

Probabilmente le ossa spezzate avevano già perforato il cuore e i polmoni, ma come la prima lezione di medicina universitaria gli aveva insegnato, avrebbe fatto del suo meglio per salvarla.

La lettiga imboccò l’ennesimo corridoio piastrellato di bianco.

Il medico dovette scuotere la testa per schiarirsi la mente e concentrarsi sulla sua paziente.

Diede un’occhiata al suo elegante orologio da polso e tirò un sospiro di sollievo.

Sei e trenta.

Per fortuna, l’ospedale non era affollato a un’ora tanto mattutina.

«Dottor Owen, cosa dobbiamo fare con la bambina?», gli domandò l’infermiera più vicina.

Indicò con una mano avvolta in un guanto di lattice una ragazzina che seguiva silenziosamente la loro barella.

«Quella è la figlia?», domandò, confuso.

Difatti, la piccola non somigliava affatto alla donna in bilico tra la vita e la morte, distesa su quella barella.

La madre possedeva un fisico asciutto, lunghi capelli di un naturale biondo e una carnagione pallida.

Il medico immaginò che gli occhi, ora serrati per la sofferenza, fossero di una tonalità chiara come l’azzurro o il verde.

Quella ragazzina, invece, era caratterizzata da corti capelli castani scuri legati ai lati della nuca in due piccole code, bassa statura e occhi di una tonalità molto scura.

Evidentemente, la bambina aveva ereditato i tratti fisici del padre…

A quel pensiero, un nuovo dubbio si insinuò nella sua mente.

«Che fine ha fatto il padre?», s’informò.

Il paramedico, posto sulla parte posteriore della lettiga, sollevò gli occhi nella sua direzione e negò con il capo.

«Morto sul colpo», aggiunse. «Dobbiamo considerare un miracolo che la bambina non si sia fatta nulla. Siamo stati costretti a portarla con noi sull’ambulanza perché non voleva separarsi dalla madre.»

«Un miracolo vivente», tagliò corto, facendo cenno a una giovane stagista di avvicinarsi.

«Sì, Dottor Owen?», gli domandò la giovane, una volta raggiunta la barella.

«Fammi il piacere di occuparti di questa ragazzina mentre noi cerchiamo di salvare la vita alla madre, grazie.»

La donna, una graziosa biondina dai fianchi rotondi, annuì, si piegò gentilmente all’altezza della piccola quando questa le passò dinnanzi e l’afferrò per gli avambracci.

«Piccola, devi venire con me», le sorrise. «Lasciamo che i medici si occupino di tua madre mentre ci prendiamo qualcosa di caldo, va bene?»

La bambina tentò di divincolarsi dalla presa della stagista per riprendere l’inseguimento della barella che si stava rapidamente allontanando, quando la donna intensificò la stretta.

«So che è difficile», le sussurrò, «ma non puoi fare nulla per aiutare tua madre. Resta qui e aspetta che il personale medico faccia il suo dovere.»

Stretta fra le braccia della donna, la ragazzina seguì impotente la lettiga con lo sguardo finché non scomparve alla sua vista, poi scoppiò in lacrime.

Presa alla sprovvista, la stagista la strinse forte a sé, nel tentativo di consolarla.

D’istinto, la ragazzina seppellì il volto nel camice della donna e continuò a singhiozzare per diversi istanti, sporcando di muco e lacrime il tessuto azzurro.

«Su, piccola, calmati. Piangendo non aiuterai la tua mamma», la richiamò la stagista, carezzandole i corti capelli castani, memore dei gesti che sua madre era solita ripetere durante i suoi momenti tristi.

Le sue parole ottennero presto l’effetto desiderato: la bambina sollevò gli occhi gonfi di pianto in direzione del suo viso e tirò su con il naso.

«Credi che la mamma possa davvero riprendersi?», domandò con voce nasale.

La stagista le rivolse un sorriso radioso.

«Ne sono sicura, piccola. Il Dottor Owen è uno dei migliori chirurghi. Grazie a lui, tua madre sarà di nuovo in piedi in men che non si dica», rispose.

Poi, notando che la ragazzina teneva gli occhi puntati sulla macchia bagnata generata dalle sue lacrime, si sbrigò ad aggiungere: «Non preoccuparti per questa sciocchezza! Ho centinaia di camici. Ora, poiché credo che il tuo nome non sia “piccola”, desidero sapere come ti chiami.»

La ragazzina annuì subito, asciugando gli ultimi residui di lacrime con la manica della maglia nera che indossava al di sotto di una larga salopette di jeans.

«Mi chiamo Maya McInnos. Tu?», si presentò, porgendole una mano.

La donna le strinse con forza la mano.

«Il mio nome completo è Laura Mary Green, ma puoi chiamarmi Lou.»

Maya assentì con un cenno del capo e si sforzò di sorriderle, quando il suo stomaco emise un famelico brontolio.

La donna trattenne a stento una risata mentre guance della giovane si tingevano di rosso per l’imbarazzo.

«Immagino che tu non metta del cibo sotto i denti da un bel po’. Che ne dici di un buon sandwich? Di là, in sala ristoro, ho tutto ciò che occorre», propose.

Si allontanò lungo il corridoio, nella direzione opposta a quella imboccata dalla barella.

Maya le trotterellò dietro, affamata.

“La mamma non se la prenderà se mangio qualcosa”, si disse, “solo per qualche istante e, quando uscirà, sarò lì ad aspettarla”.

Mentre procedevano lungo quella corsia, Maya ebbe la possibilità di guardarsi intorno: il pavimento e le pareti erano caratterizzati dalla stessa tinta grigiastra mentre sul soffitto, di una tonalità più chiara, erano sistemate delle lampade al neon, distanti l’un l’altra alcuni metri.

Sedie di plastica rossa e tavoli bianchi dov’erano sistemate alcune riviste completavano l’opera.

Maya sospirò, costringendosi a distogliere lo sguardo dall’arredamento.

Quel grigiore contribuiva solamente a farla sprofondare ulteriormente nella tristezza.

Lou accelerò improvvisamente il passo e Maya fu costretta a correre per starle dietro.

Imboccarono rapide un secondo corridoio identico al precedente e, successivamente, si fermarono dinnanzi a una camera che riportava sulla porta la targa: “Area di ristoro-Ammesso solo personale ospedaliero”.

La donna spalancò la porta con una mano e fece cenno con il capo a Maya di entrare.

La ragazzina non esitò a varcare la soglia, seguita a breve distanza da Laura.

La sala di ristoro era una camera pratica, dalle pareti tempestate di poster appartenenti al personale.

Era caratterizzata da un ampio frigorifero dov’era contenuto il cibo da consumare durante le pause e alcuni tavoli dall’aria comoda dove accomodarsi.

In quel momento, nella stanza erano presenti soltanto un paio di infermiere dall’aria simpatica che discutevano animatamente con quello che Maya riconobbe come un paramedico.

I tre sembravano così presi dalla loro conversazione da non accorgersi neppure del loro arrivo.

Curiosa, Maya tese l’orecchio per origliare qualche stralcio della loro conversazione.

«...Giuro di non aver mai assistito a qualcosa del genere. L’auto era praticamente distrutta, ma quella bambina è rimasta illesa, come se uno scudo o una cosa simile l’avesse protetta.»

«Sì, ho visto anch’io com’era ridotto il conducente. La testa si è praticamente spaccata in due! Spero soltanto che non abbia sofferto quando è morto. Mi chiedo soltanto se l’altra vittima riuscirà a salvarsi...»

La giovane percepì il cuore sprofondarle nel petto.

Morto…

Il suo papà era morto!

Il suo papà era morto e nessuno aveva avuto il coraggio di dirglielo!

Percepì le lacrime salirle di nuovo agli occhi, ma questa volta non fece nulla per reprimerle.

Com’era potuto accadere?

Il paramedico a cui aveva chiesto chiarimenti sulle condizioni del suo papà le aveva assicurato che il genitore non era in pericolo di vita.

Sentì la rabbia montarle dentro, affiancandosi al suo dolore.

Perché quell’uomo aveva deciso di mentirle?

Credeva forse che avrebbe dato di matto?

Credeva forse che nasconderle una verità del genere l’avrebbe aiutata?

Richiamati dai singhiozzi, i tre avventori si voltarono nella sua direzione.

L’uomo le riservò un’occhiata carica di confusione prima di strabuzzare gli occhi.

«Quella è la ragazzina di cui vi stavo parlando. Visto? Non racconto balle, io!», esclamò, additandola.

«Ti sembra questo il momento di gridare ai quattro venti che hai ragione? Non vedi che la ragazzina sta soffrendo!», lo fulminò l’infermiera più corpulenta, assestandogli una pacca sulla nuca.

Nel frattempo, Lou si era avvicinata nuovamente alla giovane e l’aveva guidata verso la sedia più vicina.

«Su, piccola, non piangere! Questo non aiuterà i tuoi genitori», ripeté, nel tentativo di consolarla.

Maya non le rispose, limitandosi a seppellire il viso fra le mani e continuare a piangere, incurante delle persone che la circondavano.

Cos’avrebbe fatto ora?

Il suo papà non c’era più e la sua mamma lottava disperatamente per restare in vita.

A quel pensiero, l’ennesima domanda si materializzò nella sua mente.

Cosa sarebbe accaduto se anche sua madre fosse morta?

Si sarebbe ritrovata sola, orfana...

Subito, il volto sorridente del padre si materializzò nella sua mente.

I suoi ridenti occhi castani, i capelli profumati di gel sistemati sempre all’indietro, il sorriso sghembo che le riservava in ogni occasione…

Come avrebbe potuto vivere senza il suo papà?

Lou tentò di scuoterla nuovamente, quando la più corpulenta della infermiera scosse la testa con forza.

«Lasciala in pace per un po’. È un bene che si stia sfogando in questo modo. Il dolore impiegherà meno tempo ad attenuarsi.»

In quell’istante, il cellulare del paramedico emise un lungo fischio, annunciandogli la fine della sua pausa.

L’uomo salutò quindi le tre colleghe con un cenno del capo e uscì, il telefonino stretto nella mano destra.

Poco dopo, anche le altre due donne lasciarono la sala di ristoro per intraprendere un nuovo turno.

Lou prese posto accanto a Maya, torcendosi nervosamente le mani.

Nonostante fosse la primogenita di una numerosa famiglia, non aveva mai dovuto consolare uno dei suoi fratelli in un’occasione simile.

Cos’avrebbe dovuto fare?

Insistere o abbandonarla semplicemente al suo dolore?

Maya cambiò posizione sulla sedia: con le gambe portate al petto, la ragazzina aveva appoggiato la fronte sulle ginocchia e si era nascosta gli occhi con le mani.

Malgrado non potesse vedere i suoi occhi, Lou comprese dai suoi singhiozzi che la giovane stava continuando a piangere.

Sospirò e, seguendo il consiglio della collega, decise di lasciarla un po’ sola a sfogarsi.

Quello, rifletté, era l’unico modo in cui poteva aiutarla in quel momento.

Si alzò e mosse qualche passo verso l’uscita, lo sguardo fisso sulla ragazzina in lacrime.

«Se mi cerchi sono in infermeria a compilare un po’ di scartoffie. Non esitare a chiamarmi in caso di necessità», l’avvisò, chiudendosi la porta alle spalle.

Maya, distrutta, continuò a piangere per ore prima che la stanchezza avesse la meglio, costringendola a cadere in un sonno privo di sogni.

* * *

23 marzo 2035, 5:00 P.M.,
New York City.

«Svegliati, Maya, svegliati», la chiamò una voce familiare.

La ragazzina spalancò gli occhi e stiracchiò i muscoli doloranti, dovuti alla scomoda posizione in cui si era assopita.

«Mamma», mormorò ancora assonata. «Sei tu?»

Poi, quando i ricordi delle precedenti ore le tornarono alla mente, la ragazzina si ritrovò a darsi della stupida.

Sua madre era in sala operatoria.

Come avrebbe potuto svegliarla?

«Certo che sono io!», esclamò nuovamente la voce. «Non riconosci neppure la voce della tua mamma?»

Maya sobbalzò, spiazzata.

Che il dolore per la morte del padre l’avesse fatta impazzire?

«Tu non puoi essere mia madre! Il dottor Owen la sta operando in questo momento!»

«Sì», rispose la voce, improvvisamente stanca. «So benissimo cosa sta accadendo al mio corpo fisico, piccola.»

La ragazzina non poteva credere alle sue orecchie.

Corpo fisico?

Di cosa diamine stava parlando quella voce?

«Io sono…confusa», ammise infine. «Come puoi essere qui se ti stanno operando? È perché riesco a udire solamente la tua voce?»

Silenzio per qualche istante, poi uno scintillio si materializzò dinnanzi agli occhi di Maya.

Con le sopracciglia aggrottate, la ragazzina tentò di avvicinarsi, quando il luccichio scomparve, sostituito da una figura umana dai tratti abbozzati.

Sconvolta, Maya indietreggiò di diversi passi, fermandosi solo quando la sua schiena batté contro la parete.

Occhieggiò la porta in cerca di una via di fuga, ma la figura si era sistemata proprio di fronte all’uscio, in modo da impedirle di scappare.

Atterrita, la ragazzina osservò la figura evanescente levitare nella sua direzione.

«Maya», la rimproverò la figura. «Davvero non riesci a riconoscere tua madre?»

«Tu non sei la mia mamma!», le gridò contro la giovane. «Lei non è un fantasma o qualsiasi cosa tu sia!»

La figura evanescente ridacchiò e si avvicinò di qualche altro metro.

Spaventata, Maya tentò di scivolare lungo la parete, in modo da raggiungere la porta, ora libera, e chiedere aiuto.

«So che è un po’ complicato da capire, ma quella che vedi è la mia Proiezione Astrale. In pratica, quel che ora sta parlando con te è il mio spirito. Ora, se mi concentro ancora un po’, dovrei assumere una forma più precisa», le spiegò la figura con pazienza.

Lentamente, i suoi tratti fisici andarono affinandosi, abbandonando la loro confusa forma: i capelli iniziarono ad allungarsi e tingersi di biondo, gli occhi assunsero una leggera colorazione azzurra, il fisico si fece più magro, mettendo in risalto il seno e i fianchi ben definiti.

Ben presto, agli occhi di Maya comparve la figura evanescente di sua madre, fasciata in quello che riconobbe come un camice da paziente.

«Ora va meglio?», le domandò la proiezione astrale, le mani premute sulle anche.

La figlia annuì tremante e si protese d’istinto per abbracciarla, concludendo con lo stringere fra le braccia null’altro che aria.

«Mi dispiace, piccola, ma questa è solo una proiezione. Volevo dirti che la mia operazione sta andando alla grande e che mi riprenderò molto presto», le annunciò con un sorriso.

Maya sorrise, raggiante.

«Ma è grandioso!», esultò. «Quando ti dimetteranno voglio...»

«Tuttavia, desidero che tu vada a vivere con alcuni miei conoscenti mentre sarò in riabilitazione», continuò la madre, interrompendola. «Si tratta di una piccola famiglia. Sono davvero simpatici e ti divertirai molto con loro.»

In risposta, la ragazzina gonfiò le guance, seccata.

«Non ho voglia di andare a vivere con zia Flora e i suoi odiosi gemelli! Non fanno altro che discutere fra loro delle cose più stupide e mi prendono sempre in giro», protestò.

La donna negò con il capo, trattenendo una piccola risata.

«Non intendevo mandarti da zia Flora, non preoccuparti. Voglio inviarti in un luogo dove ti insegneranno a padroneggiare quello che ora stai vedendo. Dimmi, non ti piacerebbe possedere una forma astrale come questa?», domandò, indicando il suo corpo semitrasparente.

Maya annuì, improvvisamente interessata.

Poteva davvero imparare qualcosa del genere?

La donna assentì a sua volta.

Poi, sotto lo sguardo confuso della figlia, protese il braccio in direzione della parete vicina e, unendo l’indice e il medio, prese a disegnare cerchi con la mano.

Un sottile filo di energia arancione fuoriuscì dalle dita della Proiezione Astrale, disegnando un piccolo e crepitante vortice dalla forma circolare.

Al suo interno, Maya occhieggiò sbalordita il profilo di un edificio piuttosto vissuto dalla vernice color ambrata tendente all’arancione, caratterizzato dalla presenza di molte finestre e un tetto spiovente azzurro scuro.

Sulla parete frontale, un piano sopra l’ingresso, spiccava una grande finestra dalla forma circolare, protetta dall’esterno da una spessa grata dalla strana fantasia.

«Non farti ingannare dalle apparenze», sorrise la madre con dolcezza. «Questo luogo è davvero accogliente e i suoi abitanti sono molto simpatici. Appena supererai il portale, devi chiedere di Strange. Mi raccomando, spiegagli la situazione con chiarezza e non avere paura. Può sembrare un uomo un po’ burbero, ma è davvero buono. Capito?»

Maya annuì, ripetendo mentalmente il nome dell’uomo che avrebbe dovuto cercare.

Non aveva mai sentito parlare di lui, ma dal momento che la sua mamma l’aveva nominato, quell’uomo doveva possedere davvero un buon cuore.

Il vortice magico crepitò e si schiarì leggermente.

“Dannazione!” imprecò mentalmente la proiezione. “Sapevo di essere arrugginita nell’uso della magia, ma credevo di essere in grado di mantenere un portale per più di qualche minuto”.

«Credo sia il momento di separarci, Maya. Ricorda ciò che ti ho detto, comportati bene e studia con costanza. Io verrò a riprenderti quando sarò totalmente guarita», mormorò poi, rivolgendosi alla figlia.

Malgrado si impegnasse a donare alla sua voce un tono allegro, Maya percepì tutta la tristezza che la madre tentava di nasconderle.

«Sei sicura che vada tutto bene, mamma?», domandò.

La donna le mostrò un sorriso smagliante, mettendo a nudo i denti candidi.

«Va tutto a meraviglia, tesoro. Dimmi, ti ho mai mentito?»

La piccola scosse la testa con forza.

«Allora fidati di me ed entra nel portale. Sono sicura che ti divertirai un mondo al Santuario. Ah, ricordati di aggiungere che sei la figlia di Paige McInnos. So che non ci crederai, ma sono piuttosto famosa da quelle parti!», scherzò, prima di indicarle il portale con una mano.

La ragazzina accennò una piccola risata e tentò nuovamente di abbracciare il genitore, ritrovandosi a stringere l’aria fra le braccia per la seconda volta.

Paige piegò leggermente la testa verso destra e allungò una mano in direzione della figlia, sfiorandole un codino castano con le dita.

Maya avvertì un brivido di freddo attraversarle la schiena, ma sopportò in silenzio mentre le dita evanescenti della madre correvano lungo il suo volto per poi fermarsi sul suo mento in un’invisibile carezza.

«Mi mancherai tanto, piccola mia», mormorò, regalandole un leggero bacio sulla fronte.

«Mi mancherai tantissimo anche tu, mamma», rispose Maya, mesta.

Nonostante fosse contenta che sua madre stesse bene, si sentiva davvero triste all’idea di trascorrere del tempo lontana da lei e dal fratello Marcus, rimasto a casa con la baby-sitter.

Il portale d’energia arancione crepitò una seconda volta e Paige fu costretta a interrompere quel contatto, spingendola leggermente verso il vortice.

«Questo è davvero il momento di andare», l’avvisò.

Con gli occhi lucidi di lacrime, Maya annuì ed eliminò i pochi metri che la dividevano dal portale con alcuni passi malfermi.

«Promettimi che tornerai a prendermi. Promettimi che non te ne andrai, come ha fatto papà», mormorò.

Con il cuore in pezzi, Paige si portò una mano al petto e annuì.

«Parola di mamma, tornerò a prenderti. Costi quel che costi», le giurò.

Rassicurata, Maya annuì e si accinse a imboccare il vortice con un solo passo.

La ragazzina scomparve presto alla vista della donna e il portale si richiuse dietro di lei con un crepitio.

Rimasta sola nella stanza, la proiezione astrale di Paige scoppiò in un pianto liberatorio.

Le doleva dannatamente aver mentito alla sua bambina, ma saperla in mani sicura la rassicurava.

Il maestro Strange le avrebbe insegnato la migliore magia e, in caso non fosse sopravvissuta all’incidente, era certa che l’avrebbe aiutata a superare anche la sua perdita.

23 marzo 2035, 5:45 P.M.,
177A Bleecker Street,
New York City.

Il viaggio attraverso il portale non fu affatto movimentato come Maya se l’era aspettato.

Niente tunnel bianchi, nessuno sballottamenti fra le dimensioni… niente di niente.

Il portale si era rivelato una semplice porta, crepitante di magia, che conduceva nei pressi dell’edificio che sua madre le aveva mostrato.

Ora che lo strano vortice l’aveva abbandonata in quel vicolo per poi chiudersi alle sue spalle, Maya non poteva fare altro che raggiungere quella strana abitazione e incontrare Stephen Strange.

Si sistemò la salopette di jeans sul petto e si passò una mano tra i corti capelli castani, nel tentativo di darsi una pettinata.

“La prima impressione che fai su un estraneo è la più importante. Per questo bisogna presentarsi sempre impeccabili”, ripeteva spesso il suo papà.

Certo, lui era un uomo d’affari, ma non guastava mai apparire in ordine.

Stirata l’ultima piega con le mani, la ragazzina si decise finalmente a lasciare il vicolo e dirigersi verso l’abitazione.

Facendo attenzione a non calpestare nulla di viscido, si allontanò dalla parete in cui era scomparso il portale e imboccò il marciapiedi più vicino.

Come ogni strada di New York che si rispettasse, quel viale era ingombro di persone impegnate nelle attività più quotidiane, dalla passeggiata pomeridiana in compagnia del cane alla spesa delle casalinghe con al seguito i propri bambini.

Memore delle numerose gite in città per visitare zia Flora, Maya si schiacciò contro la parete più vicina, in modo da non intralciare il continuo via vai.

Maya osservò che l’edificio dava esattamente su un crocevia, caratterizzato da una pavimentazione di cemento ben pulito e dalla presenza di alcuni alberi, intervallati a lampioni e semafori.

Malgrado fossero presenti molti edifici dalla struttura simile lungo quella via, la ragazza non ebbe alcuna difficoltà a riconoscere quello giusto: le bastò osservare l’enorme finestra dalla forma circolare, decorata dalla particolare grata che sua madre le aveva mostrato.

Strinse i pugni per farsi coraggio e mosse gli ultimi passi che la dividevano dall’ingresso principale.

Salì in fretta i quattro gradini e si ritrovò a fissare la porta, centinaia di pensieri ad affollarle la mente.

Come avrebbe reagito Strange quando gli avrebbe spiegato ciò che era accaduto?

Sua madre aveva anche accennato ad altri abitanti di quello strano edificio.

Loro l’avrebbero accettata?

Sospirò, chiedendosi se non fosse meglio raggiungere la cabina telefonica più vicina e chiamare l’ospedale, chiedendo a Lou di venire a prenderla.

Tuttavia, quando fu sul punto di tornare indietro, la porta a vetri tinteggiata di verde si aprì.

Una donna sulla quarantina uscì, il sacchetto dell’immondizia stretto in una mano.

Maya la osservò incuriosita, studiandone l’aspetto.

I lunghi capelli scuri, raccolti in un’ordinata crocchia sulla nuca, mettendo in risalto un bel viso a forma di cuore e due piccoli occhi castano dorato, incorniciati da leggere rughe.

Indossava un comodo vestito azzurro a maniche lunghe, decorato da una fantasia a farfalle variopinte e un paio di comodi mocassini dello stesso colore.

Quando lo sguardo di Maya incrociò quello della donna, quest’ultima si limitò a sorriderle con gentilezza.

«Ciao, piccola. Posso sapere cosa fai qui?», domandò, piegandosi leggermente sulle ginocchia per raggiungere la sua altezza.

«La mia mamma mi ha detto di venire qui e parlare con Stephen Strange», rispose prontamente Maya.

La donna strabuzzò gli occhi, visibilmente sorpresa.

«Perdona la mia confusione, ma dovresti spiegarmi meglio la tua situazione? Che ne dici di accompagnarmi al bidone e raccontarmi la tua storia per la strada?»

La ragazzina annuì e seguì la donna in direzione del vicolo in cui era svanito il portale.

«Stamattina, io, la mia mamma e il mio papà ci stavamo dirigendo verso la casa di zia Flora, nel Bronx, quando c’è stato un incidente per la strada. Non ho ben capito cos’è successo, ma sembra che il guidatore di un camion abbia perso il controllo e il suo mezzo si sia schiantato contro le auto della corsia opposta. La nostra auto è stata colpita in pieno. Io sono rimasta illesa, ma il mio papà…», s’interruppe bruscamente, tentando di reprimere le lacrime quando il dolore per la perdita del padre la colpì nuovamente al cuore.

Intuito il destino dell’uomo, la donna le donò un sorriso comprensivo e le batté una mano sulla spalla.

A quel contatto, Maya si ricompose rapida e riprese la narrazione, asciugandosi gli occhi lucidi con la manica della maglia nera.

«Poi, ho scoperto che il mio papà era morto sul colpo mentre la mia mamma è stata trasportata d’urgenza in ospedale. Lì, mentre la stavano operando, la sua Proiezione Astrale è venuta da me nella sala ristoro per gli infermieri, dicendo che mi avrebbe inviato qui per parlare con un certo Strange. Ha insistito sul fatto che fosse necessario evidenziare che sono figlia di Paige McInnos», terminò.

Gli occhi della donna si illuminarono nell’udire quel nome.

«Sei davvero Maya, la bambina di Paige e Robert?», le chiese, incredula.

Maya trasalì.

«Come fai a conoscere il mio nome?», esclamò, sbalordita.

L’altra aggrottò le sopracciglia, confusa.

«Paige non ti ha raccontato nulla del suo passato nel Santuario di Kathmandu?»

Santuario?

Kathmandu?

Cosa diamine stava blaterando quella donna?

Dalla sua espressione confusa, la donna comprese che Paige aveva lasciato Maya allo scuro del suo passato.

«Beh, in ogni caso, io non sono la persona più adatta per spiegarti la situazione. Lascerò che sia il Dottore a metterti al corrente della gloriosa impresa di tua madre.»

Raggiunto il vicolo, la signora si avvicinò al bidone dell’immondizia più pulito e vi lanciò all’interno la sua busta.

Un gatto spelacchiato trotterellò fuori dal suo nascondiglio e balzò nel secchio per assicurarsi qualche buon boccone di cibo avanzato.

Le parole della donna non fecero che confondere ulteriormente la ragazzina.

Quale “gloriosa impresa” aveva compiuto sua madre?

Da quel che ne sapeva, infatti, la sua mamma non aveva mai fatto nulla fuori dall’ordinario.

«Magda!», chiamò una voce all’improvviso, risvegliando Maya dai suoi pensieri.

In quell’istante, un giovane uomo si avviò correndo nella loro direzione.

«Joy!», lo rimproverò la donna quando il ragazzo l’ebbe raggiunta. «Quante volte ti ho detto di non uscire in strada vestito così!»

Maya osservò con attenzione l’aspetto di Joy, incuriosita.

Il ragazzo presentava un fisico esile e dai suoi tratti delicati, quasi femminei.

Sul viso, incorniciati da corti capelli biondo platino ben pettinati, spiccavano occhi azzurri estremamente chiari e un naso sottile, ma ben disegnato.

Tuttavia, ciò che attirò maggiormente l’occhio di Maya furono gli abiti: una casacca a maniche lunghe, un paio di pantaloni infilati in pesanti stivali appena sotto il ginocchio tenuti fermi da lunghe bende nere, una tunica a giromanica aperta sul davanti e tenuta ferma alla vita da una spessa cintura intrecciata da cui pendeva un curioso oggetto che Maya non riconobbe.

Il tutto, rigorosamente nero.

La ragazzina si domandò perché quel ragazzo indossasse qualcosa di così particolare.

«Hai visto per caso il mio taccuino?», domandò a Magda. «Su quel quadernetto sono scritti tutti i miei incantesimi e tu sei l’ultima che è entrata nella mia stanza.»

Maya strabuzzò gli occhi.

Incantesimi?

In che covo di matti l’aveva inviata sua madre?

Magda si prese il mento con l’indice e il pollice, riflessiva.

Qualche istante più tardi, rispose: «Se è quel taccuino tutto rotto, la Cappa l’ha trovato nel cortile e l’ha portato a Wong. Credo l’abbia ancora lui.»

Il ragazzo la ringraziò con un cenno e fece per allontanarsi, quando il suo sguardo venne catturato da Maya.

«E questa ragazzina chi è?», chiese.

La donna sorrise e spinse leggermente la giovane in direzione di Joy.

«Questa è Maya, la figlia di Paige Mcinnos», sorrise.

Il ragazzo strabuzzò gli occhi azzurri, visibilmente emozionato.

«Davvero? Allora tua madre ti avrà insegnato moltissimi incantesimi!», esclamò eccitato. «Che ne dici di insegnarmene un paio?»

Il ragazzo fece per avvicinarsi a Maya, ma quest’ultima indietreggiò, intimorita.

Joy gli riservò un’occhiata confusa, quando Magda scosse la testa.

«Joy, la situazione è molto complessa. Non so se ti ricordi del nostro ultimo incontro con Paige, ma ha mantenuto l’ultima promessa fatta al Dottore. Maya è rimasta allo scuro del passato di sua madre e non conosce nulla della magia», spiegò al ragazzo.

Quest’ultimo storse il naso, infastidito.

«Io ho sempre creduto che fosse una stupidaggine», mormorò.

Magda lo rimproverò con un’occhiataccia.

«Vuoi darmi torto?», continuò Joy, testardo. «Paige aveva un potenziale magico enorme e, se sua figlia fosse stata allenata da subito, a quest’ora sarebbe già stata abilissima.»

Di norma, Maya avrebbe difeso la madre con accanimento, ma in quell’occasione non sapeva davvero cosa dire o pensare.

Tutto quel che stava accadendo era sbalorditivo e, nello stesso tempo, terribilmente spaventoso.

Sua madre possedeva un passato glorioso nel campo della magia e, per qualche motivo, aveva deciso di tenere lei e Marcus allo scuro dell’intera faccenda.

Ma perché?

Di certo, vi era qualcosa che Magda e Joy le stavano nascondendo.

Poi, le ultime parole scambiate con sua madre le vennero alla mente: doveva parlare con Strange.

E subito.

Come a leggerle nel pensiero, la donna le afferrò gentilmente un braccio e la condusse verso l’entrata dell’edificio.

Maya la seguì senza opporre resistenza e, insieme a Joy, fecero il loro ingresso nello strano edificio.

Superata la porta a vetri, Maya prese a guardarsi attorno, stupita.

L’ingresso si immergeva in un’enorme sala sorretta da colonne di nuda pietra meravigliosamente decorate, intervallate a tavolini in legno pregiato dov’erano conservati eleganti soprammobili e strani oggetti di cui non comprendeva l’utilizzo.

Le ampie finestre, decorate da spesse tende di raso rosso, illuminavano la sala di luce naturale, donandole anche un’aria cupa.

Al centro della sala, al termine di una rampa di scale protetto da un tappeto di raso rosso scuro, troneggiava una splendida statua.

Avvicinandosi, la ragazzina si ritrovò a studiare il profilo di un guerriero androgino privo di capelli, ritratto in posizione di combattimento.

A qualche centimetri dalle mani del guerriero erano presenti dei complicati mandala circolari dalle tinte arancioni che sembravano illuminare la camera di luce propria.

Maya comprese di trovarsi dinnanzi alla rappresentazione di una persona che, in passato, doveva aver compiuto grandi opere.

«Bella, vero?», le domandò Joy, orgoglioso. «Questa statua l’ho realizzata io.»

Maya sgranò gli occhi, esterrefatta.

«Davvero? Come hai fatto a renderla così reale?»

Il ragazzo sorrise, battendosi un indice sulla tempia sinistra.

«Intelletto e un po’ magia, tutto qui.»

«Posso sapere chi ritrae?»

Joy s’incupì leggermente, ma non perse il sorriso.

«Questa è la mia mamma», le spiegò, una chiara nota di tristezza nella voce. «Abbiamo vissuto insieme soltanto cinque anni prima che morisse a causa di un uomo di nome Kaecilius. È una lunga storia e non mi sembra il caso di raccontartela in questo momento.»

Maya chinò il capo, comprensiva.

Ora che sapeva anche lei cosa comportasse perdere un genitore, sentiva che non era davvero il momento di risvegliare ricordi così dolorosi.

Inoltre, era certa che sarebbe scoppiata in lacrime per l’ennesima volta al ricordo di suo padre.

«Scusami se ti ho rattristato, non volevo.»

Joy le scompigliò i capelli in un gesto fraterno.

«Se volete scusarmi, io andrei in biblioteca a riprendere il mio taccuino. Buona fortuna con il maestro, Maya», si congedò a quel punto, imboccando le scale che davano sulla sinistra.

Poco dopo, Joy scomparve oltre la soglia di un pesante portone di legno scuro.

Magda spinse Maya nella direzione opposta, indicandole una seconda porta cremisi.

«Quello è lo studio di Strange», le spiegò. «In questo momento è immerso nella meditazione. Basterà spiegargli la tua situazione con chiarezza e sono certa che ti accoglierà con piacere.»

La ragazza deglutì rumorosamente, improvvisamente spaventata.

Se quell’uomo l’avesse mandata via in seguito al loro incontro?

Cosa le sarebbe accaduto?

In quella circostanza, avrebbe dovuto ricontattare Lou dell’ospedale o chiamare Zia Flora?

Malgrado la sua mente fosse piena di dubbi, Maya raccolse tutto il suo coraggio e si incamminò verso la sua meta.

Percorse in fretta l’ultima rampa di scale con il cuore in gola e portò una mano alla maniglia d’ottone.

«Ah, un ultimo accorgimento!», gridò Magda dal piano inferiore. «Ricorda di chiamarlo Dottore! Non sopporta essere chiamato Signor Strange. Buona fortuna!»

La giovane annuì e si decise ad abbassare la maniglia, il battito furioso del cuore che le tamburellava nelle orecchie.

La porta si aprì con un cigolio e, quando fu entrata, si richiuse alle sue spalle con un tonfo secco.

Maya notò all’istante che la camera richiamava molto lo stile dell’ingresso: pareti di legno, pavimento di pietra ricoperto da un ampio tappeto rosso cupo, scaffali colmi di pesanti tomi rilegati in pelle e bassi tavolini su cui erano posti oggetti dall’aspetto mistico.

Il dettaglio che colpì maggiormente l’occhio di Maya, però, fu l’imponente finestra circolare che illuminava a giorno la camera.

Diviso in sedici diverse sezioni sistemati in una circonferenza, il vetro riportava un particolare mandala, dove linee curve e spezzate si incontrava in uno splendido disegno che dava suoi palazzi di New York.

«Gradirei che bussassi prima di entrare», la rimproverò una voce profonda, riportandola alla realtà. «Nessuno ti ha insegnato le regole basilari dell’educazione?»

Maya si diede della sciocca.

«Mi dispiace molto», si scusò, «la mia testa era altrove.»

«Scuse accettate, ragazzina, ma la prossima volta ti lascerò fuori se non busserai», replicò la voce, prima che la figura di un uomo le levitasse incontro, facendola sobbalzare.

Rischiarato dalla luce proveniente dalla finestra alle sue spalle, Maya notò che Strange indossava gli stessi strani abiti di Joy, tranne che di una tonalità blu navy e, a drappeggiargli le spalle, vi era una splendida cappa rosso cupo dal colletto inamidato.

Il mantello, come gonfiato da un invisibile vento, permetteva al dottore di levitare in aria.

Pochi istanti più tardi, l’uomo le stava dinnanzi e la osservava con i suoi indecifrabili occhi azzurro ghiaccio.

Maya distolse subito lo sguardo, intimorita dai suoi occhi perforanti.

«Posso sapere cosa ti ha condotto qui?», le domandò.

La ragazzina fece per parlare, quando la Cappa si sollevò dalle spalle di Strange e, come dotata di vita propria, le si gettò addosso.

Spaventata, la giovane tentò di indietreggiare verso la porta per sfuggire al mantello, quando la sua schiena batté contro il legno dell’uscio.

In un riflesso istintivo chiuse le palpebre in attesa del peggio, quando si ritrovò avvolta in un caldo e rassicurante abbraccio.

Confusa e sollevata nel contempo, Maya spalancò gli occhi: la Cappa si era stretta intorno alle sue spalle, ricoprendo il suo intero corpo con la sua calda stoffa.

«Wow», mormorò. «Non sapevo che le cappe potessero muoversi da sole. Tutto questo è stupefacente.»

Come per ringraziarla del suo complimento, il mantello strofinò il colletto contro la sua guancia in una lieve carezza.

Strange tossicchiò, portandosi un pugno alle labbra.

A quel cenno, la cappa le regalò un’ultima stretta e l’abbandonò per riprendere il suo posto attorno alle spalle del dottore.

«Direi che piaci molto alla Cappa della Levitazione», osservò, la voce leggermente più morbida. «Dovresti esserne onorata, l’ho vista uccidere delle persone.»

Maya tirò un istintivo sospiro di sollievo.

«Ora, desidererei che tu mi spiegassi cosa ci fai nel mio Santuario e perché Magda non ti ha sbattuta fuori gridando come una matta», continuò.

Maya annuì e, quando fece per raccontargli come fosse giunta al Santuario, un piccolo lampo di luce l’accecò per un istante.

Riacquistata la vista, si ritrovò seduta su una comoda poltrona foderata di raso rosso.

Dinnanzi a lei, affondato in una poltrona simile alla sua, vi era il dottore.

«Scusami», accennò un sorriso alla vista della sua espressione stravolta, «ma sembra che tu abbia molto di cui parlarmi e volevo mettermi comodo. Ora, comincia pure.»

Maya, gli occhi fissi sulle sue scarpe, ripeté a Strange ciò che aveva già raccontato a Magda, evidenziando il nome di sua madre come lei le aveva raccomandato.

Quando ebbe concluso, la giovane sollevò lo sguardo per incontrare quelli glaciali dell’uomo.

Il dottore si stava strofinando il curato pizzetto brizzolato con una mano ricoperta da lievi cicatrici sulle nocche, meditabondo.

«Dal momento che resterai con noi per un po’, immagino che io debba spiegarti cosa accadde e perché tua madre ti abbia inviato qui da me», rifletté allora, leggermente seccato.

Sospirò e una semplice tazza di tè bianca comparve in una delle sue mani.

Prese un piccolo sorso e alzò la tazzina in ceramica nella sua direzione.

«Tè?», domandò.

La ragazzina negò con il capo.

«No, grazie. Sono a posto», rispose.

Il dottore annuì e sollevò gli occhi in direzione della finestra circolare, come se stesse raccogliendo i propri pensieri.

Poco dopo, riprese a parlare.

«Circa tredici anni fa, un terribile titano proveniente dallo spazio si diresse verso la Terra alla ricerca della Gemma del Tempo, uno dei manufatti magici più importanti mai esistiti. Il suo scopo finale era creare il Guanto dell’Infinito, una potente arma che, unendo il potere delle sei Gemme dell’Infinito, avrebbe potuto distruggere metà dell’universo. Gli Avengers e i Maestri delle Arti Mistiche della Terra, tra cui io, tentammo di combatterlo. Ed è durante questo scontro che tua madre diede prova di essere un’eroina. Thanos, questo il nome del titano, riuscì a eliminare metà dell’universo, compreso me e la maggior parte dei Maestri della Terra. Tra i pochi sopravvissuti, vi era tua madre. Malgrado la situazione, tua madre non si arrese: incoraggiò i restanti Maestri a darsi da fare e, insieme, protessero la Terra dalle minacce provenienti dalle altre dimensioni per mantenere intatto l’equilibrio dell’universo. Cinque anni più tardi, quando Thanos fu finalmente sconfitto, la metà dell’universo eliminata fece ritorno. Fu anche grazie a tua madre se questa realtà non fu sopraffatta dalle molte minacce provenienti dagli altri universi. Al mio ritorno, scoprii che tua madre non si era arresa perché aveva conosciuto un uomo che amava e, in quel momento, era incinta di circa sei mesi. Mi confessò che desiderava donare al suo piccolo il futuro più roseo possibile. Due mesi più tardi, infatti, abbandonò il Santuario di Kathmandu, dove aveva vissuto fino ad allora, e si allontanò per sempre dal mondo della magia con il suo compagno, il padre della sua creatura. Questo, fino a oggi.»

Maya avvertì un capogiro, improvvisamente esausta.

In un solo giorno aveva subito un incidente d’auto da cui era miracolosamente scampata pressoché illesa, aveva perso il padre e scoperto infine che sua madre, prima di trovare lavoro come cassiera, era un’eroina dai mirabili poteri.

Si prese la testa dolorante fra le mani.

«So che quello che hai appena scoperto è destabilizzante, specialmente per una ragazzina come te, ma credo che Paige abbia compiuto la scelta più giusta inviandoti qui da me», continuò Strange. «Avverto in te un forte potenziale magico che, se allenato, potrebbe portarti a divenire una grande Maestra delle Arti Mistiche. Tuttavia, per iniziare l’addestramento, ho bisogno che tu mi comunichi le tue intenzioni.»

Si interruppe, riservandole un’occhiata dura.

«Non ho alcuna intenzione di sprecare il mio tempo con una ragazzina svogliata e indolente.»

Maya sollevò la testa nella sua direzione e gli restituì un’occhiata altrettanto affilata.

Era giunta a un bivio: attendere con le mani in mano che sua madre venisse a prenderla o sfruttare il suo soggiorno al Santuario per imparare qualcosa di utile sulla magia.

La risposta sembrava piuttosto ovvia.

«Sono pronta, Doctor Strange», affermò convinta. «Cominciamo quando vuoi.»

L’uomo sorrise compiaciuto, passandosi una mano fra i corti capelli castani scuri, ingrigiti sulle tempie.

In fondo, avere quella ragazzina come allieva si sarebbe rivelato più interessante del previsto.

17 aprile 2045, 11:00 A.M.,
177A Bleecker Street,
New York City.

Fulminea, Maya batté il pugno della mano destra contro il palmo della sinistra per poi incrociare le mani aperte sul petto, i palmi rivolti verso l’interno.

Subito, due crepitanti mandala d’energia dalla forma circolare si materializzarono a pochi centimetri dalle sue mani.

La ragazza sorrise compiaciuta e assunse la posizione di combattimento, le gambe leggermente divaricate e gli avambracci portati in avanti per proteggersi.

I mandala si posizionarono verticalmente dinnanzi a lei, ad assumere la funzione di scudi.

Pochi attimi dopo, un raggio d’energia verde colpì gli scudi di Maya, costringendola a indietreggiare.

La ragazza strinse i denti, nel tentativo di resistere all’attacco, quando la sua difesa prese rapidamente a indebolirsi.

«Arrenditi, contro di me non avrai mai speranze!», esclamò Joy, dall’altro capo della stanza.

Dalla sua mano aperta fuoriusciva l’energia smeraldina che Maya tentava di contrastare.

«Sai bene che non mi arrenderò mai!», gli gridò la ragazza in risposta.

Uno degli scudi energetici cedette, disperdendosi nell’aria sotto forma di minuscole scintille di luce.

Proteggendosi con lo scudo rimasto, Maya sollevò la mano libera e scagliò contro Joy un lampo d’energia simile al suo, di un arancione molto chiaro.

I due raggi si scontrarono con un boato, distruggendosi a vicenda in una pioggia di scintille.

«Parità?», domandò allora la ragazza, portandosi una mano guantata alla fronte, per ripulirla dal sudore.

Joy grugnì il suo assenso.

«Un po’ di scudo e spada?», propose l’uomo a quel punto.

Maya annuì prontamente ed evocò una spada di guizzante energia simile a fiamme nella mano sinistra.

Nella mano destra, invece, era riapparso il mandala circolare che fungeva da scudo.

Il ragazzo la imitò e i due presero posto l’uno dinnanzi all’altro.

Fu Joy a menare il primo fendente, che andò a cozzare contro l’arma di Maya.

In quel momento, la porta della sala degli allenamenti si spalancò e Magda fece il suo ingresso.

I capelli, ora brizzolati, erano tagliati all’altezza del collo e alcune rughe erano comparse attorno ai suoi occhi e alle sue labbra.

«Scusate il disturbo, ragazzi, ma la soap opera è finita e la Cappa cominciava davvero ad agitarsi lontano da Maya», spiegò ai due.

Subito, un mantello color zaffiro levitò nella camera e si adagiò sulle spalle di Maya, avvolgendola nel suo caldo abbraccio.

«Sai che non devi dare di matto quando siamo lontani», la rimproverò la ragazza, mentre la cappa le accarezzava le guance con il colletto.

Joy sbuffò, seccato.

«Avrei potuto insegnarti a levitare sfruttando la tua energia interna, invece di affidarti a quella strana Cappa!», affermò, incrociando le braccia al petto.

Maya gli riservò un’occhiataccia.

«La mia Cappa non è affatto strana», ribatté, accarezzando con delicatezza il soffice tessuto.

«Oh, davvero?», riprese Joy, ironico. «Come definisci tu un oggetto magico a cui piacciono le soap opera e disprezza i libri di magia, da cui, fra l’altro, è nato?»

Maya non replicò, scuotendo il capo con forza.

Fra la sua Cappa della Levitazione e Joy non era mai corso buon sangue, soprattutto perché il suo oggetto magico si era rivelato, già dal loro primo incontro, molto particolare.

22 luglio 2038,
177A Bleecker Street,
New York City.

Maya sorrise raggiante, il pacco ben stretto tra le mani.

Sulla carta, decorata da una stampa rappresentante coriandoli variopinti e piccoli cappellini a cono, era riportata l’elegante scritta: “Buon quindicesimo compleanno”.

Erano trascorsi ormai tre anni dal suo arrivo al Santuario di New York e, per festeggiare il suo compleanno, Strange e Wong le avevano preparato quel regalo.

Joy e Magda, invece, avevano decorato i cupcake che avrebbero gustato quel pomeriggio, durante il tè.

«Che aspetti ad aprirlo?», le domandò Joy, eccitato almeno quanto lei. «Sono curioso di scoprire cosa ti hanno regalato.»

«Posso aprirlo?», domandò a Strange e Wong, seduti all’altro capo dell’ampio scrittoio presente nella biblioteca.

Il dottore annuì con un sorriso accennato mentre il bibliotecario, immerso nella lettura di un vecchio libro dalle pagine ingiallite, si limitò a un cenno affermativo con la mano.

Maya ringraziò entrambi e si sbrigò a strappare la carta, rivelando il suo contenuto: una splendida cappa color zaffiro, foderata internamente con un morbido tessuto verde cupo.

La ragazza accarezzò l’oggetto con delicatezza, incredula.

«Grazie mille!», esclamò, estasiata. «Non ho mai avuto qualcosa di così bello!»

Nell’udire quelle parole, la cappa si animò di vita propria e si adagiò fluttuando intorno alle sue spalle.

Maya strabuzzò gli occhi, sorpresa.

Wong e il Maestro le avevano regalato una Cappa della Levitazione!

D’istinto, si alzò e raggiunge i due Maestri delle Arti Mistiche, cingendo le loro spalle in un abbraccio affettuoso.

«Siete davvero i migliori!», esultò. «Non potevo ricevere regalo migliore!»

Sciolse subito l’abbraccio quando notò le guance di Wong colorarsi di rosso, sintomo dell'imbarazzo che stava provando.

«Sono contento che ti piaccia. In questo modo, potrai rapportarti con un oggetto magico. Ti concederà la levitazione e gioverà molto al tuo studio delle Arti Mistiche», le spiegò Strange.

Maya annuì e, come a confermare le parole del suo creatore, la Cappa si strinse intorno alle sue spalle.

«Visto, Joy?», si rivolse poi all’amico. «In questo modo potrò stare al tuo passo durante gli allenamenti.»

Joy roteò gli occhi, seccato.

«Credo sia stata una pessima idea regalarle questa cappa, Maestro», affermò. «In questo modo, Maya non sentirà mai l’esigenza di imparare a utilizzare la sua energia interna per levitare, affidandosi soltanto a quell’oggetto.»

La ragazzina serrò la mascella e incrociò le braccia al petto.

Perché, per una volta, Joy non poteva semplicemente essere contento per lei?

L’amico si sentiva libero di giudicare tutto e tutti senza curarsi minimamente delle emozioni e dei pensieri altrui.

Certo, i consigli di Joy erano spesso preziosi, ma una persona poco paziente avrebbe potuto facilmente irritarsi dinnanzi a quei commenti.

«Io lo considero un ottimo regalo, invece», lo rimbeccò, «finché non imparerò a controllare completamente la mia energia interna, questa Cappa mi permetterà di aiutarvi in caso di necessità.»

Il ragazzo le riservò un’occhiataccia.

Fu allora che il mantello si sollevò dalle sue spalle e si gettò su Joy, bloccandogli braccia e gambe.

Joy, furente di rabbia, prese a lottare con tutte le sue forze per divincolarsi dall’abbraccio della Cappa, quando questa schiaffeggiò le sue guance con il colletto.

«Maya!», sbraitò. «Poi chiedere alla tua Cappa di lasciarmi andare?»

Maya e Strange scoppiarono in una risata divertita, guadagnandosi un’occhiata fulminante da parte del malcapitato.

Persino Wong, nascosto dietro il suo libro, accennò un sorriso.

«Credo si sia fatto tardi per il nostro allenamento», affermò Joy, riportando Maya al presente.

Maya concordò con un cenno del capo e si mosse verso il pesante portone d’ingresso, seguita a breve distanza da Magda e Joy.

«Ci vediamo fra cinque minuti in biblioteca?», propose il ragazzo, una volta nell’ampio corridoio che conduceva all’ingresso principale.

«Sì, dammi il tempo di…»

«Voi due non entrerete nella biblioteca conciati così!», li rimproverò Magda, afferrando entrambi per le strette casacche marroni che utilizzavano durante l’allenamento.

«Adesso andrete nelle vostre camere e vi renderete presentabili. Siete i Maestri del Santuario di New York, accidenti! Cosa accadrebbe se qualcuno in cerca dei Custodi vi trovasse in queste condizioni?»

Nonostante le argomentazioni della donna fossero labili, Maya annuì, intimorita dal cipiglio che aveva assunto.

Magda sorrise compiaciuta mentre i due ragazzi si avviavano in direzione delle rispettive camere.

Non importava quanto fossero cresciuti e divenuti potenti, dentro sarebbero rimasti sempre gli stessi ragazzini che rimproverava per aver rotto una delle porcellane a causa di un incantesimo mal riuscito.

* * *

17 aprile 2045, 12:00 A.M.,
177A Bleecker Street,
New York City.

Maya si chiuse la porta alle spalle con un tonfo leggero.

Si liberò rapidamente dei guanti d’allenamento a mezze dita e dei pesanti stivali, sistemando entrambi nell’ampio armadio dirimpetto al suo letto.

Fatto questo, sfiorò con delicatezza il colletto della Cappa e questa, dopo averle accarezzato una guancia, si sollevò dalle sue spalle e si adagiò con leggiadria sulla trapunta patchwork sistemata sul letto.

La ragazza la ringraziò con un sorriso e si sfilò la casacca a maniche corte e gli ampi pantaloni neri, gettandoli nella cesta del bucato posta accanto alla porta.

Entrò nel bagno e si infilò nella doccia, lasciando che l’acqua calda rilassasse i suoi muscoli indolenziti dall’allenamento.

Mentre insaponava gli ondulati capelli castani tagliati all’altezza del collo con lo shampoo profumato all’essenza di albicocca che Magda si ostinava a comprarle, si ritrovò a riflettere su tutto ciò che era cambiato in quei dieci anni di addestramento.

Era cresciuta, si era migliorata nella magia fino a divenire un’abile Maestra delle Arti Mistiche e aveva sostenuto Joy quando era stato costretto ad assumere il controllo del Santuario di New York.

Sospirò tristemente, ricordando come, ben sei anni prima, il Maestro Strange e gli Avengers fossero scomparsi nel nulla quando una nuova minaccia proveniente dall’universo aveva messo in pericolo la Terra.

Dopo tutti quegli anni, nessuno era ancora riuscito a scoprire esattamente cosa fosse accaduto.

Lo Stato affermava che il valoroso gruppo di eroi si fosse sacrificato per la salvezza della Terra.

Altri, invece, sostenevano che si fosse trattato di un incidente.

Fatto stava che sia il nuovo nemico che gli Avengers erano scomparsi senza lasciare alcuna traccia.

Straziati da quella notizia, lei e Joy aveva cercato informazioni ovunque, sperando con tutto il cuore che il loro Maestro fosse ancora in vita.

Tuttavia, dopo un anno di buchi nell’acqua, i due erano stati costretti ad arrendersi e, con l’aiuto di Magda e Wong, Joy era divenuto Stregone Supremo.

Persino Wakanda, dopo la scomparsa del proprio re e di gran parte del suo esercito, aveva chiuso tutti i porti e le comunicazioni con l’esterno, finendo con lo sparire da ogni mappa.

Malgrado i Maestri del Santuario avessero tentato più di una volta di ricontattarli, sembrava che il regno fosse scomparso nel nulla.

Maya chiuse il rubinetto e uscì dalla doccia.

Rabbrividì nell’istante in cui i suoi piedi nudi sfiorarono il pavimento gelato del bagno e si sbrigò a stringersi nell’accappatoio candido.

Mosse poi qualche passo verso lo specchio e si sbrigò a pettinarsi, sfiorando con le dita le ciocche bianche che facevano capolino qua e là fra i folti capelli.

Malgrado fosse trascorso molto tempo dal giorno in cui un incantesimo sbagliato aveva tinto permanentemente parte dei suoi capelli di bianco, Maya aveva deciso di non porvi rimedio.

Era divertente guardarle e ricordare dei suoi primi tentativi di magia.

Inoltre, le donavano un tocco particolare che la rendeva, in un certo senso, diversa.

Non che si ritenesse brutta, ma non era, oggettivamente, esile e bella come una modella o un’attrice.

Tuttavia, il suo aspetto non le dispiaceva più di tanto: i suoi fianchi larghi, nonostante tutto l’allenamento magico a cui si sottoponeva, e la sua bassa statura non definivano affatto ciò che era dentro.

L’importante, come suo padre amava ripetere, era quello che si era nel cuore.

Perché, Maya, nessuno è contento se la persona che ti trovi davanti, nonostante abbia l’aspetto di un dio, possiede il cervello di un criceto.

Sorrise tra sé e sé delle parole di suo padre e si sbrigò a vestirsi di tutto punto: casacca a maniche lunghe e pantaloni azzurri, tunica a giromanica blu scuro e stivali al ginocchio.

Concluse allacciandosi in vita la cintura intrecciata per tenere ferma la tunica e vi agganciò il suo prezioso Sling Ring, un monile in bronzo provvisto di due anelli per l’indice e il medio, collegati fra loro da una spessa placca di metallo posta in orizzontale.

Grazie a quel piccolo oggetto, era possibile aprire varchi magici in grado di collegare tra loro luoghi lontani anni luce.

Studiò il suo riflesso per l’ultima volta e sorrise soddisfatta.

Ora sì che sembrava una vera Maestra delle Arti Mistiche: aspetto fresco, abiti puliti, capelli in ordine e sguardo determinato.

La Cappa si sollevò dal suo letto e si posò sulle sue spalle, avvolgendola nel suo rassicurante abbraccio.

«Pronta a un altro paio di ore di studio?», domandò al mantello.

Quest’ultimo utilizzò il colletto per schiaffeggiare leggermente la sua guancia, indignato.

Maya ridacchiò e si chiuse la porta alle spalle mentre il sole, fuori dalla finestra, raggiungeva il proprio culmine nel primaverile cielo azzurro, illuminando il primo pomeriggio newyorkese.

14 maggio 2045,
177A Bleecker Street,
New York City.

«Sveglia, Maya, sveglia!», esclamò una voce gentile, costringendola ad aprire gli occhi.

Dinnanzi a lei si ergeva Magda, le mani sui fianchi in una posa impaziente e la Cappa della Levitazione avvolta intorno alle sue spalle.

«Cosa c’è?», mugugnò assonata. «Oggi è domenica!»

Diede un’occhiata alla sveglia posta sul comodino, sistemata accanto a due foto incorniciate: la prima era stata scattata il giorno del suo quindicesimo compleanno e ritraeva tutti gli abitanti del Santuario di fronte a dei cupcakes, mentre la seconda, ritagliata da un articolo di giornale, rappresentava una bella donna dai capelli chiari sulla quarantina, abbracciata a un bambino di circa quattro anni.

La donna indossava un pesante pigiama bianco e, al di sotto della giacca sbottonata sul petto, era possibile intravedere una spessa benda che le avvolgeva il torace.

Insieme alla foto spiegazzata, era riportato un piccolo trafiletto, ritagliato anch’esso da un giornale:

“Paige McInnos, trentotto anni, è l’unica sopravvissuta dell’incidente avvenuto il ventitré marzo dove suo marito, Robert McInnos, quarant’anni, ha perso la vita. Il Dottor Owen, il chirurgo che ha operato il miracolo, ha affermato che la paziente è ora vittima di amnesia, dimostrando di ricordare solamente del figlio Marcus. Per fortuna, la donna è ora in via di guarigione e ben presto tornerà a casa.”

“Da Jenny”

“Vestiti e accessori per tutte le età e le occasioni”.

13 maggio 2045, 11:30 A.M.,
177A Bleecker Street,
New York City.

«Tu e Magda eravate al centro commerciale quando la direzione ha annunciato che uno squilibrato stava aggredendo delle persone nel padiglione tre. Ti sei diretta verso quel padiglione, hai protetto un ragazzino con la tua magia per poi disarmare quest’alieno e trascinartelo qui in un portale quando è arrivata la polizia. Ho capito bene?», ricapitolò Joy, incredulo.

Maya storse il naso di fronte a quel resoconto, ma prima che potesse parlare, l’alieno prese la parola.

