Dopo miglia e miglia di nulla, giunsero nei pressi di una cittadina che portava vistosamente i segni della guerra. Pochi edifici erano ancora intatti. Alcuni erano parzialmente crollati, altri erano stati del tutto rasi al suolo, lasciando posto solo a cumuli di macerie. Di tanto in tanto, lungo le strade sfilavano mezzi militari e uomini armati in divisa.
'La città ha subito un bombardamento, qualche mese fa' spiegó Saori 'Molti bambini hanno perso casa e famiglia, quindi ho pensato di far costruire qui un orfanotrofio. È la prima volta che vengo a visitarlo'
Tatsumi fermó l'auto davanti all'ingresso di un edificio che a Shun riportó alla memoria l'istituto Kido in Giappone, dove era cresciuto insieme a Seiya e gli altri. Era un palazzo di due piani, abbastanza grande da ospitare aule scolastiche e dormitori, fronteggiato da un ampio cortile dove si vedevano dei bambini giocare, sotto l'attenta sorveglianza di una giovane donna.
Non appena scesero dall'auto, Shun avvertí una lieve agitazione della catena di Andromeda attorno al polso, sotto la manica della camicia. Aveva deciso di indossare l'armatura, benché celata sotto abiti larghi, in modo che la catena potesse avvertirlo di potenziali minacce, e ora sembrava che qualcosa avesse destato una reazione, seppur quasi impercettibile.
'Cosa aspetti, moccioso?' Gli urló Tatsumi, che si era già incamminato insieme a Saori.
'Arrivo!' Shun si affrettò ad accantonare la preoccupazione e a raggiungere gli altri due.
Come furono entrati nel cortile, la ragazza andó loro incontro, parlando in perfetto giapponese e presentandosi come la direttrice dell'istituto. Al suo richiamo, i bambini abbandonarono i loro giochi e accorsero festosi intorno a Saori, accerchiandola.
Shun sentì di nuovo il tintinnio al polso sinistro. Scostó la manica della camicia, e notó che la catena con l'estremità a cerchio, quella deputata alla difesa, pendeva dal braccio oscillando vistosamente, dando un chiaro messaggio: pericolo. Il giovane si guardó intorno, alla ricerca di eventuali presenze ostili, ma non c'era nessun'altro nei paraggi.
'Lei deve essere il fidanzato della signorina.' Senza che se ne accorgesse, la direttrice gli si era avvicinata.
'Cosa? N...No! Veramente io....sono solo la sua guardia del corpo!' replicó imbarazzato.
'Non montarti la testa moccioso!' si intromise Tatsumi 'La guardia del corpo sono io! Tu sei solo un accompagnatore!'
'D'accordo, d'accordo...' Shun taglió corto, cercando di tornare a concentrarsi sui segnali lanciati dalla sua catena, che si agitava sempre più irrequieta. Ormai l'oscillazione era sempre più innaturale, e sembrava in qualche modo calamitata in direzione di Saori.
'Le mode giapponesi sono davvero affascinanti' commentó la direttrice lanciando uno sguardo divertito alla catena di Shun, prima di riportare l'attenzione ai suoi allievi che stavano giocando insieme a Saori. Improvvisamente aggrottó le sopracciglia, e Shun poté notare una certa preoccupazione nel suo viso.
'Strano....' mormoró la giovane. 'Quel bambino non è dei miei. Non l'ho mai visto prima...'
'Quale?' chiese Shun allarmato, ma non ebbe bisogno di attendere la risposta.
Lo riconobbe dal modo in cui si faceva strada in mezzo al gruppo dei suoi coetanei, avanzando con passo deciso e la freddezza di un soldato negli occhi.
Lo vide estrarre una pistola dai calzoni e puntarla verso Saori. Capì di dover intervenire all'istante: fu sufficiente un suo pensiero, e la catena di Andromeda, come animata di vita propria, schizzó verso l'aggressore, disarmandolo con una violenta sferzata e scaraventandolo a terra. La pistola disegnó un'ampia parabola in aria, per poi cadere a diversi metri dal suo proprietario.
