Valya

di heliodor
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Lista capitoli:
Capitolo 1: *** La figlia del fabbro ***
Capitolo 2: *** Verso l'orizzonte ***
Capitolo 3: *** La spada ***
Capitolo 4: *** Regole ***
Capitolo 5: *** Sangue e acciaio ***
Capitolo 6: *** Un buon affare ***
Capitolo 7: *** Le tue parole puzzano ***
Capitolo 8: *** Una piccola rivincita ***
Capitolo 9: *** Le Vecchie Pietre ***
Capitolo 10: *** Sei nei guai ***
Capitolo 11: *** Nessun prigioniero ***
Capitolo 12: *** Prima lezione ***
Capitolo 13: *** Il figlio del mercante ***
Capitolo 14: *** La lettera ***
Capitolo 15: *** Ferrador ***
Capitolo 16: *** La forgia ***
Capitolo 17: *** Nuovo corso ***
Capitolo 18: *** Aquile ***
Capitolo 19: *** Un rischio da correre ***
Capitolo 20: *** La figlia dell'infame ***
Capitolo 21: *** Ordini della Governatrice ***
Capitolo 22: *** Voglio fare la mia parte ***
Capitolo 23: *** Il figlio dell'eroe ***
Capitolo 24: *** Varnado ***
Capitolo 25: *** Il Signor Baffetto ***
Capitolo 26: *** Il nemico è qui ***
Capitolo 27: *** Un'offerta vantaggiosa ***
Capitolo 28: *** La conoscenza è un'arma ***
Capitolo 29: *** Veri guerrieri ***
Capitolo 30: *** Una grande occasione ***
Capitolo 31: *** Cambiamento ***
Capitolo 32: *** Un dono gradito ***
Capitolo 33: *** La fattoria ***
Capitolo 34: *** Mantelli bianchi ***
Capitolo 35: *** Simboli ***
Capitolo 36: *** Un motivo per combattere ***
Capitolo 37: *** Mossa segreta ***
Capitolo 38: *** Promettimi che sarai prudente ***
Capitolo 39: *** Mi hai dotto il nascio ***
Capitolo 40: *** Ci servono quelle armi ***
Capitolo 41: *** Non sei pronta ***
Capitolo 42: *** Sei fortunata ***
Capitolo 43: *** La mia via ***
Capitolo 44: *** Il ballo ***
Capitolo 45: *** Discorso ***
Capitolo 46: *** E' solo colpa tua ***
Capitolo 47: *** Niente può andare storto ***
Capitolo 48: *** Nella gabbia ***
Capitolo 49: *** Ricordi ***
Capitolo 50: *** Nell'arena ***
Capitolo 51: *** Vittoria ***
Capitolo 52: *** Ultimo scontro per oggi ***
Capitolo 53: *** Giorno di riposo ***
Capitolo 54: *** Un posto sicuro ***
Capitolo 55: *** Che cosa vuoi fare? ***
Capitolo 56: *** Mi arrendo ***
Capitolo 57: *** Attacco a sorpresa ***
Capitolo 58: *** Cambiamo le regole. Di nuovo ***
Capitolo 59: *** Primo Sangue ***
Capitolo 60: *** Un uomo ragionevole ***
Capitolo 61: *** Pugno di fuoco ***
Capitolo 62: *** Perdite importanti ***
Capitolo 63: *** Il segnale ***
Capitolo 64: *** I troll non hanno un cuore ***
Capitolo 65: *** Questo non doveva succedere ***
Capitolo 66: *** Non ho altra scelta ***
Capitolo 67: *** Dimenticare tutto ***
Capitolo 68: *** La lista ***
Capitolo 69: *** Il leone, il serpente e il lupo ***
Capitolo 70: *** L'ultima possibilità ***
Capitolo 71: *** Interrogatorio ***
Capitolo 72: *** Sul mio onore ***
Capitolo 73: *** Colazione ***
Capitolo 74: *** Mantenere una promessa ***
Capitolo 75: *** Giuramento ***
Capitolo 76: *** Vino ***
Capitolo 77: *** L'albero dei corvi ***
Capitolo 78: *** Nel buio ***
Capitolo 79: *** C'è molto di più ***
Capitolo 80: *** Sapevo che mi avresti sorpresa ***
Capitolo 81: *** Città della Forgia ***
Capitolo 82: *** Un ultimo saluto ***
Capitolo 83: *** Assassina ***
Capitolo 84: *** Confessione ***
Capitolo 85: *** Creditore ***
Capitolo 86: *** Fuga ***
Capitolo 87: *** Non c'è un posto sicuro per me ***
Capitolo 88: *** Dove volano le Aquile? ***
Capitolo 89: *** Voltagabbana ***
Capitolo 90: *** Tu stai cercando qualcuno ***
Capitolo 91: *** Sonno Nero ***
Capitolo 92: *** Il prigioniero ***
Capitolo 93: *** Messaggero ***
Capitolo 94: *** Sacrificabile ***
Capitolo 95: *** Origini ***
Capitolo 96: *** Ladra ***
Capitolo 97: *** Il mio vero nome ***
Capitolo 98: *** Mio il comando, mie le regole ***
Capitolo 99: *** Non vi dirò niente ***
Capitolo 100: *** Facciamo uno scambio ***
Capitolo 101: *** Limiti ***
Capitolo 102: *** Guardati le spalle ***
Capitolo 103: *** Cucciolo ***
Capitolo 104: *** Tu sei la chiave ***
Capitolo 105: *** Onorare un sacrificio ***
Capitolo 106: *** Assalto ***
Capitolo 107: *** Tempesta di fulmini ***
Capitolo 108: *** Quattro Lune ***
Capitolo 109: *** Debito ***
Capitolo 110: *** Il battito della forgia ***
Capitolo 111: *** Altro vino ***
Capitolo 112: *** Una morte ridicola ***
Capitolo 113: *** Ostacoli ***
Capitolo 114: *** Seppellire un amico ***
Capitolo 115: *** Voglio solo proteggerti ***
Capitolo 116: *** Destino ***
Capitolo 117: *** Sembra un complimento ***
Capitolo 118: *** Ti sei fidata delle persone sbagliate ***
Capitolo 119: *** Per il comandante Aramil ***
Capitolo 120: *** Tradita e abbandonata ***
Capitolo 121: *** Un nemico nascosto ***
Capitolo 122: *** Nè prigioniera né ospite ***
Capitolo 123: *** Grazie di tutto ***
Capitolo 124: *** Il pozzo ***
Capitolo 125: *** La casa della serenità ***
Capitolo 126: *** Mira con calma ***
Capitolo 127: *** Diffida di chiunque ***
Capitolo 128: *** Abbiamo un accordo ***
Capitolo 129: *** Percorri la strada fino in fondo ***
Capitolo 130: *** Sei mia prigioniera ***
Capitolo 131: *** Sono una guerriera ***
Capitolo 132: *** Non deve piacerti ***
Capitolo 133: *** Vittoria impossibile ***
Capitolo 134: *** Traditore ***
Capitolo 135: *** Due giorni ***
Capitolo 136: *** Cortesia e gentilezza ***
Capitolo 137: *** La lama maledetta ***
Capitolo 138: *** Soffocata ***
Capitolo 139: *** Sei innamorata di lui ***
Capitolo 140: *** L'accademia ***
Capitolo 141: *** Non conosco la chiave ***
Capitolo 142: *** C'è un ordine in tutte le cose ***
Capitolo 143: *** Non più di una volta ***
Capitolo 144: *** Non sei motivata ***
Capitolo 145: *** L'affido a te ***
Capitolo 146: *** Rabbia ***
Capitolo 147: *** La spada è mia ***
Capitolo 148: *** Tu non sei all'altezza ***
Capitolo 149: *** Qualsiasi cosa ***
Capitolo 150: *** Uomini spezzati ***
Capitolo 151: *** Devo vivere ***
Capitolo 152: *** Sono qui per aiutarti ***
Capitolo 153: *** Siamo tutti dannati ***
Capitolo 154: *** Tanto ingenua quanto forte ***
Capitolo 155: *** Scelte ***
Capitolo 156: *** Persone disperate ***
Capitolo 157: *** Niente da perdere ***
Capitolo 158: *** Agguato a metà strada ***
Capitolo 159: *** L'occhio che vede ogni cosa ***
Capitolo 160: *** Io sono la viaggiatrice ***
Capitolo 161: *** Nessuno di voi riuscirà a scappare ***
Capitolo 162: *** Duello nell’oscurità ***
Capitolo 163: *** La situazione non è migliorata ***
Capitolo 164: *** Impara la lezione ***
Capitolo 165: *** Basta bugie ***
Capitolo 166: *** Non mi basta ***
Capitolo 167: *** Il costo della vittoria ***
Capitolo 168: *** Andiamo via ***
Capitolo 169: *** Addio per sempre ***
Capitolo 170: *** Un potere terribile ***
Capitolo 171: *** Siete tutti d'accordo? ***
Capitolo 172: *** Il pericolo più grande ***
Capitolo 173: *** Amica mia ***
Capitolo 174: *** Demone ***
Capitolo 175: *** La cosa peggiore che hai fatto ***
Capitolo 176: *** La Freccia ***
Capitolo 177: *** Sei importante ***
Capitolo 178: *** Condanna a morte ***
Capitolo 179: *** Senza uscita ***
Capitolo 180: *** Trappola sulle montagne ***
Capitolo 181: *** Un piccolo sacrificio ***
Capitolo 182: *** Bestie selvagge ***
Capitolo 183: *** Non ti rivedrò mai più ***
Capitolo 184: *** Salvare i compagni ***
Capitolo 185: *** Dall'altra parte ***
Capitolo 186: *** Benedetto dagli Déi ***
Capitolo 187: *** Barare ***
Capitolo 188: *** Paura ***
Capitolo 189: *** La tua forza, la loro debolezza ***
Capitolo 190: *** Continua a cercare ***
Capitolo 191: *** Non ti ho chiesto il permesso ***
Capitolo 192: *** Leggende ***
Capitolo 193: *** Inseguire i fantasmi ***
Capitolo 194: *** Il cavallo migliore ***
Capitolo 195: *** L'uomo più pericoloso ***
Capitolo 196: *** Saremo tutti maledetti ***
Capitolo 197: *** La prima pietra ***
Capitolo 198: *** Quelli che sopravvivono ***
Capitolo 199: *** Fidati di me ***
Capitolo 200: *** Doni ***
Capitolo 201: *** Fai troppe domande ***
Capitolo 202: *** La statua ***
Capitolo 203: *** Uno sguardo nel buio ***
Capitolo 204: *** La salvezza non è tutto ***
Capitolo 205: *** Testa di serpente ***
Capitolo 206: *** Ho sbagliato a fidarmi di te ***
Capitolo 207: *** Ricordi ***
Capitolo 208: *** Il debito ***
Capitolo 209: *** Non serviamo i nostri poteri ***
Capitolo 210: *** Nemmeno tu mi conosci ***
Capitolo 211: *** Salva tutti, perdi tutto ***
Capitolo 212: *** Una nuova era ***
Capitolo 213: *** Andare oltre ***
Capitolo 214: *** La strada da seguire ***
Capitolo 215: *** Sopravvivenza ***
Capitolo 216: *** Perduti. Per sempre ***
Capitolo 217: *** Una seconda occasione ***
Capitolo 218: *** Vendetta ***
Capitolo 219: *** Sei stata scelta ***
Capitolo 220: *** Segui il tuo istinto ***
Capitolo 221: *** Il nome segreto ***
Capitolo 222: *** Intrappolati ***
Capitolo 223: *** Sei tu che fai le regole ***
Capitolo 224: *** Mi darai il tuo aiuto? ***
Capitolo 225: *** Mi dispiace ***
Capitolo 226: *** Fermare la valanga ***



Capitolo 1
*** La figlia del fabbro ***



Mappa
VALYA
 

 
"La forza non è nella spada, ma nella mano che la regge"
- Margry Mallor
 
 
"Non esistono spade magiche"
- Talita, Decana dell’accademia di Berger
 
 
"Spezza l'incantesimo, trafiggi il cuore del mago" disse Agron il Saggio prima di spirare tra le braccia di Blerian, il Cavaliere Valoroso
- Adenora Stennig, 'La Duchessa Misteriosa'
 
 
"Metterò fine a questa guerra"
- Bellir, prima di sfidare e sconfiggere l'Arcistregone Malag
 

 
C’è stata un’era, dopo la caduta dei Maghi Supremi e prima dell’ascesa di Harak il Re Stregone, in cui il Continente Maggiore era dominato dal sangue e dall’acciaio.
Gli uomini combattevano e morivano nelle loro armature, per la gloria effimera o l’avidità, non faceva molta differenza.
Finché un giorno non apparvero le dodici Lame Supreme.
Dodici fratelli che avevano giurato solennemente di mettere fine allo spargimento di sangue e riportare la pace sul continente.
Armati di altrettante spade magiche, sfidarono e sconfissero i signori della guerra, mettendo fine alle numerose guerre tra i regni.
Ma un tredicesimo fratello, rimasto senza la propria spada e invidioso degli altri, venne corrotto dal risentimento e dall’invidia.
Insinuando il dubbio e la sfiducia tra i suoi fratelli, li spinse ad affrontarsi tra di loro. Ogni volta che uno di essi cadeva, ne raccoglieva la spada magica e la teneva con sé. Quando le avrebbe possedute tutte, sarebbe diventato invincibile.
Nell’ora più buia che il Continente Maggiore avesse mai vissuto, un nobile cavaliere apparve all’improvviso e sfidò il tredicesimo fratello, uccidendolo e mettendo fine al suo dominio. Raccolte le spade, le portò in un luogo sicuro e le distrusse affinché nessuno potesse mai più usarle.
Ma è scritto che un giorno, al termine dell’era della stregoneria, le dodici Lame Supreme torneranno a insanguinare il Continente Maggiore e una nuova guerra si scatenerà per il loro possesso.
 
La figlia del fabbro

C’era un muretto che delimitava i campi, giù a Cambolt, vicino al confine con Lormist, dove un fiume che non aveva nome ma che tutti chiamavano il “Serpente Pigro” per la calma delle sue acque e la dolcezza delle sue anse, piegava deciso verso settentrione dopo aver girato attorno a una collina.
E da questa collina si potevano dominare i campi bene ordinati, divisi da stradine di terra battuta che si incrociavano formando una fitta ragnatela. Su, in cima, un pennacchio di fumo grigio saliva verso il cielo di un azzurro limpido.
Una casa di pietre grigie impastate con malta bianca occupava la cima della collina. Il tetto spiovente di legno era coperto di paglia. Appoggiata al fianco della casupola vi era la forgia, una tettoia sostenuta da tronchi sotto la quale vi era un forno dove ardeva il fuoco e bancali ingombri di pinze e martelli.
“È una magnifica giornata” stava dicendo Valya a suo padre. Lei era una ragazzina minuta, di sedici anni appena compiuti, con lunghi capelli neri e mossi arrangiati in una coda che le scendeva in mezzo alla schiena dritta. Indossava una tunica grigia e pantaloni scuri su stivali marroni dalla punta consumata che lei lucidava ogni giorno prima di metterseli. Seduta al tavolo della cucina, guardava fuori dalla finestra da cui si intravedeva uno scorcio della collina, dei filari di alberi e della valle sottostante, dove la foschia mattutina nascondeva le piccole case di Cambolt.
Suo padre si lasciò sfuggire un brontolio sommesso, lo sguardo fisso sul focolare spento e l’espressione corrucciata.
Simm Keltel era un uomo imponente, dalla folta zazzera marrone e la barba rossiccia che gli copriva la punta del mento.
Valya lo fissò con fare ansioso, mentre con le dita tormentava la pagnotta di pane ignorando il pezzo di formaggio nella ciotola.
“Finisci di mangiare” disse Simm con voce roca.
Valya sbuffò. “Dico solo che è una giornata troppo bella per passarla in casa.”
“Non puoi stare tutto il tempo in giro” disse Simm con tono duro. “Non sta bene. Che cosa farai, poi” fece una pausa. “Vorrei proprio saperlo.”
“Vado in giro” disse Valya. “Mi alleno. A volte tiro con la spada.”
Suo padre le rivolse un’occhiata di sbieco.
“Hagar ne ha fatta una col manico di una scopa” disse Valya.
“Hagar? Quell’idiota? Non dirmi che lo frequenti.”
“Hagar è un bravo ragazzo” protestò.
In verità lo considerava un idiota anche lei, ma non voleva darla vinta a suo padre. Non quella volta.
“Faresti meglio a restare a casa.”
“Ma sono giorni che…”
“Sei stata al villaggio l’altro ieri. E prima ancora hai girovagato per il bosco tutto il giorno. Senza contare che sei andata due volte al lago senza avvertirmi.”
“Ci sono andata con Breye ed Enye” disse subito Valya. “Non ero da sola.”
“Non è questo il punto, Val” disse suo padre. “Non pago le lezioni di cucito della signora Roxley perché tu te ne vada in giro.”
“Cucito” disse Valya alzando gli occhi. “Come se servisse a qualcosa.”
“Quello di sarta è un lavoro onesto” disse Simm guardando altrove. “È una vera fortuna che la signora Roxley ti dia delle lezioni. È la migliore sarta di Cambolt. Con i suoi consigli diventerai abile e richiesta.”
“La signora Roxley non si lava” disse Valya dando un morso deciso al pezzo di formaggio. “E ha un odore sgradevole.”
“E tu tappati il naso quando vai da lei. Quelle lezioni ti serviranno, un giorno.”
“Per cosa?”
“Per trovare un buon marito, sposarti e farmi giocare con qualche nipotino.”
Valya si coprì il viso con le mani. “Smettila di dire queste cose. Mi metti in imbarazzo.”
“Qui ci siamo solo tu e io.”
Valya scosse la testa e si alzò. “Io vado.”
“Dove vai? Oggi non c’è lezione.”
Pensò a una scusa qualsiasi. “È finito il pane. Vado a comprarlo giù al villaggio.”
“Finisci di mangiare.”
Prese il pane rimasto e lo infilò in tasca. Fece per uscire.
“Vai dal fornaio e torna subito a casa” disse suo padre. “Non fermarti per strada e non parlare con nessuno.”
“Come vuoi” rispose con tono annoiato.
 
L’unico fornaio di Cambolt si chiamava Joni ed era un uomo dalla pancia rotonda, l’espressione sorridente e mani e viso sempre sporche di farina.
Almeno era così che Valya lo vedeva più spesso. Non aveva idea di che aspetto avesse Joni quando chiudeva il forno e tornava a casa, posto che uscisse mai dal suo negozio.
In ogni caso non aveva importanza, perché non era Joni a parlare con i clienti, ma la figlia maggiore Talina. A differenza del padre, lei era alta e magra come uno stelo d’erba e aveva l’espressione sempre atteggiata in una smorfia di disgusto.
Ogni volta che la vedeva, Valya aveva l’impressione che la sua smorfia diventasse ancora più intensa, se possibile. Per questo mentre si avvicinava al forno raddrizzava la schiena e assumeva una posa marziale, come se stesse marciando impettita.
Le forme di pane appena sfornato venivano messe in cesti coperti da un panno ed esposti su di un bancone fuori dal forno. Talina sembrava intenta a sorvegliarlo mentre guardava a destra e sinistra, come a voler intercettare un possibile cliente.
“Salve signor Benvir” stava dicendo la donna. “Abbiamo pagnotte appena sfornate. Vuole assaggiarne una?” E ancora. “Buongiorno signora Ravelyn, suo marito si è ripreso dalla caduta da cavallo? Gli faccia dono del buon pane fresco, male non può fargli.”
Quando vide Valya avvicinarsi la sua espressione mutò di colpo. “Di nuovo tu.”
Valya si lasciò sfuggire un mezzo sorriso. “Di nuovo io” disse con tono sfrontato.
“Che vuoi?”
“Due forme di pane. Grazie.”
“E magari anche un bel pezzo di formaggio profumato e del grasso spalmato sopra? Che ne diresti?”
“Non sarebbe una cattiva idea.”
Talina arricciò le labbra. “Che sfrontata. Tu e tuo padre mi dovete ancora pagare dodici forme di pane.”
“Mettete anche queste sul conto.”
“Neanche per idea. Voglio le monete che mi dovete.”
Valya fece per risponderle piccata, quando dall’interno del negozio giunse una voce.
“Talina. Che succede? Stai di nuovo litigando con un cliente?”
 
Talina sbuffò. “No, padre.  Solo un medicante. Lo stavo mandando via.”
“Un mendicante?”
“Signor Joni” disse Valya. “Sono io, Valya. La figlia di Simm Keltel.”
Talina cercò di coprirle la bocca ma lei la evitò scartando di lato e afferrandole il polso. Le bastò tirare un po’ e assecondare il movimento per sbilanciare la donna che quasi scavalcò il bancone finendo a terra.
“Stupida” gridò la donna. “Lasciami subito.”
Valya scattò di lato e nascose le mani dietro la schiena.
In quel momento Joni apparve sulla soglia del negozio, la tunica marrone sporca di farina tesa sul ventre a forma di botte.
“Che stai combinando?” chiese alla figlia.
Talina, ancora piegata sul tavolo, le forme di pane sparpagliate in giro, si raddrizzò con uno scatto. “È stata quella lì” disse indicando Valya. “Mi ha afferrato il braccio e l’ha quasi spezzato” piagnucolò.
Joni si accigliò. “È stata Valya? La nostra Valya? Non dire sciocchezze, Tal. Non lo vedi che è la metà di te?”
“Ma” fece per dire la figlia.
Joni si rivolse a Valya. “Che ti serve, figliola?”
“Mio padre vorrebbe due forme di pane, signor Joni” disse col tono più innocente che poteva. “E mi ha mandata a prenderle.”
“Ma la senti?” fece Talina con tono indispettito. “L’ha mandata a prenderle, non a pagarle.”
Joni fece una smorfia con le labbra. “Prenderle, comprarle, è lo stesso. La figlia di Simm Keltel viene al mio forno per prendere del pane e chi sono io per negarglielo? Incartale subito e mettici pure un paio di quei panini alle noci che ho appena sfornato.”
Valya odiava le noci ma a suo padre piacevano. “E avrebbe anche qualche panino al latte?”
Joni annuì deciso. “Mettici anche due panini al latte” disse alla figlia.
Talina incrociò le braccia sul petto. “Io non incarto proprio niente per quella lì se non mi paga.”
Joni le scoccò un’occhiata severa. “Ti ho dato un ordine, ragazza, o vuoi che te le dia come facevo quando eri più giovane?”
Talina sbuffò. “Ma ci devono almeno cinquanta monete” si lamentò.
“E allora? Simm Keltel è un eroe di guerra” disse Joni. “Gli affari non gli vanno troppo bene, ma si rialzerà. Prepara quel pane, adesso.” Si rivolse a Valya. “La prossima volta vieni direttamente da me. Talina non è brava a trattare con le persone come lo è con gli incassi e le uscite.”
“Mi spiace di non poterla pagare” disse Valya. “Non appena avremo i soldi glieli porterò, lo prometto.”
Joni scosse la testa. “Non dartene pena, Val. c’è sempre tempo per pagare i debiti. Ora prendi quel pane e porta i miei saluti a tuo padre.”
 
La strada che andava da Cambolt alla forgia di Simm Keltel era simile a un serpente attorcigliato attorno a una bassa collina.
Valya passò sotto i filari di alberi, la sacca piena di pane ancora caldo e lo sguardo perso nel vuoto. I suoi occhi non vedevano la strada, la mente che correva al ricordo di come aveva sbilanciato Talina.
Quella mossa gliela aveva insegnata suo padre.
“Ti aiuterà a difenderti” le aveva detto serio.
“Mi difenderei meglio con una spada” aveva risposto lei con tono sfrontato.
“Con una spada rischieresti solo di farti uccidere.”
Valya aveva indicato la rastrelliera piena di lame di acciaio brunito e dall’elsa lavorata. “Con una di quelle saranno i miei nemici a rischiare di essere uccisi.”
“Tu quelle lì non le devi nemmeno guardare” si era affrettato a dire Simm coprendo la rastrelliera con un panno.
Valya però le aveva guardate più di una volta e quasi altrettante, di nascosto dal padre, ne aveva provata qualcuna. Fino a quel momento non ne aveva trovata una che si adattasse alla sua mano da ragazza. Aveva provato a rinforzare i muscoli sollevando pietre e persino a farsi venire i calli per migliorare la presa, ma tutto ciò che aveva ottenuto erano dolori alle braccia e vesciche sui palmi.
Era sicura che se lo avesse voluto, Simm Keltel avrebbe potuto forgiare una spada adatta alla sua mano, perfetta e bilanciata come solo lui sapeva fabbricarle.
Sospirò a quel pensiero e accelerò il passo. Giunta alla sommità della collina, notò i due cavali legati alla staccionata poco fuori dalla forgia.
Ebbe un tuffo al cuore pensando che fossero clienti. Erano i primi da almeno quattro lune, se si escludevano i pochi abitanti di Cambolt che avevano portato padelle e tegami da far riparare.
Quando notò il marchio con la stella a quattro punte sulla sella, il suo umore cambiò di colpo.
“Chernin” sibilò, lo sguardo accigliato.
Marciò decisa verso la forgia, dove un uomo alto e calvo e un altro dal fisico imponente quasi come quello di suo padre sostavano fuori dall’ingresso.
“È una buona offerta” stava dicendo il tizio calvo.
Valya lo conosceva bene. Lo aveva visto più volte al villaggio, mentre si aggirava tronfio per strada quasi aspettandosi la riverenza degli altri abitanti.
La voce di Myron Chernin era bassa e roca, ma poteva udirla senza difficoltà. “Dovresti prenderla in considerazione, Simm.”
“Ti ho già detto che” iniziò a dire suo padre. Gli occhi di lui corsero a Valya. “Per gli inferi, che cosa ci fai lì?”
Valya sobbalzò e quasi fece cadere la sacca piena di pane. “Ero appena tornata.”
Chernin e l’altro le gettarono una rapida occhiata.
“Entra subito in casa” disse Simm.
“Ma io” fece per protestare.
“Vai” disse suo padre alzando la voce.
Valya sbuffò e andò via trascinando i piedi fino a riempire di terriccio gli stivali di cuoi marroni. Appena fu lontana una ventina di passi dalla forgia corse verso casa e spalancò la porta. Gettò la sacca col pane su di una sedia e si arrampicò sulla scala di legno che portava alla soffitta. Da qui spalancò la finestrella che dava sul cortile e con un balzo fu sul tetto di legno coperto di paglia. Muovendosi in bilico sul cornicione balzò verso il muretto della forgia e si arrampicò sulle assi di legno che sporgevano, entrando nel sottotetto attraverso un’apertura dalla quale passava di poco.
Eppure, fino all’anno scorso ci entravo senza problemi, pensò.
Anche la tunica e la gonna leggera che aveva indossato due inverni prima non le andava più e la signora Roxley le aveva insegnato come sfruttare il tessuto in eccesso per allargare quei vestiti e farli durare un altro anno.
“Stai crescendo” le aveva detto durante una delle lezioni di cucito. “Quanti anni hai detto di avere?”
“Quindici” aveva risposto. “Ma fra due lune ne avrò sedici.”
Da quel giorno erano passate cinque Lune e lei aveva compiuto gli anni poco prima della fine dell’inverno, quando le giornate avevano iniziato ad allungarsi.
La voce di Myron Chernin la riportò al presente. “Ti conviene accettare, Simm. Sei pieno di debiti e se non paghi un giorno o l’altro manderanno le guardie da Faerdahm per farti arrestare e tua figlia finirà a fare la serva.”