«So che può sembrare una pazzia per te, Stregone Supremo, ma avevo davvero bisogno di entrare in contatto con i Guardiani della Terra. Ho studiato a lungo le vostre storie e tradizioni prima di raggiungere la Terra e ho scoperto che molte minacce sono state sventate da un gruppo variegato di eroi che portavano il nome di Avengers. Tuttavia, sei primavere fa, se non erro, tutti i vostri eroi sono scomparsi nel nulla. A questo punto, vorrei domandarvi se sapete cos’è accaduto loro.»

Maya sgranò gli occhi e si sollevò d’istinto dalla poltrona in cui era sprofondata qualche minuto prima.

«Tu sai cos’è successo?», domandò, speranzosa. «Noi abbiamo svolto ricerche su ricerche e non siamo riusciti a trovare uno straccio d’informazione utile!»

Joy la fulminò con lo sguardo per quello scatto improvviso.

Tuttavia, lo Stregone Supremo non la riprese, curioso almeno quanto lei di scoprire cosa fosse accaduto al suo maestro e al resto degli Avengers.

«Non posso biasimarvi, anch’io ho dovuto fare molte ricerche per scoprire esattamente quanto accaduto e vi confermo che non sono affatto buone notizie», confessò loro l’alieno.

«Ti invito a raccontarci ciò che sai senza omettere alcun dettaglio. Alla fine del tuo resoconto, io e Maya decideremo se è davvero il caso di preoccuparci e correre ai ripari», lo spronò Joy con voce pacata.

Nonostante cercasse di risultare calmo, Maya comprese dal ritmico picchiettare dello stivale destro sul pavimento in parquet che l’amico era nervoso almeno quanto lei.

Lo straniero annuì e sorbì un sorso del tè aromatico che Joy gli aveva offerto, poi si sistemò meglio sulla poltrona di raso rosso dove venivano fatti accomodare gli ospiti.

«Ora, credo conosciate già cosa siano le Gemme dell’Infinito, ma ripetere il concetto non vi farà certo male e aiuterà me durante la narrazione. Dunque, all’origine del nostro universo, sei cristalli elementari vennero sparpagliati per il cosmo dall’Esplosione della Vita o, come lo chiamate voi terrestri, Big Bang. Queste sei Gemme rappresentano gli aspetti essenziali della vita: Spazio, Realtà, Tempo, Mente, Anima ed Energia. Chi le avesse recuperate tutte avrebbe avuto l’intero universo alla sua mercé. So da fonti certe che, non molti anni fa, la Gemma del Tempo era custodita proprio su questo pianeta, sotto la protezione di voi Maestri delle Arti Mistiche. Dico bene?»

S’interruppe, in cerca di una conferma.

Maya e Joy annuirono prontamente, esortandolo a continuare con occhiate impazienti.

«Circa ventotto anni fa, un titano di nome Thanos tentò di impadronirsi delle sei Gemme dell’Infinito e distruggere metà degli abitanti dell’Universo, in modo che, la parte rimanente, potesse vivere nella prosperità. Tuttavia, nonostante fosse riuscito nella sua impresa, gli Avengers riuscirono infine a sconfiggerlo una volta per tutte grazie al sacrificio di Tony Stark. Malgrado la sua minaccia si fosse del tutto spenta, vi era qualcuno che non si era affatto arresa alla sua scomparsa: Vither, il suo braccio destro.»

Si fermò una seconda volta, massaggiando il mento levigato con le lunghe dita affusolate, come se stesse raccogliendo le idee.

Qualche istante più tardi, riprese a parlare dopo aver sorbito un ulteriore sorso di tè.

«Vither è una splendida donna, se devo dire la mia: corpo sottile e atletico, carnagione pallida, capelli candidi, occhi di una particolare sfumatura rosa. Insomma, quella che voi definireste come una “albina”. Comunque, come stavo spiegando poco fa, in seguito alla morte di Thanos, Vither impazzì per il dolore. Malgrado questo, però, trovò la lucidità necessaria per mettersi alla ricerca delle Gemme dell’Infinito. Infatti, nonostante tutto il suo impegno, Thanos non era riuscito a distruggere le Gemme, come raccontò agli Avengers prima di essere decapitato, ma si limitò a nasconderle con la speranza che non fossero mai ritrovate. Tuttavia, le sue speranze furono infrante: essere furono ritrovate dagli Avengers stessi e nuovamente distribuite in diversi luoghi dell’universo. Questa volta, però, ognuna di esse venne affidata a un guardiano dalla forza stupefacente. Neppure questo accorgimento riuscì a fermare Vither e la forza della sua disperazione: una volta recuperate le sei Gemme, avrebbe riportato in vita il suo maestro e, in seguito, avrebbero controllato insieme l’andamento dell’universo come le più potenti divinità mai esistite. Infatti, per evitare che le pietre venissero nuovamente rubate, Vither aveva intenzione di fondersi con esse tramite un antico incantesimo ideato probabilmente da uno stregone.»

«Tutto questo è impossibile!», sbottò Joy. «Nessuno è in grado di fondersi con un oggetto magico, neppure il più potente degli stregoni!»

Maya annuì, concorde.

Quello era uno dei precetti su cui si fondava l’ordine dei Maestri delle Arti Mistiche, il primo che aveva appreso durante il suo addestramento.

L’alieno scosse la testa.

«Per nostra sfortuna, il pianeta natale di Vither, Sixir, è così intriso di energia magica che i suoi stessi abitanti sono in grado di fondere il loro stesso essere con la magia che li circonda. Vither sarebbe riuscita a divenire un tutt’uno con le Gemme dell’Infinito poiché avrebbe unito la sua stessa materia con esse.»

Maya e Joy si scambiarono un’occhiata incredula.

Era davvero possibile possedere una magia così potente da permettere l’unione del proprio essere con le Gemme dell’Infinito?

«A ogni modo», riprese lo sconosciuto, strappandoli alle loro riflessioni, «Vither recuperò tutte le Gemme, ma quand’era ormai pronta a unirsi a loro e riportare Thanos in vita, intervennero gli Avengers. Da ciò che sono riuscito a scoprire, i vostri guerrieri lottarono a lungo contro Vither e il suo esercito e, alla fine, riuscirono a contrastare l’incantesimo generato da quella pazza. Nel combattimento, le Gemme andarono distrutte. L’esplosione generata spedì l’intero pianeta su cui avevano lottato in un’altra dimensione, ma Vither riuscì a salvarsi grazie alla sua magia, teletrasportandosi pochi istanti prima del disastro.»

Maya tirò un istintivo sospiro di sollievo mentre i suoi occhi si inumidivano di lacrime.

Il maestro Strange era vivo!

Certo, disperso in un’altra dimensione, ma comunque vivo!

La giovane avrebbe tanto desiderato gettare le braccia al collo del loro ospite e abbracciarlo per aver comunicato loro una notizia così lieta, quando quest’ultimo riprese il suo racconto.

Questa volta, la sua elegante voce aveva assunto un tono triste.

«Ora, le Gemme dell’Infinito, create dall’esplosione che ha generato l’universo, hanno assunto alcune delle caratteristiche del cosmo stesso: come la natura, anch’esse sono in grado di rigenerarsi, a volte in forme totalmente inaspettate. Nel nostro caso, le Gemme si sono reincarnati in delle creature viventi. Le più innocenti fra le creature viventi: dei bambini. Sei bambini, dispersi su diversi pianeti in tutto il cosmo. Il primo di questi piccoli, la reincarnazione della Gemma della Mente, è originario del mio pianeta e il suo nome è Tanar. Era mio compito proteggere il piccolo Tanar, ma…»

La voce gli si ruppe in gola e l’ospite scoppiò in un pianto disperato.

Lacrime rosse simile a gocce di sangue scivolarono lungo le sue guance dalla carnagione viola e caddero sul suo completo nero, macchiandolo.

«Ascolta…», iniziò Maya, interrompendosi bruscamente quando si fu resa conto di non avergli domandato neppure quale fosse il suo nome.

Sorrise imbarazzata e gli pose una mano sulla spalla, in un blando tentativo di confortarlo.

«Non c’è bisogno di continuare il tuo racconto. Io e Joy possiamo inserirci nei tuoi ricordi e dare un’occhiata in prima persona.»

L’alieno scosse forte la testa, spaventato.

«Non è nulla d’invasivo, non preoccuparti», si sbrigò ad aggiungere Joy, riservando all’amica l’ennesima occhiataccia della giornata.

Possibile che Maya non fosse in grado di dimostrare un minimo di tatto?

Era chiaro che quel giovane avesse affrontato le pene dell’inferno a causa di Vither e della sua diabolica magia e, per aggiungere la beffa al danno, Maya gli proponeva di entrare nella sua mente con un incantesimo per scandagliare i suoi ricordi!

Il ragazzo scosse nuovamente la testa, ma la Maestra delle Arti Mistiche fu più rapida: afferrò la tunica nera di Joy e sfiorò con una mano la fronte del loro ospite, il nome di Vither fisso nella mente.

Anno terrestre 2045,
Mese di febbraio,
Pianeta Novas.

«Torna subito qui, Tanar!», esclamò una donna piuttosto corpulenta. «Se continui così, finirai per cadere e farti male.»

Il bambino dalla pelle violacea smise di correre all’inseguimento di una tartaruga dal guscio muschiato e fece per tornare dalla donna, quando la sua attenzione venne attirata da una lucertola.

Tanar si sdraiò quindi sulla pancia per osservare meglio l’animale, dimenticandosi del richiamo.

«Non c’è bisogno di essere così dura con lui, Asha», la rimproverò l’uomo al suo fianco, battendole giocosamente una mano sulla spalla. «Non puoi chiedere a un bambino di sei anni di non giocare quando si è immersi nella natura.»

Asha sbuffò seccata e sollevò gli occhi scuri sul giovane uomo, le braccia incrociate sul petto formoso.

«Tu sei il suo guardiano, Valk. Dovresti essere tu a rimproverare il ragazzino, non io che sono la sua balia!», lo apostrofò.

Valk scosse il capo, un sorriso ancora dipinto sulle labbra sottili.

«Per quanto sia speciale, Tanar è solo un bambino. Suvvia, lasciamo che si godi un po’ la sua infanzia.»

La donna sollevò lo sguardo al cielo sereno, ma preferì non replicare.

I due si accomodarono sotto un albero dai rami nodosi e carichi di foglie nere, beandosi della morbidezza dell’erba a contatto con la loro pelle, gli occhi puntati sulla figura di Tanar che saltellava all’inseguimento di una libellula color mare.

Il piccolo distese una mano in direzione dell’animale e i suoi occhi si accesero di una particolare luce dorata.

La libellula si immobilizzò a mezz’aria, raggiunse la mano del bambino e si posò sul suo palmo.

«Tanar!», gridò allora Valk, facendo sussultare il bambino.

Il contatto mentale con la libellula si interruppe bruscamente e l’insetto volò via, spaventato.

«Tanar», ripeté l’uomo, una volta che ebbe raggiunto il ragazzino, «sai benissimo che non devi utilizzare i tuoi poteri per controllare le menti di coloro che ti sono accanto.»

«Ma si trattava di una libellula!», replicò il piccolo, risentito.

«Questo non giustifica il tuo gesto. I tuoi poteri devono essere utilizzati soltanto in caso di estremo pericolo. Se qualcuno tenta di attaccarti, allora puoi utilizzare i tuoi poteri di controllo mentale per fuggire. Fino ad allora, come io e i tuoi maestri ti abbiamo ripetuto molte volte, la tua magia deve restare rinchiusa qui dentro», gli spiegò, battendo delicatamente un dito sulla tempia sinistra del bambino. «Siamo d’accordo?»

Il piccolo annuì solenne e Valk lo gratificò con una rapida carezza sul capo.

«Ora torna a giocare e ricorda ciò che ti ho detto.»

Tanar gli regalò un veloce sorriso e riprese l’inseguimento della libellula, ruzzolando di tanto in tanto sull’erba verde del campo.

L’uomo gli diede le spalle per raggiunse Asha, quando il grido lancinante del bambino lo fece sobbalzare.

«Tanar!», chiamò voltandosi, la mano ferma sulla fondina della sua pistola.

Ciò che vide gli gelò il sangue nelle vene: sollevato dal suolo, Tanar, il suo protetto, si divincolava freneticamente per liberare il suo collo dalla ferrea presa di una donna dal fisico statuario.

I lunghi e ordinati capelli candidi incorniciavano un volto cereo, dove brillavano un paio di occhi dalle iridi tinte di un rosa delicato, sormontate da sopracciglia talmente chiare da sembrare invisibili.

Il naso, dritto e fine, terminava appena prima delle labbra, null’altro che una linea sottile sul volto perlaceo.

Valk estrasse fulmineo la pistola dal suo fodero, quando la donna parlò.

«Prova ad attaccarmi e ammazzo il bambino.»

La sua voce era poco più che un sussurro, ma Valk rimase immobile, impietrito dal terrore.

«Lascialo andare», le intimò, immobile. «Tanar non è altro che un bambino, non ha fatto nulla di male.»

La donna ghignò, mettendo in risalto una lunga fila di denti perlacei.

Valk rabbrividì: in quella smorfia non vi era alcun sentore di divertimento, solo lucida follia.

Agli occhi di Valk, sembrava una belva affamata che si apprestava ad assaltare la sua vittima.

Tanar gemette e smise di lottare, ormai a corto di ossigeno.

«Posa l’arma o il ragazzino muore. Sbrigati a compiere la tua mossa, sento che il suo tempo è ormai agli sgoccioli», pronunciò calma.

Valk liberò la presa sulla pistola e quest’ultima cadde con un leggero tonfo, attutito dall’erba.

«Ora liberalo!», gridò, rabbioso.

La donna allentò leggermente la presa sul collo di Tanar e il bambino rantolò, la gola ancora bloccata dalle dita del suo aggressore.

Valk fece per avvicinarsi, quando la donna intensificò la presa.

Il bambino boccheggiò di nuovo.

«Vediamo se mi sono spiegata bene. Tu stai lontano, il piccoletto respira. Tu ti avvicini, il piccoletto smette pian piano di respirare», si interruppe, avvicinando il volto livido del bambino al suo. «Desideri forse che muoia?»

«Ti prego, Valk, fa quel che dice», ansimò Tanar.

«Sentito, Valk, dai retta al bambino che avresti dovuto proteggere», lo beffeggiò la donna.

Ora, sul suo volto, era presente un vero sorriso, divertita da quella situazione agghiacciante.

L’uomo ringhiò e strinse i pugni fino a sbiancare le nocche, ma indietreggiò di diversi passi.

L’avversaria annuì soddisfatta e, quando Valk si fu allontanato, lasciò cadere il ragazzino.

Tanar si portò una mano al petto e scoppiò in una convulsa tosse.

Valk approfittò di quel momento per correre in aiuto del piccolo, quando l’albina sogghignò.

Fulminea, si frappose fra il piccolo e l’uomo.

Prima che quest’ultimo potesse difendersi, lo colpì all’altezza dello stomaco con un calcio.

Valk fu sbalzato indietro di diversi metri, finendo con il battere la schiena contro un albero vicino.

Strinse i denti e cercò di rialzarsi, quando Asha intervenne: raggiunse l’aggressore alla massima velocità consentitole dalle sue gambe tozze e tentò di colpirla al volto con un pugno.

L’attacco della nutrice sembrò andare a segno, ma, nell’attimo in cui un sorriso di trionfo faceva capolino sul suo volto, l’albina l’agguantò per le vesti e la sollevò di qualche centimetro dal suolo con una sola mano.

«Nessuno. Può. Toccarmi.», scandì con lentezza. «Nessuno.»

Sollevò il braccio libero all’altezza del volto di Asha e sfiorò con un dito la fronte della balia, che si divincolava ora furiosamente, nel tentativo di sfilarsi l’ampia veste e fuggire.

Quando il dito gelido della donna lambì la sua carne, la vittima emise un grido lancinante che fece trasalire Valk.

Gli occhi di Asha si ribaltarono mostrando il bianco della sclera e, pochi istanti più tardi, il punto toccato dalla donna albina prese a brillare di luce propria.

Rapidamente, il chiarore si diffuse in ogni parte del corpo tra le sue strazianti urla di dolore e, nell’istante in cui Valk riuscì a rialzarsi sulle gambe malferme, un boato irruppe nella radura.

Atterrito, il guardiano di Tanar sollevò lo sguardo sulla donna albina.

Il suo cuore perse un battito: Asha si era dissolta in un’esplosione di luce azzurrina, lasciando al suo posto solamente le pesanti vesti marrone chiaro.

La donna lasciò cadere gli indumenti che stringeva ancora tra le mani e, dopo aver riservato a Valk un’ultima occhiata ammonitrice, afferrò il bambino per il colletto della casacca dorata.

«Mi prenderò cura di lui, non temere», mormorò, rivolta più a se stessa che a lui.

A quel punto, l’albina sollevò il braccio verso l’alto.

Una nube nera avvolse la donna e il recalcitrante Tanar, nascondendoli alla sua vista.

In un battito di ciglia, la coppia si dissolse nell’aria come una coltre di fumo.

Valk restò a lungo immobile nel tentativo di metabolizzare cosa fosse accaduto, lo sguardo fisso sulle vesti abbandonate di Asha.

Una donna albina aveva appena ucciso una delle sue più care amiche e rapito Tanar, il bambino che aveva promesso di proteggere a costo della sua stessa vita.

Perché aveva rapido Tanar?

E cosa ne avrebbe fatto del suo giovanissimo protetto?

Qualsiasi fosse la sua intenzione, però, non poteva lasciarla impunita.

La rabbia si fece largo fra i mille sentimenti che avevano riempito il suo animo, donandogli un po’ di conforto.

Ovunque si fosse nascosta quella donna, lui l’avrebbe ritrovata e, dopo aver recuperato Tanar, non avrebbe esitato a ucciderla, come lei aveva fatto con Asha.

Alzò lo sguardo liquido verso il cielo e si asciugò rabbiosamente le lacrime con la manica della casacca.

Sì, quella sarebbe stata la sua nuova missione: stanare quella donna e riprendersi Tanar.

Per Asha, per Novas e, soprattutto, per sé stesso.

13 maggio 2045, 11:50 A.M.,
177A Bleecker Street,
New York City.

Maya boccheggiò mentre veniva riportata alla realtà, pallida come un cencio.

Joy, al suo fianco, sembrava essere nelle sue stesse condizioni, la carnagione più cerea del solito e gli occhi cerulei strabuzzati.

«Quella donna era Vither?», mormorò in un filo di voce, nel tentativo di assimilare la visione che la mente di Valk aveva mostrato loro.

L’alieno annuì, tremante.

La giovane Maestra avvertì il cuore sprofondarle nel petto quando intuì il vero motivo della presenza di Valk sulla Terra.

«Sul nostro pianeta è nascosta una delle sei reincarnazioni delle Gemme dell’Infinito, non è vero? È per questo che sei qui?», chiese, sperando con tutta sé stessa di sbagliarsi.

Valk allungò una mano verso la sua e la strinse forte.

«Mi dispiace davvero, guerriera terrestre», si scusò, desolato, «ma mi occorre davvero il vostro aiuto. Solo uniti riusciremo a sconfiggere Vither una volta per tutte.»

Joy tossicchiò dopo aver trangugiato il tè contenuto nella sua piccola tazza in ceramica.

«Stando a ciò che ci hai spiegato e al ricordo a cui abbiamo assistito di persona, credo ci sia un solo modo per eliminare Vither e recuperare il ragazzino», esordì, attirando su di sé l’attenzione dei due.

Maya gli riservò un’occhiata carica di curiosità, in attesa che l’amico continuasse.

Lo Stregone Supremo incrociò le braccia al petto.

«Innanzitutto, dovremo recuperare le cinque reincarnazione delle Gemme dell’Infinito disperse nell’universo. Una volta che avremo a disposizione i cinque bambini e i loro strabilianti poteri, potremo attirare Vither sulla Terra e sconfiggerla una volta per tutte», spiegò loro, serio.

Valk aggrottò le sopracciglia color carbone, confuso.

«Non saprei, Stregone Supremo. Voi guerrieri della Terra siete in grado di localizzare le tracce magiche lasciate dalle Gemme?»

Joy si portò una mano al volto, strofinandosi il mento liscio.

«Sì, ne siamo in grado», proferì una voce pacata alle loro spalle.

Allarmato, Valk si alzò e raggiunse con la mano la fondina della sua pistola, pronto ad attaccare il nuovo arrivato.

«Fermo, Valk», lo placò Maya, battendogli delicatamente una mano sul braccio. «Lui è Wong, il guardiano della biblioteca del Santuario. Ti assicuro che puoi fidarti di lui.»

L’alieno scrutò con sospetto il bibliotecario.

L’anziano Maestro era avvolto in una semplice divisa color melanzana, stretta in vita da una spessa cintura intrecciata.

Il capo, privo di capelli, metteva in risalto il volto ricoperto di rughe, concentrate principalmente intorno alle labbra sottili e agli occhi dai tratti orientali.

«Stavi origliando come tuo solito?», domandò la giovane al bibliotecario, le mani poste sui fianchi.

Il bibliotecario scosse la testa con forza.

«Joy mi ha chiesto di assistere al vostro colloquio, in caso avesse avuto bisogno di un mio consiglio», spiegò, scambiando un’occhiata d’intesa con lo Stregone Supremo, che annuì soddisfatto.

Maya fece per replicare, lamentandosi di non essere stata informata della presenza di Wong nel loro colloquio, quando Joy l’anticipò.

«Che ne dici di questo piano? Credi possa funzionare?», domandò all’anziano Maestro.

Wong annuì lentamente, la fronte aggrottata.

«Potrebbe funzionare, ma impiegheremo molto tempo a recuperare le reincarnazioni delle Gemme, soprattutto perché potremmo contare solo sugli abitanti del Santuario di New York. Gli Stregoni del Santuario di Kamar-Taj non sono affatto pronti ad affrontare un'emergenza simile con tutti quei giovani inesperti!»

Lo sguardo cristallino di Valk si oscurò, preoccupato.

«Non abbiamo molto tempo per intervenire», mormorò. «Secondo una mia stima, Vither dovrebbe impiegare un lasso di tempo che corrisponde al vostro anno per giungere sulla Terra alla ricerca della Gemma.»

Maya e Joy rivolsero lo sguardo su Wong.

Quel periodo di tempo sarebbe stato sufficiente per recuperare i cinque bambini e studiare un modo per utilizzare al meglio il potere delle Gemme?

L'uomo si adombrò.

«In dodici mesi riusciremmo forse a recuperare i bambini, ma non avremmo abbastanza tempo per analizzare il potere delle Gemme…»

«Vuoi dire che avremmo bisogno di aiuto, dico bene?», lo interruppe Maya.

Il custode della biblioteca la fulminò con lo sguardo, ma assentì.

Joy si portò di nuovo la mano al mento, riflettendo sul da farsi.

A chi avrebbero potuto chiedere aiuto se non potevano rivolgersi ai Maestri del Santuario di Kathmandu?

Maya fece lo stesso, quando un’idea le attraversò repentina la mente.

«Ma certo!», esclamò euforica, alzandosi di scatto dalla poltrona. «Ci sono altre persone che possono aiutarci!»

I tre le riservarono un’occhiata confusa.

«Rifletteteci», continuò. «Se sulla Terra è presente la reincarnazione di una delle Gemme, è possibile che siano nate altre persone con capacità fuori dal comune. Inoltre, i precedenti Avengers avranno di certo lasciato degli eredi: figli, nipoti, fratelli… Insomma, qualcuno che possa aiutarci!»

«Hai quindi intenzione di arruolare una nuova generazione di Avengers come fece Nick Fury?», ricapitolò Joy, piuttosto scettico.

«Sì, se vuoi metterla così», concordò la giovane Maestra. «Ci basterà contattarli e chiedere loro di aiutarci. In questo modo, potremo dividerci e recuperare i cinque bambini nello stesso periodo. Inoltre, avremmo il tempo necessario per studiare a fondo i loro poteri.»

Lo Stregone Supremo fece per replicare, quando Wong intervenne.

«Potrebbe funzionare», disse soltanto.

Quelle parole bastarono a illuminare gli occhi di Maya: il bibliotecario era sempre stato una persona di poche parole e, con il tempo, la ragazza aveva imparato ad apprezzarlo.

Nonostante fosse estremamente riservato, l’uomo le si era affezionato molto e, a suo modo, riusciva a dimostrare la sua fiducia nei suoi confronti.

«Fidati di me, Joy. Farò in modo di contattare il maggior numero di persone.»

Joy sembrò riflettere sulle sue parole, poi annuì.

«Hai sei mesi, non un giorno di più», le concesse infine.

Maya gli sorrise, riconoscente.

Aveva una nuova missione: rintracciare coloro che li avrebbero aiutati a salvare l’universo dalla minaccia di Vither.

16 maggio 2045, 8:25 A.M.,
177A Bleecker Street,
New York City.

La Cappa della Levitazione si strinse intorno alle spalle di Maya e le accarezzò le guance con il colletto inamidato, facendola sorridere.

In risposta, la ragazza passò delicatamente la mano sul morbido tessuto del suo oggetto magico e si sbrigò a raggiungere la biblioteca.

«Wong!», esclamò seria, una volta varcata la soglia. «Ho bisogno del tuo aiuto.»

Il bibliotecario sollevò lo sguardo dal pesante tomo ingiallito deposto sulla sua scrivania e le riservò un’occhiata infastidita.

«Non so quante volte te l’ho ripetuto: devi bussare prima di entrare!», la rimproverò aspramente.

Maya ignorò le sue parole e si sedette sulla poltrona dirimpetto alla scrivania di Wong.

Il custode della biblioteca strinse gli occhi in due fessure e richiuse il libro con uno schiocco secco.

A quel punto, intrecciò le dita sul tavolo, pronto ad ascoltare la richiesta della giovane.

«Ho bisogno di un nuovo Sling Ring», gli spiegò Maya. «Il mio l’ho regalato a Magda dopo averlo modificato. Ora lo Sling Ring può aprire un portale verso il nostro Santuario in caso di estremo pericolo.»

L’uomo aggrottò le sottili sopracciglia, accentuando le rughe che solcavano la sua fronte.

«Perché mai hai dato il tuo Sling Ring a Magda? Sai benissimo quel che accade quando perde le staffe e scatena tutta la sua energia magica! Come ti è saltato in mente di donarle un oggetto magico tanto potente?»

«Ho dovuto!», replicò la giovane, leggermente alterata. «In caso non riuscissimo a trovare nessuno in grado di aiutarci a recuperare le Gemme dell’Infinito, saremo costretti a dividerci e, anche se pericolosa, Magda potrebbe davvero rendersi utile.»

Wong sospirò stanco e sollevò gli occhi verso l’ampio soffitto a volta.

«Speriamo non ci sia bisogno di giungere a un punto simile», mormorò.

La giovane annuì seria e pregò mentalmente che la missione di cui si era fatta carico andasse a buon termine, permettendo loro di rintracciare un numero sufficiente di persone in grado di aiutarli.

Il bibliotecario sollevò allora una mano e disegnò un piccolo portale arancione, sufficiente appena per il passaggio di un braccio, diretto verso la stanza delle armi.

Infilò la mano all’interno del vortice e la ritirò poco dopo, tenendo stretto nel palmo uno Sling Ring dorato.

La piastra superiore, normalmente scevra di incisioni, era decorata da una piccola sfera di quarzo rosso sistemata proprio nel mezzo.

«Prendilo pure», la rassicurò Wong con un sorriso accennato, «questo Sling Ring è opera dell’Antico, la madre di Joy. Fino a oggi sei stata soltanto un’allieva, ma, ora che hai una missione a tutti gli effetti, sei degna di essere considerata una vera Maestra delle Arti Mistiche. Tua madre sarebbe sicuramente molto fiera di te.»

Maya abbassò gli occhi al pavimento, improvvisamente triste.

Dieci anni erano ormai trascorsi dal momento in cui aveva lasciato sua mamma e suo fratello Marcus e, nonostante il tempo, quella separazione bruciava ancora terribilmente nel suo cuore.

...Parola di mamma, tornerò a prenderti. Costi quel che costi.…

Quelle erano state le ultime parole che la Proiezione Astrale di sua madre le aveva rivolto.

Purtroppo, dal giorno del suo risveglio, Paige aveva perso ogni ricordo che riguardasse Maya, probabilmente a causa del forte trauma ricevuto.

Nel giorno in cui Strange le aveva comunicato la terribile notizia, la ragazza aveva deciso di mantenere le distanze dalla sua famiglia, aspettando con pazienza che la salute di sua madre migliorasse un po’.

Negli anni successivi, però, Paige non aveva più recuperato la memoria e Maya aveva deciso di continuare la sua vita al Santuario di New York, rinunciando all’idea di riunirsi alla sua famiglia.

Wong, accortosi dell’improvviso turbamento della giovane, si sbrigò a cambiare argomento.

«Come hai intenzione di strutturare la ricerca di questi fantomatici nuovi Avengers?», domandò, porgendole il suo nuovo Sling Ring.

Il volto di Maya s’illuminò mentre legava l’oggetto magico alla cintura.

«Devi sapere che, durante il periodo precedente all’incidente che mi ha portato al Santuario, io e un bambino di nome Storm erano estremamente amici. Mangiavamo insieme la zuppa d’avena alle elementari e ci proteggevamo a vicenda dai bulli che ci tormentavano. In questi dieci anni ci siamo ovviamente persi di vista, ma devi sapere che, ieri, ho trovato sul giornale un articolo che parla di lui.»

S’interruppe, indossò lo Sling Ring e aprì un piccolo portale arancione sprizzante di scintille, molto simile a quello evocato da Wong poco prima.

Tuffò il braccio all’interno del vortice e recuperò dal comodino un foglio di giornale ben lisciato e ripiegato su se stesso un paio di volte.

Wong lo dispiegò e il suo sguardo si soffermò sulla foto in bianco e nero riportata sul frontespizio: il mezzobusto di un robusto ragazzo sui vent’anni dai lunghi capelli scuri.

Indossava un’ampia t-shirt scura e un paio di occhiali erano sistemati in equilibrio precario sulla punta del naso a patata.

Gli occhi rivolti al fotografo, scuri e sottili, spiccavano sotto due folte sopracciglia dalla forma irregolare.

Dalle sue labbra storte in un ghigno e dai poliziotti presenti nell’inquadratura, il Maestro delle Arti Mistiche comprese che quel giovane in carne doveva aver commesso qualcosa che andava contro la legge.

Si concentrò sull’articolo, improvvisamente interessato.

“Storm Wilson, ventidue anni, è stato arrestato la scorsa notte nel suo appartamento nel Bronx, New York. Il giovane, di professione hacker con lo pseudonimo di Justice_hand, era ricercato dalla polizia da ormai quattro settimane per essere penetrato all’interno dei database federali, appropriandosi di materiale protetto dalla C.I.A. Il ragazzo, detenuto al momento in un luogo sconosciuto ai media, è stato raggiunto dalla polizia grazie alla telefonata della stessa madre, Mona Wilson (cinquant’anni), affermando di essere preoccupata per l’avvenire del figlio. Secondo fonti certe, Wilson sarebbe ora sotto interrogatorio da agenti scelti della polizia federale”.

Riconcentrò la propria attenzione su Maya, in trepidante attesa di una sua reazione, e le restituì l’articolo.

«Spiegami il tuo piano», le chiese soltanto.

Maya annuì.

«Come tu e il Maestro Strange mi avete raccontato in molte occasioni, gli Avengers sono nati grazie a Nick Fury e ai suoi fedeli collaboratori, Maria Hill e Phil Coulson. Per questo motivo, ho pensato che nei database dello S.H.I.E.L.D. possano essere contenute delle informazioni sui successori degli Avengers e su persone con speciali capacità che potrebbero aiutarci nel recupero delle Gemme dell’Infinito. Tuttavia, dal momento che nessuno degli abitanti del nostro Santuario possiede una conoscenza informatica abbastanza buona da permetterci di penetrare all’interno degli archivi segreti dello Stato, ho pensato di rivolgermi a un vero hacker. E ieri, leggendo il giornale di Magda, ho scoperto che il mio migliore amico d’infanzia è detenuto dalla polizia federale proprio per essere entrato nei file segretati della C.I.A. Dimmi tu se questo non è destino!», gli illustrò, gesticolando ampiamente con le mani.

Wong le riservò un’occhiata dubbiosa.

«Tu hai intenzione di entrare in una prigione altamente sorvegliata dalla C.I.A., recuperare il tuo amico d’infanzia che è divenuto un hacker, portarlo qui, spiegargli che Vither sarà qui fra circa dodici mesi alla ricerca di una delle reincarnazione delle Gemme dell’Infinito e chiedergli di aiutarti», enumerò scettico, un sopracciglio sollevato. «Dubito fortemente che funzionerà.»

La ragazza sbuffò seccata e incrociò le braccia al petto.

«Sì, ma non dirlo con quel tono!», lo rimproverò. «Tutto pronunciato così suona stupido!»

Poi, con tono più serio, aggiunse: «Allora, tu cosa proponi di fare?»

Wong tacque per qualche istante prima di battere una mano sull’articolo di giornale.

«Possiamo davvero fidarci di lui?», le domandò.

«Nulla è certo in questo mondo, Wong. Esistono soltanto un’infinita schiera di possibilità che ci vengono presentate e a cui noi affidiamo le nostre speranze», pronunciò una voce alle loro spalle, facendo sobbalzare Maya.

Joy si fece largo nella biblioteca, avvolto nella sua solita divisa nera, stretta in vita da una fascia grigia.

«Dove l’hai letta questa? In un Biscotto della Fortuna?», domandò Maya, ironica.

Lo Stregone Supremo le riservò un’occhiataccia, ma preferì non rispondere.

«Allora? Possiamo fidarci sì o no di questo Storm?», ripeté Wong, riacquistando l’attenzione di Maya.

Maya assentì senza esitazione.

«Come hai visto tu stesso, Storm è invischiato in una situazione disperata. Basterà promettergli che, se ci aiuterà, lo tireremo fuori da quel carcere. Qualsiasi persona accetterebbe senza pensarci due volte», gli spiegò, alludendo all’articolo di giornale.

Il bibliotecario assentì piano mentre Joy, seduto in un angolo della biblioteca, roteava gli occhi, chiaramente infastidito.

«Sarà meglio che questo tuo piano suicida funzioni, Maya. Sappi che il Santuario di Kathmandu ha bisogno di una nuova insegnante per i principianti...», l’avvertì, lasciando cadere di proposito il discorso.

«Non ci sarà bisogno di inviarmi a Kamar-Taj», lo tranquillizzò la ragazza, «sei mesi saranno più che sufficienti per rintracciare un numero sufficiente di guerrieri per ritrovare le Gemme dell’Infinito!»

«Lo spero», si limitò a rispondere lui, mentre Maya utilizzava il suo nuovo Sling Ring per raggiungere Storm, con la speranza che l’amico fosse rimasto il ragazzino timido e simpatico che aveva conosciuto da bambina.

16 maggio 2045, 9:30 A.M.,
???

Storm si passò una mano tra i disordinati capelli scuri e rabbrividì.

Le mani, intrappolate nelle manette fissate al tavolo degli interrogatori, cominciavano a prudere e dolere nella zona intorno ai polsi.

Dopo essere stato interrogato per ore sugli argomenti più disperati, gli agenti erano usciti dalla camera, portando con loro il suo laptop.

Da quel momento erano passati minuti, forse ore, ma nessuno aveva ancora fatto ritorno.

“La mamma questa volta l’ha fatta grossa!”, pensò tra sé e sé, furioso. “Appena esco di qui mi sentirà, e come se mi sentirà!”

Fu in quell’istante che udì un crepitio, simile a quello delle fiamme.

Poco dopo, un portale energetico arancione si materializzò sulla parete sinistra della sua cella.

Atterrito, Storm tentò di indietreggiare.

Tuttavia, le manette lo tennero inchiodato al tavolo, impedendogli di muovere un solo passo verso la porta.

«Storm Wilson!»,chiamò una voce femminile. «Sono davvero felice di rivederti!»

Una sorridente ragazza con indosso una tunica dalle tinte argentate uscì dal portale.

«Chi sei tu?», le domandò con voce tremante, mentre il vortice d’energia sulla parete spariva tra le scintille.

Storm avvertì il cuore martellargli frenetico nel petto, rimbombandogli nelle orecchie.

Che gli agenti avessero riempito la sua cella di gas allucinogeno?

Quella giovane era forse una sua immagine mentale?

La ragazza chinò leggermente il capo di lato e gli riservò un’occhiata interrogativa.

«Non mi riconosci? So che sono passati molti anni, Storm, ma non credo di essere cambiata così tanto», commentò, rivolgendosi più a se stessa che a lui.

Possibile che fosse cambiata così tanto da non essere riconosciuta da quello che aveva considerato il suo migliore amico fino all’incidente dei suoi genitori?

Nel frattempo, Storm aveva ripreso a lottare con le manette che lo tenevano bloccato al tavolo, tentando con tutte le sue forze di sfuggire a quella stravagante donna che affermava di conoscerlo.

Maya scoppiò a ridere, colpita dall’incredulità di quella situazione.

«Storm, calmati. Non sono qui per farti del male. Sono Maya. Maya McInnos, la ragazzina che usciva con te da scuola e che ti difendeva da Arthur Douglas quando ti prendeva in giro per l’apparecchio e il sovrappeso. Ti ricordi di me, ora?»

Il ragazzo strabuzzò gli occhi, improvvisamente più pallido di un cencio.

«Non è possibile!», balbettò con voce rotta.

Gocce di sudore freddo gli imperlarono il volto grassoccio.

Ricordava molto bene il giorno in cui sua madre, bianca come un cadavere e con le lacrime agli occhi, le aveva annunciato che l’auto su cui Maya e la sua famiglia stavano viaggiando era rimasta vittima di un incidente.

“Il padre di Maya è già morto, figliolo, mentre sua madre è sotto i ferri. Maya è rimasta illesa e, in caso sua zia non voglia accoglierla in casa sua, verrà a vivere con noi per un po’.”

Tuttavia, quella sera stessa, la polizia aveva avvertito sua madre che Maya era scomparsa nel nulla e, da allora, non erano più giunte notizie dell’amica.

E ora, dopo dieci anni, una giovane donna ricompariva tramite un portale magico, sostenendo di essere la sua amica perduta.

«Maya è scomparsa dieci anni fa, nell’ospedale in cui era stata ricoverata sua madre. Come puoi essere sopravvissuta tutti questi anni senza che nessuno ti vedesse?»

La giovane Maestra delle Arti Mistiche ridacchiò.

«Tu non cambi mai, vero? Mi hai appena visto uscire da un portale magico e ti domandi come io sia riuscita a sopravvivere lontano dalla società?»

Storm aggrottò le folte sopracciglia e fece per riprendere la parola, quando udì il ticchettio degli stivali di un agente avvicinarsi di buona lena alla sua cella.

«Dobbiamo andare», annunciò allora Maya, seria.

Evocò una spada di guizzante energia arancione, la brandì con entrambe le mani e, sotto gli occhi strabuzzati di Storm, distrusse le manette che lo tenevano legato al tavolo degli interrogatori.

L’arma scomparve e, con un gesto fulmineo, Maya disegnò uno dei suoi portali con lo Sling Ring.

Fatto questo, afferrò il braccio dell’amico e lo spinse all’interno del portale.

Con il cuore in gola, Storm superò il vortice.

Per un attimo fu tutto buio, poi le pareti scure di un ampio corridoio si materializzarono ai suoi occhi.

«Benvenuto nel Santuario di New York, Storm Wilson», pronunciò una voce pacata alle sue spalle. «Spero che Maya non abbia fatto un errore portandoti qui.»

Il ragazzo si voltò per incontrare gli occhi freddi di un uomo sui trent’anni con corti capelli color platino e un fisico longilineo, ma ben costruito.

«Joy!», lo rimproverò Maya, ricomparsa a sua volta. «Non spaventarlo. Mi occuperò io di lui. Vedrai che sarà molto utile alla nostra missione.»

Lo Stregone Supremo le riservò una lunga occhiata colma di sottintesi, poi voltò loro le spalle e ritornò nella biblioteca, non prima di aver fulminato Storm con un ultimo sguardo.

Un brivido di paura attraversò la schiena del ragazzo quando Magda aprì la porta della sua camera e s’immerse nel corridoio, accompagnata dalla Cappa di Maya.

Il mantello si gettò sulle spalle della ragazza e la strinse in un forte abbraccio, facendo ridacchiare la sua Maestra.

«Magda, Cappa, vi presento Storm Wilson, mio amico d’infanzia e abile hacker», annunciò, indicando il giovane.

La donna scrutò Storm per alcuni istanti, poi accennò un piccolo sorriso rassicurante e gli porse la mano.

«Piacere di conoscerti, Storm.»

Il ragazzo allungò la propria mano in direzione di quella di Magda e la strinse, titubante.

«Magda, puoi prepararci qualcosa da mettere sotto i denti e portarlo in salotto, per favore? Immagino che impiegheremo un po’ di tempo a spiegare a Storm tutto ciò che sta accadendo», le chiese Maya.

«Ma certo!», rispose la donna, battendole una mano sulla spalla.

«Buona fortuna», le augurò poi sotto voce.

La giovane annuì e fece cenno a Storm di seguirla verso il salotto.

* * *

16 maggio 2045, 13:15 A.M.,
177A Bleecker Street,
New York City.

«Fammi capire bene», ricapitolò Storm, quando Maya ebbe terminato la sua lunga spiegazione. «Un’aliena albina si è messa in testa di recuperare sei diversi bambini, incarnazioni di quelle che tu chiami Gemme dell’Infinito, per riportare alla vita il suo antico padrone. Una di queste reincarnazioni è ora presente sulla Terra e tu e i tuoi “colleghi” magici siete alla ricerca di questi bambini per salvare l’universo. Giusto?»

Sprofondata nella sua comoda poltrona di velluto azzurro, Maya annuì, seria.

Il ragazzo si sporse dalla sua sedia e recuperò dal basso tavolino un altro sandwich al burro di arachidi e marmellata preparati da Magda.

«Tutto questo è davvero molto interessante», affermò con la bocca piena, «ma cosa c’entra con me?»

«È qui che arriviamo al punto», continuò la giovane Maestra. «Vither sarà qui entro un anno e, con le sole forze di cui disponiamo, non riusciremo mai a recuperare tutti e cinque i bambini rimasti. Per questo, ho deciso di contattare il maggior numero di persone con poteri speciali possibile per aiutarci a recuperare le Gemme. Fino a pochi giorni fa non sapevo, però, come ricercare questi fantomatici aiuti, quando ho trovato sul giornale l’articolo che parlava del tuo arresto per essere penetrato nei database federali. A quel punto, ho capito che tu potevi aiutarmi...»

«Fammi indovinare», la interruppe il ragazzo, «vuoi che io mi introduca nei sistemi informatici della S.H.I.E.L.D. per raccogliere informazioni riguardanti gli Avangers e quelli che sono i loro successori, non è così?»

Maya annuì.

«Ci aiuterai?», gli chiese poco dopo.

L’hacker si portò l’ennesimo sandwich alle labbra e masticò con gusto, ingoiando il boccone insieme a un sorso di tè ai mirtilli che Magda coltivava e preparava personalmente.

La ragazza attese con pazienza che riprendesse a parlare, sorseggiando a sua volta il tè.

«Sì, si può fare», rispose infine, passandosi il dorso della mano destra sulla bocca per ripulirla dalle briciole, «ma cosa ci guadagno io da tutta questa situazione?»

Maya congiunse le mani in grembo e la Cappa si avvolse ulteriormente intorno al suo corpo.

«Innanzitutto la tua libertà e, in caso riuscissimo a recuperare tutti i bambini, prometto di realizzare un tuo desiderio, nei limiti del possibile. Ti basta come ricompensa?»

Storm considerò a lungo la sua proposta, massaggiandosi il doppio mento ricoperto da una lieve peluria castana.

«Va bene», accettò infine, una nuova luce accesa nelle iride scure, dietro le spesse lenti. «Tuttavia, dovrai procurarmi un computer, una stanza in cui lavorare tranquillamente e un buon hamburger. Per quanto questi sandwich possano essere buoni, mi manca davvero il fast food.»

Maya assentì e sorrise: aveva appena compiuto un passo in avanti verso il successo della sua missione.

* * *

19 maggio 2045, 10:00 A.M.,
177A Bleecker Street,
New York City.

Maya si accomodò sul morbido divano presente nello studio di Joy, tra Wong e Magda.

Magda storse il naso quando si accorse che entrambi i ragazzi indossavano le loro uniformi di allenamento: le corte casacche senza maniche, i guanti a mezze dita, gli ampi pantaloni scuri e gli stivali al ginocchio.

Infatti, se non fosse stato per Storm, che aveva chiesto all’intero Santuario di raggiungerlo per comunicare loro i risultati del suo lavoro, i due Maestri si sarebbero ritirati nelle rispettive camere per rinfrescarsi e indossare le consuete tuniche.

Tre giorni era trascorsi dal momento in cui Maya l’aveva aiutato a evadere dal carcere e, dopo avergli procurato un laptop, l’hacker si era ritirato nella camera che Magda gli aveva indicato.

La paziente donna gli portava i pasti e, al termine della giornata, riprendeva i vassoi vuoti e lasciava al suo posto un cambio di abiti e biancheria puliti.

«Eccoci qui», esordì Storm, risvegliando Magda dai suoi pensieri. «Mi scuso per l’attesa, ma dovete sapere che, in seguito alla mia prima visita al loro database, la Polizia Federale ha rinforzato le sue difese e ho dovuto lavorare non poco per poter penetrare all’interno dei sistemi dello S.H.I.E.L.D., l’organizzazione responsabile della formazione degli Avengers. Ho scoperto che Nick Fury, colui che ha dato vita a questo progetto, è scomparso circa sei anni fa, ma una sua collega, una certa Maria Hill, ha tenuto aggiornata la lista delle persone che una volta facevano parte del progetto. Sono penetrato quindi nel suo computer e ho trovato qualcosa di molto interessante che ho riassunto in questo file, guardate qui.»

Maya voltò il capo verso lo schermo del computer e lesse.

“Soggetti da arruolare in caso di S.P.M.:

Pepper Potts-Stark;

Victor Stark;

Morgan Stark;

Athena Odinson;

Cooper Barton;

Deborah Collins;

Connor Smith;

Greyson James Rogers;

Paige ???;

Minus Tyler;

abitanti dei santuari di New York, Kathmandu e Londra(?);

superstiti di New Asgard;

superstiti di Wakanda.”

«Per cosa sta S.P.M.?», domandò Magda, perplessa.

«Situazione di pericolo mondiale», rispose semplicemente Storm, lo sguardo fisso sulla figura di Maya, ancora impegnata nello studio del documento.

Nella mente di Maya centinaia di pensieri si frapponevano ora l’uno sopra l’altro, frenetici.

Quando aveva affidato a Storm il compito di raccogliere informazioni su dei possibili nuovi difensori della Terra, la ragazza non si sarebbe mai aspettata che qualcuno interno al sistema della S.H.I.E.L.D. avesse raccolto una lista precisa di soggetti come, per esempio, la legittima moglie di Tony Stark e i suoi figli.

«Allora?», le domandò l’hacker con orgoglio, in attesa di complimenti.

«Hai fatto davvero un ottimo lavoro!», esclamò la giovane, un ampio sorriso sul volto. «Tuttavia, ho ancora bisogno di te. Trova tutte le informazioni che puoi sulle persone contenute in questa lista e, quando avrai concluso, vieni subito a riferirmelo. Siamo finalmente giunti a una svolta!»

Angolo dell'autrice:
Salve a tutti! Se siete arrivati fin qui, vi ringrazio per aver dato una possibilità al N.A.P.!
Se desiderate, lasciate pure una recensione per aiutarmi a migliorare come scrittrice, mi farebbe molto piacere.
Inoltre, ne approfittò per comunicarvi che aggiornerò il N.A.P. con la cadenza di tre giorni, tre capitoli alla volta.
Detto questo, vi ringrazio nuovamente per l'attenzione e per la pazienza e vi do appuntamento a lunedì.
D.S.Lock

1 giugno 2045, 9:25 P.M.,
Stark Industries - Sede principale,
New York City.

Virginia “Pepper” Potts, sessantadue anni, moglie di Antony Edward Stark da circa ventisette anni e vedova da ventuno, poteva essere descritta come una delle donne più coraggiose che fossero mai vissute a New York.

Rimasta sola a quarant’anni con una bambina di cinque anni e incinta di due mesi, la donna si era ritrovata a portare avanti le Stark Industries come nuova presidentessa e, nel frattempo, crescere i suoi due bambini, Morgan e Victor.

E, da circa sei anni, in seguito alla scomparsa degli Avengers, Pepper si era ritrovata di nuovo nell’armatura di Rescue, a combattere il crimine al massimo delle sue possibilità.

Ora, ventun’anni dopo la scomparsa di Tony, Pepper era una donna più che soddisfatta della sua vita.

Inoltre, dal momento che sua figlia Morgan aveva totalmente assunto le redini della multinazionale dopo aver completato il dottorato in economia, la prospettiva di prendersi una lunga vacanza aveva cominciato ad accarezzare la sua mente, magari in una località tutta sole e mare.

Soltanto Victor restava un’incognita: il giovane aveva appena conseguito la laurea in robotica e, da ciò che aveva compreso dalle sue parole, suo figlio desiderava seguire le orme di Tony, rivestendo il ruolo di Iron Man.

Sistemata sulla comoda poltrona di velluto rosso presente nel suo ufficio al piano più alto della Stark Tower, Pepper teneva gli occhi fissi sull’enorme finestra a vetri.

Fuori, il sole stava tramontando su New York, colorando di rosso e oro i profili grigi e neri dei grattacieli appartenenti alla città definita come la Grande Mela.

Nove milioni di persone abitavano la sua città.

Nove milioni di innocenti che Pepper era certa che, in caso di nuove minacce, lei e gli agenti della S.H.I.E.L.D. non sarebbero mai stati in grado di proteggere da soli.

Vi era bisogno che un gruppo di nuovi Avengers sorgesse, ma, dopo la scomparsa di Nick Fury e della maggior parte dei Vendicatori, nessuno al dipartimento della S.H.I.E.L.D. aveva finanziato il progetto capeggiato da Maria Hill.

Tuttavia, Maria non si era mai data per vinta e, con il passare degli anni, aveva raccolto un considerevole numero di possibili persone da contattare in presenza di situazioni di pericolo mondiale.

E, in quella lista, comparivano anche Morgan e Victor.

Sospirò.

Malgrado fosse orgogliosa della decisione dei suoi figli, Pepper non era sicura di poter sopportare la vista di Morgan e Victor con indosso delle armature simili a quelle del padre.

Saperli su un campo di battaglia senza alcuna certezza che tornassero sani e salvi l’angosciava profondamente.

Aveva visto Tony sacrificare se stesso per il bene della Terra e ancora, dopo vent’anni, ricordava con le lacrime agli occhi il momento in cui la vita abbandonava il suo corpo, martoriato dal Guanto dell’Infinito.

Se uno dei suoi figli avesse fatto la stessa fine, sarebbe di certo impazzita…

«Mamma, posso entrare?», domandò in quell’istante la familiare voce di Victor, fuori dalla porta.

«Certo, tesoro, entra pure», rispose la donna, asciugandosi una lacrima con il dorso della mano.

Victor premette la mano sul pannello digitale e la porta meccanica si aprì, permettendogli di entrare nell’ufficio.

Pepper si ritrovò a osservare con orgoglio il suo secondogenito e, per l’ennesima volta, constatò con una fitta al petto che Victor era tutto suo padre: alto un metro e settantacinque, fisico ben proporzionato e corti e disordinati capelli scuri.

Nell’ultimo anno, Victor si era fatto persino crescere il pizzetto, molto simile a quello di Tony.

L’unico tratto fisico che lo identificava come suo figlio erano i limpidi occhi azzurri e i radi e sottili peli e capelli color cannella che spuntavano sulle tempie e nella barba.

Come al solito, Victor indossava una t-shirt dei Black Sabbath e un paio di consunti jeans strappati sulle ginocchia, coordinati a delle converse nere sporche di olio per motori.

«Cosa ci fai qui?», gli chiese, curiosa. «Credevo che tu e Morgan fosse fuori per la cena.»

Victor scosse il capo con forza.

Poi, estrasse dalla tasca dei consunti jeans un piccolo dispositivo argenteo dalla forma cubica.

«Ho terminato il mio nuovo progetto e volevo che tu fossi la prima a vederla», le annunciò con orgoglio.

Pepper raccolse con delicatezza l’invenzione del figlio e lo portò all’altezza degli occhi, studiandola con interesse.

Victor le sorrise e premette un dito sulla sua invenzione.

Subito, il cubo s’illuminò e un raggio d’energia rosso cupo fuoriuscì dal centro della creazione, colpendo Pepper direttamente al petto.

La donna batté le palpebre, confusa.

Fu allora che il cubo cominciò a mutare forma, avvolgendosi intorno alle dita della sua mano.

Nel giro di pochi istanti, il materiale prese ad arrampicarsi su per il suo avambraccio fino alla spalla, ricoprendo poi il busto.

Infine, l’invenzione di Victor si impossessò del suo bacino e delle sue gambe.

In men che non si dica, Pepper indossava un’armatura Mark 85 completa nei toni del grigio e dell’argento.

«Come puoi vedere, ho ovviato al problema creato dalle armature su misura. Quel materiale che ti è strisciato addosso, chiamato Metam, è una recente scoperta da parte di un gruppo di ricerca di Sidney e ha la straordinaria capacità di “memorizzare” qualsiasi cosa si desideri per ricrearla successivamente. Quel piccolo laser, invece, ha misurato le tue dimensioni e ha adattato l’armatura al tuo corpo. Che ne pensi?», le spiegò allora.

«È geniale, Victor, davvero!», si complimentò Pepper, ammirata.

Il ragazzo arrossì vistosamente e sua madre si ritrovò a sorridere: nonostante Victor fosse la copia fisica di suo padre, era stata Morgan a ereditare il carattere tenace e sicuro di Tony che, spesse volte, sfociava nella superbia, nell’antipatia e nell’egocentrismo.

Victor, malgrado fosse in grado di proteggersi da solo se provocato, era più timido, tranquillo, altruista e modesto della sorella, specialmente se si trattava delle sue invenzioni.

Tuttavia, Pepper sapeva che entrambi avevano un cuore buono e questa era la cosa più importante.

«Grazie», sorrise il ragazzo, avvicinandosi per premere il pulsante presente sull’armatura all’altezza del collo niveo della madre.

L’armatura scomparve in un guizzo di luce argentata e il cubo riapparve nel palmo aperto della donna.

Pepper lo riconsegnò al figlio, quando s’udì un crepitio che allertò entrambi.

Il suono s’intensificò e un portale d’energia arancione si materializzò dinnanzi ai due.

Poco dopo, due figure ne fuoriuscirono.

Pepper percepì il cuore sprofondarle nel petto nell’istante in cui sua figlia Morgan venne spinta nel suo ufficio, legata come un salame da una lunga frusta d’energia arancione.

Fulmineo, Victor indossò la sua armatura, pronto ad attaccare la ragazza che teneva in ostaggio sua sorella, quando quest’ultima aprì entrambi i palmi delle mani e le sollevò in aria, in chiaro segno di resa.

La frusta d’energia si smaterializzò, lasciando Morgan libera.

«Non sono qui per farvi del male», commentò la giovane con voce pacata. «Tuttavia, necessitavo che fosse tutti nella stessa camera, in modo da poter parlare con voi una volta sola.»

Pepper studiò con attenzione la ragazza, soffermandosi soprattutto sul suo abbigliamento: una casacca a maniche lunghe, un paio di ampi pantaloni, stivali al ginocchio, una tunica a giromanica aperta e una spessa cintura intrecciata.

Tutto possedeva una sfumatura di un tenue verde, tranne che per l’ampia cappa che le avvolgeva le spalle, di un bel color zaffiro.

Un ricordo le attraversò dolorosamente la mente: quella non era la prima volta che un personaggio abbigliato in quel modo spuntava da un portale, portando con sé brutte notizie.

Quasi venticinque prima, Stephen Strange si era materializzato nel parco in cui stava passeggiando con Tony e aveva portato il suo allora fidanzato con sé.

Che quella fosse una dei suoi allievi?

«Il mio nome è Maya McInnos e sono una Maestra delle Arti Mistiche. Abito nel Santuario di New York e, come la signora Potts saprà, noi Maestri ci occupiamo di difendere la Terra dalle diverse minacce provenienti da altri universi. Al momento, purtroppo, il nostro pianeta è minacciato da qualcuno che, da soli, non possiamo combattere. Per questo, stiamo cercando rinforzi per aiutarci nella sconfitta di Vither, questo è il suo nome. Se mi permette di spiegare, potrete accettare liberamente di aiutarmi oppure no. Tutto ciò che vi chiedo è concedermi un po’ del vostro tempo», si presentò la ragazza.

«Concederti un po’ del nostro tempo?», ripeté Morgan, incredula. «Pensi che dopo avermi rapito dal mio ufficio e trascinato in un portale, io ti lasci parlare? Faresti meglio a sparire, prima che chiami la polizia.»

Maya ignorò bellamente le parole della ragazza, lo sguardo fisso su Victor e Pepper.

«So che la mia visita la spaventa, signora Potts. Il mio maestro, prima di sparire nel nulla insieme al resto degli Avengers, mi ha raccontato molte volte il suo primo incontro con suo marito e come Tony Stark e Nebula abbiano rischiato la morte se non fosse stato per Captain Marvel. Tuttavia, come ben sa, è necessario che coloro che sono in grado di proteggere la Terra intervengano per concedere un futuro a tutti gli innocenti che abitano il nostro pianeta. Suo marito ne era ben consapevole e sono sicura che anche lei sappia quanto questo sia importante», si rivolse alla donna.

A quel pensiero, Pepper avvertì gli occhi inumidirsi di lacrime.

«Dannazione! Parla, ragazza, parla», la sollecitò con voce tremante, «spiegami perché sei venuta qui e poi vattene.»