'Signorina! Tutto bene?' Tatsumi si precipitò da Saori, che aveva assistito impietrita alla scena che si era consumata in quei pochi secondi.
'Sì...sí è tutto a posto, grazie. Ottimo lavoro, Shun.'
Il cavaliere rispose con un cenno del capo, mentre si accostava al bambino, che sembrava aver perso i sensi per la caduta e perdeva sangue dalla mano, lí dove la catena lo aveva colpito.
Shun stava esaminando la ferita, quando notó qualcosa di insolito sull'avambraccio del bambino. Era stato marchiato a fuoco, con dei simboli che al cavaliere risultavano fin troppo noti: erano lettere dell'alfabeto greco antico. E componevano una parola dal chiaro significato.
'Signorina Saori...credo che dovreste vedere questo...'

Quando il ragazzo con l'armatura del lupo giunse all'imbarco dei traghetti, vi trovó una scena surreale. Le auto in fila davanti al battello attraccato erano state tutte abbandonate dai loro proprietari, che si erano dati alla fuga in fretta e in furia. Gran parte degli uomini armati che il giovane aveva visto poco prima, ora giacevano a terra con le lance e gli scudi spezzati. I pochi ancora in piedi erano impegnati in un combattimento con un guerriero vestito in modo simile a loro, ma che non portava armi, e si difendeva con i soli pugni. Nonostante fosse accerchiato, il nemico stava evidentemente avendo la meglio. Defletteva con le mani ogni affondo di lancia a lui diretto, e contrattaccava con una forza erculea, tale da scagliare via a diversi metri di distanza chi veniva colpito.
'Cavaliere di Atena...' il giovane si sentí chiamare con un rantolo di voce. A pochi passi da lui giaceva un uomo piuttosto malconcio, seduto con la schiena appoggiata contro la fiancata di un'auto. Si stringeva il ventre con una mano, che lasciava intravedere la corazza rotta e sporca di sangue.
Il cavaliere si chinò su di lui 'Sono qui, soldato. Cosa sta succedendo?'
L'altro tossí 'Stavamo inseguendo quell'uomo...è un aspirante cavaliere, fuggito dal santuario dopo aver ucciso il suo compagno di addestramento. Stava cercando di imbarcarsi su un traghetto...Abbiamo provato a fermarlo...Ma è troppo forte per....' il viso si contorse in una smorfia di dolore. Era evidente quanto sforzo gli costasse ogni singola parola che pronunciava.
'Tranquillo. Riposati, ora' lo rassicuró il cavaliere Gli diede una leggera pacca sulla spalla, per poi volgere la sua attenzione al combattimento che stava ancora infuriando. Si gettó nella mischia appena in tempo per bloccare un pugno diretto ad un altro soldato. La mano del fuggitivo era grande quasi il suo avambraccio, eppure resistette all'impatto senza vacillare.
'Ci penso io. Occupatevi dei feriti.' disse rivolto agli uomini del santuario, invitandoli ad allontanarsi con un cenno della mano.
Il fuggitivo lo guardò con aria di sfida. Era un uomo alto e muscoloso, la cui mole appariva ancora più maestosa rispetto alla corporatura esile del cavaliere.
'E se invece ti facessi da parte anche tu? Tutto quello che voglio è salire sul prossimo battello e andarmene per sempre' disse in un tono che assomigliava più a una minaccia che a una richiesta.
'Non posso lasciartelo fare. Dovrai venire con me' replicò il ragazzo, avanzando di qualche passo verso l'avversario.
'Pensi di potermi dare ordini solo perché possiedi una sacra armatura?' con un ghigno beffardo, l'uomo si avvicinó ad un'auto incustodita, conficcó le dita di entrambe le mani nella carrozzeria, e sollevó il veicolo da terra, brandendolo come una gigantesca clava.
'Ti credi migliore di me, ma come vedi la mia forza è pari a quella di un cavaliere. Se il Sommo Sacerdote non fosse uno smidollato, mi avrebbe giá concesso da tempo di reclamarne il titolo'
Mulinó più volte la sua arma improvvisata con l'intenzione di colpire l'avversario. Il giovane schivó un paio di colpi scartando di lato con l'agilità di un gatto, per poi sottrarsi definitivamente alla portata dell'altro con un acrobatico balzo all'indietro.
