«Ammettilo.»

«Non c'è nulla da ammettere.»

«Fai un favore a tutti e due e ammettilo, Sully: ci siamo persi.»

«Non ci siamo persi e non è colpa mia se questi maledetti alberi sono tutti maledettamente uguali!»

«Definizione perfetta per "ci siamo persi", non credi? Non che stessimo davvero andando da qualche parte» sospirò infine Nathan, sfilandogli la mappa di mano.

«Nate...» Sully sbuffò, piantandosi le mani sui fianchi in quella posa da padre scocciato che gli riusciva molto bene.

Sembrò sul punto di dire qualcosa, poi si sfregò i baffi ingrigiti con un indice e vi rinunciò. Nathan ebbe la tentazione di tirargli in testa la bussola, se solo non gli fosse servita. Anche l'espressione demoralizzata sul volto del suo vecchio fu un buon deterrente. Si pentì un poco della rispostaccia che gli aveva rifilato. Se solo avessero svoltato a destra, su quel sentiero, e non a sinistra, come aveva voluto fare Sully...

«Intanto, pensiamo a trovare un riparo per la notte» ammorbidì il tono, evitando di incrociare il suo sguardo.

«Sì, non mi fido ad accamparmi all'aperto» concordò Sully, scrutando la fitta foresta di abeti attorno a sé con diffidenza.

«Dovrebbe esserci un rifugio di montagna... da queste parti» disse Nathan, puntando l'indice sulla mappa.

«"Da queste parti"?»

«"Non è colpa mia se siamo in mezzo al nulla"» lo scimmiottò lui, riponendo la mappa nella tasca dello zaino. «In ogni caso, Jackson è vicino a un fiume, quindi basta seguirne uno e prima o poi la troveremo. Dovremmo passare per Hoback, se stiamo andando nella direzione giusta.»

Si rimise in marcia senza attendere la sua replica, probabilmente sensata. Assordato dal frinire delle cicale, udì i suoi passi seguirlo dopo qualche istante di esitazione.

Tenne per sé le sue considerazioni, ovvero che questa "Jackson" sembrava un mito inventato da qualcuno che aveva molto bisogno di sperare in qualcosa. Sapeva meglio di chiunque altro che in ogni mito c'era un fondo di verità, ma avevano già constatato con Wellington, ridotta a un cumulo di macerie, che non sempre la verità sopravviveva abbastanza a lungo da essere trovata.

Nathan sospirò a mezza bocca. Preferiva leggere dei miti e leggende della Vecchia Era e perdersi nei viaggi di quegli uomini che avevano esplorato il mondo perché volevano, piuttosto che dare la caccia a città fantasma perché doveva.

Gettò un'occhiata a Sully, alle sue spalle. Era lui che lo voleva di più, tra i due. Un posto sicuro, stabile, dove poter invecchiare senza preoccuparsi di come mangiare o dove dormire il giorno successivo. Dove non doversi guardare costantemente le spalle. Non era convinto che quello fosse il tipo di vita che voleva per se stesso, però. Di certo, a suo fratello non sarebbe piaciuta.

Rallentò il passo, permettendo a Sully di raggiungerlo, e strinse le spalline dello zaino.

In un paio d'ore raggiunsero il rifugio: una vecchia baita in legno scuro, con le finestre ancora integre e nessun segno di infetti nei dintorni. Si sistemarono nella sala centrale, dove sfruttarono il camino per accendere il fuoco e arrostire qualche radice e un paio di scoiattoli che erano riusciti a intrappolare. Da un paio di settimane, il cibo scarseggiava.

A fine pasto, Nathan avvicinò la propria tazza di infuso fumante a quella di Sully, facendo cozzare piano i bordi.

«La troveremo, vedrai. Ho un certo fiuto per queste cose» disse, facendogli l'occhiolino.

Sully sbuffò un sorriso, dandogli poi una pacca affettuosa sulla nuca, a segnalare che il diverbio di poco prima era già dimenticato.

«Ah, non ne dubito, ragazzo. Se fossi nato nell'epoca giusta, saresti stato in grado di scoprire ogni città perduta al mondo.»

«Tipo El Dorado?»

«Con tutti i libri che leggi mi aspettavo qualcosa di più originale... ma sì, tipo El Dorado» ridacchiò Sully. «Per ora, accontentiamoci di Jackson. Per le altre ci sarà tempo.»

Nathan abbassò lo sguardo sul proprio infuso, nascondendo un sorriso. Rimase seduto a gambe incrociate davanti al fuoco anche quando Sully si coricò, raccomandandogli di non stare sveglio troppo a lungo. Si rigirò la tazza tiepida tra le mani, sentendosi un po' più sereno. Vista dalla prospettiva giusta, quella poteva davvero essere considerata una caccia al tesoro.

Voleva crederci, anche se una parte di lui era certa che non ci credesse nemmeno Sully.