«Davvero?», l’apostrofò Morgan, sconvolta. «Mamma! Mi ha appena rapito e tu la lasci parlare?»

«Zitta, Morgan! Lascia che parli e, quando avrà finito, decideremo se crederle oppure no. Comincia pure», intervenne allora Victor, spogliandosi della sua armatura.

Il cubo si materializzò di nuovo nella sua mano mentre Maya iniziava il suo lungo resoconto.

Ripercorse dunque con perizia di dettagli il suo incontro con Valk, la visione di Vither, il recupero di Storm e la lista di soggetti che l’hacker aveva reperito dal computer di Maria Hill.

Infine, chiese loro di prendersi per mano.

«Perché?», domandò Victor, curioso e impaurito nel contempo.

«Così potrete vedere ciò che ho visto io nei ricordi di Valk», spiegò loro con semplicità.

Pepper e Victor afferrarono le mani di Morgan, ancora ricalcitrante, e Maya sfiorò con due dita la fronte del ragazzo.

Pochi istanti più tardi, i tre Stark erano pallidi in volto e con gli occhi sbarrati.

«Tutto questo è pazzesco!», balbettò Victor a quel punto. «Dobbiamo assolutamente impedire che quella matta s’impossessi delle restanti reincarnazioni delle Gemme.»

Morgan annuì, bianca come un cencio.

Pepper, al suo fianco, assentì a sua volta.

«Vi ringrazio molto. Sono sic...», commentò allora Maya, profondamente sollevata.

«Mettiamo in chiaro una cosa, Abracadabra!», l’interruppe Morgan, brusca, puntandole un dito sul petto. «Non lo faccio per te o per il tuo stupido Santuario. Lo faccio per quei bambini che, altrimenti, finiranno nelle mani di quella squilibrata di Vither. Quindi mettiti bene in mente che, ora che faccio parte del tuo “progetto”, non sei né il mio capo, né un qualsiasi altro tipo di leader ti venga in mente. Siamo intesi?»

Maya contrasse la mascella, irritata.

«Non ho mai avuto intenzione di diventare il tuo capo, Stark! Tutto ciò che desidero è salvare quei bambini e sconfiggere Vither», rispose altera.

Subito, la Cappa della Levitazione si sollevò dalle sue spalle e si gettò su Morgan, avvolgendosi intorno al suo corpo in un abbraccio da piovra.

Morgan emise un grido strozzato e Maya fu costretta a reprimere un sorriso mentre richiamava il suo oggetto magico a gran voce.

Pepper si portò le mani alle labbra, quando la roca risata di Victor echeggiò nell’ufficio e la Maestra non poté far altro che imitarlo.

Sentendola ridere, la Cappa sembrò calmarsi e liberò Morgan, levitando di nuovo sulle spalle di Maya.

Morgan riservò alla Maestra uno sguardo carico di risentimento.

Quest’ultima non vi badò molto, impegnata a studiare con attenzione il secondogenito di Pepper e Tony.

Al contrario di Morgan, Victor si presentava decisamente meno serio e più incline alla risata.

Maya tirò un sospiro di sollievo.

“Collaborare con lui sarà decisamente più semplice che con la sorella” rifletté.

Gli sorrise quasi inconsapevolmente e lui si sbrigò a restituirle il sorriso, interessato.

“Sì” pensò, evocando un nuovo portale arancione con cui tornare al Santuario. “Sarà decisamente interessante combattere al fianco degli Stark”.

«Victor», chiamò, prima di voltarsi. «Spero non ti offenderai se chiederò il tuo aiuto nel reclutamento di altre persone. Sembri avere la testa sulle spalle e sono certa che potrai aiutarmi a persuadere gli altri a lottare al nostro fianco.»

Il ragazzo non si fece pregare.

«Conta pure su di me e non esitare a contattarmi in caso di bisogno. Sai già come ritrovarmi, dico bene?»

La giovane lo ringraziò con un cenno del capo per poi sparire all’interno del suo portale magico.

* * *

15 giugno 2045, 8:20 P.M.,
177A Bleecker Street,
New York City.

Storm si portò la tazza di tè alle labbra e socchiuse gli occhi a causa dall’acidità della bevanda.

Privo dei tre cucchiai di zucchero che era solito aggiungere, il té era davvero impossibile da bere.

Malgrado avesse scoperto che Magda fosse una cuoca provetta, Storm non riusciva proprio a comprendere quella sua ossessione per il cibo sano.

La donna coltivava persino di persona mirtilli, fragole, more e ogni tipo di erba aromatica per insaporire le sue pietanze.

A Storm mancava terribilmente il cibo spazzatura, specialmente i prodotti grondanti di olio del McDonald’s e del Burger King’s.

Malgrado ciò, non poté fare a meno di sorridere tra sé, orgoglioso del suo lavoro.

Come Maya gli aveva chiesto, aveva raccolto più informazioni possibili sulle persone inserite nella lista di Maria Hill.

Era ormai giunto a un buon punto, tranne che per Connor Smith.

Difatti, l’hacker aveva reperito un solo dato su quel ragazzo: nato circa ventisette anni prima al St. Mary’s Hospital di New York, era stato riconosciuto soltanto dalla madre, Andrea Smith.

Dopo la sua nascita, più nulla.

Fu allora che Maya entrò nella camera, seguito da un ragazzo che Storm riconobbe come Victor Stark, la prima persona su cui aveva investigato e che la Maestra aveva già proceduto a reclutare.

«Storm, mi hai fatto chiamare?», domandò la ragazza, una volta che si fu chiusa il pesante portone di quercia alle spalle.

L’hacker annuì e fece cenno ai due di accomodarsi.

Victor occupò l’unica sedia vuota presente nella camera mentre Maya fece cenno alla Cappa di sollevarla di qualche centimetro dal suolo.

A quel punto, sedette con le gambe incrociate, posando le mani sulle cosce.

«Che ci fa qui Victor Stark?», domandò alla Maestra, curioso.

«Gli ho chiesto di aiutarmi durante il reclutamento», rispose Maya con semplicità.

Storm annuì e prese a spiegare loro le informazioni trovate durante le sue ricerche, soffermandosi poi sul problema creato dalle poche notizie riguardanti Connor Smith.

Victor si portò una mano al mento e prese ad accarezzarsi il pizzetto, meditabondo.

«Maya», chiamò, diversi minuti più tardi. «Se ricordo bene, mi hai raccontato che, dopo l’incidente che ti ha condotto in questo Santuario, sei scomparsa per un po’ dalla circolazione. Non potrebbe essere accaduta la stessa cosa a questo Connor?»

La Maestra delle Arti Mistiche annuì, concorde.

«Sì, potrebbe anche essere», suppose, «ma dovrò accertarmene. Cappa, per favore, puoi chiedere a Wong di venire qui. Lui conosce i nomi di tutti coloro che abitano i tre Santuari e di certo si ricorderà di qualcuno con quel nome.»

La ragazza si rimise in piedi mentre il mantello abbandonava le sue spalle.

La cappa raggiunse quindi la porta, l’aprì e si immesse nel corridoio, scomparendo alla loro vista.

Qualche minuto più tardi, Wong fece il suo ingresso nella camera con la Cappa stretta intorno alle spalle.

«Ottimo lavoro», si congratulò Maya e il suo oggetto magico, gongolante, l’avvolse nuovamente nel suo rassicurante abbraccio.

«Cosa desideri da me, Maya?», domandò Wong, incuriosito. «Stavo risistemando i libri presenti nella sezione ovest della biblioteca quando è arrivata la tua Cappa e ha preso a infastidirmi finché non l’ho seguita fin qui.»

«Avevamo bisogno del tuo aiuto, Wong», rispose la giovane. «Tu che sei il Maestro più anziano dei tre Santuari, vorrei chiederti se abbiamo mai avuto un allievo chiamato Connor Smith. Dovrebbe avere circa ventisette anni.»

Wong posò lo sguardo sul pavimento, riflettendo a fondo sulla domanda.

Poi, scosse il capo con sicurezza.

«Abbiamo avuto alcuni Connor, ma nessun di questi allievi ha mai portato il cognome Smith. Ne sono certo», rispose.

Il volto di Maya s’adombrò.

Se Connor non era un Maestro delle Arti Mistiche, dove poteva essere in quel momento?

«Grazie Wong e scusa se ti ho disturbato», sorrise al Maestro.

L’uomo la salutò con un cenno e abbandonò la camera senza alcun rumore.

«E ora come facciamo a ritrovare questo Connor?», chiese Storm, perplesso.

Maya fece spallucce, indecisa.

Victor riprese dunque la parola.

«Direi che dovresti continuare a cercare, Storm. Questa volta, però, raccogli tutte le informazioni che puoi sulla madre. Ho il presentimento che quella donna potrebbe nascondere qualcosa che potrebbe aiutarci.»

L’hacker soppesò per qualche istante le parole di Victor.

Infine, annuì.

«Farò come mi hai chiesto. Voi, nel frattempo, sbrigatevi a raggiungere la vostra prossima destinazione.»

Maya lo ringraziò con un sorriso e utilizzò lo Sling Ring per evocare un portale.

Victor, al suo fianco, pescò la sua invenzione dalla tasca dei jeans scuri e la sfiorò con un dito.

Poco dopo, il suo corpo venne avvolto dall’armatura argentata.

«Sai che stiamo andando soltanto a reclutare un paio di persone?», gli fece notare la ragazza, confusa.

«Lavorano allo S.H.I.E.L.D., Abracadabra. La prudenza non è mai troppa», replicò lui.

Maya storse il naso, infastidita da quel nomignolo, ma non replicò.

Si limitò a riservargli un’occhiataccia ed entrare nel vortice d’energia magica, seguita a breve distanza da un divertito Victor.

15 giugno 2045, 8:00 P.M.,
Quartier generale S.H.I.E.L.D.,
New York City.

Athena stiracchiò i muscoli e sbadigliò.

Il lavoro d’ufficio era decisamente la parte più noiosa del suo compito di agente certificato dello S.H.I.E.L.D.

Infatti, dopo aver sventato un attentato diretto a uno dei maggiori azionisti dello stato, Maria Hill l’aveva costretta a stendere un rapporto su tutte le prove che aveva raccolto e, successivamente, di come avesse compreso che il target era proprio Mason Darry.

«Che sia il più preciso possibile», le aveva ordinato Maria Hill. «Qualsiasi dettaglio ti venga in mente, tu inseriscilo nel rapporto. Capito, agente Odinson?»

La ragazza abbandonò la sedia girevole che occupava da circa quattro ore e si passò una mano tra i capelli biondi, legati in cima alla testa in una folta coda.

Il corpo, sottile e ben formato, era coperto soltanto da un’aderente tuta di spandex, completa di guanti e alti anfibi, il tutto rigorosamente nero.

I suoi occhi, di una chiara tonalità azzurra, possedevano una forma allungata e tendevano leggermente all’insù.

Occhi di guerriero.

Una volta in piedi, cliccò l’icona di stampa presente sull’editor di testo e attese con impazienza che la stampante rigurgitasse il suo resoconto.

Quando il suo rapporto fu totalmente stampato, ne assicurò un angolo con una graffetta e si diresse di buona lena verso l’ufficio di Maria Hill, in modo da consegnarle quei fogli e tornare a casa.

Avrebbe trascorso la serata con la sua famiglia, all’insegna del buon cibo preparato da sua madre e della visione di uno dei film fantascientifici preferiti di suo fratello Perseus.

Per un giorno, era davvero contenta di restarsene a casa dinnanzi a un bel film, invece che in un lussuoso ristorante dove gli uomini la invitavano spesso per cercare di conquistarla.

Athena sapeva di essere bella e, con il tempo, aveva imparato a utilizzare il suo aspetto come un’arma, ritrovandosi spesse volte a sfruttare il suo fascino per infiltrarsi in luoghi a cui pochi uomini avrebbero potuto accedere.

Tuttavia, fino a quel momento, nessuno degli uomini che avevano cercato di conquistarla era rimasto nella sua vita per più di qualche giorno, al massimo una settimana.

Giunta all’ufficio della Hill, bussò un paio di volte e attese che lei le rispondesse.

«Chi è?», domandò una voce severa dall’interno.

«Agente Odinson, comandante. Posso entrare?»

«Entra pure, Odinson.»

La ragazza fece forza sulla maniglia e aprì la porta.

L’ufficio di Maria Hill era terribilmente spartano per appartenere a un’ufficiale della S.H.I.E.L.D.: una scrivania di buon legno su cui era sistemato un PC portatile, una libreria stracolma di raccoglitori contenenti centinaia di pratiche e una finestra dotata di tendine rosa antico.

Athena le consegnò il rapporto e occupò la sedia dirimpetto alla scrivania, in attesa che Maria Hill potesse analizzare il suo lavoro.

L’ufficiale si piegò in avanti sulla scrivania, raccolse i fogli fra le mani ben curate e prese a leggerli con attenzione.

Nonostante avesse da poco compiuto sessant’anni, Maria Hill aveva fatto del suo meglio affinché il suo corpo non risentisse troppo dell’età, ricorrendo a un allenamento settimanale piuttosto severo e un arsenale di creme anti-age.

Grazie a tutte le sue cure, il suo viso presentava soltanto qualche ruga sulla fronte e attorno agli occhi azzurri.

I capelli, tagliati molto corti, erano stati tinti di nero, in modo da nascondere le prime ciocche grige.

«Va bene», ammise, una volta giunta all’ultima pagina. «Puoi andare, Odinson. Goditi pure la serata.»

«Lei cosa farà questa sera?», le domandò Athena, incuriosita.

La donna sollevò lo sguardo sulla giovane e le sorrise, cordiale.

Con il trascorrere degli anni, Athena e Maria avevano instaurato un rapporto decisamente più intimo di quello tra normali colleghi.

L’ufficiale aveva preso la giovane sotto la sua ala e Athena l’aveva ricompensata sbattendo il carcere decine di criminali, alcuni dei quali terribilmente pericolosi.

«Resterò in ufficio ancora un po’ e poi tornerò a casa. Non mi farà male un po’ di riposo», le rispose Maria, passandosi una mano sul volto stanco.

Athena le sorrise e si sporse dalla scrivania, in modo da avvicinare il suo volto a quello dell’ufficiale.

«Potrebbe venire a cena da noi, un giorno di questi. Mia madre è sempre contenta di avere ospiti a cena. Soprattutto in questo periodo, in prossimità delle sue ferie.»

Infatti, Jane Foster, astrofisica di fama mondiale, era stata pressoché costretta a prendersi un periodo di vacanza dal direttore del suo laboratorio, in modo da dedicare un po’ di tempo ai suoi figli e ai suoi passatempi.

Maria le batté una mano sulla sua per ringraziarla, ma negò con il capo.

«Mi piacerebbe molto, Odinson, ma per il momento ho ancora del lavoro da svolgere e, se non mi sbrigo, finirò con il trascorrere qui l’intero week-end.»

Athena accennò una risata e le voltò le spalle, raggiungendo in fretta la porta.

«Buonasera, allora», le augurò, prima di aprire l’uscio.

«Aspetta un attimo, agente Odinson», la richiamò.

La ragazza si riconcentrò su di lei, in attesa che parlasse.

«Stai molto attenta, ragazza. Ultimamente mi è stato comunicato che un hacker è riuscito a rompere i nostri protocolli di sicurezza e penetrare all’interno del mio computer. Il nostro ufficio di Elaborazione Dati non è ancora riuscito a comprendere di chi si tratti. Malgrado questo, ho saputo che un mese fa una ragazza proveniente dal Santuario di New York si è fatta viva con Pepper Potts e i suoi due figli. Il più giovane dei due, Victor Stark, ha persino deciso di aiutarla a reclutare nuove leve per sventare un fantomatico attacco proveniente dallo spazio. Quindi, se mai una ragazza in casacca e tunica dovesse apparire con al fianco il figlio di Iron Man, chiamami subito. Quei due e l’hacker che li sta aiutando vanno fermati prima che possano combinare guai seri. Siamo intesi?»

Athena annuì e Maria Hill la congedò con un cenno della mano, annunciandole che non vi era più bisogno di lei.

Poco dopo, l’agente si diresse verso l’uscita principale, rimuginando sulle ultime parole pronunciate dal comandante.

Possibile che una nuova minaccia si stesse avvicinando alla Terra?

In fondo, se una Maestra delle Arti Mistiche aveva deciso di reclutare altre persone, assumendo persino un hacker, doveva essere accaduto qualcosa di grave.

Athena e suo fratello Perseus erano avvezzi alla magia e al soprannaturale fin da bambini, imparando ad accettare quei due aspetti della loro realtà come un semplice elemento del mondo.

In fin dei conti, loro padre non era altri che Thor, il leggendario dio nordico del Tuono.

Come le aveva raccontato sua madre in più di un’occasione, lei e Thor avevano finito con il ravvicinarsi nei cinque anni trascorsi in seguito al famoso “Schiocco.”

Tuttavia, il loro rapporto non era durante che pochi mesi: Thor era caduto in una cupa fase di depressione a causa del suo fallimento e Jane, stanca dei suoi piagnistei, aveva finito per l’abbandonarlo, non riconoscendo in quel grasso pigrone il dio determinato e giusto di cui si era innamorata alcuni anni prima.

I due erano rimasti comunque in buoni rapporti e, quando Jane gli aveva annunciato di essere rimasta incinta, Thor non aveva esitato un attimo a riconoscere i bambini.

Da quel giorno, il dio aveva riconquistato la gioia di vivere ed era rimasto sempre al fianco dei gemelli fino al compimento dei loro diciannove anni.

Poi, quando una misteriosa minaccia si era abbattuta sull’universo, Thor si era unito al gruppo di Avengers che era infine riuscito a sconfiggere il nemico, ma non era più tornato indietro.

Oggi, a quasi ventisei anni, Athena e Perseus non avevano ancora scoperto cosa fosse accaduto a loro padre.

«Ehi, Mantide», la salutò una possente voce maschile.

Athena sorrise fra sé e sé, riconoscendo la fonte di quelle parole.

Alto un metro e ottanta e dal fisico ben allenato, Cooper Barton era considerato uno degli agenti della S.H.I.E.L.D. più capaci.

Maestro nel padroneggiare le armi bianche e fantastico nell’uso di quelle da fuoco grazie alla sua mira naturale, l’uomo possedeva il nome in codice Hawkeye, in ricordo del padre, scomparso anch’esso sei anni prima.

Il nome Mantide, invece, le era stato dato dallo stesso Cooper Barton dopo aver scoperto come utilizzasse gli uomini per entrare nei circoli più malfamati per poi eliminarli dall’interno, esattamente come le mantidi religiose che, dopo essersi accoppiate con i maschi, li uccidevano per nutrire le future larve.

«Cosa succede, Barton? Hai bisogno del mio aiuto?», domandò, voltandosi verso l’uomo.

Quest’ultimo si passò una mano fra i capelli castani, tagliati nel più particolari dei modi per un soldato tanto ligio al dovere: lunghi e ben pettinati sulla parte centrale del capo e rasati ai lati, mettendo in risalto gli occhi azzurro cielo.

«Volevo solo augurarti buon weekend, Mantide», le sorrise. «Cosa voleva il Grande Capo oggi?»

«Le ho semplicemente consegnato il mio rapporto sull’attentato ai danni di Meson Darry. Mi ha anche raccontato una strana storia», rispose Athena, sincera.

Hawkeye accennò una risata divertita.

«Fammi indovinare. Ha detto anche a te che un hacker è entrato nel sistema informatico della S.H.I.E.L.D. e che il figlio di Iron Man sta aiutando una ragazza del Santuario di New York a reclutare delle persone per combattere una fantomatica minaccia e, di conseguenza, chiamarla nel caso Victor Stark e la Maestra dovessero presentarsi a noi. Dico bene?»

Mantide annuì, greve.

«Credi che quei due siano davvero così pericolosi come dice Hill? Voglio dire, Victor Stark non è uno sprovveduto e, se ha deciso di aiutare quella ragazza, la sua storia dev’essere stata davvero molto convincente.»

«Non lo so, Athena. Non lo so dav...»

S’interruppe e fece cenno all’amica di tacere, tutti i sensi all’erta.

Poco dopo, s’udì un crepitio provenire dalla parete alle loro spalle.

I due si voltarono all’unisono, assistendo alla comparsa di un circolare portale d’energia arancione.

Subito, due figure ne fuoriuscirono: una giovane in tunica grigia e mantello azzurro e un ragazzo con indosso un esoscheletro di metallo nelle tinte del argento.

Athena estrasse fulminea le pistole che portava alla cintura, mentre Cooper sfoderò la katana agganciata sulla schiena.

«Agenti Athena Odinson e Cooper Barton», esordì Maya, solenne. «Non siamo qui per combattere. Tutto ciò che vi chiedo e un attimo del vostro tempo e, se non vorrete aiutarci, faremo come se non fosse mai successo niente. Cosa ne dite?»

In quell’attimo, un proiettile esplose dalla pistola di Athena.

Maya portò la mano sinistra in avanti e uno scudo d’energia magica decorato da un ricercato mandala comparve a difendere lei e Victor.

Il proiettile si scontrò contro la barriera di Maya e venne sbalzato verso il soffitto, dove si conficcò nel cemento armato.

«Posso domandarvi gentilmente di non cercare di ucciderci?», li rimproverò la Maestra quando lo scudo fu scomparso. «Ribadisco: siamo venuti in pace.»

«Perché dovremmo darvi retta?», ringhiò Athena, minacciosa. «Ai miei occhi siete solo una coppia di matti.»

Estrasse quindi il telefono dalla tasca, in modo da telefonare a Maria Hill.

«Perché possediamo delle risposte alle domande che vi stanno assillando da sei anni a questa parte», rispose Victor che, nel frattempo, si era privato dell’elmo dell’armatura per parlare più liberamente.

Entrambi gli agenti s’immobilizzarono, sconvolti.

Possibile che quei due sapessero davvero dove fossero finiti i rispettivi padri?

«Metti giù il cellulare, Mantide», la richiamò Hawkeye dopo qualche istante di silenzio, «io credo loro. Mi sembrano troppo convinti per essere dei bugiardi.»

Si rivolse quindi a Maya e la esortò a spiegarsi, quando una dura voce femminile li richiamò da lontano.

«Barton, Odinson. Cosa succede?»

In uno scatto, Maya creò un nuovo portale con lo Sling Ring e fece cenno ai tre di entrare.

«Svelti», sussurrò, «prima che ci veda.»

Victor fu il primo a superare il vortice d’energia, poi Cooper, che si trascinò dietro una recalcitrante Athena e, infine, Maya.

Quando Maria Hill giunse al corridoio, ciò che vide fu soltanto il proiettile conficcato nell’intonaco del soffitto.

* * *

15 giugno 2045, 8:35 P.M.,
New Brunswick,
New Jersey.

Il portale li condusse nel primo luogo che era venuto alla mente di Maya: il piccolo quartiere residenziale dove la famiglia McInnos abitava prima dell’incidente che aveva portato alla morte Robert e cancellato la memoria di Paige.

Erano comparsi nel retro una villetta in stile americano color mattone, con la bandiera a stelle e strisce piantata davanti alla veranda e l’erba verde ben tagliata nel piccolo cortile.

«Perché ci hai portato qui?», le domandò Victor, curioso.

«È il primo luogo che mi è venuto in mente», confessò la Maestra con un’alzata di spalle.

Si rivolse poi a Cooper e Athena e, con pazienza, raccontò loro tutto ciò che era accaduto dal giorno in cui aveva conosciuto Valk.

Quando giunse all’incontro con gli Stark, Cooper avvertì il cuore farsi più leggero.

Suo padre era ancora in vita!

Forse, se avessero catturato Vither e mandato in fumo il suo piano, suo padre e tutti coloro che erano finiti in quell’altra dimensione ignota avrebbero potuto tornare.

Athena, invece, scosse la testa con forza.

«Cosa mi assicura che voi non ci stiate riempiendo di bugie?», chiese, dubbiosa.

«Perché questa situazione mi sta a cuore esattamente come lo sta a te. Tu avrai perso un padre; io ho visto il mio maestro svanire da un giorno a un altro. Strange non è un uomo facile e neppure troppo espansivo, ma gli voglio bene e desidero riportarlo indietro. Come puoi vedere, siamo nella stessa barca, Athena. Allora, vuoi aiutarmi oppure no?», le rispose Maya, sincera.

Allungò una mano verso di lei, aspettando una sua risposta.

La figlia di Thor si mordicchiò le labbra, riflessiva.

Tutto quello che Maya le aveva spiegato le suonava impossibile, ma una voce, nella sua mente, le stava gridando che contattare Maria Hill sarebbe stato un enorme errore.

Poi, l’immagine di suo padre fece capolino nella sua mente: un gigante di quasi due metri con un fisico da culturista, lunghi capelli biondi che amava portare sciolti e un magico ombrello nero sempre appeso al braccio che, in caso di pericolo, si trasformava in Stormbreaker, la mitica ascia in grado di dominare i tuoni.

Nonostante potesse incutere paura, Thor possedeva il sorriso più radioso che Athena avesse mai visto e i suoi occhi, in grado di polverizzare con un solo sguardo, brillavano come zaffiri quando si posavano sui suoi figli, i suoi tesori.

Ricordava con una stretta al cuore la sua ultima visita, avvenuta soltanto qualche giorno prima che Vither lo spedisse in un’altra dimensione.

21 aprile 2039, 5:20 P.M.,
Sant’Antonio,
Texas.

Thor abbracciò i figli con entrambe le braccia e li strinse forte al petto marmoreo.

Athena rise e gli gettò le mani al collo, contenta di rivedere suo padre.

Era trascorso circa un mese dalla sua ultima visita e, ora che lo vedeva ricomparire, era ben felice di dimostrargli il suo affetto.

Perseus tossicchiò, avvertendo il padre che lo stava ormai schiacciando.

Poco dopo, il Dio Nordico sciolse la presa sui figli e li lasciò andare con un sorriso.

«Perseus», esordì poi con tono serio. «Ho bisogno che tu ti prenda cura di tua madre e tua sorella mentre io sono via. Ci siamo intesi?»

Un’espressione confusa si dipinse sui volti dei gemelli.

«Dove vai, papà?», domandò Athena.

Thor assunse un cipiglio preoccupato e abbassò gli occhi sul pavimento di moquette dell’appartamento di Jane e i ragazzi.

«È stata rivelata una nuova minaccia e Strange mi ha chiesto di intervenire, insieme al resto degli Avengers. Ascoltando il Dottore si tratta di qualcosa di serio e c’è bisogno dell’aiuto di tutti», spiegò loro.

«Possiamo aiutarti anche noi, papà!», esclamò Athena, fiduciosa. «Certo, non abbiamo ereditato tutta la tua potenza, ma sappiamo combattere entrambi e possiamo eliminare un po’ di tuoi nemici.»

Thor le riservò una lunga occhiata e le scompigliò i lunghi capelli biondi in un gesto affettuoso.

«So che siete due perfetti combattenti. In fin dei conti, siete i miei figli. Tuttavia, vostra madre non mi perdonerebbe mai se vi accadesse qualcosa e neppure io potrei giustificare me stesso per avervi messo in pericolo. Per stavolta resterete qui. Quando sarete un po’ più esperti, giuro che vi porterò con me.»

La figlia gli riservò un’occhiataccia, ma Thor scosse il capo con severità.

Aprì la bocca per replicare, quando Perseus pose una mano sulla spalla della sorella e scosse il capo.

«Papà ha ragione, Athena. Tra un mese abbiamo gli esami e dobbiamo prepararci. Sai bene quanto mamma tenga ai nostri risultati scolastici.»

Thor annuì concorde e scompigliò anche le corte ciocche fulve di Perseus.

«Grazie, figliolo. Sapevo che avresti capito e mi avresti aiutato a convincere tua sorella.»

Il ragazzo sorrise e Athena avvertì gli occhi inumidirsi di lacrime.

Si gettò fra le braccia di suo padre e lo strinse forte.

«Non voglio che tu vada via», singhiozzò. «E se non dovessi tornare più? Cosa faremo io e Perseus senza di te?»

Thor scoppiò in una roboante risata e le batté una mano sulla schiena con fare confortante.

«Tornerò, piccola, non temere», le sorrise. «Non potrei mai vivere senza voi due!»

Si separò da lei quel tanto che bastava per guardarla in volto e le afferrò il mento fra le dita, in modo che i loro occhi si potesse incontrare.

Bastò uno sguardo per frenare le sue lacrime.

Non riusciva a comprenderne il perché, ma, fin da piccola, i sereni occhi azzurri di suo padre riuscivano sempre a calmarla.

«Mi credi ora?», le domandò Thor.

La ragazza annuì e tirò su con il naso.

«Bene. Adesso, smettila di piangere. Sai che il mio cuore non sopporta quando ti vedo piangere. Vuoi che mi sciolga anch’io in lacrime?»

La giovane accennò un sorriso e si passò il dorso della mano destra sugli occhi, asciugandosi le lacrime.

15 giugno 2045, 8:35 P.M.,
New Brunswick,
New Jersey.

Nonostante le avesse promesso di far presto ritorno, Thor era scomparso e ora, quasi sei anni dopo, una giovane le svelava la terribile verità: suo padre era ancora vivo, ma disperso in un’altra dimensione.

Vither, il braccio destro di Thanos, stava cercando le reincarnazioni delle Gemme dell’Infinito per riportare in vita il suo antico padrone.

«Vither va fermata e, questa volta, non ho intenzione di starmene con le mani in mano», sancì allora e afferrò la mano che Maya le stava porgendo. «Conta pure su di me, Maya McInnos.»

La giovane Maestra sorrise, sollevata.

«E tu, Barton?», domandò allora Victor.

Cooper non esitò a rispondere.

«Anche mio padre era presente nello scontro contro Vither, Stark. Come Athena, anch’io credo che quella donna vada eliminata. Contate pure su di me.»

Victor assentì compiaciuto, prima di riprendere la parola.

«So che suonerà un’ovvietà, ma questa conversazione dovrà restare fra noi. Nessuno, specialmente Maria Hill, dovrà sapere quel che ci siamo detti.»

Athena gli riservò un’occhiataccia mentre Cooper accennava una risata.

«Davvero credi che andremo alla S.H.I.E.L.D. a gridare a destra e a manca quel che ci avete confessato oggi?», s’informò Hawkeye. «Siamo agenti certificati, accidenti!»

«Per quanto possiate essere certificati, Legolas, so che la Hill ne conosce una più del diavolo. Volevo solamente raccomandarvi di stare molto attenti», ribatté Victor, seccato.

Fu allora che Maya intervenne.

Utilizzò lo Sling Ring per generare due portali d’energia e fece cenno ad Athena e Cooper di varcare quello presente sulla destra.

«Questo varco vi riporterà alla S.H.I.E.L.D. Prima di separarci, però, vorrei domandarmi se posso contare su di voi per il reclutamento di altri aiuti.»

Athena e Cooper non esitarono ad annuire e, poco dopo, scomparire nel portale.

A quel punto, Maya si voltò verso Victor e gli sorrise con calore.

«Ce l’abbiamo fatta!», esclamò estasiata. «Abbiamo appena convinto due agenti della S.H.I.E.L.D. ad aiutarci!»

Victor assentì compiaciuto.

«Te l’avevo detto che sarebbe stata una passeggiata, Abracadabra. Forza, torniamo al Santuario.»

«Non prima di te, Iron Ass.»

30 giugno 2045, 2:30 P.M.,
177A Bleecker Street,
New York City.

Maya fece il suo ingresso nella biblioteca e si accomodò sul divano rosso cremisi, fra Victor e Cooper.

Athena, invece, aveva preferito sedersi sulla comoda poltrona che Strange era solito occupare durante le sue numero ore di studio nella biblioteca.

Accanto a lei, Wong e Joy erano seduti su due eleganti sedie dallo schienale rigido, avvolti entrambi nelle tuniche dorate che Magda aveva lavato e stirato quella mattina stessa.

Magda e Valk erano gli unici in piedi.

Entrambi stavano distribuendo tra i presenti dei deliziosi muffin al cioccolato che Maya accettò con un sorriso grato e mangiò sorseggiando il suo tè ai mirtilli.

«Signori, vi ho chiamati qui per aggiornarvi sui possibili soggetti da reclutare», esordì Storm, attirando su di sé l’attenzione dei presenti.

Erano trascorse circa due settimane dalla sera in cui Maya e Victor si erano diretti alla S.H.I.E.L.D. e, in quel periodo di tempo, l’hacker aveva trascorso gran parte del suo tempo nella sua camera, raccogliendo più informazioni possibili su Andrea Smith e Deborah Collins, il soggetto più interessante presente nella lista di Maria Hill.

«Come mi hai chiesto, Victor, ho compiuto ulteriori ricerche e sono certo di essere giunto a un buon punto. Dal momento che non ho trovato ulteriori informazioni su Connor Smith, mi sono concentrato sulla madre e ho scoperto un background davvero molto interessante», fece una pausa, in modo da dare più enfasi alle sue parole.

Un silenzio carico di curiosità avvolse la biblioteca, in attesa che Storm riprendesse a parlare.

«Dovete sapere che Andrea è rimasta incinta molto giovane, a circa vent’anni. Tuttavia, dopo la nascita di Connor, la donna ha sofferto di depressione e alcoolismo e, a ventidue anni, è finita in una comunità per disintossicarsi. Gli assistenti sociali, dopo aver saputo che Andrea aveva partorito un bambino, si misero alla sua ricerca per prendersene cura, ma non riuscirono a trovarlo da nessuna parte. Qualche anno più tardi, Andrea si è disintossicata e ha trovato lavoro in uno Starbucks di Dallas ed è lì che abita ancora. Quindi, se volete incontrarla per chiederle informazioni su Connor, ho trovato anche il suo indirizzo.»

Un sorriso comparve sul volto di Maya e si congratulò con se stessa per aver scelto coinvolto Storm in quella missione.

«Invece, per quanto riguarda gli altri nomi presenti nella lista della Hill, ho trovato un soggetto molto interessante che, al momento, potrebbe trovarsi in serie difficoltà economiche. Infatti, la dottoressa Deborah Collins, stimata erpetologa, stava conducendo degli esperimenti su alcuni serpenti, quando, quasi un anno fa, qualcosa è accaduto. Non ho trovato alcuna informazione su questo evento, ma si è trattato di qualcosa di davvero grave. Difatti, poco dopo, il suo progetto è stato sospeso e, successivamente, eliminato. La donna è attualmente scomparsa nel nulla e credo che si sia rinchiusa in casa sua. Naturalmente, possiedo anche il suo indirizzo. Quindi, dal momento che siamo in così tanti, propongo di dividerci. Un gruppo andrà a incontrare Andrea Smith mentre l’altro può raggiungere l’abitazione di Deborah Collins e indagare su cosa sia accaduto alla dottoressa. Cosa ne dite?»

Maya annuì concorde, imitata ben presto dai presenti nella biblioteca.

«A questo punto, chi vuole andare a interrogare Andrea Smith?», domandò Joy, prendendo in mano la situazione.

Maya sollevò subito una mano, seguita a breve da Cooper, Valk e Storm.

Athena rivolse a Hawkeye un’occhiata confusa.

«Non guardarmi così, Mantide», l’apostrofò lui con un sorriso. «Rischiamo la vita tutti i giorni e, per una volta, voglio concedermi una semplice e tranquilla visita a Dallas. Non ci sono neppure mai stato a Dallas! Se tu voi dirigerti a casa della dottoressa Collins, io non ho nulla in contrario. Anzi, buona fortuna.»

Athena annuì e, quando Joy chiese chi volesse raggiungere l’abitazione di Deborah Collins, alzò un braccio insieme a Victor e Joy stesso.

Per quanto sorpresa dalla decisione dello Stregone Supremo di partecipare in prima persona alla missione, Maya preferì tenere per sé i suoi pensieri.

Joy era di natura permalosa ed era meglio non indispettirlo.

«Perfetto», concluse lo Stregone Supremo. «Preparatevi alla partenza. Per quanto riguarda il mio gruppo, dirigetevi al piano di sotto e aspettatemi qualche istante, in modo che io possa indossare degli abiti più consoni per il mondo esterno. Per quanto riguarda te, Valk, hai modo di mimetizzarsi nel mondo degli umani?»

L’alieno assentì, battendosi una mano sul petto, coperto da un’aderente tuta nero pece.

Subito, la tuta s’illuminò e l’aspetto di Valk di fronte ai loro occhi.

Qualche istante più tardi, un alto e giovane uomo dalla pelle scura sorrideva loro con cordialità.

Lunghi capelli neri acconciati in rasta gli ricadevano sulle spalle, tenuti lontani dal volto da una fascia color oro e indossava una comoda t-shirt bianca, un paio di jeans scuri e semplici scarpe da tennis bianche.

«Può andare bene questo aspetto?», domandò Valk, dubbioso.

«Caspita, figliolo, sei più che perfetto», si complimentò Magda con un sorriso. «Perché non hai cambiato prima il tuo aspetto?»

L’imbarazzo colorò di rosso le guance del giovane alieno e Maya ridacchiò, divertita.

«Maya, vai anche tu a cambiarti», la richiamò allora Wong con la sua voce indecifrabile.

La ragazza assentì e si diresse di corsa verso la sua camera prima che Magda l’acciuffasse per propinarle uno dei discutibili abiti dismessi di sua nipote.

Raggiunta la sua stanza, accarezzò il colletto della Cappa e le fece cenno di abbandonare le sue spalle.

Il mantello levitò fino al letto e si accomodò su di esso, lasciando che Maya si spogliasse della tunica color oro e indossasse una comoda t-shirt azzurra a maniche corte, lunga fino a metà coscia per nascondere i fianchi larghi, un paio di leggins neri e scarpe da tennis bianche e blu dalla suola rinforzata.

Si sistemò al polso il bracciale con il pendente a forma di stella e fece ritorno alla biblioteca chiudendosi la porta alle spalle, in modo che la sua Cappa non potesse seguirla.

«Storm, puoi mostrarmi una foto del luogo dove abita Andrea Smith? Per quanto la mia magia sia forte, per utilizzare lo Sling Ring ho bisogno di avere bene in mente la destinazione», chiese all’hacker, una volta che Cooper, Valk e Storm l’ebbero raggiunta.

Il ragazzo recuperò il telefono che aveva acquistato una settimana prima su Amazon e digitò in fretta e furia l’indirizzo:

“3699 McKinney Ave, Dallas”.

In pochi istanti, la locandina di un tranquillo centro commerciale di periferia, situato a pochi metri da un distributore di benzina Shell, apparve sullo schermo.

La caffetteria dava su una strada poco trafficata, costellata di villette molto simili fra loro dalla vernice scura e il tetto di tegole nei colori del grigio e del marrone, circondate da alti cespugli ben governati.

«Andrea non abita molto lontano dal suo posto di lavoro», spiegò Storm. «Ho anche scoperto che si è risposata con un certo Trevor e, insieme, hanno avuto una figlia di nome Chloe che, a detta mia, ha un profilo Instagram fin troppo fornito.»

Maya annuì distrattamente, recuperò il suo Sling Ring e procedette con l’evocazione.

Un sottile filo d’energia fuoriuscì dalle sue dita e, poco dopo, un portale circolare sprizzante scintille si materializzò nella vicina parete.

«Entrate pure», li invitò la giovane.

Valk fu il primo a varcare il vortice d’energia con sicurezza, seguito a breve da Cooper e infine da Storm.

«Buona fortuna a voi», augurò Maya a Joy, Victor e Athena prima di sparire a sua volta nel portale.

* * *

30 giugno 2045, 3:00 P.M.,
3699 McKinney Ave,
Dallas.

Nel sole del primo pomeriggio, il gruppo composto da Maya, Cooper, Valk e Storm si materializzò a pochi metri dallo Starbucks in cui Andrea Smith lavorava.

I quattro non esitarono a entrare.

Il locale, nonostante le dimensioni ridotte, aveva un’aria molto accogliente.

Costituito da una bella sala rettangolare dalle pareti ricoperte da carta da parati a strisce blu e bianche, presentava due ampie finestre a vetri da cui entrava molta luce naturale.

All’interno, erano presenti numerosi tavolini alti di formica rossa e sgabelli di metallo, occupati per lo più da adolescenti e giovane coppiette che civettavano.

Dietro all’imponente bancone di legno, si muovevano indaffarate due figure, una donna e un uomo.

Maya si concentrò sulla donna che avrebbe dovuto essere Andrea Smith: circa sulla cinquantina, la madre di Connor era alta e molto magra.

Indossava la comoda uniforme di Starbucks composta da una camicia grigia, un paio di pantaloni scuri, scarpe sportive e un grembiule verde menta con lo stemma della multinazionale in bianco riportato all’altezza del cuore, sulla destra.

Portava i lunghi capelli biondo veneziano raccolti in un’alta coda sulla nuca, incorniciando due infossati occhi verdi, un naso aquilino e labbra sottili.

L’uomo, invece, si rivelò un ragazzo sulla ventina, tarchiato e dal volto ricoperto di brufoli.

«Andrea Smith?», s’informò Cooper con discrezione, avvicinandosi al bancone.

La donna sollevò lo sguardo dal milkshake che stava preparando e squadrò l’agente con sospetto.

«Sì?», rispose. «Come posso esserti utile?»

«C’è un posto dove possiamo parlare in privato?», domandò Hawkeye. «Vorrei scambiare un paio di parole con te e credo tu possa aiutarmi.»

Andrea assottigliò lo sguardo, inspessendo le rughe intorno agli occhi.

«Perché? Chi sei tu?», replicò, sulla difensiva.

Cooper stirò le labbra sottili in un sorriso, recuperò un documento dalla tasca della camicia nera senza maniche e lo porse alla donna.

Andrea se lo rigirò fra le mani per alcuni istanti, poi indicò con la mano la porta del deposito.

«Entrate là. Vi raggiungo fra qualche istante e spero che questa sia l’ultima volta che la vostra organizzazione viene a importunarmi.»

Cooper sorrise soddisfatto, recuperò il suo tesserino e lo ripose nella tasca della camicia.

Maya gli riservò uno sguardo colmo di ammirazione e confusione.

«Come hai fatto a convincerla così presto?», domandò, raggiungendolo.

L’uomo accennò un sorriso e uno scintillio si accese nei suoi occhi azzurri.

Per un istante, la ragazza rimase rapita dal suo sguardo.

Scosse il capo e si diede subito della sciocca per quel suo momento di debolezza.

«Diciamo che essere un agente della S.H.I.E.L.D. apre un bel po’ di porte», rispose lui con semplicità e Maya sorrise a sua volta.

I quattro varcarono quindi la soglia del ripostiglio, una minuscola stanzetta dalle semplici pareti in cemento contenente i frigoriferi dov’erano conservate le merci deperibili del negozio che, da soli, occupavano metà dello spazio.

Oltre ai frigoriferi, erano presenti un tavolo per la pausa pranzo dei dipendenti e due sedie.

Storm collassò subito su una delle sedie, mentre gli altri tre rimasero in piedi, in attesa che Andrea arrivasse.

Poco dopo, la porta alle loro spalle si aprì di nuovo, rivelando l’ingresso della donna.

Andrea portava fra le mani un vassoio su cui erano sistemati un bricco d’acqua e quattro bicchieri di plastica trasparente contenenti dei milkshake.

«Servitevi pure, il primo giro è gratis. Se ne desiderato un secondo, però, dovete pagarlo», offrì loro, prendendo posto sulla sedia accanto a quella di Storm.

L’hacker agguantò un bicchiere e tracannò la bevanda senza troppi complimenti, mentre il resto della compagnia indugiò.

«Un sapore decisamente migliore delle tisane di Magda, non c’è che dire», esalò Storm, quando ebbe terminato.

Valk non esitò a offrirgli la sua, poco incline ad assaggiare qualcosa del genere con il rischio di sentirsi male l’indomani.

Il tempo trascorso sulla Terra gli aveva insegnato che i cibi e le bevande provenienti da quelli che gli umani definivano “fast food” non erano fatti per il suo organismo.

I piatti di Magda, invece, oltre a essere deliziosi, riusciva a digerirli senza alcuna conseguenza.

Cooper e Maya, invece, lasciarono i loro bicchieri intonsi.

«Allora, cosa volete sapere?», domandò Andrea allora.

Fu la Maestra delle Arti Mistiche a prendere la parola.

«Andrea, sappiamo del tuo passato. Ventisette anni fa, hai partorito un bambino che all’anagrafe è registrato come Connor. Tuttavia, non siamo riusciti a trovare alcuna informazione su di lui e, per questo, ti abbiamo cercato. Cos’è accaduto esattamente a Connor in tutti questi anni?»

La donna abbassò gli occhi sul tavolino, colta all’improvviso dai sensi di colpa.

«Connor può essere considerato il mio errore di gioventù. Come ho già raccontato all’agente Hill, quando avevo diciannove anni incontrai Svein, o questo era il suo nome all’epoca. Era un uomo molto bello, dall’aspetto curato, con lunghi capelli scuri tirati all’indietro, occhi smeraldini e un sorriso da togliere il fiato. Era un vero gentiluomo e me ne innamorai all’istante, nonostante la nostra relazione fosse molto particolare: lui appariva e scompariva quando voleva, giustificando la sua assenza come “impegni di lavoro”. Io, invece, cercavo in ogni modo di mantenermi dopo la morte di mia madre. Poi, accadde il disastro: rimasi incinta. Svein ne fu estasiato e, nei giorni successivi, decise che era giunto il momento di rivelarmi la verità: lui non era un uomo d’affari e non si chiamava neppure Svein. Il suo nome era Loki e non era un umano. Quando mi confessò di essere il Dio Asgardiano che aveva ucciso tutte quelle persone a New York, mi infuriai a morte e chiusi tutti i contatti con lui, gridandogli in faccia che non l’avrei mai fatto avvicinare al mio bambino…»

La voce le si ruppe in gola e i suoi occhi s’inumidirono di lacrime.

D’istinto, Maya allungò una mano verso il suo bicchiere e lo porse alla donna.

Andrea raccolse il contenitore, la ringraziò con un cenno e bevve un sorso.

Ora, la giovane Maestra comprendeva perché Maria Hill avesse inserito il nome di Connor Smith all’interno della sua lista: quel ragazzo era un semidio, esattamente come Athena.

Tuttavia, Athena e Connor avrebbero potuto rivelarsi molto diversi: come aveva appreso dal Maestro Strange, Loki era asgardiano soltanto d’adozione, dal momento che il suo regno di provenienza era Jutonheim, terra dei Giganti di Ghiaccio.

Si domandò con curiosità che poteri potesse mai possedere quel ragazzo.

Trascorsero alcuni istanti di silenzio, poi Andrea riprese a parlare, questa volta con voce commossa.

«Quando Connor nacque, vivevo a New York da qualche mese e lavoravo come cameriera in un ristorante giapponese. Tuttavia, quando uscii dall’ospedale, il mio datore di lavoro mi raddoppiò i turni e dovetti assumere una baby-sitter per poter badare al bambino. In quel periodo così stressante, mi avvicinai all’alcool e, ben presto, cominciai a presentarmi al lavoro ubriaca. La responsabile del ristorante mi licenziò e, in breve tempo, rimasi senza soldi. Ora mi vergogno di quello che feci allora, ma, ai miei occhi, Connor divenne un peso, un inutile spreco di soldi che, fra l’altro, non avevo. Così, decisi di liberarmene: recuperai il numero di telefono con cui, mesi prima, comunicavo con Loki e gli chiesi di incontrarmi. Il mio bambino aveva allora solo sette mesi. Loki si presentò all’appuntamento con la speranza che avessi cambiato idea sul nostro rapporto, ma io gli consegnai il bambino e gli chiesi di non cercarmi mai più. Due settimane dopo, finii in una comunità e mi disintossicai dalla mia dipendenza dall’alcool. Quando i servizi sociali indagarono sul mio conto e scoprirono di Connor, mi chiesero dove fosse e io non seppi come rispondere. Solo qualche anno dopo scoprii che Loki era morto, ucciso da quel titano pazzo che quasi ventotto anni fa minacciò di distruggere il nostro universo, e che Connor viveva a New Asgard.»

New Asgard, situata sulle coste più gelide della Scozia, era la cittadina fondata dagli Asgardiani sopravvissuti al Ragnarok, la distruzione del loro reame e, successivamente, all’attacco che Thanos aveva lanciato alla loro nave spaziale.

Da quel che Maya sapeva, gli abitanti di New Asgard si guadagnavano da vivere con la pesca e il trasporto di pesce in ogni angolo del mondo.

Infatti, gli Asgardiani erano rinomati per la loro velocità di consegna e l’ottima qualità del loro pesce.

Maya era stata molte volte a New Asgard.

Infatti, durante il suo secondo anno d’addestramento sotto la guida di Strange, aveva imparato come controllare l’elemento dell’acqua proprio in quel luogo.

Quando il Maestro l’aveva condotta in quella città, Maya sapeva padroneggiare soltanto il fuoco e l’aria.

«Questo è il miglior luogo dove apprendere il controllo dell’acqua. Ti raccomando, però, di utilizzare la Dimensione Specchio quando sperimenti la tua magia sulle onde. Per quanto tu possa essere dotata, bisogna sempre prestare attenzione a non modificare la nostra realtà. Come ben sai, gli uomini si impressionano facilmente e il villaggio che sorge qui vicino è popolato da persone che, purtroppo, hanno molto sofferto. Lasciamoli un po’ in pace, intesi?», le aveva spiegato il suo Maestro, accennando al villaggio alle loro spalle.

Ai tempi, New Asgard sorgeva nella parte più alta di una scogliera che dava sull’oceano.

Composta principalmente da piccole abitazioni in pietra dallo spiovente tetto verde e pescherecci di ogni forma e dimensione, la cittadina non sembrava lontanamente la nuova sede di una civiltà tanto fiorente come quella di Asgard.

Un dubbio si insinuò nei pensieri di Maya.

«Se sapevi che Connor abitava a New Asgard, perché non ti sei messa in contatto con lui?», domandò Cooper, dando voce ai pensieri di Maya. «Ci sono milioni di bambini, nel mondo, che sono orfani di entrambi i genitori e, spesso, devono attendere anni per poter essere adottati e, a volte, capita che non vengono neppure scelti!»

La nota di rimprovero presente nella voce di Hawkeye servì soltanto ad adombrare maggiormente lo sguardo di Andrea.

«Tu non puoi capire, ragazzo», pronunciò la donna, attirando su di sé lo sguardo dei quattro. «Quando ho saputo che mio figlio si trovava a New Asgard, ho svolto numerose ricerche su quella cittadina e ho scoperto che Connor viveva felice in una famiglia di Asgardiani. Desideravo davvero andare a trovarlo, rivelargli che ero sua madre, che non trascorreva un solo giorno senza che io pensassi a lui, ma non volevo rovinargli la vita. Era giusto che continuasse a vivere in tranquillità e così mi sono rifatta una vita e, diciassette anni fa, mi sono sposata con un buon uomo, Trevor. Insieme, abbiamo avuto una bambina che ora ha quasi sedici anni. Sapete, vorrei tanto che Connor conoscesse la mia Chloe...»

Calde lacrime bagnarono le guance della donna e Cooper, impietosito, le batté con delicatezza una mano sulla schiena.

«So che è stato molto difficile per te raccontarci questa storia e ti ringrazio per averci fornito così tante informazioni», sussurrò, pacato.

Maya si stupì della dolcezza con la quale l’uomo si era rivolto ad Andrea.

“In fondo anche gli agenti dello S.H.I.EL.D. hanno un cuore” constatò con un mezzo sorriso.

«Voi avete intenzione di contattare Connor, non è vero? Credete che abbia ereditato qualche potere da suo padre e volete convincerlo a combattere al vostro fianco», singhiozzò Andrea, gli occhi gonfi di pianto.

Cooper e Maya annuirono all’unisono, ma fu Valk a parlare a nome di tutti.

«Sì, lo faremo», le confermò. «Non c’è alcun motivo per nasconderlo. Dicci, vorresti che portassimo un tuo messaggio a Connor?»

La donna strabuzzò gli occhi e prese a scuotere il capo, frenetica.

«No, vi prego», annaspò. «Connor non deve sapere nulla di me. Per ora è meglio che io resti un fantasma nei suoi ricordi. Quando sarò pronta, prometto che sarò io a farmi viva. Esaudite la mia richiesta, per favore.»

I quattro assentirono di buon grado.

In fondo, il complicato stato di famiglia di Connor non era affar loro.

Avevano ottenuto le informazioni di cui avevano bisogno e, ora, non necessitavano d’altro che dirigersi verso New Asgard alla ricerca di Connor.

«Il nostro incontro può concludersi qui, Andrea. Grazie mille per aver risposto alle nostre domande. Il tuo contributo, anche se al momento può sembrare una violazione della tua privacy, servirà forse a salvare milioni di vite», si congedò Cooper, porgendo alla donna il fazzoletto di stoffa che portava in tasca. «Per quanto riguarda l’incontro con tuo figlio, non temere. Non riveleremo a nessuno che sei stata tu a indirizzarci da lui, te lo prometto.»

Andrea annuì e accennò un sorriso, utilizzando il fazzoletto dell’uomo per asciugare le ultime lacrime.

Maya, nel frattempo, recuperò il suo Sling Ring, nascosto in uno delle tasche dei pantaloni, e sorrise amabilmente alla donna.

«So di chiederti molto, Andrea, ma potresti prepararmi un nuovo milkshake con banane e fragole. È da un bel po’ che non ne bevo uno e ne ho una voglia matta. Per favore.»

La donna le riservò un’occhiata confusa, ma finì con il recuperare il suo vassoio e dirigersi verso la porta.

Quando fu scomparsa all’orizzonte, Maya strinse il pendente a forma di stella fra le dita e i suoi abiti si tramutarono presto in una completa tenuta da Maestro nei toni dell’argento dalla tunica verde spento.

Figurò nella sua mente New Asgard, cercando di ricordare più dettagli possibili sulla cittadina: le abitazioni dai tetti verdi e spioventi, i pescherecci, le strade di terra battuta e il grosso cartello bianco che annunciava il nome del villaggio.

A quel punto, prese a disegnare con l’indice e il medio una spirale d’energia arancione che, poco dopo, si tramutò in un portale.

«Prima voi», invitò i compagni a quel punto.

«Ehi, ma volevo anch’io un milkshake», si lamentò Storm, mentre Cooper attraversava il portale.

Valk storse il naso e afferrò l’hacker per le ascelle, spingendolo con delicatezza verso il portale.

«Non temere, Storm. Quando torneremo al Santuario, chiederò a Magda di preparartene uno con i suoi mirtilli», lo consolò la Maestra.

Storm le riservò un’occhiataccia prima di varcare il vortice magico, seguito a breve distanza da Valk.

Maya estrasse dalla tasca della tunica una banconota da cinque dollari e la lasciò sul tavolo come pagamento per il milkshake.

Poi, scomparve anche lei nel portale.

Angolo dell'autore:
Ma salve!
E come promesso, ecco i tre capitoli del lunedì!
Ora, abbiamo visto fatto la conoscenza di quattro nuovi personaggi: i due fratelli Stark, Athena Odinson e, dulcis in fondo, Cooper Barton!
Spero che questi nuovi personaggi vi abbiamo intrigato...
Detto questo, la smetto di blaterare e vi do appuntamento a giovedì con i capitoli numero dieci, undici e dodici.
Alla prossima!
D.S.Lock

30 giugno 2045, 3:00 P.M.,
New Orleans,
Louisiana.

Victor fu il primo a varcare la soglia del portale magico dello Stregone Supremo, seguita a breve distanza da Athena e, infine, da Joy stesso.

Da quel che Storm aveva scoperto sul conto della donna, Deborah Collins era scomparsa dalla circolazione da circa un anno e, probabilmente, si era ritirata nella casa di New Orleans che si stagliava ora di fronte a loro.

A pochi metri dall’abitazione, scorreva tranquillo una branca del Mississipi.

L’abitazione di Deborah Collins appariva davvero accogliente dall’esterno: una casa a due piani in mattoni, con il tetto ricoperto di tegole rosse, le pareti tinteggiate di bianco e dotata di finestre a doppio vetro coperte da tendine candide.

Sul punto che dava sulla strada poco trafficata era presente una spaziosa veranda in legno e un piccolo, indisciplinato cortile dove l’erba cresceva incolta.

«Fate attenzione. Non sappiamo cosa ci attende lì dentro», li ammonì Joy, attirando l’attenzione dei suoi compagni.

Con indosso una camicia a scacchi neri e rossi, un paio di jeans scuri e scarpe da ginnastica chiare, Joy sembrava decisamente meno cupo che nella solita tenuta da Maestro.

Soltanto i corti capelli color platino, la pelle chiarissima e gli infossati occhi grigi collegavano quel giovane all’imperturbabile ruolo di Stregone Supremo che ricopriva ogni giorno.

Athena, invece, stretta in un succinto abito color menta, sembrava una modella.

«Non temere, Joy. Sappiamo entrambi come comportarci», rispose Iron Man.

Athena, accanto a lui, annuì.

Lo Stregone Supremo soppesò lo sguardo su entrambi per qualche istante, riflettendo.

Infine, assentì e si diresse verso l’abitazione di Deborah, scansando le poche persone indaffarate che percorrevano costantemente il marciapiedi.

Giunti alla veranda, Joy evocò due scudi energetici dall’intricato mandala decorativo, in caso quella donna si fosse rivelata pericolosa.

Nel frattempo, Athena estrasse una delle pistole dalla borsetta e ne tolse la sicura.

Victor, invece, strinse le dita intorno al cubetto che conteneva la sua armatura.

«Suoniamo il campanello?», domandò, indicando il piccolo pulsante presente sul lato destro della porta, nascosta dietro una zanzariera crivellata di fori.

Joy e Athena assentirono e il ragazzo premette l’indice sul tasto.

Lo squillo del campanello trillò per qualche attimo nell’ampia casa, ma nessuno rispose.

Frustrato, Victor riprovò.

Di nuovo, nessuna risposta.

«Adesso cosa facciamo?», chiese a quel punto. «Non sembra essere in casa.»

In silenzio, Joy raggiunse la porta e si piegò all’altezza della serratura, in modo da spiare all’interno.