'Davvero pensi questo?' chiese, una volta atterrato a qualche metro di distanza.
'É cosí! Il Sacerdote continuava a ripetermi che non ero pronto! Che la mia forza era solo superficiale! E intanto concedeva a ramolliti come lui di sottoporsi alle prove per aggiudicarsi le armature! Per questo ho dovuto dargli una dimostrazione...' l'uomo sollevò l'auto sopra la testa, come se stesse per lanciarla.
'Hai ucciso il tuo compagno solo per provare la tua forza?' una scintilla di rabbia sfavilló negli occhi castani del giovane cavaliere.
'E uccideró te ora, così dimostrerò una volta per tutte di meritare armatura e titolo!' ringhió l'uomo, mentre lanciava l'automobile verso il nemico con tutta la sua forza.
Con le dita della mano destra aperte a guisa di artiglio, il cavaliere sferró un fendente dall'alto al basso, dando origine ad una violenta sferzata di vento che intercettó il veicolo ancora a mezz'aria, affettandolo in quattro parti.
Due sezioni dell'auto si schiantarono al suolo alla sua sinistra, e altre due alla sua destra.
'Questa tecnica si chiama Ululato Mortale, mi é stata tramandata dal mio maestro. Ho voluto mostrartela, affinché comprendessi le capacità di un vero cavaliere. Avresti dovuto ascoltare il Sommo Sacerdote, la tua forza è solo superficiale'
'Come osi?' ferito nell'orgoglio, e ormai in preda alla collera, il fuggitivo stava per lanciarsi all'attacco, ma si arrestò bruscamente quando si accorse dell'aura che ora avvolgeva il cavaliere. Sprigionava un bagliore del colore della sabbia, e forti raffiche di vento turbinavano intorno al suo corpo.
'Questo é il cosmo' disse il ragazzo, 'Sono certo che te ne avranno parlato nel corso del tuo addestramento, eppure tu, stolto, hai pensato solamente ad accrescere la tua forza fisica. Lo hai mai percepito? Hai mai sentito l'universo espandersi nel tuo cuore, inarrestabile come la furia di una belva feroce?'
'No! E non mi importa! Il tuo cosmo e la tua armatura non mi impediranno di spezzarti il collo!' il fuggitivo urlò tutta la sua rabbia, mentre caricava verso l'avversario.
'E sia! Prima di lasciare questo mondo, apprenderai cosa sia la vera forza! Colpite, Zanne del Deserto!'
Il cavaliere scaglió un pugno dall'alto in basso, scaricando al suolo tutta la sua forza insieme al suo cosmo. Diversi vortici di sabbia si sollevarono da terra, e confluendo l'uno nell'altro, presero la forma di una grande testa di lupo con le fauci spalancate. L'ultima cosa che il fuggitivo vide prima di esssere spazzato via, furono le zanne che si chiudevano su di lui. Quando la sabbia si diradó, dell'uomo non era rimasto nulla.
Il cavaliere emise un sospiro, scrollandosi la polvere dalle spalle.
'Davvero un ottimo lavoro' sentenzió una voce dietro di lui.
Si voltó di scatto, e alla sua vista si palesó una donna, vestita di un'armatura di colore viola, con il volto protetto da una maschera. Era seduta sul tetto di un furgone, con le braccia incrociate e le gambe elegantemente accavallate.
'Sono Shaina dell'Ofiuco, Capitano delle guardie del Grande Tempio. I miei uomini ti devono la vita. Vorranno sapere il nome del loro salvatore'
'Nadir' rispose il ragazzo 'Nadir, della costellazione del Lupo'

Nadir si ritrovó a fissare il soffitto dal letto della sua nuova casa, nel villaggio di Rodorio.
Era fradicio di sudore, e come tutte le volte che faceva quell'incubo, avvertiva un forte bruciore al braccio destro, lì dove era stato marchiato.