Note dell'Autrice:

Cari Lettori,
lo so, lo so, avevo detto venerdì prossimo, ma la storia sta procedendo speditamente e ho pensato che un aggiornamento in anticipo fosse sensato ♥
La lunghezza media sarà più o meno questa (1500 parole ca.) e vi sarà un continuo alternarsi di PoV tra Ellie, Nathan Sully e Joel. Saranno sempre ben identificabili, ovviamente!
Spero che la caratterizzazione vi sia piaciuta, in particolare quella di Nathan e Sully, che sono gli "estranei" in questo mondo apocalittico. Ho riadattato il loro vissuto al contesto, ovviamente più cupo di quello scanzonato di Uncharted, e spero che il tutto vi sembri convincente ♥ Ah, il riferimento a Wellington è un omaggio al videogioco di The Walking Dead, in cui è una "città sicura" che molte persone tentano di raggiungere.
Temporalmente siamo qualche mese dopo l'arrivo di Ellie e Joel a Jackson – poco dopo la scena della chitarra in TLOU2, per capirci – e circa dieci anni dopo l'incontro tra Sully e Nate, avvenuto in circostanze ovviamente diverse dal canone, che verranno raccontate.
Grazie a chi ha commentato e/o votato lo scorso capitolo e non esitate a farmi sapere cosa ne pensate! Ci vediamo venerdì (stavolta sul serio),

-Light-

Hoback non doveva essere stata particolarmente vivace nemmeno prima del crollo: Sully aveva visto villaggi fantasma in Colombia con più movida. Almeno, laggiù la giungla contribuiva a rendere un po’ meno scialbo il paesaggio – quando gli enormi fiori tropicali non si rivelavano trappole mortali infestate di Cordyceps.

Le montagne incombevano sulle poche, basse costruzioni in legno, per lo più chalet turistici, rifugi e negozi di attrezzatura sportiva. Un raggruppamento più folto di edifici si intravedeva in lontananza, forse un’area di sosta. La strada era costellata di veicoli abbandonati, alcuni dei quali sembravano anche in ottimo stato: con un po’ di fortuna, avrebbero persino potuto proseguire parte del viaggio in auto. Anche i corpi erano poco numerosi, per lo più abbandonati ai lati della strada.

Sembrava che la maggior parte della gente non fosse stata raggiunta direttamente dall’epidemia, ma se ne fosse andata quando i rifornimenti avevano iniziato a scarseggiare. Potevano sperare che il numero di infetti fosse relativamente ridotto, anche se Sully non poté fare a meno di sfiorare il calcio della Magnum, ad assicurarsi che fosse ancora lì. Nate, ovviamente, notò il gesto.

«Nervoso? Non ti piacciono le città fantasma?» lo punzecchiò, con il solito atteggiamento di chi non ha un solo pensiero al mondo.

«A te sì?» lo rimbeccò, continuando a camminare sul ciglio terroso della strada, dove l’asfalto bollente non rischiava di sciogliere loro le suole.

«Dipende, di solito nascondono sempre qualcosa di interessante. Per esempio a Dyea, in Klondike, si dice che da qualche parte ci sia una cassa pieno di pepite dimenticate dopo la corsa all’oro.»

Sully scosse la testa, ringraziando il giorno in cui Nate e il fratello avevano deciso che leggere libri di storia, archeologia ed esplorazioni fosse un buon modo per occupare le ore libere all’orfanotrofio. Quel passatempo aveva regalato a Nate un mondo parallelo in cui, anche alla soglia dei vent’anni, poteva rifugiarsi a comando.

«Ah, non so, Nate. Qui mi sembra che l’unico "tesoro nascosto" sia quel supermercato... e la speranza che dentro ci sia ancora qualcosa di utile.»

«Sei un guastafeste.»

«Devo tenerti con i piedi per terra o non so dove finirai, uno di questi giorni.»

Nate soffiò via una risata, riassestandosi lo zaino in spalla.

Continuarono ad avanzare verso un’ampia area di sosta: un benzinaio, un mercato coperto, qualche negozio di souvenir e un pullman turistico abbandonato spiccavano nella piattezza del paesaggio infossato tra basse montagne. Poco distante, c’era quella che sembrava una grande casa di villeggiatura a due piani, col tetto spiovente, graziosi balconcini e un ampio patio esterno. Sul ballatoio si affacciavano le porte di diversi appartamenti.

«Abbiamo trovato il nostro hotel» annunciò Sully, richiamando l’attenzione di Nate.

Il ragazzo corrugò le sopracciglia, con lo sguardo che volò sul tetto pericolante.

«Suppongo che non sia alta stagione, da queste parti» commentò, arricciando il naso.

«L’hai detto. Diamo un’occhiata in giro, non vorrei avere brutte sorprese.»

Nate annuì, anche se non sembrava troppo convinto dalla scelta di alloggio. Non obiettò apertamente, limitandosi a sfilare la pistola dalla fondina. Sully fece lo stesso, sebbene nei dintorni non si muovesse una foglia – persino il vento si era estinto, lasciandoli nel bollore del tardo pomeriggio.

Il mercato era l’unica costruzione della zona con più di due piani. Sembrava in pessimo stato, come tutti i prefabbricati che, dopo quasi trent’anni di incuria, avevano mura e intercapedini divorati da muffa e ruggine. Non era particolarmente grande: ci sarebbe voluta un’ora scarsa per perlustrarlo, metterlo in sicurezza e raccattare quel che di utile era rimasto, per poi trasferirsi in uno degli appartamenti vicini.

Quando furono abbastanza vicini, Sully scrutò con sospetto il pullman abbandonato: il parabrezza era sfondato e la porta anteriore divelta dall’interno, come se qualcuno avesse tentato di contenere degli infetti, fallendo.

Chiazze rossicce di Cordyceps oscuravano parzialmente i vetri integri e, nella luce intensa del tardo pomeriggio, intravidero le dense nubi di spore che galleggiavano nel corridoio centrale. Sui sedili, si distinguevano delle forme umanoidi e deformi intrappolate ai loro posti con le cinture di sicurezza, ormai completamente inglobate e prosciugate dal fungo.

«Via da lì, Nate. Quella è una bomba biologica.»

«Sembra vuoto» lo ignorò lui, allungando il collo a distanza di sicurezza per scrutare l’interno del mezzo. «La capienza è di quaranta persone e conto meno di sei sedili occupati. Se degli infetti sono usciti e qui attorno non ci sono corpi...»