Note
Ed eccoci qui per una nuova avventura.
Stavolta non vi anticipo niente sulla trama, a parte il fatto che si tratta di una storia ambientata nello stesso universo di Joyce e che si svolge contemporaneamente. Potete leggere Valya senza mai aver letto Joyce e viceversa, ma io vi consiglio ovviamente di leggere prima Joyce perché questa avventura spoilera la prima parte e il finale, ma la scelta spetta a voi.
Buona lettura!

Prossimo Capitolo Giovedì 4 Giugno

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Capitolo 2
*** Verso l'orizzonte ***


Verso l'orizzonte

Valya strisciò sotto il lucernario, una finestra senza vetri e imposte dalla quale pioveva la luce dall’esterno. Sporgendosi poteva vedere il bancone dove erano allineati i ferri di suo padre, il forno dal quale proveniva una luce intensa e la mola che veniva azionata da un pedale e che era sempre rotta o cigolava quando veniva usata.
Suo padre era in piedi dietro al bancone senza rivolgere lo sguardo verso Chernin, che da quella posizione non riusciva a vedere.
Meglio, si disse Valya. Così nemmeno lui vedrà me.
“Sei venuto qui per minacciarmi?” chiese suo padre mentre gettava un’occhiata ai ferri.
“Minacciarti? No” fece Chernin sicuro. “Avvertirti? Sì. Simm, stai correndo un bel rischio. Non si scherza con i debiti e duemila monete sono una bella cifra.”
“Troverò quei soldi.”
“Come? Quante spade dovrai forgiare, quanti elmi riparare prima di avere quella somma? Io non vedo la fila alla tua forgia.”
Simm afferrò una tenaglia e sembrò saggiarne il peso nella mano destra. “In effetti è strano. Da un momento all’altro sono spariti quasi tutti i miei clienti, persino quelli abituali.”
“È un periodo di crisi” disse Chernin con voce incerta. “Sta capitando a tutti.”
“A tutti, sì. Ma non a te. I tuoi, di affari, vanno sempre bene.”
“Sono solo un uomo fortunato. E prudente.”
“E invece io sarei quello avventato?”
“Tu sei molte cose, Simm Keltel. Un guerriero, un eroe di guerra e un artista, ma non un uomo d’affari. Quello no.”
“Eroe? Non ho mai fatto niente di eroico nella mia vita.”
“Non fare il modesto, Simm. Tutti sanno di Mashiba e di come riuscisti a entrare nella fortezza, tu e i tuoi amici guerrieri neri, Amaril e Yandar e tutti gli altri. Siete leggende da queste parti.”
Simm appoggiò la pinza sul tavolo con calma e prese il martello. “Sono solo leggende, appunto. Dicerie che la gente mette in giro.”
“Krynt” fece Chernin rivolto al guerriero che lo accompagnava. “Tu eri presente a quella battaglia, no? Come andarono le cose?”
Suo padre alzò la testa di scatto. “Tu c’eri?”
Krynt borbottò qualcosa tra i denti. “Non ero proprio alla battaglia, ma arrivai a Mashiba due giorni dopo, quando gli incendi non si errano ancora spenti e i soldati continuavano a scavare corpi dalle macerie.”
“E che cosa vedesti?” lo incalzò Chernin.
“Centinaia di morti. Quasi tutti quelli che si trovavano nella fortezza. Mercenari al soldo di Vulkath l’infame e anche altri che si erano uniti alla rivolta.”
“Rinnegati” disse Chernin con veemenza. “Che ricevettero la loro giusta punizione. Le Quattro Stelle possono anche vantarsi di avere massacrato l’arcistregone, ma fu la conquista di Mashiba a spianare loro la strada. E quella vittoria fu tutto merito tuo, Simm Keltel.”
Simm soppesò il martello nella mano. “Non c’è nessun merito in una vittoria. Si combatte per uccidere e non venire uccisi.”
“Giusto” fece Chernin. “Questo è lo spirito di un vero guerriero.”
“O di un assassino.” Simm posò il martello. “Non ti venderò la forgia, Chernin. Per due motivi. Il primo è che sei già abbastanza ricco e non sapresti che fartene. Il secondo è che sei stato tu ad allontanare tutti i miei clienti.”
“Lo senti, Krynt? Vengo ad offrirgli il mio aiuto e lui mi ricompensa con delle false accuse.”
“Le mie accuse non sono false” disse Simm perentorio. “E se non te ne andrai ti batterò col piatto della mia spada e non potrai sederti per una Luna sui tuoi cuscini di seta e oro.”
“Mi minaccia anche” strepitò Chernin. “Tu non fai niente, Krynt? Ti pago per difendermi o per startene lì fermo senza muoverti? Hai una spada. Usala.”
Krynt emise un suono sommesso. “Mi paghi per difenderti dai briganti e dai criminali, non dalle minacce di un uomo che non vuole più combattere. Finché non estrae la spada e cerca di passarti da parte a parte non farò niente.”
“Sei saggio” disse Simm.
“Ho solo visto quello che hai fatto a Mashiba. La metà di quelle persone.” Esitò. “Ma tu lo sai meglio di me, Simm Keltel. Eri lì.”
“Avrei volentieri fatto a meno di esserci.”
Chernin emise una specie di ringhio. “Perderai la forgia. e anche tua figlia. Farò in modo che tu venga rinchiuso in una lurida prigione e in quanto a quella ragazzina, finirà in mezzo a una strada. Conosco persone che…”
“Portalo via” disse Simm rivolgendosi a Krynt. “O ti costringerò a usare quella spada. E non sarà piacevole per nessuno dei due.”
“È meglio fare come dice” disse Krynt.
“Tornerò, Keltel” sbraitò Chernin, la voce che si affievoliva mentre si allontanava. “E porterò le guardie con me, non questo mezzo mercenario.”
“Attento a come parli” disse Krynt col solito tono pacato.
Valya decise di aver sentito abbastanza.
Tornò sui suoi passi e balzò giù dalla scala, uscendo di corsa dalla casa per fare il giro e rientrare dalla forgia.
Suo padre era tornato alla mola, dove stava affilando una spada in una cascata di scintille. “Quanto hai sentito di quello che ci siamo detti?”
“Abbastanza” rispose. “Non devi vendere a Chernin. Lui e i suoi figli si danno un sacco di arie e sembrano i padroni della città. L’altro giorno il più grande, Rezan…”
“Valya.”
Lei si azzittì.
“Non devi più andare in città. Per nessun motivo. Hai capito?”
“Tu” iniziò a dire.
“È importante” disse suo padre.
Valya ingoiò a vuoto. “Devi davvero così tante monete?”
“Non sono affari che ti riguardano.”
“Potrei aiutarti.”
“No” rispose lui perentorio. “Il tuo aiuto non mi serve. Adesso vai. Non hai qualcosa da fare?”
Valya non voleva arrendersi. Raccolse il coraggio e disse: “E se andassimo via? Se sparissimo senza dire a nessuno dove andiamo?”
Simm alzò la testa di scatto, gli occhi che luccicavano nel bagliore della forgia, lo sguardo accigliato. “Fuggire via senza pagare i nostri debiti? Come dei ladri?” ringhiò. “È questo che ti ho insegnato, piccola ladra ingrata e bugiarda?”
Valya scosse la testa, gli occhi che le pizzicavano.
“Vattene” gridò suo padre. “Fuori di qui prima che mi arrabbi davvero.”
Valya corse via.
 

Raggiunse il muretto che delimitava la strada, superò il tratto che era crollato due anni prima per le piogge arrampicandosi fino in cima e poi lasciandosi scivolare dall’altra parte. Balzò sull’erba alta e solo allora si fermò, il fiato corto per la corsa e gli occhi che le bruciavano.
Strinse i pugni e diede un calcio a una pietra facendola volare verso il muretto crollato.
“Maledetto Chernin” gridò rivolta alla valle sottostante dove si intravedeva uno scorcio di Cambolt, con le casette dal tetto spiovente. Da quella distanza i pochi passanti per strada sembravano delle formiche. “Maledetto villaggio. Maledetta forgia.”
Raccolse un’altra pietra e la lanciò con tutta la forza che aveva. “Maledetti. Maledetti. Maledetti” gridò fino a che non le uscì solo un rantolo soffocato.
Sedette con la schiena appoggiata al muretto, le gambe raccolte contro il petto e gli occhi serrati. Nel buio e nel silenzio poteva illudersi di non essere mai stata lì, ma di trovarsi altrove.
Nel castello dove Margry Mallor, prima donna della storia, veniva nominata cavaliere da re Jeras di Valonde. O al fianco di Bellir, guardandogli le spalle mentre lui sfidava a duello l’arcistregone Malag. Ed era lei a brandire la spada che trafiggeva Elizar Tancaster, l’usurpatore di Malinor, guadagnandosi i complimenti di Lelenia Dundlar, la strega guerriera.
Le immagini delle loro armi danzarono davanti ai suoi occhi. La spada forgiata dagli elfi che Bellir brandiva con sguardo fiero luccicava sotto i raggi del sole. L’elsa tempestata di pietre preziose della spada di Margry risplendeva e la testa di drago che faceva da pomello alla lama di Lelenia, dono del principe delle terre d’oriente per averli liberati dalla minaccia dei draghi rinati, vorticarono mescolandosi tra loro.
Desiderò con tutte le sue forze essere altrove.
Forse se lo desidero davvero, si disse, accadrà.
Valya spalancò gli occhi.
Quelle splendide immagini erano sparite e al loro posto c’era il consueto panorama.
Sospirò affranta.
Bellir, Margry e Lelenia avevano le loro splendide armi. E lei doveva accontentarsi della spada di legno costruita da quell’idiota di Hagen.
Asciugò le lacrime col dorso della mano e raddrizzò la schiena, immaginandosi di ergersi al di sopra del villaggio disteso nella valle, come un gigante delle leggende.
“Andrò via da qui” disse sollevando il pugno chiuso come se volesse minacciare Cambolt e i suoi abitanti. “Non sarò la serva di nessuno. Troverò una spada degna di me e compirò imprese memorabili. Mi senti, Cambolt?” Guardò più lontano, verso l’orizzonte dove si alzavano montagne dai fianchi grigi e affilati. “Mi senti Talmist? Mi senti, Grande Continente? Io sono Valya Keltel e un giorno conoscerete il mio nome.”
 
La forgia era spenta e le ombre si stavano allungando. La vecchia Deyra, la donna più anziana del villaggio, amava radunare attorno a sé i bambini e raccontare loro storie del terrore, come quella di Malvina la Maga Nera o della perduta Telothien, la città di cristallo e ferro che sorgeva nel lontano meridione, la dimora ancestrale dei primi uomini apparsi nel mondo conosciuto. Quella che le piaceva di meno era la leggenda delle Ombre. Secondo Deyra, una volta all’anno le ombre degli alberi prendevano vita e cercavano di afferrare le caviglie delle ragazze che si attardavano per la strada.
“Se le vedete allungarsi verso di voi c’è un motivo” amava dire riducendo la voce a un sussurro roco. A quel punto tutti i bambini si chinavano verso di lei, gli occhi spalancati e il fiato che si faceva corto. “Le Ombre sono fredde e bramano il calore dei giovani corpi. Se le vedete allungarsi verso di voi, correte o vi prenderanno, trascinandovi nel cuore dei boschi, dove gli elfi cattivi danzano attorno al fuoco prima di divorare i cuori delle persone malvagie.”
A quel punto uno degli adulti allontanava i bambini ormai terrorizzati e li rimandava alle loro case, dove avrebbero sognato di elfi danzatori e ombre che ti afferravano.
Valya scosse la testa e puntò dritta verso la casa. La porta era aperta e scivolò all’interno cercando di non fare rumore.
Suo padre sedeva sulla panca sgangherata sotto la finestra, lo sguardo rivolto verso l’esterno. Valya cercò di non fare rumore mentre procedeva oltre.
“Una volta ho rubato del pane da una cesta” disse senza staccare gli occhi dall’esterno.
Valya si immobilizzò.
“Non avevo molti anni più di te, forse un paio di meno, non ricordo” proseguì lui. “Non ne avevo davvero bisogno. Mio padre era un mercenario, lo vedevo poco ma quando tornava a casa tra una campagna e l’altra sul continente antico, portava abbastanza soldi per farci vivere bene fino alla volta successiva. Rubai quel pane perché volevo dimostrare ai miei amici di avere abbastanza coraggio da farlo. Era lì e lo presi, senza pensarci sopra. Qualcuno mi vide e mi riconobbe e qualcun altro lo disse a mio padre. Io pensavo di impressionarlo con la mia audacia. Speravo che mi avrebbe portato con sé in una delle sue campagne. Quando tornai a casa, un paio di giorni dopo quel furtarello, lo trovai seduto sulla sua sedia preferita, lo sguardo torvo. Capii subito che era arrabbiato. No, arrabbiato non è la parola giusta. Mio padre era adirato.” Emise una mezza risata. “Adirato è una parola che imparai quel giorno. Mi afferrò per il colletto e mi sollevò. Già allora ero alto e grosso e lo superavo di una mezza spanna, ma lui mi alzò senza alcuno sforzo. Era un guerriero nero, in battaglia indossava un’armatura che pesava il doppio di me. Per lui non doveva essere un grosso sforzo. ‘Se ti azzardi di nuovo a rubare’ mi disse. ‘Lo verrò a sapere e ti taglierò entrambe le mani.’ Mi rimise a terra e mi diede un pugno. Uno solo, ma mi fece volare per la stanza. Quel giorno persi due denti. ‘Noi Keltel non prendiamo le cose senza pagare’ mi disse prima di ripartire. Non tornò mai più. Alcuni anni dopo venni a sapere che la sua compagnia era stata sorpresa in mare da una tempesta e la sua nave era affondata.” Scosse la testa.
“Mi dispiace” disse Valya. “Volevo solo esserti d’aiuto.”
“Quando mi servirà il tuo aiuto te lo chiederò. Ora mangia qualcosa e poi vai a dormire.”
Valya proseguì verso la cucina, ma non ci entrò. Invece si diresse nella stanza che suo padre aveva ricavato per lei dopo che era diventata troppo grande per dormire con lui in quella principale.
Valya la trovava fredda, ma almeno aveva un po’ di spazio per sé. Adocchiò il giaciglio che la mattina aveva coperto con le pelli e vi si gettò sopra.
Girata sulla schiena, fissò il soffitto.
“Duemila monete” sussurrò nel buio.
Dove posso trovarle? Si chiese. Cosa può valere tanti soldi? C’è qualcosa in questa casa che valga tanto?
Stava per addormentarsi quando ricordò del baule nella soffitta. Il baule che suo padre aveva trascinato e sollevato da solo dopo che erano arrivati a Cambolt anni prima e che da quel giorno non aveva mai aperto davanti a lei.
Il baule, si disse prima di scivolare nel sonno. Domani ci darò un’occhiata.

Prossimo Capitolo Domenica 7 Giugno

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Capitolo 3
*** La spada ***


La spada

Attese che suo padre fosse nella forgia prima di uscire dalla stanza. Il sole era già sorto quando uscì nel cortile e si affacciò sull’ingresso.
“Vuoi che scenda al villaggio per qualche commissione?” Gli chiese col tono più gentile che poteva.
Suo padre aveva il braccio sollevato, un martello nella mano mentre con l’altra reggeva le pinze bloccate su di una lama.
“Ti ho detto che da sola non puoi andare al villaggio.”
Valya si era aspettata quella risposta. “Quindi niente lezioni con la signora Roxley?”
“Per un po’ potrai farne a meno” disse lui colpendo la lama col martello. “Ma puoi fare un po’ d’ordine in casa e lavare qualche panno, se non ti pesa troppo” aggiunse in tono sarcastico.
“D’accordo” disse prima di scivolare fuori. Tornò di corsa alla casa e salì dritta in soffitta. Le bastò una rapida occhiata per trovare il baule. Era dove ricordava di averlo visto l’ultima volta. Non c’era un chiavistello o una catena a chiuderlo, solo una serratura a scatto. Trasse un profondo sospiro e l’aprì, sollevando il coperchio con entrambe le mani.
Prima di gettare un’occhiata all’interno si assicurò che non le ricadesse in testa. Pesava così tanto che le avrebbe fatto più che male.
 Il baule era vuoto fatta eccezione per dei panni ammucchiati sul fondo. Per un attimo osservò delusa il fagotto. Non si aspettava di trovare un tesoro, ma nemmeno quello.
Per un attimo fu tentata di richiudere il baule e scordarsi di quello che vi era dentro, ma la curiosità la spinse a prendere il fagotto con entrambe le mani.
All’inizio fu sorpresa del suo peso.
C’è sicuramente qualcosa di valore, si disse. Tutto ciò che pesa vale molto.
Poggiò il fagotto sul pavimento e lo fissò indecisa. Dalla forgia giungeva il regolare martellare del padre sul ferro.
Ne avrà per almeno mezza giornata, pensò. Forse anche di più.
Simm Keltel passava tutta la mattinata e il pomeriggio nella forgia, concedendosi solo un paio di pause per mangiare qualcosa prima di chiudere tutto e cenare.
Valya afferrò il fagotto e sollevò le pezze con un gesto deciso. All’interno, racchiuso tra diversi strati di panno c’era un fodero di cuoio.
Una mano abile aveva ricamato sul cuoio un motivo fatto di spirali e linee che si intrecciavano tra loro. Valya cercò di seguire lo schema ma ci rinunciò.
I suoi occhi vennero attratti dall’elsa che spuntava dal fodero.
Strisce di cuoio erano state arrotolate attorno all’impugnatura. La guardia era rivolta verso l’alto, formando una mezzaluna che racchiudeva la coccia. Il pomolo era una semplice sfera che sporgeva verso l’esterno.
Valya trasse un profondo respiro.
Sembrava una buona spada.
Deve valere almeno mille monete, si disse. Potrei venderla giù al mercato o all’emporio di Semil.
Semil Belor era famoso per comprare e scambiare qualsiasi cosa. Bastava offrirgli un affare vantaggioso e Valya era sicura di spuntare un prezzo alto per quella spada.
Se riuscissi a ricavarne almeno duemila monete potrei saldare tutti i debiti.
Non l’avrebbe detto a suo padre. Lui l’avrebbe messa in punizione per anni se avesse scoperto che aveva venduto quella spada.
Avrebbe pagato con discrezione i creditori, magari chiedendo loro di non farne parola con nessuno. Avrebbero dovuto dire che un misterioso benefattore, un ammiratore di Simm Keltel e delle sue imprese, si era fatto avanti per saldare quei debiti.
Sì, funzionerà, pensò. Deve funzionare.
Prima però doveva vedere la spada.
Non poteva portarla a Semil senza prima assicurarsi che non fosse rotta o danneggiata.
Allungò la mano verso l’elsa e quando a sfiorò con le dita, avvertì un formicolio.
Che ha di strano questa spada? Si chiese.
Strinse la mano sull’elsa, mentre con l’altra teneva fermo il fodero.
Ora lo scoprirò, si disse.
Buio.
 
Aprì gli occhi.
Il soffitto incombeva sopra di lei. Quando cercò di alzare la testa avvertì un crampo alla base del collo. Sentiva dolore in tutti i muscoli, come se avesse corso per tutto il giorno senza fermarsi.
La gola era riarsa e le labbra secche. Persino la lingua aveva perso la sensibilità.
Con uno sforzo sollevò la testa e, puntellandosi sulle braccia, il busto.
La soffitta era inondata di luce ma faticava lo stesso a mettere a fuoco la vista. Il baule era ancora aperto e la spada giaceva lì dove l’aveva appoggiata… quanto tempo prima?
Non lo ricordava.
Guardò fuori dalla finestrella che dava sull’esterno. Il sole non si era mosso di molto da quando era salita in soffitta.
Devo essermi addormentata, si disse.
Era la prima volta che le succedeva.
La spada.
L’ho toccata prima che mi succedesse questa cosa, pensò. No, è solo un caso.
Fissò l’elsa che spuntava dal fodero. Il forte della spada spuntava di quasi mezzo palmo. Non era riuscita a sfoderarla tutta.
Per un attimo fu tentata di riavvolgerla nel panno e ributtarla nel baule.
No, devo portarla al villaggio, ricordò. E venderla a Semil. Lui mi darà le monete di cui abbiamo bisogno e tutti i nostri problemi saranno risolti.
Gattonò fino alla spada e allungò la mano verso l’elsa, fermandola a mezz’aria.
E se accadesse di nuovo? Si chiese.
Trasse un profondo sospiro e afferrò l’elsa con la mano.
Chiuse gli occhi senza sapere che cosa aspettarsi di preciso. Quando li riaprì, la soffitta era ancora al suo posto.
Con un gesto deciso trasse la spada fuori dal fodero e la soppesò nella mano. Era leggera e maneggevole, tanto che sembrava essere stata fatta per lei. La lama rifletté la luce del sole ricordandole che aveva solo mezza giornata per andare e tornare dal villaggio.
Rimise la spada nel fodero e si diresse alle scale. Prima di scendere si assicurò che suo padre fosse ancora nella forgia. Il rumore della mola che ruotava la convinse a scendere. Poggiò la lama sul pavimento e prese una cesta per il bucato. Vi mise dentro la spada e la coprì con un paio di lenzuola e una tunica sgualcita.
Quando uscì sbuffando, si assicurò di passare davanti all’ingresso della forgia.
“Io vado al pozzo” disse gettando una rapida occhiata all’interno. “Devo lavare le lenzuola.”
Suo padre, seduto alla mola, alzò gli occhi e subito li riabbassò. “Non metterci troppo.”
“Potrei fare tardi se c’è troppa gente.”
Suo padre brontolò qualcosa. “Torna prima che cali il sole. E non ti fermare per strada. Capito?”
“Tornerò prima che tu finisca” disse allontanandosi sulle ginocchia che minacciavano di piegarsi per il peso della spada e delle lenzuola.
Appena oltre il muretto che racchiudeva la forgia e la casa, adocchiò un cespuglio e vi poggiò la cesta. Tirò via il fodero con la spada e lo legò alla vita.
La cintura le stava larga e la punta sfiorava il suolo, ma a parte questo non le dava fastidio e non era ingombrante.
Sembra proprio fatta per me, si disse con soddisfazione. Forse potrei tenerla e vendere a Semil un’altra spada… no, non funzionerebbe. Papà ha tutte le altre spade nella forgia e nessuna di quelle lame è bella come questa. Chissà perché la teneva nascosta nel baule invece di esporla per attirare i clienti?
 