Si esaminó la fasciatura, e decise che l'avrebbe cambiata la sera stessa.
Controlló l'orologio appeso sulla parete della camera, realizzando che mancava solo una manciata di minuti all'appuntamento: Shaina gli aveva concesso qualche ora di riposo, prima di accompagnarlo al Grande Tempio. Gli aveva spiegato che la prassi imponeva ai nuovi Cavalieri appena giunti in Grecia di recarsi al cospetto del Sommo Sacerdote per presentarsi.
Nadir si fece bastare il poco tempo rimasto a disposizione per fare una doccia e rendere il suo aspetto quanto meno accettabile. Indossó nuovamente l'armatura del Lupo, e uscì di casa. Prese la strada che conduceva fuori dal villaggio, in direzione dell'Acropoli.
Shaina lo aspettava davanti alla Casa dell'Ariete.
'Sei in ritardo. E avresti potuto almeno pettinarti' commentó lapidaria, prima di dargli le spalle addentrandosi nell'edificio.
Nadir affrettò il passo per raggiungerla 'Mi dispiace. Ho dormito troppo. Deve essere stata la stanchezza per il viaggio.'
'Non importa...' replicó lei 'In ogni modo, é una strana giornata. Vado ad Atene per dare la caccia ad un disertore, e ritorno portando con me un Cavaliere fresco di investitura, appena sbarcato al porto...e non certo un Cavaliere qualunque, ma il ragazzo scelto personalmente dalla Dea Atena e dall'attuale Gran Sacerdote Shun, durante il loro viaggio in Medio Oriente di sei anni fa...'
'Non ho nulla di speciale...' replicó lui con imbarazzo.
'Questo lo vedo benissimo. Ma mi aspetto almeno che tu sia fedele a Shun, considerando i vostri trascorsi. Ha bisogno di qualcuno che gli sia davvero leale. Di questi tempi il Santuario é diventato un covo di serpi.'
Nadir aggrottó le sopracciglia 'Credete che il Sommo Shun sia in pericolo?'
'Non finché ci sarò io a guardargli le spalle, ma di certo la sua autorità è traballante. Molti Cavalieri lo ritengono inadatto al ruolo che ricopre. Sostengono che sia troppo buono, e che i suoi metodi siano troppo morbidi....'
'Anche l'uomo che ho affrontato stamattina al porto diceva qualcosa di simile. Comunque potete contare su di me. Ho un grande debito di riconoscenza verso il Cavaliere di Andromeda. Al pari del Maestro Nachi, è stato un vero e proprio mentore per me.'
'Per prima cosa, dovresti iniziare a chiamarlo "Cavaliere della Vergine", é questo il suo rango ora. Shun e altri quattro suoi compagni d'armi sono stati promossi a Cavalieri d'Oro. È successo sei anni fa, poco dopo il vostro incontro.'
'Cavaliere d'Oro della Vergine...' ripeté Nadir tra sè e sè 'lo terrò a mente....'
'Ora che ci penso...tu non hai mai visto un'armatura d'oro, vero? Allora preparati allo spettacolo...'
Dal centro del tempio proveniva una luce tanto accecante da costringere Nadir a ripararsi gli occhi: un'armatura, assemblata nella forma di un ariete dorato troneggiava su un piccolo piedistallo, emettendo scintillanti bagliori, ed emanando un'energia come mai il Cavaliere del Lupo aveva percepito. 'Questa...é....' il giovane provò a descrivere la sensazione che provava, ma non trovò le parole.
'Lo so.' commentò Shaina, interpretando perfettamente il suo pensiero. 'Fanno questo effetto la prima volta.'
I due attraversarono una dopo l'altra le restanti Case. Nadir trovó altre armature custodite nei rispettivi templi, fino a contarne sette in tutto: mancavano all'appello quelle del Leone, della Vergine, della Bilancia, del Sagittario e dell'Acquario.
Una volta uscito dalla dodicesima Casa, il Cavaliere del Lupo diede voce alla sua curiosità.