Sully seguì il suo sguardo, verso il mercato coperto. Rilasciò un respiro teso, condividendo il ragionamento, che venne confermato da un lieve tramestio di piedi sui calcinacci, proveniente dall’interno dell’edificio.

«Sully, mi sa che è meglio lasciar perdere lo shopping e andare direttamente in hotel» commentò Nate, allontanandosi di un paio di passi dalle porte d’ingresso del mercato, la pistola cautamente puntata di fronte a sé.

«Ti do ragione,» annuì Sully, assecondando il brivido premonitore che lo prese alla nuca, «lasciamo perd–»

Uno sparo troncò il resto della sua frase, seguito da un fragore di vetri infranti.

Note dell’Autrice:
Cari Lettori,
ecco, finalmente arriva l’azione! ♥
Ho buttato qua e là qualche riferimento alla backstory di Nate e Sully (ho tutto un headcanon al riguardo che verrà esplicitato in futuro), spero di avervi incuriositi. E ogni citazione/riferimento non è puramente casuale ;)
Se vi va, lasciate un commento e/o una stellina per farmi sapere cosa ne pensate! Ogni feedback è utile ♥
A venerdì prossimo,

-Light-

«Giù!»

«Qua dietro!»

Sully e Nathan si spinsero e trascinarono a terra a vicenda, addossandosi alla ruota del pullman col cuore in gola. Attesero, con gli occhi che schizzavano a destra e a manca, cercando di capire da dove arrivasse il pericolo. Il silenzio fu rotto di nuovo, stavolta da un coro di gemiti e da un tramestio di passi diseguali, proveniente dall'interno del mercato. Un tintinnio di vetri e un ringhio gutturale risuonarono nell'aria calda, raggelandola.

«Lo sparo veniva dall'hotel» disse Sully, col fiato corto.

Teneva ancora una mano premuta sulla sua spalla, in un gesto istintivo. Nathan sfuggì alla sua presa, gettando una rapida occhiata oltre il cofano. Si umettò le labbra, nervoso.

«Predoni?»

Sully scosse la testa.

«Non ha senso, ci stanno aizzando contro gli infetti. Come pensano di derubarci, dopo?»

Proprio in quel momento, le grida si fecero più vicine, violente, ed entrambi sobbalzarono. Sully aprì il tamburo della Magnum, lo fece roteare una volta con un ticchettio, controllando i colpi, e lo richiuse con uno scatto del polso. Nathan lo imitò, tirando indietro il carrello della pistola e assicurandosi che il primo proiettile fosse in canna.

«Magari è solo un colpo di avvertimento, se ce ne andiamo...» cominciò, sentendo pizzicare le gambe per la voglia di andarsene via di lì, in fretta.

«Siamo in campo aperto e l'unico riparo solido è l'hotel, non resisteremmo dieci minuti inseguiti dai runner» obiettò Sully.

Nathan si sporse di nuovo, stavolta oltre il retro del pullman, per scrutare l'ingresso del mercato: ombre scomposte si agitavano oltre le vetrate sporche.

Non avevano molto tempo.

Un secondo sparo li assordò, seguito da un clangore metallico. L'insegna del benzinaio sopra di loro traballò, colpita. Fu chiaro che, chiunque stesse sparando, stava attirando gli infetti verso di loro.

«Almeno qualcuno qui si sta divertendo» commentò cupo Nathan.

Un coro di vetri infranti annunciò l'arrivo dei primi runner, che non tardarono a individuarli. Sully mirò e sparò alla testa del primo senza quasi guardare. Trascinò in piedi di peso Nathan, che si riprese dall'impasse e ne abbatté a sua volta un secondo. Molti, troppi si riversarono nell'area di sosta. Nathan contò una decina di runner e altrettanti clicker – una piccola orda, probabilmente i poveracci infettati nel pullman, a giudicare dallo stato avanzato del fungo sui loro corpi.

Il suo sguardo sfrecciò frenetico alla ricerca di una via di fuga, ma Sully aveva ragione, erano in campo aperto, allo scoperto, con una massa di infetti urlanti che si faceva sempre più vicina e un cecchino pronto a freddarli... Sbarrò gli occhi quando individuò finalmente la loro labile, minuscola possibilità di salvezza.

«Sully! Di qua!» esclamò, strattonandolo per una manica.

Sully eseguì d'istinto, per poi opporre resistenza quando realizzò in che direzione stessero scappando: dritti verso il mercato.

«Nate, sei imp–»

«Fidati e corri!» urlò lui, schivando un runner e sparandogli in petto, senza però arrestare del tutto il suo slancio.

Prima che potesse avventarglisi contro, Sully lo afferrò per le spalle, scaraventandolo a sfracellarsi la testa contro la pompa di benzina. Ripresero a correre, zigzagando a testa bassa, e un proiettile si abbatté a pochi centimetri dalla scarpa di Sully, sprizzando frammenti d'asfalto. Non ne arrivarono altri: forse non volevano attirare gli infetti, o forse stavano risparmiando munizioni, sapendo che qualcun altro avrebbe fatto il lavoro sporco al posto loro – bastardi.

Nathan schizzò verso un cassonetto accostato al muro di cinta del magazzino sul retro, vi balzò sopra e si voltò subito per aiutare Sully. Vide che ogni traccia di dubbio era scomparsa, sul suo volto.

Aveva capito il suo obbiettivo: il ballatoio superiore del mercato, un fragile cornicione di un metro scarso di larghezza per la manutenzione delle vetrate. Sembrava privo di accesso diretto dall'interno e una semplice ringhiera arrugginita fungeva da parapetto. Agli angoli della struttura, dei piloni in cemento offrivano una discreto riparo ai lati: si sarebbero dovuti preoccupare di coprire una sola direzione, una volta là sopra. Avrebbe offerto loro una copertura dagli spari e un luogo irraggiungibile per gli infetti – almeno, così sperava Nathan.