Cambolt era come l’aveva lasciata. Le solite stradine ingombre di passanti che si spostavano da un punto all’altro, i soliti carretti che andavano e venivano lungo la strada principale, una striscia di terra battuta che alle prime piogge si sarebbe trasformata in un pantano.
E l’emporio di Semil.
Era uno degli edifici più grandi, di forma rettangolare col lato lungo rivolto verso la strada, le finestre protette da inferriate e l’entrata con l’insegna che ondeggiava al vento.
Emporio di Cambolt, diceva la scritta impressa a fuoco sul legno stinto dalle piogge e dal tempo.
Valya varcò la soglia venendo aggredita dall’odore di stantio emanato dai vecchi scaffali di legno ingombri fino a scoppiare di pentole, tegami, vasi, attrezzi, corde e ogni altro genere di oggetto.
C’erano anche delle bambole di pezza con i vestiti logori e i visi spelacchiati. Un cane dal pelo folto e scuro sonnecchiava in un angolo.
Appena dentro l’animale sollevò la testa di scatto e le rivolse un’occhiata speranzosa di una carezza.
O almeno era ciò che Valya pensava.
Passando davanti agli scaffali rivolse un’occhiata al cane.
Si chiamava Dip, ricordava. Era il diminutivo di un nome più lungo che nessuno sembrava ricordare e per la verità a nessun sembrava nemmeno importare.
Per tutti era Dip, il cane di Semil.
Ogni tanto lo vedevano aggirarsi per le stradine di Cambolt. Era mansueto e non abbaiava mai. I bambini ci giocavano e lui sembrava lieto di ricevere quelle attenzioni.
Forse perché il vecchio Semil lo trascura, si disse.
Anche lei, da bambina, aveva giocato con Dip, ma era accaduto sei o sette anni prima e adesso il cane era invecchiato e giocava di meno con i bambini del villaggio.
“Se vuoi comprare il cane” disse una voce da dietro il bancone. “Possiamo discutere sul prezzo.”
Valya alzò la testa e lanciò una lunga occhiata a Semil. Il vecchio aveva i capelli radi e grigi, il mento allungato e il naso dritto. Le labbra erano sottili ed esangui.
“Il cane non mi interessa” disse sulla difensiva.
“Sei qui per comprare o per vendere?”
“Vendere.”
Semil borbottò qualcosa di incomprensibile. “Posso sapere cosa? Avrei bisogno di piatti e bicchieri. Si parla di nuove famiglie che stanno per trasferirsi qui e avranno bisogno di mangiare come persone civili.”
“In verità, voglio vendere una spada.”
Semil si accigliò. “Non tratto quel genere di articoli, ma posso dare un’occhiata alla merce, se vuoi.” I suoi occhi si assottigliarono. “Il tuo viso non mi è nuovo.”
“Mi chiamo Valya.”
Semil annuì grave. “Dovrebbe dirmi qualcosa?”
“Sono la figlia di Simm Keltel.”
“Ma certo, la figlia dell’armaiolo. Chi meglio di lui può capirne di spade? Ha deciso di separarsi da una delle sue creazioni?”
Valya annuì decisa. “Una delle migliori. Una preziosa lama finemente lavorata” disse cercando di mostrarsi entusiasta.
“Sul serio? E non ha trovato nessuno che gliela comprasse?”
Valya pensò in fretta a una risposta. “Non ha mai pensato di venderla, ma oggi ha deciso di fare spazio in casa. È molto affezionato a quest’arma.”
“Se per lui vale tanto, perché non venderne un’altra se è solo per fare posto?”
Iniziava a spazientirsi per tutte quelle domande.
“Forse ho sbagliato a venire qui” disse rivolgendo un’occhiata incerta all’ingresso. “Forse non è il momento adatto.”
“No, no” si affrettò a dire Semil. “È sempre il momento giusto per concludere un buon affare. Posso vedere la spada?”
Valya soppesò il fagotto tra le braccia. All’improvviso non le sembrava una buona idea che Semil o chiunque altro toccasse quell’arma.
La trasse dal fagotto e l’alzò affinché Semil potesse vederla.
“È nel fodero?”
Annuì.
“Avanti allora, vediamola.”
Valya estrasse la spada e la mise di traverso sul bancone, ma senza lasciarla.
Semil allungò una mano verso la lama e lei la ritrasse subito indietro.
“Sembra di buona fattura” disse il vecchio ritraendosi a sua volta. “E non sembra usurata dal tempo. È ben tenuta. Quanto vuoi per separartene?”
“Io pensavo a duemila monete.”
Semil sorrise. “Duemila? Non è possibile, non vale tanto.”
“Ma hai detto tu che è di ottima fattura e ben tenuta.”
“Ottima, ma non eccellente.”
“Ma vale tanto. Mio padre non l’avrebbe mai venduta se…”
“Lo so, lo so, me l’hai detto, per lui vale molto, ma io non posso dare un prezzo ai sentimenti, figlia del fabbro.”
“Se non puoi darmi duemila, quanto allora? Millecinquecento andrebbero bene per te?”
“Posso dartene cento per la spada” disse Semil accigliato.
Valya si sentì sprofondare. “Cento? È troppo poco.”
“Per me vale questa cifra e tieni conto del fatto che le spade non sono articoli molto richiesti in questo periodo. Non so nemmeno se riuscirò a guadagnarci qualcosa.” Sorrise. “Probabilmente finirà nel magazzino per chissà quanto tempo e toccherà a mio figlio Lemmi venderla.”
“Ma è un’ottima spada.”
“Un’ottima spada che sarà difficile vendere.”
“Non puoi aumentare l’offerta? Diciamo cinquecento monete?”
Semil scosse la testa. “Posso dartene venti in più per il fodero. È molto bello, devo ammetterlo.”
Centoventi, pensò Valya. Me ne mancherebbero quante a duemila?
Non era mai stata abile o veloce con i calcoli, ma la differenza era ancora troppo ampia. Non sarebbe riuscita a ripagare i debiti vendendo quella spada. Avrebbe dovuto venderne molte di più e se quella era la più preziosa…
“Allora?” fece Semil con tono pacato. “Facciamo questo accordo, figlia del fabbro?”

Prossimo Capitolo Giovedì 11 Giugno

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Capitolo 4
*** Regole ***


Regole
 
Valya arrancò per il sentiero, la testa bassa e gli occhi rivolti al suolo. Nella mente aveva ancora le parole di Semil e la sua offerta.
Cento monete, si disse. Centoventi al massimo. Non ci faccio niente con così poco.
Tirò un calcio alla prima pietra che incrociò sul sentiero, facendola rimbalzare a una ventina di passi di distanza. Il ciottolo rotolò fermandosi davanti alla punta di uno stivale nero.
Sollevò gli occhi incrociando lo sguardo divertito e irriverente di Rezan Chernin.
“Guarda un po’ chi si vede” disse il ragazzo divertito. “Pensavo che i guaritori avessero disinfestato il villaggio una Luna fa, ma si vede che non sono stati così accurati come avevano promesso e uno di quei dannati topi è riuscito a scappare lo stesso.”
Rezan era alto e muscoloso. Aveva due anni più di Valya e la superava di almeno una testa e mezzo. Al suo fianco, un passo più indietro, c’erano altri due ragazzi.
Blenn Chernin era più basso del fratello e di un anno più giovane, ma più tarchiato e grosso. Leyan Chernin era alto e magro ed aveva un anno in più di Rezan.
Tutti e tre indossavano tuniche chiare sopra pantaloni scuri e stivali marroni o neri. Rezan aveva legata in vita una spada che gli sbatteva sul fianco sinistro. Un’elsa d’argento decorato spuntava dal fodero di cuoio brunito.
Valya rivolse loro una rapida occhiata e proseguì a testa bassa.
La bocca di Rezan si piegò verso il basso. “Sto parlando con te, figlia del fabbro. Testa di ferro.”
“Testa di ferro” disse Blenn divertito.
Leyann si limitò a grugnire qualcosa.
Valya sbuffò senza fermarsi.
Rezan si piazzò davanti a lei bloccandole il passo. “Dove te ne vai così di fretta?”
Valya respirò a fondo. “Non sono affari che ti riguardano.”
“Invece sì, visto che tra poco lavorerai per noi” rispose il ragazzo.
Valya sii accigliò.
“Ieri mio padre ha fatto un’offerta al fabbro e lui l’ha rifiutata” disse Rezan. “Così il vecchio ha deciso di mandare un messaggero a Faerdahm per denunciare tuo padre. Tra meno di una Luna manderanno qui un ufficiale della guarnigione e se per allora non potrà saldare i suoi debiti…”
“Avremo quei soldi” disse Valya sicura.
“Come? Ormai non ci sono più pentole da riparare giù al villaggio” disse Rezan divertito. “No, testa di ferro, tuo padre non pagherà mai i suoi debiti. Finirà in una miniera se sarà fortunato e tu a fare la serva.”
“A fare la serva” ripeté Blenn.
Valya strinse i pugni.
“È meglio se ti abitui già da adesso, testa di ferro” disse Rezan divertito. “Potresti pulire gli stivali di Blenn, tanto per cominciare.”
“Sì, per cominciare” disse il fratello minore.
“Stamattina ha anche pestato del letame per sbaglio, non è vero? Alza quello stivale, Blenn, così testa di ferro può vedere meglio.”
Valya tentò di aggirare Rezan ma lui la bloccò.
“Non ho ancora finito.”
Valya lo allontanò con una spinta. “Fammi passare.”
Rezan fece un passo indietro. “Osi anche toccarmi, testa di ferro?”
“Ti farò di peggio se non ti levi di mezzo.”
Il ragazzo si accigliò. “È una minaccia la tua?”
“È una promessa.”
“Promessa” fece Blenn.
Leyan emise un profondo grugnito.
“A me sembra proprio una minaccia” disse Rezan scoprendo i denti in una specie di ringhio. “E tu non mi puoi minacciare, testa di ferro.”
“Vattene Rezan Chernin” disse Valya a denti stretti.
“E se non volessi andarmene?” fece lui con tono di sfida.
Valya sciolse il nodo che legava il fagotto e afferrò la spada, estraendola con un movimento fluido. Era così leggera e maneggevole che quel gesto le venne naturale, come se lo avesse sempre fatto da anni, se non da prima ancora che fosse nata.
Blenn e Leyan fecero un balzo indietro.
“È armata, Rez” disse il fratello minore.
Rezan fissò Valya con sguardo accigliato. “È una delle spade di tuo padre quella?”
Valya fendette l’aria per saggiarne il bilanciamento. Non era come impugnare la spada di legno di Hagen. Quella era una vera spada e per una volta lei si sentiva una vera guerriera.
“È la mia spada” disse con tono spavaldo.
Rezan annuì e arretrò di un passo. La sua mano si posò sull’elsa della spada che portava al fianco e al sguainò con un gesto rapido. “Sai cosa dice il mio maestro d’armi? ‘Se sguaini la spada devi anche essere pronto a usarla’.” La fece roteare con un rapido movimento del polso. “Tu sei pronta a usare la tua, testa di ferro? Perché io sono pronto a usare la mia.”
Valya strinse l’elsa fino a sbiancare le nocche. “Io sono pronta, Rezan Chernin. E mi chiamo Valya Keltel.”
Rezan fece un passo indietro, posizionando la spada davanti a sé e il piede destro indietro.
Valya sollevò l’arma con entrambe le mani per avere una presa più salda.
“Almeno la sai usare, testa di ferro?” fece Rezan ironico. “Sembra che tu stia tenendo in mano una zappa, non una spada.”
Valya si mosse di lato per assecondare il movimento dell’altro. Sapeva di non doverlo ascoltare per non distrarsi, ma non riusciva ad azzittire la voce di Rezan.
“O una scopa” disse il ragazzo ghignando.
Valya decise che ne aveva abbastanza. “Parli troppo.” Sollevò a spada sopra le spalle e la calò per un fendente dall’alto in basso.
Rezan fece un passo avanti e alzò la spada, intercettando il fendente con il piatto. Fece ruotare il bacino in modo che le due lame scivolassero l’una sull’altra e diede un colpo deciso.
Valya sentì la botta riverberarsi nelle ossa delle spalle e del petto. Fece un passo indietro per non perdere l’equilibrio.
Rezan avanzò ruotando la spada da un lato all’altro. “Tieni bassa la guardia o ti taglierò una gamba, testa di ferro.”
Valya abbassò la spada per intercettare il suo attacco, ma Rezan ruotò il polso sollevando la sua arma per superare la sua difesa.
Valya vide danzare il metallo davanti ai suoi occhi e si ritrasse di lato per evitare la punta della spada.
Rezan l’abbassò con una mossa veloce e mentre lei lottava per restare in piedi, scivolò di lato e la colpì col piatto al ginocchio sinistro.
Valya sentì il dolore avvampare, ma trattenne un grido di dolore e scartò di lato per evitare l’attacco successivo.
Rezan ghignò. “Come immaginavo, non sei capace di difenderti. Vattene a casa prima di farti male sul serio.”
Valya sentì la rabbia crescere e la spada diventare più leggera nelle sue mani.
Non ha il diritto di trattarmi così, pensò. Nessuno ha il diritto di farlo.
Sollevò la spada preparandosi a un nuovo affondo.
“Sei proprio stupida, testa di ferro.”
Le ultime parole le giunsero ovattate, come se Rezan si trovasse dietro a un velo. Valya avanzò decisa verso di lui e Rezan si mosse di lato, ma fu più lento di prima.
Molto più lento.
Valya ebbe l’impressione che si muovesse nella melassa.
O sono io più veloce? Si chiese.
Anche Blenn e Leyan sembravano più lenti, lo sguardo fisso su di lei. Il minore dei tre stava dicendo qualcosa, ma le sue labbra si muovevano lente e la voce che ne usciva era deformata.
Gli occhi di Valya scivolarono su Rezan, il cui sguardo era ancora puntato su di lei. Stava muovendo un piede di lato e nello stesso tempo stava alzando la spada per intercettare il suo attacco.
Sei lento, pensò Valya trionfante.
Invece di affondare il fendente, mise la spada di piatto e scartò di lato aggirando la difesa dell’avversario.
Rezan sgranò gli occhi mentre cercava di ruotare il bacino per fronteggiarla, ma Valya cambiò di nuovo direzione e fece ruotare la spada sul lato opposto del corpo.
L’altro cercò di tornare nella posizione precedente, ma Valya decise di attaccare in quel momento. Affondò la spada con decisione, colpendo l’avversario all’addome col piatto della spada.
Rezan si piegò in due sputando tutto il fiato che aveva in corpo. Valya danzò sulle gambe aggirandolo e alzò di nuovo la spada per poi abbassarla verso la sua schiena.
Rezan emise un gemito di dolore e quasi cadde in avanti, la mano che perdeva la presa sulla spada.
Valya lo vide arrancare per recuperare l’arma.
Rezan la fissò con astio. “Sei” esitò. “Veloce.”
Valya respirò a fondo. Sentiva dolore in tutto il corpo ed era stanca come se avesse corso per dieci miglia, ma non voleva crollare in quel momento.
Non poteva.
Gli mostrò la spada.
“Che vuoi fare?”
“Raccoglila” disse. “Non colpisco un avversario disarmato.”
Rezan scosse la testa e ghignò. “Sei proprio stupida, testa di ferro.”
“Ti arrendi?”
Voleva sentiglielo dire. E poi voleva le sue scuse. No, prima avrebbe dovuto implorare che lei gli concedesse il suo perdono e solo dopo avrebbe accettato le sue scuse. Sì, avrebbe fatto così.
Qualcosa la colpì al fianco e lei cadde al suolo e perse la presa sulla spada.
Blenn quasi le crollò addosso, ma rimase in piedi mentre lei ruzzolava sul sentiero. Le diede un paio di calci negli stinchi che le strapparono un grido di dolore misto a rabbia.
“Riprendi la spada, Rezan” disse il minore dei tre. “Dai una lezione a testa di ferro.”
Rezan raccolse l’arma e la puntò contro Valya. “Sei una stupida, te l’ho detto, no? Ora dovrai strisciare ai miei piedi se non vuoi che si faccia una bella cicatrice sulla tua faccia.”
Valya, ancora a terra, gli rivolse un mezzo ringhio. “Io sarò stupida, ma tu sei un vigliacco.”
“Io sono il figlio di Myron Chernin” disse lui con disprezzo. “E tu… tu non sei niente.”
Valya guardò la spada a una decina di passi. Se fosse riuscita a prenderla…
“Se non vuoi implorare perdono” disse Rezan. “Ci accontenteremo della tua spada. A Leyan ne serve giusto una. Giusto?”
Leyan grugnì.
“Blenn, prendila.”
Blenn si avvicinò alla spada.
Un’ombra torreggiò sopra il ragazzo.
“Io ti consiglio di non toccarla, ragazzo” disse una voce proveniente dall’alto.
Valya sollevò gli occhi e incrociò lo sguardo di un cavaliere. Indossava una tunica azzurra sopra la quale aveva gettato un mantello bianco con fregi dorati. I capelli di un castano scuro erano lunghi e gli scendevano in mezzo alle spalle.
Dietro di lui vi erano altri tre cavalieri, due uomini e una donna dalla pelle scura.
Uno degli uomini indossava il mantello azzurro sotto una stola dal pelo arruffato, l’altro una cotta di maglia con sopra un mantello rosso fuoco. La donna invece indossava il mantello color celeste chiaro.
O forse era solo stinto e consunto dal tempo.
Tutti e quattro li osservavano divertiti.
“Se prendi le cose degli altri” proseguì il cavaliere col mantello bianco. “Qualcuno potrebbe pensare che sei un ladro.”
Blenn guardò Rezan con espressione incerta.
“E voi chi siete? Che volete?” domandò il ragazzo con arroganza.
Il cavaliere gli gettò un’occhiata divertita. “Ti ho forse dato il permesso di parlare?”
Rezan strinse la spada. “Io il permesso me lo prendo. Tu, piuttosto, sei uno straniero e devi portare rispetto.”
“Il mio rispetto te lo devi guadagnare, ragazzino.”
“Io non…”
Il cavaliere gli mostrò il palmo della mano, al centro del quale brillava qualcosa a forma di punta. Valya non aveva mai visto niente del genere, ma ne aveva sentito parlare.
Dardo magico, pensò. Chi sono queste persone?
Rezan dovette pensare la stessa cosa. “Siete stregoni?” chiese dopo aver deglutito a vuoto.
Il cavaliere sorrise. “No, ragazzo. Siamo stranieri e tu non ci hai mai visti, capito?”
Rezan annuì.
“E nemmeno voi” disse rivolto agli altri due.
Blenn e Leyan si scambiarono un’occhiata perplessa.
“E in quanto a te” disse il cavaliere rivolto a Valya. “Rimettiti in piedi.”
Valya ubbidì.
“Perché questi qui ti hanno aggredita?” le chiese.
Valya si chinò per raccogliere la spada.
“È stata lei ad aggredire noi” disse Rezan. “Stavamo camminando per i fatti nostri, quando ha iniziato a offenderci e ha sguainato la spada.”
“E tu hai sguainato la tua” disse il cavaliere. “E poi cos’è successo?”
Rezan distolse lo sguardo.
“Avanti Ryde” disse il tizio con la stola. “Stiamo perdendo tempo qui. È solo un bisticcio tra ragazzini.”
“No, no” fece il cavaliere di nome Ryde. “Qui non si tratta di un semplice bisticcio, Falgan. Questo era un duello vero e proprio e ci sono delle regole in un duello. Per esempio, bisogna essere leali con l’avversario e non colpirlo alle spalle.” Guardò la donna dalla pelle scura. “Dico bene, Nara?”
La donna scrollò le spalle. “Se lo dici tu, Ryde. Basta che fai in fretta.”
“Farò in un attimo.” Tornò a guardare Rezan. “Cosa stavo dicendo? Regole, ecco di cosa volevo parlare. Regole.” La sua espressione si fece seria. “Regole, leggi, tradizioni. Voi giovani non sembrate pensare ad altro che a ignorarle. Ma sono importanti. Le regole ci rendono diversI dagli animali. Dalle bestie. È giusto, ragazzo?”
Rezan lo guardò interdetto.
“Giusto?” lo incalzò Ryde.
“Credo” disse il ragazzo. “Credo di sì, signore.”
Ryde guardò Nara. “Mi ha chiamato signore. Lo senti, Nara? Un attimo fa mi chiamava straniero e adesso signore. Lo vedi che il mio discorso funziona?”
Nara sospirò. “Ne hai ancora per molto? Io cominciò a stancarmi.”
“Solo un attimo” disse Ryde tornando a guardare Rezan. “Regole, dicevo. Ecco, servono appunto quelle. Regole. Ora, sai qual è la regola base di un buon duello?”
Rezan scosse la testa.
“La lealtà, ragazzo. La lealtà. Ecco, ora credo che tu sia stato molto sleale nei riguardi di quella ragazza, giusto?”
“Io” fece Rezan indeciso.
“Giusto?”
“Non era nemmeno un vero duello” disse. “Noi stavamo solo giocando.”
L’espressione di Ryde mutò di colpo. I suoi occhi si assottigliarono e la sua bocca si piegò verso il basso. “Mi prendi in giro, ragazzo? Voi stavate duellando, non mentire. E tu hai commesso un’azione sleale. E questo, a mio parere, merita una compensazione.”
Nella mano si accese un bagliore che prese la forma di una lama. Valya guardò affascinata la spada dai bordi frastagliati e lucenti che brillava tra le mani di Ryde. Lui la manovrava come una vera spada, facendole fendere l’aria. Con un guizzo veloce l’avvicinò alla gola di Rezan, che fece un balzo indietro.
“Niente movimenti bruschi, ragazzo” disse Ryde divertito. “Non sono bravo con le lame spettrali e potrei tagliarti dove ti farebbe davvero male. Ora, riguardo quella compensazione…”
Rezan deglutì a vuoto. “Mi spiace signore.”
Ryde si accigliò. “Ho forse chiesto le tue scuse?”
“No, signore. Io” Esitò. “Io credo di essere stato sleale.”
Ryde annuì soddisfatto. “È un primo passo il tuo. Un buon primo passo. Vedo che hai capito la lezione. Lealtà, ricordalo. È la prima regola.”
“Sì, signore.”
“Tienilo bene a mente.”
“Lo farò, signore.”
Ryde ritirò la spada e chiudendo di scatto la mano la fece sparire. “Ora sparite, tu e quegli altri due.”
Rezan gettò una rapida occhiata ai fratelli. “Sentito? Andiamocene a casa.”
Valya guardò i Chernin allontanarsi per il sentiero. Blenn si voltò un paio di volte prima di sparire dietro un angolo.
“E in quanto a te” disse Ryde rivolgendosi a Valya. “Hai imparato la lezione?”
Valya lo guardò con aria di sfida.
Ryde indicò la spada. “Quando usi una di quelle, devi colpire per uccidere, non per umiliare l’avversario. Hai capito?”
Valya fece di sì con la testa.
“Vogliamo andare ora?” fece Nara impaziente.
Ryde annuì. “Sai per caso la via per la forgia?” Chiese rivolto a Valya.
Lei esitò. “Forse.”
“La sai o no?”
“Che cosa cercate alla forgia?” domandò prudente.
Ryde sorrise. “Non è educato rispondere a una domanda con un’altra domanda. Voi giovani…”
“Per gli Dei, Ryde” fece l’uomo con la stola. “Non ricominciare adesso. Ragazzina, stiamo cercando il fabbro di questo buco di pezzenti. Si chiama Keltel. Simm Keltel. Lo conosci?”
Valya valutò in fretta la risposta da dargli. Quei tipi non le piacevano, ma potevano essere dei clienti. Se li avesse mandati fuori strada avrebbero perso una buona occasione.
“È mio padre.”

Prossimo Capitolo Domenica 14 Giugno

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Capitolo 5
*** Sangue e acciaio ***


Sangue e acciaio
 
Aggrappata alla schiena di Nara, Valya vide sfilare il sentiero sotto di lei.
“La figlia del fabbro” stava dicendo Falgan con tono divertito. “Non sapevo che Simm avesse una figlia. Tua madre?”
“È morta poco dopo che sono nata.”
Falgan grugnì qualcosa. “Non ti sei persa niente. Mia madre è ancora viva ma vorrei tanto che fosse morta.”
Valya valutò se rispondergli. Il suo sembrava più uno sfogo che un tentativo di fare conversazione.
“La tua spada è moto bella” disse Nara sorridendole a labbra serrate. “L’ha fatta tuo padre?”
“Sì” disse.
Aveva riavvolto la spada nel fagotto chiudendolo con dei lacci.
“Falle posto sulla sella” aveva detto Falgan alla donna. “Siete entrambe leggere.”
Nara l’aveva aiutata a salire.
“Cosa volevano da te quei tre?”
Valya scrollò le spalle. “Rezan e i suoi fratelli sono degli idioti” rispose. “Gli piace provocare. E io sono stata una stupida a cascarci.” Il pensiero di cosa le avrebbe fatto suo padre una volta tornata a casa la tormentava.
L’unica consolazione era che Falgan e i suoi gli affidassero abbastanza lavoro da essere troppo occupato nella forgia per pensare alla sua punizione.
“Non prendertela con te stessa” disse Nara. “Hai tutto il diritto di difenderti. Al tuo posto io avrei fatto lo stesso.”
“Grazie” disse Valya.
“Al suo posto” disse l’uomo alto e magro che li seguiva. “Tu avresti azzannato quei tre e strappato un braccio all’idiota con la spada.”
Nara spalancò la bocca per sorridere e solo allora Valya notò le due file di denti aguzzi. A quella vista trasalì per la sorpresa.
Nara le scoccò un’occhiata. “Che hai da guardare?”
“Sei nata così?”
“Certo che no, sciocca. Dalle mie parti tutte le donne si limano i denti per sembrare più belle e affascinanti.” Rise di nuovo.
A Valya non sembrava più bella e affascinante. Distolse lo sguardo dai denti di Nara sperando di dimenticarli.
In vista della casa rallentarono fino a fermarsi.
Valya saltò giù per prima e indicò la forgia. “È quella.”
“Non l’avrei mai detto” fece Falgan mettendo un piede a terra. “Ryde. Lascia parlare solo me, capito?”
L’uomo annuì solenne.
“Non fate entrare nessuno. Ci voglio parlare da solo.”
Nara e gli altri si fermarono davanti all’ingresso.
“Simm Keltel” esclamò Falgan affacciandosi sulla soglia della forgia.
Valya avrebbe voluto stare lì ad ascoltare, ma prima voleva rimettere a posto la spada. Se suo padre si fosse accorto che l’aveva presa sarebbero stati guai peggiori per lei, ne era certa.
Corse in casa e salì le scale arrampicandosi, trovò il baule ancora chiuso e l’aprì, gettandovi dentro il fagotto con la spada.
Dominando a stento il tremore, si lasciò cadere con la schiena appoggiata al baule. Solo ora si rendeva conto di quanto era stata stupida e ingenua a pensare di poter vendere quell’arma.
E di quanto fosse stanca.
Era esausta, come se avesse fatto di corsa il tratto tra il villaggio e la casa. La cavalcata con Nara aveva solo nascosto la sua stanchezza.
Le ossa e i muscoli le facevano male e faticò a rialzarsi, ma dovette sforzarsi. Era curiosa di ascoltare cosa si stavano dicendo Falgan e suo padre.
Forse gli sta ordinando spade e scudi per dieci o ventimila monete, come minimo, si disse. Risolverebbe tutti i nostri problemi.
Si affacciò dalla piccola finestra che dava sull’esterno, da dove poteva vedere uno scorcio della forgia. quando vide i cavalli allontanarsi sgranò gli occhi.
Hanno già finito? Si chiese. Hanno fatto in fretta. Forse Falgan e i suoi volevano tornare al villaggio prima che facesse buio, ma se avevano parlato così poco allora l’affare era saltato? O suo padre aveva rifiutato come a volta faceva?
Si precipitò giù per le scale e poi dal cortile di corsa alla forgia. Suo padre sostava sull’ingresso, le braccia incrociate sul torace ampio e l’espressione corrucciata.
Valya si fermò davanti a lui e lo fissò senza parlare per qualche istante. “Allora? Di che avete parlato?”
Simm Keltel allungò un braccio così veloce che Valya se ne rese conto solo quando il palmo della mano le colpì la guancia.
Sentì il dolore avvampare all’istante mentre gli occhi si riempivano di lacrime. “Perché?” riuscì a dire singhiozzando.
“Hai portato delle persone alla forgia” ringhiò suo padre facendola trasalire. “Hai scordato che abbiamo delle regole?”
“Erano clienti” annaspò alla ricerca di una scusa valida.
“Clienti o no, non dovevi. Sei una stupida.”
“Mi spiace” disse cercando di ricacciare indietro le lacrime.
Suo padre fece per rientrare nella forgia.
“Almeno” disse Valya facendosi coraggio. “Almeno hanno ordinato delle spade?”
Suo padre grugnì qualcosa senza voltarsi.
“Quante? Dieci? Venti?”
O magari trenta? Si chiese. Con trenta potremmo pagare tutti i debiti e ne avanzerebbe anche qualcosa.
“Diecimila” rispose Simm Keltel.
Per un attimo Valya pensò di avere capito male. “Diecimila?”
“Sei sorda oltre che stupida? Ho detto diecimila.”
Valya voleva mettersi a esultare. “Ma è stupendo” esclamò. “Risolveremo tutti i nostri problemi.”
Suo padre afferrò una pinza e la scagliò contro il muro. “No, non lo è affatto. E i nostri problemi sono appena iniziati. Prepara la tua roba. Partiamo tra due giorni.”
Valya lo guardò incredulo. “Partiamo? Per dove?”
“Ferrador.”
Aveva già sentito quel nome. Era una grande città a oriente di Cambolt.
Una città, si disse. Una vera città, non un semplice villaggio.
“Che cosa c’è a Ferrador?”
“Sangue e acciaio” rispose suo padre.
 