'Quindi... le armature mancanti sono attualmente indossate dai rispettivi Cavalieri, giusto?'
'Non proprio. In realtà sono state distrutte completamente nell'ultima Guerra Santa. Shun e gli altri possiedono soltanto il titolo e l'autorità dei Cavalieri d'Oro, ma non le armature.'
'E come mai non abbiamo incontrato i compagni del Sommo Shun? Non dovrebbero trovarsi a presidio delle loro Case?'
'Così dovrebbe essere. Ma tre di loro, Seiya Hyoga e Shiryu, mancano dal Santuario da anni, così come la stessa Dea Atena. Soltanto il Sommo Shun sa dove siano e cosa stiano facendo.'
'E che ne è del quarto? Se non erro, dovrebbe trattarsi proprio il fratello del Sommo Shun. Mi pare si chiamasse Ikki...'
Shaina si incupí 'Non è il momento di parlarne. Siamo arrivati al Tempio della Dea. Il Gran Sacerdote ti aspetta. Comportati bene, e non mettermi in imbarazzo.'

Entrarono nell'edificio, e camminarono sul lungo tappeto rosso adornato da due file di colonne. Il Gran Sacerdote Shun li aspettava in fondo alla sala, seduto sullo scranno normalmente destinato alla Dea Atena. Indossava una lunga veste color porpora, e appoggiato sulle ginocchia teneva l'elmo dorato rappresentativo della sua carica. In piedi al suo fianco, vi era un Cavaliere vestito di un'armatura d'argento, che reggeva il diadema sotto il braccio.
Nel trovarsi al cospetto di Shun, Nadir avvertí un sussulto d'affetto, e la sua mente viaggió a ritroso nel tempo, al giorno di sei anni fa, in cui si erano salutati per l'ultima volta, dopo che l'allora Cavaliere di Andromeda lo aveva affidato alle cure di Nachi...
Le unghie di Shaina conficcate nella sua nuca lo riportarono al presente.
'In ginocchio' il suono che uscì da sotto la maschera di lei era qualcosa a metà tra un ringhio e un sussurro.
Rosso per la vergogna, Nadir si affrettò a protrarsi, immediatamente seguito dalla stessa Shaina.
'Sommo Sacerdote Shun. Consigliere Lacaille della Lucertola.' Shaina salutó con due cenni del capo rivolti rispettivamente al Gran Sacerdote e al Cavaliere che gli stava accanto 'porto al vostro cospetto Nadir del Lupo, tornato oggi stesso dal suo addestramento in Liberia.'
'Grazie, Capitano.' Shun annuì in risposta alla donna, quindi rivolse a Nadir un sorriso benevolo 'Ho atteso con impazienza il giorno in cui ti avrei finalmente accolto qui al Santuario. Devo ammettere che sei davvero cresciuto...'
'Vi ringrazio. É un grande onore essere qui.'
'L'onore é mio... vi prego, mettetevi in piedi, tutti e due.' Shun accompagnó le sue parole con un gesto della mano. 'Piuttosto, come sta Nachi? Deve essere stato spiacevole per lui separarsi dalla sua armatura...'
'Il maestro è più che felice di continuare a servire Atena addestrando nuovi Cavalieri. Oh...e naturalmente vi fa avere i suoi saluti.'
'Mi fa piacere sentirlo. Ci sono tante altre cose di cui vorrei parlare con te, ma temo che la nostra chiacchierata dovrá aspettare...'Shun alzó lo sguardo in direzione dell'ingresso della sala, rivolto ad una sagoma che aveva appena fatto la sua comparsa 'gentile da parte tua unirti a noi, Damon...'
Nadir si voltó per vedere il nuovo arrivato. Era un ragazzo della sua età, forse appena più grande, vestito in abiti civili, nemmeno particolarmente eleganti: dei jeans strappati, una t-shirt nera sbracciata, e bracciali borchiati ai polsi. Aveva occhi grigi e lunghi capelli castani, che ricadevano sul viso dalla carnagione chiara. Attrversò la sala con le mani in tasca, avanzando con noncurante lentezza, e quando arrivò al cospetto di Shun, non accennò a prostrarsi.