Il come sarebbero scesi da lì era un problema secondario, rispetto al salvarsi la pelle.

«Dai, Sully, muoviti! Ti do la spinta io, poi mi tiri–»

«Non se ne parla, vai prima tu, forza!» lo troncò lui, salendo sul cassonetto e poi sul muro di cinta e unendo già le mani a formare una staffa per il suo piede.

Nathan quasi ringhiò a quella presa di posizione, ma non c'era tempo per protestare. Sparò a un clicker che si stava arrampicando, rispedendolo indietro con un sibilo agghiacciante, e accettò l'aiuto di Sully, che lo sospinse verso l'alto. Aveva ancora un forza notevole, a dispetto dell'età, e Nathan raggiunse l'appiglio della ringhiera al primo colpo. Si issò fino al corrimano, lo scavalcò e si gettò pancia a terra, passando subito un braccio tra le sbarre per tenderlo verso Sully.

Vide con un tuffo al cuore che era già circondato, con gli infetti che abbattevano mani e pugni e tentavano di azzannarlo o afferrarlo sul suo appoggio instabile, impedendogli di scollare gli occhi da loro o di caricare il balzo.

«Sully!»

«Ci sono, ragazzo, dammi un secondo!»

Altri due spari, altri due runner che caddero nella polvere. Gli rimaneva un solo colpo, li aveva contati.

«Sully, sbrigati!» si sgolò Nathan, il braccio ancora teso fino allo spasimo.

«Maledizione...»

Nathan sparò un colpo a vuoto passando la pistola nella sinistra, colpendo il ginocchio di un clicker che stava per avventarsi sull'uomo. L'infetto cedette di un passo, mulinando le braccia. Poi si rialzò e afferrò Sully per un lembo della camicia.

Nathan sbarrò gli occhi, sentendosi precipitare – non come Sam, non come Sam...

«Sully!»

Urlò così forte che, per un attimo, sentì il sangue salirgli al cervello con un rombo e oscurargli la vista.

Una potente detonazione gli trapassò i timpani e la faccia del clicker, priva di volto e divorata dal fungo, divenne una massa sanguinolenta. Sully se lo scrollò di dosso e lo spedì con un calcio addosso all'orda, respingendola per pochi, vitali istanti. Nathan quasi si sorprese, quando sentì la mano di Sully afferrargli il polso per tirarsi su, tendendogli dolorosamente muscoli e tendini. Mollò subito la pistola per sostenerlo con entrambe le braccia, mentre lui scalciava nel vuoto per respingere altri assalti.

Tra grugniti e sforzi, riuscì a issarlo accanto a lui oltre la balaustra. Nathan si sentà gelare quando lo guardò meglio: aveva i capelli grigi picchiettati di sangue, rivoli scuri sul volto e quella sua orrenda camicia cubana si era strappata nel punto in cui il clicker l'aveva afferrato.

«Stai bene?» Nathan lo prese per le spalle, scrutandolo frenetico in volto e tastandolo a casaccio in cerca di graffi o morsi. «Ti hanno...»

«Sto bene, sto bene!»

Sully gli bloccò i polsi, riportandoli verso il basso con un gesto deciso. Si tirò su a fatica, pulendosi il volto dal sangue col dorso della mano.

«Puah, era la mia camicia migliore» commentò con leggerezza, osservando lo strappo e le chiazze di sangue sul tessuto verde.

Nathan rimase a terra in ginocchio, con le braccia che gli dolevano, la fronte grondante di sudore e il fiato costretto nei polmoni. Strinse i pugni sui jeans, sentendo i palmi viscidi. Sentì Sully che gli dava una pacca sulla guancia, a riscuoterlo e rassicurarlo al contempo.

«Nate, forza. Sto bene, ti ho detto. Adesso dobbiamo pensare a come uscire vivi da qui.»

Nathan annuì e impugnò di nuovo la pistola, per poi accennare alla sua camicia.

«Magari è la volta buona che cambi look» scherzò tirando un sorriso, che si spense non appena Sully distolse lo sguardo da lui.

Chiuse gli occhi, gettando fuori un respiro così traballante che sembrò far tremare l'aria attorno a lui.

C'era mancato pochissimo.

Città fantasma un corno, pensò Ellie, stringendo con così tanta forza il fucile da sbiancarsi le mani.

Non premere il grilletto e seguire le direttive di Joel si era fatto quasi insostenibile, negli ultimi trenta secondi, anche se i bersagli erano fuori tiro.

«Sono scappati?» chiese Joel.

«Sì, ora sono sul... lato esterno del mercato, una specie di camminamento. Sembrano intrappolati, ma almeno sono al sicuro.»

«Bene. Passami il fucile.»

Ellie eseguì e Joel si portò il mirino telescopico all'occhio, indirizzandolo verso il complesso di case vacanza poco più in là. Di tanto in tanto, si scorgeva il brillio di un altro mirino in una delle finestre, Ellie lo distingueva anche a occhio nudo.

«Li vedi, quei pezzi di merda?»

«Vedo il cecchino» Joel spostò il peso da un ginocchio all'altro, rimanendo accovacciato tra la boscaglia. «Non chiaramente. Merda, se avessi il fucile di Tommy potrei tentare un colpo da qui.»

Joel storse la bocca, amareggiato, e riassestò il calcio contro la spalla.