Ciò che vide lo lasciò interdetto: il pavimento in legno era ricoperto di ogni sorta d’immondizia e polvere; inoltre, molti dei mobili erano stati distrutti e giacevano al suolo in pezzi.

«Cosa vedi?», s’informò Athena, curiosa.

«Direi che la situazione è decisamente più complicata di quanto Storm avesse prospettato», rispose allontanandosi dalla porta, in modo che i suoi compagni potessero dare un’occhiata all’interno.

«A questo punto non ci resta che buttare giù la porta. La dottoressa potrebbe trovarsi in grave pericolo», affermò Victor a quel punto e, senza attendere oltre, strinse le dita intorno alla sua armatura.

Prima che Joy potesse fermarlo, Iron Man allungò una mano ricoperta da uno spesso esoscheletro grigio.

Poco dopo, la porta venne eliminata da un potente raggio d’energia rosso.

I tre si avviarono dunque lungo il buio corridoio, stando attenti a tutto ciò che li circondava.

Raggiunsero presto il salotto.

Victor strabuzzò gli occhi di fronte a quella vista: il divano era stato rovesciato e strappato letteralmente in due.

Una parte era stata sbattuta contro la parete, mentre l’altra era stata rovesciata sul fondo.

Il tavolino da caffè era gettato in pezzi sul tappeto che ricopriva il pavimento in legno e, in un angolo, giacevano cocci di ceramiche e porcellane appartenenti a chissà quanti servizi da portata.

Tuttavia, ciò che lo sorprese di più erano i profondi solchi che qualcosa simile a degli artigli aveva scavato sul parquet.

“Qualcosa di sconvolgente è davvero successo qui dentro” rifletté preoccupato, i sensi all’erta.

All’improvviso, s’udì un fruscio.

Fulminea, Athena puntò la pistola verso la fonte di quel rumore, pronta a far fuoco, quando un gatto nero fuoriuscì con un balzo da un mucchio di cartacce.

Sotto gli occhi sbalorditi dei tre, il piccolo felino si stiracchiò, sbadigliò e si diresse di corsa verso le scale che collegavano il salotto al piano superiore.

«Un gatto», sospirò la donna con sollievo.

Victor aggrottò le sopracciglia e si mosse d’istinto verso le scale.

«Dove vai?», gli domandò Joy, confuso. «Dobbiamo ancora controllare le camere al primo piano.»

Victor si voltò verso di lui.

Il casco dell’armatura si ritrasse, lasciandogli il volto scoperto.

«Quel gatto è troppo curato per essere selvatico: appartiene di certo a qualcuno e credo che il suo proprietario sia al piano di sopra», spiegò.

Athena lo seguì e lo Stregone Supremo, poco convinto, tenne loro dietro.

Raggiunto il piano superiore, trovarono il gatto seduto sulle zampe anteriori, la coda che ondeggiava lentamente a destra e sinistra.

I suoi occhi, gialli come ambra, erano fissi sugli intrusi.

«Guardate, sembra che ci stia davvero aspettando», sorrise Victor.

Il gatto miagolò, si diresse verso una delle camere da letto e vi scomparve all’interno.

I tre lo inseguirono, trattenendo il fiato per la sorpresa.

Nella stanza, dove caos e sporcizia facevano da padroni, addossato a una parete, era sistemato un materasso sporco di ogni tipo di escremento.

Su di esso era stesa, su un fianco, una donna di colore.

Magrissima, sporca e nuda, la donna non sembrava dimostrare più di trent’anni.

Il gatto nero si accucciò ai piedi del letto e cominciò a fare le fusa.

La donna aprì le palpebre e allungò una mano scheletrica verso l’animale, accarezzando con delicatezza la sua testolina.

Athena le si avvicinò, prudente.

«Dottoressa Deborah Collins?», chiamò con voce chiara.

L’altra donna sollevò il capo quel tanto che bastava per guardarla meglio in viso e annuì.

L’agente della S.H.I.E.L.D. sospirò di sollievo, contenta che Deborah non avesse perso del tutto il senno.

«Siamo venuti a prenderla, dottoressa. Lei potrebbe esserci di grande aiuto», continuò, mitigando il tono di voce.

Questa volta, Deborah scosse il capo con forza.

«Io non posso aiutarvi», gracchiò con una voce flebile che, una volta, doveva essere stata dolce e pacata.

«Perché?», chiese Athena, delusa.

Se Deborah non avesse collaborato, avrebbero dovuto portarla via da quella casa con la forza.

Malgrado l’avesse appena conosciuta, sentiva, dentro di sé, che quella donna non merita di soffrire in una maniera simile.

Evidentemente, la dottoressa si era abbandonata di sua spontanea volontà a un finale tanto orribile.

Qualsiasi fosse il motivo, doveva essere davvero terrificante.

Deborah palleggiò lentamente il suo sguardo sui tre estranei.

I suoi occhi infossati, resi enormi dal viso scavato, erano di un naturale castano molto scuro.

«Voi lavorate per la S.H.I.E.L.D., vero? Se è così, dite pure a Maria Hill che ho deciso di farla finita. Io non sono Bruce Banner. Io non riesco a gestire il mostro che quel dannato incidente mi ha attaccato addosso. Non solo perdo il controllo quando mi arrabbio, ma quell’essere possiede persino un istinto di sopravvivenza. Lui prende sempre più spesso il controllo del mio corpo e non fa altro che cercare e ingurgitare cibo, in modo da tenere in vita il corpo che lo ospita. Per questo motivo sono stata costretta a incatenarmi al letto.»

Sollevò la gamba destra e mostrò loro il doppio filo di catene che la bloccavano al pavimento.

«Deborah, so che la situazione attuale ti spaventa, ma questo non è un motivo valido per mettere fine alla tua vita», intervenne Victor. «Tutti noi abbiamo a che fare con cose straordinarie e spaventose nelle nostre vite e nessuno di noi si è ancora suicidato. Malgrado la tua situazione ora ti sembri catastrofica, sono certo che, una volta che ti sarai rimessa, sarai felice di essere in vita.»

Si allungò verso la dottoressa per aiutarla a rialzarsi, quando Deborah si ritrasse di scatto e riprese a scuotere il capo.

«Voi non capite e, per quanto potrete dire e fare, non riuscirete mai a convincermi. Quindi, vi prego di andarvene prima che lui si risvegli», li ammonì, voltando loro le spalle.

Joy sospirò stanco e si fece più vicino alla donna, pronto a ricorrere alla forza.

Tuttavia, prima che potesse richiamare a sé la sua energia magica, Deborah cominciò a ringhiare.

Un brontolio di gola che non aveva nulla di umano.

Subito, l’aspetto della donna cominciò a mutare: il suo corpo scheletrico raddoppiò le sue dimensioni ricoprendosi di scaglie, i muscoli, prima appena accennati, erano ora bene in vista, attraversati da una spessa ragnatela di vene e, sulla parte inferiore della schiena, era comparsa una lunga coda scura, irta di creste ossee color avorio, presenti anche lungo la spina dorsale.

I tre sfoderarono le loro armi, pronti a combattere.

Deborah emise un ruggito gutturale e si voltò, cercando di colpirli con una sferzata di coda.

Il gatto nero soffiò e scappò all’esterno con il pelo ritto.

Joy sfruttò la sua energia per librarsi a qualche centimetro dal pavimento ed evocò uno dei suoi raggi d’energia, pronto a scagliarli contro la creatura che viveva nel corpo di Deborah.

A pochi metri, Victor portò in avanti una mano per caricare un nuovo raggio d’energia mentre Mantide aveva estratto dalla cintura anche la seconda pistola.

Ora che il muso della creatura era bene in vista, la compagnia realizzò perché la dottoressa fosse tanto spaventata dall’essere che abitava dentro di lei.

Il volto della donna aveva perso i suoi capelli crespi, assunto una forma allungata e si era riempita di denti, rassomigliando così il muso di un alligatore; le orecchie erano scomparse e il naso era stato sostituito da due fori verticali posizionati appena sotto gli occhi serpentini.

Un raggio d’energia partì dal palmo della mano di Victor, accompagnato da uno dei proiettili di Athena.

L’essere spalancò le fauci e ingoiò il proiettile, mentre il colpo di Iron Man s’abbatté sulle squame scurissime che ricoprivano il suo corpo senza provocare alcun danno.

Joy scagliò il suo attacco e il fascio energico assunse la consistenza di una frusta, arrotolandosi intorno al massiccio polso destro della creatura.

La creatura lottò per liberarsi, ma Joy non si fece cogliere alla sprovvista.

Stringendo nella mano il laccio d’energia, ne evocò un altro per immobilizzare la sua gamba destra e tirò con forza.

Deborah gridò e riprese a tirare mentre lo Stregone Supremo cominciava a perdere terreno.

«Victor!», chiamò, allarmato. «Cerca di indebolirlo sul lato sinistro. Non credo resisterò a lungo.»

«Ricevuto!»

Iron Man si portò alla sinistra della creatura sfruttando i propulsori negli stivali e, raggiunto il suo muso affusolato, gli riservò un pugno sulla mascella.

Victor avvertì il suo intero corpo sussultare per il contraccolpo mentre l’essere ruggiva in un misto di rabbia e dolore.

Ringhiò e spalancò le fauci, sputando quel che il ragazzo riconobbe come sostanza altamente corrosiva color verde acido.

Victor ebbe appena il tempo di gettarsi sul lato destro per evitare di essere colpito.

La pozza d’acido che si formò sul pavimento divorò rapidamente le assi di legno, formando un grosso buco.

«Così non andremo da nessuna parte», gridò Athena, attirando l’attenzione dei suoi compagni.

«Che facciamo allora?», ribatté Victor, schivando una nuova ondata di acido.

Alcune gocce colpirono la sua armatura, corrodendo le parti colpite.

«Joy, continua a tirare sulla destra e tieniti pronto a farlo collassare. Victor, spingilo verso destra. Io cercherò di farlo ragionare.»

Iron Man strabuzzò gli occhi al di sotto del casco, ma si sbrigò a eseguire gli ordini quando incrociò lo sguardo fermo di Athena.

Si scagliò quindi contro l’essere con tutta la sua forza, spingendolo verso destra.

«Joy, vai!», urlò.

Lo Stregone Supremo prese a tirare con tutta la forza che aveva in corpo.

L’essere crollò sul pavimento e Joy utilizzò la sua frusta energetica per immobilizzarlo.

Quest’ultimo prese a dimenarsi con tutte le sue forze, nel tentativo di liberarsi.

«Tu!», gridò Athena, imperativa. «Ascoltami bene. So che possiedi un istinto di sopravvivenza e credi che siamo venuti per farti del male, ma non è così. Noi siamo qui per portare Deborah al sicuro. Ti prometto che, quando abbandonerai il suo corpo, prenderemo Deborah e la porteremo con noi al Santuario di New York. Le daremo del cibo, la copriremo e l’aiuteremo a riprendersi. Che ne dici? Ci lascerai?»

La creatura smise di lottare e incatenò il suo sguardo a quello di Athena.

Le due si scrutarono per diversi istanti e, poco dopo, Mantide le sorrise con dolcezza.

Allungò una mano verso il suo muso e lo accarezzò un paio di volte, nonostante la paura le stesse attorcigliando le viscere.

La creatura chiuse pigramente gli occhi ambrati per godersi quel momento e, un attimo più tardi, il suo aspetto mutò.

Al termine della trasformazione, il corpo di Deborah, stretto nel raggio energico di Joy, giaceva svenuto.

«Ce l’abbiamo fatta!», esclamò Victor, euforico. «Ora non ci resta che portarla al Santuario e rimetterla in sesto. È incredibile! Raptorha deciso di aiutarci!»

«Raptor?», ripeté Athena, confusa.

«Sì», confermò il ragazzo. «Mi sembra un nome più che azzeccato per la creatura che abbiamo steso. Non pensate anche voi?»

Spazientito, Joy sollevò gli occhi al cielo e liberò il corpo della donna.

Athena sollevò il corpo di Deborah e lo adagiò con delicatezza su una spalla mentre lo Stregone Supremo spezzava le catene con un altro colpo d’energia.

Poi, recuperò il suo Sling Ring dalla tasca ed evocò un portale diretto al Santuario.

Victor, invece, si gettò all’inseguimento del gatto: di certo, una volta sveglia, Deborah avrebbe voluto avere il suo animaletto al suo fianco.

Il piccolo felino si era rintanato in cucina, nascosto sotto uno dei pochi mobili sopravvissuti a Raptor.

Il ragazzo premette il pulsante all’altezza del collo e l’armatura scomparve all’interno del suo cubetto.

«Una volta tornati a casa ti darò una bella aggiustata», mormorò fra sé e sé, rinfilandosi il gadget nella tasca dei jeans.

«Su, su, piccolino», l’invitò con voce gentile. «Vieni qui.»

Il micio soffiò, spaventato.

«Dai, vieni», lo pregò, piegandosi sulle ginocchia per raggiungere il gatto.

L’animale sembrò calmarsi e gli annusò a lungo le mani con il nasino umido.

«Siamo riusciti a salvare la tua amica umana, piccolo. La stiamo portando al Santuario per rimetterla in sesto. Ti va di venire con noi? Credo le farebbe piacere vederti, quando si sveglierà.»

Il gatto miagolò e cominciò a fare le fusa.

«Lo prenderò per un sì», realizzò il ragazzo con un’alzata di spalle.

Si allungò e afferrò il gatto per la collottola, posandoselo poi contro il petto.

Il felino gli leccò una mano con la lingua ruvida e Victor non poté trattenere una risatina mentre faceva ritorno al piano superiore.

«Sei tornato appena in tempo, Victor», lo apostrofò Joy, indicandogli il portale.

Il ragazzo gli sorrise grato e seguì Athena all’interno del vortice magico, diretti di nuovo al Santuario.

Joy fu l’ultimo ad attraversare il portale, riflettendo sulle prossime mosse da compiere per rimettere in sesto il loro nuovo acquisto.

Di certo, Raptor si sarebbe dimostrato un ottimo alleato.

* * *

30 giugno 2045, 8:30 P.M.,
177A Bleecker Street,
New York City.

Deborah si risvegliò con un mugugno.

Diverse parti del corpo le dolevano e i crampi allo stomaco erano ora più lancinanti che mai.

“La morte è ancora lontana” rifletté con rammarico, gli occhi chiusi. “Sento ancora troppo dolore”.

Avvertì una strana sensazione sulla pelle.

Il suo corpo era avvolto in qualcosa di morbido e confortevole che l’erpetologa riconobbe, con sorpresa, come una camicia da notte.

Inoltre, dal collo in giù, percepiva il piacevole peso di un piumino.

Che avesse iniziato a delirare?

Com’era possibile che qualcuno le avesse infilato una camicia da notte e l’avesse coperta con una calda trapunta?

A meno che…

Possibile che i tre agenti dello S.H.I.E.L.D. che si erano presentati in casa sua fossero riusciti a sconfiggere la creatura che abitava il suo corpo e l’avessero portata con loro?

Una parte di lei sognava che fosse davvero accaduto, ma sapeva che ciò era impossibile.

Chi si sarebbe mai preso la briga di accudirla, dopo aver visto il mostro che era divenuta?

Un anno era trascorso dal terribile incidente che le aveva rovinato la vita.

E pensare che soltanto dodici mesi prima era considerata l’erpetologa più capace della sua università…

La sua ricerca su serpenti e alligatori era ammirata dai maggiori esponenti del suo settore: creare un siero tratto dagli scarafaggi che rendesse i rettili capaci di sopravvivere a una possibile apocalisse nucleare.

La sua intenzione, una volta studiato approfonditamente il mutamento dei rettili, era proporre lo stesso studio sui mammiferi e, infine, sugli uomini.

Poi, Daisy, il piccolo alligatore su cui stava sperimentando il siero che aveva creato, l’aveva morsa.

Alcuni giorni erano trascorsi senza che nulla accadesse, ma quando il rettore dell’università le aveva comunicato che la sua ricerca non stava giungendo a nessuna conclusione soddisfacente e che, di quel passo, avrebbero cancellato il suo progetto, l’essere si era scatenato in tutta la sua potenza.

Il suo laboratorio, il suo lavoro, la sua reputazione… tutta la sua vita era stata distrutta da quella creatura che, come un cancro, le viveva dentro.

Per undici mesi, dopo il suo licenziamento, aveva tentato di liberarsi della creatura in ogni modo possibile, ma invano.

Soltanto dopo l’ennesimo tentativo fallito si era arresa all’idea che, per proteggere l’umanità dalla mostruosità che ospitava, avrebbe dovuto morire con lei.

«Sei sveglia, cara?», domandò una voce gentile, risvegliandola dai suoi pensieri.

Confusa, Deborah riaprì piano le palpebre, ritrovandosi dinnanzi il volto cordiale di una robusta donna sulla cinquantina.

I capelli, striati di grigio, erano raccolti in un’ordinata crocchia sulla nuca e un paio di occhiali dalla montatura nera incorniciavano i piccoli occhi dorati.

Attorno alle sue spalle, era presente il più particolare dei capi di abbigliamento: un mantello color zaffiro dal colletto alto.

«Ti ho portato un po’ di succo, tesoro», continuò la donna, porgendole un bicchiere di plastica chiuso da un tappo salva-goccia, dotato di cannuccia. «Sei gravemente disidratata e denutrita. Bisogna che torni lentamente a ingerire liquidi, prima di passare a una dieta più solida.»

Deborah non rispose, interdetta.

La S.H.I.E.L.D. aveva davvero deciso di aiutarla?

La signora con la cappa le venne incontro e le avvicinò la cannuccia alle labbra.

«Bevi, piccola. Bevi se vuoi rimetterti», la incitò.

Deborah scosse il capo con forza e rifiutò la bevanda.

«Di’ ai tuoi colleghi che non ho cambiato idea. Morirò portandomi dietro il mostro che vive dentro di me», ripeté, sicura.

La donna serrò la mascella e, contro ogni preavviso, la schiaffeggiò con forza.

«Stammi bene a sentire, ora», sibilò minacciosa, sotto gli occhi increduli della ragazza. «Joy e gli altri mi hanno raccontato ciò che ti è accaduto e credo tu abbia preso la decisione più stupida. La morte non è mai una scelta. Ora, bevi questo e cerca di darti una svegliata. Sei troppo giovane per morire così!»

Le portò di nuovo il bicchiere alle labbra e, questa volta, Deborah beve qualche sorso di succo, impaurita dalla reazione della donna.

Si odiò per essere così codarda: aveva deciso di farla finita, ma non aveva avuto il coraggio di combattere contro quella donna soltanto perché l’aveva rimproverata.

Perché era così debole?

Perché il suo stupido istinto di sopravvivenza si ostinava a salvarla?

Magda le accarezzò con dolcezza la guancia.

«Brava, tesoro. Aggrappati alla vita. Vedrai che, quando ti sarai ripresa, tutto questo ti sembrerà una pazzia», la gratificò.

Una lacrima scese lungo la sua guancia destra e la Cappa l’asciugò rapida con un suo lembo.

«Dormi ora. Fra un’ora tornerò con un altro bicchiere. È di vitale importanza tenerti ben idratata», si congedò a quel punto.

Le baciò la fronte e le chiuse gli occhi con una mano.

La dottoressa, esausta, cadde in un sonno senza sogni.

Angolo dell'autore:
Salve!
Ed ecco a voi il capitolo numero dieci dove facciamo la conoscenza di Deborah e del "calmo" e "amichevole" Raptor.
Come avrete ben inteso, Deborah è ispirato al personaggio di Bruce Banner e Hulk, ma in una chiave un po' più "rettile".
Devo confessarvi che il personaggio di Deborah è forse quello più complesso e su cui sono più incerta, come se non fosse davvero, in un certo senso, "completo".
Voi cosa ne pensate?
In ogni caso, vi lascio al prossimo capitolo.
D. S. Lock

30 giugno 2045, 4:00 P.M.,
New Asgard,
Scozia.

New Asgard si materializzò presto agli occhi di Maya, Cooper, Storm e Valk.

Il portale si era chiuso nelle vicinanze del cartello che dava ai visitatori il benvenuto a New Asgard.

Da quel punto, i quattro avevano una vista integrale sulla cittadina, con le sue piccole abitazioni dai tetti verdi e le pareti oro e arancione, i capannoni per la conservazione dei pesci, i piccoli pescherecci al largo e i meravigliosi fiordi che davano sull’oceano cristallino.

«Che facciamo ora?», domandò Storm. «Sappiamo che il ragazzo si trova in questa cittadina, ma non conosciamo né il suo indirizzo, né le persone con cui abita.»

Maya annuì e assunse un’espressione pensierosa.

Strange e Wong avevano sempre insistito sulla sua istruzione e, nel corso del suo addestramento, aveva letto centinaia di libri riguardanti gli argomenti più variegati.

Proprio da quelle fonti aveva scoperto che, in seguito alla sconfitta di Thanos, Thor aveva affidato a Valchiria il governo degli Asgardiani, in modo da partire con i Guardiani della Galassia e, nel frattempo, prendersi cura dei suoi bambini.

Tuttavia, Maya non sapeva se, durante il primo scontro degli Avengers contro Vither, fosse presente anche Valchiria e se, di conseguenza, fosse scomparsa a sua volta.

«Credo che dovremmo semplicemente avvicinare uno di loro e domandargli se può condurci dal suo capo. Che ne dite?», propose infine.

Storm aggrottò le sopracciglia, confuso.

«Davvero? Credevo avresti tirato fuori qualche strano gadget magico o incantesimo sconvolgente. Insomma, fin ora sei stata tutta portali e scudi energetici...»

La Maestra delle Arti Mistiche rise di gusto.

«Tutto qui, Storm, davvero. A volte bisogna ricorrere agli stratagemmi più semplici. Se vuoi vedere un paio di gadget interessanti, rivolgiti all’agente della S.H.I.E.L.D. qui presente!»

Indicò Cooper con un sorriso e si diresse verso l’abitazione più vicina, dove un asgardiano in salopette verde e stivali di gomma stava raccogliendo dei pesci vivi da un secchio d’acciaio.

«Scusami, signore!», lo chiamò la giovane.

L’uomo sollevò lo sguardo dal secchio, incatenando i suoi grandi occhi scuri a quelli di Maya.

«Cosa desideri da me, Maestra terrestre?», rispose.

Maya non fece una piega nell’udire quell’appellativo.

«Siamo qui per conferire con il vostro sovrano. Saresti così gentile da indicarci la sua abitazione?»

L’uomo annuì deciso e le indicò il capannone più grande della cittadina.

«Valchiria lavora lì in questo momento. Andate pure a parlarle, sarà contenta di staccare dal lavoro per un po’», li informò.

La ragazza lo ringraziò con un sorriso e fece cenno ai suoi compagni di dirigersi verso il capannone.

Man mano che si avvicinavano all’edificio, mille pensieri s’insinuarono nella mente di Maya.

Come avrebbe spiegato a Valchiria il loro problema?

E, soprattutto, se Connor abitava davvero a New Asgard, lei l’avrebbe lasciato andare?

Valchiria era la regina e Connor, come mezzo asgardiano, avrebbe dovuto sottostare alla sua decisione.

«A cosa stai pensando, Maya?», le domandò Cooper, risvegliandola dai suoi pensieri.

Maya gli riservò uno sguardo, indecisa.

Avrebbe potuto confrontarsi con Cooper?

In fondo, l’uomo si era rivelato un ottimo stratega, soprattutto grazie ai numerosi anni trascorsi come agente della S.H.I.E.L.D.

Una vocina, dentro di lei, le stava gridando che poteva davvero fidarsi di Cooper.

«E se avessimo fatto tutta questa strada invano?», confessò di getto. «Avremmo perso un sacco di tempo e uno dei più promettenti soggetti presenti nella lista di Maria Hill. Ho paura, Cooper, paura che Valchiria non lascerà venire con noi il ragazzo.»

L’uomo scoppiò a ridere.

Una risata genuina che mise in evidenza le piccole rughe di espressione intorno alle labbra.

Maya aggrottò le sopracciglia, irritata.

Perché rideva?

Lei si era confidata e lui osare ridere!

«Su, Maya, non arrabbiarti. Ho riso soltanto perché pensavo avessi una motivazione più preoccupante. Non temere per Valchiria, sono sicuro che ci darà il permesso di portare il ragazzo con noi: New Asgard si trova sulla Terra e, se l’intero pianeta è in pericolo, farà del suo meglio affinché le reincarnazioni delle Gemme dell’Infinito vengano recuperati. Ora fammi un bel sorriso, sei molto più carina quando non sei arrabbiata», la rabbonì Cooper.

Il volto della giovane andò in fiamme di fronte a quel complimento e si sbrigò a raggiungere l’ingresso del capannone.

L’uomo, rimasto indietro, ridacchiò.

Cooper l’aveva appena definita “carina”?

“Farà così con tutte le donne che conosce, Maya, non farti illusioni. Come potrebbe trovare te attraente quando ha a che fare ogni giorno con ragazze come Athena?” la rimproverò la sua parte razionale.

A quel pensiero, Maya avvertì una strana sensazione di dispiacere.

Che Cooper avesse cominciato a piacerle?

Scosse il capo con forza per eliminare quell’ultimo pensiero dalla mente, quando Valk le rivolse la parola.

«Maya, siamo arrivati. Non credi sia il momento di bussare?», domandò, alla vista dello sguardo assente dell’amica.

La giovane tornò subito in sé, decisa a concentrarsi unicamente sulla loro missione.

Storm bussò quindi al portone d’ingresso in legno del capannone, in attesa che qualcuno venisse ad aprire.

Poco dopo, l’uscio si aprì e una giovane e snella donna apparve sulla soglia.

La ragazza portava lunghi capelli castani a incorniciare due splendidi occhi verde smeraldo e un nasino all’insù.

«Sì?», domandò.

«Siamo qui per incontrare la tua regina. Abbiamo davvero bisogno di conferire con lei», rispose Cooper e Maya evitò con attenzione il suo sguardo.

L’asgardiana studiò il gruppo per diversi istanti.

Infine, assentì.

«Entrate», concesse loro, «ma fate in fretta. La nostra regina è molto impegnata.»

Hawkeye la ringraziò con un sorriso e fece cenno ai suoi compagni di seguirlo all’interno.

Il capannone era suddiviso su due piani: il primo, costruito in legno e metallo, era dedicato per lo più alla conservazione del pesce e pullulava di asgardiani affaccendati nell’essiccazione.

Il pianterreno, invece, era cosparso di fieno e conteneva una dozzina di cavalli che stavano consumando il loro pasto, sorvegliati con attenzione da un’alta donna dalla pelle color cioccolato.

I lunghi capelli erano ora legati in una coda in cima alla testa e indossava dei comodi abiti da lavori color cannella, corredati alti stivali da lavoro.

In quel momento, la donna stava accarezzando con dolcezza il manto candido di un pegaso.

«Sua Maestà», la chiamò l’asgardiana che aveva aperto loro la porta. «Queste persone desiderano convenire con voi.»

Valchiria si voltò, posando i suoi severi occhi scuri su di loro.

«Una Maestra delle Arti Mistiche, un agente della S.H.I.E.L.D., un alieno sotto copertura e un umano», li apostrofò. «Ditemi, come posso esservi d’aiuto?»

Cooper e Valk aggrottarono le sopracciglia, confusi.

Come aveva potuto quella donna indovinare chi fossero in realtà?

La regina rise.

«Non ci è voluto molto per indovinare. Tu, ragazzo, sei la copia esatta di tuo padre Clint Barton. Inoltre, conoscendo Barton, ho dedotto che suo figlio non avrebbe mai potuto svolgere un lavoro che non preservasse la sicurezza della Terra. Mentre tu, alieno, devi sapere che ho trascorso molti dei miei anni come cacciatrice per un uomo che faceva combattere le mie prede come gladiatori. Nella mia lunga carriera ho visto molte delle tute che camuffano l’aspetto. Allora, tornando al motivo della vostra visita, cosa desiderate?»

Maya non esitò a spiegarle, con dovizia di particolari, tutto ciò che era accaduto dall’arrivo di Valk sulla Terra, soffermandosi soprattutto sull’indagine svolta da Storm per recuperare più informazioni possibili su Connor.

Valchiria ascoltò attenta la sua narrazione, incupendosi istante dopo istante.

«...Quindi, desidereremmo incontrare Connor e domandargli se desidera aiutarci nella ricerca delle reincarnazioni delle Gemme dell’Infinito. Tu puoi aiutarci?», concluse.

Valchiria annuì, convinta.

«Per vostra fortuna, Connor è piuttosto popolare da queste parti. Lui è il miglior maniscalco di New Asgard e, nel tempo libero, si occupa di allenare i giovani», spiegò loro.

La ragazza tirò un sospiro di sollievo.

«Ottimo. Dove possiamo incontrarlo?», chiese Storm, impaziente di tornare al Santuario.

«Non dovrete attendere a lungo per conoscerlo. Basterà mandarlo a chiamare. Harleen!», chiamò, autoritaria.

La giovane che aveva aperto loro la porta corse incontro alla sua regina, rivolgendole un profondo inchino.

«Sua Maestà?»

«Corri a chiamare Connor. Riferiscigli che la sua possibilità di riscattarsi è finalmente giunta», ordinò Valchiria.

Harleen annuì e scomparve per qualche attimo, per poi tornare in compagnia di un ragazzo.

Maya aggrottò le sopracciglia, confusa.

La sua mente aveva costruito un’immagine totalmente differente, basandosi sull’aspetto di Andrea, ma quel che si ritrovava di fronte era tutto un altro paio di maniche.

Il ragazzo, alto circa un metro e ottanta e caratterizzato da un fisico muscoloso, possedeva corti e lisci capelli scuri pettinati all’indietro, un naso all’insù e labbra sottili, chiaramente ereditate da sua madre.

Ciò su cui si soffermò, però, furono i suoi occhi.

Infatti, mentre l’occhio destro presentava una chiara tonalità azzurra, il sinistro era invece di un bel verde smeraldino, donando al suo sguardo un particolare effetto che Maya non sapeva spiegarsi.

Indossava un’ampia casacca verde d’allenamento, un corpetto blu con i bottoni, un paio di comodi pantaloni marroni e stivali alti al ginocchio.

«Valchiria. Posso domandarti perché mi hai fatto chiamare?», domandò Connor, risvegliando la Maestra dai suoi pensieri.

«Questi giovani sono venuti fino a New Asgard per parlare con te. Ciò che hanno da comunicarti è davvero molto importante e desidererei che tu li ascoltassi con attenzione. Poi, sarai libero di decidere se aiutarli o rifiutare la loro offerta», rispose la regina, invitando i quattro a spiegarsi.

Questa volta, fu il turno di Storm di spiegare al nuovo arrivato le lunghe ricerche da lui compiute, omettendo di proposito l’incontro con Andrea.

Quando l’hacker giunse alla conclusione, Connor si lasciò sfuggire un sospiro stanco.

«Sembra una situazione piuttosto complicata», affermò.

I quattro annuirono in contemporanea.

«Allora, ci aiuterai?», l’incalzò Storm con impazienza.

«Ascoltatemi, se fosse per me, lo farei molto volentieri. Tuttavia, non posso partire: come Valchiria vi avrà già detto, io sono il responsabile sia dell’addestramento dei giovani guerrieri, sia dell’armamento di New Asgard. Se, come mi avete detto, questa Vither è davvero così pericolosa, dovrò subito duplicare gli sforzi nella mia fucina, in attesa che quella donna e il suo esercito si facciano vivi. È nostro dovere combattere per difendere la Terra», si scusò Connor.

Storm strabuzzò gli occhi, sconvolto.

«Tu stai scherzando, vero?», s’infuriò, una nuova luce accesa negli occhi scuri. «Noi abbiamo mosso mari e monti per ritrovarti e tu rifiuti di aiutarci con un pretesto tanto stupido? Beh, amico, non ci vuole un genio per comprendere che te la stai facendo nelle mutande. Asgard è stato un popolo di guerrieri per generazioni e sono certo che ci sono centinaia di asgardiani che prenderebbero senza esitazione il tuo posto nell’armeria e nel campo d’addestramento. Perciò, se proprio vuoi tirarti indietro, confessa chiaro e tondo che hai paura e noi ce ne andremo. Tutto ciò che ti chiediamo è sincerità.»

Connor strinse i pugni, sorpreso e furioso nel contempo.

Fece per rispondergli per le rime, quando Valchiria intervenne, posandogli una mano sulla spalla.

«Il ragazzo ha ragione, Connor. Ammetto che nessuno è abile come te con le reclute, ma a New Asgard sono presenti molti guerrieri davvero capaci che possono sostituirti e lo stesso vale per l’armeria. Sei libero di andare con loro e aiutarli nella ricerca delle Gemme dell’Infinito.»

Connor accennò un sorriso sincero e si passò una mano tra i capelli, pensieroso.

Prese quindi a studiare con attenzione i quattro e Maya si domandò, con curiosità, cosa ne pensasse di loro.

Poco dopo, il figlio di Loki riprese la parola.

«Mia regina», pronunciò, «riferisci, per cortesia, a chi si occuperà dell’addestramento delle reclute che i fratelli Zerik sono finalmente pronti a ricevere le loro spade. Inoltre, Adris può sostituirmi nell’armeria. Ah, ho promesso a Xenda delle nuove punte di lance. Sarebbe bello se Adris potesse forgiarle.»

Sorrise trionfante e si voltò verso Maya e i suoi compagni.

«Ho deciso di aiutarvi, ma a una sola condizione: quando avremo recuperato le reincarnazioni delle Gemme dell’Infinito e sconfitto Vither, desidero che voi mi aiutaste a recuperare il recapito di una persona che desidero davvero incontrare. È possibile farlo?»

«Dipende se la persona che cerchi è innanzitutto umana e, in seguito, se è ancora rintracciabile», intervenne Storm con professionalità. «Inoltre, bisogna considerare numerose informazioni come...»

Cooper sollevò gli occhi al cielo, esasperato, mentre Maya metteva a tacere l’hacker, coprendogli la bocca con una mano.

«Non starlo a sentire, Connor. Vedrai che, quando Vither sarà sconfitta, riusciremo a trovare questa persona in men che non si dica. Quindi, affare fatto. Ti andrebbe di venire con noi al Santuario di New York? Ci sono centinaia di camere pronte a essere occupate e la cucina è molto buona.»

Connor sembrò soppesare l’idea per qualche istante, poi assentì.

«Perfetto, allora possiamo anda…Storm!», gridò disgustata, le dita bagnate dalla saliva dell’amico. «Che schifo!»

«Lo sapevo che avrebbe funzionato», esultò quest’ultimo con fierezza. «È il trucco che utilizzavo quando eravamo bambini e i bulli ci prendevano di mira. Io ero sempre pronto a rispondere a tono e le avrei prese puntualmente, se non fosse stato per te che, spesso e volentieri, mi chiudevi la bocca con la tua mano. Ricordi?»

«Sì e ricordo che ogni volta facevo questo», replicò lei, afferrando la t-shirt dell’amico e pulendosi le mani sul tessuto.

Storm ridacchiò quando Cooper tossicchiò, attirando la loro attenzione.

«Sì?», domandò Maya, rossa per l’imbarazzo.

«Credo sia giunto il momento di tornare al Santuario. Puoi procedere con uno dei tuoi portali?»

La ragazza si sbrigò a indossare lo Sling Ring che portava al collo ed evocò un nuovo portale.

«Prima gli ospiti», esordì la ragazza, indicando Connor.

Il ragazzo non esitò a varcare la soglia del vortice, seguito a breve distanza da Valk e Storm.

Cooper fu l’ultimo a tornare al Santuario, riservandole una strana occhiata che Maya non riuscì a decifrare.

Aggrottò le sopracciglia e, confusa, gli tenne dietro.

Prima, però, salutò con un ampio sorriso Valchiria e Harleen.

* * *

30 giugno 2045, 6:00 P.M.,
177A Bleecker Street,
New York City.

«Maya!», la chiamò Magda, sollevata. «Ho bisogno di parlarti, subito.»

La ragazza aggrottò le sopracciglia, confusa.

Magda appariva scarmigliata: i capelli in disordine, il sobrio vestito a fiori non stirato e una macchia di caffè sul mento.

«Certo. È una cosa privata o vuoi parlarne qui?», s’informò.

La donna scosse il capo e le indicò la camera vicina.

Maya annuì prima di rivolgersi a Storm.

«Amico, presenta Connor al resto della compagnia. Torno fra poco.»

L’hacker le strizzò un occhio e Maya si avviò a passo spedito verso la camera attigua con Magda al fianco.

Fu la prima a varcare la soglia, seguita da Magda, che si chiuse la porta alle spalle.

«Allora, di cosa volevi parlarmi?», domandò a quel punto.

Magda sospirò stancamente e le fece cenno di sedersi.

«È così grave?», chiese preoccupata, accomodandosi sulla poltrona.

«Si tratta di Deborah Collins, la giovane che hai chiesto a Joy, Victor e Athena di recuperare. La ragazza è arrivata qui in uno stato pietoso: è gravemente malnutrita e disidrata e credo che soffra anche di un qualche tipo di depressione. Sono riuscita a farla bere, per lo più succo di mirtilli e acqua, ma per quanto riguarda il cibo, niente di niente. Ti confesso che sono molto preoccupata per Deborah. Devi aiutarmi, Maya! Dobbiamo trovare una motivazione che la sproni a mangiare. Magari, con le tue parole, risveglierai qualcosa in lei che la convinca ad attaccarsi alla vita.»

Maya tacque per qualche istante, meditabonda.

Fu allora che la Cappa della Levitazione si sollevò dalle spalle di Magda e si avvolse intorno a quelle di Maya.

La Maestra sorrise d’istinto e si alzò.

«Andrò subito a parlarle, Magda. Sta tranquilla.»

Magda si rilassò contro lo schienale della sua sedia e abbandonò il capo sul poggia-testa, esausta.

«Grazie, cara. Deborah è stata sistemata al secondo piano, nella camera adiacente alla mia.»

Maya le batté delicatamente una mano sulla spalla e si diresse verso la camera che la donna le aveva indicato.

Non impiegò molto tempo a salire le due rampe di scale di legno scuro che conducevano al piano superiore, riflettendo su come avrebbe dovuto comportarsi per convincere la dottoressa ad aiutarli.

«Non ci voleva davvero», affermò ad alta voce.

La cappa le accarezzò con dolcezza le guance con il colletto e Maya ridacchiò per il solletico.

«Maya, aspetta. Vengo con te!», la richiamò una voce femminile, seguito dal ticchettio di un paio di stivali.

Poco dopo, Athena la raggiunse, portando fra le mani una ciotola colma di un liquido che la Maestra riconobbe come brodo di pollo e verdure.

«Magda ha riferito anche a me che Deborah si rifiuta d’ingerire qualsiasi cosa che non sia succo di frutta o acqua. Per questo, ho deciso di portarle un po’ di zuppa, in modo da non costringerla a masticare, ma butterà giù un alimento che l’aiuterà nella sua ripresa. Che ne pensi?»

«Ottima idea», concordò. «Ora dovremo soltanto convincerla a mangiare. Tu che l’hai condotta qui, cosa ne pensi di lei?»

Athena abbassò lo sguardo e scosse la testa, desolata.

«È ferita nell’anima. Quella creatura, Raptor, si è insinuata di prepotenza nel suo corpo e condiziona moltissimo la sua vita. È questo il motivo che l’ha spinto a cercare il suicidio: uccidendo se stessa, avrebbe eliminato quell’essere per sempre. Inoltre, ho constatato che quella creatura è dotata di un qualche tipo di coscienza: si era impossessata di Deborah, ma quando ha compreso che non le avremmo fatto del male, ci ha concesso di portare con noi il corpo esanime della dottoressa.»

Maya assentì ed eliminò la distanza che la separava dalla camera di Deborah accompagnata da Athena.

Bussò alla porta e chiese il permesso di entrare, guadagnandosi, in risposta, soltanto un grugnito.

«Lo prendo per un “entrate”», dedusse, facendo forza sulla maniglia.

Un forte odore di urina colpì con violenza i loro nasi e Athena fu costretta a trattenere il fiato.

La Cappa della Levitazione coprì il naso della sua Maestra con il colletto, permettendole di respirare con la bocca.

Deborah, coperta fino agli occhi dal piumino, esalò un sospiro.

«Dottoressa», esalò Athena con estrema calma. «Abbiamo capito che hai sporcato il letto con i tuoi bisogni. Scopriti, per favore, in modo da poter cambiare le lenzuola.»

Gli occhi scuri di Deborah scrutarono le due ragazze per qualche istante, poi abbassò lentamente le coperte, in modo da scoprire la grossa macchia bagnata di urina sul copriletto.

«Toglila dal letto e mettile addosso una nuova camicia da notte. Puoi trovarle nel cassetto più in alto di quell’armadio. Io mi occupo di cambiare le lenzuola», intervenne Maya.

Athena assentì, appoggiò il piatto di zuppa sul comodino e sollevò con delicatezza la giovane, passandole una mano sotto la testa e l’altra sotto le caviglie.

La depose sulla poltrona sistemata accanto alla piccola finestra e recuperò dal cassetto dell’armadio una nuova e semplice camicia da notte rosa antico.

Poi, porse l’indumento alla donna e le sorrise, rassicurante.

«Puoi cambiarti da sola? Non vorrei mancarti di rispetto», le domandò.

Deborah annuì e cercò con lo sguardo un luogo in cui cambiarsi, quando Maya le indicò l’uscio di legno che si affacciava sulla parete alla loro sinistra.

«Quella porta conduce al bagno. Lì puoi cambiarti con calma e, se ti fa piacere, puoi farti una doccia», spiegò, sistemando le lenzuola nella cesta per i panni sporchi.

Deborah annuì e raggiunse il bagno con passo malfermo, mentre Maya sistemava con attenzione il copriletto sul materasso, eliminando le pieghe con decise pacche.

Athena fece per aiutarla, ma la ragazza scosse il capo e accennò alla porta del bagno con il capo.

«Controlla che non si faccia male con i rasoi o tenti di ingoiare uno spazzolino. Con lei non si sa mai», sussurrò.

La figlia di Thor si avvicinò alla porta e spiò l’interno attraverso la toppa.

Per fortuna, la dottoressa era davvero entrata nella doccia e si stava insaponando con cura le gambe scheletriche, ripulendosi per bene dai residui di urina rimastole addosso.

«Tutto a posto», la tranquillizzò Athena con un sospiro di sollievo.

Maya annuì e, quando Deborah uscì dal bagno, pulita e infagottata nella nuova camicia da notte, attese con pazienza che Athena le offrisse la sua zuppa prima di parlare.

Deborah si risistemò nel letto e sollevò le coperte fin sotto il mento.

«Bevi questo, Deborah. Così potrai rimetterti in sesto», le sorrise Athena, porgendole il piatto di minestra.

Inconsciamente, la donna si portò la mano alla guancia, carezzando il punto dove Magda l’aveva schiaffeggiata.

Non ne comprendeva il motivo, ma quella donna le faceva paura, esattamente come quella bellissima donna bionda, Athena, le ispirava una grande fiducia.

Per quanto riguardava quella ragazza con indosso quella strana divisa, non sapeva ancora cosa pensare di lei.

Fu allora che il suo stomaco brontolò, alla ricerca di cibo.

Il volto di Athena s’illuminò e, con delicatezza, avvicinò il piatto alle labbra della dottoressa, invitandola a bere.

Deborah socchiuse le labbra sottili e lasciò che il sapore asprigno di pomodoro e carne le finisse giù per la gola.

La minestra era un po’ fredda, ma la trovò deliziosa.

Ingurgitò a grandi sorsate il contenuto del piatto, esalando un sospiro di piacere quando Athena allontanò il piatto, ormai vuoto.

Maya simulò quindi un colpo di tosse per attirare l’attenzione della dottoressa.

«Prima di spiegarle nei dettagli il motivo per cui si trova qui, dottoressa, vorrei domandarle che idea si è fatta di noi. Parli liberamente, nessuno prenderà le sue parole sul personale, qui.»

«Voi tutti fate parte della S.H.I.E.L.D. e vi ostinate a tenermi in vita per una motivazione che mi è ancora oscura. Tuttavia, so che siete arrivati fino a me grazie a Maria Hill: quella donna, poco dopo il mio incidente, è venuta a cercarmi all’università, chiedendomi di accompagnarla al vostro quartier generale, ma io mi sono categoricamente rifiutata. Però, ora che ha scoperto che ero sul punto di morire, ha mandato quei tre agenti per portarmi qui e piegarmi al suo volere. Personalmente, trovo tutto questo disgustoso…», esalò la donna con voce roca, prossima alle lacrime.

D’istinto, Athena si sporse verso di lei e le afferrò una mano, stringendola tra le sue.

Malgrado quella donna fosse stata coinvolta nella sua cattura, Deborah non poté fare a meno di regalarle un debole sorriso di ringraziamento, quando Maya riprese la parola.

«Dottoressa, ciò che ha affermato è piuttosto lontano dalla realtà. Le confesso che le persone che ho contattato provengono da una lista stilata da Maria Hill, ma per il resto noi non c’entriamo nulla con la S.H.I.E.L.D. Lasci che le spieghi dall’inizio il motivo per il quale Joy, Victor e Athena siano venuti a casa sua e l’abbiano portata qui.»

Si cimentò allora in un lungo resoconto su Vither e le sue terribili imprese, la fine dei primi Avengers, l’arrivo di Valk sulla Terra, le reincarnazioni delle Gemme dell’Infinito e infine la squadra che la ragazza aveva deciso di arruolare per ritrovare i cinque bambini rimasti nell’universo e sventare la rinascita di Thanos.

«È per questo motivo che ho bisogno anche del suo aiuto, Deborah. Per fermare Vither. Allora, che ne pensa? Si unirà alla nostra causa, quando si sarà ripresa?», concluse, speranzosa.

La dottoressa scosse il capo con forza.

«No, non vi aiuterò. La creatura che si è impossessata di me va eliminata e l’unico modo per farlo è uccidere me stessa. Ora, vi prego di riaccompagnarmi a casa. Vi sono grata per avermi nutrito e ospitato, ma voglio tornare a New Orleans.»

Maya le riservò un’occhiata colma di sottintesi e sorrise.

«Sapevo avrebbe risposto così, dottoressa. Tuttavia, ci ripenserebbe se le dicessi che forse esiste un modo per liberarla da questa “cosa” che l’ha posseduta?»

Deborah scoppiò in una cupa risata di scherno.

«Ho provato di tutto e di più, ragazza. Come credi di potermi aiutare tu?»

La giovane Maestra non batté ciglio di fronte alla sua provocazione.

«Lei ha cercato la soluzione nella scienza, ma esistono altri campi da sondare per il suo problema. Campi che trascendono la realtà conosciuta. Per ora, però, desidero soltanto che mi prometta che, nel caso riuscirò a trovare un metodo per aiutarla, lei aiuterà noi. Allora?»

«Trovami la situazione, ragazza, e io vi aiuterò in ogni modo possibile», accettò la dottoressa, porgendole la mano scheletrica.

Maya la strinse con forza nella sua e, senza aggiungere oltre, scomparve oltre la soglia.

Athena, invece, rimase, le mani ancora strette intorno alla sua.

«Non dovresti andare anche tu?», le domandò Deborah, dispiaciuta.

La stretta di Athena la rassicurava e doversi separare così presto da lei la rattristiva.

Mantide negò.

«Preferisco restare ancora un po’, per assicurarmi che tu stia bene.»

La dottoressa sorrise, grata.

Qualcosa, dentro di sé, le stava sussurrando che 1uella donna, così simile a un angelo, era forse l’unica persona di cui poteva fidarsi davvero.

Ciao di nuovo!
Abbiamo finalmente fatto la conoscenza di Connor e abbiamo rivisto Valchiria, la Regina di New Asgard in persona!
Direi che Maya e i suoi hanno avuto davvero un grande onore!
Nella seconda parte, invece, abbiamo visto come il cuore di mamma di Magda l'abbia spinta a chiedere aiuto a Maya e da come, da brava scienziata, Deborah sia piuttosto scettica sull'uso della magia.
Chissà se riuscirà Maya a convincere Deborah ad aiutarla...
Vi lascio al prossimo capitolo per scoprirlo!
D. S. Lock

8 luglio 2045, 4:00 P.M.,
Detroit,
Michigan.

Un portale d’energia arancione si materializzò in uno stretto vicolo di Detroit.

Maya, Athena e Connor ne fuoriuscirono, cinti in abiti civili.

Greyson, il prossimo nome presente nella lista di Maria Hill che avrebbero dovuto reclutare, era stato localizzato lì.

Esattamente com’era accaduto con gli Stark, Storm non aveva avuto difficoltà a trovarlo: Greyson James Rogers era famoso nella zona per essere ciò che più si avvicinava a un supereroe in tutta Detroit.

Difatti, stando alle parole dell’hacker, da circa dieci anni l’uomo pattugliava costantemente la città di Detroit avvolto in abiti neri, spesso in compagnia di una donna dai corti capelli rossi che aveva individuato nel nominativo“Paige ???”, presenti entrambi negli archivi della S.H.I.E.L.D.

Storm non aveva impiegato molto a scoprire l’appartamento in cui abitavano i due, in uno dei quartieri più malfamati della città.

Così, dopo la solita riunione di aggiornamento, lei, Connor e Athena erano partiti alla ricerca di Greyson, mentre Cooper, Victor e Morgan avevano raggiunto Phoenix per trovare Minus Tyler, l’ultimo nome presente sulla lista.

Maya si strinse nella giacca di denim e fece cenno ai compagni di seguirla.

I due, con indosso t-shirt consunte, pantaloni aderenti, anfibi borchiati e giacche di jeans, tutto rigorosamente nero, sembravano usciti da un film post apocalisse zombie.

Lei, invece, sembrava aver perso miseramente la lotta con il suo armadio: t-shirt chiara, blue jeans, stivali appartenenti alla divisa di Maestra che indossava all’interno del Santuario e una giacca di due misure più ampie.

Vestirsi così era stata un’idea di Magda, in modo che potessero, a detta sua, “mimetizzarsi nell’ambiente”.

Maya sbuffò a quel pensiero e si diresse di buon passo verso il condominio che Storm aveva indicato loro: un’alta costruzione industriale di grigi mattoni crudi, con un centinaio di finestre più simili a feritoie, sufficiente appena per il passaggio dell’aria.

Sulla fiancata, invece, era stato realizzato uno spettacolare graffito che ritraeva un uomo avvolto in una lunga palandrana nera e una splendida donna con corti e ricci capelli rossi e occhi verde smeraldo.

L’ingresso, uno spesso portone di ferro di bassa qualità con i vetri scheggiati, era stato lasciato aperto.

I tre varcarono quindi la soglia, entrando in un ingresso dal pavimento di piastrelle ben pulito, in cui era presente soltanto una comoda scrivania.

Dietro la scrivania era seduto un uomo di colore sulla cinquantina, con indosso una t-shirt nera e una salopette di jeans.

Sul petto, all’altezza del cuore, era applicato un badge riportante le parole “Mr. S. Sanders. Usciere e Tuttofare”.

«Buongiorno», li salutò Sanders. «Come posso esservi utile, ragazzi?»

Athena raggiunse la scrivania e riservò all’usciere un sorriso smagliante.

«Il mio nome è Mary e questi sono i miei amici, John e Sonia. Siamo qui per parlare con Greyson Rogers. Abbiamo un “problema” a cui soltanto lui può porre rimedio. Sarebbe così gentile da indicarci il numero del suo appartamento?»

L’uomo assunse un’espressione incuriosita e si sporse leggermente verso di lei.

«Cosa intendi con “problema”?», s’informò.

Athena scosse il capo e inspirò rumorosamente dal naso, prossima alle lacrime.

«Si tratta del mio ex, Charlie. Siamo stati insieme due anni. All’inizio, tutto andava a meraviglia. Lui era l’uomo perfetto per me e non vedevo l’ora che mi chiedesse di sposarlo, quando, un giorno, tornò a casa ubriaco. Gli feci notare che si stava comportando come un idiota e, quando gli tolsi la bottiglia di mano, mi colpì in pieno viso. Con il tempo, la situazione non fece che degenerare e, quando decisi di lasciarlo, non la prese molto bene. Venne a cercarmi e, quando mi trovò… diciamo solo che sono finita in ospedale per tre settimane. Per questo siamo qui, per chiedere a Greyson di intervenire.»

Singhiozzò e si sollevò la t-shirt all’altezza del seno, scoprendo una lunga cicatrice che correva diagonalmente dal fianco destro fino all’inguine.

Maya trattenne a stento la sua sorpresa: sapeva che la storia dell’ex violento era tutta una messinscena, ma come si era procurata una cicatrice del genere?

Di certo era legata a qualche missione affidatale dalla S.H.I.E.L.D.

Sanders abbassò gli occhi sul legno della sua scrivania, gli occhi lucidi.

«Mi dispiace molto per quel che ti è accaduto, Mary, ma la violenza non è mai la soluzione. Tuttavia, se mi prometterai che chiederai a Greyson soltanto di stordirlo e consegnarlo alla polizia, ti indicherò il suo numero di appartamento. Me lo giuri?», le propose con tono dolce.

Athena si portò il palmo aperto al petto e lo batté con forza, giurando.

«Perfetto. Piano Sei, appartamento B», sorrise l’usciere, indicando la rampa di scale posta alla loro destra. «Dovrete salire a piedi, però, l’ascensore è momentaneamente fuori uso. Ah, bussate prima di entrare.»

I tre lo ringraziarono con un sorriso grato e presero a incespicarsi su per le grigie scale di cemento.

Quando furono lontani dalle orecchie di Sanders, Maya si affiancò ad Athena e le rivolse uno sguardo ammirato.

«La storia dell’ex violento da dove viene fuori? Cioè, so che è tutto falso, ma sei stata impeccabile! Come hai fatto?», le domandò.

Athena fece spallucce e la sua mano corse d’istinto alla cicatrice che le correva lungo l’addome.

«Diciamo che quando sei un’agente della S.H.I.E.L.D. devi imparare ad arrangiarti e la recitazione fa parte della sopravvivenza. Essere una spia del governo non è proprio tutto rose e fiori», rispose.

Maya fu colpita da una strana sensazione di deja-vu: Cooper le aveva rivolto delle parole simili quando gli aveva domandato come avesse convinto Andrea a concedere loro un colloquio.

Subito, il complimento che lui le aveva fatto le tornò alla mente e il suo volto si colorò di rosso.

Come a leggerle nel pensiero, Athena si fece seria.

I suoi occhi, azzurri come il più terso dei cieli estivi, erano fissi su di lei.

«Siamo arrivati», annunciò loro Connor. «Appartamento 6-B.»

Le due si voltarono in contemporanea, ritrovandosi di fronte alla porta blindata dell’abitazione di Greyson.

Fu Connor a bussare, estraendo la penna dal taschino della giacca.

Tolse il tappo e, in un attimo, una spada si materializzò nella sua mano.

Maya notò con sorpresa che l’elsa color argento era scarsamente decorata, limitandosi a dei sobri motivi a spirale.

Nel pomolo, invece, era incastonato una splendente gemma color smeraldo.

Athena si portò una mano alla cintura, dov’erano sistemate le sue pistole, e allentò la sicura.

Maya, invece, materializzò una delle sue sfere d’energia nel palmo della mano sinistra, pronta a scagliarla contro Greyson in caso li avesse percepiti come una minaccia e avesse deciso di attaccarli.

Qualche istante più tardi, s’udirono dei leggeri passi raggiungere la porta.

«Chi è?», domandò una voce maschile.

«Greyson Rogers?», rispose Athena, seria. «Desidereremo parlare con te di un argomento molto delicato. Potresti farci entrare?»

Silenzio per qualche istante, poi la serratura scattò e la figura di un uomo comparve sulla soglia.

Maya lo studiò con attenzione: il giovane possedeva una corporatura robusta e atletica, occhi verdi incorniciati da capelli biondi lunghi fino alle spalle, un naso sottile e labbra piene.

Connor trasformò in fretta la spada in biro e la risistemò nella tasca della giacca di denim.

Gli occhi color smeraldo di Greyson li scrutarono per alcuni attimi, quando Maya prese la parola.

«Grazie per averci aperto, Greyson. Ti dispiacerebbe farci entrare, adesso? Prometto che non siamo qui con il proposito di farti del male e, nel caso non decidessi di aiutarci, ce ne andremo senza farti alcuna pressione.»

L’uomo si grattò la nuca, meditabondo, poi annuì.

I tre vennero dunque condotti in un minuscolo salottino, dove la giovane donna dai capelli rossi ritratta nel graffito stava bevendo una tazza di cioccolata, avvolta in un plaid a tema scozzese.

Come Greyson, anche lei indossava un paio di corti pantaloncini e una t-shirt consunta.

La ragazza scattò subito in piedi, scrutandoli tutti con suoi occhi smeraldini.

«Calmati, Paige, non sono nemici», intervenne il suo coinquilino, cingendole affettuoso un fianco con un braccio. «Sono qui solo per parlare.»

Malgrado le rassicurazioni di Greyson, Paige allungò una mano nella loro direzione e un fulmine fuoriuscì dal suo palmo.

Fulminea, la Maestra la imitò, concentrandosi sugli incantesimi di trasfigurazione che Wong le aveva insegnato negli.

Prima che potesse colpirli, il fulmine scomparve in una pioggia di petali di ciliegio che accarezzò loro il volto prima di sparire in minuscole scintille rosate.

Allibita, Paige tentò di evocare una nuova saetta, quando Greyson la fece voltare e l’abbracciò con forza.

«Shhh», le sussurrò con dolcezza, tenendola stretta a sé. «Sono nostri alleati e non vogliono farci alcun male. Hai capito, Paige? Non ci faranno alcun male.»

Afferrò dunque il mento della compagna fra le dita, in modo che potesse guardarlo in viso, e le sorrise, rassicurante.

La donna annuì e, dopo aver rivolto ai nuovi arrivati uno sguardo vacuo, si diresse barcollando verso quella che Maya immaginò come la sua camera da letto.