'Mi avete fatto chiamare...eccomi qua' disse con aria annoiata.
'Damon della Fenice...' il Cavaliere della Lucertola, che fino ad allora era rimasto silenzioso e impassibile, lo geló con lo sguardo 'come sempre, abusi della pazienza del Gran Sacerdote, mancandogli apertamente di rispetto...'
'Siamo alle solite, Damon...forse non ti è bastata la lezione che ti ho dato l'ultima volta?' si aggiunse Shaina, il cui cosmo divampante lasciava intendere quanto fosse pronta a dare seguito alla sua minaccia.
'Non abbiamo tempo per questo' si impose Shun, bloccando sul nascere qualsiasi iniziativa violenta da parte di Shaina 'verró subito al dunque: come sapete, la scorsa notte uno dei tesori del Santuario è stato trafugato, e abbiamo ragione di pensare che si trovi sull'Isola della Regina Nera. Damon, vorrei che ti recassi sul posto per una ricognizione. É stato il luogo del tuo addestramento, quindi saprai come muoverti senza dare nell'occhio. Dopo tanti anni l'Isola è di tornata sotto il controllo dei Cavalieri Neri, ma non voglio iniziare una guerra senza essermi prima accertato che la reliquia sia in mano loro.'
Il ragazzo fece spallucce 'D'accordo...'
'Sommo Sacerdote' si intromise Lacaille 'siete sicuro della vostra decisione? Come potete confidare in uno come Damon? Come se non bastasse il suo comportamento oltraggioso, vi ricordo che è il pupillo del traditore Ikki, proprio colui che si è unito ai Cavalieri Neri...' Nadir non poté credere a quanto aveva sentito. Il fratello del Sommo Shun era un nemico?
'Consigliere Lacaille, Damon potrà anche mancare di disciplina, ma non vi permetto di mettere in dubbio la sua lealtà.' intervenne Shaina.
'Cerco solo di essere realista. Se pensiamo alla facilità con cui la reliquia ci è stata rubata da sotto il naso, è naturale concludere che i ladri abbiano avuto un complice all'interno sel Santuario...' replicò Lacaille.
'Prima devo investigare, e ora sono il ladro' Damon sorrise divertito, quindi lanció a Shun uno sguardo di sfida 'Forse dovresti ascoltare il tuo consigliere. Perché non mandi qualcun altro? Magari questo soldatino, che ti guarda con tanta venerazione...' indicò Nadir con un cenno del capo '...certo, è probabile che non duri dieci minuti sull'Isola della Regina Nera...'
'Come ti permetti?' si infiammò Nadir 'Ho ricevuto un addestramento militare, sono perfettamente in grado di infiltrarmi in territorio nemico senza essere notato!'
'Oh...quindi sei davvero un soldatino...l'avevo capito subito...' replicó Damon senza scomporsi.
'Nadir ti stai forse...offrendo di accompagnarlo?' insinuó Shun con un sorriso divertito.
'COSA?' replicarono all'unisono i due litiganti.
'Mi sembra un'ottima idea, Gran Sacerdote' intervenne Lacaille, e Nadir notó che Shaina stava fissando in silenzio il Cavaliere della Lucertola. Era difficile interpretare i suoi pensieri dietro quella maschera impenetrabile, ma sembrava preoccupata.
'Allora è deciso. Partirete domani.' concluse Shun.
'Se ti sta bene così...' sospirò Damon.
'Ai vostri ordini' annuì Nadir.
'Allora, andate pure. Buona fortuna per la tua prima missione Nadir e... Damon...' il sorriso del Sommo Sacerdote lasció trasparire un velo di tristezza' so che non ho più la tua fiducia, ma io credo ancora in te'.
Damon cambió improvvisamente espressione, e la strafottenza che aveva mostrato fino a quel momento, lasció spazio ad un'aperta ostilità. 'Non è ancora il momento di tirare fuori quella storia....ma lo sarà presto. E allora io te faremo i conti una volta per tutte.'
Senza aggiungere altro lasció la sala, seguito da Nadir.