Ellie si morse il labbro, stringendo i pugni sui jeans. Si era sentita impotente a dover assistere a quell'attacco da lontano, senza poter intervenire. Avevano avvistato la coppia di viaggiatori sin dal loro arrivo a Hoback, quando avevano deciso di abbandonare il corso del fiume e la strada maestra per approcciare la città dal versante della montagnola vicina. "Una semplice precauzione", aveva detto Joel, che si era rivelata sensata.

Avrebbero potuto esserci loro, al posto di quei due. Come quella volta a Pittsburgh, quando avrebbero potuto essere loro, a venire uccisi e depredati dai Cacciatori. Invece, avevano avuto fortuna.

Ellie si riscosse, riportando gli occhi ai due viaggiatori intrappolati. L'uomo sembrava avere all'incirca la stessa età di Joel, mentre il ragazzo doveva avere qualche anno in più di lei. Sembravano padre e figlio e sembravano passarsela non troppo bene, a giudicare dai vestiti malridotti e dalla loro magrezza, evidente anche da lontano.

Joel ed Ellie avevano concordato sull'agire con cautela e osservarli a distanza, visto che sembravano diretti anche loro verso la zona del mercato. Avrebbero potuto approcciarli lì, tastare il terreno col vantaggio della sorpresa e poi decidere se invitarli a Jackson, prendere strade separate o, nel peggiore dei casi, evitare che diventassero un problema.

Peccato che adesso quei figli di puttana dei Cacciatori stessero decidendo per loro. E gli infetti avrebbero solo complicato tutto...

«Dobbiamo fare qualcosa» sbottò, quando Joel non diede cenno di voler parlare.

«Ellie, non sappiamo nemmeno quanti sono. Niente colpi di testa.»

«Quindi li lasciamo morire così? Stiamo a guardare, come quella volta a Pittsburgh?»

Joel abbassò il fucile, gettando fuori un sospiro. Rughe più profonde si addensarono attorno ai suoi occhi scuri. Ellie si rese conto di aver alzato la voce, ma non ritrattò il suo attacco. Aveva ancora in testa le grida di quelle persone che i predoni avevano trucidato davanti ai loro occhi.

«Non ho detto di abbandonarli. Ho detto di non agire in modo avventato.» La fissò per un lungo istante negli occhi ed Ellie sostenne lo sguardo. «Questi Cacciatori sono anomali, non dobbiamo prenderli sottogamba.»

Ellie annuì. Dei semplici sciacalli si sarebbero limitati a freddare quei due sul posto, derubarli e lasciare lì i corpi. Usare degli infetti per sbarazzarsene significava che non avevano il minimo interesse a preservare i loro averi o vestiti: era un semplice meccanismo di difesa fine a se stesso... o una crudeltà gratuita.

Avevano incontrato abbastanza persone, in quel nuovo mondo sconquassato dal Cordyceps, da sapere che individui come David e la sua banda erano la norma. Sentì un brivido gelido allo stomaco nel ripensarci – nel ripensare a cosa avrebbe potuto farle se lei non l'avesse ucciso in tempo...

«Scendiamo più a valle e portiamoci a tiro» disse Joel, riscuotendola con un colpetto sul gomito.

Ellie annuì in fretta, mascherando il turbamento e seguendolo subito lungo la scarpata scoscesa. Seguirono le chiazze di vegetazione rinsecchita per celare il più possibile la loro presenza, fino ad arrivare a un sentiero sterrato che tagliava il fianco della montagna. Un piccolo belvedere in muratura aggettava sulla strada, offrendo una vista panoramica sulla vallata e sull'area di sosta. Un vecchio binocolo a monete giaceva ribaltato nella polvere. Era una postazione da cecchino perfetta.

Joel studiò il terreno, per poi acquattarsi e poggiare la canna del fucile nel solco tra due mattoni, premurandosi di non intercettare la luce del sole col mirino. Ellie lo osservò, memorizzando i passaggi. Sfilò a sua volta l'arco dalla spalla, saggiò la corda e incoccò una freccia, attirando per un istante lo sguardo di Joel.

«Ti copro le spalle. Non si sa mai» si giustificò, senza rivelare che aveva bisogno di sentirsi le mani impegnate.

«Ce la fai a tenderlo, con quella?» Joel adocchiò la fasciatura sul suo avambraccio. «Un essere umano non è una lepre.»

Ellie compresse le labbra, sfiorando la bruciatura nascosta. Sotto la benda, la pelle divorata dall'acido era ancora dolente. Scosse comunque la testa, stringendo il pugno attorno all'arco e tirando il muscolo senza una smorfia.

«Ce la faccio.»

Joel la fissò dubbioso ma non ribatté, tornando al proprio fucile.  Ellie compresse le labbra. Dopotutto, non era nella posizione di rimproverarla per avergli detto una bugia.

Note dell'Autrice:

Cari Lettori, rieccoci qua!

Il momento dell'incontro tra i due gruppi si avvicina, non temete, ma avevo bisogno di delineare per bene le relazioni/interazioni tra le due coppie padre-figlio/a.

Come avrete intuito, Joel ed Ellie sono in quel periodo di circa un anno che intercorre tra il loro arrivo a Jackson e la visita al museo (sedicesimo compleanno di Ellie); Sully e Nate, come accennato, seguono una timeline diversa dal canone, ma si trovano (in termini di età, non di eventi) nel periodo immediatamente successivo alla prigione in Panama. Qui viene citato Sam, ma le dinamiche che ho ideato differiscono molto dal gioco.

Detto questo, la smetto di sproloquiare e ci vediamo venerdì prossimo ♥

-Light-

Joel era sicuro che Ellie gli avesse detto una mezza bugia, riguardo alla bruciatura, ma non era il momento di essere pedante.