***
 
Battere il metallo era l’unica cosa che lo distraesse dai suoi pensieri. E dai ricordi. Almeno per un po’, finché non tornavano alla carica e lui si sentiva vacillare.
Allora nemmeno la quiete della forgia riusciva a calmare la sua inquietudine e il tremore delle mani che aumentava insieme al sudore che gli scendeva copioso bagnandogli a schiena.
In quel caso, abbandonava la mola e i martelli e frugava tra le pinze appese sopra il forno, sullo scaffale dove, in un incavo ricavato togliendo un paio di mattoni, aveva nascosto la bottiglia colma di liquido lattiginoso.
Gli bastava un sorso, a volte anche solo la sensazione del liquido che scorreva nella sua gola, per dargli sollievo e allontanare pensieri e ricordi.
Rimise la bottiglia al suo posto. Era costata parecchie monete che aveva passato al guaritore per averla, ma ne era valsa la pena.
Stava per tornare alla mola quando udì lo scalpiccio degli zoccoli.
Cavalieri, si disse, i sensi all’erta. Quattro. Tre grossi, uno leggero. Vengono qui.
Il primo istinto fu quello di afferrare la mazza ferrata che teneva vicino al banco di lavoro. Aveva anche una spada a due mani e lo scudo, ma per qualche motivo quella volta scelse la mazza.
Udì passi che si avvicinavano alla forgia e una voce che lo fece trasalire.
“Da solo” stava dicendo.
Un viso dal naso schiacciato e la mascella squadrata si affacciò all’ingresso. “Simm Keltel” disse l’uomo, la stola spelacchiata e unta avvolta attorno al collo. “Che io sia dannato. Sei proprio tu. Le voci dicevano il vero.”
“Falgan” rispose a denti stretti. “Pensavo fossi morto.”
Falgan mise un piede dentro la forgia e indicò la mazza. “Ho scelto un brutto momento? Vuoi che ripassi più tardi?”
Simm poggiò la mazza vicino al bancone. “Ormai sei qui, dimmi che cosa vuoi e vattene.”
“È questa la maniera di accogliere un vecchio amico?”
“Noi non siamo amici” disse Simm cupo. “Non lo siamo mai stati.”
“Alleati? Eravamo a Mashiba insieme, ricordi?”
“Purtroppo sì.”
Mashiba, pensò Simm. Udendo quel nome si sentì schiacciare dal peso del ricordo. Lo ricacciò nel buio con uno sforzo di volontà. Se gli avesse permesso di restare, la rabbia e il risentimento l’avrebbero sopraffatto.
“È stato il nostro momento più glorioso.”
“Forse per te.”
“Per tutti.”
“Ho del lavoro da completare. Sbrigati a dirmi quello che devi e vattene.”
“Non ci metterò molto. Ho fatto un viaggio di quattromila miglia per raggiungerti. Non avevo idea che ti fossi nascosto in un buco puzzolente come questo Cambell.”
“Si chiama Cambolt.”
Falgan sorrise mostrando i denti come un cane. “Quello che è. Molti ti davano per morto, ma io non ho voluto crederci. Dovevo vedere con i miei occhi la tua tomba, così ho preso una nave e da Valonde sono venuto qui.”
“Valonde” disse Simm con un mezzo sorriso. “Ti sei messo al servizio dei mantelli blu adesso?”
“Pagano bene e re Andew è una persona ragionevole.”
“Perché non sa che persona sei davvero. Andew è ingenuo, non come suo fratello Gurran. Doveva diventare lui re.”
“I morti non possono ereditare la corona” disse Falgan.
Simm annuì grave. “Continua.”
Una donna dalla pelle nera fece capolino sulla soglia. Lui le rivolse un’occhiata veloce e tornò a concentrarsi su Falgan.
La donna fiutò l’aria come un cane. “Puzza di latte dei sogni qui dentro.”
Simm si accigliò.
“Cerchi di parlare con gli spiriti, Simm Keltel? O sono i demoni che ti perseguitano e cerchi un po’ di pace?”
“Ti avevo detto di restare fuori” ringhiò Falgan.
La donna scrollò le spalle e andò via.
“Allora?” fece Simm impaziente.
“È stato un viaggio lungo e stavo quasi per rinunciare, quando a Lormist venni a sapere di un fabbro molto abile che si nascondeva vicino al confine e decisi di venire qui. Per mezza Luna abbiamo vagato per le campagne chiedendo un giro, ma nessuno sembrava conoscerti, né sapere dove ti trovavi. Ammetto che stavo per perdere le speranze, quando ho incontrato quella ragazzina dai capelli ricci.” Fece una pausa. “È davvero tua figlia, quella?”
“Purtroppo, sì” fece Simm con tono rassegnato.
“Non l’avrei mai detto” disse Falgan con un mezzo sorriso. “In ogni caso, è stata lei a portarci qui.”
“L’ennesimo fastidio che mi ha procurato. Più tardi le darò quello che merita.”
“Dovresti ringraziarla, piuttosto. Ha capito subito che volevamo proporti un buon affare.”
“I tuoi affari non mi interessano.”
“Simm…”
“Prima che tu vada avanti, sappi che la mia risposta sarà no in ogni caso.”
“Non ti è permesso di scegliere. Non più.”
Simm lo squadrò dall’alto in basso. “Se intendete costringermi” disse indicando la mazza appoggiata al tavolo da lavoro.
“Non ce ne sarà bisogno. Sarai tu stesso a seguirci quando ti dirò quello che è successo poco prima che lasciassimo Valonde.”
Simm attese che proseguisse.
“C’è una nuova guerra” disse Falgan.
“Non mi interessa.”
“Non è come tutte le altre.”
“Non importa.”
“È Malag” disse Falgan.
Simm sobbalzò. “L’arcistregone?”
“Proprio lui.”
“Che sciocchezza. È morto più di cento anni fa. Bellir lo ha ucciso.”
“Ma è tornato. Lo hanno visto, Simm. Nelle città orientali la voce corre incontrollata. Si dice che l’arcistregone stia ammassando un’armata per marciare sul continente maggiore. Se non verrà fermato, ci travolgerà, come cento anni fa.”
“Allora venne sconfitto.”
“Da Bellir e dagli altri eroi, ma era un’altra era. Adesso quegli eroi non esistono più. Tocca a noi affrontarlo, Simm. Che tu lo voglia o meno.”
Simm scosse la testa. “Che cosa posso fare io? Sono solo un fabbro e per l’arcistregone servono mantelli e incantesimi.”
“Serve anche un esercito che li accompagni” disse Falgan. “Ho una lettera firmata da Arabel di Talmist in persona che mi autorizza a reclutare chiunque sia utile alla nostra causa. E tu sei quasi in cima alla mia lista.”
“Non vi sarò di alcuna utilità. Non prendo in mano una spada da anni.”
“Non ci servono altri guerrieri. Ne abbiamo più di cinquantamila e altrettanti ne troveremo. Ma ci servono spade, lance, scudi e armature. La regina sta radunando i migliori armaioli del regno.”
“Dove?”
“Ferrador.”
Simm si accigliò. “E Città della Forgia?”
“Ci fornirà tutto l’acciaio che ci serve. I minatori stanno scavando senza sosta per rifornire l’esercito.”
“Chi si unirà alla guerra?”
“Tutti, Simm. Valonde guida un’alleanza nella parte occidentale del continente. Belliron sta radunando i suoi alleati nel nord e Oldorak e Lormist saranno al nostro fianco.” Falgan si lasciò sfuggire un mezzo sorriso. “Stavolta l’arcistregone ha commesso un errore. Lo distruggeremo a saremo ricordati come eroi.”
“Gli eroi muoiono.”
“Tutti dobbiamo morire. Meglio farlo da ricchi, no?”
Simm cercò di pensarci sopra. Poteva promettere a Falgan di seguirlo e approfittare della prima occasione per scappare con Valya. Con un po’ di fortuna potevano raggiungere una città sulla costa settentrionale e trovare un passaggio verso il continente antico.
E poi? Si chiese. Se Falgan non aveva mentito e se la regina aveva davvero ordinato di radunare tutti i fabbri a Ferrador, la sua fuga poteva essere considerata una diserzione. Sarebbe diventato un rinnegato e con lui Valya.
Si accorse che Falgan lo stava fissando con gli occhi socchiusi. “Sangue e acciaio, Simm. Come ai vecchi tempi.”

Prossimo Capitolo Giovedì 18 Giugno

 

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Capitolo 6
*** Un buon affare ***


Un buon affare
 
Gryf si lasciò scivolare con la schiena attaccata al muro. Sopra di lui, le guardie vestite di grigio e azzurro passarono guardandosi attorno.
Attese che si fossero allontanate prima di riemergere dalle ombre, si passò la mano sui vestiti per rimuovere lo sporco e gettò una rapida occhiata alla strada.
Il vicolo era immerso nel buio, fatta eccezione per un paio di finestre illuminate. Poteva immaginare una famiglia al suo interno che consumava la cena.
Sospirò.
Dalla parte opposta, vi era un edificio a due livelli, di cui solo il primo era di pietre impastate con la malta. Quello superiore era di tronchi sovrapposti, compreso il tetto.
Si avvicinò con prudenza, gettando rapide occhiate a destra e sinistra. Giunto davanti alla porta bussò due volte.
Contò fino a trenta prima che una voce dall’interno dicesse: “Chi siete? Siamo chiusi a quest’ora.”
“Sono un amico.”
Pausa.
“Gli amici non si presentano a quest’ora.”
Altra pausa.
“I ladri girano con le tenebre.”
Gryf si appoggiò alla porta. “Andiamo, Mydred. Non sono un ladro. Sono Gryf.”
Nella porta si aprì uno spiraglio e dall’altra parte fece capolino il viso di una donna minuta, i capelli grigi e le rughe attorno alla bocca. “Gryf? Non conosco nessun Gryf, io.”
“Sei così vecchia da aver perso la memoria?” fece lui con tono canzonatorio.
“Una volta conoscevo un Cederic che aveva quella faccia” disse Mydred. “Era un ragazzino buono e dolce che preparava i pasticcini con la vecchia Myd e ascoltava le sue storie.”
“Sono io quel ragazzino.”
“No, tu sei solo un ladruncolo di strada.”
Gryf si guardò attorno.
Se le guardie tornano indietro proprio adesso, pensò, si insospettiranno.
“Sono intere Lune che non rubo, Myd. Sono diventato onesto.”
“Se tu sei diventato onesto, allora il mare è diventato dolce.”
“Non ne ho idea, è tanto che non bevo acqua di mare, ma potresti avere ragione. Mi fai entrare ora? Fa freddo qui fuori e vorrei scaldarmi.”
Mydred trasse un profondo sospiro. La porta si aprì quel tanto che bastava per consentire a Gryf di passarci.
L’anziana gettò un’occhiata veloce alla strada. “La ronda non passava per tua fortuna” disse chiudendo la porta.
Solo allora Gryf riprese a respirare con calma. “Le guardie? Perché pensi che debba preoccuparmi di loro?”
“Ti conosco, Gryf” disse l’anziana zoppicando verso il tavolo.
A parte questo, c’era poco altro nell’ingresso. Un vaso pieno di fiori di colore viola, una credenza sgangherata che occupava una delle pareti e un vecchio tappeto consunto usato per nascondere le assi marcite del pavimento.
Gryf ricordò con un velo di nostalgia le volte che si era rotolato su quel pavimento inseguendo qualche scarafaggio da portare in dono alla sua amica Ninny per farla sobbalzare dalla paura e indignazione.
“Sei un mostro, Cederic” esclamava la bambina. “Non voglio più rivederti.
E così era stato.
Un’epidemia di febbre spaccapetto aveva ucciso Ninny e altre migliaia di persone dieci anni prima.
Scacciò quel pensiero. “Sono cambiato Myd. Dico sul serio. Non sono più quello di una volta.” Sedette su una delle panche piazzate davanti al tavolo. Anche quella era stata consumata dal tempo e dalle centinaia di bambini e bambine che vi si erano seduti per mangiare.
Mydred gli rivolse un’occhiata rassegnata. “Se sei cambiato, spiegami perché ti nascondi dalle guardie.”
Gryf si era aspettato quella domanda e aveva preparato una risposta. “È per via della mia vecchia attività.”
“Quale attività? I furti al mercato o i raggiri?”
“Ho smesso di fare quelle cose. Le guardie ce l’hanno con me perché non lo sanno ancora. Ora sono una persona onesta. Ho anche un nuovo lavoro.”
“Quale?”
“Gestisco il magazzino di un mercante.”
“Chi?” fece Mydred con tono inquisitorio.
“Non lo conosci.”
“Zep l’Orbo? Fernel? Yassador di Mar Shedda?”
Gryf esitò. “Quintis.”
“Quintis” fece Mydred ritraendosi inorridita. “È una mercante di schiavi.”
“Non è vero” disse Gryf con tono offeso. “Si occupa solo di trovare lavoro a chi non ce l’ha.”
“Rapisce i mendicanti e i poveri che si nascondono nei vicoli della città vecchia” disse Mydred. “E li vende agli schiavisti di Chorlen o li manda a Città della Forgia per farli lavorare nelle miniere.”
“È un lavoro come un altro, no?”
“Nessuno sopravvive più di due o tre anni in quelle miniere, Gryf.”
“Non ce li mando io” disse sulla difensiva. “Io mi occupo solo di farli mangiare per tutto il viaggio.”
“Se ora sei una persona onesta, perché sei venuto qui a quest’ora della notte?”
Gryf stava per risponderle, quando dall’angolo della stanza colse un movimento furtivo. Si irrigidì, ma tornò a rilassarsi quando si accorse che era solo una bambina.
“Chi è lui?” domandò con voce assonnata. Indossava una vestaglia logora con numerose toppe.
Potrei averla indossata anche io, qualche volta, pensò Gryf.
Mydred e le altre donne che si occupavano di quel posto erano delle sarte e cucivano abiti che andassero bene sia per i maschi che per le femmine.
Mydred la raggiunse. “Nessuno. Lui non è nessuno.”
“Mi chiamo Gryf” disse con tono amichevole.
Mydred le prese la manina. “Non parlare con lei.”
“Le ho solo detto il mio nome.”
“Non voglio che lo impari.”
Scrollò le spalle.
“La porto di sopra. Tu aspettami qui” disse l’anziana.
Gryf attese e quando Mydred tornò, sembrava più serena.
“Anche io mi svegliavo spesso di notte perché avevo fame” disse.
“Per fortuna, Levina e gli altri bambini adesso hanno abbastanza cibo.”
“Davvero?” fece Gryf interessato.
Mydred annuì decisa. “Riceviamo parecchie donazioni ultimamente. Alcune persino anonime.”
“È meraviglioso.”
“Lo è, ma tu rischi di rovinare tutto. Se le guardie sapessero che sei qui, potrebbero farci chiudere e i bambini finirebbero chissà dove. Te ne devi andare.”
“Myd” iniziò a dire. “Ho bisogno di stare qui. Solo per stanotte. Per favore.”
Lei lo guardò preoccupata. “Che cosa hai combinato?”
“Niente, lo giuro, ma c’è stato un incidente, ai magazzini.”
Mydred spalancò gli occhi. “Si è fatto male qualcuno? Ci sono stati dei morti? Tu hai…”
Gryf scosse la testa. “No, no, te l’assicuro, io non c’entro niente, ma gestivo uno di quei magazzini e ora per me non è sicuro andare in giro per strada. Mi serve un posto sicuro perché sanno dove abito.”
“Per l’Unico e gli antichi Dei, Gryf. Ti stanno dando la caccia?”
“Cerco solo di essere prudente. Devo aspettare che le acque si calmino e poi ne parlerò con Quintis e sistemerò tutto. Si tratta solo di un grosso malinteso.”
Mydred sospirò. “Sei un maledetto pazzo, Gryf. Non sei cambiato affatto e non lo farai mai.”
“Ti prego, Myd. Fammi restare solo per stanotte.”
L’anziana chiuse gli occhi per qualche istante e quando li riaprì, erano coperti da un velo di tristezza. “Solo fino a domani mattina. E quando te ne sarai andato non tornerai mai più.”
“Te lo prometto. Lascerò anche la città per qualche giorno.”
“Non ti faccio dormire nel livello dove alloggiamo noi. Te ne starai nel magazzino degli stracci.”
“Andrà benissimo.”
“Sistemati come vuoi, ma domani mattina, prima dell’ora del pasto, devi andare via. Non voglio che i bambini ti vedano. È chiaro?”
“Sì” disse annuendo con decisione.
“E se non andrai via chiamerò le guardie.”
“Sparirò, te lo prometto.”
 
Il mattino dopo, Gryf aveva le ossa e i muscoli doloranti. Aveva trascorso la prima parte della notte con i sensi tesi a cogliere qualsiasi rumore provenisse dall’esterno.
Il ripostiglio era vicino alla strada, separato solo dal muro di pietre. I rumori giungevano attraverso la finestrella in alto, dalla quale pioveva un tenue chiarore notturno.
Prima di dirigersi all’orfanotrofio, aveva lanciato una rapida occhiata al cielo. Andivalir, la piccola luna gialla e dalla forma irregolare, era appena sorta mentre Takriri, la maggiore, si trovava oltre l’orizzonte.
A poco a poco la stanchezza aveva prevalso e si era addormentato. Anni passati vivendo nei bassifondi avevano allenato il suo istinto. Ancora prima che il sole sorgesse a occidente era già sveglio e in piedi.
Aveva sistemato i panni usati come giaciglio ed era sgattaiolato fuori. Mydred e le altre donne dormivano ancora, ma sapeva che tra poco sarebbero state sveglie anche loro. Non voleva metterle in allarme così decise di andarsene senza salutarle.
Aprì la porta d’ingresso e gettò una rapida occhiata nella strada. Nel tenue chiarore dell’alba che stava per avvenire, l’acciottolato luccicava per l’umidità che ancora persisteva. Non vide passanti o guardie camminare nelle vicinanze.
Fece un passo prudente oltre la soglia e chiuse la porta senza sbatterla. Inspirò l’aria fresca del mattino, rabbrividendo nella casacca leggera e i pantaloni di lino che aveva indossato. Legato al fianco destro aveva lo stiletto che portava per difendersi nei bassifondi. Era un’arma leggera e maneggevole e si notava poco. L’aveva salvato almeno una decina di volte.
Sull’altro fianco aveva assicurato una sacca che aveva riempito con una trentina di monete, dieci strisce di carne secca e un paio forcine che usava per far scattare le serrature.
Trenta monete, si disse. Dove posso arrivare con quelle? Non oltre Lormist, ma non è abbastanza lontana. Quintis e la sua banda mi troveranno se non mi allontano di almeno mille miglia.
Camminò lungo la strada, assorto nei suoi pensieri, fino a raggiungere il Ponte della Maga, un arco di pietra che si tendeva verso l’isola che sorgeva al centro del fiume Tal. Lì un paio di guardie sorvegliavano l’ingresso all’isolotto, sede di un tempio dedicato all’Unico.
Fece per cambiare direzione andando quasi a sbattere contro un tizio un passo dietro di lui.
“Chiedo scusa” disse senza alzare la testa.
“Almeno sei educato, Gryf Manodolce.”
Gettò una rapida occhiata all’uomo. Vestiva con una tunica leggera colorata di verde tenue. La testa pelata era lucida e rifletteva i raggi del sole che stava sorgendo.
“Giusto?” fece con un mezzo sorriso.
“Mi confondi con qualcun altro. Non so di chi parli.”
Fece per superarlo ma l’uomo gli bloccò il passo. Era alto almeno due teste più di lui e doveva pesare il doppio, a giudicare dai massicci bicipiti che tendevano il tessuto della tunica.
“Levati, per favore. Vado di fretta.”
“Lo so, stai scappando. Da Quintis.”
“Non so…”
“Ha messo una taglia sulla tua testa. Duemila monete. È una cifra importante, che hai fatto per meritartela?”
“Davvero non so di cosa stai parlando, amico.”
L’uomo sorrise. “Certo che lo sai.”
“No e se non ti levi di mezzo chiamerò le guardie.”
L’uomo allargò le braccia. “E chiamale, dai. Sono proprio lì vicino al ponte. Se vuoi lo faccio io.”
Gryf si sentì trasalire. Fu tentato di estrarre lo stiletto che tante volte aveva funzionato, ma l’elsa della spada che spuntava dal fodero legato alla vita dell’uomo lo costrinse a rinunciare.
E c’era un altro particolare che non aveva notato. Lungo la schiena del tizio scendeva un mantello di colore arancione scuro con fregi rossi e bianchi.
Stregone, sussurrò una voce nella sua testa.
Quello non era un cacciatore di taglie come tanti, il che sarebbe già stato un grosso problema.
Era uno stregone cacciatore di taglie.
Un Vigilante? Si chiese sgomento. Che ho fatto di così terribile da scomodarne uno?
Non voleva scoprirlo.
“Scusa ma vado di fretta” disse gettandosi contro l’uomo con tutto il suo peso.
L’altro fece un passo indietro lasciandogli uno spiraglio libero che Gryf usò per superarlo e mettersi a correre.
“Non rendermi le cose difficili, Gryf” gridò il tizio.
Lo ignorò e proseguì nella corsa.
Non posso batterlo nella lotta, ma forse non è veloce. Se arrivo ai bassifondi posso seminarlo. Tra i vicoli della città bassa non mi troverà mai, è sicuro. Devo solo arrivarci.
Qualcosa gli morse la caviglia e Gryf gridò per il dolore e la sorpresa. Inciampò in un ostacolo ma riuscì a raddrizzarsi. Con la coda dell’occhio guardò in basso. Qualcosa, simile a un viticcio, si stava attorcigliando attorno alla sua caviglia e alla gamba.
Ragnatela spettrale, pensò sgomento.
Saltò verso un muretto e lo superò con un balzo. Il viticcio si spezzò e dissolse nell’aria come se fosse fatto di fumo.
Adocchiò una stradina laterale e vi si gettò a testa bassa, ignorando i passanti che si scansavano al suo passaggio urlandogli contro delle maledizioni.
Se riesco a raggiungere la zona del mercato non mi troverà più, si disse. È solo mezzo miglio, è solo…
Un raggio di luce cangiante lo accecò per un istante, seguito da un dolore bruciante all’addome. Una forza lo spinse contro il muro al suo fianco, facendolo sbattere con la spalla.
Emise un gemito mentre ricadeva sulle ginocchia e con un gesto fluido si rimetteva in piedi. Una mano gli si posò sulla spalla e dita forti gli artigliarono i muscoli e le ossa, strappandogli un grido di dolore.
“Se non la smetti di scappare ti farai male” disse una voce profonda sopra di lui.
Gryf lottò contro la presa e con la mano cercò a tentoni lo stiletto al suo fianco.
“Io te lo sconsiglio amico mio.”
Una mano si posò sul polso e lo strinse, facendolo urlare.
“Lasciamo o chiamo le guardie” gridò scalciando.
L’uomo dalla testa calva lo afferrò per il bavero sollevandolo senza alcuno sforzo. “Vuoi calmarti o no? Col baccano che stai facendo attirerai davvero le guardie e allora nemmeno io potrò levarti dai guai.”
“Che vuoi?”
L’uomo lo sbatté contro il muro. “Sei calmo ora? Non voglio farti del male.”
“Senti” disse con voce affannata. “Se è per la taglia, posso offrirti duemila e cinquecento monete.”
L’uomo scosse la testa.
“Tremila.”
Il tizio calco si guardò attorno.
“Quattromila, ultima offerta. Quintis non ti darà mai di più per la mia testa. Andiamo, è un buon affare.”
Il tizio scosse la testa. “Dubito che tu abbia tutti quei soldi, Gryf. Secondo me nemmeno ce li hai mai avuti tutti assieme, o sbaglio?”
“Che vuoi allora? Ti darò tutto quello che voglio.”
“Ciò che voglio” disse con calma. “È un posto dove parlare e proporti un affare vantaggioso per entrambi.”
Gryf deglutì a fatica. “Tu vuoi proporre un affare a me?”
L’altro annuì deciso. “Un buon affare. Ottimo, vista la situazione in cui ti trovi. E forse potresti anche guadagnarci di che vivere tranquillo per il resto della tua vita.”
Allentò la presa sul collo e Gryf riprese a respirare come prima.
“Un affare” disse con tono incerto.
“Sì. A patto che tu voglia stare a sentirmi invece di scappare per il resto della giornata. Ho la tua attenzione, Gryf?”