«Scusatela. Paige è la ragazza più buona del mondo quando la si conosce e i suoi poteri sono davvero utili, ma è muta dalla nascita ed è iperprotettiva nei miei confronti», mormorò stancamente Greyson, lasciandosi sprofondare nel divano. «Allora, di cosa volevate parlarmi?»

Maya e Athena si alternarono quindi nel resoconto di quanto accaduto dall’arrivo di Valk sulla Terra, intervallati spesso dall’annuire attento di Connor.

Giunti alla conclusione, Greyson si passò una mano tra i lunghi capelli lisci, dubbioso.

«Una domanda», esordì. «La S.H.I.E.L.D. sa di questa situazione? Voglio dire, hanno aperto una pratica sulla ricerca di questi bambini?»

La giovane Maestra aggrottò le sopracciglia, confusa da quella domanda.

Tuttavia, decise di essere sincera con Greyson.

“Una collaborazione deve avere delle fondamenta stabili, basate sulla verità. Negli affari così come nella vita”.

Quelle erano le parole preferite di suo padre Robert, quand’era ancora in vita, e lei aveva sempre tentato di metterle in pratica.

«Due delle persone che ho contattato per aiutarci fanno parte della S.H.I.E.L.D., ma mi fido ciecamente di loro e so che non spiffereranno mai a Maria Hill ciò stiamo organizzando.»

Athena, al suo fianco, annuì con convinzione.

Greyson posò gli occhi sulla Maestra e la studiò per lunghi istanti, smeraldo contro ambra.

Infine, sorrise, si alzò e le porse la mano.

«Affare fatto, Maya. Ritieni me e Paige tuoi alleati», annunciò, mentre la giovane stringeva forte la sua mano.

«Ah, non preoccuparti per Detroit. In caso di minaccia in cui tu non possa intervenire, manderò uno dei molti Maestri che vivono a Kamar-Taj a risolvere la situazione», lo tranquillizzò.

Greyson la ringraziò con un cenno del capo e sciolse la presa, quando Paige fece ritorno.

La donna attraversò il salotto con passo fermo, stringendo tra le mani due spessi plichi di fogli.

Raggiunse Maya e fece scivolare i documenti sul suo grembo, per poi regalarle un piccolo sorriso a cui mancavano tre denti.

Si sedette quindi accanto a Greyson e lui le cinse le spalle con un braccio con fare rassicurante, lo sguardo fisso sulla Maestra.

«Devi essere speciale, Maya, se Paige ha deciso di mostrarti il nostro passato. Deve aver sentito il nostro dialogo e riconosciuto in te qualcuno di cui fidarsi.»

La ragazza abbassò gli occhi sui dossier che la taciturna donna le aveva consegnato.

Sotto il simbolo della S.H.I.E.L.D., un’aquila stilizzata nei toni del nero, era scritto:

“Soggetto 991-Progetto Thunder”

Aggrottò le sopracciglia e lesse il titolo del documento successivo:

“Soggetto 992-Progetto R.R.”

«Cosa significano queste diciture?», domandò, confusa. «Perché la S.H.I.E.L.D. dovrebbe svolgere degli esperimenti su dei soggetti umani?»

Athena si sporse dalla poltrona e recuperò un dossier mentre Maya, seduta fra i due, condivise il suo con Connor.

Maya, Connor e Athena divorarono in fretta le pagine, il volto sempre più scuro man mano che procedevano nella lettura.

Quando ebbero concluso, Maya riusciva a trattenere a stento l’indignazione.

Connor, al suo fianco, stringeva così tanto i pugni da sbiancare le nocche, mentre Athena, lo sguardo fisso su Paige, serrava le dita attorno al dossier del progetto Thunder.

«Tutto questo è raccapricciante», esalò Mantide, sconvolta. «Com’è possibile che Hill sostenga un qualcosa di simile?»

Maya concordò con un cenno del capo: quei documenti altro non erano che precisi resoconti su quel che Paige e Greyson avevano dovuto sopportare.

In particolare, Greyson, generato dalle cellule di Steven Rogers, il famoso primo Captain America, e la super spia Natasha Romanoff, la Vedova Nera, aveva vissuto la sua vita all’interno di una camera blindata.

Le registrazioni si interrompevano all’improvviso nel duemilatrenta, quindici anni prima, il periodo in cui, evidentemente, i due erano riusciti a fuggire.

Come a leggerle nel pensiero, Greyson prese la parola.

«Credo che Maria Hill, come Nick Fury prima di lei, sappia che la S.H.I.E.L.D. svolge degli esperimenti su dei soggetti umani, ma non si sia mai interessata in modo serio alla faccenda. Sinceramente, non posso far altro che biasimarla: lei si occupa solamente della difesa e dello spionaggio, mentre la parte di ricerca e sperimentazione è compito di tutt’altro personale.»

Athena tirò un sospiro di sollievo: sapere che Maria Hill fosse innocente era rassicurante.

Se il suo capo si fosse rivelata davvero invischiata in quella situazione, Athena era certa che non sarebbe mai più riuscita a lavorare fianco a fianco con lei senza giudicarla un mostro.

«Come avete fatto a scappare?», s’informò allora Connor, curioso. «Eravate rinchiusi in una struttura altamente sorvegliata e, da quanto scritto su questi dossier, non eravate che dei ragazzini, quindici anni fa.»

Paige gettò un piccolo verso spaventato e si raggomitolò sul divano, nascondendo il volto nella t-shirt di Greyson.

Lui le carezzò la schiena con fare rassicurante, lo sguardo fisso su Maya, Athena e Connor.

«Siamo riusciti a scappare per pura fortuna, in realtà. Il soggetto 990, sistemato nella camera accanto a quella di Paige, era nato con il potere del fuoco. Non era in grado di controllare i suoi poteri e, un giorno, riuscì a eludere la difesa che i ricercatori avevano eretto e diede fuoco alla struttura. I sistemi informatici vennero messi fuori uso e io e Paige riuscimmo a scappare grazie alla distrazione delle guardie e alla baraonda creata dagli scienziati. È stato allora che abbiamo raggiunto Detroit, immaginando che in questa città la S.H.I.E.L.D. non sarebbe mai venuta a cercarci e fino a oggi nessuno è ancora venuto a prenderci.»

«E come avete deciso di combattere il crimine?», domandò Maya.

Un sorriso comparve sul volto di Greyson.

«In realtà non lo abbiamo deciso di nostra volontà. Un giorno, mentre eravamo in un piccolo negozio di alimentari, non molto lontano da qui, un ladro si è presentato alla cassa e ha minacciato di sparare alla proprietaria se non gli avesse consegnato tutto l’incasso. Non so esattamente cosa sia scattato nella mia mente, ma sentivo di dover intervenire e lo stesso anche Paige, vero?»

La ragazza annuì con forza.

«Siamo quindi riusciti a mettere fuori combattimento il rapitore e consegnarlo nelle mani della polizia. Qualche giorno dopo, una vicina si è presentata al nostro appartamento, chiedendoci di aiutarla per mandare in prigione il suo violento ex, ricercato dalla polizia per reati di furto e rapimento. Io e Paige siamo riusciti a sbatterlo in carcere e, da allora, sempre più persone hanno chiesto il nostro aiuto e noi li abbiamo aiutati come potevamo, fino a oggi almeno.»

Ora, Paige dormiva sul petto di Greyson.

Maya ringraziò il ragazzo con un sorriso e scattò in piedi, pronta ad andarsene.

Athena e Connor si alzarono nello stesso momento.

Il padrone di casa fece per imitarli per accompagnarli alla porta, quando Maya lo fermò con un cenno.

«Non preoccuparti. Non ce n’è sarà bisogno.»

La Maestra indossò il suo Sling Ring ed evocò un portale d’energia arancione.

In fretta, i tre scomparvero all’interno del vortice magico.

Greyson fissò allibito il portale chiudersi alle loro spalle, sconvolto.

In quale pazza impresa si era lasciato coinvolgere?

* * *

8 luglio 2045, 5:30 P.M.,
177A Bleecker Street,
New York City.

Maya bussò alla porta della biblioteca, la Cappa della Levitazione avvolta intorno alle spalle.

«Entra pure, Maya», rispose la profonda voce di Wong.

La giovane entrò e raggiunse in fretta il tavolo di pregiato legno e metallo posto tra le decine di scaffali stracarichi di libri.

Accomodato su una comoda sedia dallo schienale foderato di morbido tessuto, l’anziano Maestro era occupato nello studio di un’enorme mappa galattica, affiancato da Valk.

Sul lato opposto del tavolo, invece, Magda era immersa nella lettura di un pesante tomo.

Ora che Deborah aveva deciso di abbandonare il suo proposito di suicidio, riprendendo a nutrirsi con regolarità, la donna aveva preso l’abitudine di trascorrere ogni momento libero in biblioteca, entusiasta per aver ricevuto la sua prima missione importante.

«Cosa volevi sapere, Maya?», domandò a quel punto Wong, alzando gli occhi su di lei.

«Ero venuta qui per chiedere aggiornamenti sui vostri studi», rispose, sincera.

Infatti, sia Wong che Magda avevano ricevuto una missione.

Joy aveva chiesto a Wong di individuare le auree delle reincarnazioni delle Gemme dell’Infinito e localizzarle su una mappa galattica, mentre Magda era stata incaricata proprio da Maya di trovare un incantesimo che permettesse di imbrigliare la creatura che abitava il corpo di Deborah e renderla inoffensiva.

Certo, non sarebbe stata lei a eseguire l’incantesimo a causa dei problemi con i suoi scoppi di rabbia ed energia distruttiva, ma avrebbe avuto il merito di aver trovato il modo per donare a Deborah una vita più serena.

Valk sollevò lo sguardo su di lei e sorrise con entusiasmo.

«Lavorare con Wong è davvero fantastico, Maya. Abbiamo già localizzato tre delle cinque Gemme rimaste nell’universo e abbiamo scoperto che non una, ma ben due Gemme dell’Infinito sono sulla Terra! Tuttavia, ci occorrerà qualche altro giorno di lavoro per poter identificare in modo preciso il luogo dove sono nascoste.»

Gli occhi della giovane Maestra s’illuminarono nell’udire la buona notizia.

Magda, invece, era scura in volto.

«Non sono riuscita a trovare nulla di utile fin ora», le annunciò, mesta. «Ho già cercato in una decina di tomi diversi. Niente di niente.»

Maya le si avvicinò e le batté una mano sulla schiena.

«Non buttarti giù, Magda», la incoraggiò. «Vedrai che riuscirai a trovare una soluzione. Anche il maestro Strange era solito trascorrere giorni e giorni sui libri prima di trovare l’incantesimo che gli serviva, ricordi?»

La donna le regalò un piccolo sorriso e annuì, riponendo nel rispettivo scaffale il grosso tomo rilegato in cuoio che stava sfogliando.

Si alzò e si avviò di buon passo verso la porta.

«Ho bisogno di una pausa. Vado a preparare un po’ di tè. Ne volete una tazza?», offrì loro.

Maya annuì di buon grado e si sedette al posto occupato poco prima da Magda.

La Cappa della Levitazione si sollevò dalle sue spalle e levitò al seguito della donna.

«Dove sta andando il tuo oggetto magico?», domandò Valk, curioso.

«Con Magda. Sono quasi le quattro e sul canale centoventidue comincia “Cuore selvaggio”, la loro soap opera preferita. Quei due la seguono dalla prima puntata, andata in onda circa due anni fa», gli spiegò lei con un sorriso.

«Vuoi dirmi forse che uno degli oggetti magici più potenti che io abbia mai visto sia un patito di programmi tv?», esclamò l’alieno, sconvolto.

«Ti sembrerà strano, ma è davvero così», confermò Maya, estraendo da una tasca dei pantaloni dorati il foglio di pergamena che aveva stillato al suo ritorno dall’appartamento di Greyson e Paige.

Diede una veloce occhiata ai venti titoli riportati nella lista e annuì, soddisfatta del suo lavoro.

Si alzò e si sbrigò a trovare e sistemare i libri sul tavolo in due pile precise.

«Cosa sono quelli?», domandò Wong con la sua voce profonda.

«Sono solo un paio di libri che mi sono venuti in mente questo pomeriggio. Credo che possano essere una buona base di partenza per Magda per trovare la soluzione al problema di Deborah», rispose lei con semplicità.

L’anziano Maestro le scoccò un’occhiataccia e fece per rimproverarla, quando Maya l’anticipò.

«So bene che Magda potrebbe risolvere da sola il problema di Deborah, ma dobbiamo guardare in faccia la realtà: il tempo stringe e in meno di nove mesi Vither sarà qui. Fin ora possiamo contare soltanto sull’aiuto di otto persone presenti nella lista di Maria Hill, degli abitanti abili al combattimento di New Asgard e dei Maestri del Santuario di Kamar-Taj.»

Wong era meravigliato dalle parole di Maya: nonostante Joy fosse stato nominato Stregone Supremo, in quel momento era Maya a somigliare più a Strange.

In lei rivide il suo occhio critico e la sua forza di volontà, pronta a tutto pur di salvare la Terra.

Sorrise, orgoglioso della determinata Maestra delle Arti Mistiche che aveva aiutato a formare e istruire.

Era sicuro che, ovunque fosse finito, anche Stephen era fiero di quel che Maya era divenuta.

Magda fece ritorno in biblioteca, portando con sé un vassoio su cui erano adagiate quattro tazze e un piatto colmo di biscotti ai lamponi.

Maya la ringraziò con un sorriso radioso e inzuppò il suo biscotto all’interno della sua tazza di tè, assaporando assieme l’aspro dei lamponi e il dolce della bevanda.

«Sei insuperabile nella cucina, Magda», si complimentò la giovane, infilandosi in bocca un secondo biscotto.

La donna annuì lusingata mentre Wong e Valk si servivano a loro volta.

«Maya», la chiamò la donna, una volta che ebbe gustato il quinto biscotto. «Joy ti sta cercando. Non so esattamente cosa desideri, ma sembra importante.»

La ragazza assentì e si diresse di buon passo verso lo studio di Joy, appartenuto in precedenza al Maestro Strange.

Giunta di fronte al pesante portone di quercia, bussò e attese con pazienza che lo Stregone Supremo le desse il permesso di entrare.

«La porta è aperta», rispose Joy.

La giovane entrò e si chiuse l’uscio alle spalle, raggiungendo lo scrittoio dietro il quale era accomodato lo Stregone Supremo.

Alle sue spalle, i raggi del sole penetravano dalla magnifica finestra decorativa di fronte alla quale aveva incontrato Strange per la prima volta, rischiarando l’ambiente con la loro luce naturale.

«Magda mi ha riferito che volevi vedermi», esordì. «Come posso aiutarti?»

Joy le riservò un’occhiata penetrante.

Come al solito, i suoi occhi affilati, di un azzurro pallidissimo, sembrarono scrutare ogni angolo della sua anima.

Maya sostenne con tranquillità il suo sguardo: non aveva nulla da nascondergli.

La trasparenza era parte integrante del loro rapporto, insieme alla piena sincerità e fiducia che riponevano uno nei confronti dell’altro.

Erano confidenti, oltre che colleghi di studio e, in seguito alla scomparsa del Maestro Strange, erano divenuti anche buoni amici.

«Ti ho fatto chiamare qui per domandarti a che punto sei con le ricerche di alleati. Voglio un tuo resoconto preciso sulle forze su cui possiamo contare al momento.»

Maya annuì e si dilungò in una lunga spiegazione della situazione in cui versava la sua missione.

«Ora non ci rimane altro che attendere il ritorno di Cooper, Victor e Morgan per il reclutamento di Minus Tyler», concluse la ragazza.

Joy annuì, soddisfatto.

«Meglio di quanto credessi, Maya, ben fatto», la gratificò. «Quando tutti i nostri alleati saranno tornati al Santuario, ti chiedo di riunirli nella biblioteca per organizzare la ricerca dei Figli dell’Infinito.»

La ragazza assentì e Joy le fece cenno di congedarsi.

Maya non se lo fece ripetere due volte e si diresse verso l’uscita, chiudendosi la porta alle spalle.

Salve!
In questo capitolo abbiamo fatto la conoscenza di Paige e Greyson, i due eroi di Detroit!
Cosa ne pensate di loro due?
Personalmente, sono l'accoppiata che preferisco di più, in questo momento.
Detto questo, vi auguro buona lettera e a domenica con il prossimo aggiornamento!
D.S.Lock.

8 luglio 2045, 4:00 P.M.,
Phoenix,
Arizona.

Cooper sollevò gli occhi al cielo, spazientito.

Nel momento in cui Maya gli aveva chiesto di dirigersi a Phoenix insieme ai fratelli Stark per arruolare Minus Tyler, non avrebbe mai immaginato di ritrovarsi in una situazione simile.

Difatti, da quando le aveva riferito di essere stato incaricato da Maya di accompagnarli in quella missione, la ragazza gli aveva raccontato con accortezza di dettagli come, quasi un mese prima, la giovane Maestra l’avesse immobilizzata con i suoi poteri e costretta a entrare nel suo portale.

In passato, Cooper le avrebbe dato ragione, ma considerato il forte carattere di Morgan e la sua indole poco incline agli imprevisti, Cooper era convinto che, se si fosse trovato in una situazione simile, avrebbe optato per la stessa soluzione.

Secondo le coordinate di Storm, Minus abitava in una villetta a due piani nelle vicinanze della periferia.

Mentre Morgan e Cooper discorrevano fra loro, Victor ne approfittò per ammirare il panorama dell’Arizona, uno dei pochi stati americani che non aveva mai visitato.

Phoenix, in particolare, era un luogo davvero singolare: situata in una piccola valle fertile, era circondata da deserto roccioso, caratterizzato da chiare tinte rosse e gialle.

Man mano che si allontanavano dal centro città, i tre s’inoltrarono sempre più nel deserto, trovandosi ben presto circondati da alti speroni di roccia rossa modellati dal tempo e dalle intemperie, punteggiati da cactus e bassi cespugli.

Giunti finalmente a destinazione, Cooper si domandò preoccupato cosa fosse accaduto a quella villetta: i vetri delle finestre erano stati infranti e buona parte del lato destro dell’abitazione non esisteva più, distrutto da un incendio.

Ciò che era rimasto della casa era sporco di cenere e annerito dalle fiamme.

«E ora cosa facciamo?», domandò Victor. «Secondo Storm l’abitazione dovrebbe essere questa.»

Hawkeye si portò una mano al mento, meditabondo.

«Ehi, voi!», li chiamò una gracchiante voce dall’alto, attirando la loro attenzione.

I tre sollevarono lo sguardo in contemporanea, incrociando gli occhi severi di un’anziana molta simile a un condor, con la gobba, il naso a becco e i brizzolati capelli tagliati cortissimi.

«Siete alla ricerca dei Tyler?», domandò loro la donna, aggrappata alla ringhiera del suo balcone.

«Sì. Sa dove sono andati?», replicò Cooper, speranzoso.

La donna sembrò riflettere per qualche istante, poi si sporse leggermente dal balcone e indicò loro la strada che si immetteva nel deserto con un dito bianco e ossuto.

«Due giorni fa la madre e le gemelle si sono dirette a tutta velocità verso il deserto a bordo della loro monovolume. Per quanto riguarda il padre e il figlio maggiore, non so proprio dove possano essere», rispose.

Cooper sollevò gli occhi al cielo e sbuffò, spazientito.

Quell’inconveniente non ci voleva proprio: Storm aveva assicurato loro che sarebbe stato un viaggio tranquillo, soprattutto perché i Tyler potevano essere descritti come la più normale e noiose delle famiglie americane.

Composta da madre casalinga, padre impresario e tre figli, un maschio di vent’anni e due bambini di cinque.

Stando alle parole dell’anziana vicina, erano trascorsi ormai due giorni dalla sparizione della famiglia.

Come avrebbero potuto ritrovarli?

«Potrebbero essere ovunque», rifletté ad alta voce. «Dobbiamo tornare al Santuario per adesso. Una volta lì, chiederemo l’aiuto di Storm e vedrete che, nel giro di qualche giorno, avrà trovato Minus e suo padre.»

I fratelli Stark assentirono all’unisono, concordi.

«Il problema ora è: come torniamo al Santuario di New York? È stato Joy ad accompagnarci qui, ma come può venire a riprenderci se non abbiamo modo di comunicare con lui?», s’informò Victor, preoccupato.

Difatti, Joy non possedeva neppure un cellulare.

«Strano che McInnos non abbia pensato a questo. Rapisce la gente, ma non è in grado di darci un qualsiasi tipo di talismano che possa metterci in comunicazione con lei», commentò Morgan, sottolineando il cognome della ragazza con la voce.

«In realtà, Maya ci ha pensato e ha trovato anche la soluzione», la rimbeccò Cooper, estraendo dalla tasca dei pantaloni scuri un corto laccio nero con al termine un piccolo pendente.

Il pentacolo, realizzato in acciaio, portava inciso al centro la dicitura “MM” in minuscoli caratteri.

«In caso dovreste trovarvi nei guai», aveva detto Maya, consegnandogli il talismano. «Basterà sfiorare le mie iniziali pensando a me e io apparirò.»

Victor rise di cuore all’espressione sconvolta ritratta sul volto della sorella maggiore.

Era sempre così difficile coglierla di sorpresa e, ogni tanto, era davvero gratificante sapere che neppure la grande Morgan Stark, direttrice delle Stark Industries, era infallibile.

Hawkeye accarezzò con delicatezza l’incisione sul talismano, la figura di Maya nella mente.

Non fu difficile per lui ricreare mentalmente l’immagine della ragazza: il suo metro e sessanta di altezza, le sue morbide curve sempre avvolte nella divisa da Stregone, gli ondulati capelli scuri striati di bianco, gli occhi castani e infine il suo sorriso, il tratto che più l’aveva colpito.

Senza contare la sua intelligenza, la sua determinazione e il modo in cui era arrossita quando l’aveva definita carina.

Avvertì il suo cuore battere più forte.

Aggrottò le sopracciglia, confuso.

Erano trascorsi anni dal momento in cui aveva pensato a una donna in una maniera così intima.

Che la giovane Maestra delle Arti Mistiche avesse iniziato a piacergli?

Scosse il capo con forza e si diede dello stupido, quando un portale arancione, sprizzante scintille, si materializzò di fronte ai loro occhi.

Poco dopo, la familiare figura di Maya ne uscì, avvolta in una divisa nei toni del bianco e del nero.

Salutò Victor con un cenno del capo e lui le rispose con un caldo sorriso.

«Abracadabra»,l’apostrofò Morgan.

«Stark», replicò la giovane, prima di concentrarsi sull’agente della S.H.I.E.L.D.

«Cooper, vedo che mi hai chiamato. Cosa vi è successo?»

L’uomo le fece un rapido resoconto sulla situazione e, quando ebbe concluso, Maya assunse un’espressione preoccupata.

«Torniamo al Santuario. Storm saprà cosa fare», concordò infine.

Generò un nuovo portale e fece cenno al gruppo di entrare.

Victor vi entrò senza troppe remore, seguito a breve dalla sorella maggiore.

Cooper attraversò il portale dopo di loro, ma non prima di aver rivolto a Maya uno sguardo penetrante.

La giovane sostenne i suoi occhi senza esitazione e Cooper avvertì una strana scossa percorrergli la schiena.

* * *

8 luglio 2045, 5:00 P.M.,
177A Bleecker Street,
New York City.

Storm strinse l’ultima vite e sorrise fra sé e sé, soddisfatto.

Appoggiò il cacciavite accanto alla sua ultima creazione e annuì.

Ora, un minuscolo drone nero dalla forma circolare, simile a una moneta, si stagliava sul tavolino da caffè presente nella sua camera.

“Questo è il primo di molti altri” pensò, posando lo sguardo sulla scatola colma d’attrezzatura che Victor gli aveva procurato.

«Storm!», lo chiamò la familiare voce di Maya.

La porta si aprì con uno schianto e la ragazza entrò, accompagnata da Victor e Cooper.

Morgan, invece, preferì restare fuori.

«Sai che prima di entrare bisogna bussare?», la rimproverò seccato, riponendo il drone nella sua scatola per poi chiudendola con un colpo secco.

«Sì, Wong me lo ripete tutte le volte», sorvolò la giovane con un’alzata di spalle, «ma avevamo urgente bisogno di te.»

Cooper si fece avanti e spiegò al hacker, con accortezza di dettagli, ciò che era accaduto a Phoenix.

Quando ebbe concluso, Storm aveva assunto un’espressione confusa.

«Strano», esordì, le folte sopracciglia aggrottate. «Non ho trovato nessuna informazione sull’incendio che ha divorato metà della loro abitazione. Eppure ho cercato soltanto ieri informazioni su di lui...»

«Sei in grado di trovare Minus e suo padre?», domandò Maya, speranzosa.

Storm annuì lentamente e raggiunse il portatile sul letto.

«Non dovrei impiegare molto tempo», affermò, «dammi qualche ora e avrai tutte le informazioni che cerchi.»

Maya lo ringraziò con uno smagliante sorriso, quando i suoi occhi caddero sulla scatola di latta nera sistemata al di sotto del tavolino da caffè.

«Cosa c’è lì dentro?», chiese, incuriosita.

Storm scosse la testa con forza.

«Mai sentito parlare di progetti Top Secret? Non ho intenzione di parlartene finché non mi sarò assicurato che ogni dispositivo sia operativo e funzionante.»

La Maestra sembrò delusa, ma preferì non insistere oltre.

Fece quindi cenno al gruppo di muoversi verso la cucina, affermando che Magda sarebbe stata più che contenta di preparare loro qualcosa da mettere sotto i denti.

Maya non poteva credere ai propri occhi: sedute al grande tavolo di quercia che troneggiava al centro della stanza, Athena e Deborah stavano consumando un’abbondante quantità di muffin ai mirtilli sotto lo sguardo soddisfatto di Magda.

Alle sue spalle, sia Victor che Cooper strabuzzarono gli occhi.

Entrambi avevano constatato le condizioni in cui l’erpetologa versava soltanto pochi giorni prima e vederla mangiare con così tanto gusto era davvero un miracolo!

Deborah sollevò lo sguardo dal suo piatto e lo posò sui nuovi arrivati.

Si alzò di scatto, raggiunse Maya e le gettò le braccia al collo, stringendola forte a sé.

«Grazie mille, Maya, grazie davvero», sussurrò con voce rotta dall’emozione.

La ragazza le batté una mano sulla schiena per rassicurarla, palleggiando un’occhiata confusa da Athena a Madga, nel tentativo di comprendere cosa fosse accaduto.

«Ho trovato la formula giusta, Maya», intervenne Magda con fierezza. «Tra quei libri che hai lasciato sulla scrivania c’era un incantesimo che fa proprio al caso di Deborah. L’unica cosa che occorre, ora, è il tuo contributo pratico.»

Maya trattenne a stento la propria sorpresa: era certa che Magda avrebbe trovato la soluzione al problema di Deborah, ma non così presto!

«Posso vedere il libro?», s’informò, spingendo dolcemente Deborah verso la sua sedia.

La dottoressa raggiunse il tavolo e prese un nuovo muffin, masticandolo con gusto.

Magda, invece, estrasse un piccolo tomo da una delle molte tasche del vestito a fiori.

Lo sfogliò per qualche istante, mostrandole infine la corretta pagina.

“Incapsulamento di Entità”
“Incantesimo in grado di catturare e rinchiudere in un talismano una qualsiasi entità sovrannaturale o fisica che infesti un corpo o un oggetto, che sia esso vivo o inanimato. Per ricorrere all’Incapsulamento di un’Entità, è consigliata una lunga e consolidata esperienza nella pratica delle arti mistiche: infatti, l’incantesimo che occorre a trasferire l’essere all’interno di un oggetto non animato è molto complicato e potrebbe essere davvero dannoso per un Maestro alle prime armi. Inoltre, l’amuleto che dovrà contenere l’entità dovrà essere fabbricato dal Maestro stesso, sfruttando la sua energia magica attraverso le istruzioni riportate nel capitolo quindici: fabbricazione di talismani e scaccia-Maligno.”

«Si può fare», sentenziò infine, «ma avrò bisogno di tempo per costruire il talismano in cui rinchiudere Raptor. Tuttavia, come d’accordo, per procedere ho bisogno che Deborah mi confermi che ci aiuterà davvero nella ricerca delle reincarnazioni delle Gemme dell’Infinito.»

Deborah sollevò il capo e annuì con vigore, stringendo con forza la mano di Athena.

«Perfetto, allora», annuì la Maestra. «Ti prometto, Deborah, che non appena avremo recuperato le cinque reincarnazione delle Gemme e sconfitto Vither, mi metterò subito al lavoro su questo incantesimo.»

La dottoressa assentì soddisfatta, infilandosi in bocca l’ennesimo dolcetto.

* * *

23 luglio 2045, 9:15 A.M.,
177A Bleecker Street,
New York City.

Joy fece il suo ingresso nella biblioteca dopo che si fu accertato che tutti i presenti fossero entrati.

Avvolto in un’impeccabile divisa nera, lo Stregone Supremo macinò i pochi metri che lo dividevano dall’imponente tavolo su cui era già stata stesa la mappa stellare che Wong e Valk avevano portato a termine la notte precedente.

Nella biblioteca erano stati sistemati quattro lunghi divani foderati di stoffe di diverso colore e stampe in cui erano sprofondati coloro che, nella sua mente, Joy amava chiamare New Avengers.

Victor, Morgan, Pepper, Maya, Cooper, Connor, Deborah, Athena, Storm, Greyson, Paige, Magda, Valk e Wong.

Tutti avevano puntato il proprio sguardo su di lui, in attesa che iniziasse a parlare.

Eddie, il gatto nero di Deborah, si era accoccolato su uno scaffale e ronfava tranquillo.

«Per iniziare», esordì lo Stregone Supremo, «vi ringrazio per esservi riuniti qui con così poco anticipo, ma avevo bisogno di vedervi subito, tutti quanti. Come avrete già notato, le cinque reincarnazioni delle Gemme dell’Infinito sono state finalmente identificate e localizzate su questa mappa astrale.»

Batté un dito sulla pergamena.

«Ora, credo sia giunto il momento di dividerci e recuperare le Gemme, prima che Vither decida di cambiare idea e mettersi alla loro ricerca prima dell’anno che Valk ha pronosticato. Prima, però, vorrei conoscere la vostra opinione. Cosa ne pensate?»

Un silenzio carico di tensione calò nella biblioteca, quando Maya alzò una mano e gli dedicò un sorriso fiducioso.

«Io credo in te, Joy. So che non prendi mai decisioni alla leggera e, se ci hai proposto un piano simile, sarà perché ci hai riflettuto molto. Io sono con te.»

Joy la ringraziò con un cenno del capo e, ben presto, tutti i presenti annuirono, concordi con Maya.

«Resta un problema, però», s’intromise Greyson, confuso. «Come dovremo dividerci per recuperare le Gemme dell’Infinito? Insomma, come possiamo sapere se lavoriamo bene insieme?»

Lo Stregone Supremo non si fece trovare impreparato: estrasse il consunto taccuino nero in cui aveva raccolto, negli anni, tutti i suoi incantesimi e pensieri, e raggiunse una delle ultime pagine.

«Ho riflettuto tutta la notte sui gruppi che avrei dovuto inviare in missione e sono arrivato a un risultato che considero soddisfacente. Prima, però, desidero che Valk e Wong ci illustrino la mappa che hanno realizzato in questi giorni di duro lavoro.»

Wong e Valk si alzarono, posizionandosi ai lati del tavolo dov’era stata sistemata la mappa stellare.

«Come potete vedere», iniziò l’anziano Maestro con la sua voce calma e profonda, «su questa mappa io e Valk abbiamo riportato tutti i punti in cui ho percepito la presenza delle Gemme dell’Infinito.»

Wong sollevò una mano e, in quell’istante, delle rappresentazioni tridimensionali dei diversi pianeti si materializzarono sulla mappa.

I globi levitavano ora placidi al di sopra della pergamena, sotto gli occhi stupefatti di gran parte della compagnia.

Maya, Joy e Magda sorrisero di fronte alla loro sorpresa.

Wong scoccò le dita e dei vividi punti rossi comparvero su quattro dei molti pianeti presenti, due dei quali concentrati sulla Terra.

«Ehi, quella è New Asgard!», esclamò Connor, sconvolto. «Davvero una delle reincarnazioni delle Gemme si trova lì?»

Joy annuì, greve.

«Si tratta della Gemma dell’Anima, la più instabile e potente. Il bambino che ne è la reincarnazione riesce a rubare e controllare le anime di coloro che lo circondano. Se non ti dispiace, Connor, vorrei che tu, Greyson e Paige vi dirigiate a New Asgard e lo portasse qui.»

I tre assentirono all’unisono, quando il figlio di Loki aggrottò le sopracciglia.

«Ma come faremo a riconoscerlo? Io ho vissuto a New Asgard per gran parte della mia vita e non mi sono mai accorto che un bambino del mio villaggio fosse in grado di controllare le anime», domandò, confuso.

«Di quello non devi preoccuparti, Wong ha pensato anche a quello», lo rassicurò lo Stregone Supremo, prima di riconcentrarsi sul suo discorso.

«Per quanto riguarda la seconda Gemma dell’Infinito presente sulla Terra, quella del Tempo, vorrei che fossero Athena e Deborah a recuperarla, insieme alla signora Potts. Come potete vedere dalla mappa, la reincarnazione di questa Gemma si trova in Finlandia, esattamente ad Helsinki, la capitale. Non dovrebbe rivelarsi una missione complicata, ma in caso di emergenza, confido che riusciate a recuperare il bambino o la bambina senza troppe difficoltà.»

Le tre donne assentirono e Joy le ringraziò con un cenno.

«Passando ora agli altri tre pianeti.»

Indicò con un dito un pianeta molto simile alla Terra, con nuvole, un’atmosfera e un unico e grande continente circondata dall’oceano.

«Questo è Raback e, dalle informazioni raccolte, è governata da un’oligarchia piuttosto pacifica. Tuttavia, la reincarnazione della Gemma dello Spazio è davvero ben custodita e, per recuperarla, sarà necessario ricorrere a una terapia d’urto. Quindi, desidererei che voi, Maya, Cooper e Victor, vi dirigiate su questo pianeta e portiate qui la Gemma.»

Quando i tre confermarono, Joy indicò un pianeta costituito solamente da acqua cristalline.

«Questo è Warset. So che può sembrare un pianeta ostile, ma è abitato, non preoccupatevi. La popolazione vive sott’acqua ed è davvero particolare: si tratta di esseri mutanti in grado di assumere le forme e gli aspetti più variegati. La Gemma della Realtà è custodita su questo pianeta e vorrei che a recuperarla fossero Wong e Valk. Lavorate davvero bene insieme e credo che sareste più che capaci di portare a termine questo compito. Che ne pensate?»

Wong accennò un cenno d’assenso con il capo e Valk lo imitò.

«Infine, per quanto riguarda l’ultima Gemma, quella del Potere, si trova sul pianeta Pyrus che, come il nome suggerisce, è collegato al fuoco», spiegò, indicando l’ultimo pianeta, rosso vermiglio. «Di questo ci occuperemo io e te, Magda. Per te va bene?»

«Dici sul serio?», domandò la donna, confusa. «Io credevo di dover rimanere qui per prendermi cura del Santuario.»

Joy scosse il capo.

«No, questa missione necessita di persone che abbiano una base magica e tu, nonostante i tuoi problemi con il controllo della magia, sei stata allieva per lungo tempo sia di Wong che di mia madre. Ti chiedo dunque di accompagnarmi in questa missione, ti va?»

Magda si portò la mano al petto e liberò il pendente che portava nascosto sotto il vestito: uno Sling Ring di metallo nero, privo di qualsiasi decorazione o incisione.

Maya riconobbe subito quell’oggetto magico: il suo vecchio Sling Ring, modificato appositamente in modo che, in caso di estremo pericolo, reagisse alla magia di Magda per riportarla al Santuario.

«Sì», confermò infine, «ma se io vengo con te, Joy, chi resterà qui al Santuario?»

«Non preoccuparti per la custodia del Santuario, ci penserà Storm. Dal momento che non è ancora riuscito a trovare informazioni su Minus Tyler e la sua famiglia, credo sia giusto dargli il tempo di svolgere con calma le sue ricerche. Per quanto riguarda te, Morgan Stark, ho un paio di compiti importanti da affidarti.»

La ragazza sollevò lo sguardo annoiato dalla mappa stellare e si concentrò su di lui, improvvisamente interessata.

«Ah sì? Credevo che McInnos ti avesse fatto desistere dall’affidarmi qualsiasi tipo di compito.»

Maya le riservò un’occhiata esasperata e sospirò pesantemente.

Malgrado non provasse troppa simpatia nei confronti di quella ragazza, non avrebbe mai osato chiedere a Joy di escluderla dai loro piani.

Morgan era intelligente e molto coraggiosa: si sarebbe rivelata di certo un grande aiuto.

«Allora, cosa vuoi che faccia, Abracadabra?», lo apostrofò la ragazza con un sorriso ironico.

Sia Maya che Wong strinsero le labbra a quell’epiteto, ma lo Stregone Supremo non ci diede molto peso.

«Si tratta di compiti di cui vorrei parlare in privato», rispose tranquillo. «Ora, se ti va di seguirmi nel mio ufficio, ti spiegherò tutto nei dettagli.»

I due si diressero verso il suo ufficio personale e Maya aggrottò le sopracciglia, confusa.

Quali compiti necessitavano di così tanta segretezza?

«Cappa», sussurrò, non appena la porta della biblioteca si fu chiusa alle loro spalle, sfiorando con dolcezza il colletto. «Scopri quel che si stanno dicendo, per favore. Qui c’è qualcosa che non quadra.»

Il mantello le accarezzò le guance in segno d’assenso e si diresse verso la vicina finestra, scomparendo alla loro vista.

«Maya», la chiamò Connor, risvegliandola dai suoi pensieri. «Joy si è dimenticato di spiegarci come riusciremo a riconoscere le reincarnazioni delle Gemme dell’Infinito quando ci saremo separati. Voi Maestri avete i vostri poteri, ma noi no.»

Wong estrasse quindi da uno dei cassetti della sua scrivania quel che sembrava un cofanetto di legno e stoffa.

Depose lo scrigno sul tavolo e lo aprì, rivelando al suo interno cinque pesanti bracciali d’acciaio.

Al centro di ogni monile, appena sopra il polso, era incastonata una gemma trasparente che Maya riconobbe subito come un cristallo rivelatore: qualvolta uno di quei cristalli percepiva l’aura di un certo strumento o di una certa persona, assumeva un tonalità di colore scelta dall’ultimo Maestro che l’aveva utilizzata.

«Questi sono cristalli rivelatori», spiegò Wong, confermando la deduzione di Maya. «Vi basterà indossarli e, quando sarete al cospetto delle diverse reincarnazioni delle Gemme dell’infinito, si coloreranno di cinque colori diversi: verde per il Tempo, arancione per l’Anima, azzurro per lo Spazio, rosso per la Realtà e viola per il Potere. Con questi non avrete alcuna difficoltà nel riconoscere le Gemme dell’Infinito. Prendete uno dei bracciali per gruppo e indossateli. Vi chiedo per favore di trattarli con cura perché, una volta conclusa la missione, dovrete riconsegnarmi i cristalli: sono molto rari e trovarne altri così limpidi è davvero difficile.»

Athena, Valk, Greyson, Cooper e Magda si fecero avanti per prendere ognuno un bracciale.

Cooper fece per porgerlo a Maya, ma lei lo rifiutò con un sorriso.

«Non preoccuparti, riesco a percepire le auree delle Gemme dell’Infinito grazie ai miei poteri. Tienilo pure.»

L’uomo annuì e, poco dopo, indossò al polso destro il bracciale.

«Sono contento che Joy mi abbia affiancato a voi due», esordì Victor, stringendo le spalle dei due con entusiasmo.

Maya sorrise a sua volta, quando la Cappa della Levitazione rientrò dalla finestra e si avvolse intorno alle sue spalle.

Schiaffeggiò leggermente il volto della ragazza con il colletto, agitato.

«Che succede?», domandò Maya, confusa. «Non ti ho mai visto così nervosa.»

Chiuse gli occhi ed evocò l’incantesimo che il maestro Strange le aveva insegnato poco dopo aver ricevuto la sua Cappa della Levitazione: un semplice trucco per comunicare con il suo oggetto magico.

“Cos’è successo?” domandò tramite contatto mentale. “Cosa ha chiesto Joy a Morgan di tanto sconvolgente per farti tornare in questo stato?”

“Joy ha parlato a Morgan per qualche momento della faccenda di Minus Tyler, dandole il compito di reclutare il ragazzo una volta che Storm lo troverà” rispose la Cappa.

La sua voce era molto simile a quella del maestro Strange e Maya si ritrovò a sorridere, nostalgica.

“Tutto questo non mi sembra così sconvolgente” ribatté la giovane.

“Non mi hai lasciato finire, Maya”, l’interruppe la Cappa, severa. “Joy ha chiesto a Morgan di coinvolgere Maria Hill e l’intera S.H.I.E.L.D. nella difesa della Terra. Le ha dato il permesso di spifferare tutto quanto, compreso la nostra missione, le informazioni raccolte da Storm e anche i retroscena sulle vite di Paige e Greyson”.

Maya strabuzzò gli occhi, confusa e rabbiosa nel contempo.

Come si permetteva Joy di rovinare in quel modo ciò che lei e i suoi compagni avevano costruito in quei tre mesi di lavoro?

Inoltre, se la S.H.I.E.L.D. avesse scoperto che due dei suoi progetti perduti erano ora dalla loro parte, Maria Hill non avrebbe esitato un attimo a riportarli ai loro laboratori.

Riaprì gli occhi di scatto.

Si liberò dalla presa di Victor e si diresse a passo di corsa verso l’ufficio di Joy.

Giunse all’uscio dello studio con il cuore in gola.

Spalancò la porta senza troppa gentilezza, trovando Joy e Morgan immersi in una fitta conversazione.

«Maya!», la rimproverò lo Stregone Supremo seccato, scattando in piedi. «Quante volte ti ho detto di buss...»

«Oh, sta zitto, Joy!», lo interruppe furiosa, raggiungendolo in un paio di falcate.

Malgrado la ragazza fosse più bassa di lui di un paio di spanne, Joy avvertì una scossa di paura attraversargli la schiena.

Conosceva bene i poteri di Maya e, malgrado fosse sempre di buon umore, quando si arrabbiava poteva rivelarsi pericolosa quando Magda.

«Se non sbaglio, tre mesi fa, mi hai affidato la missione di reclutare più persone possibili per aiutarci nel momento in cui Vither fosse giunta sulla Terra, dico bene?», domandò, gli occhi accesi di una sinistra luce.

La sua voce, più alta di un’ottava, suonava acuta alle orecchie dello Stregone Supremo.

«Dico bene?», ripeté, impaziente.

«Sì!», rispose Joy a quel punto, più confuso che adirato.

«E non hai anche aggiunto che ogni decisione sarebbe stata presa da me?»

Lo Stregone Supremo annuì una seconda volta, sempre più preoccupato.

«Allora perché ti stai intromettendo nella mia missione?», sbottò. «Avevo specificato espressamente che la S.H.I.E.L.D. deve restare fuori dalla missione fin quando non avremo compreso come spiegare loro la situazione e, soprattutto, come proteggere Paige e Greyson. Ho promesso loro che, al momento, non avrei coinvolto Maria Hill e, nel caso l’avessi fatto, avrei chiesto la loro opinione.»

Il volto di Joy s’indurì quando realizzò che Maya aveva inviato la sua Cappa della Levitazione a spiarlo.

«Come ti sei permessa di origliare?», l’aggredì, furioso. «Questi non sono più affari solo tuoi. La S.H.I.E.L.D. possiede decine di agenti abili nel combattimento che potrebbero aiutarci nella lotta contro Vither. Ho chiesto a Morgan di metterla al corrente della situazione affinché pensi che non vogliamo ingannarla. Per guadagnarci la sua fiducia abbiamo bisogno di essere sinceri al cento per cento con lei. Questa non è forse quello in cui credi? La prossima volta che hai intenzione di spiarmi, Maya, ricordati che io sono lo Stregone Supremo e posso cacciarti da questo Santuario in qualsiasi momento. A Kamar-Taj c’è sempre bisogno di un insegnante per le reclute.»

Quella fu la goccia che fece traboccare il vaso.

«Non saresti mai diventato Stregone Supremo se il maestro Strange non fosse scomparso», sputò fuori la giovane, inviperita. «Se Wong non avesse rifiutato la carica, tu saresti un Maestro esattamente come me.»

Iracondo, Joy sollevò la mano e scagliò contro Maya un fascio d’energia dorata.

La ragazza si protesse il volto con le braccia, evocando l’intricato mandala con la funzione di scudo.

L’attacco dello Stregone Supremo scomparve in una pioggia di scintille, insieme allo scudo di Maya.

Morgan fece per alzarsi ed evocare l’armatura rosso e oro che suo fratello Victor le aveva donato, quando Maya la bloccò con un cenno.

«Cappa!», esclamò. «Adesso!»

Il mantello si sollevò dalle sue spalle e, fulmineo, si gettò su Joy, stritolandolo nel suo soffocante abbraccio di stoffa.

Lo Stregone Supremo lottò per liberarsi dalla presa dell’oggetto magico, quando Maya sollevò un braccio al soffitto, il palmo aperto rivolto verso l’alto.

Una sfera d’energia blu dalle dimensioni di un fagiolo comparve nella sua mano e la giovane la lanciò contro Joy.

La gemma di luce colpì l’uomo alla fronte: una forte scossa elettrica si propagò lungo la schiena di Joy in ogni angolo del suo corpo, mettendolo al tappeto.

Ormai inerme, la Cappa della Levitazione lo abbandonò sulla sua sedia prima di tornare dalla sua Maestra e stringersi intorno alle sue spalle.

«Che questo ti sia da lezione, Joy», sibilò. «Sei lo Stregone Supremo, eppure io e la mia semplice Cappa siamo riusciti a metterti al tappeto.»

Gli voltò le spalle e si diresse verso la porta con passo deciso.

«Ah, Morgan», si voltò di nuovo. «Non rivolgerti alla S.H.I.E.L.D., per cortesia. Sarò io a spiegare a Maria Hill la situazione quando e come avrò deciso e, soprattutto, dopo aver consultato Paige e Greyson.»

Aprì la porta e sparì nel corridoio, il cuore in subbuglio.

Malgrado le piangesse il cuore per aver trattato così male Joy, il ragazzo che considerava un fratello, quello era l’unico modo per fargli comprendere che quella missione era sua.

“Se la mia decisione dovesse rivelarsi sbagliata”, rifletté, “non esiterò un attimo a confessare il mio errore e consegnare a Joy il comando della missione. Tuttavia, fino ad allora, continuerò come ho deciso. Proprio come mi hai insegnato, maestro Strange.”

Angolo dell'autore:
Salve e buona domenica!
Ed eccoci finalmente arrivati a una svolta: Joy ha deciso di dividere i nostri amici in cinque diversi gruppi con mete e compiti ben decisi.
Come avrete già immaginato, nei prossimi capitoli seguiremo le avventure dei diversi gruppi in giro per l'universo alla ricerca delle cinque Gemme rimaste!
Vi lascio quindi al prossimo capitolo!
D. S. Lock

3 settembre 2045, 11:15 A.M.,
New Asgard,
Scozia.

Connor strinse la mano di Maya con riconoscenza.

«Grazie per averci condotti a New Asgard con il tuo portale. Senza di te, avremo impiegato giorni per arrivare qui da New York.»

Maya scosse il capo con un sorriso.

«Non è nulla, Connor. Buona fortuna con la vostra missione», augurò loro. «Quando avremo terminato con la nostra missione, torneremo a prendervi.»

Alle sue spalle, sia Cooper che Victor, avvolto nella sua armatura nei toni dell’argento e del blu, assentirono.

«Buona fortuna anche a voi», replicò Connor con un sorriso, sollevando il polso dov’era sistemata la gemma rivelatrice.

Maya estrasse quindi dalla tasca dei pantaloni un sottile anello d’acciaio riportante la sigla J.M.K.

«Tieni, in caso dovesse trovarvi in difficoltà», glielo porse con un sorriso. «Vi basterà stringerlo, pensare a me, Joy o Wong e noi accorreremo in vostro aiuto. Mi raccomando, fatene buon uso.»

Connor annuì una seconda volta e, quando allungò la mano per prendere l’anello, Paige lo anticipò.

Recuperò il monile e l’indossò all’indice, sorridendo compiaciuta.

Il figlio di Loki fece per replicare, quando Greyson intervenne.

«Paige non voleva farti un torto, Connor. Semplicemente pensa che il cristallo rivelatore sia già una grande responsabilità e ha voluto alleggerirti il carico prendendo l’anello. Non è così?»

La donna assentì con convinzione, gli occhi fissi sul ragazzo.

Poco dopo, un portale arancione si materializzò nelle vicinanze di una delle villette di New Asgard e Maya, Cooper e Victor scomparvero al suo interno.

Rimasto soli, Connor, Paige e Greyson si avviarono verso il centro della cittadina.

«Che ne dite di trovare innanzitutto Valchiria?», propose Connor, giunti nelle vicinanze del capannone dov’erano alloggiati i cavalli. «Lei è divenuta la regina di New Asgard dopo che Thor ha abbandonato il regno e potrebbe esserci d’aiuto con la nostra ricerca.»

Paige assentì, seguito a breve da Greyson.

L’asgardiano si mise quindi in cammino verso l’alta scogliera dove, leggermente discosta dalle abitazioni degli altri asgardiani, si stagliava l’abitazione della regina.

Valchiria abitava in quella casa con Esto, il suo piccolo protetto.

Connor, abituato sin da adolescente a frequentare l’abitazione della regina, considerava Esto come un fratellino.

Orfano di entrambi i genitori, Valchiria l’aveva adottato qualche mese dopo la morte di suo padre Ivar.

Con il trascorrere del tempo, Esto si era rivelato molto portato nella magia e la regina di Asgard aveva insistito affinché il giovane fosse addestrato in quell’arte.

Mentre, per quanto riguardava il combattimento corpo a corpo, era stato proprio lui a insegnare al ragazzino le basi della scherma e l’utilizzo dell’arco.

«Connor!», lo chiamò una ragazza dai lunghi capelli scuri, correndogli incontro.

«Aralia!», replicò l’uomo con un sorriso.

La donna lo raggiunse e gli gettò le braccia al collo, euforica.

Aralia era stata il suo primo amore e, nonostante lei fosse ora sposata con Nervil e i due avessero da poco avuto un’adorabile bambina di nome Sif, i due erano rimasti buoni amici.

«La regina mi ha raccontato che una giovane Maestra delle Arti Mistiche è venuta fin qui per arruolarti in una sorta di missione di salvataggio della Terra. Da allora gli allenamenti delle reclute sono duplicati e le officine dei maniscalchi sono attive giorno e notte per costruire le migliori armature per tutti gli uomini in arme. Dimmi, la situazione è davvero così grave?»

Connor si fece subito serio e una ruga di preoccupazione rigò la sua fronte.

«Mi dispiace, ma credo sia proprio così. Tuttavia, quando i tempi saranno maturi, Valchiria vi spiegherà la situazione nei dettagli. Non sta a me anticipare i tempi.»

Aralia si fece scura in volto, quando una chiara voce richiamò Connor e la sua compagnia.

I quattro sollevarono gli occhi in contemporanea, ritrovandosi dinnanzi alla regina di Asgard, avvolta nella sua tuta da combattimento grigia.

Al suo fianco si stagliavano il bianco pegaso della donna e un robusto pony nero.

Il piccolo equino era cavalcato da un bambino che Greyson osservò con curiosità: il ragazzino era magro e allampanato, con lunghi capelli scuri che incorniciavano un viso allungato dai tratti severi.

Gli occhi, grandi e di una vivida tonalità di verde smeraldo, spiccavano sul viso, accentuati da zigomi alti, un naso sottile e una bocca dalle labbra carnose.

Il ragazzino cavalcò fino a raggiungerli e balzò giù dal pony, correndo incontro a Connor.

Quest’ultimo lo sollevò fra le braccia con un volteggio e lo strinse al petto con forza.

«Esto!», esclamò con orgoglio. «Hai finalmente imparato a cavalcare!»

Il ragazzino annuì con un sorriso smagliante sulle labbra e indicò il suo destriero con un cenno del capo.

«È tutto merito di Soul», gli spiegò, pacato. «Questo piccolo è pieno di pazienza e, in breve tempo, siamo divenuti un’ottima squadra.»

Connor sorrise a sua volta e gli scompigliò con affetto i lunghi capelli scuri.

Paige strabuzzò gli occhi, sconvolta.

Connor non l’aveva notato, troppo preso da Esto, ma la gemma rivelatrice aveva mutato aspetto: il suo cristallo, da prima trasparente, aveva assunto una chiara tinta arancione.

Strattonò il braccio di Greyson con forza e indicò il bracciale.

L’amico simulò quindi un eccesso di tosse per attirare l’attenzione di Connor.

Il figlio di Loki riservò a Greyson un’occhiata incuriosita e quest’ultimo sollevò il polso, battendo un dito sul suo orologio.

Connor non poté credere ai suoi occhi.

Esto…

Era Esto la reincarnazione della Gemma dell’Anima!

«Cosa ti succede, fratellone?», domandò il ragazzino.

“Fratellone” era l’appellativo con il quale il bambino si rivolgeva a lui, dal momento che, fino a qualche mese prima, i due erano soliti trascorrere gran parte del loro tempo insieme.

Il figlio di Loki era ammutolito.

A New Asgard erano presenti decine di bambini, perché proprio Esto?

Quel piccolo aveva già tanto sofferto e trovarsi all’improvviso in quella situazione così complicata non gli avrebbe fatto di certo bene.

Greyson si piegò leggermente in avanti, in modo che i loro occhi fossero alla stessa altezza.

«Esto, il mio nome è Greyson. So che non ci conosciamo, ma sono un amico del tuo fratellone», si presentò, porgendogli la mano.

Esto studiò l’uomo per qualche istante con i suoi penetranti occhi verdi, come a volergli scrutare nell’anima.

Infine, il ragazzino gli afferrò la mano, avvolta in un guanto a mezze dita, e la strinse con forza.

Quando il ragazzino ebbe sciolto la stretta, Greyson si fece serio.

«Posso farti una domanda, Esto?», chiese. «Mi risponderai con sincerità?»

Esto aggrottò le sottili sopracciglia, confuso, ma annuì.

«Connor mi ha detto che sei molto abile nell’utilizzo della magia. Quali sono gli incantesimi in cui sei più portato?»

Gli occhi di Esto s’illuminarono.

«Sono uno dei pochi Asgardiani in grado di controllare e rubare le anime», si vantò con orgoglio. «Tuttavia, devo prestare sempre molta attenzione. Se non mi concentro a dovere, la mia stessa anima sembra risentirne e il mio maestro mi ha spiegato che rischierei persino di perdere la mia coscienza nel caso qualcosa andasse storto. Ma perché mi hai fatto questa domanda?»

«Già, Greyson Rogers, perché?», intervenne Valchiria, una mano premuta sulla spalla del ragazzino con fare protettivo.

Il suo volto, di solito bonario, era ora contratto in un’espressione severa, quasi intimidatoria.

Greyson fece per replicare, quando Paige gli strinse un braccio.

“Lascia che sia Connor a parlare con lei” segnò fulminea, utilizzando il linguaggio che i due avevano concordato durante quei lunghi anni di convivenza. “Noi complicheremmo soltanto la situazione”.

Connor prese quindi la parola, pallido come un cencio.

«Devo parlarti, Valchiria. Ti dispiacerebbe entrare in casa con me?»

La donna lo scrutò per qualche attimo, poi assentì e si diresse verso la sua abitazione, facendo cenno al ragazzo di seguirla.

Quando fu entrato nell’ampio cottage della regina, lei gli chiuse la porta alle spalle.

Gli interni, malgrado fossero trascorse alcune settimane dal giorno in cui si era trasferito al Santuario di New York, erano rimasti gli stessi: spartani, ma accoglienti.

Nel salotto, composto da una piccola saletta in cui erano presenti due poltrone argentate e un elegante tavolino da caffè, aleggiava un piacevole odore di miele dato dai dolci che la donna era solita preparare per Esto.

Connor sprofondò in una poltrona mentre Valchiria occupò con eleganza quella dirimpetto.

«Allora, cosa succede? Perché il tuo collega ha posto quella domanda a Esto?», domandò la regina. «Mi stai facendo preoccupare, Connor!»

Il ragazzo non sapeva davvero da dove iniziare, ma si fece coraggio.

«Ricordi quando Maya venne qui per la prima volta?», esordì. «Quando ci spiegò la situazione di Vither e delle reincarnazioni delle Gemme dell’Infinito?»

La donna assentì, preoccupata.

«Sì, ricordo bene che Vither si è appropriata della reincarnazione della Gemma della Mente, mentre il resto delle Gemme è ancora dispersa per l’universo. Dico bene?»

Connor si sfilò la Gemma Rivelatrice dal polso e la sistemò sul tavolino da caffè, in modo che la regina potesse vedere il colore della pietra.

Valchiria era una dei pochi sopravvissuti alla prima battaglia contro Thanos e Connor confidava che riconoscesse al volo il nesso fra la tinta arancione della Gemma dell’Anima e la spiccata potenzialità di Esto in quel campo.

Valchiria osservò la gemma per qualche attimo, poi si portò una mano tremante alle labbra, sconvolta.

«Dimmi che non è vero, Connor, ti prego», biascicò, sconvolta. «Ti scongiuro, dimmi che non è vero!»

Connor tenne gli occhi fissi sul tavolino, ma non replicò.

Un silenzio carico di tensione calò fra loro e, poco dopo, Valchiria scoppiò in lacrime.

Il ragazzo si alzò e le avvolse un braccio intorno alle spalle, nel tentativo di confortarla.

«Mi dispiace molto, Valchiria, ma Esto è davvero la reincarnazione della Gemma dell’Anima», mormorò, stringendola a sé.