Era un argomento talmente delicato, quello, che l’avrebbe evitato anche in condizioni normali. Gli era bastato il rimbrotto riguardo a Pittsburgh, per fargli intuire che Ellie, in quel momento, fosse turbata. Quella ragazzina portava già sulla coscienza il peso di un’umanità che, ai suoi occhi, non era stata in grado di salvare.

Era suo dovere tentare di non aggiungere altri macigni a quel carico – e lasciare qualcuno alla mercé di predoni e infetti, rimanendo a guardare, era quel tipo di peso che ti tiene sveglio la notte, anche senza la cicatrice di un morso sul braccio e la consapevolezza di essere immuni e comunque inutili al mondo.

Si concentrò sul mirino, scrutando la finestra in cui aveva individuato il cecchino. Di nuovo, scorse il profilo della sua testa nella penombra. Colse anche un paio d’ombre dietro di lui, che sembravano intente a parlare tra loro. Guardando la loro postura leggermente incurvata e i movimenti scattosi, ebbe per un istante l’impressione che fossero dei runner. Un senso di gelido disagio si insinuò nei suoi arti e contrasse appena il dito sul grilletto. Durò un istante, per poi svanire, ma gli lasciò addosso l’impressione che ci fosse qualcosa di terribilmente fuori posto, in quella situazione.

Uno sparo solitario ruppe l’aria e l’insegna del benzinaio traballò, rumorosa.

«Joel» Ellie lo riscosse a bassa voce. «Stanno arrivando altri infetti.»

Joel scollò l’occhio dal mirino, gettando un’occhiata diretta alla strada: una ventina di runner in lontananza caracollava verso l’area di servizio, richiamata dagli spari che avevano riecheggiato per l’intera vallata. Ancor più lontano, scorse qualche clicker. Tempo di arrivo: cinque, dieci minuti al massimo.

«Se dobbiamo fare qualcosa, dobbiamo farlo adesso, o non avremo tempo per scappare.»

Joel annuì. Gli infetti erano ancora abbastanza lontani da non rappresentare un pericolo immediato e l’inclinazione ripida della montagna li avrebbe protetti da un attacco diretto, ma non potevano permettersi di rimanere accerchiati. Non avevano nemmeno abbastanza colpi per gestire quella piccola orda.

Anche i due intrappolati nel mercato avevano scorto il nuovo pericolo, a giudicare dal modo in cui indicavano la strada, e sembravano intenti a discutere in modo agitato. Non poteva biasimarli: erano tra l’incudine e il martello, in quel momento. Stava a lui ed Ellie eliminare almeno uno dei due.

«Non credo ci siano più di tre o quattro persone, là dentro» esordì Joel, adocchiando l’hotel. «Posso eliminarne un paio prima ancora che si rendano conto di essere sotto attacco.»

«Ma non sappiamo se hanno dei compagni nei dintorni e, una volta che ci avranno individuato, saremo tutti in stallo e sotto tiro» continuò pronta Ellie, cogliendo l’esitazione nella sua voce.

«Esatto. Senza contare che quei due non capiranno che i nostri spari non sono contro di loro e potrebbero agire in modo avventato, magari attaccandoci. Uno di noi deve scendere laggiù, a portata di voce...»

«... e quel qualcuno sono io» concluse Ellie, spostandosi una ciocca di capelli scuri dietro l’orecchio.

Joel sospirò dal naso, con una brutta sensazione alla bocca dello stomaco. L’idea di mandarla in prima linea non gli piaceva affatto.

«Vorrei andarci io, ma non hai ancora abbastanza esperienza con un fucile a questa distanza.»

Le scoccò un’occhiata laterale, ma non colse risentimento sul suo volto, forse solo una lieve irritazione per le sue abilità da affinare. Sapeva che, una volta tornati a Jackson, avrebbe tormentato Tommy per qualche altra lezione col fucile di precisione.

«Lo so. Comunque, sono più veloce e meno visibile di te. Ha senso» tagliò corto, pizzicando la corda dell’arco col pollice come fosse quella di una chitarra.

Ellie si tolse lo zaino dalle spalle e, nonostante il caldo, infilò la camicia verde scuro, celando la canotta chiara troppo sgargiante e la fasciatura sul braccio. Mise l’arco a tracolla, si rifece la coda ai capelli e controllò che i lacci delle sue Converse blu stinto fossero ben annodati. Poi si voltò verso di lui con la pistola già in mano e annuì una volta, a confermare di essere pronta, in attesa dei dettagli del piano.

«Arriva fino a lì» disse Joel, indicando un negozio di souvenir in rovina sul loro lato della strada. «Hai una buona copertura e un angolo di tiro favorevole. Quando sei in posizione, io faccio fuori il cecchino e chiunque mi capiti nel mirino. Tu urla, cerca di farti sentire da quei due, falli scendere da lì e portali verso di me tra la boscaglia. Vi copro io da quassù, preoccupatevi solo degli infetti che vi trovate davanti, chiaro? Ho ventidue colpi,» aggiunse, alzando l’indice e il medio, «ricordati...»

«... di contarli e che ogni quattro devi ricaricare. Ricevuto» confermò lei, con un sorrisetto sicuro di sé.

Joel annuì, ricambiando teso.

«Stai attenta, piccola.»

Ellie non rispose, ma si portò due dita alla fronte simulando un "signorsì" scherzoso, poi scivolò oltre la copertura e si avviò a valle lungo la scarpata, rapida e silenziosa come un’ombra. Joel la osservò dall’alto, tenendo d’occhio al contempo lei e il cecchino nella finestra che, di tanto in tanto, sparava un colpo contro l’insegna del benzinaio per assicurarsi che gli infetti non abbandonassero la zona e che gli altri si dirigessero lì.