Prossimo Capitolo Domenica 21 Giugno

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Capitolo 7
*** Le tue parole puzzano ***


Le tue parole puzzano
 
La porta della cella si aprì e lei ci venne scaraventata dentro.
“Ecco” disse la guardia alle sue spalle con tono divertito. “Qui è dove starai per un bel po’, selvaggia.”
La porta si chiuse con un tonfo e Shi’Larra guardò rassegnata il giaciglio di paglia rinsecchita e la ciotola con la zuppa incrostata gettata in un angolo.
Non c’era paragone con la vita al villaggio, sulle montagne. Lì almeno non l’avevano rinchiusa in una cella, ma se l’avessero presa, le avrebbero fatto molto di peggio.
Na’Vira era stata chiara con le sue accuse.
“Divinazione” aveva detto davanti agli anziani del villaggio, quando Shi’Larra era stata condotta da loro per il giudizio, legata e imbavagliata.
E tutto perché aveva letto il futuro di Mi’Lore per fargli cosa gradita. E perché le piaceva, non solo perché era il ragazzo più bello del villaggio, con i capelli più lunghi e le trecce meglio curate, o con i muscoli più scolpiti o…
Dall’accusa alla condanna era passata solo mezza giornata.
“Esilio” avevano sentenziato gli anziani.
Il che voleva dire morte.
Shi’Larra non poteva andare in un altro villaggio. Quelli del suo avrebbero avvertito gli altri che si trovavano sull’altopiano e forse anche oltre, giungendo alle montagne e alla grande distesa d’acqua che una volta suo zio To’Garri aveva chiamato “mare”.
A meridione c’erano le terre abitate dagli spiriti dei guerrieri morti, sempre adirati con i vivi per ciò che avevano perso. A occidente, verso la terra del sole nascente, vi erano i regni civilizzati, dove si diceva che uccidessero o riducessero in schiavitù i selvaggi come lei. A oriente quella cosa chiamata mare che non voleva vedere per niente al mondo e a settentrione…
Che cosa c’era a settentrione?
Altri regni civilizzati, le avevano detto.
Schiavisti, aveva pensato Shi’Larra rassegnata quando si era messa in marcia con viveri per sei giorni nella borsa, tutto ciò che le era stato concesso di portare con sé.
Mi’Lore nemmeno era andato a salutarla.
Forse è anche lui nei guai, aveva pensato. O forse non gli importa e preferisce farsi i fatti suoi e non far adirare gli anziani.
Esaminò il giaciglio alla ricerca di cimici e altri insetti. Dopo l’ispezione sedette sulla paglia con le gambe incrociate, lo sguardo fisso sulla cella.
Quando aveva raggiuto le pianure aveva già terminato da tempo il cibo. L’acqua l’aveva raccolta dai numerosi ruscelli, ma anche quelli scarseggiavano. In quella parte di mondo non c’erano fiumi e laghi come sull’altopiano.
Shi sapeva che vi erano città e nazioni che si estendevano dalle montagne fino a quella cosa misteriosa chiamata mare.
Un paio di volte all’anno giungevano al villaggio mercanti e pellegrini provenienti dalle zone a valle. I primi cercavano sempre di scambiare collanine e monili di fattura dozzinale e chiedevano in cambio oro e argento.
Una volta sua zia Ra’Dora aveva raccontato che da bambina un mercante era giunto al villaggio sicuro di trovarvi tesori nascosti nei santuari di qualche mago.
Gli anziani avevano cercato di convincerlo che lì attorno non esisteva niente del genere, che loro non avevano oro e che non avevano mai visto un mago.
Il mercante era andato via deluso un paio di lune dopo, con le tasche più vuote di prima. Nel frattempo aveva scambiato il suo oro e l’argento col cibo che gli era stato venduto.
“Valeva molto di meno” amava dire sua zia Ra’Dora. “Ma lui sembrava così felice di separarsi dal suo oro, che ci sembrò educato aiutarlo” concludeva prima di farsi una bela risata.
Una volta era anche arrivato un erudito, quando Shi aveva sette o otto anni. Ricordava ancora quel tizio alto e dinoccolato che si guardava attorno con espressione contrariata.
“Siete proprio sicuri che il santuario non sia da queste parti?” aveva chiesto agli anziani.
Quando loro avevano risposto di no era andato via e nessuno lo aveva più rivisto dopo di allora.
Shi si distese sul giaciglio e cercò di dormire.
Col sonno giunsero le visioni.
Iniziavano sempre con lei che camminava nella foschia. Era solida e consistente e sembrava volerla avvolgere, ma sapeva che doveva continuare a muoversi se voleva scoprire che cosa avrebbe visto.
Di solito, quando la visione arrivava, poi le era concesso di svegliarsi.
Una volta, solo per provare, si era seduta a terra e aveva atteso che il sogno terminasse. Mentre attendeva aveva canticchiato un motivo che sua madre le aveva insegnato.
Alla sesta ripetizione aveva ripreso ad avanzare.
Nelle visioni di solito camminava lungo un sentiero di terra battuta o costeggiando le sponde di un lago. Una volta aveva sognato di muoversi per le stradine del suo villaggio e quando si era fermata davanti alla casa di Go’Narri, il sogno era terminato.
Una Luna dopo Go era annegato mentre cercava di attraversare a nuoto il lago.
Shi si era molto spaventata e aveva smesso di raccontare i suoi sogni a quelli che conosceva.
Non era bastato per impedire a Na’Vira di accusarla.
Nella visione che stava avendo adesso, camminava per una strada lastricata di rocce, tra case che avevano pareti di pietra grigia.
È una città delle pianure, si disse.
Sfiorò col palmo della mano una delle pietre. Era calda nonostante la foschia e il freddo che la faceva rabbrividire.
No, si disse, non è calda. È rovente.
Tirò via la mano di scatto.
Sul palmo arrosato era apparso un simbolo impresso nella pelle rosea della mano. La testa di un lupo e, accanto a essa, quella di una donna dai capelli lunghi.
Chi sei? Si chiese.
Dal fondo della strada le giunse un rumore metallico che si ripeteva con ritmo costante.
A ogni colpo il suono aumentava, finché non divenne assordante. Coprì le orecchie con le mani, ma il frastuono non diminuì.
“Smettila” gridò a nessuno in particolare.
Sentì l’angoscia pervaderla e poi la rabbia, il risentimento per un torto subito.
Lacrime.
Sei la cosa peggiore che mi sia mai accaduta, disse una voce.
Perché?
Ho perso di vista ciò a cui tenevo davvero.
E ho perso tutto.
Tutto.
Tutto.
Shi spalancò gli occhi. Ci mise qualche istante a mettere a fuoco.
Dall’altra parte delle sbarre, una ragazzina dai capelli neri e lisci raccolti in una coda di cavallo la stava fissando con espressione accigliata.
Shi stava per dire qualcosa quando la ragazzina disse: “Maestra Nimlothien, c’è una viva qui sotto. Dovresti venire a vedere.”
 
Tre giorni, si disse Shi trascinandosi fuori dalla cella. La visione è durata tre interi giorni.
Mai prima di allora aveva passato tanto tempo nel sonno profondo. Sapeva che a volte aveva dormito ben oltre l’alba e che ogni tentativo di svegliarla era stato inutile, ma quello…
Era affamata. E assetata. E l’odore di urina e feci che aveva addosso le diceva che nel frattempo il suo corpo aveva continuato a funzionare come prima.
Devo avere un aspetto terribile, si disse. E l’odore deve essere anche peggio. Forse per questo quella ragazzina sembra così disgustata.
La ragazzina aveva atteso paziente la persona che aveva chiamato.
Vedendola, Shi aveva avuto un tuffo al cuore.
“Chi sei?” le aveva chiesto.
“Mi chiamo Dyna” aveva risposto lei.
Shi aveva soppesato se le convenisse rivelare il suo vero nome. “Io mi chiamo Lo’Jari.”
La ragazzina aveva fatto una smorfia. “Puzzi.”
“Scusa?” aveva chiesto lei.
“Puzzi. Le tue parole. Puzzano.”
“Le mie parole?”
Dyna aveva annuito convinta.
Shi aveva atteso paziente che questa Nimlothien si facesse vedere e dopo un po’ una donna dai capelli bianchi e lunghi e il viso scavato si affacciò alla cella.
“Che hai trovato, Dyna?”
La ragazza la indicò col braccio. “Lei.”
Nimlothien le gettò un’occhiata corrucciata. “E tu come ci sei finita lì dentro?”
“Per sbaglio” si affrettò a dire. “Non dovrei essere in questa cella. Perché non mi fai uscire?”
Nimlothien sorrise, ma non c’era niente di gentile in quella espressione. Somigliava più a un ghigno. “Questo lo stabiliremo con calma. Dyna?”
La ragazzina annuì.
“Sai già cosa devi fare, vero?”
“Sì, maestra Nimlothien.”
“Bene.” Le rivolse un’occhiata. “Come ti chiami?”
“L’ho già detto alla ragazzina” disse Shi. “Il mio nome è Lo’Jari.”
Nimlothien guardò Dyna e lei arricciò il naso in una smorfia di disgusto.
“Puzza molto, maestra Nimlothien.”
La donna scosse la testa. “Siamo partiti male. Si vede che la nostra ospite vuole restare un altro po’ in cella.” Picchiettò con le dita sulle sbarre. “Magari ci vuole morire, qui dentro.”
“No” esclamò Shi. “Non lasciatemi qui dentro.”
“Allora dicci come ti chiami” ringhiò Nimlothien.
“Te l’ho detto, mi chiamo Lo’Jari.”
“È inutile” fece la donna. “Resterai lì dentro.” Fece per andarsene.
“Aspetta” esclamò Shi. “Mi chiamo Shi’Larra.”
Dyna scosse la testa. “Non puzza.”
Nimlothien sorrise. “Bene. Proseguiamo. Da dove vieni?”
La ragazzina riesce a capire se sto mentendo? Si chiese Shi. Come ci riesce? È un potere o un trucco?
“Dall’altopiano” disse prudente. “Da un villaggio lontano parecchi giorni a piedi da qui.”
“E come ci sei arrivata qui?”
“A piedi?”
Nimlothien ghignò. “Stavi andando così bene, Shi’Larra. Si vede che proprio non vuoi rivedere il bel sole di Rediron.”
“È questo il nome del villaggio?” chiese alla donna.
Nimlothien si accigliò. “Non sai nemmeno dove ti trovi?”
“La vostra città di pietra è grande” disse rassegnata. “E i soldati che mi hanno portata qui non parlavano molto.”
“Non era la mia città quando sei arrivata” disse la donna. “Ma adesso lo è. Quelle guardie ora saranno morte o in fuga.”
Shi si accigliò.
“Non sai nemmeno che c’è stata una battaglia? Abbiamo preso la fortezza quasi senza combattere” disse con una punta di orgoglio. “Re Nestarin sembrava quasi felice di aprirci le porte del suo regno. Tutto purché non devastassimo la sua reggia o bruciassimo le sue belle piantagioni di arance e mele.”
Shi scosse la testa. “Ho dormito per tutto il tempo.”
“Tre giorni?” fece Nimlothien sorpresa. Guardò Dyna.
La ragazza annuì. “Le sue parole non puzzano.
Nimlothien sorrise. “Dovevi essere proprio stanca. Perché sei andata via dal tuo villaggio?”
“Mi hanno scacciata.”
“Esiliata? Per quale motivo?”
Shi ingoiò un groppo in gola. Le poche volte che aveva sentito parlare delle leggi degli abitanti della valle, aveva appreso che nemmeno loro sopportavano quelli con il suo potere.
“Quando dormo a volte faccio dei sogni” disse. “E vedo delle cose. Sento voci.”
“Che genere di visioni?” chiese la donna interessata.
Shi si strinse nelle spalle. “Sono sempre molto confuse e mi sveglio quando qualcosa di davvero spiacevole sta per accadere.”
La donna annuì solenne. “È per questo che le guardie ti hanno rinchiusa qui?”
“A loro non ho detto delle visioni.”
“Hai fatto bene o ti avrebbero uccisa. Probabilmente ti hanno scambiato per una spia dell’orda. Sei stata fortunata a essere stata trovata da Dyna. Noi ti tratteremo meglio di quelli lì.”
Shi si ritrovò ad annuire.
“Tanto per iniziare, ti faccio uscire” disse Nimlothien infilando una grossa chiave nella serratura della cella.
Shi si trascinò fuori a fatica.
La donna fece una smorfia. “Sei conciata peggio di quanto pensassi, ma ti rimetterai, non temere. Ora sei tra amici.” Guardò Dyna. “Qui troverai molti con poteri strani e sgraditi. Non sarai più sola.”
“Ma voi chi siete?” chiese Shi.
“Parleremo anche di questo, ma prima devi fare un bagno o Gauwalt impazzirà.”
Shi non aveva idea di chi fosse l’ultimo tizio che aveva citato e si chiese cosa potesse mai fare per farlo impazzire.
“Ti ringrazio” disse con voce incerta.
Nimlothien esibì un mezzo sorriso. “Vedrai, starai molto meglio. E forse troveremo un modo per renderti anche utile per la nostra causa.”

Prossimo Capitolo Giovedì 25 Giugno

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Capitolo 8
*** Una piccola rivincita ***


Una piccola rivincita
 
“Hai salutato le tue amiche?” le chiese suo padre mentre sistemava l’ultimo di dodici sacchi sul carretto. Era piccolo e stipato di roba non aveva più spazio all’interno, anche se avevano ricavato un paio di giacigli sulle case piene di ferri per forgiare le armi.
Valya si strinse nelle spalle. “Breye è andata a Palen a trovare una zia che sta male ed Enye da quando lavora alla conceria degli Allard ha pochissimo tempo.”
In realtà erano almeno cinque o sei Lune che l’amica la evitava. Ora che sapeva dei Chernin sospettava che avessero ordinato alla ragazza di non frequentarla più.
Il padre di Enye lavorava per i Garvin alla segheria e loro erano in affari con Myron Chernin.
Dannati Chernin, pensò Valya mentre buttava il sacco sul carro.
Mentre suo padre era voltato gettò una rapida occhiata all’interno per assicurarsi che il baule in soffitta fosse stato portato giù.
Riconobbe subito le pensanti borchie di acciaio e il lucchetto a cerniera che non era mai davvero chiuso e si sentì rassicurata.
Per un attimo ebbe un fugace ricordo di quando aveva impugnato quella spada, della sensazione di forza a potenza che le aveva trasmesso e del duello con Razen e di come lo aveva atterrato, per poi farsi cogliere alle spalle da quell’idiota di Brenn.
La prossima volta starò più attenta, si disse. Non mi coglierà di nuovo di sorpresa. Nessuno lo farò. Non se avrò quella spada.
La spada.
Per due giorni l’aveva desiderata e sognata. Si era svegliata di notte pensando che qualcuno l’avesse rubata o che fossero tornati i Chernin per prenderglielo.
In preda all’inquietudine era salita in soffitta e aveva controllato che fosse tutto al suo posto. Quando era tornata a letto si era riaddormentata serena.
Per un po’.
Il giorno dopo c’erano state troppe cose da fare per pensare alla spada. Suo padre aveva deciso di portare con sé tutti i ferri della forgia.
“A che serve portarceli dietro?” aveva chiesto Valya. “A Ferrador te ne daranno sicuramente di nuovi e migliori.”
Simm Keltel aveva brontolato qualcosa. “I miei ferri sono solo miei. Non li lascerò qui perché qualcuno li rubi e li usi per sellare i cavalli o estrarre qualche dente” aveva detto. “Sarebbe uno spreco inutile. Senza contare che ormai le mie mani si sono adattate a quelle pinze e a quei martelli. Ci metterei troppo a trovarne altri di simili e il tempo è quello che ci manca.”
L’altro pensiero che tormentava Valya era la guerra.
Da quando suo padre gliene aveva parlato non aveva pensato ad altro.
“Che cos’è l’orda? Chi è Malag? E cosa vuole da noi? Non era morto?”
Suo padre brontolava a ogni domanda.
“Ci sono state delle battaglie? Con dei morti? Hanno messo sotto assedio qualche città?”
“Senti Valya” disse suo padre spazientito. “Non lo so. Non so che cosa vuole Malag da noi. Probabilmente anche lui vuole la mia forgia.”
“Ma Bellir non lo aveva ucciso?”
Era una storia che tutti conoscevano e che le era stata raccontata molte volte. Malag era un arcistregone che si era ribellato e aveva radunato un esercito, ma poi era stato sconfitto da Bellir, il più grande eroe di tutti i tempi. Lui aveva affrontato Malag armato della spada forgiata dagli elfi e l’armatura costruita dai nani.
A Valya tutta la storia faceva ridere e le sembrava una favola da raccontare ai bambini, ma una cosa era certa: Bellir era esistito e aveva sconfitto l’arcistregone, che da allora era sparito per ritornare cento anni dopo.
Simm Keltel sospirò. “Si vede che non ha colpito bene” disse scuotendo la testa.
“Ma Bellir…”
“Quei sacchi non si porteranno da soli fino al carro” disse suo padre con tono perentorio.
Valya però voleva sapere e quando si fermarono per mangiare qualcosa, sedette a tavola e fissò suo padre con sguardo inquisitorio.
Simm inspirò una boccata d’aria. “Senti, io non ero nato all’epoca. Nessuno che incontrerai oggi lo era, ma il nonno di mio nonno sì, lui c’era.”
Valya si fece attenta.
“Non è andata proprio come raccontano le storie che girano” proseguì suo padre assorto. “Malag scatenò una rivolta nel continente antico. Città si sollevarono contro i loro governanti e li uccisero o esiliarono. Poi radunarono gli eserciti e marciarono verso le città vicine. Per liberarle, dicevano i ribelli. Per conquistarle e devastarle, fu quello che accadde in realtà. Fu allora che i mantelli neri di Malinor, quelli verdi di Nazedir e molti altri, si unirono in un’alleanza che non si vedeva dai tempi dei tiranni di Berger. Combatterono contro Malag e la sua orda e morirono. Quando tutto sembrava perso, apparve Bellir.”
“Bellir” esclamò Gladia. “Il più grande guerriero di tutti i tempi. Dopo Ambar il Nero e Margry Mallor.”
“Nessuno di loro è mai esistito. Sono leggende.”
“Ma Bellir era reale, no? Lo sanno tutti.”
“Tutti non sanno niente” disse suo padre alzandosi.
“E poi che cosa accadde?”
Simm scrollò le spalle. “Bellir sfidò Malag a duello e lo sconfisse. Fine della storia.”
Non era finita affatto, si disse Valya, se Malag è ancora vivo.
“Aspetta” disse rivolta al padre. “Devi raccontarmi il resto.”
“Il resto di cosa? È tutto qui.”
“No” fece Valya. “Cosa successe a Bellir dopo il duello?”
“Scomparve subito dopo. Alcuni dicono che morì.”
“Ma…” tentò di protestare.
“Ti ho detto tutto quello che so di lui” disse Simm tagliando corto. “Ma quando saremo a Ferrador potrai chiedere a un erudito di corte se ne sa di più. Loro sanno tutto.”
“Un erudito” disse Valya. “Glielo chiederò, se ne troverò uno.”
“Bene” fece Simm soddisfatto. “Ora trova il tempo per portare le lenzuola al pozzo e lavarle per bene. A proposito, dove hai messo quelle che hai lavato l’altro giorno?”
Valya si alzò di scatto. “Ci vado subito” disse correndo verso la porta.
 
Per tutto il tragitto verso il pozzo pensò a Bellir e alla sua impresa. Immaginò l’eroe nella sua armatura scintillante, la spada magica degli elfi nella mano destra e uno scudo nell’altra.
La spada degli elfi, si disse. Ovvio che Bellir abbia ucciso Malag. Il più forte degli stregoni non poteva niente contro una spada magica. Malag però è ancora vivo. Se avessi anche io una spada magica potrei sfidarlo a duello e ucciderlo.
Immaginò lei stessa nell’armatura scintillante che era stata d Bellir, la spada nella mano. Solo che non era la spada dell’eroe, ma quella che aveva trovato in soffitta.
Chissà se è ancora nel baule? Si disse. Appena tornata a casa troverò una scusa per dare un’occhiata al carro e…
Era quasi arrivata al pozzo e le braccia le facevano male per il peso del cesto di lenzuola. Aveva recuperato quello abbandonato per strada due giorni prima e lo aveva aggiunto a quello.
Li laverò tutti e due, pensò Valya. Così mio padre non si accorgerà che li avevo lasciati per strada.
Il pozzo era un foro scavato nel terreno sopra il quale era stata eretta una struttura di tronchi di legno a cui era arrotolata una carrucola che terminava con un secchio.
Afferrò il secchio con la mano destra mentre con l’altra si reggeva alla struttura per non rischiare di cadere di sotto. Non era moto profondo, ma una volta il figlio degli Allard vi era precipitato per gioco e si era fratturato una gamba.
Manovrando la carrucola fece per posizionare il secchio sopra il pozzo, quando con la coda dell’occhio notò un’ombra che le scivolava al fianco.
Fece per girarsi di scatto perdendo la presa sulla struttura di legno. Per un attimo rimase in equilibrio sul pozzo, il baratro nero sotto di lei che sembrava un enorme animale pronto a divorarla.
Ecco, si disse. Adesso ci cadrò dentro e mi farò male. Papà si arrabbierà moltissimo perché non potrà andare a Ferrador come aveva progettato, il debito non sarà pagato e io finirò a fare la serva per…
Una mano l’afferrò per il braccio e lei smise di essere in bilico sul pozzo. Valya si aggrappò alla mano e con una spinta decisa riguadagnò il solido terreno.
Si concesse un sospiro di sollievo prima di alzare gli occhi verso il suo salvatore e corrucciarsi.
Il viso rotondo di Ros Chernin, l’espressione imbarazzata, lo fissava accigliato. “Stavi per cadere” disse con voce appena udibile.
“Per colpa tua” ringhiò Valya. “Che vuoi? Perché mi segui?”
 Ros impallidì. “Non ti stavo seguendo, lo giuro. Passavo per il sentiero e ti ho vista per caso che stavi andando al pozzo.”
“Quindi mi spiavi?” gli chiese con tono accusatore.
“No” esclamò Ros. “Non lo farei mai.”
“Sei un Chernin. Saresti capace di tutto.”
Ros abbassò gli occhi. “Mi spiace che la pensi così.”
“Che vuoi? Ho da fare.”
Lui risollevò la testa. “Stavo proprio venendo da te. Da tuo padre. Da voi. Alla forgia, insomma” disse annaspando.
“Non abbiamo niente per te alla forgia. Nemmeno porti la spada.”
“Non saprei come usarla” ammise lui. Sollevò un braccio. “Non sono molto forte. Non come Rezan e Blenn.”
Valya si innervosì sentendo i loro nomi. “Non mi parlare di loro. Lo sai che mi hanno aggredita l’altro giorno?”
“Rezan dice che ti ha sconfitta a duello. Ha detto che ti avrebbe tagliato un orecchio se degli stranieri non ti avessero aiutata.”
“Non è vero” esclamò Valya con veemenza. “Io ho sconfitto lui e lo avrei umiliato come meritava se Blenn non mi avesse colpita alle spalle.”
Ros la guardò stupito. “Tu hai battuto Rezan?”
“Ti sorprende?” fece Valya compiaciuta. “Sono diventata forte con la spada.”
“Rezan è stato addestrato da Elyas Kroft” esclamò Ros come se quello spiegasse tutto.
“Non ho idea di chi sia.”
“È uno dei migliori maestri di spada di Talmist. Mio padre gli ha dato più di mille monete per le lezioni di spada di Rezan.”
“Ha sprecato i suoi soldi” disse Valya sempre più compiaciuta. “Maestro o no, io l’ho battuto.”
“Ti credo” disse Ros.
Valya si accigliò. Si era aspettata una protesta da parte sua o che avesse preso le difese del fratello. “Tu mi credi?”
Ros annuì deciso. “Rezan è un bugiardo, ma è anche maldestro quando mente. Scommetto che potrei smascherarlo facilmente, ma” scosse la testa. “Non so se mi converrebbe mettermi contro di lui.”
“Non mi interessano le vostre faccende” disse Valya spazientita. “Venivi alla forgia per minacciarci come ha fatto tuo padre l’altro giorno?”
Ros scosse la testa con vigore. “No, io” esitò. “So che cosa ha fatto mio padre. Ha minacciato metà Cambolt di chiudere le sue attività se avessero continuato a dargli lavoro. E una volta l’ho sentito parlare con Fen Allard riguardo al padre di Enye.”
“Lo immaginavo” disse Valya con rabbia. “Quell’uomo ce l’ha con noi. Ma non durerà a lungo.”
“Io non lo trovo giusto” si affrettò a dire Ros. “Tuo padre è una brava persona e non merita di perdere la forgia.”
“È una questione che non ti riguarda e che risolveremo da soli, come abbiamo sempre fatto.”
“Lo so.”
“Se lo sai perché sei qui?”
Ros arrossì.
Valya lo fissò con astio. “Allora che vuoi da me, Chernin?”
Ros infilò una mano sotto la tunica e ne tirò fuori un sacchetto. Dopo un istante di incertezza glielo offrì.
Valya guadò il sacchetto con sospetto. “Che c’è lì dentro?”
Ros deglutì a vuoto. “Duecento monete.”
Valya si accigliò.
“Prendile” disse il ragazzo. “Le avevo messe da parte un po’ alla volta, ma sto per partire e dove andrò non mi serviranno.”
“Perché me le stai offrendo?”
“Con queste potrete pagare parte dei debiti. Non è molto ma è tutto quello che posso darvi. Per scusarmi con voi per quello che ha fatto mio padre.”
Valya fissò il sacchetto con gli occhi socchiusi, la rabbia che le montava dentro e le faceva battere forte il cuore. Lo strappò di mano a Ros.
Lui la fissò sorpreso e fece un passo indietro. “Accetti le mie scuse, Valya?”
“Le accetto, sì” disse lei soppesando il sacchetto nella mano. La stessa che aveva usato per duellare con Rezan e batterlo. “Ma non i tuoi sporchi soldi, Chernin.” Era un’occasione unica per prendersi una piccola rivincita su quelle persone e non voleva sprecarla. Con un gesto studiato e plateale tese la mano verso il pozzo e vi gettò dentro il sacchetto.
Ros aprì la bocca per dire qualcosa ma sembrò ripensarci. Scosse la testa. “Perché lo hai fatto?”
“Tornatene a casa, Chernin e dì a Rezan, ai tuoi fratelli e a tuo padre che la prossima volta che mi vedranno dovranno trattarci con il rispetto che meritiamo. Noi Keltel siamo fatti così.”
Non attese la risposta di Ros. Prese il cesto con le lenzuola e si allontanò dal pozzo. A suo padre avrebbe detto che c’era troppa folla. In quel momento voleva solo godersi la magnifica sensazione che stava provando.
Avrebbe ricordato a lungo l’espressione sconcertata di Ros Chernin.