Con il cuore in pezzi, Connor lasciò che si sfogasse, bagnando di lacrime la sua casacca senza maniche.

«E adesso cosa accadrà?», gli domandò dopo diversi istanti, la voce rotta.

«Dovrò portare via Esto con me al Santuario», rispose il ragazzo, senza guardarla in volto. «Le Gemme dell’Infinito vanno riunite e studiate da Wong e Valk.»

«No!», gridò Valchiria, disperata.

Si liberò dalla presa di Connor e richiamò a sé la sua spada, pronta a combattere.

«Dovrai passare sul mio cadavere prima di portare via Esto da New Asgard!», urlò.

Il ragazzo sollevò le mani in alto, in chiaro segno di resa, ma Valchiria non abbassò l’arma.

Anzi, tentò un primo affondo di spada che Connor schivò abilmente.

Fulmineo, portò la mano alla tasca della casacca, ne estrasse la penna e tolse il tappo.

La spada si materializzò nel suo palmo, scintillando grazie alla luce proveniente dalle finestre vicine.

«Valchiria, fermati!», gridò il ragazzo, parando l’arma nemica. «Non voglio farti del male!»

La regina di New Asgard ringhiò e provò un nuovo affondo, rivolto questa volta alle gambe.

Connor indietreggiò e parò l’attacco, mirando poi al suo petto.

Valchiria bloccò il suo fendente e mormorò qualcosa che Connor non riuscì a comprendere.

Subito, una scossa elettrica si propagò lungo la spada, contraendo le sue dita in dolorosi spasmi.

Connor gridò quando la spada gli cadde dalle mani, ma non si fece prendere dal panico.

Allungò la mano destra verso l’avversaria e un raggio di ghiaccio si propagò dalle sue dita, pronto ad avventarsi su Valchiria.

La regina di Asgard prese a mulinare la spada, nel tentativo di bloccare l’attacco, ma venne colpita in pieno.

L’arma le cadde quindi dalle mani, congelata e inutilizzabile.

«Arrenditi, Valchiria!», ripeté Cooper. «Prometto sul mio onore che non gli verrà fatto alcun male.»

La donna scosse il capo con forza.

Nuove lacrime correvano ora lungo le sue guance.

«Non posso permetterti di portare via il mio bambino. Ho già perso troppe cose in questi anni: la mia gente, la mia terra, Loki, Thor, Bruce…»

Connor scosse a sua volta la testa e sospirò: era giunto il momento di mettere da parte le parole e battersi.

Il suo corpo perse il suo aspetto umano, assumendo la sua forma Jotun: la sua pelle si colorò di azzurro zaffiro e i suoi occhi si tinsero di una particolare tinta rubino.

Persino i suoi capelli, corti e pettinati all’indietro, possedevano ora delle sfumature blu.

Fin da quando aveva memoria, era sempre stato in grado di assumere quella forma e, con il tempo, aveva scoperto come sfruttarla in combattimento.

Infatti, come gli aveva insegnato il suo maestro di spada e difesa, suo padre era stato asgardiano di adozione, ma apparteneva alla razza dei Jotun, i Giganti di Ghiaccio provenienti da Jotunheim.

Rapido, recuperò la sua spada e richiamò a sé uno degli incantesimi che il suo maestro gli aveva insegnato: subito, due copie del Jotun comparvero di fronte agli occhi di Valchiria.

Confusa e sconvolta, la regina di Asgard estrasse i due pugnali che portava alla cintura e tentò di colpire le tre figure.

I tre Connor sollevarono le spade nel contempo, ma Valchiria indietreggiò e conficcò il proprio pugnale nel petto dell’avversario più a sinistra.

La proiezione non fece una piega e scomparve in una piccola esplosione di luce.

Fu allora che il vero Connor ne approfittò: estrasse dalla tasca interna della casacca un coltello da lancio con l’elsa placcata in argento, si portò alle spalle della donna con un movimento fulmineo e lo lanciò.

La regina emise un grido strozzato ed ebbe appena il tempo di gettarsi a terra per schivare l’arma.

Connor si gettò quindi sulla donna e le bloccò i polsi sopra la testa, bloccandola sul parquet con il suo peso.

«Ti ho sconfitto, mia regina», annunciò allora, a un soffio dal suo volto. «Mi dispiace molto per averti fatto questo, ma devo portare Esto con me. Senza i suoi poteri, la Terra non avrebbe alcuna possibilità.»

Gli occhi della donna si colmarono di lacrime e, poco dopo, smise di lottare.

Diversi istanti trascorsero in silenzio, rotti soltanto dai singhiozzi di Valchiria.

Secondo dopo secondo, Connor avvertì il cuore andargli in frantumi, ma si costrinse a non cedere.

Esto era la chiave di tutto e non poteva arrendersi, anche per il bene della stessa New Asgard.

«Hai vinto, Connor, ora lasciami andare», s’arrese infine.

«Promettimi che lascerai che Esto venga con me», l’obbligò. «Altrimenti io non mi muovo da qui.»

Valchiria strinse i denti, ma annuì lentamente.

Connor sorrise compiaciuto e si alzò, porgendo la mano alla regina per aiutarla.

Lei lo allontanò con uno spintone, raccolse la sua spada e si diresse verso l’uscita a grosse falcate.

Il ragazzo si rialzò, riassunse il suo aspetto umano e le corse dietro.

Al di fuori dell’abitazione, Esto e Greyson si stavano affrontando in una gara di velocità.

Esto, a cavallo di Soul, correva lungo la spiaggia di New Asgard, fiancheggiato senza troppe difficoltà da Greyson.

Paige, seduta su una roccia, osservava i due con un sorriso pacato sulle labbra.

«Esto!», chiamò Valchiria.

Il bambino diede di speroni e voltò il cavallo, correndogli incontro.

Greyson lo seguì a breve distanza, un’espressione confusa in volto.

Quando li ebbe raggiunti, Valchiria sollevò il ragazzino dalla sella e lo strinse forte al petto, trattenendo a stento le lacrime.

«Che succede, mamma?», domandò Esto, confuso. «Perché piangi?»

«Nulla, piccolo, nulla», replicò con voce tremula.

Lo abbracciò ancora per un po’, beandosi del profumo di lavanda degli abiti del suo piccolo.

Quattro anni…

Quattro anni erano trascorsi dal giorno in cui aveva adottato quel tremante bambinetto pallido e timido.

L’aveva cresciuto come suo figlio ed era giunto il momento di lasciarlo andare per il bene dell’universo stesso.

Quando si separarono, la regina di New Asgard si costrinse a sorridere.

«Esto, Connor e i suoi amici sono venuti a prenderti. Trascorrerai qualche giorno con loro e vivrai al Santuario dei Maestri di New York. È per il tuo bene, piccolo», spiegò, accarezzandogli i capelli.

«Perché?», domandò il ragazzino, sconvolto. «Non mi vuoi più, mamma? Ho fatto qualcosa di male?»

Le mani di Esto ora tremavano.

«No, no!», lo tranquillizzò la donna. «Non hai fatto nulla di male, figliolo. Tuttavia, non...»

«Conosci Thanos e le Gemme dell’Infinito, Esto?», domandò Greyson, interrompendo Valchiria.

Il ragazzino si costrinse ad annuire, confuso.

«Bene, ragazzo, devi sapere che, quando gli Avengers sconfissero per la prima volta Vither, la donna che aveva recuperato le Gemme per riportare in vita Thanos, queste ultime vennero distrutte e, poco dopo, esse si reincarnarono in qualcosa d’incredibile: degli esseri viventi. In particolare, dei bambini.»

Esto si portò le mani alle labbra, pallido come un cencio.

Valchiria si piegò alla sua altezza e lo abbracciò, riservando a Greyson un’occhiata colma d’odio.

«Toccava a me spiegargli la situazione», sibilò. «Non dovevi sputargli in faccia la verità in questo modo!»

Esto allontanò da sé la madre con una spinta delicata e si asciugò il volto con un gesto stizzito della mano.

«Sono la reincarnazione della Gemma dell’Anima, vero?», dedusse. «Voi siete incaricati di riunire tutte le Gemme, dico bene?»

Il volto di Greyson si aprì in un ampio sorriso e, per un attimo, Valchiria riconobbe l’incantevole e deciso profilo di Steve Rogers.

«Sei molto intelligente, Esto», replicò. «Quello che hai intuito corrisponde esattamente alla verità. Allora ti rivolgo un’ultima domanda: ti andrebbe di aiutarci a sconfiggere Vither, una volta per tutte?»

Il ragazzino si fece subito rigido e assentì, serio.

Paige e Connor non poterono far altro che annuire, orgogliosi della reincarnazione della Gemma dell’Anima.

«Perfetto», sentenziò Connor. «Saluta tua madre come si deve e preparati a venire con noi al Santuario di New York.»

Il bambino annuì e, subito, abbracciò stretta la donna che l’aveva cresciuto, la testa appoggiata sul suo petto.

Malgrado i suoi veri genitori fossero morti qualche anno prima, Esto non ne aveva mai risentito troppo: Valchiria gli aveva fatto da madre, da padre, da migliore amica…

Mentre Valchiria accarezzava la sua schiena con le lacrime agli occhi, il ragazzino le fece una tacita promessa.

Avrebbe fatto del suo meglio per proteggere la Terra e New Asgard e tornare da lei sano e salvo.

Angolo dell'autore:
Salve!
E, in questo capitolo, facciamo finalmente la conoscenza della prima Reincarnazione, quella della Gemma dell'Anima: Esto!
Vi aspettavate fosse il figlio adottivo di Valchiria?
Vi giuro, ha pianto anche a me il cuore quando ho dovuto separarli, ma "Show must go on", giusto?
Vi lascio al prossimo capitolo, dove vedremo il gruppo composto da Pepper, Athena e Deborah alla volta della Finlandia!
D. S. Lock

3 settembre 2045, 7:30 P.M.,
Spazio aereo internazionale.

Deborah artigliò i braccioli della poltrona imbottita in cui Pepper l’aveva fatta accomodare, tentando disperatamente di tenere a freno la sua paura.

Se solo Raptor si fosse accorto del terrore che provava in quell’attimo, non avrebbe esitato a fare la sua comparsa e distruggere il velocissimo e lussuoso jet delle Stark Industries, diretto alla capitale finlandese.

«Su, dottoressa, non essere così spaventata», la incoraggiò Pepper, seduta ai comandi.

Era stata una sua idea utilizzare il jet della sua multinazionale per raggiungere la loro destinazione finale.

Certo, Wong si era offerto volontario di condurle ad Helsinki con il suo Sling Ring, ma Pepper aveva rifiutato categoricamente.

«Non preoccuparti per noi!», l’aveva tranquillizzato Rescue. «Ho un mezzo di trasporto più che adeguato a questa situazione.»

Era stato così che Deborah e Pepper erano salite sul jet mentre Athena aveva optato per un mezzo di trasporto decisamente più “singolare”: un jet pack.

Infagottata in una tuta termica grigio cenere, munita di casco e stivali, la figlia di Thor aveva riservato a Deborah un radioso sorriso.

«Perché non sali sul jet con noi?», le aveva domandato la dottoressa, confusa. «Insomma, non credi che utilizzare quel jet pack sia pericoloso?»

Athena aveva scosso appena il capo, ma la sua espressione gioiosa non si attenuò.

«Volare non è così spaventoso per me», l’aveva tranquillizzata. «L’ho sempre fatto con papà e la sua Stormbreaker e, quando mi sono arruolata nella S.H.I.E.L.D., ho subito imparato a volare con il Jet-Pack. Non temere, non correrò rischi inutili.»

Deborah le aveva riservata un’occhiata colma di timore e Athena non aveva esitato ad afferrarle la mano e stringerla con dolcezza.

«Andrà tutto bene, Deborah, davvero», aveva ripetuto.

Gli occhi scuri della dottoressa si erano incatenati a quelli cerulei dell’agente segreto.

Poi, quando il suo sguardo era caduto sulle sottili labbra di Athena, una scossa di desiderio era corsa lungo la sua schiena.

Nonostante avesse accettato da molti anni la sua attrazione amorosa per entrambi i sessi, Deborah si era data della stupida.

“Ti sembra il momento giusto per questi ragionamenti?” aveva riflettuto, sconvolta.

«Dottoressa!», aveva gridato allora Pepper, richiamandola all’ordine. «Sbrigati, altrimenti non giungeremo a Hensinki entro sera.»

«Deborah, posso farti una domanda?», esordì Pepper impostando il pilota automatico, riportandola al presente.

«Hai per caso affrontato psicologia nel tuo corso di studio? Per il finlandese ci penso io, ma credo che quel bambino si ritroverà molto spaesato dal momento che verrà portato in America su un jet.»

Un’espressione sconvolta comparve sul volto della donna.

«Non per mancarti di rispetto, Pepper», rispose, cauta, «ma io sono un’erpetologa, un’esperta di anfibi e rettili. Non ho seguito alcun corso di psicologia.»

Pepper sollevò gli occhi al soffitto e scosse la testa, contrariata.

«In ogni caso, dottoressa, spero mi darai comunque una mano con quel bambino», borbottò, frugandosi nella tasca dei pantaloni alla ricerca di chissà cosa.

Infine, ne estrasse un minuscolo dispositivo acustico che Deborah osservò con curiosità.

«Questo è un traduttore universale», le spiegò la donna. «Indossandolo, sarai in grado di comprendere tutto ciò che i funzionari pronunceranno. Ora, indossalo.»

La dottoressa annuì e lo inserì nell’orecchio destro.

«F.R.I.D.A.Y., attiva la traduzione automatica», ordinò Pepper.

«Subito, signora Stark», rispose la voce femminile dell’intelligenza artificiale.

Deborah udì un flebile scatto prodotto dal traduttore universale.

«Perfetto, ora non ci resta che atterrare ad Helsinki e trovare la reincarnazione della Gemma del Tempo», annuì Pepper, recuperando una bottiglietta d’acqua dal frigo bar.

Il silenzio regnò per diversi istanti, quando un leggero picchiettare attirò la loro attenzione: Athena, intabarrata nella sua tuta, le stava salutando con ampi cenni delle braccia.

Il sorriso che nacque spontaneo sul volto di Deborah non sfuggì a Pepper.

La spia compì una rapida capriola in aria per poi volare lontano, spensierata.

«Odinson ti piace, vero?», affermò Pepper, maliziosa.

Deborah, intenta a bere, rischiò di strozzarsi con l’acqua.

Tossì per alcuni secondi, poi sollevò gli occhi strabuzzati sulla donna e scosse la testa con forza.

«Non mentirmi, ragazza», l’ammonì la donna. «Conosco molto bene quello sguardo. È lo stesso che Bruce Banner rivolgeva a Natasha Romanoff. Tu e Athena siete una loro copia, spero con un futuro più felice.»

Le guance della scienziata si colorarono di rosso e abbassò d’istinto lo sguardo sul pavimento in ferro del jet.

«E anche se fosse?», chiese, rivolgendosi più a se stessa che a Pepper. «Sono certa che Athena non sia interessata alle donne. Anzi, credo sia già fidanzata con quel suo collega arciere.»

L’altra scoppiò a ridere, divertita.

«Cooper Barton e Athena Odinson, davvero?», replicò. «Si vede che non hai prestato attenzione all’atteggiamento di quell’uomo. Barton è già cotto di Maya, nonostante sia quasi dieci anni più piccola di lui, a occhio e croce.»

Deborah tacque per diversi istanti, quando F.R.I.D.A.Y. prese la parola.

«Siamo giunti a destinazione. Desideri attivare il nuovo dispositivo di localizzazione?»

«Sì, grazie F.R.I.D.A.Y.»

«Diamo inizio all’operazione Time. Pilota automatico attivo.»

Poco dopo, il jet si sollevò di quota, superando di molto la soglia delle nuvole.

Dal finestrino, Deborah ammirò dall’alto la splendida vista: Helsinki, nelle prime luci del tramonto di fine estate, riluceva del fascino delle città nordiche.

La capitale, composta per lo più da basse ville dal tetto di tegole e dai colori pastello, presentava anche alcuni strutture moderne come l’enorme ruota panoramica che Deborah ammirò con il fiato sospeso.

«Mettiti comoda, dottoressa, ci vorrà un po’ prima che F.R.I.D.A.Y. analizzi tutta la città», l’avvertì Pepper.

«Come farà la tua tecnologia a localizzare la Gemma?», s’informò la giovane, curiosa.

L’altra si voltò e le rivolse uno sguardo colmo di orgoglio.

«Questa è opera di mio figlio Victor. Non conosco esattamente quale tecnologia abbia utilizzato, ma credo sfrutti il potere della Gemma Rivelatrice di Athena. Victor mi ha semplicemente spiegato che F.R.I.D.A.Y. sarebbe riuscita a trovare la reincarnazione della Gemma dell’Anima attraverso degli impulsi. Tuttavia, come ripeto, ci vorrà un po’ per controllare le quasi 700mila persone che abitano Helsinki.»

* * *

3 settembre 2045, 9:00 P.M.,
Helsinki,
Finlandia.

«Signore, ecco a voi tutti i bambini ospiti del nostro orfanotrofio», spiegò loro la monaca responsabile degli orfani ospitati in quell’edificio decadente. «Scegliete pure il piccolo che desiderate. Vi prego però di sbrigarvi, tra un’ora dovremo portare i bambini a letto.»

Athena annuì in un misto di disgusto e tristezza.

Quando Pepper aveva scoperto, con sgomento, che la reincarnazione della Gemma del Tempo viveva in un luogo tanto desolato, si era messa subito in contatto con la direttrice dell’orfanotrofio.

La donna, una bella finlandese sulla quarantina dagli occhi azzurri e i capelli biondo platino, non aveva esitato un attimo ad accettare i quasi diecimila dollari che la signora Stark le aveva offerto per portare via un bambino senza passare attraverso la lunga e tortuosa burocrazia d’adozione europea.

E ora Deborah e Athena, cinte in due eleganti tailleur, per la prima nero e per la seconda grigio, si trovavano di fronte a un’orda di bambini.

Tutti i ragazzini, macilenti e con indosso uniformi di un azzurro slavato dotate di bottoni neri, si sistemarono presto in una lunga fila, le femmine sulla destra, i maschi sulla sinistra.

Athena prese a misurare la linea di bambini a lenti passi, lo sguardo fisso sulla mezza Gemma Rivelatrice che le era rimasta.

Superò i bambini senza ottenere alcuna reazione da parte della pietra.

Raggiunse quindi le bambine e le osservò una a una con occhio critico, quando giunse dinnanzi a una ragazzina di circa sei anni.

Ossuta, dalla pelle grigiastra e alta circa un metro e trenta, la piccola presentava grandi e incavati occhi azzurri, corti capelli biondi e un nasino all’insù.

La gemma rivelatrice si scaldò, assumendo in fretta una chiara colorazione smeraldina.

«Lei», sentenziò solenne, indicando la bambina. «Vogliamo questa piccola.»

La monaca raggiunge la ragazzina a grandi falcate.

«Questa piccola si chiama Astrid», spiegò loro, afferrando il braccino esile della bambina.

Quest’ultima lottò debolmente per liberarsi dalla sua stretta.

«È una bambina molto timida e silenziosa, ma vedrete che si scioglierà subito. Le piace molto il vostro cibo, specialmente la cheesecake. Quelle poche volte che abbiamo potuto dare loro questo dolce, sono sempre stata costretta a servirla per prima.»

Deborah abbassò gli occhi al suolo, costernata.

Quella piccola le era già simpatica e promise silenziosamente che, qualsiasi cosa fosse accaduta, si sarebbe presa cura di lei.

«Potrebbe andare a preparare la valigia della bambina, per favore?», chiese Athena alla responsabile. «Ci piacerebbe trascorrere un po’ di tempo con lei da sole, prima della partenza. Sa, per spiegarle la situazione.»

La monaca non esitò ad annuire e indicò loro una piccola porta consunta, a pochi metri dalla malmessa sala comune in cui i bambini trascorrevano le loro giornate.

«Quella è la mia cella. Lì potrete parlare quanto desiderate», le invitò.

Si rivolse dunque alla bambina con voce dura.

«Astrid, va con queste signore, vogliono parlare un pochino con te. Giusto per conoscerti meglio e sapere la tua opinione sull’adozione», udì Deborah attraverso il suo traduttore, qualche secondo dopo.

Astrid scrutò le due con i suoi incavati occhi azzurri, poi dedicò loro un breve cenno del capo e le seguì, mansueta, fino alla cella della monaca.

Entrate, Athena si chiuse la porta alle spalle e si piegò sulle ginocchia per raggiungere l’altezza della piccola.

«Astrid», iniziò, parlando in finlandese. «So che può essere uno shock per te, ma noi sappiamo dei tuoi poteri.»

Deborah strabuzzò gli occhi, confusa e sorpresa nel contempo.

Athena conosceva il finlandese?

Prese appunto mentale di domandarle quando avesse imparato una lingua tanto particolare e si concentrò sulla ragazzina, in attesa di una sua reazione.

Astrid tacque, gli occhi lucidi.

Deborah si sentì molto vicina alla bambina in quel momento: sapeva bene cosa volesse dire nascondere un potere così gravoso.

«Astrid», ripeté Athena. «Non c’è bisogno di nascondere a noi i tuoi poteri. Io sono figlia di un dio e Deborah, la donna accanto a te, possiede un amico speciale che, quando si arrabbia, prende il controllo del suo corpo e la fa diventare fortissima. Detto questo, che ne dici di parlarci un po’ dei tuoi poteri? Controlli davvero lo scorrere del tempo?»

Questa volta, la bambina non nascose la sua sorpresa.

La figlia di Thor approfittò del momento per assestare il colpo finale.

«Se ci parlerai del tuo potere, piccola, ti prometto che, una volta giunte a casa nostra, a New York, ti servirò una doppia porzione di cheesecake.»

Gli occhi di Astrid si accesero di gioia quando la piccola si decise finalmente a parlare.

«Fin da quando ho memoria, possiedo la capacità di controllare il tempo», iniziò con voce tremula.

Allungò una mano in direzione del tavolo, verso il cestino di mele che faceva da centrotavola.

Subito, il palmo della sua mano s’illuminò di un bagliore smeraldino.

Mosse leggermente la mano verso destra e i frutti presero pian piano a marcire: grosse chiazze marroni comparvero sulle bucce rosse e gialle e un forte odore dolciastro si espanse nella piccola camera.

Sotto gli occhi esterrefatti delle due donne, Astrid mosse poi il palmo verso sinistra e le mele tornarono al loro stato iniziale.

«Tutto ciò è fantastico!», esclamò Deborah, entusiasta.

Astrid le rivolse un’occhiata intimorita, quando Athena intervenne, traducendo le parole della dottoressa.

A quel punto, la bambina le regalò un piccolo sorriso.

«Oltre a quello che avete appena visto, sono anche capace di creare dei piccoli loop temporali in cui intrappolare una persona. Ci ho provato con Joseph qualche anno fa per vendetta e lui ha pianto per quattro giorni consecutivi. Se mi concentro al massimo, sono persino in grado di fermare lo scorrere del tempo nel giro di qualche metro», si vantò Astrid allora, contenta di poter parlare liberamente dei suoi poteri.

La porta si spalancò, rivelando la figura della monaca.

Sul suo volto, prima gioviale, era ritratta ora un’espressione di pura rabbia.

«Tu!», gridò, rivolta alla bambina. «Quante volte ti ho detto che non devi più parlare di queste sciocchezze! Non possiedi nessuno dei poteri demoniaci che hai nominato. Nessuno, mi hai capito!»

Raggiunse Astrid con l’intento di colpirla.

La piccola chiuse gli occhi in anticipo, ormai abituata alle percosse, quando un mugghio ferino sfuggì dalle labbra di Deborah.

«Non azzardarti a toccare la bambina», ringhiò, roca.

Le sue pupille si erano ristrette, le sue iridi stavano assumendo una colorazione dorata e i muscoli, appena accennati, si stavano pian piano gonfiando.

Nessuno può toccare la bambina, nessuno…

Per la seconda volta, dal momento in cui il suo progetto era stato cancellato, Deborah e Raptor erano d’accordo.

La monaca impallidì e prese a indietreggiare verso la porta della cella.

Si trattava di un incubo...

Sì, un terribile incubo...

Inciampando nella sua stessa veste nera, la donna lottò per qualche attimo con la maniglia con mani tremanti e scomparve nel corridoio.

Fulminea, Athena raggiunse l’erpetologa e l’abbracciò con foga, poggiando la testa di lei sul suo petto.

«Calmatevi, ora, calmatevi», sussurrò dolcemente. «Raptor, hai raggiunto il tuo obbiettivo. Guarda, Astrid è al sicuro. Quella donna non l’ha toccata soltanto grazie al tuo intervento. Grazie mille.»

Raptor sembrò fare le fusa al complimento di Athena, ma non accinse a ritirarsi nel corpo di Deborah.

Astrid raggiunse le due donne e cinse entrambe in un forte abbraccio, premendosi contro i fianchi di Athena e Deborah.

Scoppiò in un pianto liberatorio, cullata dal tepore di coloro che considerava ormai le sue due mamme.

Quando si furono separate, Astrid continuò a stringere con forza il braccio di Deborah.

Si affidò totalmente all’erpetologa, nonostante fosse Athena quella in grado di parlare con lei.

«Forza, andiamo a casa. Questo posto non mi piace affatto», pronunciò la figlia di Thor, afferrando a sua volta la mano libera di Deborah.

Le tre si avviarono quindi verso l’uscita del macilento orfanotrofio.

Accanto alla porta della cella della monaca, una piccola valigia di cartone era abbandonata sul pavimento, riversa su un lato.

La consunta etichetta, presente su un lato, recitava: “Astrid Martina …”

Deborah aggrottò le sopracciglia mentre Athena raccoglieva il bagaglio.

“Questa piccola non ha un cognome” realizzò. “Che sia stata abbandonata senza neppure lasciarle un cognome fittizio?”

D’istinto, frugò nella tasca del suo completo, estraendone una penna.

Lasciò a malincuore la mano di Athena e condusse la bambina accanto alla valigia, in modo che potesse leggere ciò che stava per scrivere.

“Astrid Martina Collins-Odinson” si leggeva ora sul piccolo bagaglio di cartone.

Un’espressione gioiosa si aprì spontaneo sul volto della bambina.

Athena strinse le dita intorno a quelle di Deborah e, poco dopo, le tre uscirono dall’edificio.

* * *

3 settembre 2045, 11:30 P.M.,
Spazio aereo internazionale.

Astrid riposava serena sul piccolo divano che Pepper le aveva indicato, la sparuta valigia ai suoi piedi.

Deborah, seduta sulla poltrona dirimpetto, osservava la piccola dormire, rigida come uno stoccafisso.

Infatti, dopo tutto quel che era accaduto, Athena era crollata dalla stanchezza, la testa poggiata sulla sua spalla.

«A quanto vedo, l’incontro con Astrid si è rivelato davvero faticoso», esordì Pepper, dal sedile del pilota.

«Sì», confermò la dottoressa in un sussurro, attenta a non destare Athena.

«Devo parlarti», aggiunse poi, alzandosi lentamente per sistemarsi sul sedile del copilota.

Athena grugnì nel sonno e la testa le ciondolò sul petto.

La dottoressa si allacciò la cintura e attese che Pepper impostasse il pilota automatico.

«Su, dottoressa, parla. Hai tutta la mia attenzione», l’incalzò la donna, mentre F.R.I.D.A.Y. prendeva il controllo del jet.

Il sedile di Pepper si girò di novanta gradi, permettendole di incrociare gli occhi di Deborah.

«Puoi fare qualcosa per tutti quei bambini?», chiese la dottoressa, arrivando dritta al punto. «Quell’orfanotrofio è un inferno! I bambini sono malnutriti e, molto probabilmente, anche abusati psicologicamente. Io non possiedo né le facoltà, né i soldi, per poter tirar fuori da quel luogo tutti quei piccoli… Tu puoi fare qualcosa, vero?»

Pepper si portò la mano al mento, meditabonda, esattamente com’era solito fare Victor.

«Non posso portarli via tutti da quel posto», annunciò, infine, «ma posso finanziare l’orfanotrofio e assumere i migliori tutori e psicologi affinché aiutino quei bambini. Non temere, Deborah, quei piccoli non saranno abbandonati a loro stessi.»

La giovane assentì contenta e, quando Pepper le batté una mano sulla schiena, non poté far altro che pensare trionfalmente che la missione era compiuta.

Astrid era finalmente con loro e, fin quando avesse avuto vita, sia lei che Raptor avrebbero unito le forze per proteggere quella bambina.

* * *

3 settembre 2045, 3:00 P.M.,
Pianeta Raback.

Come anticipato da Valk e Wong, Raback era estremamente simile alla Terra.

Giunti sul pianeta grazie a uno dei portali magici generati dallo Sling Ring, Maya, Cooper e Victor erano sbucati in un’ampia pianura colma di alberi da frutto, cespugli carichi di bacche ed erba verdeggiante.

Il cielo, di un azzurro leggermente più carico di quello della Terra, era limpido.

«Questo posto è fantastico», pronunciò ammirata la ragazza, affiancata presto dai suoi compagni.

I due annuirono, concordi.

Dopo alcuni istanti di silenzio, rotto soltanto dallo sciabordio di un fiume vicino, Victor prese la parola.

«Allora, ora che facciamo?», domandò. «Come faremo a ritrovare la reincarnazione della Gemma dello Spazio?»

Maya chiuse gli occhi e ricorse all’incantesimo su cui aveva lavorato in quei giorni sotto la guida di Wong.

La Cappa della Levitazione, stretta intorno alle sue spalle, prese lentamente a sollevarla, in modo da concederle una visione più elevata.

Lentamente, una dopo l’altra, le abitazioni dei Rabackiani comparvero nella sua mente e, con esse, le anime di coloro che vi abitavano.

Giunta infine alla reggia dell’oligarchia, Maya percepì, per qualche istante, l’aura della Gemma dello Spazio.

Fu allora che avvertì una dolorosa scossa raggiungerle la testa e le forze le vennero meno.

“Una barriera protettiva”, pensò la ragazza, preoccupata, mentre la Cappa la riportava al suolo.

Maya rischiò di cadere, quando due forti braccia l’afferrarono, impedendole di battere la faccia sull’erba.

Il suo volto assunse una tonalità porpora nel momento in cui si accorse di essere atterrata sul petto marmoreo di Cooper.

«Io…ehm…mi dispiace», farfugliò, imbarazzata. «La Gemma dello Spazio è protetta da un campo energetico che mi ha colpito. Desideravo vedere a chi appartenesse quell’aura, ma non ci sono riuscita. Sono riuscita però a scoprire che si trova nella reggia in cui tiene seduta l’oligarchia che comanda questo pianeta.»

Victor si batté trionfante il pugno sul palmo aperto dell’altra mano.

«Ora non ci resta che dirigersi alla Reggia e recuperare la Gemma dello Spazio. Forza, compagnia, in marcia!»

«F.R.I.D.A.Y., presta attenzione», continuò, rivolto all’assistente presente all’interno del suo nuovo congegno: il piccolo cubo in cui era contenuto la sua armatura era ora incorporato nel suo orologio d’argento. «Resta operativa. Al primo segnale di pericolo, dovrai intervenire.»

«Affermativo, signore», concordò F.R.I.D.A.Y.

Maya sorrise dinnanzi all’entusiasmo dimostrato da Victor e fece per seguirlo, ma Cooper la tenne stretta al suo petto, facendole palpitare più forte il cuore.

«Cooper», lo chiamò, debolmente, sfiorandogli un braccio, «se non mi lasci andare, non possiamo muoverci. Victor ci lascerà indietro se non ci sbrighiamo.»

L’uomo non accinse a muoversi, gli occhi azzurro ghiaccio fissi nei suoi.

«Ti dà forse fastidio, stare così?», domandò, di punto in bianco.

«No, no», negò subito la giovane, scuotendo la testa con forza. «Non mi dispiace affatto. In realtà, è piuttosto piacevole.»

Il suo volto si accese di rosso quando la consapevolezza delle parole appena pronunciate la colpì.

Si portò le mani al viso, imbarazzata.

“Dannazione”, pensò, “cosa diamine mi è passato per la mente?”

«Davvero?», indagò Hawkeye, la voce leggermente più roca.

Le sollevò il mento con due dita, in modo che i loro occhi si incontrassero: Cooper era alto un metro e settantacinque e vi erano quindici centimetri di altezza a dividerli.

Il cuore di Maya prese a battere più forte e la ragazza si diede subito della stupida.

“Su, Maya, hai ventidue anni, sei una Maestra delle Arti Mistiche e arrossisci come una dannata ragazzina” si rimproverò. “Datti un contegno, forza!”

Tuttavia, quando Cooper si piegò leggermente in avanti, il cuore di Maya accelerò nuovamente.

“Mi sta forse per baciare?”

I loro nasi si sfiorarono e l’uomo l’attirò a sé, ponendole un braccio intorno ai fianchi.

In quell’istante, s’udì uno scrocchio di rami rotti che richiamò l’attenzione di entrambi.

Cooper lasciò andare Maya e si portò in posizione d’attacco, sfoderando la sua katana.

La giovane, accanto a lui, materializzò un ampio e complicato mandala arancione nella mano destra e una sfera d’energia nella sinistra.

«F.R.I.D.A.Y., ora», esclamò Victor e il suo corpo venne presto avvolto dalla familiare armatura nei toni dell’argento e dell’azzurro.

Con tutti i sensi all’erta, i tre attesero che il nuovo arrivato si facesse avanti.

S’udì un leggero fruscio e, fulminea, una figura si materializzò nella loro visuale.

Maya strabuzzò gli occhi, sorpresa: di fronte a loro si stagliava un’anziana donna dalla pelle scarlatta, avvolta in diversi strati di stoffa simile a lana.

Le orecchie a punta, nascoste malamente da una zazzera di capelli bianchi, fremevano.

La vecchia li scrutò con i suoi sottili occhi dall’iride gialla e sibilò qualcosa che Maya non riuscì a intendere.

«Perfetto, davvero perfetto!», esclamò la giovane Maestra delle Arti Mistiche, dandosi della stupida. «Come ho fatto a non pensarci? Siamo giunti a Raback senza neppure pensare a come comunicare con gli abitanti locali.»

«In realtà, qualcuno ci ha pensato», la contraddisse Cooper, estraendo dalla tasca dei pantaloni a stampa militare tre sottili bracciali che la ragazza riconobbe al volo: quei monili traduttori erano, senza dubbio, opera di Joy.

«Quando te li ha consegnati Joy?», domandò, incredula.

«Qualche minuto prima della nostra partenza per New Asgard. Ha aggiunto che avrebbe desiderato affidarli a te, ma era certo che non avresti accettato.»

La ragazza annuì, greve: dal momento in cui si erano scontrati, circa due mesi prima, non si erano più rivolti la parola, evitandosi persino nei corridoi.

Ora, l’anziana rabackiana li stava fissando, un’espressione sorpresa sul volto privo di naso e sopracciglia.

«Indossate i bracciali, svelti. Conosco abbastanza bene le opere di Joy per sapere che sono realizzate pensando a Magda e ai suoi poteri instabili. Quindi, per coloro che possiedono un buon equilibrio energetico, non dovrebbero provocare alcun problema», spiegò loro.

I due compagni obbedirono e Maya calzò il suo, sistemandolo accanto al pendente a forma di stella.

Subito, una voce gracchiante giunse alle sue orecchie: «Chi siete, stranieri? Cosa desiderate dalla nostra pacifica pianura?»

«Non siamo qui per farvi del male», replicò Cooper, con voce sicura.

La donna natia strabuzzò gli occhi, sorpresa dall’improvvisa risposta dell’uomo.

«Cosa desiderate allora?», ripeté. «Non abbiamo né armi, né ricchezze. Siamo un popolo pacifico che vive di caccia, raccolta, pesca e agricoltura.»

«Tutto ciò che ci occorre è una guida per la Reggia», pronunciò Maya, senza avvicinarsi per non indispettire l’anziana.

Quest’ultima scoppiò in una risata sguaiata.

«La Reggia, davvero?», sbottò. «Non sapete che nessuno può entrare in quel luogo? Dal giorno in cui quella dannata ragazzina ha cominciato a spedire in altre dimensioni i suoi servi, il palazzo è stato schermato con la magia e un intero esercito è stato sistemato in sua difesa.»

Maya aggrottò le sopracciglia, preoccupata.

La reincarnazione della Gemma dello Spazio aveva imparato a controllare i suoi poteri e, per quanto avesse inteso, ne stava facendo un uso orribile.

«Come fai a sapere queste cose?», s’informò. «Sei già stata in quel luogo?»

L’anziana annuì e assunse un’espressione nostalgica.

«Sì, prima che quella ragazzina venisse al mondo, la Reggia era aperta a tutti. Quando i suoi poteri si sono scatenati, le cose sono cambiate drasticamente: senza freni e regole, Velia è divenuta la bambina più viziata di quest’universo.»

Con un sospiro di sollievo, Maya la raggiunse e le porse la mano.

«Se ti dicessi che siamo venuti su Raback per portarla via, mi aiuteresti a raggiungere la Reggia?»

Una nuova luce si accese negli occhi della rabackiana.

«La visione di Miles», mormorò la vecchia fra sé e sé, sconvolta. «Che corrisponda davvero alla realtà?»

La ragazza le rivolse un’occhiata confusa.

Tuttavia, prima che potesse dar voce ai suoi dubbi, l’anziana riprese a parlare.

«Ditemi, da che pianeta provenite?»

«Veniamo dalla Terra, uno dei pianeti del Sistema Solare, nella via Lattea», l’anticipò Victor.

La donna assentì.

«Venite con me, terrestri. Conosco qualcuno che può aiutarvi.»

Angolo dell'autore:
Salve di nuovo!
In questo capitolo abbiamo incontrato Astrid, la reincarnazione della Gemma del Tempo.
Spero che la sua storia non vi abbia rattristato troppo...
Ma cosa sta accadendo fra Cooper e Maya?
Lo scopriremo soltanto nei prossimi capitoli.
Detto questo, vi do appuntamento a mercoledì con i prossimi aggiornamenti!
D.S.Lock

3 settembre 2045, 4:14 P.M.,
Pianeta Raback.

«Siamo qui, Miles. I Terrestri di cui tanto millantavi sono finalmente arrivati», esordì la rabackiana, entrando nella minuscola capanna in cui aveva condotto Maya, Victor e Cooper.

Miles sollevò gli occhi vermigli dal piatto di foglie che aveva di fronte a sé, un bel sorriso dipinto sul viso magro.

«Venite, venite», li invitò con gentilezza. «Siate i benvenuti nella mia casa. Sapevo che sareste venuti da me, nonostante non sapessi in quale ora del giorno.»

Indicò loro i cuscini sistemati sul pavimento di terra battuta, dirimpetto al tavolino dietro al quale Miles stava lavorando.

Maya rimase in piedi, restia a fidarsi.

In fondo, non sapevano chi era quell’individuo e, soprattutto, come avesse fatto a sognarli.

«Comprendo i tuoi timori, Maya McInnos», pronunciò il rabackiano, paziente, «ma, se vi accomoderete, mi darete la possibilità di spiegarvi con calma la situazione.»

La ragazza strabuzzò gli occhi, sconvolta.

Non solo quella creatura aveva letto i suoi pensieri, ma si era rivolto a lei con il suo vero nome.

Com’era possibile?

Da Maestra delle Arti Mistiche, aveva tentato più e più volte d’imparare a leggere nelle menti altrui, ma senza alcun risultato soddisfacente.

«Non prendertela, Maya. Non si può essere impeccabili in ogni branca della magia. Tu possiedi una grande padronanza negli incantesimi fisici, nel controllo degli elementi, nella creazione di proiezioni astrali e nella lettura dei ricordi, ma lasci a desiderare nella lettura della mente. Tutti abbiamo le nostre debolezze, persino io e Joy», la rassicurava spesso Wong in quei momenti.

Con il trascorrere degli anni, Maya aveva infine lasciato perdere, concentrandosi sulle discipline in cui era più versatile.

«Sedetevi, su», li esortò Miles per l’ennesima volta. «Anche voi, Cooper e Victor.»

I tre, esterrefatti, si accomodarono sui cuscini, in attesa che il rabackiano chiarisse loro quell’enigmatica situazione.

«Perfetto, ora che siamo tutti comodi, posso iniziare», riprese l’uomo. «Il mio nome è Miles, come Sutanab vi avrà già anticipato, e possiedo alcune capacità che voi terrestri considerereste come “soprannaturali”. Tra questi miei “poteri”, vi è anche la chiaroveggenza attraverso i sogni. In poche parole, vi ho visto giungere qui in molti dei miei ultimi sogni e, per scrupolo, ho chiesto a Sutanab di tenere un occhio sulla pianura in cui, infatti, siete comparsi. Ora, vorrei porvi alcune domande. La prima è: siete davvero venuti a portare via Velia da Raback?»

«Sì», assentì Maya, decisa, «ma soltanto per il tempo necessario a salvare il nostro pianeta. Poi verrà riportata qui.»

Accanto a lei, Victor e Cooper assentirono, darle man forte.

Miles li studiò per qualche attimo, come se cercasse di leggere le loro vere intenzioni.

Infine, l’uomo assentì.

«Ottimo, la ragazzina starà lontana per qualche mese, permettendoci di riorganizzare le nostre difese. Seconda domanda: come siete giunti qui?»

«Attraverso il mio Sling Ring», fu la risposta di Maya, estraendo da una delle tasche della tunica senza maniche il suo oggetto magico. «Questo permette a noi Maestri di teletrasportarci ovunque desideriamo, a condizione di avere bene in mente il luogo in cui vogliamo comparire.»

Miles si portò una mano al mento, meditabondo.

«Molto bene», sentenziò. «Vi aiuterò a giungere alla Reggia, ma dovrete farmi un favore. Prima di tornare sulla Terra, dovrete recapitare un mio messaggio a Misanger, uno dei Saggi al comando. Siamo d’accordo?»

I tre annuirono all’unisono e un’espressione di sollievo comparve sul viso di Sutanab.

Miles vergò in fretta il suo messaggio su un pezzo di pergamena, intingendo la penna all’interno di una piccola ciotola d’inchiostro rosso che lui stesso aveva estratto da alcune bacche.

Finalmente, dopo anni di paura a causa di quella ragazzina, Raback avrebbe potuto tirare un sospiro di sollievo.

* * *

Maya si premette il cappuccio della tunica sul capo, nascondendo per bene il volto.

Victor e Cooper si erano avvolti in due mantelli con il cappuccio, donati loro da Miles.

A fare loro da guida, avvolta nei suoi molti strati di vestiti, vi era Sutanab.

«Restate dietro di me», erano state le parole della natia quando Miles le aveva chiesto di guidarli all’interno della Reggia, verso le camere di Velia. «E tenete pronte le vostre armi. Non si sa mai cosa potrebbe capitarci.»

Ora, i quattro stavano percorrendo a passo svelto gli ampi corridoio di quell’immensa magione: i pavimenti e le pareti erano realizzati entrambi in bianca pietra levigata, abbelliti da tappeti, arazzi e affreschi; affiancate alle pareti, erano posizionati, in sequenza, decine di tavolini su cui erano sistemati degli oggetti che Maya non riuscì a riconoscere e statue raffiguranti centinaia di diversi soggetti.

Le grandi finestre, dalle vetrate a mosaico, illuminavano di calda luce il corridoio.

Sulla sinistra, invece, erano posizionate centinaia di porte realizzate in legno finemente cesellato.

Sutanab li guidò verso una delle ultime camere di quell’ampio corridoio e fece loro cenno di entrare.

«Questa è la camera di Misanger, l’anziano a cui dovete consegnare la lettera di Miles. Sono sicura che, una volta che avrà letto il messaggio di Miles, vi accompagnerà agli appartamenti della Gemma dello Spazio. Io mi fermò qui. Ne approfitterò per rivedere mia sorella», si congedò.

«Grazie mille, Sutanab, e buona fortuna», le augurò Cooper, porgendole la mano.

La donna annuì, afferrò la sua mano e la strinse con forza.

«Buona fortuna anche a voi. Spero che la vostra missione si concluda nel migliore dei modi.»

Maya annuì, grata e, mentre Sutanab si allontanava verso le stanze della servitù, bussò alla porta di Misanger.

Poco dopo, la porta si aprì e un anziano comparve sulla soglia.

Come i rabackiani incontrati fino ad allora, Misanger presentava una carnagione arancione, la mancanza di naso e orecchie affilate, ma gli occhi ferini non erano vermigli, bensì azzurro elettrico.

Lunghi capelli chiarissimi ricadevano ordinati alle sue spalle, decorate da campanelli e perle di legno.

«Misanger?», domandò Maya.

«Sì, con chi ho il piacere di parlare?», confermò l’uomo, scrutandoli attentamente con i suoi grandi occhi azzurri.

La ragazza estrasse la pergamena da una delle tasche della tunica e la porse all’anziano.

Misanger percepì un piacevole odore di frutti selvatici: Miles, era stato lui a inviargli quelle persone.

Aprì impaziente la lettera e cominciò a leggere.

“Mio caro amico,
ricordi del sogno di cui ti parlai, qualche tempo fa?
Allora, mi raccomandasti di smettere di lavorare fino a tardi e, successivamente, di bere uno dei molti decotti rilassanti che mi hai inviato in queste settimane. Tuttavia, proprio oggi, i protagonisti del mio sogno si sono materializzati nella selva vicina alla mia capanna. Dopo averli interrogati, ho trovato tutte le risposte alle mie domande: la loro pelle rosea, la presenza di quella strana protuberanza accanto alle narici e le orecchie dalla forma arrotondata sono dati dal loro pianeta di appartenenza, la Terra, presente nel Sistema Solare, nella via Lattea. Dalle loro parole, ho compreso che il loro pianeta è in pericolo e necessitano di recuperare alcuni bambini che possiedono poteri straordinari, distribuiti in tutto l’universo. Uno di questi bambini è, come puoi immaginare, Velia. Ti chiedo, dunque, in nome dell’antica amicizia che ci lega, di condurre questi tre terrestri negli appartamenti di Velia, in modo che possa trascorrere con loro qualche mese terrestre. Non temere per loro, vedrai che riusciranno a dare a quella giovane una buona dose di buone maniere e modestia.
In fede, Miles”

Misanger annuì alle parole che l’amico gli aveva rivolto e fece loro cenno di entrare.

«Venite», li esortò. «Conosco una scorciatoia che conduce direttamente agli appartamenti di Velia.»

I tre, dopo essersi riservati un’occhiata dubbiosa, seguirono l’uomo all’interno.

La camera di Misanger era arredata in modo semplice, ma elegante: un letto dalle lenzuola candide, uno scrittoio, un piccolo comodino e una spaziosa libreria chiusa da ante di legno e vetro dov’erano conservate pergamene e alcuni libri rilegati in pelle.

L’anziano raggiunse il solo arazzo presente nella stanza e lo arrotolò con cura, rivelando una minuscola porta dell’altezza di Maya.

Misanger fece loro cenno di seguirlo mentre apriva la porta.

I quattro s’inoltrarono nello stretto e buio corridoio, prestando bene attenzione a dove mettevano i piedi.

L’anziano li guidò per quelli che Maya calcolò come una decina di metri, poi svoltò a destra e, dopo un altro centinaio di metri, a sinistra.

Procedettero quindi in linea retta per circa cinque minuti, quando ecco che il gruppo intravide una lama di luce filtrare da un piccolo spiraglio, situato al di sopra della sagoma di una nuova porta.

«Eccoci arrivati», sussurrò Misanger. «Questa entrata conduce direttamente alle stanze di Velia. Un avvertimento: quella ragazzina possiede il controllo dello spazio e può teletrasportarvi ovunque desideri senza alcuno sforzo. Inoltre, è molto viziata. Quindi, fate attenzione a non irritarla, altrimenti correrete il rischio di non poter tornare più indietro.»

«Non preoccuparti, Misanger», lo tranquillizzò Maya, recuperando il suo Sling Ring dorato. «Grazie a questo e ai miei poteri, sarò in grado di ritornare facilmente nella sua camera. Victor e Cooper possiedono invece un piccolo amuleto di mia costruzione che, in caso vengano trasportati in chissà quale luogo del cosmo, mi invierà la loro posizione, in modo da poterli recuperare senza eccessive difficoltà.»

Si fermò e gli rivolse un sorriso incoraggiante.

«Come puoi vedere, siamo ben organizzati.»

«Lo spero proprio, amici miei, per il vostro bene e per la fiducia che Miles ripone in voi», replicò l’anziano, battendole una mano sulla spalla.

Maya accettò con gratitudine quel gesto d’affetto.

Dal loro arrivo su quel pianeta, Misanger era il primo a dimostrare loro un po’ di umanità.

I tre si prepararono dunque a entrare in azione: il corpo di Victor venne avvolto dall’esoscheletro della Mark 85, Cooper recuperò il suo arco e la faretra colma di frecce e Maya indossò lo Sling Ring all’indice e al medio della mano sinistra.

Misanger li osservò in un misto di curiosità e ammirazione: possibile che quei tre fossero in grado di fronteggiare i poteri di Velia?

Aprì loro la porta e li invitò a entrare con un cenno del capo.

«Buona fortuna», augurò loro, mentre i tre si introducevano negli appartamenti della Gemma dello Spazio.

La camera, arredata nei toni del rosa confetto e del viola, ricordò subito a Maya la camera che sua zia Flora aveva dedicato a sua cugina Emily, allora appena venuta al mondo.

Infatti, erano presenti persino una vistosa collezione di bambole rabackiane sistemate su un basso scaffale e un piccolo tavolino rosa equipaggiato di un servizio da tè in porcellana finemente dipinta.

«Dove sarà la bambina?», si domandò ad alta voce.

La porta posta alla loro destra si aprì e una bambina paffutella dalla pelle arancione fece il suo ingresso all’interno della camera.

I lunghi capelli castani erano legati in cima alla testa in due code, mettendo in evidenza un volto grassoccio in cui luccicavano un paio di occhi cristallini.

Le labbra carnose erano messe in evidenza dalla mancanza del naso, insieme alle orecchie affilate.

La donna indossava un lungo abito rosa confetto, delle scarpette bianche cariche di lustrini e, tra i suoi capelli, splendeva un piccolo diadema tempestato di diamanti.

“Viziata?” pensò Maya, sconcertata. “Ci vorranno un miracolo per inculcare un po’ di modestia in questa ragazzina.”

Fece per rivolgersi alla reincarnazione della Gemma dello Spazio, quando Victor l’anticipò.

«Velia», esordì con voce gentile. «So che possiamo sembrare strani, ai tuoi occhi, ma noi tre proveniamo da un piccolo pianeta nel Sistema Solare chiamato Terra. Ora, siamo qui per domandare il tuo aiuto. Sappiamo che sei dotata di poteri molto particolari: sei capace di controllare lo spazio, dico bene?»

La ragazzina scrutò i tre con diffidenza, ma finì con l’annuire leggermente.

«Perfetto!», festeggiò Victor, contento di quel lieve cenno. «Ti piacerebbe aiutarci a salvare il nostro pianeta? Dovresti venire a vivere con noi per qualche tempo, ma poi ti riporteremo a casa tua sana e salva. Cosa ne pensi?»

La ragazzina frugò nella tasca del vestitino e ne estrasse un dolcetto.

«Cosa guadagno, io, dal salvataggio del vostro pianeta?», domandò, sgranocchiando la sua barretta con la bocca aperta.

«Potrai assaggiare un sacco di pietanze terrestri, visitare il nostro splendido pianeta e...», iniziò Maya, nel tentativo di invogliarla.

«No, non mi interessa», l’interruppe la bambina. «Andate via, prima che vi faccia sparire io.»

Maya digrignò i denti e trattenne a stento la rabbia.

«Velia», ritentò, sfoderando la sua smorfia più convincente. «La Terra conta circa otto miliardi di anime, fra cui tantissimi bambini e donne. Con il tuo aiuto, piccola, saremmo in grado di salvare tutte queste persone. Te lo chiedo per favore, vieni con noi sulla Terra.»

La bambina gonfiò le guance, irritata.

«No, non ho voglia di salvare il vostro stupido pianeta. Arrangiatevi!», sbottò.

Fu quella la goccia che fece traboccare il vaso.

Maya raggiunse la ragazzina e la sollevò per il bavero del vestito.

Velia prese a gridare e dimenarsi, lacrime di rabbia le correvano ora lungo le guance.

«Lasciami andare, subito!», urlò con voce stridula. «Nessuno può toccare la principessa!»

La porta si aprì e un nugolo di soldati rabackiani fece irruzione nella camera della principessa.

Maya ne contò una decina, tutti provvisti di armatura completa nei toni del grigio e del marrone, spada e daga appesi al cinturone e alabarda stretta in pugno.

Prima che la guardia di Velia potesse raggiungere la loro protetta, Victor e Cooper partirono all’attacco.

Victor si sollevò dal pavimento grazie ai propulsori dell’armatura e colpì il soldato più vicino con un pugno al volto.

Il rabackiano incassò il colpo e tentò di contrattaccare, ma il ragazzo allungò il palmo della mano nella sua direzione e gli scagliò contro uno dei suoi attacchi energetici.

Il soldato si accasciò al suolo e svenne, ustionato, mentre due nuove guardie prendevano il suo posto.

Cooper estrasse la sottile katana dal fodero che portava sulla schiena e, fulmineo, si scagliò contro la guardia che gli si era parata davanti.

Menò un primo fendente al petto ma l’avversario parò l’attacco con la sua alabarda.

L’uomo ringhiò e tentò una nuova stoccata, ingaggiando così una lotta all’ultimo colpo con il suo avversario.

Maya, invece, evocò una sfera d’energia aranciata con la mano libera da Velia e la scagliò contro il muro di soldati che si stavano avvicinando.

Colpì una donna dal mento prominente al petto e quest’ultima venne sbalzata indietro, sbattendo contro il muro.

Fu allora che Velia le sfiorò il fianco con una manina.

Maya strabuzzò gli occhi quando il suo corpo venne avvolto da una calda luce blu.

Avvertì la sensazione di sollevamento che aveva sperimentato qualche anno prima, quando Joy aveva tentato di insegnarle il teletrasporto attraverso l’uso dell’energia interiore.

«Stupida ragazzina», esclamò rabbiosa e, con l’ultima energia rimasta, lasciò cadere Velia senza troppa gentilezza e la schiaffeggiò con forza.

«Maya!», esclamarono in coro Victor e Cooper, sconvolti, mentre la giovane spariva in una pioggia di scintille azzurre.

Un piccolo oggetto di metallo cadde a terra con un tintinnio.

Uno Sling Ring dorato.

3 settembre 2045, 6:00 P.M.,
???

Maya aprì le palpebre.

Acqua, null’altro che acqua.

“Quella ragazzina mi deve odiare davvero tanto”, rifletté, lottando per trattenere nei polmoni il poco ossigeno rimasto. “Se non mi sbrigo a teletrasportarmi, finirò con il morire a causa della mancanza d’aria”.

Portò una mano in avanti, in modo da evocare un portale, quando si accorse di non indossare più il suo Sling Ring.

Nervosa, prese a frugare nelle tasche della tunica, alla ricerca dell’oggetto perduto, ma non trovò nulla.

La realtà la colpì con violenza: era bloccata in quel luogo e, se non avesse trovato dell’aria nel giro di qualche minuto, sarebbe morta asfissiata.

Avvertì il fiato venire a mancare e, d’istinto, sollevò gli occhi verso la superficie.

Forse, lassù, avrebbe potuto trovare un po’ di ossigeno.

Con le poche forze rimaste, prese a nuotare verso l’alto.

Tuttavia, più saliva, più l’acqua diventava impenetrabile, acquistando le caratteristiche di un liquido viscoso.

Lottò per continuare a salire, quando il fiato le venne meno.

Boccheggiò, disperata.

“Ed è così che termina la mia vita”, pensò miseramente, quando i polmoni cominciarono a bruciare. “Uccisa da una ragazzina viziata, senza aver neppure portato a termine la mia missione...”

Si vergognò di sé stessa.

Chiuse gli occhi e un’amara lacrima si unì all’acqua che la stava rapidamente uccidendo.

Cos’avrebbe pensato il Maestro Strange di lei?

Lui era rimasto intrappolato in una diversa dimensione per salvare l’universo da Vither, mentre lei era morta affogata solo per aver perso il suo Sling Ring.

Per lo meno, la missione sarebbe rimasta in ottime mani: quelle di Joy.

“Joy” pensò amaramente. “A lui questo non sarebbe capitato. Lui è capace di teletrasportarsi sfruttando l’energia interiore.”

L’energia interiore, ma certo!

“Devi concentrarti sul tuo corpo, Maya. Devi distribuire la tua energia in eguale misura in ogni cellula del tuo corpo. Soltanto quando avrai raggiunto un equilibrio perfetto sarai in grado di teletrasportarti”.

Erano quelle le parole che, molti anni prima, il nuovo Stregone Supremo le aveva rivolto, nel tentativo di insegnarle la tecnica.

Maya raccolse gli ultimi stralci della sua energia nel petto e, pensando solo al battito del suo cuore, lasciò che essa fluisse in ogni angolo del suo corpo.

Quando avvertì la coscienza venir meno, materializzò nella mente l’immagine della cameretta rosa di Velia.

Fu allora che il suo corpo venne avvolto da una calda luce argentea e Maya percepì l’ormai familiare sensazione di sollevamento.

3 settembre 2045, 6:04 P.M.,
Pianeta Raback.

La boccata d’aria che le entrò nei polmoni fu ciò che di più dolce Maya avesse mai percepito in vita sua.

Era riapparsa al momento giusto: furiosi, Victor e Cooper avevano eliminato le restanti guardie e Velia, ora, si ritrovava senza difese.

Alla vista della ragazza, rossa in volto, grondante d’acqua e con i capelli scuri appiccicati al volto, la bambina avvertì una scossa di paura espandersi lungo la sua schiena.

Nessuno era mai tornato dai luoghi sconosciuti in cui li spediva.

Come aveva fatto Maya a tornare, senza neppure quel suo oggetto magico?