Calmò i respiri fino a renderli impercettibili e rilassò le spalle, l’occhio incollato al mirino. Posizionò la testa del cecchino tra le linee della lente e alzò il tiro, calcolando la distanza e mantenendo la posizione.

Non aveva alcun margine d’errore.

«Se rimaniamo qui siamo cibo per clicker, Sully!»

«Preferisci una pallottola in testa?!»

«Sì, se devo proprio scegliere!»

Sully si impose di non rispondere, con l’ultima affermazione del ragazzo che gli dipinse un’immagine agghiacciante dietro gli occhi.

Spostò lo sguardo altrove, oltre la ringhiera del loro baluardo. La situazione stava diventando sempre più precaria: gli infetti non accennavano ad allontanarsi e continuavano ad aggirarsi frenetici pochi metri sotto di loro, ringhiando e sbavando come bestie rabbiose.

Un runner più audace degli altri si arrampicò sul cassonetto, poi in cima al muro, e balzò verso l’alto tentando di raggiungere il ballatoio. Lo mancò di un metro buono e ricadde a terra, spezzandosi gambe e collo con uno schiocco nauseante. Continuò imperterrito a ringhiare e trascinarsi sulle braccia, lasciando una scia rossa dietro di sé, come se non avesse nemmeno avvertito l’impatto.

Nate, che aveva seguito la scena con una smorfia a metà tra il disgustato e l’apprensivo in volto, girò scattosamente la testa prima verso il cecchino, poi verso quella che sembrava un’orda in avvicinamento.

Sully si piantò una mano sulla fronte e si strizzò le tempie accaldate, faticando a mantenere la lucidità. Non era la prima volta che si trovavano in una situazione senza via d’uscita, ma c’era sempre una via d’uscita – tranne quella volta a Kansas City, ma non doveva pensare a Kansas City, adesso. Doveva solo pensare a come tirarli fuori di lì...

Nate lo riscosse bruscamente, tirandolo per un braccio, e Sully si rese conto solo allora che stava parlando già da qualche secondo.

«Vuoi starmi a sentire? L’unica soluzione è creare un fuoco di copertura a vicenda e scappare uno alla volta, prima tu e poi...»

«No» sbottò infine Sully, lasciando scivolare via la mano per puntargli contro un indice. «No. Non ci separiamo, non esiste che ci separiamo, chiaro?»

Vide Nate comprimere con forza le labbra, con gli occhi che si fecero bui e lucidi al contempo. Strinse la presa sulla pistola, sbiancandosi le nocche e, se per un momento sembrò sul punto di ribattere ancora, alla fine annuì. Si tirò i capelli più lunghi sulla fronte in un gesto frustrato.

«Va bene» disse piano, con uno sguardo così addolorato che Sully si sentì schiacciare il cuore in una morsa. «Allora ce ne andiamo insieme, in un modo o nell’altro.»

Gettò un’occhiata alla strada, ancora fin troppo piena di infetti – l’altra ondata era sempre più vicina.

«Abbattiamone il più possibile e poi scendiamo di qui» disse Sully.

«Conserva un colpo.»

«Anche tu.»

Si scambiarono un cupo cenno d’intesa e puntarono le armi, scegliendo i loro bersagli. Prima di poter premere i grilletti, un forte sparo riecheggiò nella vallata, facendoli sobbalzare. Era diverso dai precedenti – Sully guardò d’istinto verso la montagna, dove colse un riflesso metallico.

«Maledizione, giù!» afferrò Nate per un braccio, tirandolo dietro la colonna di sostegno del balcone. «Un altro cecchino. Addio via di fuga.»

«Col cavolo! Se non c’è, me la creo!» sbottò lui, rialzandosi su un ginocchio e puntando la pistola contro la vetrata.

Sully non ebbe modo di obiettare, né non si oppose: avevano finito le alternative. Un paio di colpi che fecero schizzare ovunque schegge di vetro bastarono a indebolire la spessa parete trasparente. La sfondarono senza difficoltà con una spallata congiunta e scavalcarono in fretta i vetri affilati come rasoi.

Si addentrarono all’interno, nella penombra trafitta da qualche raggio di luce, le orecchie tese per cogliere segni di altri infetti. Dietro di loro, Sully ebbe l’impressione di sentire qualcuno gridare, ma nel caos generale non vi badò. Altri due spari risuonarono fin lì: probabilmente i predoni stavano cambiando tattica per farli fuori. Oppure, avevano sottovalutato il pericolo degli infetti e se li erano ritrovati addosso... peggio per loro, a buon rendere.

Sully strizzò gli occhi: l’interno del mercato era buio, con ringhi e versi che sembravano provenire da ogni angolo.

«Sai che questa è una pessima idea, vero?» chiese retorico a Nate.

Lui sorrise affannato, nonostante tutto.

«Come tutte le mie idee. Non ti sei ancora abituato? Ora muoviti, prima che qualcuno di quegli stronzi ne abbia una ancora peggiore.»

Che idea del cazzo, pensò Ellie, mentre schivava un infetto, rotolava per evitare un proiettile e superava in corsa la vetrina sfondata del mercato, trovandosi in un ampio spazio diviso da bancarelle e scaffalature distrutte.

Che enorme idea del cazzo, continuò a pensare, fiondandosi verso le scale metalliche che portavano al piano superiore e trapassando da parte a parte con il coltello la gola di un runner che le si parò davanti. Lo spinse oltre la ringhiera e riprese la salita, cercando di orientarsi tra gli ampi corridoi della struttura.