Prossimo Capitolo Domenica 28 Giugno

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Capitolo 9
*** Le Vecchie Pietre ***


Le Vecchie Pietre
 
“Che hai?” le chiese suo padre. “È da quando sei tornata dal pozzo che sembri strana.”
Valya scosse la testa. Sedeva sulla panca vicino all’ingresso della forgia, dove suo padre stava sbarrando la porta con delle assi di legno.
Il sole era appena sorto e il cavallo era stato attaccato al carretto. Suo padre l’aveva acquistato da Ivraim, un allevatore che viveva a un paio di miglia di distanza e non andava quasi mai al villaggio.
Valya sospirò. “Voglio solo andarmene da questo posto” disse. “E non rivederlo mai più.”
“Pensavo ti piacesse Cambolt. È più sicuro di una grande città sporca e affollata.”
“Una città” disse Valya. “Non so nemmeno come è fatta. Ferrador è grande?”
“L’ultima volta che ci sono stato, traboccava di persone” disse suo padre.
“Ci sono maestri di spada dove stiamo andando?”
Suo padre smise di inchiodare le assi e si accigliò. “Perché me lo chiedi?”
Valya scrollò le spalle. “È solo una domanda.”
Suo padre sembrò pensarci su. “Ci sono. Come in tutte le grandi città.”
“Anche un certo Elyas Kroft?”
Stavolta Simm Keltel socchiuse gli occhi. “Dove hai sentito quel nome?”
“Da nessuna parte. In giro, credo. Lo conosci?”
Suo padre annuì grave. “Purtroppo sì.”
“È abile?”
“Più con la bocca che con la spada, anche se ai miei tempi diceva di voler sposare una ricca vedova e ritirarsi. Sembri delusa.”
“No, affatto” rispose lei alzandosi di scatto. “Hai finito? Possiamo andare adesso?”
“Sali sul carro.”
“E tu dove vai?”
“Devo controllare che sia tutto a posto” disse con tono vago.
Simm Keltel fece il giro della forgia e quando tornò sembrava soddisfatto.
A Valya parve che fosse compiaciuto.
Suo padre afferrò le redini e le schioccò con gentilezza. “Andiamo, su” disse rivolto al cavallo.
Quando lo aveva portato alla forgia Valya gli aveva chiesto come si chiamava.
“Non lo so. Ivraim non me l’ha detto. Forse nemmeno ce l’ha un nome.”
“Ma deve averne uno” aveva protestato Valya.
“Che differenza fa?”
Valya lo aveva chiamato Bel.
“Bel?” le aveva chiesto suo padre.
“È il diminutivo di Bellir” gli aveva risposto.
Suo padre aveva scosso la testa affranto.
A due o tre miglia di distanza dalla forgia, lo vide girare la testa tre o quattro volte e fare un mezzo sorriso.
Valya sedeva accanto a lui sul cassone, godendosi il sole della tarda mattinata e il vento fresco che spirava da settentrione.
“Che hai da ridere?” gli chiese.
“Niente” rispose lui ghignando.
“Voglio ridere anche io.”
Simm Keltel serrò le labbra.
Valya si alzò di scatto e guardò dietro al carro. La collina era alle loro spalle con essa il bosco che la circondava. Vicino alla sommità si alzava un pennacchio di fumo che velava il cielo altrimenti di un azzurro limpido.
“Un incendio?” domandò. Il pensiero la colpì all’improvviso. “La forgia” esclamò rivolta al padre. “Sta andando a fuoco.”
Simm emise un brontolio sommesso.
“Dobbiamo tornare indietro o brucerà anche la casa.”
“Torna a sedere” disse lui con tono perentorio.
“Ma…”
“Siedi e goditi il viaggio.”
Valya ubbidì.
Suo padre continuò a stare zitto per qualche minuto, poi disse: “Anche io ne avevo abbastanza di Cambolt” disse con tono sommesso. “Non ci torneremo. La forgia non serve più. E quell’idiota di Chernin avrà solo delle macerie fumanti.”
Valya incrociò le braccia sul petto. “Credevo che i Keltel non fuggissero senza pagare i loro debiti.”
“Non stiamo scappando” rispose lui. “E chi ti dice che quei debiti non siano stati saldati?”
“Con quali soldi?” domandò Valya allarmata.
“Ci ha pensato Falgan. Fa parte del nostro accordo.”
“Voi due avete un accordo?”
“Più o meno” disse suo padre scrollando le spalle.
“Quando volevi dirmelo?”
“Non è necessario che tu sappia tutto.”
Valya sbuffò e guardò altrove. Dopo che ebbero superato il vecchio ponte che collegava le due sponde del Serpente Pigro, le campagne e i boschi lasciarono il posto a una pianura coperta da erba di colore giallo e verde scuro punteggiata da macchie di alberi.
Sulla sinistra, verso settentrione, si innalzava la cima solitaria e grigia di una montagna. “Che posto è questo?”
“Siamo ancora nei dintorni di Cambolt” rispose suo padre annoiato.
“E quella montagna?”
“È il Picco dell’Esilio.”
Valya lo fissò interdetta.
“Che c’è?” fece suo padre.
“Si chiama proprio così?”
Lui scrollò le spalle.
“È un nome stupido. Chi glielo ha dato?”
“Che vuoi che ne sappia io? Si chiamava già così da prima che nascessi.” Fece una pausa. “E perché sarebbe stupido?”
“A me sembra un nome stupido. Picco dell’Esilio. Che dovrebbe voler dire seconde te?”
Suo padre sbuffò. “Non lo so. Perché sei di cattivo umore? Pensavo fossi contenta di andare via da Cambolt.”
“Lo sono. Chi ti dice che sono di cattivo umore? Ti ho fatto solo una domanda. Potresti anche dirmi qualcosa, ogni tanto.”
Simm Keltel sbuffò. “È per non farti preoccupare di cose inutili. Lo faccio per te.”
Valya andò dietro, sedendo tra le casse piene di martelli e pinze e vecchie coperte di lana piena di tarme. Per caso lo sguardo le cadde sul baule con la spada.
La spada.
Chissà se è ancora lì dentro? Si chiese. Certo che lo è, ho controllato prima di partire. Ma se non ci fosse più? Se per qualche motivo papà l’avesse tolta e lasciata da qualche parte in casa, dimenticandosene? Potrebbe essere bruciata nella forgia. forse dovrei tornare indietro e…
“Stai già dormendo?”
La voce di suo padre la riportò alla realtà.
Da quanto sto fissando la cassa? Si chiese.
Il sole era alto nel cielo e stava iniziando a calare verso oriente.
“Vuoi vedere qualcosa di interessante?” le chiese.
Valya annuì e dimenticò la spada.
Suo padre indicò un punto all’orizzonte, dove i particolari erano sfumati dalla foschia. “La vedi?”
“Che cosa dovrei vedere?”
“La collina. È proprio lì.”
C’era una leggera irregolarità nel terreno dove suo padre le aveva detto di guardare.
“Cos’è?”
“Le Vecchie Pietre” disse lui.
Valya si accigliò.
“Ci siamo passati la prima volta che siamo venuti qui.”
“Avevo cinque anni.”
Simm Keltel sospirò.
“Che ha di così speciale?”
“Niente” rispose lui. “A parte il fatto che è il ritrovo di fuggiaschi e rinnegati di mezzo continente.”
Valya sgranò gli occhi. “E ci passeremo molto vicino?”
Lui le rivolse un’occhiata di traverso. “Ti spaventa?”
“Affatto” rispose raddrizzando la schiena.
“Dovrebbe. Quella feccia sarebbe ben lieta di scannarci nel sonno e prendersi il poco che abbiamo.”
Valya deglutì a vuoto. “Allora giriamoci attorno.”
“La via per la Strada dei Re è questa. Dall’altra parte ci sono paludi per decine di miglia e io non ho voglia di sporcarmi gli stivali. No, non ci passeremo vicino, ma proprio in mezzo, come la prima volta che sono passato di qui.”
 
Le Vecchie Pietre, proprio come aveva detto suo padre, dovevano quel nome al fatto che fossero antiche.
Prima ancora di arrivare alla collina vera e propria si imbatterono nei resti di colonne spezzate e disseminate in giro come ossa spolpate dai predatori e lasciate a cuocere al sole.
Un cerchio di pietre grigie delimitava quello che doveva essere stato un tempio o un’abitazione, Valya non avrebbe saputo dirlo e, proprio lì in mezzo, sorgeva una tenda.
Un uomo dai capelli rossicci e la pelle abbronzata sedeva all’ombra di una colonna spezzata e li fissò con sguardo accigliato mentre si avvicinavano.
Suo padre lo salutò con un cenno della testa. “Che si dice alle Vecchie Pietre?”
L’uomo lo guardò con sospetto. “Chi lo vuole sapere?”
“Un viandante” rispose suo padre.
“Questo viandante ha un paio di monete da darmi? Parlare è faticoso sotto questo sole.”
“Posso darti una moneta” disse Simm Keltel. “E un paio di strisce di carne secca.”
L’uomo si umettò le labbra e venne verso di loro.
Suo padre gli puntò contro l’indice. “Non avvicinarti oltre, per favore.”
L’uomo si fermò. “Sei un tipo prudente.”
“Non voglio affaticarti con una camminata inutile. Allora?” Lui gli gettò una striscia di carne secca che cadde nell’erba alta davanti ai piedi dell’uomo.
“Mi chiamo Bradis” disse dopo essersi chinato.
“Non ti ho chiesto il tuo nome.”
Bradis scrollò le spalle. “Fammi una domanda allora.”
“Chi è che comanda a Vecchie Pietre? Rod Tarrin è ancora seduto sul suo trono?”
L’uomo scosse la testa. “Manchi da molto, viandante. Tarrin è morto otto anni fa. Adesso comanda Fas Marden, il suo vecchio aiutante di campo.”
“Che tipo di persona è questo Marden?”
Bradis si strinse nelle spalle. “Non lo conosco bene” disse con voce incerta.
Simm gli gettò un’altra striscia di carne secca.
“Ma spesso i suoi ragazzi passando di qui e mi raccontano di quello che fa Marden alle Vecchie Pietre. Non sembra una cattiva persona. Mantiene l’ordine, insieme ai suoi ragazzi e in cambio chiede solo qualche moneta. Per la protezione, non so se mi spiego.”
“Ti sei spiegato benissimo” disse suo padre facendo schioccare le redini.
Bradis si accigliò. “Dove vai? E la mia moneta?”
“Te la darò a prossima volta. Quella carne vale molto di più.”
Valya rivolse una rapida occhiata a Bradis. L’uomo stava ritornando a testa bassa verso la sua tenda.
“Potevi dargli quella moneta” disse a suo padre. “Ora ci starà lanciando le sue maledizioni.”
“Che faccia pure” rispose lui. “E se volevi dargli una moneta, potevi dargliene una delle tue.”
“Io non ho monete” protestò Valya.
“Forse perché le hai date tutte agli sconosciuti.”
“Non è vero” disse con veemenza.
Potevo averne duecento a quest’ora, se avessi accettato i dannati soldi di Ros, si disse. Chissà che cosa stanno facendo lui e i suoi fratelli, ora. Avranno già visto l’incendio della forgia e Myron sarà andato su tutte le furie?
Quel pensiero la consolava e la distraeva dalle fatiche del viaggio.
Un sentiero di terra battuta avvolgeva la collina sulla cui sommità era stato eretto un villaggio di tende e baracche di legno. Valya notò giovani e adulti mescolati tra loro. Cera anche qualche ragazza e un paio di donne le rivolsero un’occhiata distratta mentre col carro si facevano strada tra la piccola folla che sostava vicino alle bancarelle di legno.
Un uomo dal ventre enorme richiamava l’attenzione delle persone indicando la merce stesa ai suoi piedi su di un tappeto sbrindellato.
Valya gettò una rapida occhiata alle pentole e ai piatti allineati. Non ce n’era uno che non fosse ammaccato, graffiato o con qualche parte mancante. Un piatto era stato ricucito con del filo di ferro.
Una ragazza dalla pelle nera invitava i passanti ad esaminare i vestiti esposti su di una stampella.
“Vieni, signora. Da questa parte, ho sicuramente la taglia giusta per te. Lino di Chazan e broccati di Nazedir. Con uno di questi addosso il tuo uomo sarà felice. E se non hai un uomo, te lo farà trovare.”
Un tizio dall’aria assonnata esponeva degli animali spellati si un’asta di legno. Ogni tanto muoveva un braccio per scacciare un nugolo di mosche ci ronzava attorno.
Valya distolse lo sguardo. “Che posto è questo? Perché siamo venuti qui?”
“Devo sbrigare una commissione” rispose suo padre con aria assorta.
“Che genere di commissione?”
“Del genere che non mi devi chiedere niente al riguardo.”
Valya serrò le labbra. “Perché questa gente vive qui?”
“Forse gli piace il posto.”
“A chi può piacere vivere in un posto del genere?” gli chiese sconcertata.
“A uno che non ha altro posto in cui vivere” rispose suo padre. “Qui è tranquillo. Non ci sono guardie o Vigilanti.”
“Vigilanti?”
“Stregoni che danno la caccia ai rinnegati.”
Valya fece una smorfia di disgusto. “C’è una puzza tremenda. Dovevamo andare a Ferrador senza passare di qui. Quanto ci fermeremo?”
“Lo stretto necessario per quella commissione.”
“Ma cosa devi fare di così importante” iniziò a dire.
“Basta domande” disse suo padre con tono perentorio.
Valya si azzittì.
Suo padre strinse le redini. “Scusa. Non ti volevo urlare contro.”
“Lo fai sempre.”
“Ti ho chiesto scusa, no?”
Suo padre fermò il carretto in uno spiazzo libero dalle tende e lontano dal mercato a cielo aperto. Saltò giù con un gesto agile e legò le redini al cassone. “Non muoverti di qui. Resta nel carro, hai capito?”
Valya annuì.
“Non uscire per nessun motivo, nemmeno se senti delle grida.”
Lei lo guardò accigliata.
“A volte scoppiano delle risse. Di solito si risolve tutto con un paio di ossa rotte e qualche pugnalata.”
Valya fece per dire qualcosa.
“Tu fatti gli affari tuoi e non immischiarti in quelle faccende, chiaro? È importante.”
Valya annuì decisa.
Suo padre si guardò attorno con fare agitato. “Io torno subito, non ci metterò molto.”
“E se qualcuno tenta di entrare nel carro e prendere la nostra roba?”
“Non lo faranno.”
“Ma…”
“Ascoltami, Valya” disse suo padre con voce agitata. “Devo fare questa commissione, è davvero importante. Devi stare qui per un po’, senza uscire e senza muoverti. Possibile che sia così difficile da capire?”
“E se ti succede qualcosa?”
“Non mi succederà niente. Ora vado. Resta dentro il carro.”
Suo padre le voltò le spalle e si avviò verso il mercato. Valya lo seguì con lo sguardo finché non sparì tra la folla. Un attimo dopo si gettò nel retro del carro.

Prossimo Capitolo Giovedì 2 Luglio

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Capitolo 10
*** Sei nei guai ***


Sei nei guai
 
Il primo istinto fu di aprire il baule e prendere la spada.
La spada, pensò. Devo assicurarmi che sia ancora al suo posto. Qualcuno potrebbe cercare di prenderla. Se ci provassero, dovrei difendermi. Dovrei usarla.
Con Razen aveva funzionato, per un po’. La spada le aveva dato la forza per sovrastarlo, lei che a malapena riusciva a tenere in mano un’arma.
Si inginocchiò davanti al baule, come un penitente davanti alla sua divinità, le mani appoggiate sulla superficie di legno ruvido e macchiato dal tempo e dall’umidità.
Chissà quante cose ha visto, pensò. Quante avventure avrà vissuto, in quanti posti sarà stata, quanti nemici avrà ucciso quella spada?
Respirò a fondo per calmarsi. Le mani le tremavano, non sapeva dire se per la paura, l’emozione o la posizione scomoda.
“Basta, calmati” disse a voce bassa. “Andrà tutto bene. Papà tornerà qui a breve e ce ne andremo. Non avrò bisogno di aprire il baule e prendere la spada.”
Prendere la spada
Prendila.
Ora.
Valya strisciò col sedere sul pavimento e si rannicchiò in un angolo, tra due sacchi pieni di lenzuola e vestiti che avevano portato via dalla forgia.
Che non esisteva più.
Pensa alla forgia, si disse. Pensa ai bei giorni passati a giocare nei boschi con Hagen ed Enye. Tre anni prima avevano esplorato le terre attorno a Cambolt, spingendosi fin quasi al Bosco delle Lacrime.
Era stata una bella avventura e per tutto il viaggio, anche se non era successo niente, aveva immaginato di essere una coraggiosa guerriera che andava ad affrontare il mostro che aveva occupato la foresta.
Quella volta era un mostro e la volta prima una maga o una strega rinnegata o un guerriero che l’aveva sfidata mettendo in dubbio il suo valore.
Quando erano tornati a casa era già buio e suo padre l’aveva sgridata. Per un’intera Luna le aveva impedito di andare al villaggio o vedere i suoi amici e si era persa gran parte della bella stagione.
Ricordava ancora il brivido lungo la schiena quando erano arrivati ai confini delle terre di Cambolt e la foresta si era fatta più fitta.
E minacciosa.
Nei racconti della vecchia Derya c’erano sempre degli elfi cattivi in agguato nelle foreste. Gli elfi catturavano i ragazzi più intraprendenti e ne facevano degli schiavi.
Ma non c’erano solo loro.
Le foreste a volte erano il rifugio di rinegati e briganti che volevano sfuggire alla legge. Tutti al villaggio mettevano in guardia i ragazzi di non allontanarsi troppo e di non inoltrarsi nella foresta.
Quel giorno, con Hagen ed Enye, avevano camminato fino a raggiungere un punto dove avanzare era molto difficile. Gli alberi erano così fitti che non vedevano più il sentiero.
Valya ricordava l’emozione che aveva provato guardando tra gli alberi, quasi desiderando che una fiera o un elfo malvagio li attaccasse.
Se avesse avuto una spada con lei li avrebbe affrontati e sconfitti, perché nella sua fantasia lei trionfava sempre.
Respirò a fondo.
Nella penombra faticò a mettere a fuoco i particolari del carro e delle casse.
Da quanto sono qui? Si chiese allarmata. È quasi buio fuori.
Non uscire, le aveva detto suo padre.
Esitò.
Mi ha anche detto che sarebbe tornato subito e invece è passata quasi mezza giornata, pensò. Deve essergli successo qualcosa.
Qualcosa di brutto.
Già altre volte era andato via di casa dicendole di non aspettarlo alzata e che avrebbe fatto tardi. Di solito tornava entro la sera. Solo una volta, due anni prima, era tornato la mattina dopo.
Lei lo aveva atteso sveglia, indecisa se andare al villaggio e dare l’allarme.
“Se lo avessi fatto” le aveva risposto suo padre. “Mi sarei arrabbiato sul serio.”
“Dove sei andato?”
“È meglio che tu non lo sappia.”
Valya aveva scosso la testa.
“È per il tuo bene.”
Non aveva mai scoperto dove andava quando restava fuori così tanto. Un paio di volte aveva cercato di seguirlo, ma lo aveva perso di vista un paio di miglia dopo aver lasciato Cambolt, quando si inoltrava nelle campagne.
Dovevo andare con lui, si disse scuotendosi dal torpore che l’aveva afferrata. Gli è successo qualcosa di brutto e io me ne sto qui seduta a tremare in un angolo. Margry Mallor non avrebbe mai fatto così. Lei ha affrontato troll e giganti di pietra e ha combattuto contro i Trenta Tiranno sul continente antico. Non ha mai avuto paura e nemmeno io devo averla.
Respirò a fondo e strisciò verso il fondo del carro. Stava per mettere la testa fuori quando ricordò di non aver preso la spada.
E dove volevo andare senza quella? Si chiese divertita.
Stava per girarsi e tornare indietro quando il velo che chiudeva l’entrata si mosse e dietro di esso apparve il viso di un uomo.
Valya trasalì e scattò all’indietro, lasciandosi sfuggire un’esclamazione di sorpresa.
L’uomo si guardò attorno allarmato. La pelle del viso era lucida e tirata sulle ossa, il mento e gli zigomi pronunciati e un velo di barba ispida e nera gli copriva le guance scavate.
“Non gridare, non gridare per piacere” disse facendole un gesto rapido con la mano.
“Che vuoi?” gli chiese Valya tirandosi indietro.
L’uomo fece per tirarsi su ed entrò nel carro. “Non credevo ci fosse qualcuno qui dentro. Stavo girando qui attorno e ho visto il carro. Credevo fosse stato abbandonato così ho deciso di dare un’occhiata.”
Il suo sguardo cadde su uno dei sacchi allineati contro la parete del carro. “Posso prenderne uno?”
Valya si accigliò.
“C’è dentro da mangiare? Monete per caso?”
Scosse la testa. “Lenzuola. E vestiti. Vecchi, per lo più.”
L’uomo ridacchiò. “Lenzuola.” Allungò una mano dalle dita scheletriche e afferrò il sacco. “Prendo solo questo, va bene? Tu però non devi urlare. Ora esco e sparirò e non mi vedrai mai più.” Mentre parlava tremava e si guardava attorno. “È che mi servono delle monete per pagare un debito o i ragazzi di Marden mi appenderanno a testa in giù. Hanno fatto lo stesso con Juk una Luna fa e lui aveva un debito più piccolo del mio.”
Valya ebbe l’impressione che stesse per mettersi a piangere.
“Ti pare giusto che uno debba essere appeso a testa in giù per un debito di qualche moneta? Non è giusto” disse scuotendo la testa. “Non è giusto” ripeté, gli occhi fissi nel vuoto come se stesse ricordando qualcosa.
Valya deglutì a vuoto. Voleva gettarsi sul baule e prendere la spada, ma non riusciva a muovere le gambe e le braccia. Ogni volta che immaginava la scena, terminava con lei che veniva picchiata o accoltellata da quel tizio.
Ripensò alle parole del padre.
A volte scoppiano risse.
Che si concludono con qualche pugnalata.
Quell’uomo sarebbe capace di attaccarmi? Si chiese. Se avessi la spada con me. Io…
L’uomo sembrò scuotersi dal torpore che lo aveva immobilizzato. “È meglio che vada ora. O potrei mettermi nei guai.”
“Ci sei già nei guai.”
Il tizio volò all’indietro, come se una forza misteriosa lo avesse afferrato e tirato via. Valya lo vide spalancare gli occhi per la sorpresa e poi sparire oltre il velo che chiudeva il carro.
Dopo l’iniziale sorpresa strisciò fino all’entrata e scostò il velo, mettendo la testa fuori.
Il tizio che era entrato nel carro giaceva in ginocchio, la gola stretta dalla mano di suo padre, che le rivolse un’occhiata furiosa. “Rimani dentro al carro.”
Valya aprì la bocca per dire qualcosa.
“Ubbidisci” gridò suo padre.
“No” fece lei e saltò giù.
Una piccola folla si era radunata attorno al carro e osservava suo padre tenere il tizio per la gola.
“Che ci facevi lì dentro?” gli ringhiò contro. “Che volevi fare?”
Il tizio balbettò qualcosa.
“Parla” gli intimò suo padre.
“Debito” riuscì a dire il tizio. “Aria.”
Suo padre dovette allentare la presa perché il tizio inspirò rantolando.
“Potevi spezzarmi il collo” si lamentò l’uomo.
“Chi ti dice che non lo farò? Dimmi che ci facevi lì dentro.”
L’uomo esitò.
Suo padre afferrò il sacco con le lenzuola e lo agitò perché la folla potesse vederlo. “Stavi rubando le mie cose?”
“No” disse l’uomo con vigore. “No, te lo giuro.”
Il pugno di Simm Keltel si abbatté sul volto dell’uomo.
Valya sussultò vedendolo crollare a terra. Suo padre lo afferrò per i capelli raddrizzandolo. Il viso dell’uomo era imbrattato di sangue, il labbro che pendeva da un lato.
“Non giurare” gli intimò suo padre.
“Aspetta” fece per dire l’uomo.
Suo padre lo colpì al mento mandandolo di nuovo a mordere la terra. Come prima lo sollevò tenendolo per i capelli.
Quando si girò verso di lei, trasalì alla vista degli occhi iniettati di sangue del padre. “Ti ha fatto qualcosa?”
Valya scosse la testa con vigore.
“Ha preso solo questa sacca?”
“Sì” fece lei, gli occhi puntati sul viso devastato del tizio.
Suo padre lo lasciò andare. “È il tuo giorno fortunato.”
“Aspetta a dirlo” fece una voce proveniente dalla folla. Tra le fila si mosse qualcuno, formando un varco per lasciar passare un uomo basso e muscoloso dai capelli neri. Al suo fianco, due ragazzi si guardavano attorno lanciando occhiate ostili verso quelli che si accalcavano attorno al nuovo venuto.
“Indietro” stata dicendo uno dei due. Indossava un’armatura di cuoio e al fianco portava legata una spada dalla lama ricurva.
L’altro era più alto di una spanna e aveva lunghi capelli grigi legati in una traccia. Nonostante il colore che poteva farlo passare per anziano, il suo viso era quello di un giovane che non poteva avere più di venti anni.
“Fate passare” disse quello con l’armatura. “Lasciate spazio al governatore di Vecchie Pietre.”
Governatore? Si chiese Valya. Questo posto ha anche un governatore?
Il nuovo arrivato marciò deciso verso suo padre. “Che succede qui?” chiese ad alta voce, come se volesse farsi sentire da tutti.
Suo padre grugnì qualcosa prima di dire: “Niente. Solo un malinteso.”
Il governatore gettò un’occhiata al tizio sanguinante. “Tu sei Bolk?” chiese accigliato.
L’uomo annuì.
“Che hai combinato stavolta?”
Bolk tacque.
“Tu che hai da dire?” chiese il governatore a suo padre.
“Te l’ho detto. È stato un malinteso.”
“Sai chi sono io?”
La mascella di Simm Keltel si serrò. “Sei Fas Marden.”
L’altro annuì solenne. “Lo sai che abbiamo delle regole, qui a Vecchie Pietre? Le persone che vedi non sono selvagge e sono tenute a rispettarle se vogliono restare qui.”
“Ci sono regole contro i malintesi?”
“No” rispose Marden severo. “Ma contro le risse e le aggressioni, sì. Stavi aggredendo quest’uomo?”
Simm Keltel scosse la testa. Valya notò che si stava muovendo verso il carro, mettendosi tra questo e il governatore.
Nel frattempo, il ragazzo con il corpetto di cuoio e quello con i capelli grigi si erano mossi di qualche passo affiancando Marden.
“Allora stavate discutendo? Posso sapere per cosa? E per quale motivo hai ridotto in quel modo la faccia del povero Bolk?”
Suo padre gli mostrò la sacca con le lenzuola. “Mia figlia l’ha fatta cadere dal carro e quello lì l’ha raccolta” disse indicando Bolk ancora inginocchiato ai suoi piedi. “Gliela voleva restituire, ma io ho pensato che la stesse prendendo e l’ho afferrato per il collo. Lui ha cercato di divincolarsi senza darmi il tempo di spiegare e senza volere devo averlo colpito al volto.”
Marden annuì grave. “Capisco. In effetti mi sembra tutto chiaro. Perry” disse alzando una mano.
Il ragazzo con i capelli grigi fece un passo avanti.
“Dai una mano a Bolk a rialzarsi.”
Perry annuì e afferrò l’uomo per un braccio rimettendolo in piedi.
Marden lo fissò con sguardo annoiato. “Hai dato problemi fin dal giorno in cui sei arrivato.”
Bolk, gli occhi bassi, tirò su col naso. “Mi spiace, Fas. Lo straniero dice il vero, è stato un malinteso. Un errore.”
“L’errore l’ho fatto io” disse Marden. Guardò Perry. “Sai cosa fare.”
Perry annuì e lasciò andare Bolk, che barcollò per un paio di passi. Il ragazzo dai capelli grigi estrasse la spada ricurva e con un rapido movimento del polso aprì uno squarcio nella gola di Bolk.
Valya sussultò alla vista dell’uomo che crollava in ginocchio boccheggiante, le mani strette attorno alla gola. Il sangue eruppe dalla ferita mentre cercava di arrestare l’emorragia.
Marden lo fissò severo. “Nessuno ruba a Vecchie Pietre” disse rivolto alla folla mentre Bolk emetteva un ultimo rantolo prima di crollare ai suoi piedi.
Valya trattenne il fiato.
Aveva già visto morire qualcuno, giù al villaggio. Era accaduto due anni prima, quando la signora Erlin era stata travolta da un cavallo imbizzarrito. Era accaduto proprio davanti al mercato e lei aveva colto il momento in cui la povera donna era stata colpita e poi calpestata dall’animale.
La folla che si era raccolta per soccorrerla aveva coperto il resto e lei non aveva assistito all’agonia della Erlin, ma aveva udito i suoi lamenti finché non si erano affievoliti e poi spenti.
Ma quello era diverso.
Bolk non era morto per un incidente. Era stato ucciso proprio davanti a lei.
Assassinato, le venne in mente.
Cercò conforto nello sguardo di suo padre, ma lui era voltato verso Marden e lo fissava con sguardo accigliato.
“Non era necessario” disse.
Marden fece una smorfia. “La gente di Vecchie Pietre mi ha nominato governatore perché faccio rispettare le regole. Forse tu sei rimasto ancora ai tempi in cui governava Terrin, ma quello è il passato.” Lanciò un’occhiata al carro. “Ora tua e tua figlia dovete andare via. Aveva portato già troppo scompiglio a Vecchie Pietre.”
Suo padre sembrò sul punto di fare un passo avanti, ma voltò le spalle a Marden. “Stavamo andando via lo stesso.”