Negli occhi scuri della Maestra brillava ora una luce sinistra.

Raggiunse la piccola con passo fermo e la schiaffeggiò con forza per la seconda volta.

Lo schiocco secco delle dita di Maya sulla guancia della reincarnazione della Gemma dello Spazio risuonò nella sala.

Victor, sconvolto, fece per intervenire, quando Cooper lo fermò, afferrandolo per il braccio.

Credeva di aver compreso quali fossero le intenzioni di Maya.

La bambina, furiosa, tentò di sbarazzarsi di nuovo della ragazza, ma la Maestra non si fece trovare impreparata: richiamò a sé uno scudo e lo pose dinnanzi a sé, in modo che Velia non potesse raggiungerla.

Con i lucciconi agli occhi e le guance in fiamme, Velia tentò più e più volte di distruggere lo scudo di Maya, ma invano.

Qualche minuto più tardi, Velia crollò sulle ginocchia e scoppiò a piangere, disperata.

«Ora comprendi un po’ come funziona il mondo, piccola», la rimproverò Maya, seria. «Sei cresciuta credendo che fossi la creatura più forte di questo universo, ma sei soltanto una bambina.»

La ragazzina gemette più forte, disperata.

A quel punto, Maya credette di aver disarmato Velia una volta per tutte, ma Velia si sollevò di scatto e corse in direzione di Cooper e Victor.

Fulminea, la Maestra delle Arti Mistiche fece cadere lo scudo, afferrò la bambina per il bavero del vestito e le sfiorò la tempia con l’indice della mano libera: quello era uno dei primi incantesimi che aveva appreso dal Maestro Strange.

Subito, la bambina emise un ferino grido di frustrazione per poi accasciarsi tra le sue braccia come un fantoccio.

«È finita, finalmente», esalò, depositando Velia fra le braccia di Victor, improvvisamente esausta.

Si portò una mano ai capelli e li tirò all’indietro, in modo da liberare il suo volto dalle ciocche grondanti.

Ancora increduli, Victor e Cooper osservarono la giovane recuperare il suo Sling Ring e farlo sparire all’interno di una tasca della tunica.

Maya raggiunse di nuovo i suoi compagni, prese un grosso respiro e raccontò loro nel dettaglio cosa le era accaduto in seguito alla sua sparizione.

«Wow!», esclamò Victor, una volta terminato il suo resoconto. «C’è qualcosa che voi Maestri non siete in grado di fare?»

Maya forzò un sorriso rassicurante, quando avvertì la terra mancarle sotto i piedi.

Cooper, pronto, le passò un braccio intorno alla vita per sostenerla.

La Maestra lo ringraziò con un cenno e allungò una mano verso Victor.

«Prendi la mia mano, Victor. Utilizzerò il teletrasporto per tornare sulla Terra», lo informò.

Iron Man afferrò con sicurezza la mano di Maya, sistemandosi il corpo di Velia su una spalla.

In quel momento, la piccola porta da cui erano entrati si aprì e il volto di Misanger fece capolino dall’uscio.

Di fronte a quella vista, il rabackiano strabuzzò gli occhi: una decina di guardie giacevano al suolo, svenute, e Velia, ripiegata sulla spalla di Victor, aveva perso conoscenza.

«Misanger», lo richiamò Maya. «Mi dispiace molto per le guardie, ma dovrebbero riprendersi nel giro di qualche giorno. Per quanto riguarda Velia, ve la restituiremo quando la Terra sarà salva.»

Il consigliere, gli occhi fissi sulle guardie, annuì lentamente.

La giovane avrebbe desiderato restare per qualche altro attimo, in modo da rassicurare Misanger, ma avvertiva di essere ormai al tracollo.

«Tenetevi stretti», avvisò, prima di raggiungere l’equilibrio energetico per potersi teletrasportare.

Quando fu pronta, focalizzò nella sua mente l’immagine della biblioteca del Santuario di New York.

Avvertì una familiare sensazione di sollevamento e lei, Victor e Cooper scomparvero.

3 settembre 2045, 3:30 P.M.,
Pianeta Warset.

Warset poteva essere considerato uno dei pianeti più particolari che Valk avesse mai visitato.

Infatti, lui e Wong erano ora sospesi al di sopra delle acque grazie all’incantesimo del suo compagno di missione.

Composto da sole acque cristalline, quel piccolo pianeta ospitava le più particolari delle creature: metamorfi, in grado di cambiare il loro corpo in qualsiasi forma desiderassero.

«Eccoci qui», esordì, rivolgendosi a Wong. «Ora, come possiamo raggiungere gli abitanti di questo pianeta senza affogare?»

L’anziano stregone, avvolto in una magnifica divisa nei toni dell’ocra e del verde, la solita cintura intrecciata a cingergli i fianchi abbondanti, teneva gli occhi fissi sull’immensa distesa d’acqua sotto di loro.

Valk attese con pazienza che il Maestro rispondesse.

Infatti, durante i giorni trascorsi al suo fianco nella ricerca delle Gemme, il ragazzo aveva compreso che Wong era un uomo di poche parole, ma molto affidabile.

Wong stese la mano sulle acque e un accecante raggio di luce bianca ne fuoriuscì, illuminando a giorno un’ampia area.

Fu allora che Valk comprese.

Dal momento che non potevano inoltrarsi sott’acqua, sarebbero stati i metamorfi a raggiungerli.

«Valk», lo richiamò Wong con la sua voce profonda. «Non appena i metaformi saranno qui, fa parlare me. In questi anni ho avuto il tempo di studiare questo pianeta nel dettaglio: sono una popolazione relativamente tranquilla, ma quando si tratta di accogliere uno sconosciuto nel loro territorio non esitano ad abbattere ciò che considerano una minaccia.»

In circostanze diverse, Valk si sarebbe ribellato a gran voce a quel divieto, ma si fidava ciecamente dell’anziano Maestro.

Nei quattro mesi trascorsi sulla Terra, il ragazzo si era accorto di come Maya, Magda e Joy considerassero Wong un punto di riferimento: pronto ad aiutarli nelle difficoltà con i suoi saggi consigli e sostenerli nelle missioni e nelle scelte più difficili.

Una creatura spuntò dalle onde, seguita a breve da una seconda.

Valk osservò ammirato quel che doveva essere l’aspetto originario dei metamorfi: un corpo snello e flessuoso, trasparente come l’acqua in cui erano immersi.

Il volto era privo di qualsivoglia caratteristica, tranne che per due piccoli fori obliqui per il naso e un singolo occhio sistemato al centro del cranio trasparente.

Le palpebre prive di ciglia si aprirono e si chiusero con lentezza prima che la metamorfosi dei due esseri si attivasse.

Pian piano, i metamorfi assunsero l’aspetto di due terrestre, un uomo e una donna.

Entrambi presentava un fisico filiforme, un’altezza elevata, capelli color menta e iridi dalla sfumatura aranciata.

Valk li riconobbe come fratelli: gli unici elementi che li differenziavano erano gli abiti e il taglio dei capelli, molto corto per la giovane e all’altezza delle spalle per il ragazzo.

La donna indossava un corto vestito nei toni del bianco e del nero costellato di pizzo, mentre l’uomo, più sportivo, era avvolto in una morbida tuta da ginnastica color mare.

Entrambi erano a pieni nudi.

«Sconosciuti!», li apostrofò la donna con voce acuta. «Chi siete? Cosa fate sul nostro pianeta?»

Wong si fece avanti.

«Proveniamo dalla Terra, un pianeta presente nel Sistema Solare, nella via Lattea. Siamo qui per incontrare il vostro sovrano e discutere con lui di un argomento molto importante. Saresti così gentili da condurci da lui?», domandò ai due, i sottili occhi scuri fissi sui due nativi.

Il ragazzo scosse il capo con forza e scoprì i denti, minaccioso.

«Non avete alcun diritto d’incontrare Vailas. Inoltre, in questo momento non ha il tempo di conferire con nessuno.»

“Quel dannato ragazzino continua a dare problemi e di certo il nostro sovrano non avrà il tempo di parlare con un grassone pelato e la sua spalla viola” percepì Wong, intrufolandosi nei pensieri dell’uomo.

Strinse le labbra, infastidito dall’epiteto che il nativo gli aveva affibbiato.

«Siamo qui per risolvere il vostro piccolo problema», annunciò. «Ora, sareste così gentili da guidarci fino al vostro sovrano o dovremo arrangiarci da soli?»

Fu allora che la donna intervenne, scrutandoli a lungo con i suoi grandi occhi arancioni.

Wong non esitò a sollevare una barriera mentale sia sui suoi pensieri, sia su quelli di Valk, sicuro che quella donna stesse cercando di penetrare nelle loro menti, in modo da comprendere le vere ragioni del loro arrivo su Warset.

«Non c’è bisogno di ricorrere alla tua magia, ragazza», la rimproverò, un sorriso di scherno accennato sulle labbra sottili.

«Non vi abbiamo raccontato una menzogna: siamo qui per parlare con il vostro sovrano. Se ci condurrete alla sua presenza, porteremo via il ragazzino che tanto temete», ripeté con pazienza.

La donna digrignò i denti e Valk portò la mano alla custodia della pistola che portava agganciata al fianco.

Tuttavia, quando la mutaforma fu sul punto di attaccare, il fratello la fermò, ponendole una mano sulla spalla.

«Sareste davvero in grado di liberarci di Kimuack?», domandò loro, curioso.

Wong annuì senza remore.

«Sì. Il nostro pianeta corre un grosso rischio al momento e solo Kimuack può aiutarci a salvarlo.»

Trascorsero alcuni istanti di silenzio, in cui il solo rumore udibile fu il mugghio delle onde del mare.

«Va bene», sospirò infine l’uomo, passandosi una mano tra i lunghi capelli. «Vi condurremo a corte. Tuttavia, dovrete arrivarci da soli. Noi non conosciamo alcun modo per i terrestri come voi di giungere in città senza affogare.»

Valk fece per intervenire, ma Wong l’anticipò.

«Non temete per noi. Fate pure strada.»

I due warsetiani si rivolsero uno sguardo, annuirono nello stesso istante e si gettarono in acqua.

Valk si voltò verso anziano Maestro delle Arti Mistiche, sconvolto.

«E ora cosa facciamo?», domandò.

Wong sollevò allora le mani sopra il capo e una barriera d’energia azzurra li avvolse, formando una bolla intorno a loro.

«Wow!», esclamò Valk, estasiato.

Il Maestro sorrise a mezze labbra e abbandonò le braccia lungo i fianchi.

Mosse poi una mano verso il basso e la bolla in cui erano avvolti s’immerse a tutta velocità nell’acqua.

Contro ogni sua previsione, Valk non si sentì sbalzato verso l’alto: il suo corpo rimase invece immobile al centro della sfera protettiva.

Evidentemente, rifletté, all’interno di quella bolla non era applicata alcuna forza della fisica.

Mentre si dirigevano rapidi verso il centro del pianeta, raggiunsero i due fratelli dai capelli verdi.

Quando li ebbero avvistati, i nativi riservarono loro un’occhiata e accelerarono la loro andatura, tallonati dalla bolla protettiva di Wong.

Valk trascorse il viaggio osservando il panorama subacqueo con occhi pieni di meraviglia: Warset ospitava una vera e propria città!

Centinaia di mutaforma nella loro forma base si muovevano indaffarati tra alti palazzi dalla forma conica, realizzati in un materiale trasparente che Valk assimilò al vetro dei terrestri.

Tuttavia, le superfici degli edifici erano costruiti in modo che gli estranei non potessero vedere ciò che accadeva all’interno.

Strane creature acquatiche molto simili a delfini terrestri, con occhi bianco latte e una lunga criniera nera che si estendeva lungo tutto il loro corpo, trasportavano carretti realizzati in legno candido e carrozze aperte condotte da un mutaforma.

Poi, il palazzo reale si aprì di fronte ai loro occhi: un’alta e affusolata struttura, bianca come la neve, si ergeva fiera sulla città come una divinità benevola.

Sulle alte torri erano presenti altri mutaforma che stringevano tra le mani delle piccole pistole, molto simili a quella di Valk.

Wong sfiorò la spalla di Valk con una mano, in modo da richiamarne l’attenzione.

«Ascoltami bene, ragazzo. Quando saremo al cospetto del re, ti chiedo di parlare solo se interpellato. Lascia che mi occupi di tutto e, nel caso dovessimo lottare, non farti scrupoli: il nostro obiettivo è recuperare il bambino e condurlo al Santuario, a qualunque costo.»

Valk corrugò la fronte in un’espressione confusa.

Wong l’aveva portato con sé solo come spalla in caso si fosse svolta un combattimento?

«Non è come credi, Valk», lo rimproverò Wong.

Il ragazzo scosse il capo con forza, ricordandosi solo in quel momento che l’anziano Maestro, al contrario di Maya, era anche in grado di leggere il pensiero altrui.

«Ti ho portato con me perché ti rispetto, ragazzo. Quando il tuo protetto è stato rapito da Vither, non ti sei pianto addosso: ti sei messo in viaggio verso la Terra per chiederci aiuto. In questo modo, ci hai permesso d’intervenire e tentare di salvare l’intero universo», continuò l’anziano Maestro.

Il ragazzo non poteva credere alle sue orecchie: Wong si era appena congratulato con lui?

«Confido che terrai queste mie parole per te. Come ben sai, ho una reputazione da mantenere, specialmente con Maya e Joy», continuò Wong.

Valk scoppiò a ridere.

Fece per rassicurarlo, quando la voce del mutaforma più vicino li chiamò.

«Siamo arrivati», annunciò loro. «Da questo momento, sarà Avias a prendersi cura di voi.»

Un minuto mutaforma li raggiunse, acquistando l’aspetto di un terrestre dalla pelle candida, basso e tarchiato.

Indossava una tunica simile a quella di Wong nei toni del blu e del nero, ma ricamata d’oro e d’argento.

Il suo volto, dai tratti marcati, sembrava appartenere a un uomo sulla cinquantina, con folte sopracciglia, un naso schiacciato e una bocca sottilissima.

I capelli, presenti appena nella parte posteriore del cranio, erano grigi e radi.

«Salve a voi, signori», pronunciò con tono servile. «E benvenuti alla reggia di Warset. Se voleste seguirmi, vi condurrò dal nostro sovrano. Sonny e Saharas mi hanno riferito che sareste in grado di risolvere il nostro piccolo “problema”. Dico bene?»

Wong annuì lentamente e Valk lo imitò, guardingo.

Malgrado quell’uomo affermasse di avere delle buone intenzioni, il giovane aveva imparato, fin da bambino, a non fidarsi a prima vista degli sconosciuti.

«Ottimo», pronunciò allora Avias. «Forza, venite con me.»

Li invitò dunque a seguirlo.

La bolla magica di Wong gli tenne dietro senza difficoltà.

Il mutaforma li condusse quindi in direzione dell’imponente ingresso della stanza: una porta dalla struttura sottile e slanciata, realizzato in materiale simile allo scuro legno d’ebano terrestre.

Sull’ingresso era intagliata una scena di battaglia fra i mutaforma e delle creature simili a polpi con dieci tentacoli, le enorme teste nascoste da strani elmi decorati da alti crini.

Gli occhi, piccoli e affilati, trasmisero a Valk una strana sensazione di disagio.

Prima che potesse domandare alla loro guida cosa rappresentasse quell’incisione, i tre erano già penetrati all’interno.

Superarono in tutta rapidità l’ampio giardino presente nelle mura, dotato di diversi tipi di piante e alberi dalle foglie blu e viola e dai frutti rossi e ramificati come coralli.

Avias li introdusse in un alto corridoio dal soffitto affrescato a motivi floreali e le pareti di roccia stuccate di rosso e blu.

Ogni pochi metri erano presenti dei piccoli tavoli di roccia su cui erano sistemati dei soprammobili dall’aria sinistra, intervallati a statue di mutaforma che, in passato, dovevano essere stati dei grandi condottieri.

«Queste statue rappresentano la dinastia Araq, quella a cui appartiene Vailas, il nostro attuale regnante. Sono stati loro a liberare noi Motex dalla minaccia degli Apolitus, le creature che avete potuto ammirare nell’intaglio presente sulle porte dell’ingresso principale», spiegò loro la guida di fronte all’espressione curiosa di Valk.

Il ragazzo lo ringraziò con un cenno del capo e i tre proseguirono, entrando in quella che Avias identificò loro come la Sala del Trono: una camera realizzata in pietra grezza, dove gli unici oggetti di mobilio, appoggiati alla grigia parete, erano due troni di legno e metallo nero, foderati di morbido tessuto rosso.

Su di essi, erano accomodati due sottili mutex.

«Miei signori», pronunciò Avias, inchinandosi ai due regnanti. «Questi due stranieri, provenienti dal pianeta Terra, sono qui per chiedervi udienza. Mi hanno riferito che possono liberarvi dal vostro piccolo “problema”. Hanno il vostro permesso di parlare?»

I due motex si sporsero dai rispettivi troni e assunsero l’aspetto di due comuni terrestri.

Una donna sulla trentina dal fisico snello e slanciato, con lunghissimi capelli biondo platino, occhi viola e labbra rosse e carnose sorrideva loro benevolmente dal trono posto sulla destra mentre un uomo dal fisico massiccio, capelli scuri come inchiostro e gelidi occhi neri li scrutava con sospetto.

Entrambi indossavano succinti completi nei toni del blu e del nero che esaltava le loro snelle figure.

Valk e Wong sostennero lo sguardo di Vailas con fermezza mentre la bolla che li aveva condotti fin lì scoppiava, tramutandosi in due piccole sfere che si avvolsero intorno ai loro visi, permettendo loro di respirare sott’acqua.

Un silenzio carico di tensione calò fra loro, quando il re fece loro cenno di parlare con una mano.

«Il vostro consigliere ha ragione, sovrani», esordì Wong, senza distogliere lo sguardo da quello di Vailas. «Il mio nome è Wong e appartengo all’ordine dei Maestri delle Arti Mistiche che, da diversi secoli, si occupa di proteggere non solo la Terra, ma l’intero universo, dalle minacce provenienti da altre dimensioni. Ora, sono certo che voi siate a conoscenza di ciò che Thanos è stato in grado di compiere quasi ventotto anni fa…»

La regina trasalì e si portò le mani alla bocca, spaventata.

Vailas allungò una mano verso di lei e le strinse un braccio per farle coraggio.

«Come la signora mi ha confermato, la figura di Thanos è ancora ben impressa nella vostra memoria. Dovete sapere che oggi, Vither, il braccio destro del Titano Pazzo, si sta dirigendo verso la Terra per recuperare le reincarnazioni delle Gemme dell’Infinito, degli innocenti bambini. Vi chiedo quindi di affidarmi il piccolo che ospitate sul vostro pianeta affinché ci aiuti a sconfiggere Vither una volta per tutte. Si chiama Kimuack, giusto?»

Il sovrano si portò una mano alla barba scura e prese ad accarezzarla con le dita, meditabondo.

Valk e Wong tennero gli occhi fissi su di lui, in trepidante attesa.

Avias, dietro di loro, non staccava lo sguardo dal pavimento di pietra.

Infine, Vailas scosse il capo con forza.

«Ciò che mi hai riferito, Maestro Terrestre, è davvero allarmante. Tuttavia, quali garanzie offri? Voglio dire, potresti essere tu stesso un complice di questa Vither di cui mi hai parlato. E, se affidandoti Kimuack, portassi il mio pianeta alla rovina?»

«Comprendo i tuoi timori, Vailas, e per questo motivo ho portato con me la persona da cui tutto è iniziato. Infatti, Valk è il custode della reincarnazione della Gemma della Mente. Purtroppo, Vither si è diretta sul suo pianeta e ha portato via il bambino prima che potesse intervenire. Ora, se la regina volesse raggiungerci.»

Wong s’interruppe e volse lo sguardo alla pallida donna ancorata al suo trono, le unghie conficcate nei braccioli di fine tessuto.

Il sovrano fece per intervenire, quando il Maestro l’anticipò.

«Ho studiato a lungo il vostro pianeta e sono rimasto particolarmente colpito dalle doti magiche della regina Fainas. Non voglio farti alcun male, mia signora, soltanto che tu legga i ricordi di Valk per accertarti che ciò che vi sto raccontando è la verità. Puoi farlo?»

Fainas negò con il capo, sconvolta e impaurita dalla richiesta di quell’uomo.

Fu allora che Valk comprese: era quello il motivo per il quale Wong aveva insistito per portarlo con sé.

La lettura dei suoi ricordi.

Lo stregone sapeva che Vailas si sarebbe rivelato un sovrano particolarmente accorto e aveva deciso di giocarsi il tutto per tutto, spingendo la regina a leggere nella mente di colui che aveva incontrato Vither di persona.

Seguendo l’istinto, Valk allungò la mano in direzione della fondina della sua pistola, la sganciò con un gesto secco e la lanciò ai piedi dell’attonita regina.

Poi, si inginocchiò e tenne le mani ben sollevate in aria, in chiaro segno di resa.

«Mia sovrana», cominciò, «so che la situazione ti spaventa, ma devi leggere tra i miei ricordi. Soltanto quando avrai visto con i tuoi occhi quello che ho affrontato io, capirai davvero quale minaccia rappresenta Vither. Per favore.»

«Adesso basta», ringhiò il re, rabbioso. «Andat...»

Fainas, pallida come un cencio, si alzò e raggiunse Valk.

Senza proferire parola, pose le dita sulla fronte dell’uomo, chiuse gli occhi e s’immerse nei suoi ricordi.

Qualche istante più tardi, la donna riaprì gli occhi di scatto, sconvolta.

Si morse le labbra a sangue e, barcollando, raggiunse il marito e gli afferrò le mani.

«Hanno ragione, Vailas, hanno ragione!», sussurrò, tremante. «Quella donna… Quella donna è un mostro! Devi affidare loro Kimuack, subito!»

Vailas riservò alla compagna un’occhiata allarmata.

«Calmati, cara, calmati», tentò di placarla. «Parliamone con tranquillità. Ora, mostrami i ricordi di Valk.»

Fainas annuì con frenesia, chiuse gli occhi e lasciò che ciò che aveva carpito dalla mente di Valk si riversasse in quella del marito.

Il viso del sovrano impallidì e si sollevò dal suo austero trono.

Raggiunse Avias con poche falcate decise e gli riservò uno sguardo duro.

«Ordina a Rykuso e Gusas di condurre Kimuack alla mia presenza. Ricordatevi di bendarlo e incatenarlo, non voglio che si ripresenti il disastro di cinque giorni fa», ordinò al sottoposto.

Quest’ultimo assentì solerte e scomparve, non prima, però, di essersi esibito in una profonda riverenza.

Rimasti soli con i due sovrani, Valk si rialzò, recuperò la sua pistola e la sistemò alla cintura.

Wong gli riservò un’occhiata ammonitrice, invitando a non commettere più atti così impulsivi.

«Posso chiedere cosa intendevi con “disastro”?», continuò poi il Maestro, rivolgendosi al re.

Vailas sospirò pesantemente.

«Kimuack è un mutex piuttosto particolare. Noi siamo in grado di mutare il nostro aspetto esteriore in base alla nostra volontà mentre quel bambino, invece, non riesce a cambiare il suo fisico, ma la realtà che lo circonda. Nessuno dei nostri dotti ha mai scoperto perché possedesse questo dono. Tuttavia, grazie alle memorie di quel giovane, adesso conosco la verità: Kimuack è la reincarnazione della Gemma della Realtà ed è giusto che venga affidato a loro.»

La porta si aprì e Avias entrò, accompagnato da due guardie e una minuta figura di bambino.

Il piccolo, nella forma originale dei mutex, portava una pesante benda a coprirgli l’occhio e leggere catene ai polsi e alle caviglie.

Fainas si portò le mani alla bocca e singhiozzò, dispiaciuta.

Wong, invece, raggiunse il ragazzino, si piegò alla sua altezza e accarezzò con delicatezza la sua guancia.

Kimuack non si ritrasse, come pensato da Vailas, ma si fece persino più vicino.

«Il mio nome, piccolo, è Wong. Provengo da un accogliente pianeta del Sistema Solare chiamato Terra e necessito del tuo aiuto per salvarlo. Sono venuto fin qui per questo motivo e il tuo re è d’accordo con me. Ti andrebbe di trascorrere un po’ di tempo sulla Terra, insieme a me e ai miei compagni?»

Il bambino restò immobile, riflettendo, per poi gettarsi tra le braccia del Maestro in un tintinnio di catene.

Sorpreso, l’uomo finì con lo stringerlo forte al petto, sussurrandogli parole incoraggianti all’orecchio, nel tentativo di calmarlo.

«Allora è deciso», esordì Vailas. «Affido ufficialmente Kimuack alle vostre cure. Nel caso dovesse accadergli qualcosa, la responsabilità ricadrà su voi due e sul vostro intero pianeta. Siamo intesi?»

Wong assentì e si sollevò in tutta la sua altezza, il bambino aggrappato alla tunica.

Accarezzò quindi con dolcezza il capo liscio di Kimuack e sussurrò qualcosa che suonò incomprensibile alle orecchie dei presenti.

Subito, le catene caddero al suolo.

Un sorriso si aprì sulle labbra del piccolo mentre si liberava della benda che copriva il suo unico occhio.

Aprì e chiuse le palpebre per abituarsi alla luce e, quando vide Wong, lo abbracciò forte.

«Mi porterai davvero via da qui?», domandò, la voce attutita dalla stoffa.

«Sì, piccolo, ti stiamo portando con noi sulla Terra», gli confermò Wong, sorridendogli.

Kimuack sollevò l’occhio su di lui e ammiccò.

Poco dopo, il pavimento intorno a loro mutò: la fredda pietra assunse l’aspetto di un verde prato colmo di fiori di ogni forma e colore.

Il soffitto, invece, si era colorato di blu e popolato di nuvole bianche e vaporose, riproducendo un sereno cielo estivo.

I troni dei sovrani erano scomparsi, sostituiti da un ampio masso e un bel ciliegio in fiore.

Vailas, Fainas, Avias e le due guardie scossero il capo con forza, pallidi come cenci.

Valk aggrottò le sopracciglia: come poteva, quella visione paradisiaca, essere causa di uno sgomento simile?

«Andatevene subito, prima che quel moccioso cambi emozione», pronunciò la guardia più vicina, Gasuas.

Il viso del piccolo si corrugò in un’espressione imbronciata e il paesaggio che li circondava s’incupì: le nuvole divennero nere, un forte vento prese a soffiare scompigliando loro i capelli e l’albero perse rapidamente tutti i suoi fiori.

Wong raggiunse in fretta il piccolo, gli afferrò il braccio con delicatezza e lo fissò nell’occhio.

«Ascoltami, piccolo. So che è molto difficile mantenere la calma, ma devi provarci. I tuoi poteri sono molto sviluppati, ma non ti hanno insegnato a controllarli nel modo corretto. Io posso insegnarti, ma ho bisogno che tu stia calmo, ora. Siamo intesi?»

Kimuack sembrò riflettere per qualche istante sulle sue parole, poi annuì e gli tese la mano.

Subito, il paesaggio riassunse i suoi caratteri paradisiaci.

Sbalorditi, i mutex osservarono Wong afferrare la mano del piccolo, stringere le dita intorno al braccio di Valk e scomparire nel nulla, diretti verso la Terra.

3 settembre 2045, 4:00 P.M.,
Pianeta Pyrus.

Magda oltrepassò il passaggio energetico arancione di Joy, emozionata.

Erano trascorsi molti anni dal giorno in cui si era diretta in missione in compagnia dell’Antico e, nel profondo, non vedeva l’ora di tornare in azione.

Certo, prendersi cura di Joy, Wong e Maya riempiva la sua vita di gioia e soddisfazioni, ma qualche volta era piacevole uscire dal Santuario di New York.

Si strinse nella cappa indaco che indossava e osservò meravigliata il panorama dinnanzi ai loro occhi: Pyrus, il pianeta su cui era collocata la Gemma del Potere, non differiva molto dalla Terra, ma comprendeva bene perché fosse correlato al fuoco.

Il cielo, l’erba e persino la foresta costellata di cespugli e aghifoglie che si apriva a loro possedevano le sfumature rosse, arancioni e gialle del fuoco.

«Questo luogo è splendido!», commentò ammirata.

Joy, al suo fianco, sorrise e annuì.

Magda sospirò, sollevata: negli ultimi giorni, il ragazzo era sempre smunto e triste e vedere un accenno di felicità sul suo volto era rassicurante.

I suoi occhi erano ormai incavati e i capelli dalla sfumatura argentata, di solito pettinati in un’ordinata capigliatura, erano scompigliati.

Tutto questo a causa della discussione avuta con Maya.

Lo Stregone Supremo considerava la giovane la sua migliore amica e sapere che non lo ritenesse degno del ruolo che ricopriva l’aveva sconvolto nel profondo.

Inoltre, essere stato sconfitto così facilmente aveva aggiunto la beffa al danno: l’enorme potenziale che credeva di possedere era stato disintegrato da Maya e dalla sua Cappa.

Da quel momento, i due non si erano più rivolti la parola, malgrado tutti i suoi tentativi di farli riappacificare.

Nel frattempo, Joy chiuse gli occhi ed elevò il proprio essere, pronto a ricorrere all’incantesimo per localizzare le auree.

La sua Proiezione Astrale si sollevò sulla foresta e percorse alcune miglia, alla ricerca dei nativi del luogo.

Tuttavia, tutto ciò che vide furono alberi, arbusti ed erbe dalle sfumature rosse.

“Evidentemente”, rifletté lo Stregone Supremo “le persone non abitano questa foresta. La situazione non mi sorprende affatto: questo luogo è terribilmente inquietante con tutto questo rosso, così simile al sangue”.

Tornò nel suo corpo e sospirò pesantemente.

«Dobbiamo raggiungere un villaggio. In questo posto non c’è anima viva», si rivolse a Magda.

La donna corrugò le sopracciglia, ma annuì.

Joy sapeva il fatto suo e Magda si fidava ciecamente di lui.

Fece quindi per incamminarsi verso nord, ricordando i momenti della sua infanzia in cui suo padre, capo scout delle giovani marmotte, era solito portarla con sé.

Joy le rivolse un’occhiata confusa e Magda si fermò.

«Cosa aspetti, Joy? Non dovevamo raggiungere un villaggio?»

«Volevi arrivarci a piedi?», domandò lui con una risata.

Magda si portò le mani suoi fianchi, irritata.

Il principio di un’aura rossa comparve intorno alla donna, quando il figlio dell’Antico le posò una mano sulla spalla, nel tentativo di calmarla.

«Ci arriveremo in volo, da degni Maestri delle Arti Mistiche quali siamo. Forza, andiamo.»

Le afferrò la mano, le raccomandò di tenersi stretta e bilanciò la sua energia interna, pronto a utilizzare la sua forza per levitare.

Magda avvertì presto i suoi piedi staccarsi dal suolo, prima il sinistro e, successivamente, il destro.

In un batter d’occhio, i due si ritrovarono a diversi metri di altezza, la foresta color sangue sotto di loro.

La donna assunse un’espressione ammirata: le era sempre piaciuto volare.

Prima al fianco dell’Antico, poi con Strange.

Qualche volta, la Cappa della Levitazione di Maya le permetteva di volare suoi grattacieli nelle notti sempre illuminate di New York.

Sollevò gli occhi al cielo: le nuvole, violacee come lividi, le apparivano così vicine da poter essere sfiorate con le dita.

Rapita, fece per allungare una mano, quando Joy accelerò di colpo l’andatura e fu costretta ad afferrare il suo braccio con entrambe le mani per non cadere.

«Mi dispiace, Magda, ma dobbiamo essere veloci. Prima troveremo la Gemma del Potere, prima torneremo al Santuario», si scusò il ragazzo ad alta voce, sovrastando il sibilo del vento nelle loro orecchie.

I due sfrecciavano ora in direzione nord, entrambi in posizione orizzontale.

Dopo quelli che le sembrarono pochi minuti, un minuscolo villaggio fece capolino fra i sottili aghifoglie: composto principalmente da un centinaio di basse e minute abitazioni di legno dal tetto ricoperto di frasche, il luogo sembrava disabitato.

Joy si fermò di colpo e aggrottò le sopracciglia, sorpreso.

“Il mio flusso magico è arrivato fin qui, ne sono certo! Perché allora non ho localizzato neppure un’aura?” rifletté.

Magda, al suo fianco, sembrava essere arrivata alla stessa conclusione: di certo era accaduto qualcosa in quel luogo.

«Questa situazione mi puzza, Joy», proferì Magda, preoccupata. «Scendiamo a controllare.»

Lo Stregone Supremo perse rapidamente quota, riportandoli con i piedi a terra.

Joy atterrò esattamente nella piazza del villaggio, intorno alla quale le capanne erano state costruite seguendo un particolare motivo a spirare.

Cestini colmi di verdura e frutta, appartenenti probabilmente alle donne del villaggio, giacevano rovesciati al suolo, come se i proprietari fossero stati costretti a fuggire in fretta e furia.

Stesso destino era toccato alle zappe e agli aratri, rovesciati su un fianco sulla poca terra coltivata.

Joy corrugò le sopracciglia e ricorse nuovamente all’incantesimo di rivelazione delle aure, questa volta concentrandosi sul villaggio disabitato.

Tuttavia, tutto ciò che riuscì a carpire fu l’anima di Magda e il suo enorme potenziale magico.

Fu allora che qualcosa si mosse nella foresta.

Magda trasalì e sollevò le braccia, evocando uno scudo protettivo di luce color arancio.

Joy tornò alla realtà in un istante, pronto ad accogliere la minaccia proveniente dal folto della selva: doveva trattarsi senza dubbio di un animale, le uniche creature a possedere auree tanto deboli da non poter essere localizzate.

Si portò in posizione di combattimento, quand’ecco che una creatura fuoriuscì dalla vegetazione: un essere dal corpo affusolato, simile a quello di un lupo, ricoperto di pelo castano, dai muscoli scattanti e dal muso colmo di zanne affilate lunghe un mignolo.

La coda, lunga due spanne e coperta di peli rossicci, si agitava frenetica, fendendo l’aria.

I suoi occhi, privi d’iride e pupilla, sembravano osservarli con sospetto.

Joy e Magda restarono immobili, tesi, in attesa di una reazione della creatura.

Quest’ultima sollevò il muso, annusò l’aria con il tartufo umido e guaì.

Subito, una figura si materializzò accanto al lupo: una creatura umanoide tozza, alta circa un metro e venti, con la pelle verde e grandi occhi privi d’iride.

Non indossava altro che un semplice gonnellino di foglie rosse alla vita.

Il nativo portò una mano sul capo del lupo e gli scompigliò il pelo fra le orecchie.

La creatura chiuse pigramente gli occhi per godersi quell’attimo di carezze, mugugnando soddisfatto.

Un filo di saliva sfuggì dalle sue fauci, cadendo sul pavimento di foglie.

Magda trasalì quando la vegetazione prese a corrodersi con un crepitio sommesso.

Da che inferno proveniva quella creatura?

«Siete qui per la Gemma del Potere, dico bene?», domandò loro il nativo, senza però muovere le labbra livide.

Joy rabbrividì, ma si costrinse ad annuire.

Malgrado il nativo e il suo animale gli trasmettessero una macabra sensazione di pericolo, era necessario andare avanti.

«Mi dispiace, ma non possiamo consegnarvi Drasta. Andatevene, perdete solo tempo restando sul nostro pianeta», annunciò loro l’essere, impassibile come una statua.

Joy avvertì il cuore fermarsi nel suo petto.

Tutta la fatica compiuta fino ad allora, le missioni affidate ai suoi compagni…

Come avrebbero potuto sconfiggere Vither con a disposizione solo quattro delle sei Gemme dell’Infinito?

Magda, al suo fianco, era impallidita di dispiacere e preoccupazione.

L’unica missione che le era stata affidata dalla scomparsa di Strange si sarebbe conclusa con un completo insuccesso.

«Temete che non vi riporteremo la bambina? Avete la mia parola d’onore: non appena Vither sarà sconfitta, vi restituiremo Drasta senza attendere un solo giorno. Per favore, è necessario che la vostra Gemma venga con noi sulla Terra», implorò Joy.

Il nativo scosse il capo con forza.

«Non è questione di fiducia, Stregone Supremo. Se vi concedessimo la custodia di Drasta, il nostro pianeta morirebbe, nel vero senso della parola. Vi prego di andarvene e non tornare più. La nostra risposta resterà no.»

Il ragazzo aggrottò le sopracciglia, confuso.

Sapeva per certo che le Gemme dell’Infinito erano molto potenti, ma considerare la Gemma del Potere “vitale” per Pyrus non era un’esagerazione?

Il nativo sembrò comprendere i suoi dubbi.

Voltò le spalle ai due Maestri e fece loro cenno di seguirlo.

Magda e Joy lo raggiunsero con poche falcate e gli tennero dietro mentre s’inoltrava nella foresta, il segugio che gli trotterellava al fianco.

Man mano che procedevano, gli alberi che li circondavano andavarono infittendosi, tanto che i Maestri furono costretti a rallentare per non inciampare sulle numerose radici che sbucavano dal terreno.

Joy batté fra loro i pugni e due sfere d’energia comparvero, levitando, a qualche centimetro dalle due mani.

Le sfere, sfavillanti di una calda luce rossa, illuminarono loro il percorso, sempre più scuro a causa delle folte chiome degli alberi.

Trascorsi alcuni minuti di affrettato cammino, i tre giunsero in un minuscolo spiazzo ricavato dal taglio e dalla rimozione di alcuni tronchi.

Il nativo raggiunse il centro della piazzetta naturale e prese a frugare tra le foglie marce, rivelando una botola di legno nascosta nella terra.

Si piegò sulle ginocchia e batté il pugno contro la botola, riproducendo due volte la medesima combinazione di picchiettii.

Toc, toc-toc, toc.

Toc, toc-toc, toc.

Pochi istanti più tardi, la botola si aprì con uno scatto, rivelando il volto rugoso di un secondo nativo.

«Il tempo è davvero gradevole, oggi, non trovi?», domandò il nuovo arrivato.

«Non saprei», rispose la loro guida. «Trovo che un po’ di viola non stonerebbe nelle ore mattutine.»

Il più anziano annuì soddisfatto e gli fece cenno di entrare.

Joy e Magda si mossero dietro di loro, curiosi.

Il lupo, invece, gettò un piccolo guaito e sparì nella foresta, diretto chissà dove.

Il gruppo venne introdotto in un lungo e stretto corridoio, rischiarato a giorno da numerose fiaccole.

Il soffitto, sostenuto da un centinaio di impalcature per evitare possibili crolli, svettava sopra le loro teste.

«Kaminal, puoi, per favore, spiegare ai nostri ospiti terrestri perché non possiamo affidare loro Drasta? Io ho tentato, ma non sembrano fidarsi delle mie parole», domandò la guida all’anziano, indicando Magda e Joy con un cenno del capo.

Kaminal sollevò gli occhi senza iride al soffitto, raccogliendo i propri pensieri.

«Permettetemi prima di raccontarvi la storia del nostro pianeta, Pyrus», esordì. «In questo modo, riuscirete a comprendere al meglio le nostre ragioni. Più di mille anni fa, Pyrus poteva contare su un nucleo energetico, che aiutava il nostro sole a sorgere e a tramontare, permetteva lo scorrere delle acque e la crescita degli alberi e persino l’alternarsi delle nostre stagioni. Tuttavia, con il passare dei secoli, la potenza del nucleo è andata pian piano consumandosi e, circa duecentosessanta anni fa, l’ultima traccia di energia si è esaurita. Le attività del pianeta rallentarono e Pyrus fu sul punto di collassare su se stesso, quando Ronnuard si fece avanti. Ronnuard è da considerarsi una vera e propria rarità: uno dei pochi abitanti di Pyrus a possedere un’aura. Egli aveva studiato per lunghi anni su diversi pianeti e aveva appreso che le creature viventi erano dotate di una straordinaria energia interna. Basandosi sui suoi studi, Ronnuard sfruttò la sua aura come fonte di energia, sacrificandosi per riportare questo pianeta alla vita. Da quel giorno, ogni cinquant’anni, quando l’energia dell’aura si esaurisce, un nuovo eroe si immola per permettere la sopravvivenza di Pyrus. Domani, all’alba, toccherà a Drasta sacrificarsi. Quella piccola possiede una delle aure più potenti mai rivelate sul nostro pianeta. È questo il vero motivo per il quale non possiamo affidarvi la bambina.»

«Volete sacrificare una bambina per il vostro pianeta?», esalò Joy, sconvolto.

Avvertì la rabbia farsi largo nel suo cuore.

Si trattava pur sempre di una bimba di sei anni!

Ora, il gruppo era giunto dinnanzi a un ampio e semplice doppio portone in legno bianco.

«Dietro questa porta è custodito il vecchio nucleo di questo pianeta. Se lo desiderate, potete entrare a dare un’occhiata. Vi chiedo solo di non toccare nulla. Non dobbiamo assolutamente compromettere il giusto funzionamento del nucleo», li invitò Kaminal.

Magda e Joy assentirono.

L’anziano e la loro guida fecero così forza sulle maniglie e li condussero all’interno.

Una minuscola camera vuota si rivelò ai loro occhi, avvolta in un’inquietante oscurità.

Kaminal sussurrò qualcosa che Magda e Joy non riuscirono a comprendere.

Si udì un rantolo di risposta e, poco dopo, una flebile luce rossa si accese, rischiarando la stanza.

Magda batté più volte le palpebre per abituare i suoi occhi alla luce.

Infine, intravide il profilo di colui che stava illuminando il luogo con la sua energia.

Si trattava di un anziano e decrepito nativo accasciato su un trono di legno, privo di capelli e dalla pelle incartapecorita.

Indossava solamente una consunta tunica realizzata in un tessuto che rassomigliava la canapa e un monile d’argento al collo, molto più simile a un collare che a una collana.

Quell’essere appariva esausto, quasi sul punto di morte.

All’improvviso, l’uomo sollevò gli occhi opachi su di loro, li batté pigramente e accennò un sorriso sdentato.

Magda gli restituì il gesto, commossa: quell’anziano era ormai sul punto di morire, ma riusciva ancora a mostrare loro un po’ di umanità...

Il sorriso dell’anziano si trasformò presto in un accesso di tosse rauca e Kaminal si sbrigò a raggiungerlo, battendogli una mano sulla schiena.

Malgrado gli sforzi, la tosse dell’uomo non accinse a diminuire e il suo volto divenne livido.

Kaminal strabuzzò gli occhi.

«Va a prendere Drasta, Jamalas. Credo sia giunto il momento di effettuare lo scambio. In fretta! Prima che Pyrus resti senza energia», gridò, rivolgendosi alla loro guida.

Quest’ultimo annuì e uscì di corsa dalla camera.

Il cuore di Joy perse un battito: se non avesse messo in fretta a punto un piano per proteggere Drasta, avrebbero perso per sempre la possibilità di riunire le Gemme dell’Infinito.

Magda, al suo fianco, sembrava pensarla alla stessa maniera.

Il suo volto si era irrigidito e la sua mano destra aveva preso a torturarsi il mento, assumendo un atteggiamento meditabondo.

Un’idea s’insinuò nella mente della donna.

Trasalì e deglutì a vuoto un paio di volte, nervosa.

Si trattava di un azzardo, ma, forse, avrebbe potuto salvare la reincarnazione della Gemma del Potere.

Tuttavia, il prezzo da pagare sarebbe stato estremamente alto…

«Dimmi, Kaminal, un’aura umana può essere sacrificata per offrire dell’energia al vostro pianeta?», domandò.

L’ascesso di tosse del vecchio nucleo si placò un po’ e Kaminal concentrò i suoi occhi bianchi su di lei.

«Auralis», mormorò.

Subito, l’aura di Magda si rivelò in tutta la sua potenza: il suo corpo venne contornato da un’accecante luce rossa e la sua pallida pelle prese a scintillare.

Persino i suoi capelli sale e pepe e le sue iridi avevano assunto il colore del sangue.

L’anziano si portò una mano alla bocca, sconvolto.

«La tua aura è uguale a quella di Ronnuard! Forse addirittura più potente. Potrebbe dare vita al nostro pianeta per almeno un secolo, ne sono certo. Se volessi prendere il posto di Drasta come sacrificio, noi saremmo più che contenti di affidarla al tuo collega. Che ne dici?», propose allora.

Magda non ebbe bisogno di pensare: se la sua immolazione avesse permesso loro di portare Drasta sulla Terra, era più che felice di sostituirsi al precedente nucleo.

Mosse un passo verso Kaminal, quando Joy le afferrò il braccio e la trascinò accanto a sé, scuotendo la testa con forza.

«Non pensarci neppure, Magda. Troveremo un altro modo per salvare Pyrus. Tu sei troppo importante per essere sacrificata così, come un animale da macello.»

La donna batté con delicatezza una mano sul braccio dello Stregone Supremo.

«Joy», lo chiamò, pacata. «Sappiamo entrambi che non esiste una soluzione diversa. Per salvare Drasta dobbiamo offrire qualcosa in cambio e quel qualcosa sono io.»

Joy si liberò dalla sua presa con uno strattone e negò con forza con il capo.

«Perché devi essere tu il sacrificio? Tu non sei neppure in grado di controllare la tua energia. Sei troppo importante per il Santuario e i suoi abitanti. Cosa farà Maya senza di te? E Wong? A me, invece, non pensi? Anch’io ho bisogno di te!»

Lacrime salate solcarono involontariamente il volto del ragazzo.

Magda avvertì il cuore sprofondarle nel petto: era lacerante vedere il giovane che considerava un figlio piangere in quel modo.

Portò una mano al volto di Joy e lo ripulì dalle lacrime con il pollice.

«Devo essere io il sacrificio, Joy, fronteggiamo la verità. Tu sei lo Stregone Supremo, sei indispensabile per il Santuario di New York e per la missione. Perciò, ascolta con attenzione il mio ultimo desiderio: aiuta Maya ad accettare la mia decisione e, insieme, sconfiggete Vither anche per me. Lo farai, vero?»

Il Maestro fece per replicare, quando lei raggiunse Kaminal e annuì, per confermare la sua decisione.

Quest’ultimo le restituì il gesto e le prese una mano, conducendola verso il trono.

«Puoi lasciarti andare, ora. Il tuo sostituto è qui, di fronte a te», annunciò a colui che occupava già il seggio.

Il decrepito nativo accennò un sorriso esausto.

Poi, i suoi occhi si rovesciarono, le labbra screpolate si socchiusero e un filo di saliva rossa ne fuoriuscì.

Infine, il suo petto smise di muoversi, segnandone la morte.

Kaminal si piegò alla sua altezza e ne baciò la fronte con dolcezza.

In quel momento, Jamalas fece ritorno, portando con sé un’esile bambina dalla pelle verde sui sei anni, con corti e disordinati capelli rossi e occhi bianchi.

Indossava un semplice vestito di foglie e delle scarpette di pelle consunta.

«Siamo qui, Kaminal. Perdonami per il ritardo, ma Drasta era nel mezzo di un allenamento», si scusò la loro guida.

L’anziano gli fece cenno con il capo di avvicinarsi.

Dubbioso, Jamalas lo raggiunse, trascinando con sé la bambina.

«Lascia la ragazzina al terrestre. Non abbiamo più bisogno di lei!», sbottò Kaminal, afferrandogli il braccio.

Il nativo sciolse la presa sul braccio della piccola e Joy l’avvicinò a sé con delicatezza, accarezzandole i capelli per calmarla.

«Non avere paura, piccola», la rassicurò. «Non sei più tu il sacrificio.»

Il viso di Drasta s’illuminò e Joy avvertì la rabbia montargli dentro: Magda, la donna che aveva preso il posto di sua madre per così tanti anni, stava per sostituirla e quella ragazzina aveva il coraggio di rallegrarsi?

D’istinto, sollevò una mano per schiaffeggiare la piccola e cancellare quell’espressione gioiosa, quando Magda lo fulminò con lo sguardo.

La consapevolezza lo colpì come un pugno allo stomaco.

Drasta non era altro che una bambina ed era naturale che gioisse nello scoprire che qualcun altro avrebbe preso il suo terribile fardello al suo posto.

Lasciò che la piccola stringesse le esili braccia intorno ai suoi fianchi e riposasse il capo sul suo ventre, impotente dinnanzi alle azioni di Jamalas e Kaminal.

Il più giovane dei due sollevò fra le braccia il cadavere del vecchio sacrificio mentre l’anziano benediva Magda con una serie di borbottii e sibili che lo Stregone Supremo non riuscì a comprendere.

Poi, la donna fu fatta accomodare sul trono di legno e vimini.

Mentre l’anziano si piegava su di lei per incatenarla per il resto della sua vita a Pyrus, Magda sorrise con amarezza.

L’enorme energia distruttiva, che le aveva precluso il titolo di Maestra delle Arti Mistiche, le donava ora la possibilità di salvare un pianeta e concedere la salvezza di una bambina innocente.

«Che il nuovo eroe dal cuore generoso possa sostenere Pyrus per gli anni a venire. Che il suo sacrificio non sia vano. Che il suo spirito e il suo cuore possano guidare la nostra gente verso un’era prospera», invocò Kaminal ad alta voce, a pochi centimetri dal suo volto.

L’energia che le scorreva nelle vene prese lentamente a defluire, concentrandosi nel trono in cui era accomodata.

L’aura rossa tornò a contornarla e Magda entrò pian piano in un piacevole torpore, privo di pensieri e preoccupazioni.

Mentre la sua coscienza abbandonava il suo corpo, tenne gli occhi fissi su Joy.

Il giovane non poté far altro che versare tutte le sue lacrime, rimproverandosi per aver permesso che Magda si sacrificasse.

Se solo fosse stato più pronto d’idee…

Se solo avesse studiato di più…

«Hai il nostro permesso di portare con te Drasta e tenerla per tutto il tempo che desideri. Grazie alla tua amica, il nostro pianeta è al sicuro per i prossimi cento anni», pronunciò l’anziano.

Joy annuì meccanicamente, gli occhi ancora fissi sulla figura immobile di Magda.

Salve!
Ecco giunti a uno dei punti più tristi del N.A.P.: il sacrificio di Magda.
Cosa ne pensate?
Mi è dispiaciuto così tanto, ma Magda è davvero un personaggio eroico e non credo sarebbe mai riuscita a stare ferma di fronte all'immolazione di una bambina.
Detto questo, vi do appuntamento a sabato!
A presto!
D. S. Lock

3 settembre 2045, 10:15 A.M.,
177A Bleecker Street,
New York City.

Storm sollevò gli occhi al soffitto, stanco, ma soddisfatto.

In seguito alla partenza dei cinque gruppi alla ricerca delle reincarnazioni delle Gemme dell’Infinito, il ragazzo si era messo sulle tracce della famiglia a cui apparteneva l’ultimo elemento presente nella lista di Maria Hill, Minus Tyler.

Il suo compito non si era rivelato affatto semplice: dopo aver controllato la posizione GPS del cellulare del ragazzo senza ricavarne alcun risultato utile, era stato costretto ad attingere al telefono del padre e, successivamente, a quello della madre.

Infine, aveva localizzato l’indirizzo della nuova abitazione dei Tyler, basandosi sul segnale del telefono del padre, Hugo.

La mappa online aveva rivelato che le coordinate appartenevano a un edificio di legno dall’aria fatiscente, localizzata su una delle poche strade asfaltate che si diramavano nel rosso deserto dell’Arizona.

Aveva inoltre cercato informazioni sulla famiglia, individuando dettagli molto interessanti sulla vita di Hugo: l’uomo, infatti, era comparso sulle scene soltanto nel 2025, vent’anni prima.

Hugo Tyler, malgrado i suoi cinquant’anni, non aveva compiuto transizioni economiche se non prima della nascita del suo primo figlio, Minus.

Sospettoso, Storm si era domandato se quella di Tyler non fosse altro che una falsa identità.

Così, dopo aver scavato un altro po’ nel passato dell’uomo senza trovare nulla, era ricorso al riconoscimento facciale sfruttando una delle foto postate sul profilo Instagram di Minus.

Quel processo aveva portato a un risultato sconvolgente: il volto di Hugo combaciava perfettamente a quello dell’agente Cannoway della S.H.I.E.L.D., morto circa vent’anni prima, vittima di un incendio perpetrato da un’organizzazione mafiosa.

A quel punto, tutto era stato chiaro: ricercato dalla mafia, Fred Cannoway aveva lasciato la S.H.I.E.L.D. e assunto una nuova identità.

In seguito, si era sposato con Sonia Iggins e, insieme, avevano avuto Minus e le due gemelle.

Evidentemente, la mafia era ora riuscita a localizzare Hugo/Fred nella sua nuova casa a Phoenix e, da bravo agente della S.H.I.E.L.D., aveva condotto la famiglia in un luogo sicuro.

Un solo quesito persisteva nella mente di Storm: quali poteri poteva mai possedere il figlio di Hugo per interessare Maria Hill?

Fino ad allora, infatti, i nomi di coloro che erano stati riportati all’interno della lista della donna si erano rivelate delle persone con capacità straordinarie.

In quel momento, qualcuno bussò frettolosamente alla porta.

«Chi è?», domandò, massaggiandosi le tempie doloranti con le dita grassocce.

Che Maya e gli altri fossero già di ritorno?

«Sono Morgan. Mio fratello e Joy mi hanno riferito che sei stato incaricato di cercare Minus Tyler. Mi chiedevo come andasse la tua ricerca. Posso entrare, adesso?», rispose una fredda voce femminile.

«Sto arrivando, un attimo», ribatté l’hacker, alzandosi dal comodo pouf.

Si diresse verso la porta e l’aprì, trovandosi di fronte il volto corrucciato di una donna sulla trentina, con grandi occhi scuri, un sottile naso ben formato, labbra sottili e lisci capelli castani tagliati all’altezza delle spalle.

Indossava una comoda t-shirt bianca, un’aderente giacca di pelle nera, jeans monotono blu e scarpe da ginnastica nere.

Storm corrugò le sopracciglia, sorpreso dal cambiamento della donna.

In quei panni così informali, incuteva decisamente meno terrore rispetto alle precedenti occasioni in cui l’aveva incontrata.

«Entra pure», la invitò, indicandole la sedia foderata di raso dirimpetto al suo pouf. «Capiti proprio nel momento giusto!»

Morgan annuì e si accomodò, incrociando le gambe e le braccia.

Storm si sistemò di nuovo sul pouf, mostrandole lo schermo del laptop dov’erano riportati tutti i dati riguardanti Hugo Tyler e la sua famiglia.

Prese a spiegarle tutto ciò che aveva scoperto durante le sue ricerche, soffermandosi su ogni passaggio.

La donna ascoltò con interesse il suo resoconto e, quando ebbe concluso, rimase in silenzio per diversi istanti, raccogliendo i propri pensieri.

Infine, prese la parola.

«Hai fatto un buon lavoro, hacker. Ora non resta che dirigerci alla baracca che hai localizzato e domandare a Minus di unirsi alla nostra causa. Forza, preparati. Io, intanto, mi procuro un mezzo che possa condurci in Arizona in poche ore», ordinò con tono di comando, estraendo il cellulare dalla tasca della giacca.

Storm scosse il capo e le fece cenno d’interrompere la chiamata.

Morgan gli riservò un’occhiata confusa, il cellulare stretto nella mano destra.

«Cosa c’è che non va?», domandò, seccata.

«Non abbiamo bisogno di alcun mezzo di trasporto», rispose Storm.

Raggiunse il tavolino da caffè posizionato accanto al letto e frugò fra le carte sistemate su di esso, estraendone infine un post-it ripiegato più volte su se stesso.

«Questo risolverà tutti i nostri problemi di movimento», le spiegò.

«Come può un pezzo di carta aiutarci a raggiungere il deserto dell’Arizona?», chiese la donna.

Il ragazzo dispiegò per bene il foglio e le mostrò il contenuto: si trattava dell’immagine di un sorridente uomo di colore sulla quarantina, con radi capelli scuri, occhi neri e profondi, naso sottile e labbra carnose.

Indossava una delle divise appartenenti ai Maestri delle Arti Mistiche nei toni del blu e del verde, accompagnate da una cintura nera stretta attorno alla vita sottile.

Sotto la foto, erano riportate tre iniziali: M.J.S.

Fece per domandare nuovamente a cosa servisse esattamente quella foto, quando un familiare portale d’energia aranciata, sprizzante scintille, comparve alle loro spalle.

Memore del primo incontro con Maya, Morgan portò una mano all’elegante orologio d’argento, dove suo fratello aveva impiantato la sua armatura.

Subito, l’uomo della foto attraversò il vortice.

Tuttavia, il suo volto era ora segnato da profonde occhiaie e il sorriso era scomparso.

Storm salutò il nuovo arrivato con un cenno e gli allungò un biglietto, scritto con le diverse calligrafie di Wong, Joy e Maya, abitanti e responsabili del Santuario di New York.

Il Maestro delle Arti Mistiche raccolse la lettera fra le dita e lesse con attenzione.

Man mano che i suoi occhi scorrevano sulla pagina, il suo voltò andò adombrandosi.

Quando ebbe concluso, restituì il foglio all’hacker e aprì un nuovo portale d’energia con un rapido movimento della mano, lungo poco più di un braccio.

Infilò la testa al suo interno e pronunciò qualcosa che né Storm, né Morgan, riuscirono a comprendere.

Poco dopo, sotto gli occhi increduli di Morgan, due portali si materializzarono nella camera e due Maestri ne fuoriuscirono: un anziano e una donna, entrambi dai tratti orientali.

Indossavano larghi pantaloni e tuniche nei toni dell’oro, stretti in vita da fusciacche nere.

«Morgan, permettimi di presentarti Michael Jeremiah Smith, il Maestro responsabile del Santuario di Londra. Quelli alle sue spalle sono il Signor Ming e la sua assistente Momoko. Sono loro a occuparsi del Santuario di Kamar-Taj e dell’allenamento delle reclute. Joy mi ha lasciato il contatto di Michael in caso avessi dovuto allontanarmi dal Santuario di New York, in modo che non rimanesse scoperto», le spiegò Storm.