Doveva svoltare a destra e andare verso l’altro lato dell’edificio, verso le vetrate, se voleva intercettarli. Due spari in rapida successione risuonarono all’esterno: Joel stava mandando avanti il fuoco di copertura. Era a quota sei colpi, ma ne considerò sette in un eccesso di precauzione.

Dietro di lei udiva degli infetti, ma non aveva tempo né colpi per occuparsene adesso. Il piano superiore, almeno, sembrava libero, e sperò che le strette scale traballanti ostacolassero abbastanza quelli di sotto.

Si diresse di corsa verso il fondo del corridoio, dove intravedeva una luce più forte, e sperò fosse la direzione giusta. Svoltò l’angolo e puntò subito davanti a sé la pistola, trattenendo per un pelo l’istinto di premere il grilletto quando vide due figure indistinte sbucare di fronte a lei. Si trovò le bocche di due pistole puntate contro e inchiodò con uno stridio di suole sul pavimento.

«Non sparate!» gridò, alzando subito le mani, senza però mollare l’arma.

L’uomo più anziano strabuzzò gli occhi nel trovarsela davanti, mentre il ragazzo abbassò un poco la canna della pistola, con un’espressione altrettanto stupefatta in viso. Il primo avanzò di mezzo passo, coprendo parzialmente il più giovane col proprio corpo.

«Ma che diavolo...»

«Non c’è tempo per spiegare, l’orda sta arrivando» lo interruppe in fretta Ellie, pregando che non la scambiassero per una complice di quei pezzi di merda nell’hotel.

L’uomo scosse la testa, rinsaldando la presa sulla sua Magnum. Ellie deglutì a secco: un colpo di quella e per lei era finita.

«No, no, aspetta, tu da dove...»

«Sully...»

«Dovete fidarvi, il mio partner sta tenendo impegnato il cecchino nell’hotel, ma non ha munizioni infinite» continuò Ellie, azzardando un passo avanti.

«Il tuo partner? Quanti siete?» la incalzò l’uomo, con un secco movimento della canna verso di lei che bloccò la sua avanzata.

Prima che lei potesse aggiungere altro, un movimento improvviso alle spalle dei due le fece mandare al diavolo la cautela: puntò di nuovo la pistola e, prima che potessero reagire, freddò lo stalker sbucato dal nulla con un colpo in petto, che passò esattamente tra le loro teste.

L’infetto stramazzò a terra urtando contro i loro piedi, che si scansarono all’istante – lo scarpone del ragazzo si abbatté di peso sulla sua tempia, sfondandogli il cranio ed eliminando la minaccia. Si scansò dalla pozza viscosa, scuotendo il piede imbrattato di sangue e resti marcescenti di fungo e cervella.

«Mi credete, adesso?» sbottò Ellie, facendo di nuovo loro cenno di seguirla.

«Ottime capacità persuasive, complimenti» replicò il ragazzo, avanzando in fretta e dando un secco spintone al suo compagno per indurlo a fare lo stesso. «Nel dubbio, meglio un colpo in testa, no?» lo sentì dire Ellie, a voce più bassa.

«Ah, Cristo, va bene!» imprecò lui, assecondandolo.

Ripercorsero a perdifiato la strada verso l’uscita e, sebbene Ellie avesse avuto qualche esitazione a voltare loro le spalle, la coppia di viaggiatori non sembrava intenzionata a fare nulla di stupido, per ora. Una novità gradita, visti i tempi.

«Di qua, è la via più...» Ellie si interruppe, frenando di colpo a un passo dalle scale. «Oh, cazzo.»

«Oh, merda» le fece eco il ragazzo.

Nella sala principale, semi vuota fino a un minuto prima, si aggirava un gruppo di almeno una decina di infetti, alcuni già avviati sulle scale traballanti in una massa letale di denti e unghie. L’orda li aveva raggiunti.

«Maledizione, via di qui» sbraitò l’uomo, tirandola indietro e sparando al primo clicker che mise piede al piano superiore.

«L’uscita sul retro!» gridò il ragazzo, indicando una porta d’emergenza appena oltre il muro di infetti, con le mani già pronte a darsi la spinta sul corrimano. «Basta scavalcare qui e aggirarli, sbriga–»

«Ragazzo, non ho più vent’anni!» ribatté l’altro, adocchiando il salto.

Ellie gli diede ragione, pur avendo decisamente meno di vent’anni: saranno stati circa quattro metri... la possibilità di rompersi qualcosa e soccombere agli infetti era più alta di quella di scappare illesi. 

Stava per suggerire di fare dietrofront e cercare riparo sul tetto, quando udì un clangore metallico sotto di loro, stranamente familiare. Abbassò lo sguardo: sul pianerottolo delle scale invase da runner scorse una lattina metallica e lo scintillio di una miccia accesa.

«Giù!» gridò, spingendo i due a distanza di sicurezza, un secondo prima che lo scoppio li assordasse.

Schizzi di sangue e brandelli di carne piovvero attorno a loro, resti delle vittime della bomba a chiodi. Pochi secondi dopo, una deflagrazione altrettanto violenta li riscosse.

Ellie sentì il cuore balzare nel petto in un misto di sollievo e angoscia: nell’ingresso comparve la sagoma inconfondibile di Joel, con un fucile a canne mozze imbracciato.

«Che aspettate? Scendete da lì!»

Note dell'Autrice:
Rieccoci qui!
Scusate l’aggiornamento mancato di venerdì scorso, ma ho avuto dei giorni molto impegnati e ho avuto a malapena il tempo di stare al computer :’)
Il momento che tutti voi (?) stavate aspettando è finalmente arrivato... ci sarà ancora qualche sorpresa lungo la strada, che spero gradirete ♥
Ogni commento è sempre bene accetto e stellinate se vi è piaciuto!

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