Prossimo Capitolo Domenica 5 Luglio

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Capitolo 11
*** Nessun prigioniero ***


Nessun prigioniero
 
“Bolk meritava di morire?” gli chiese Valya mentre si sporgeva in avanti. Era buio quando erano discesi dalla collina delle Vecchie Pietre ed era ancora buio mentre attraversavano la pianura coperta di erba giallo oro.
Simm grugnì. “Che vuoi che ne sappia?”
“Non sembrava cattivo.”
“Ha provato a rubare le nostre cose” disse fissando un punto davanti a sé. “Poteva farti del male.”
“Lo hai picchiato per difendermi?”
“No” disse suo padre. “E ora torna nel carro e restaci.”
“È buio” disse Valya.
“Lo vedo anche io.”
“Non ci fermiamo?”
“No.”
“Non è pericoloso viaggiare di notte? Bel potrebbe inciampare in una buca e azzopparsi. Una volta ho sentito dire che il cavallo del signor Garl…”
“Per una volta” disse faticando a mantenere la calma. “Potresti fare come dico io? Ho un terribile mal di testa e non ho voglia di discutere.”
E soprattutto non voleva fermarsi per nessun motivo. Da quando Marden li aveva di fatto scacciati via si era guardato alle spalle. Ogni tanto lanciava un’occhiata furtiva alla strada che si stavano lasciando dietro di loro aspettandosi di intravedere dei cavalieri che si avvicinavano.
Valya sedette con le braccia incrociate sul petto e gli occhi bassi, lo sguardo imbronciato. Anche se aveva sedici anni compiuti era ancora ingenua e non aveva visto tante cose.
Sono stato io a volere così, si disse.
“Non avevo mai visto un uomo morire in quel modo” disse Valya.
Simm strinse la mascella. “Io invece ne ho visti troppi” disse a voce bassa.
“Durante la rivolta di Vulkath?”
Annuì. “E anche prima e dopo. La gente muore in continuazione e per i motivi più stupidi.”
“Bolk voleva solo pagare un debito.”
“Ti ha detto una bugia.”
“Sembrava sincero.”
“Allora era molto abile come bugiardo.”
“Diceva di dovere dei soldi ai ragazzi di Marden.”
Simm si accigliò. “Te l’ha detto lui?”
Sua figlia annuì. “È importante?”
“No” si affrettò a dire. “Ora entra nel carro e cerca di dormire un po’. Viaggeremo per tutta la notte.”
“Senza fermarci?”
“Solo un paio di volte per far mangiare questa bestiaccia” disse dando una pazza al cavallo.
“Lascia stare Bel” disse Valya indignata. “Lui è quello che fa il lavoro più pesante.”
“Vai” disse Simm perentorio.
Valya entrò nel carro. La guardò cercare un posto dove sistemare il giaciglio di pelli imbottite e distendersi sul fondo di assi di legno.
Attese finché non vide il suo respiro diventare regolare, infilò la mano nella tunica sgualcita e ne tirò fuori una boccetta piena di liquido bianco.
A prima vista sarebbe sembrato latte.
Latte dei sogni, si disse. Ma in realtà deve scacciare gli incubi.
Tolse il tappo di sughero dominando a stento il tremore delle mani e ne bevve una breve sorsata, mandandola giù a occhi chiusi.
Il liquido gli arse la gola mentre si faceva strada attraverso l’esofago. Rimise al suo posto il tappo e infilò la boccetta nella tasca interna della tunica.
L’aveva cucita lui stesso per avere un luogo riservato dove tenere il latte dei sogni.
Mi sei costato parecchio, pensò. E il povero Bolk ci ha rimesso tutto quanto aveva. Poco male.
Concesse al liquido qualche istante per fare effetto, ma sapeva che era in quei momenti che precedevano la pace che gli incubi si facevano più intensi e vividi.
Un volto gli apparve nella nebbia che era calata attorno a lui. Sentiva il freddo penetrargli nelle ossa, ma a quella vista sentì il calore aumentare.
Cercò di pronunciare il suo nome, ma le parole gli morirono in gola. La sua bocca era paralizzata, come se le sue labbra pesassero come macigni.
L’odore del sangue e del metallo permeava l’aria. In lontananza udiva lo stridore delle spade che cozzavano contro scudi e armature.
Persone stavano morendo nella nebbia, ma lui non poteva vederle.
“Perché siamo ancora qui?” chiese una voce.
“La sua stretta è forte” gli rispose un’altra che sembrava provenire da un abisso insondabile che aveva cercato di colmare in qualche modo.
“Gettala via. Gettala via ora.”
“Guarda, Simm. È lì sotto.”
“Non è giusto.”
“La sua stretta è forte.”
“Non…”
Il dardo si piantò nel legno del carro con un tonfo sordo. Simm aprì gli occhi e sobbalzò nel vederlo spuntare dal sedile, come se fosse cresciuto lì invece di esserci stato piantato.
Da chi? Si chiese ridestandosi come da un sogno.
Girò la testa a destra e poi a sinistra e nello stesso momento diede una spinta con la schiena all’indietro, cadendo nel carro.
Due dardi sibilarono sopra la sua testa attraversando il sottile tessuto che copriva il carro. Allungò la mano verso la mazza ferrata appoggiata sul fondo di legno e la strinse forte.
“Succede?” chiese Valya con voce impastata.
“Niente. Torna a dormire. Mi occupo io della faccenda.”
Sua figlia socchiuse gli occhi. “Perché hai preso la…”
Qualcosa sibilò sopra le loro teste e atterrò sul tetto di tessuto. Il fuoco si sprigionò all’istante iniziando a divorare la parte superiore del carro.
Valya sobbalzò. “Ma che succede?”
Simm strisciò verso la parte posteriore del carro. “Niente. Stai zitta e rimani dietro di me.”
Valya guardò in alto. “Brucerà tutto.”
“Ma non noi. Andiamo.”
Afferrò lo scudo di legno borchiato che aveva riparato poco prima di partire e aveva messo vicino alla cassa con gli attrezzi per un’evenienza come quella. Infilò il braccio sinistro nelle fibbie di cuoio dell’impugnatura e strinse il legaccio per farlo aderire.
Gli bastò quel contatto per sentirsi più sicuro. Strinse la mazza ferrata nell’altra mano, come a volerne saggiare la consistenza e il peso.
Il carro si stava riempiendo di fumo.
“Resta dietro di me” disse a Valya.
Prima che lei potesse rispondere si lanciò giù dal carro, lo scudo alzato di fronte a sé.
Atterrò sui tacchi affondando nel terreno reso molle dalle piogge recenti e piegato sulle ginocchia attese che Valya scivolasse giù dal carro.
“Stai giù” le disse con tono calmo.
“Ma chi sono?”
“Amici di Bolk? Oppure i suoi creditori.”
“Che cosa vogliono da noi?”
“Il carro e quello che c’è dentro.”
Valya guardò in alto, il viso illuminato dalle fiamme che stavano divorando la parte superiore del carro, quella fatta di stoffa.
“Brucerà tutto” disse in tono lamentoso.
“Non se spegniamo l’incendio in fretta.” Indicò un punto in basso vicino al terreno. “Nasconditi lì sotto.”
“Ma sta andando a fuoco.”
“Il legno è umido. Ci metterà un po’ a raggiungerti. Per allora avrò risolto il problema.”
“Voglio aiutarti” disse Valya.
“Come?” chiese esasperato.
“Posso combattere. Dammi una spada.”
“No.”
“Ma…”
“Non ho tempo per queste cose. Infilati lì sotto e restaci finché non torno.”
“E se non torni?”
Lui la ignorò avanzando nel buio. Sentiva lo scalpiccio dei cavali di chi li stava attaccando, ma nel bagliore dell’incendio i suoi occhi faticavano ad adattarsi all’oscurità.
Se non puoi vedere allora ascolta, ricordò le parole che aveva udito anni prima. L’uomo che le aveva pronunciate era morto da tempo, ucciso in un duello.
Ascolta.
Calma il respiro.
Rallenta i battiti del cuore.
Un dardo si conficcò nel terreno a due o tre passi dai suoi piedi facendolo sobbalzare.
Dannazione, pensò. Mi possono scorgere con le fiamme sullo sfondo.
Muovendosi acquattato nell’erba si spostò di una decina di passi descrivendo un ampio cerchio attorno al carro.
Ogni tanto guardava in quella direzione con la coda dell’occhio per assicurarsi che nessuno degli aggressori attaccasse con le fiamme alle spalle.
Piantò lo scudo nel terreno mentre con gli occhi scrutava nel buio per cogliere un movimento o un’ombra. Un paio di volte trasalì pensando di aver individuato uno degli aggressori, ma si rilassò subito dopo quando capì che si era sbagliato.
Sono due, pensò. Entrambi senza armatura a giudicare dal rumore degli zoccoli. A parte la balestra che armi hanno? Spade? Pugnali? Bastoni?
“Secondo me è morto, Perry” disse una voce nel buio.
Simm cercò di individuarla.
“Taci, idiota” rispose una seconda voce.
Alla mia destra, pensò Simm. Si muove lentamente. Sento i passi nell’erba. Deve essere smontato da cavallo per venire a dare un’occhiata da vicino. Pessima mossa.
“Ma Perry” disse la prima voce con tono lamentoso.
“Zitto ho detto” fece l’altra con tono stizzito.
Simm si mosse in fretta, i piedi che sembravano volare sull’erba umida. Nel buio individuò la sagoma netta di un uomo alto forse una mezza testa più di lui. Dal profilo notò che aveva estratto la spada e la teneva puntava verso il terreno.
Sembrava si stesse guardando attorno. Se avesse rivolto il suo sguardo verso Simm, avrebbe visto una sagoma nera che si stagliava sullo sfondo del carro che stava bruciando.
“Glem?” chiese una voce con tono incerto.
Non sono Glem, pensò Simm Keltel sollevando la mazza sopra la testa. Sono la morte.
Fece roteare la mazza sopra la testa facendo leva con la spalla. Nel buio apparve il viso dall’espressione sorpresa di un ragazzo dai capelli castani, la spada ricurva nella mano destra che si stava sollevando.
Alla seconda rotazione della mazza il bulbo di acciaio pieno che aveva saldato su una delle estremità incontrò la mascella dell’altro.
Simm sentì con soddisfazione il rumore delle ossa e dei denti che si spezzavano e la molle consistenza della carne che cedeva sotto la mostruosa spinta di quel colpo.
Schizzi di sangue lo raggiunsero imbrattandogli la tunica e i pantaloni. Gocce di cui si rese conto appena lo colpirono al viso.
Diede un secondo colpo all’avversario aprendogli una profonda ferita alla testa, proprio dietro la nuca. L’uomo sussultò per qualche istante e giacque immobile dopo aver esalato un rantolo profondo.
“Perry?” domandò la voce di prima.
Simm respirò a fondo.
“Il tuo amico è morto.”
Rumore di passi che si avvicinavano.
Idiota, pensò Simm. Ti ho dato la possibilità di andartene.
Corse verso il rumore di passi, incurante se fosse coperto o meno. In quel momento desiderava solo finire in fretta quella storia e tornare al suo sonno senza sogni.
Glem, questo doveva essere il suo nome, apparve sullo sfondo del carro che stava bruciando. Aveva sollevato la balestra, il dardo incoccato.
“Lo hai ammazzato” stava dicendo. “Dannato bastardo, lo hai ucciso.”
“Sì. E ora ucciderò anche te” ringhiò prima di gettarsi in avanti roteando la mazza.
Glem sollevò la balestra e gliela puntò contro. “Ti ammazzo” gridò.
Sì, sì, sì pensò Simm con foga. Scocca quel dardo, dannato idiota e cerca di non mancarmi. Metti fine alla mia lunga veglia senza sogni.
Un urlo squarciò l’aria e una figura apparve al fianco di Glem. Reggeva tra le mani qualcosa di rotondo e largo e l’aveva sollevato sopra la testa.
Glem si girò di scatto, la balestra ancora puntata in avanti.
Valya calò lo scudo sopra il braccio di Glem. Il dardo partì conficcandosi nell’erba con un tonfo sordo.
Glem gettò via la balestra ed estrasse la spada ricurva. “Prima ammazzo te” disse sollevandola sopra la testa.
Valya alzò lo scudo e intercettò il fendente calato dall’alto verso il basso. Simm la vide spostarsi di lato per parare il secondo assalto di Glem.
Coprì la distanza che lo separava dall’uomo con una mezza dozzina di balzi e gli fu addosso. La mazza calò sulla spalla dell’uomo, spaccando le ossa che si trovavano al di sotto.
Glem gridò come un animale ferito e lasciò cadere la spada.
Simm ne approfittò per colpirlo al petto e costringerlo in ginocchio.
Glem rantolò qualcosa di incomprensibile e alzò il braccio sano. “Basta, hai vinto, mi arrendo.”
Simm rimase con la mazza sollevata sopra la testa per qualche istante.
Glem, la mano stretta al petto, stava sputando sangue che nella penombra sembrava nero.
“Mi arrendo” disse con voce roca.
Simm alzò la mazza. “Nessun prigioniero stanotte.”

Prossimo Capitolo Giovedì 9 Luglio

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Capitolo 12
*** Prima lezione ***


Prima lezione
 
“Abbiamo vinto” disse Valya. “Li abbiamo uccisi.”
Aveva ancora lo scudo tra le mani e respirava a fatica. I colpi di Glem erano stati così forti che per un attimo aveva temuto che le spezzassero le braccia, ma aveva resistito.
Suo padre respirò a fondo, marciò verso di lei scuro in viso e le strappò lo scudo dalle mani.
“Per gli antichi Dei e tutti i demoni, che cosa pensavi di fare?”
Valya indietreggiò di un passo. “Volevo solo aiutarti.”
“Sei una stupida” disse dandole uno strattone così forte da buttarla a terra.
Valya gridò per il dolore e la sorpresa. Stava per protestare, quando vide suo padre correre verso il carro.
Il fuoco aveva raggiunto il legno e lo stava consumando. Simm Keltel si gettò contro le fiamme e strappò ciò che restava del telone di copertura gettandolo lontano.
Con una vecchia coperta soffocò le fiamme che stavano divampando sbattendola sopra con vigore. “Vieni a darmi una mano” le disse. “Svelta.”
Valya corse verso il carro e lo aiutò a portare giù quello che non era stato divorato dalle fiamme. Quasi tutte le casse erano intatte e persino qualche sacca, ma avevano perso tutte le scorte di cibo tranne quelle che avevano in un barile sul fondo del carro e i vestiti.
Quelli erano tutti bruciati. Non che fossero mai stati preziosi o eleganti, ma le seccava doverne fare a meno. Iniziava ad averne abbastanza della solita tunica chiara.
Il baule con la spada era sopravvissuto. Valya si accertò con delle rapide occhiate di nascosto che fosse intatto. C’erano solo delle leggere bruciature lì dove le fiamme avevano morso il legno, ma aveva resistito bene.
Anche Bel stava bene. Il cavallo era così mansueto che nemmeno le fiamme alte lo avevano spaventato.
Beato lui, pensò Valya.
Il sole stava sorgendo quando si concessero una pausa.
Simm sedette accovacciato nell’erba, lo sguardo fisso su Glem che ancora giaceva nell’erba.
“Sono i ragazzi di Marden” disse Valya.
Suo padre grugnì.
“Perché ci hanno attaccati? Che volevano da noi?”
“Bolk aveva un debito con loro” disse suo padre. “Forse il furto era solo una scusa per fargli dare un’occhiata all’interno.”
Valya si avvicinò al corpo di Perry, il ragazzo dai capelli grigi che aveva ucciso Bolk. Il viso era nascosto dai folti capelli che formavano una massa arruffata e sporca.
“Non fissarlo troppo” disse suo padre scalciando il cadavere. “O i demoni ti trascineranno negli inferi insieme a lui.”
Valya distolse lo sguardo. “Che facciamo adesso?”
“Ci rimettiamo in marcia.”
“Ma il carro è bruciato” protestò lei.
“Lo rimetterò a posto. Se starai zitta e farai quello che ti dico di fare.”
Valya serrò le labbra. “Tu sapevi che stavano arrivando, vero?”
Aveta notato il suo nervosismo dopo che avevano lasciato le Vecchie Pietre.
Suo padre grugnì.
“Dimmelo. Ho il diritto di saperlo.”
Simm Keltel si voltò di scatto, lo sguardo accigliato. “Tu non hai il diritto di sapere proprio niente.”
“Invece sì.” Indicò il cadavere di Glem. “Ti ho salvato io. Se non lo avessi colpito, ora saresti morto.”
“Se io non li avessi uccisi, saremmo morti entrambi. E anche quel dannato cavallo.”
Bel continuò a ruminare.
Suo padre marciò verso il carro e Valya lo seguì.
“Perché non mi dici mai niente?” gli urlò contro.
Simm Keltel appoggiò le mani sulla ruota annerita dal fuoco, come a volerne saggiare la consistenza.
“Se ti avessero ucciso che cosa avrei fatto io?” gli domandò, le lacrime agli occhi.
“Saresti andata avanti” disse suo padre senza voltarsi.
“Posso aiutarti, se mi insegni.”
Lui chinò il capo. “Non sei abbastanza forte.”
“Come fai a dirlo?”
“Lo so.”
“Riesco a reggere la spada. E se tu mi insegnassi…”
“No” esclamò suo padre con tono esasperato. “Non ti insegnerò niente. Discorso chiuso.”
“Ti odio” gridò Valya.
“Me ne farò una ragione.”
“Tu credi che io sia debole.”
“Lo sei” fece Simm senza guardarla.
“Se tu mi dessi una spada, una delle tue, potrei diventare forte.”
“Le mie spade sono per veri guerrieri. Non per quelli come te.”
“Ma tu ne hai tante, in quei bauli. Potrei prenderne una…”
Suo padre si voltò di scatto e le afferrò la gola. “Hai preso una delle mie spade? Le hai toccate? Dimmelo.”
“No” disse liberandosi con uno strattone. “Non ho mai toccato le tue maledette spade” mentì.
Ne ho usata una, pensò. E se ora l’avessi tra le mie mani, ti farei vedere di cosa sono capace.
“Meglio per te” disse suo padre tornando a concentrarsi sulla ruota.
Valya corse al corpo di Glem e gli sfilò la spada ricurva dalla mano vincendo la repulsione. Strinse l’elsa fino a sentire dolore e tornò verso suo padre coprendo la distanza che li separava con passi lunghi.
“So usarla questa spada” gridò prima di tirare un fendente al fondo del carro. La spada scheggiò il legno strappandone via un pezzo.
Suo padre la guardò senza mutare espressione. “Sei contenta adesso? Ora mettila giù o ti farai del male.”
“No” gridò Valya. Gli puntò contro la spada. “Prendi la tua arma e ti dimostrerò che la so usare.”
Suo padre la fissò con aria divertita. “La mia arma?”
“Ne hai una in quel carro o no?”
“Per te non servono quelle spade. Come ti ho detto, sono per veri guerrieri.”
Valya agitò la spada nell’aria. “Allora ti farai molto male, Simm Keltel.”
Lui annuì annoiato e fece due passi di lato, chinandosi. Quando si rialzò aveva tra le mani lo scudo col quale Valya aveva colpito Glem. “Questo basterà per te.”
Valya grugnì. “Se è quello che vuoi, bene.” Alzò la spada sopra la spalla e spostò il peso sul piede sinistro, quello più avanzato.
Suo padre alzò lo scudo. “Allora? La spada ce l’hai tu. Penso che tocchi a te attaccarmi.”
“Sto valutando la tua difesa” disse Valya.
“Valutala in fretta perché ho voglia di rimettermi in viaggio per Ferrador.”
Il suo avversario si limitava a tenere lo scudo sollevato in modo da proteggere la spalla sinistra, ma quella destra sembrava scoperta.
Valya decise di attaccare da quel lato. Roteando la spada sopra la testa avanzò decisa e con un balzo tirò un fendente che tagliò in due l’aria.
Suo padre scivolò di lato evitando l’attacco.
“Tutto qui?”
Valya ruotò col busto e l’attaccò col taglio della spada. Suo padre deviò il colpo con lo scudo. L’impatto fu così forte che gli riverberò nel braccio.
Strinse i denti e cercò di aggirare suo padre sul fianco sinistro, ma lui assecondava le sue mosse proteggendosi con lo scudo.
“Così non vale” protestò Valya. “Non stai combattendo secondo le regole.”
“Regole? Quali sarebbero?”
Valya si lanciò in avanti e calò un fendente diretto al collo dell’avversario. Suo padre fece un passo di lato e deviò il colpo inclinando lo scudo.
Valya perse l’equilibrio a causa dello slancio eccessivo e quasi ruzzolò a terra. Fece due o tre passi a vuoto prima di raddrizzarsi a voltarsi.
Suo padre non si era mosso.
“Le regole” disse Valya col fiatone. “Dobbiamo combattere, altrimenti che duello è?”
“Stiamo combattendo, no? Tu attacchi e io mi difendo.”
“Tu non ti difendi affatto. Non ci provi nemmeno.”
“Vuoi che faccia sul serio?”
Valya sentì la rabbia crescere. “Voglio che tu stia zitto una buona volta.” Si lanciò verso suo padre mulinando la spada a destra e sinistra.
Lui fece un passo indietro evitando il primo fendente e poi un rapido passo in avanti. Valya aveva alzato di nuovo la spada e non poté evitare l’impatto tra lo scudo e il suo petto.
La forza fu tale che le tolse il fiato. Le gambe cedettero di schianto e lei si ritrovò con la schiena a terra a fissare il cielo.
Si concesse due respiri prima di alzarsi.
“Resta giù” disse suo padre con tono annoiato.
“No.”
“È meglio per te.”
“Lo so io cosa è meglio per me.”
“Sono tuo padre.”
“Te ne ricordi solo quando devi sgridarmi.”
Suo padre ghignò. “È perché passi la maggior parte del tuo tempo a fare qualcosa che ti fa meritare quei rimproveri.”
Valya si accigliò. “Idiota.”
“Provocarmi non ti servirà.”
Scattò in avanti, la spada abbassata e quando fu a un passo da suo padre tirò un fendente a mezza altezza con tutta la forza che aveva.
L’avversario intercettò il colpo con lo scudo, ma la lama penetrò per un palmo nel legno. Per un istante rimasero immobili, lei con il braccio alzato e suo padre con lo scudo retto da entrambe le mani.
Valya fece per tirare, ma la spada si era conficcata in profondità nel legno.
Suo padre ghignò e con uno strattone deciso gliela strappò di mano.
“Sembra che il nostro duello sia terminato.”
Valya urlò e corse verso di lui. In quel momento voleva solo afferrarlo e scaraventarlo a terra. Aveva dimenticato perché era arrabbiata con lui. Qualunque fosse stato il motivo, ora non le importava più. Voleva solo che la smettesse di prendersi gioco di lei.
Simm Keltel mosse un passo di lato e con una mossa veloce le afferrò il polso, tirando dopo aver fatto leva sul bacino.
Valya perse l’equilibrio e inciampò nei suoi piedi, ruzzolando a terra. Quando tentò di rialzarsi, si ritrovò a fissare la punta della spada di Glem.
Suo padre la fissava perplesso. “Sei morta.”
Valya fece per dire qualcosa ma lui l’anticipò chinandosi e prendendo il suo naso tra l’indice e il pollice. Lei allontanò la mano stizzita e cercò di rialzarsi ma le gambe le cedettero e ricadde sulla schiena.
Era esausta e faticava persino ad alzare la testa.
“Hai finito?” chiese lui annoiato.
“No.”
Suo padre grugnì.
“Insegnami a tirare di spada.”
Lui scosse la testa.
“Solo qualche mossa.”
“No.”
“Una sola. Myron Chernin ha pagato per far dare lezioni a Rezan.”
“Paragonarmi a quello lì non ti aiuta” disse lui divertito.
Valya si mise a sedere con e gambe incrociate. “Perché non vuoi insegnarmi?”
“Non ho niente da insegnarti. E sono un pessimo maestro.”
“Ma tu sei un grande guerriero. Tutti parlano della tua impresa a Mashiba, con Yander, Aramil, la Stella Nera e tutti gli altri.”
Suo padre scrollò le spalle. “Sono solo leggende. Non ho mai compiuto quelle imprese.”
“Non è vero.”
Lui andò verso il carro e iniziò a sciogliere le redini di Bel.
Valya lo seguì. “Che fai adesso?”
“Libero questa povera bestia.”
“Perché?”
Suo padre indicò il cavallo di Glem. “Quella lì è meglio. Ci porterà a Ferrador più in fretta.”
“E Bel?”
“Lo lasciamo qui.”
Valya lo guardò inorridita. “Non puoi farlo.”
“Lo sto già facendo” disse suo padre arrotolando le redini.
“No” protestò. “Morirà se lo abbandoniamo qui in mezzo alla pianura.”
“C’è tanta erba da mangiare. E tornerà a casa da solo.”
Valya si frappose tra lui e il cavallo. “Non te lo permetterò.”
“Gli sto facendo un favore.”
“Portiamolo con noi” disse Valya pensando in fretta a una soluzione.
Suo padre scosse la testa. “Sarebbe un peso. Ed è inutile.”
“Invece no” disse Valya. “Bel ci ha portati fin qui. È un buon cavallo.”
“Quello di Glem è migliore.”
“Sì, ma è meglio averne uno di riserva. Se dovesse succedergli qualcosa, potremmo tornare a usare Bel.”
Suo padre emise un sospiro rassegnato. “Ti occuperai tu di lui. E quando arriveremo a Ferrador ce ne libereremo.”
“Gli troveremo un buon posto dove stare” disse Valya accarezzando la schiena del cavallo.