Michael le riservò un sorriso amichevole, mentre il Signor Ming e Momoko s’inchinarono brevemente, in cenno di rispetto.

Scampato il pericolo, Morgan abbassò la guardia e li salutò con un cenno.

«È un piacere conoscere la figlia del grande Tony Stark. Se non fosse stato per lui, Thanos avrebbe distrutto l’intero universo», commentò il Guardiano di Londra, stringendole forte la mano.

Morgan annuì in risposta: suo padre era morto alla soglia del suo quarto compleanno e, malgrado tutti i suoi sforzi, il ricordo di Tony era ormai sbiadito nella sua memoria, cancellato dal tempo.

“Ti amo tremila.”

Quella era la sola frase pronunciata da suo padre che ricordava ancora nitidamente.

Notato lo sguardo scuro della donna, Storm si sbrigò a cambiare argomento.

Mostrò ai Maestri lo schermo del suo portatile e spiegò loro brevemente quanto scoperto.

«...E questo è tutto», concluse, «ora, vi chiedo, per favore, di accompagnarci in questo luogo, in modo da incontrare Minus Tyler e chiedergli di unirsi alla nostra causa. Posso contare su di voi?»

I tre Maestri assentirono, decisi.

Michael fece quindi un passo avanti.

«Io mi occupo di accompagnare questi due giovani in Arizona. Ming, tu e Momoko sorvegliate il Santuario fino al mio ritorno. Poi, attenderemo insieme che lo Stregone Supremo torni qui per organizzare le difese. Siete d’accordo?»

«Sì, Michael», concordò Ming, mentre l’uomo raggiungeva Storm e Morgan.

Il Maestro studiò con attenzione le coordinate riportate sullo schermo del laptop dell’hacker, poi disegnò un portale d’energia utilizzando il suo sobrio Sling Ring.

Infine, li invitò a precederlo.

Senza alcun timore, Storm attraversò il vortice, scomparendo al suo interno.

Michael segnalò a Morgan di seguire l’hacker, ma lei si ritrasse, timorosa.

«È la prima volta che viaggi con un portale magico, dico bene?», domandò.

Morgan negò, rabbiosa al solo ricordo del primo incontro con Maya.

Fu sul punto di raccontarlo all’uomo, quando quest’ultimo le afferrò una mano e s’incamminò verso il portale, conducendo con sé la giovane.

Morgan avrebbe voluto replicare, impuntarsi, ma una voce razionale, nella sua mente, le stava sussurrando che quell’uomo non le avrebbe fatto alcun male.

«Buona missione!», augurò loro Momoko, prima che attraversassero il portale.

Il deserto dell’Arizona si aprì presto ai loro occhi.

Composto per lo più da massi e sabbia, il tutto era tinto di rosso acceso e dorato.

Il punto in cui erano comparsi dava su una strada asfaltata, attraversata per lo più da camion e automezzi di ogni genere.

La baracca in cui Hugo Tyler si era rifugiato con la famiglia si stagliava a pochi metri dalla strada: si trattava di una struttura a un piano costruita interamente in legno e cemento, con tegole di terracotta sbiadite sul tetto.

Pannelli fotovoltaici erano sistemati sul retro, probabilmente l’unica fonte di energia dell’intera casa.

L’ingresso, un semplice uscio blindato dalla maniglia di ferro, sembrava essere chiuso a chiave.

«Che ne dite di bussare?», propose Storm. «Voglio dire, ci basterà incontrare Hugo e la sua famiglia e spiegare loro la situazione. Mi sembra una soluzione più che realizzabile, dal momento che veniamo in pace.»

Prima che Michael e Morgan potessero protestare, raggiunse la porta e picchiò il pugno sulla superficie di ferro.

«Fermo, Storm!», lo bloccò la donna, irritata. «Ti sembra che un ex agente della S.H.I.E.L.D. non abbia impiantato un sistema di sicurezza sull’ingresso del suo rifugio? Credi che, bussando alla porta, ci accoglierà con cordialità e affetto?»

La porta si aprì con un cigolio e una donna sulla quarantina comparve sulla soglia.

Storm la riconobbe subito come Sonia Higgins, la moglie di Hugo.

Indossava un comodo e semplice abito di cotone candido alle ginocchia, mocassini color cammello e una felpa consunta di tessuto azzurro.

Dalle ricerche compiute, Storm si era accorto che tutti i figli di Hugo Tyler assomigliavano in modo impressionante alla madre: un’alta e slanciata figura, capelli scurissimi, occhi grandi e castani, naso camuso e labbra sottili.

«Oh, degli ospiti», esordì la donna. «Volete entrare? Ho dei muffin nel forno. Mio marito non è ancora tornato, ma possiamo fare quattro chiacchiere mentre aspettiamo il suo ritorno.»

Storm accettò con un sorriso grato sotto lo sguardo allibito di Morgan.

“Quel dannato hacker conosce qualcosa che io non so su questa famiglia. Ecco perché è così tranquillo” rifletté la donna.

«Venite oppure no?», li richiamò l’hacker.

Michael si sbrigò a seguirlo, insieme a una riluttante Morgan.

La piccola sala d’ingresso si apriva su un’ampia camera che fungeva sia da salotto che da cucina: erano presenti dei fornelli a gas, un ampio acquaio, un consunto frigorifero verde mela, un tavolo da pranzo corredato di cinque sedie, un forno e un mobiletto in cui erano riposti i piatti, ma anche una poltrona rivestita di stoffa patchwork, un divano e un piccolo tavolino da caffè a tre gambe.

«Prego, accomodatevi pure», l’invitò Sonia, accennando al divano.

Si diresse verso il forno e ne estrasse una teglia di fumanti muffin al cioccolato, deponendola poi sul tavolino da caffè.

Storm si portò un dolcetto alla bocca, masticando avidamente: erano giorni che non assaporava qualcosa di così delizioso.

Morgan, invece, si trattenne dal mangiare.

In fin dei conti, Sonia Tyler era una sconosciuta: chi le assicurava che non avesse intenzione di avvelenarli?

«Non temere, Morgan Stark, questi muffin sono a posto. Erano stati preparati per le mie bambine, che adorano il cioccolato», commentò la donna, lo sguardo fisso su di lei.

La ragazza strabuzzò gli occhi, sconvolta.

Che leggere nella mente fosse il potere di Minus Tyler?

Che il giovane avesse ereditato quel potere dalla madre, anziché dal padre?

«Puoi pensarlo forte, ragazza», la riprese Sonia con una risata. «Minus ha ereditato da me tutti i suoi poteri. Tuttavia, essi non permettono soltanto di leggere i pensieri altrui. Guardate qui!»

Sonia fissò i muffin per qualche istante ed essi si sollevarono in aria, restando sospesi.

«Psicocinesi, molto interessante», ammirò Michael. «Sono pochi i Maestri delle Arti Mistiche a padroneggiare quest’arte senza un oggetto magico. È davvero straordinario che possediate questo potere senza nessun addestramento magico alle spalle.»

Sonia assentì, una scintilla di orgoglio accesa negli occhi.

Un suv nero parcheggiò dinnanzi alla baracca di legno e, poco dopo, Hugo fece il suo ingresso nell’abitazione conducendo per mano le due gemelline, Helen e Marzia.

Dietro di loro, veniva Minus, carico di sacchetti stracolmi di cibo e beni di prima necessità.

Morgan studiò con attenzione l’aspetto di Hugo: alto e ben proporzionato, l’uomo possedeva acquosi occhi azzurri, un cranio rasato, naso aquilino e labbra carnose.

“Un uomo ordinario” considerò, “se non fosse per le ricerche di Storm, penserei che Hugo non avrebbe mai il coraggio di far parte di una società come la S.H.I.E.L.D.”

«Ah, eccovi qui!», li apostrofò Sonia, raggiungendo marito e figli. «Vi presento Storm Wilson, Michael Smith e Morgan Stark. Sono qui per parlare con te, Minus.»

Il ragazzo aggrottò le folte sopracciglia scure, incuriosito e preoccupato nel contempo.

Hugo, invece, si adombrò.

«Non temere, tesoro», lo placò la donna, afferrandogli la mano. «Sono amici. Ho letto la loro mente e non c’è nulla di malvagio in loro. Forse l’hacker è un po’ troppo goloso e la ragazza troppo egocentrica, ma sono brave persone.»

Storm e Morgan storsero il naso di fronte a quelle critiche, ma tacquero.

L’uomo sembrò riflettere sulle parole di Sonia, mentre Minus li studiava da capo a piedi con i suoi profondi occhi castani.

Poi, il volto del ragazzo si aprì in un sorriso.

«Voglio ascoltarli, papà», decise, rivolto a Hugo. «Come ha detto la mamma, sono delle brave persone. Tuttavia, percepisco che qualcosa li turba. Qualcosa di molto grave.»

Un silenzio carico di tensione calò nella stanza, rotto soltanto dalle vocine di Helen e Marzia che richiamavano a gran voce l’attenzione dei genitori.

Infine, Hugo sospirò e pose la mano sulla spalla del figlio.

«Minus, sta a te decidere. So che sei un ragazzo assennato e saprai scegliere saggiamente.»

Il ragazzo lo ringraziò con un cenno del capo.

Il padre gli restituì il cenno e, dopo aver preso in braccio una delle gemelle, si avviò verso le camere più interne dell’abitazione.

Sonia lo seguì, lasciando al figlio un po’ di tranquillità per conversare con i nuovi arrivati.

Non appena la madre si fu chiusa la porta alle spalle, Minus prese la parola.

«Conosco i vostri nomi e le vostre storie, ma non sono riuscito a trovare, nelle vostre menti, informazioni molto chiare sull’argomento per cui siete qui. Quindi, vi prego di spiegarmi nel dettaglio la situazione.»

Fu Storm a prendere in mano la situazione.

«Dal momento che conosci già i nostri nomi, ti metterò al corrente di ciò che sta accadendo nell’universo. Saprai di certo cosa accadde circa ventotto anni fa con Thanos, vero?»

Minus annuì, invitandolo a continuare.

«Purtroppo, il suo braccio destro, un’aliena albina di nome Vither, è riuscita a sopravvivere e ora va alla ricerca delle Gemme per ricostruire il Guanto dell’Infinito e riportare alla vita il suo Signore e la sua armata. Il suo primo tentativo è stato sventato dagli Avengers che, per fermare Vither, hanno sacrificato loro stessi e distrutto le Gemme dell’Infinito. Da quanto Maya mi ha riferito, tutti gli Avengers sono stati spediti in una dimensione parallela che neppure i Maestri delle Arti Mistiche riescono a raggiungere. In ogni caso, Vither è di nuovo a zonzo per l’universo e si è rimessa alla ricerca delle Gemme. Tuttavia, le sei Gemme dell’Infinito si sono reincarnate in delle creature viventi, esattamente dei bambini. Uno di loro, la reincarnazione della Gemma della Mente, è già stato rapito da quella donna. Gli altri cinque, invece, se siamo fortunati, sono già nelle nostre mani. In questo modo, potremmo attirare Vither sulla Terra e fermarla una volta per tutte. Ed è questo il motivo per cui siamo qui: cerchiamo anche il tuo aiuto per sconfiggere Vither. Dimmi, ti andrebbe di unirti a noi?»

Il ragazzo sembrava dubbioso.

Possibile che stessero raccontando la verità?

Fu allora che Michael si alzò e lo raggiunse con calma, ponendo un dito sulla sua fronte.

Minus strabuzzò gli occhi dinnanzi alla visione che Valk aveva mostrato a Maya e Joy quasi cinque mesi prima, durante il loro primo incontro.

Quando il flashback si fu concluso, il giovane boccheggiò, pallido come un cencio.

«Quella che mi hai mostrato è lei? È Vither?», domandò con un filo di voce.

Il Maestro delle Arti Mistiche annuì, il volto adombrato dalla preoccupazione.

«Ecco perché è necessario mettere un freno a quella donna», intervenne Storm. «Vorresti aiutarci?»

In quell’attimo, Minus capì di non potersi tirare indietro: malgrado avesse paura, doveva lottare.

Lottare per proteggere la sua famiglia.

Lottare per difendere la Terra.

Non avrebbe permesso a Vither di fare del male a quei bambini.

Se le sue sorelline si fossero trovate nella stessa situazione, come si sarebbe sentito?

Si sollevò, determinato, e raggiunse Storm per porgergli la mano.

«Sono pronto! Da dove iniziamo?»

L’hacker afferrò la mano che l’altro gli aveva porto e la strinse con rispetto: la missione che Maya gli aveva affidato era finalmente compiuta!

Angolo dell'autore:
Ciao a tutti!
Ed ecco reclutato anche l'ultimo componente del N.A.P.: Minus Tyler!
Non c'è poi così tanta azione in questo capitolo, ma prometto di rifarmi con i prossimi capitoli!
Detto questo, vi lascio al prossimo capitolo!
D. S. Lock

3 settembre 2045, 6:30 P.M.,
177A Bleecker Street,
New York City.

Maya, Cooper e Victor comparvero nella familiare e accogliente biblioteca del Santuario di New York.

Subito, la ragazza crollò sulla poltrona più vicina, esausta.

La Cappa della Levitazione si sollevò allora dalle sue spalle e levitò verso il corridoio.

«Dove sta andando?», domandò Victor, incuriosito.

«Al bagno, a darsi una ripulita», rispose la ragazza, massaggiandosi stancamente le tempie. «La mia Cappa possiede una personalità piuttosto schizzinosa. Non sopporta né bagnarsi, né sporcarsi.»

In quel momento, avvertì un segnale di richiamo raggiungere la sua mente.

Evidentemente, Connor, Greyson e Paige avevano concluso la loro missione e necessitavano del suo aiuto per tornare al Santuario.

Si sollevò sulle gambe malferme e avvertì la stanza vorticarle intorno.

Scrollò il capo, nel tentativo di riacquistare il controllo.

«Aspettatemi qui», si rivolse ai due compagni. «Il gruppo che si è diretto a New Asgard ha bisogno di me per tornare al Santuario.»

Poi, quando il suo sguardo si soffermò sul corpo senza sensi di Velia tra le braccia di Victor, aggiunse: «Sdraia pure la ragazzina su uno dei divani. Ci vorrà un po’ prima che riacquisti i sensi.»

Iron Man annuì e la ringraziò con un cenno, mentre Cooper la raggiunse.

«Vengo con te», affermò l’uomo, deciso. «Ti si legge in faccia che sei provata dallo scontro avuto con Velia. Non posso fermarti, ma in caso accadesse qualcosa, potrei aiutarti senza esitazione.»

Maya fece per opporsi, ma lo sguardo inflessibile di Hawkeye la fermò.

Cooper aveva ragione: essere quasi affogata ed aver utilizzato il teletrasporto due volte avevano minato non poco il suo fisico.

Pescò dalla tasca della tunica lo Sling Ring e lo indossò, materializzando nella sua mente il profilo di New Asgard.

Disegnò rapida un portale e fece cenno al compagno di precederla.

Cooper entrò nel vortice d’energia che Maya gli stava indicando, contento di averla spuntata.

Poco dopo, entrambi si ritrovarono nell’ormai familiare New Asgard.

«Maya! Cooper!», li chiamò una voce tonante. «Finalmente siete qui!»

I due si voltarono verso la fonte di quella voce, accorgendosi che Connor, Paige, Greyson e un ragazzino a cavalcioni di un pony nero si stavano rapidamente avvicinando.

«Possiamo tornare al Santuario. Esto ha deciso di sua volontà di aiutarci», le riassunse Greyson, mentre Maya studiava con attenzione la reincarnazione della Gemma dell’Anima.

«Ti ringrazio molto, Esto», lo gratificò infine la Maestra.

Il ragazzino annuì e si sforzò di sorridere.

«Soul può venire con noi, vero?», domandò con voce tremante, accarezzando il collo del suo pony. «Prometto che mi prenderò cura di lui! Non vi peserà in nessun modo. Per favore.»

Maya corrugò le sopracciglia, domandandosi come avrebbe reagito Magda alla prospettiva di ospitare un pony nella sua abitazione.

Fece per replicare, quando Connor l’anticipò.

«Certo che puoi portare Soul con te! Al Santuario, dove abiterai per qualche tempo, c’è tutto lo spazio che desideri per tenere il tuo pony.»

La Maestra gli riservò un’occhiataccia, quando Paige le fece cenno di tacere.

“Quel pony deve essere molto importante per lui”, considerò Maya allora, riflettendo. “Se dovessimo separarli, come potremo guadagnarci la sua fiducia?”

«Va bene, Soul può venire con noi», decise infine, «ma dovrai prenderti cura di lui, specialmente perché noi abitanti del Santuario non ci siamo mai neppure avvicinati a un cavallo.»

«Sì!», festeggiò il ragazzino, abbracciando il muso del suo animale, che nitrì felice.

Connor ringraziò Maya con un sorriso radioso e la giovane Maestra contraccambiò, sistemandosi lo Sling Ring fra l’indice e il medio.

L’immagine della biblioteca si materializzò nella sua mente e Maya disegnò in fretta un nuovo portale.

«Questo è un vortice energetico che conduce al Santuario», spiegò al bambino. «Non avere paura e attraversalo come una normale porta. Ci porterà nella biblioteca del Santuario. Lì, penseremo a sistemare la tua stanza e allestire una stalla per il tuo pony.»

Esto annuì e, insieme a Connor e Soul, superò il portale.

Dopo di lui, seguirono Paige e Greyson, che la ringraziarono con un cenno.

Fece quindi segno a Cooper di procedere, quando l’uomo la raggiunse a grandi passi.

Hawkeye le cinse fulmineo la vita e l’attirò a sé, premendole il viso sul suo petto marmoreo.

Imbarazzata, Maya avvampò fino alle punte delle orecchie.

“Cosa diamine sta facendo?” si domandò.

«Sto per terminare quello che abbiamo cominciato su Raback», sussurrò l’uomo con voce roca, quasi a leggerle nel pensiero.

La giovane deglutì a vuoto, emozionata.

Prima che potesse elaborare la situazione, l’uomo le sollevò il mento con due dita e unì le labbra alle sue.

Maya avvertì una scossa attraversare per intero la sua spina dorsale e una piacevole sensazione di leggerezza si fece largo nel suo petto.

Chiuse lentamente gli occhi per godersi il momento e, d’istinto, socchiuse le labbra, lasciando che la lingua di Cooper esplorasse la sua bocca.

L’uomo posò con gentilezza le mani sui suoi fianchi e lei, di conseguenza, strinse le braccia intorno al suo collo, in modo da colmare i quindici centimetri buoni che li separavano.

Quando si separarono per riprendere fiato, Cooper la tenne stretta a sé.

«Ehi», lo riprese lei con un leggero sorriso, ancora rossa per l’imbarazzo. «Non vado da nessuna parte, tranquillo.»

L’uomo accennò una risata e sospirò di sollievo.

«So che può suonare come un cliché, ma è come se mi fossi entrata nell’anima. Malgrado ci conosciamo soltanto da quattro mesi, mi sei piaciuta dall’istante in cui hai convinto Athena ad aiutarti in questa missione. Ho pensato che fossi sensibile e dolce, ma seria e agguerrita nei momenti di difficoltà. Nelle missioni successive, hai solo confermato la mia idea originale.»

Maya tacque, la mente e il cuore in tumulto.

Si sentiva nervosa, euforica, impressionata, commossa...

Un silenzio carico di tensione cadde tra loro mentre la giovane tentava di mettere ordine nei suoi sentimenti.

Hawkeye sciolse la presa intorno al suo bacino e la giovane fu libera di allontanarsi.

Confusa, Maya sollevò gli occhi su di lui: lo sguardo di Cooper si erano adombrati all’improvviso, sintomo della sua tristezza.

«Ascolta», affermò, afferrandogli una mano ricoperta di cicatrici. «So che probabilmente aspetti una mia risposta. Tu mi piaci e anche parecchio, se devo confessarti la verità, ma non so davvero come gestire la situazione. Come ben sai, sono stata affidata a Strange quando avevo dodici anni e non ho mai potuto sperimentare cosa sia l’amore inteso come sentimento verso un’altra persona: Strange, Magda e Wong sono stati come dei genitori, mentre Joy è il fratello maggiore che non ho mai avuto. Concedimi un po’ di tempo per riflettere, te ne prego.»

Si sollevò sulle punte degli stivali e gli regalò un nuovo e rapido bacio sulle labbra.

Cooper chiuse gli occhi per godersi quel breve contatto, poi annuì e strinse con forza la sua mano, piccola e pallida, in confronto alla sua.

«Prenditi tutto il tempo che occorre per chiarire i tuoi pensieri. So che è difficile rapportarsi all’amore, specialmente alla prima esperienza», la rassicurò.

Poi, raggiunse a grandi passi il portale e l’attraversò, conducendo con sé la ragazza.

Il vortice d’energia si chiuse alle loro spalle con un crepitio.

Tornati al Santuario, Maya notò con piacere che anche il terzo e il quattro gruppo avevano fatto ritorno.

Il suo sguardo si soffermò sulla reincarnazione della Gemma della Realtà, studiandone con attenzione l’aspetto.

“Certo che gli abitanti di Warset sono davvero particolari”, constatò, osservando come la creatura fosse aggrappata alla stoffa dei pantaloni di Wong.

A quel punto, mancavano soltanto Joy e Magda, impegnati nel recupero della Gemma del Potere.

Tuttavia, la giovane non si preoccupò molto per loro.

Joy era lo Stregone Supremo e Magda sapeva come cavarsela.

Qualche istante più tardi, Joy si materializzò nella stanza, tenendo per mano una bambina dalla pelle verde foglia e corti occhi rosso fuoco.

Magda, invece, non si vedeva da nessuna parte.

Aggrottò le sopracciglia, domandandosi cosa fosse accaduto alla donna, quando Joy le gettò le braccia al collo e la strinse forte a sé, gli occhi cristallini gonfi di lacrime.

«Joy!», esclamò, presa alla sprovvista. «Cosa sta succedendo? Dov’è Magda?»

Nell’udire quel nome, lo Stregone Supremo scoppiò in lacrime.

«Mi dispiace…mi dispiace così tanto...», biascicò fra i singhiozzi, stringendola al petto magro.

Maya strabuzzò gli occhi, angosciata.

“Qualcosa di terribile deve essere accaduta a Magda”, realizzò con un tonfo al cuore. “Joy si è comportato così soltanto in un’altra occasione: la scomparsa di Strange”.

Malgrado le lacrime minacciassero di bagnare le sue guance, la giovane Maestra s’impose di essere forte.

Non poteva cedere.

Non ora.

Prima, avrebbe dovuto scoprire cos’era accaduto a Magda.

Con decisione, afferrò la mano nodosa del ragazzo, lo condusse con delicatezza verso la poltrona più vicina e lo fece sedere.

Prese dunque ad accarezzargli con dolcezza i capelli biondo argento, nel tentativo di tranquillizzarlo.

Pian piano, il ragazzo prese a calmarsi mentre le lacrime continuavano a scorrere sul suo volto, bagnando la casacca nera.

Qualche minuto più tardi, sotto gli sguardi attoniti dell’intera compagnia, il ragazzo sollevò gli occhi gonfi su Maya.

«Joy, raccontami cos’è accaduto a Magda, forza», lo incitò con ferma dolcezza.

L’uomo tirò su con il naso e posò lo sguardo sulla reincarnazione della Gemma del Potere, la bambina che aveva portato con sé da Pyrus.

Poi, con voce tremante, prese a raccontare ciò che era accaduto: il loro arrivo sul pianeta, la mancanza di aura nei suoi abitanti, l’incontro con Jamalas e la sua bestia, la conversazione con Kaminal e, infine, il sacrificio di Magda per salvare Pyrus e la piccola Drasta.

Giunto alla fine del suo resoconto, sia Maya che Wong era impalliditi per lo shock.

La giovane si portò le mani al volto e prese a singhiozzare, disperata.

Cooper l’attirò a sé e Maya nascose il volto nel suo petto, bagnando di lacrime la divisa nera della S.H.I.E.L.D.

L’intera compagnia abbassò lo sguardo al pavimento, desolati.

«Andiamo, forza», li incitò Pepper, invitando i presenti a lasciare la camera. «Lasciamoli un po’ soli.»

Rapidamente, uno dopo l’altro uscirono dalla biblioteca per concedere a Maya, Wong e Joy un po’ d’intimità.

Rimasero solamente i tre Maestri delle Arti Mistiche e Cooper, che stringeva a sé la ragazza.

“Perché, Magda?”, si domandò Maya, straziata. “Perché ti sei sacrificata? Noi abbiamo bisogno di te. Come faremo ora io, Wong e Joy?”

Avvertì il cuore sprofondarle nel petto al pensiero che la donna che considerava una seconda madre era divenuta la fonte d’energia di Pyrus.

«Non è morta, Maya, ricordalo», tentò di rincuorarla Coopert, accarezzandole la schiena con una mano. «Sono certo che troverete una situazione. Siete o non siete Maestri delle Arti Mistiche?»

Joy si alzò e scosse il capo.

«Non possiamo risolvere tutto con le nostre arti», rispose con amarezza. «Magda ha decisa di sua volontà di sacrificarsi per salvare Pyrus. Inoltre, in caso tornassimo su quel pianeta per recuperarla, i suoi abitanti immolerebbero Drasta e saremmo punto a capo.»

«Ma non possiamo lasciarla lì!», intervenne Maya in un singhiozzo, il volto segnato dalle lacrime.

Si separò da Cooper e raggiunse Wong.

L’uomo era sprofondato nella sua sedia foderata di morbida stoffa e fissava immobile dinnanzi a sé, pallido come un cencio.

Tuttavia, i suoi occhi erano asciutti.

«Wong!», lo chiamò. «Ti scongiuro, dimmi che hai qualche idea per salvare Magda...»

L’anziano Maestro sollevò gli occhi su di lei, fissandola a lungo.

Maya avvertì il suo cuore perdere un battito: conosceva Wong da circa dieci anni e aveva visto quell’espressione soltanto in pochissime occasioni.

Wong non aveva la più pallida idea di come salvare Magda.

Le lacrime salirono nuovamente ai suoi occhi e la giovane boccheggiò, a corto di aria.

Si portò le mani al petto e cadde sulle ginocchia.

«Maya!», esclamarono Cooper e Joy allarmati.

Hawkeye raggiunse la giovane e si piegò alla sua altezza, accarezzandole il capo nel tentativo di tranquillizzarla.

«Ho conosciuto poco Magda, ma sono sicuro non desiderasse questo», parlò. «Sono certo che vorrebbe che vi deste da fare per salvare l’universo, per non rendere vano il suo sacrificio.»

I tre Maestri sollevarono gli occhi su di lui.

“Ha ragione”, realizzò Maya, rialzandosi sulle gambe, molli come gelatina. “Magda non ha mai sopportato chi si piange addosso. Quando Strange scomparve insieme al resto degli Avengers, non si sciolse mai in lacrime davanti a noi. Lei era la forza del Santuario. Piangendo, non facciamo altro che deluderla.”

Si vergognò di se stessa: la donna si era sacrificata per permettere loro di sconfiggere Vither e loro stavano sprecando tempo utile piangendo!

Si asciugò il volto con la manica della casacca e si schiarì la gola, nel tentativo di riacquistare un po’ di lucidità.

«Dobbiamo sistemare le camere per accogliere i cinque bambini che abbiamo recuperato. Di certo saranno disorientati e confusi da questa situazione ed è nostro compito rassicurarli affinché possano comprendere a pieno il pericolo che corrono. Che l’intero universo sta correndo. Per questo, ho bisogno che mettiate da parte il dolore, come sto facendo io», la voce le si spezzò in gola, ma i suoi occhi rimasero asciutti.

«Joy!», chiamò, rivolgendosi allo Stregone Supremo. «Tu sei quello che sa farci meglio in cucina. Cerca di preparare qualcosa di commestibile per la cena dei bambini, mentre io mi occupo dei letti e delle camere.»

Il ragazzo sollevò gli occhi su di lui e si costrinse ad annuire.

«Wong, tu, invece, cerca fra i tuoi libri qualsiasi informazione utile sulle Gemme dell’Infinito e il loro utilizzo. Abbiamo bisogno di capire come utilizzare i cinque ragazzini per sconfiggere Vither una volta per tutte!»

Poi, si incamminò verso la porta senza attendere risposta, tallonata da Cooper.

C’era molto da fare prima che la notte scendesse su New York e non aveva tempo da perdere.

Inoltre, sperava, il lavoro le avrebbe impedito di pensare a Magda e al suo sacrificio.

Almeno per un po’.

Angolo dell'autore:
Salve!
Okay, non odiatemi per questo capitolo.
Infatti, mi dispiace molto aver aggiunto un attimo così desolante dopo la confessione di Cooper a Maya, ma era necessario...
Comunque, cosa ne pensate di Cooper e Maya?
Mi piacerebbe molto conoscere la vostra opinione fra questi due, perché io li trovo davvveeeeerrrroooo carini!
Stupidaggini a parte, vi lascio al prossimo capitolo!
Ciao!!!
D. S. Lock

8 ottobre 2045,
ora diciannovesima del giorno,
New Sanctuary.

Gadha si muoveva rapida per i corridoi dell’astronave, dirigendosi verso la camera della sua Signora.

Come ogni giorno, a quell’ora della sera, la donna incontrava Vither per riferirle le informazioni acquisite sulle Gemme dell’Infinito.

Otto mesi erano trascorsi dal giorno in cui la sua padrona aveva recuperato la reincarnazione della Gemma della Mente.

Tanar, il bambino, era sistemato in una delle cabine più spaziose della nave, viziato e coccolato dalla schiera di servette al servizio di Vither.

Malgrado il piccolo fosse costretto a indossare un pesante collare da lei inventato per controllare i suoi poteri, il ragazzino viveva serenamente.

Svoltò a destra nello stretto corridoio e accelerò il passo, ansiosa di riferire alla sua Signora ciò che aveva scoperto.

Il ticchettio metallico dei suoi alti stivali neri riecheggiò sul pavimento in ferro, facendole da compagno.

Infine, raggiunse il portello in ferro che conduceva agli appartamenti di Vither, sorvegliato, come al solito, da Wallex e Built, le sue guardie del corpo.

Si trattava di due alieni provenienti da un minuscolo pianeta che ormai non esisteva più, scomparso dopo la collisione con un asteroide.

Entrambi presentavano una statura imponente, pelle bianchissima, occhi chiarissimi e un capo totalmente privo di capelli.

Gadha non li aveva mai sentiti proferire una sola parola, nonostante fossero provvisti di bocche colme di denti affilati.

Stringevano fra le mani delle lunghe e sottili lance, incrociate sul portellone per impedire a chiunque di entrare.

«Sono arrivata», proferì seria, raggiungendoli.

Wallex, la guardia più alta, vestito di un’armatura nera, la scrutò.

La donna sostenne il suo sguardo senza paura, sorridendogli rassicurante.

Qualche attimo più tardi, Wallex annuì lentamente e fece un cenno al compagno.

Built assentì a sua volta e i due sollevarono le lance, permettendole di passare.

Gadha li ringraziò con un sorriso ed entrò.

Come al solito, l’appartamento di Vither era cupo e silenzioso.

Le uniche fonti di luci erano le candele, sistemate a pochi decimetri l’una dall’altra.

Le flebili fiamme rischiaravano i pochi oggetti di mobilio presenti: una branda militare, una cassapanca in ferro, un minuscolo tavolo dove Vither consumava i suoi frettolosi pasti, un paio di sedie dall’aspetto poco comodo e un semplice trono di metallo affiancato alla parete che dava sull’unico oblò presente nella camera.

«Gadha», la chiamò Vither.

Gadha posò lo sguardo su di lei, mettendo in mostra i denti in un sorriso radioso.

Vither si alzò dal freddo trono di metallo e le afferrò le spalle sottili, attirandola a sé.

«Hai trovato qualcosa, mia cara, lo sento!», esclamò. «Riferiscimi tutto ciò che sai sulle Gemme dell’Infinito.»

Gadha arrossì a quel contatto, ma non si ritrasse.

«Ricordi quando ti riferii che il guardiano di Tanar ha deciso di mettersi in viaggio alla ricerca di aiuto per recuperare il bambino?», iniziò.

Vither assentì, esortandola a continuare.

I suoi occhi, dall’iride rosa pallido, erano fissi su di lei.

«Bene. Valk, questo il suo nome, si è diretto verso un pianeta del Sistema Solare chiamato Terra.»

Vither digrignò i denti.

Gli Avengers, coloro che avevano prima ucciso il suo padrone e, successivamente, mandato in fumo il suo primo tentativo di recuperare le Gemme dell’Infinito, proveniva esattamente da quel minuscolo pianeta.

Per sua fortuna, non avrebbe più dovuto occuparsi di loro: il gruppo di eroi era scomparso con la forma fisica delle Gemme.

Poco importava che fossero morti o confinati in un’altra dimensione: l’importante era essersi liberata di loro.

«Valk ha chiesto aiuto a un gruppo di Maestri del luogo», continuò Gadha, riportandola al presente. «Non so esattamente quale pericolo comportino questi terrestri, ma so che si sono dati molto da fare dal momento in cui hanno incontrato il guardiano di Tanar. Difatti, sono riusciti a localizzare le cinque reincarnazioni delle Gemme e le hanno riunite sul loro pianeta. Non so esattamente cos’abbiano intenzione di fare, ma è necessario dirigerci subito su quel pianeta e recuperare i bambini, prima che scoprano come utilizzare i loro poteri.»

Vither non faticò a comprendere la strategia messa in atto dai terrestri: dal momento in cui Valk aveva messo piede sul loro pianeta, avevano radunato in fretta e furia una squadra simile a quella dei precedenti Avengers.

Poi, dividendosi probabilmente in diversi gruppi, avevano recuperato le Gemme dell’Infinito rimanenti, in modo che non cadessero nelle sue mani.

La donna ringhiò, frustrata.

Questa volta non avrebbe preso la situazione sotto gamba: i nuovi Avengers sarebbe stati annientati prima che potessero divenire una seria minaccia per il successo della sua missione.

Il suo primo istinto fu quello di virare bruscamente la rotta dell’astronave e dirigersi sulla Terra, quando Gadha riprese a parlare.

«Se posso permettermi, mia Signora, dirigerci verso quel pianeta mi sembra un’ottima idea, ma non dovremmo attaccarlo senza alcun preavviso. Ho svolto alcune ricerche sui terrestri e ho trovato informazioni molto interessanti: gli umani sono simili agli animali sotto molti punti di vista. Quindi, se li attaccassimo subito, non esiterebbero a difendersi con tutti i mezzi a loro disposizione e, come già accaduto una volta, potrebbero sbaragliare il nostro piccolo esercito.»

La donna s’interruppe, in attesa di una reazione da parte della sua padrona.

Vither era al dir poco imprevedibile e Gadha desiderava assicurarsi che le sue parole non l’avessero indispettita.

Per fortuna, la sua Signora non sembrava affatto infastidita: la stava osservando con attenzione, le sottili sopracciglia candide aggrottate leggermente.

Rincuorata, continuò.

«Nei tuoi panni, tenterei di comunicare con loro tramite un emissario, proponendo loro un accordo: consegnarci le cinque Gemme dell’Infinito e permettere il ritorno del sommo Thanos in cambio della tua protezione. Se collaboreranno, la Terra e i pianeti d’origine di coloro che hanno recuperato i bambini saranno salvi quando tu e Thanos deciderete il da farsi. Che ne dici?», terminò, colma di aspettative.

Vither prese a torturarsi il mento con l’indice e il pollice, meditabonda.

In fondo, Gadha non aveva tutti i torti.

Non si diceva infatti: si prendono più mosche con il miele che con l’aceto?

«La tua strategia potrebbe funzionare», pronunciò lentamente, sovrappensiero. «Ma chi potrei inviare sulla Terra?»

Tacque e abbassò lo sguardo al pavimento, gli occhi lucidi.

Gadha non esitò a farsi avanti.

«Mi dirigerò io sulla Terra, mia Signora», si propose.

Un ampio sorriso si aprì sulle labbra di Vither, ma si morse la lingua per reprimerlo.

Malgrado sapesse che Gadha avrebbe eseguito ogni suo ordine senza alcuna esitazione, la donna non l’aveva mai costretta a fare alcunché.

Nel corso di quegli anni, la giovane si era legata a lei, considerandola più una madre che una padrona e, più di una volta, Vither aveva approfittato di quel legame.

«Ti ringrazio molto, mia cara», la gratificò Vither con un sorriso e Gadha avvertì il cuore palpitare più forte per la felicità.

«È un onore per me, mia Signora», rispose la ragazza. «Se non hai più bisogno di me, mi dirigerò subito verso la Terra con una delle navicelle.»

Vither scosse il capo e la sua sottoposta comprese che era giunto il momento di congedarsi.

Fece per allontanarsi e raggiungere la sua piccola astronave, quando la sua Signora le afferrò il braccio, trattenendola.

«Non ora», la bloccò. «Cena con me e, successivamente, ti riposerai per qualche ora. So quanto ti stanchi utilizzare la magia.»

Gadha la ringraziò con una riverenza e prese posto sulla sedia che lei le indicò.

Vither batté quindi le mani.

All’istante, le serve entrarono negli appartamenti della loro Signora, portando su dei vassoi d’argento ogni ben di dio.

* * *

La bambina si strinse nelle spalle, singhiozzando penosamente.

I lunghissimi e disordinati capelli, grigi come cenere, le nascondevano il volto, appiccicandosi alle guance dove scorrevano le lacrime.

Gli occhi, gonfi e arrossati, presentavano un’iride del più particolare dei colori: un giallo dorato, raro persino tra i suoi simili.

La sua pelle, bronzea, stonava con la veste candida che indossava, più grande di almeno due taglie.

Quel vestito le era stato infilato in fretta e furia dal padre che, dopo averle sussurrato alcune parole per tranquillizzarla, l’aveva rinchiusa in quella minuscola botola, situata sotto il letto dei suoi genitori.

Diverse ore erano trascorsi dall’istante in cui suo padre si era allontanato e, da quel momento, la ragazzina non aveva udito altro che grida disperate, urla disumane e sibili soffocati, provocati probabilmente dai colpi dei fucili energetici del nemico.

Tuttavia, ora che la situazione sembrava essersi calmata, la bambina pensò che fosse giunto il momento di uscire da quella botola e cercare i suoi genitori.

Di certo, Noelsh e Amaris, entrambi abili combattenti, dovevano essere sopravvissuti all’attacco.

Dovevano essere vivi!

Dovevano!

Si sollevò sulle punte dei piedi nudi, quando la botola si spalancò dinnanzi ai suoi occhi.

Poco dopo, il volto pallido di una donna fece capolino: indossava un elmo dorato dotato di placca nasale sui corti capelli candidi e, dalla sua posizione, la bambina intravide gli spallacci dorati del busto di un’armatura.

Occhi rosati colmi di curiosità erano fissi su di lei.

La ragazzina avvertì il sangue gelarne nelle vene: quella donna faceva parte dell’esercito del Titano Pazzo.

Di certo, ora che aveva scovato il suo nascondiglio, l’avrebbe catturata e condotta dal suo Signore, trasformandola in una schiava.

«Non ti farò alcun male, piccola», pronunciò il soldato, come se fosse riuscita a leggere nei suoi pensieri.

Si sporse verso di lei e le porse una mano ricoperta da uno spesso guanto in cuoio, le nocche protette da placche di metallo dorato.

Malgrado tremasse da capo a piedi, la piccola si costrinse ad afferrare la mano della donna.

Da sola non sarebbe mai riuscita a uscire da quella botola: le pareti erano troppo alte per lei e non era presente alcun appiglio su cui poter fare leva.

La donna la sollevò senza sforzo e la depose accanto a sé, ripulendole il volto bagnato di lacrime con una mano.

«Qual è il tuo nome?», le domandò con gentilezza.

«Gadha, signora», rispose, tremante.

«Il mio nome è Vither.»

25 ottobre 2045,
ora seconda del giorno,
New Sanctuary.

Gadha riaprì gli occhi, ritrovandosi sulla comoda branda presente nel suo alloggio, appena sotto l’unico oblò della camera.

Sospirò, ripensando al sogno appena avuto.

Era trascorso molto tempo dal giorno in cui aveva incontrato Vither, ma non l’aveva mai sognato prima di allora.

Difatti, Gadha era solita bloccare i suoi sogni con la magia, dal momento che gli incubi erano all’ordine del giorno.

Quella notte, invece, dopo essere tornata nella sua camera quando Vither l’aveva congedata, non aveva evocato l’incantesimo di annullamento dei sogni.

Si mise seduta su letto e il lenzuolo candido le scivolò sulle gambe, rivelando la corta casacca senza maniche che aveva indossato durante la notte.

Si strofinò gli occhi mentre gli ultimi stralci del suo sogno di dissolvevano.

Concluso, scese dalla branda e stiracchiò i muscoli intorpiditi, dirigendosi verso il proprio armadio.

Lo aprì e ne estrasse un cambio d’abito: casacca a maniche lunghe, pantaloni attillati, stivali al ginocchio e un mantello.

Tutto rigorosamente nero.

Indossò i nuovi abiti e sistemò quelli sporchi nella cesta ai piedi della branda: le serve della sua Signora sarebbero passate a breve e li avrebbero portati in lavanderia per lavarli e stirali con cura.

Malgrado i suoi vestiti potessero sembrare anonimi, erano realizzati in una stoffa aliena particolarmente resistente che si adattava a ogni tipo di temperatura, senza farle mai soffrire né il caldo, né il freddo.

Aprì il portellone di ferro e uscì nel corridoio, dirigendosi verso il deposito dove erano sistemate le navicelle.

Mentre percorreva a passo spedito il corridoio, Gadha si ritrovò a riflettere sulla lunga chiacchierata avuta con Vither la sera prima.

La sua Signora le aveva fatto mille raccomandazioni: non correre inutili rischi, tenersi il più lontano possibile dai pianeti considerati “pericolosi”, tenere sempre il segnalatore acceso affinché l’astronave madre potesse localizzare la sua posizione…

Sorrise fra sé e sé.

Nonostante Vither potesse essere considerata la sua padrona, la donna tendeva a trattarla più come una figlia che come una serva.

Dal giorno in cui l’aveva salvata da morte certa, il loro legame non si era mai logorato.

Persino in seguito al loro fallimento, quando gli Avengers avevano distrutto la forma fisica delle Gemme eliminando la maggior parte degli uomini di Vither, Gadha non aveva pensato per un solo istante di abbandonare la sua padrona.

Svoltò a destra e percorse gli ultimi metri che la dividevano dal deposito, ancora persa nei suoi pensieri.

“Cosa troverò sulla Terra?”, si domandò, curiosa. “Gli Avengers sono stati eliminati da questa realtà con la forma fisica delle Gemme dell’Infinito. Tuttavia, sembra che quel Valk abbia reclutato un bel po’ di persone in gamba, dal momento che hanno recuperato le cinque reincarnazioni delle Gemme in così poco tempo.”

Sospirò e si sforzò di essere ottimista: aveva studiato a lungo i terrestri e ne conosceva forze e debolezze.

I terrestri erano in grado di dimostrare un ingegno e una forza straordinari, ma erano fondamentalmente pavidi ed egoisti.

Gadha era certa che, per la salvezza del pianeta, avrebbero sacrificato con piacere le cinque reincarnazioni delle Gemme.

Infilò l’ingresso del deposito e un’enorme sala dall’ampio soffitto a cupola, interamente realizzato in metallo, si aprì di fronte ai suoi occhi.

Al suo interno erano sistemate dieci navicelle, utilizzate dai soldati per il pattugliamento e in caso di attacco esterno.

Di solito, il deposito brulicava di soldati, ma a quell’ora era praticamente vuota: il personale stava probabilmente riposando nei propri alloggi.

La donna si diresse verso la “Eagle”, la sua navicella preferita.

Si trattava di un jet nero dal muso affusolato, le ali sottili e ben due motori a propulsione che le avevano salvato la vita in più di un’occasione.

Difatti, sei anni prima, dopo la sconfitta di Vither, la Eagle si era rivelato l’unico jet rimasto intatto.

Grazie a quell’astronave, erano riusciti a raggiungere il pianeta più vicino, dov’erano stati curati.

Gadha si diresse verso il portello d’accesso e digitò il codice di apertura, ritrovandosi nella cabina di pilotaggio.

La branda e la piccola cucina, invece, erano posizionate verso la parte centrale dell’astronave.

Si ritirava lì di rado: preferiva dormire sul suo comodo sedile, tenendo la rotta sempre sotto controllo.

Raggiunse il sedile di pelle sintetica e si sedette, allacciandosi le doppie cinture di sicurezza che le attraversarono diagonalmente il fine torace.

«Va bene», disse a sé stessa, sporgendosi per premere il pulsante bianco dinnanzi a sé, a destra del pannello di comando. «Diamo inizio a questa nuova missione!»

Il motore si attivò e l’intero abitacolo s’illuminò, rischiarando il radar rivelatore e il sottile controller di metallo.

Sulla sinistra, erano presenti decina di pulsanti dai colori più disparati, ognuno con una diversa funzione.

Afferrò il controller fra le mani, molto simile a un manubrio.

Premette il pulsante giallo: il piccolo portello di metallo sistemato nella parte inferiore del pannello di controllo si aprì, rivelando un paio di cuffie che Gadha indossò subito.

«Attiva microfono», ordinò, dopo che si fu sistemata l’auricolare vicino alla bocca.

Udì un fischio e, poco dopo, una voce metallica annunciò: «Benvenuta sulla Eagle modello 125 plus, comandante Gadha. Come posso esserti utile?»

«Contatta il quartier generale», pronunciò.

«Collegamento in corso. Attendi qualche istante.»

La donna aspettò paziente, passandosi una mano tra i lunghi capelli grigi per riordinarli.

«Qui Genner dal quartier generale della New Sanctuary. Identifica la tua identità, ospite della Eagle», rispose una roca voce maschile, poco dopo.

«Genner, sono io, Gadha!», esclamò la donna, contenta di udire una voce familiare: quel soldato era uno dei pochi sopravvissuti alla disfatta di Vither, perdendo purtroppo una gamba e un occhio.

Da quel momento, Ganner era divenuto il tuttofare della New Sanctuary, svolgendo le funzioni più disparate, fra le quali il cuoco e il responsabile del quartier generale.

«È un piacere sentirti, Gadha. Cosa posso fare per te nel deposito?»

«Mi occorre che tu apra il portellone, in modo da permettermi l’uscita. La Signora mi ha affidato una nuova missione di vitale importanza.»

«Subito!»

La donna ringraziò brevemente il soldato e chiuse la comunicazione, puntando lo sguardo dinnanzi a sé.

Qualche istante più tardi, la parete di metallo del deposito si aprì quel tanto che bastava per permettere il passaggio del jet di Gadha.

La donna prese i comandi e, poco dopo, la Eagle si sollevò a qualche metro dal pavimento del deposito, pronta alla partenza.

Con il rombo del motore a propulsione nelle orecchie, Gadha avvertì l’eccitazione farsi largo nel suo petto: finalmente, dopo mesi di lavoro all’interno della New Sanctuary, sarebbe tornata alla sua vera vita, quella di esploratrice dello spazio.

La Eagle uscì dal portello e s’immerse nello spazio aperto.

Gadha sorrise: malgrado la missione le si prospettasse molto complessa, avrebbe fatto del suo meglio per portarla al termine.

Prima, però, si sarebbe goduta a pieno quel viaggio tra le stelle.

Angolo dell'autore:
Salve!
Eccoci giunti ufficialmente a metà del N.A.P.!
In questa prima parte abbiamo assistito al reclutamento degli elementi presenti all'interno della lista stillata da Maria Hill e il recupero delle cinque Gemme dell'Infinito.
Beh, in questo capitolo abbiamo dato uno sguardo a Vither attraverso gli occhi del suo soldato più affezionato, Gadha.
Spero questo capitolo vi sia piaciuto.
Detto questo, vi do appuntamento a martedì con i prossimi tre capitoli e posso anticiparvi che rivedremo una vecchia conoscenza!
D. S. Lock.

16 ottobre 2045, 11.00 A.M.,
177A Bleecker Street,
New York City.

Sei settimane erano trascorse dal momento in cui le cinque reincarnazioni delle Gemme dell’Infinito erano state condotte sulla Terra e, finalmente, la situazione andava migliorando.

Dopo aver appreso del sacrificio di Magda, i Maestri delle Arti Mistiche del Santuario di New York aveva cercato di sistemare al meglio i cinque bambini e Soul, il pony di Esto.

Inoltre, durante la prima settimana, si erano verificati numerose difficoltà e problemi, cominciando dalla comunicazione: l’unico in grado di parlare inglese era Esto, cresciuto in Scozia.

Le restanti reincarnazioni, quindi, erano state munite di bracciali dotati di pendenti interpreti per facilitare i discorsi.

Malgrado la giovane età, ogni bambino presentava un carattere ben definito che, nei primi giorni di convivenza, avevano provocato non pochi grattacapi.

Velia, prepotente, viziata e facile all’ira, aveva tentato di spedire nell’universo sia le reincarnazioni delle Gemme dell’Infinito che Maya e il resto degli abitanti del Santuario più di una volta.

Grazie al cielo, Maya, Joy e Wong dominavano la tecnica del teletrasporto e, quando qualcuno spariva, uno dei tre riusciva a localizzare in fretta la sua aura e, in pochissimo istanti, lo riportavano al Santuario, sgridando poi a tono la bambina.

Velia, tuttavia, si limitava a gonfiare le guance, tenere il broncio per qualche ora e tornare punto a capo.

Kimuack, nonostante l’indole gentile e ottimista, non riusciva a controllare per nulla il potere della sua Gemma: continuava a mutare la realtà in base al suo umore e, quando la rabbia o la paura prendevano il sopravvento, la camera in cui era presente assumeva spesso l’aspetto di un tornado o di un lago di lava, minacciando di ferire sé stesso o gli altri bambini.

Per fortuna, Wong aveva preso a cuore Kimuack, insegnandogli pian piano il controllo della Gemma della Realtà nei momenti in cui non si dedicava alla ricerca di informazioni sulle Gemme dell’Infinito.

Astrid, invece, controllava abbastanza bene la Gemma del Tempo, ma, dopo aver trascorso anni e anni in un orfanotrofio gestito da bigotte monache che le avevano inculcato a forza il concetto di potere demoniaco, era restia a utilizzare le sue capacità.

A lei pensavano Deborah e, in tutti i suoi momenti liberi, Athena.

Agli occhi di Maya, le due sembravano essersi davvero affezionate alla bambina.

Le stavano regalando di affetto e calore familiare e, di conseguenza, Astid aveva cominciato ad acquistare un po’ di fiducia in sé stessa.

Drasta ed Esto, invece, presentavano un carattere simile: pacifici, rispettosi e responsabili, ma in grado di tirare fuori tutta la loro determinazione nei momenti di difficoltà.

I due trascorrevano la maggior parte del loro tempo in compagnia di Connor, allenandosi nell’uso delle armi bianche e negli incantesimi più basilari, quali quelli di guarigione e quelli riguardanti gli elementi naturali: fuoco, terra, acqua e aria.

Grazie al cielo, dopo le prime due settimane, i cinque bambini avevano cominciato a stringere amicizia fra loro e persino Velia si era calmata un po’, limitandosi a sgridare animatamente le altre reincarnazioni quando l’indispettivano.

Tre settimane dopo il recupero delle cinque Gemme, Momoko e Harley, le assistenti di Ming, il responsabile del Santuario di Kamar-Taj, si trasferirono a New York.

Maya si ritrovò a ringraziare Ming dal profondo del cuore: le due giovani erano delle cuoche provette, molto più di Joy e Wong.

Inoltre, Momoko aveva un vero e proprio talento con i bambini, mentre Harley era una patita di cavalli.

Grazie alle disposizioni e ai consigli di quest’ultima, Maya aveva migliorato la stanza in cui era stato accomodato Soul, in modo da mettere l’animale più a suo agio.

Quando la situazione sembrava aver raggiunto un nuovo equilibrio, il gruppo aveva finalmente incontrato Minus Tyles.

Tutti sembravano averlo preso in simpatia, soprattutto dopo aver dato loro un assaggio dei suoi poteri come la lettura del pensiero.

Dopo aver saputo che il ragazzo non era addestrato nell’utilizzo delle armi da fuoco, Athena e Cooper si erano persino offerti di insegnargli qualcosa nei momenti liberi dal loro lavoro alla S.H.I.E.L.D.

In seguito alla missione di salvataggio delle Gemme, Cooper e Athena avevano deciso di trasferirsi al Santuario per qualche tempo, in modo da aiutare i suoi abitanti nella gestione nei bambini.

Infatti, Maya e Joy trascorrevano gran parte della loro giornata nella biblioteca, cercando informazioni sulle Gemme dell’Infinito e su come controllarle, soprattutto ora che si erano incarnate in quei sei bambini.

Wong aveva raccolto un centinaio di pesanti tomi contenenti ogni genere di conoscenza e i due giovani, ora dopo ora, li avevano controllati tutti.

Tuttavia, fino a quel momento, non erano riusciti a raccogliere alcuna informazione nuova.

In ogni libro, si narrava soltanto la battaglia che gli Avengers avevano condotto contro Thanos e di come Tony Stark e Natasha Romanoff si fossero sacrificati per il bene dell’intero universo.

E ora, giunta la sesta settimana, i tre avevano scandagliato ogni libro della biblioteca riportante qualche paragrafo sulle Gemme dell’Infinito senza trovare nulla, o quasi, di nuovo.

«Non possiamo andare avanti così!», sbottò Joy, esasperato, riponendo nel giusto scaffale l’ennesimo tomo. «Dopo un mese e mezzo di ricerca abbiamo trovato soltanto una descrizione dettagliata della storia che il Maestro Strange e Wong ci hanno ripetuto mille volte.»

Maya si morse la lingua per non rispondergli a tono.

Stava provando la sua stessa frustrazione, ma continuare a lamentarsi non li avrebbe di certo aiutati!

Al momento, erano i soli presenti nella biblioteca: Wong si stava occupando dell’addestramento di Kimuack, Momoko e Harley erano impegnate con la cena mentre i restanti abitanti del Santuario stavano intrattenendo i bambini.

La Cappa della Levitazione, stretta intorno alle spalle della giovane Maestra, colse il suo nervosismo e prese ad accarezzarle le guance con il colletto inamidato, nel tentativo di calmarla.

Maya la ringraziò donandole un paio di leggere pacche, persa nei suoi pensieri.

Se i libri, fonti di ogni conoscenza, non erano riusciti ad aiutarli, chi avrebbe potuto?

“Dovremo contare solo sulla nostra esperienza per sviluppare qualcosa in grado di sfruttare il potere delle Gemme dell’Infinito?” si domandò, le braccia conserte sul petto.

A un tratto, il volto di Joy s’illuminò.

«Ho trovato!», esclamò il ragazzo, sorridendo. «Noi ci siamo concentrati sui libri, ma abbiamo a disposizione delle persone che hanno combattuto contro Thanos! Perché non chiedere a loro?»

Maya aggrottò le sopracciglia, riflettendo.

Gran parte degli Avengers erano scomparsi durante la prima lotta contro Vither, ma Pepper e Valchiria non avevano partecipato a quella battaglia!

Espose i suoi pensieri a Joy e quest’ultimo scosse il capo, divertito.

«Non mi riferivo a loro, benché abbiano aiutato nel salvataggio del nostro pianeta. Io stavo pensando a Captain America.»

Maya gli rivolse un’occhiata sbigottita, come se fosse impazzito all’improvviso.

«Sam Wilson è scomparso insieme agli altri Avengers», gli fece notare, confusa.

Il sorriso dell’amico non si accinse a spegnersi, anzi, si allargò ulteriormente.

«Io non parlavo di Sam Wilson o Falcon, come veniva chiamato all’epoca, ma del primo Captain America, ovvero Steve Rogers.»

La ragazza sobbalzò.

«Non è possibile che Rogers sia ancora vivo! Wong e il maestro Strange ci hanno sempre raccontato che aveva circa centosei anni quando ha lasciato il suo scudo a Wilson. Oggi avrebbe circa centotrent’anni!»

«Centoventinove anni, per l’esattezza», la corresse Joy. «E, malgrado sia molto anziano, è ancora vivo. Si è ritirato in una piccola casa di riposo in Florida, dove trascorre le sue giornate con gli altri anziani. Possiamo andare a trovarlo e chiedergli aiuto. Sono certo che ci illustrerà subito tutto ciò che sa sulle Gemme dell’Infinito.»

Dopo un primo istante di smarrimento, la giovane annuì con vigore, una nuova luce accesa negli occhi.

«Andremo domani stesso e porteremo con noi anche Greyson e Paige», affermò con decisione.

I due, dopo essersi assicurati che Esto e Soul fossero al sicuro, erano tornati a Detroit.

«Il quartiere ha bisogno di noi, Maya», le aveva risposto Greyson quando lei gli aveva offerto una camera al Santuario. «Detroit è la nostra casa e non possiamo abbandonarla. Tuttavia, intendo mantenere la mia promessa e aiutarvi per sconfiggere Vither una volta per tutte.»

«Greyson merita di conoscere il grande eroe di cui è figlio», continuò e, prima che Joy potesse replicare, si alzò e si diresse verso l’uscita.

Rimasto solo, Joy scosse il capo di fronte al cambiamento di Maya.

Soltanto pochi mesi prima la giovane non si sarebbe mai permessa di abbandonarlo così e, spesso e volentieri, gli avrebbe dato ragione per evitare una discussione.

Si abbandonò sullo schienale della poltrona: dal momento in cui Valk era giunto al Santuario, tutti i suoi abitanti sembravano cambiati.

Il carattere di Maya si era fortificato e rafforzato, tanto da sfidare lui, lo Stregone Supremo, per affermare le sue idee, Magda aveva trovato il coraggio per sacrificare se stessa per il bene comune e persino Wong sembrava essersi addolcito.

Tutti erano cambiati, tranne lui…

Tutto ciò si sarebbe rivelato un bene o un male?