Prossimo Capitolo Domenica 12 Luglio

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Capitolo 13
*** Il figlio del mercante ***


Il figlio del mercante
 
Prima di entrare in casa si assicurò di aver asciugato gli stivali. Suo padre sarebbe stato capace di picchiarlo o rinchiuderlo nella stalla, se avesse saputo che con il fango aveva rovinato il suo prezioso pavimento di legno laccato. E Cormie e le altre serve che lavoravano al suo servizio sarebbero state ben liete di riferirgli tutto, fosse solo per compiacerlo.
Cercando di fare meno rumore possibile salì le scale fino al secondo livello destreggiandosi tra i mobili di ogni fattura che riempivano le sale al livello inferiore.
Solo quando arrivò davanti alla porta della sua stanza, nella parte più buia e isolata della magione, si concesse un attimo per riflettere sulle ultime cose che erano accadute quel giorno.
La mattina era iniziata come tante altre, alzandosi poco dopo l’alba e scendendo di sotto per fare colazione. I suoi fratelli erano già usciti e nessuno sapeva dirgli per dove e suo padre era in già in giro per trattare i suoi affari con i fornitori al mercato.
C’erano solo lui e le serve in casa. Cormie, la più giovane una ragazza sui ventidue anni e altre tre donne più anziane che erano con loro da quanto potesse ricordare.
Rose aveva mangiato senza entusiasmo il pane avanzato dal giorno prima e bevuto un bicchiere di latte. In quel momento desiderava solo tornare nella sua stanza per proseguire la lettura che aveva iniziato la sera prima.
Il Trattato sulla storia di Valonde e dei suoi primi Re, di Loran Colvin era rimasto per troppo tempo su quello scaffale. Ogni tanto lo osservava da lontano, come se volesse sfidarlo e alla fine, come spesso gli accadeva, aveva accettato quella sfida e l’aveva iniziato.
E come altrettanto spesso gli accadeva, la lettura lo aveva assorbito a tal punto da fargli dimenticare qualsiasi cosa.
Persino l’appuntamento che aveva quel giorno alla locanda del Serpente Morto, l’unico posto di Cambolt in grado di accogliere in maniera dignitosa un visitatore venuto dall’esterno.
E il visitatore che lì lo attendeva quella mattina veniva davvero da lontano.
La lettera che lo aveva preceduto recava il sigillo dell’Accademia di Valonde.
Valonde.
Aveva fissato a lungo la stella a cinque punte impressa nella ceralacca, chiedendosi se non fosse tutto un sogno.
O uno scherzo dei suoi fratelli maggiori.
A volte capitava che gliene facessero, ma erano davvero poco elaborati, poco più di marachelle da bambini. Quello sarebbe stato troppo anche per loro.
No, si era detto rigirando la lettera tra le mani. È vera. Deve essere vera.
Una lettera con quel sigillo poteva voler dire una cosa sola. Che qualcuno aveva deciso di dargli la possibilità che da tanto attendeva.
Era raro che un’accademia così prestigiosa convocasse un questuante sconosciuto come lui, ma aveva passato l’ultimo anno a inviare missive a tutte le accademie del Grande Continente e anche qualcuna di quello Antico.
Valonde era solo una di queste, insieme a Taloras, Belliron, Luska, Akrodar e tante altre minori.
Quella mattina era uscito dopo avere indossato una mantellina leggera per proteggersi dal vento che si era alzato, insolito per quella stagione e si era diretto alla locanda del Serpente Morto.
Anche se vi era stato poche volte, conosceva bene l’edificio. Come tanti altri di Cambolt, aveva due livelli, di cui uno di pietra e l’altro, di solito quello superiore, in legno.
Davanti alla locanda c’erano pochi avventori, un paio di donne e tre uomini che parlavano tra di loro e non lo notarono passare con un mezzo sorriso sulle labbra.
Nessuno notò nemmeno il leggero tremore delle mani quando varcò la soglia e gettò un’occhiata ai tavoli pieni solo a metà.
Nella lettera era indicato il nome della persona che doveva incontrare e una sommaria descrizione del suo aspetto, compresi i vestiti che avrebbe indossato quel giorno.
Aveva osservato ogni tavolo con attenzione, cercando tra quei visi anonimi uno che rispondesse alla descrizione che aveva, ma non ne aveva trovato nessuno.
Forse non è ancora sceso per pranzare, si era detto.
Ros si era diretto al bancone, dove un ometto di mezza età stava pulendo la superficie di legno con uno straccio lurido.
Conosceva bene quell’uomo. Si chiamava Nilus Neelstrom e la sua locanda era una delle poche attività che suo padre non aveva ancora comprato.
E sapeva che Myron Chernin non gli era simpatico e il sentimento era reciproco.
“Io vi saluto, signor Neelstrom” aveva detto avvicinandosi.
Nilus gli aveva rivolto un’occhiata fugace. “E io saluto te, Ros. L’unico Chernin che non mi fa vomitare quando lo vedo. Sei qui perché tuo padre ti ha cacciato di casa o te ne sei andato tu?”
“Nessuna delle due cose.”
“Strano, avrei giurato che quell’idiota di Myron ti avesse messo fuori dalla porta. È da un po’ di tempo che va in giro dicendo che vuole liberarsi di te.”
Ros sapeva bene cosa dicesse suo padre sul suo conto, ma in quel momento non aveva voluto parlarne con Nilus. “Sto cercando una persona” aveva detto.
“E la stai cercando qui?”
“So che ha preso alloggio alla tua locanda. Il suo arrivo era previsto per ieri.”
“Ieri sono arrivate sei persone e cinque sono andate via.”
“Quella che sto cercando io è un uomo di mezza età, alto poco più di me e con folti capelli neri. Indossa una tunica grigia e una mantellina blu e ha l’accento di Valonde.”
Il viso di Nilus si era illuminato. “Ma certo, l’erudito. È arrivato proprio ieri.”
“E sa dove è adesso? È nella sua stanza?”
“Non ha dormito qui” aveva risposto Nilus. “È arrivato e se ne è andato subito dopo.”
“Dove era diretto?”
Nilus si era stretto tra le spalle. “Non ha lasciato detto niente. A parte una cosa.”
Si era chinato e aveva preso qualcosa da sotto il bancone. Tra le mani aveva una busta sigillata con della ceralacca. L’aveva messa sul bancone.
Ros aveva riconosciuto subito il sigillo di Valonde. Ed era intatto, prova che Nilus non l’aveva toccata.
“È per me?” aveva chiesto?
Nilus aveva annuito. “Mi ha detto di consegnartela quando saresti venuto a cercarlo.”
Ros non riusciva a spiegarsi quel comportamento. Sapeva che gli eruditi erano persone strane, a volte bizzarre e quasi mai del tutto comprensibili, ma non si era aspettato quello.
Aveva allungato una mano verso la lettera ma Nilus l’aveva ritratta.
“Sono dieci monete” aveva detto il locandiere.
“Devo pagare per la mia corrispondenza?”
“È la tassa per la custodia della lettera, figliolo. So che te le puoi permettere.”
Rose aveva tirato fuori un sacchetto pieno di monete e ne aveva contate dieci. Le aveva messe sul bancone allungando la mano verso la lettera, ma Nilus si era ritratto di nuovo.
“Cosa c’è adesso?”
“Sono altre dieci monete. Per la camera.”
“Io non ho alloggiato qui.”
“Ma l’erudito sì.”
“Hai detto che è andato via subito.”
“È vero, ma ha affittato una camera fino a domani mattina. Ha detto che avrebbe pagato la persona a cui avrei consegnato la sua lettera.”
“Non è giusto” aveva protestato.
“Niente monete, niente lettera.”
Ros aveva tirato fuori altre dieci monete e le aveva messe sul bancone.
Nilus le aveva fatte sparire con un gesto veloce della mano e gli aveva consegnato la lettera.
“Spero che ne sia valsa la pena” aveva detto uscendo dalla locanda.
 
Mentre tornava a casa aveva incrociato Rezan, Blenn e Loyan. Tutti e tre erano scuri in volto e parlottavano tra di loro.
Rezan in particolare sembrava infuriato e un paio di volte aveva addirittura mimato un affondo con la spada. L’arma era legata alla sua cintura e da quando l’aveva ricevuta in dono da loro padre non aveva fatto altro che vantarsene con gli altri fratelli.
Ros in particolare.
“Tu questa non la potrai mai avere” gli aveva detto Rezan agitandogliela sotto il naso.
Ros si era ritratto e lui aveva riso.
“Tranquillo, non la userò con te” aveva detto suo fratello. “Sarebbe sprecata.”
“Con chi allora?”
“Ci sto ancora pensando, ma non sono affari tuoi. A proposito, che ci fa ancora qui?”
Ros si era stretto nelle spalle. “Vivo qui.”
“Lo sai cosa voglio dire, idiota” aveva risposto Rezan con tono sgarbato. “Sarai anche nostro fratello, ma non sei uno di noi. Stai sempre nella tua stanza a leggere o fare di conto, almeno potresti renderti utile nel tenere i registri.”
Era più o meno la stessa cosa che gli ripeteva suo padre da quando aveva scoperto la sua abilità con i calcoli. Non c’era problema con i numeri che Ros non fosse in grado di risolvere e glielo aveva dimostrato.
“Forse non sei del tutto inutile come temevo” aveva detto Myron Chernin prima di dargli i registri della sua attività.
Ma a Ros non interessavano quel tipo di calcoli e trovava noioso dover fare di conto per amministrare le entrate e le uscite dell’azienda di famiglia.
Così era successo che il suo breve momento di considerazione e rispetto da parte del padre era arrivato e passato in fretta.
Rezan aveva marciato deciso verso casa lasciando indietro Blenn e Leyan.
Ros si era avvicinato con cautela. “Che succede?”
“È meglio per te se stai lontano da Rezan” aveva detto Blenn. “È di cattivo umore.”
Ros aveva seguito il suo consiglio e si era tenuto in disparte mentre Rezan parlava col padre e gli raccontava che cosa era accaduto.
“Testa di ferro” aveva detto suo fratello con voce irata. “Mi ha aggredito e io mi sono difeso. Non le volevo fare niente, a parte dare una piccola lezione, ma poi sono arrivati dei tizi con delle facce terribili e ci hanno minacciato.”
“Dei tizi?” aveva chiesto Myron Chernin.
“Mantelli” aveva detto Blenn.
Mantelli, aveva pensato Ros. Vuol dire stregoni.
A Cambolt non se ne vedevano spesso, ma a volte passavano da lì mentre erano diretti a Ferrador o, nel percorso inverso, andavano a Belliron.
“Amici del fabbro” aveva ringhiato Rezan. “Devi dargli una lezione a quello lì.”
“Lo farò quando sarà il momento” aveva risposto suo padre. “Per ora lasciamo le cose come stanno. I suoi debiti non si pagheranno da soli.”
“E il mio orgoglio?” aveva detto Rezan.
“Anche per quello dovrai aspettare” aveva risposto suo padre.
Rezan aveva colpito col pugno il tavolo ed era andato via scuro in viso.
Ros si era fatto avanti. “Di che debiti parlavate?” chiese a suo padre.
“Quelli del fabbro” aveva risposto lui passando una mano nel punto in cui Rezan aveva colpito il tavolo.
“Credevo che la forgia andasse bene.”
“Invece ti sbagliavi. Gli affari non vanno bene per Simm Keltel.”
Ros conosceva solo di fama il fabbro. Per lui e gli altri ragazzini del villaggio era solo lo sgarbato padre di Valya. Lei non ne parlava spesso e preferiva starsene in disparte con le sue amiche. A volte l’aveva vista impugnare un ramo caduto e fare finta di tirare con la spada.
“Se i Keltel hanno dei debiti potresti prestargli tu i soldi che gli servono.”
Suo padre aveva scosso la testa. “Proprio non capisci niente di affari, Ros. Persino quell’idiota di Leyan ne sa più di te.”
Ros aveva ingoiato l’offesa senza replicare. “Che cosa ho detto di sbagliato?”
Myron Chernin aveva sospirato. “L’errore è stato mio quando ho imposto a tua madre di partorire un altro figlio io volevo una femmina che ci desse una mano in casa dopo tre figli maschi e invece sei arrivato tu.” Aveva fatto un altro sospiro. “E ti sei portato via tua madre.” A quel punto, come sempre accadeva in quei casi, aveva scosso la testa affranto. “Non doveva andare così. Gli Dei sono stati ingiusti con me.”
Ros era scivolato fuori dalla stanza e si era diretto alla sua camera. Dopo aver chiuso la porta a chiave, aveva rotto il sigillo che la chiudeva e l’aveva spiegata. L’entusiasmo e l’emozione che aveva provato scemarono all’istante.
Per tutta la strada dalla locanda a casa aveva sperato che quella lettera fosse la conferma della sua ammissione all’accademia. Aveva immaginato che la persona inviata a reclutarlo avesse avuto un impegno improvviso e fosse stata costretta a ripartire subito, lasciandogli quella missiva.
Era improbabile, ma non impossibile.
Ma quello era inspiegabile.
La lettera era vuota. C’era solo la pergamena intonsa e liscia, di un bianco perlato che rifletteva la luce delle lampade a olio.
Aveva girato la lettera più volte, l’aveva messa davanti a una luce intensa nella speranza che vi fosse un messaggio segreto nascosto.
L’idea di uno scherzo crudele da parte dei suoi fratelli si affacciò nella sua mente ma subito la represse.
No, non può essere quello. Sarebbe troppo elaborato e la lettera è autentica. Nilus non si sarebbe mai prestato per uno scherzo simile.
Rifletti, si era detto. Hai ricevuto una lettera vuota da parte di una persona che ha affrontato un viaggio lungo e pericoloso per consegnartela. Non ha senso. Niente di tutto questo ha senso.
Doveva sapere. Essere certo che non fosse uno scherzo o un errore. Forse, se avesse mostrato la lettera e Blenn o Leyan, con le parole giuste, avrebbe potuto farli tradire e confessare ciò che avevano fatto.
E se non erano stati loro, chi gli aveva tirato quel colpo? Una delle serve? Suo padre?
Non lo credeva capace di tanto.
Era uscito dalla stanza sicuro di poter trovare una risposa e aveva raggiunto le scale. Stava per mettere il piede sul primo gradino, quando aveva udito la voce bassa e roca di suo padre provenire da sotto.
“… non cederà nemmeno alle minacce.”
“Forse” aveva detto un’altra voce, più pacata. “Sarebbe il caso di lasciarlo in pace e farlo riflettere sulla vostra offerta, signor Chernin.”
“Forse tu pensi che il fabbro sia una persona ragionevole, ma non lo è, Krynt. Girano certe voci su di lui…”
“Quelle voci sono vere. In parte. Simm Keltel non accetterà la vostra offerta se pensa che lo stiate minacciando. O che siate responsabile delle sue disgrazie in affari.”
“Vuol dire che stringerò ancora di più la corda sul suo collo” aveva detto suo padre rabbioso. “L’altro giorno Joni, quel maiale che gestisce il forno, ha fatto credito a quella ragazzina. Lo so perché la figlia di Joni si è lamentata della cosa con una delle mie serve. In ogni caso, deve smetterla di fare credito a quei due. Domani andrai a parlare con quel ciccione e gli farai capire che non è una buona idea.”
“Vi costerà qualche moneta in più, signor Chernin.”
Suo padre aveva sospirato affranto. “Mi chiedo quanto mi verrà a costare tutto questo. Mi conforta sapere che lo faccio per i miei figli, non certo per me.”
“Certo, certo” aveva risposto la voce ironica.
“Non mi credi?”
“Io credo solo a una cosa, signor Chernin e quando cade fa un bel suono metallico.”
“Penso che ci intenderemo noi due.”
Ros aveva atteso che si allontanassero ed era rientrato nella sua camera.

Prossimo Capitolo Giovedì 16 Luglio

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Capitolo 14
*** La lettera ***


La lettera
 
Aveva atteso il pomeriggio, poco dopo pranzo prima di uscire di casa e avviarsi verso la strada che portava alla collina.
I suoi fratelli erano in giro a combinare chissà quale guaio, suo padre si era rinchiuso nello studio a contare monete o aggiornare registri e la servitù era sparita per non dover attendere alle faccende di casa.
Nessuno si sarebbe accoro che era uscito.
Nessuno si accorge mai che non ci sono, si era detto mentre imboccava il sentiero lungo il fianco della collina.
Non era alta quanto una vera montagna, ma da lì sopra si poteva dominare la valle e Cambolt sotto di essa. Da piccolo amava percorrere i sentieri più isolati, quelli che le persone evitavano non perché pericolosi, ma solo più lunghi o tortuoso.
A Ros piaceva aggirarsi tra gli alberi, mentre osservava gli animali nel sottobosco agitarsi. A volte si incantava a osservare la danza di due insetti che si accoppiavano o gli uccelli che costruivano il loro nido.
Era stato un bel periodo e persino i suoi fratelli, con i quali a volte faceva quei percorsi, sembravano contenti di accompagnarlo.
Col tempo le cose erano cambiate.
“Sei strano” gli diceva a volte Blenn, che tra i tre era quello che gli rivolgeva la parola più spesso, forse perché era il secondo genito e sentiva di avere qualche responsabilità verso di lui. “Non giochi mai con noi, te ne vai sempre in giro da solo. Che hai?”
“Mi piace” rispondeva. “Osservare gli animali. Gli alberi.”
“Che hanno di tanto speciale?”
“Sono interessanti.”
 Nonostante sembrasse strano, lo avevano tollerato nei loro giochi e le passeggiate, finché un paio d’anni prima Rezan non lo aveva scacciato via.
“Vattene, non venire più con noi” gli aveva detto suo fratello. “La gente parla male. Dice cose strane su di te. Non voglio che dicano lo stesso anche di noi.”
Una volta gli aveva dato anche un pugno.
Era successo l’anno prima, quando Ros era passato per caso dalle parti dove si riunivano con gli altri ragazzi del villaggio.
Rezan, che all’epoca prendeva lezioni di spada da un maestro d’armi, aveva sfidato Hagen a duello ma era stato battuto.
Ros aveva assistito solo alle battute finali del duello, quando suo fratello era andato via adirato. Quando se lo era ritrovato di fronte, i suoi occhi si erano incupiti e lo sguardo si era fatto aggressivo.
“Che ci fai tu qui?” gli aveva urlato contro. “Non ti avevo detto di sparire?”
Ros avrebbe voluto rispondere, ma Rezan lo aveva afferrato per il bavero.
“Mi hai portato sfortuna” gli aveva urlato contro. “È colpa tua se ho perso il duello.”
E poi gli aveva dato un pugno nello stomaco, facendolo piegare in due.
Ros era crollato in ginocchio ai suoi piedi, come un innamorato che stesse facendo la dichiarazione d’amore alla sua donna.
“Idiota” aveva detto Rezan marciando oltre.
Ros ricordava ancora quel pugno. Da allora faceva attenzione a evitare i sentieri e le zone che i suoi fratelli e gli altri potevano frequentare.
Non gli dispiaceva stare da solo, ma a volte avrebbe voluto scambiare qualche parola con gli altri ragazzi. E le ragazze.
Nessuna di quelle che abitavano a Cambolt sembrava interessata alle passeggiate per i sentieri.
A parte una.
La figlia del fabbro.
Un paio di volte gli era successo di incontrarla per caso mentre si aggirava per il bosco come in cerca di qualcosa. Di solito faceva di tutto per evitarla, ma una volta, spinto dalla curiosità, l’aveva seguita fino a una radura.
Valya si era guardata attorno e poi aveva infilato il braccio in un tronco cavo, dal quale aveva tirato fuori una spada.
Era vecchia e arrugginita, con la lama storta e ammaccata, ma lei l’aveva maneggiata come se fosse la cosa più preziosa del mondo.
Si era piazzata al centro della radura, l’espressione concentrata.
“D’accordo, cominciamo” aveva detto ad alta voce. “Difesa alta” aveva detto mettendo il piede sinistro in avanti e quello destro indietro, la spada sollevata con entrambe le mani sopra le spalle.
“Affondo” aveva aggiunto facendo un passo avanti e calando la spada con un movimento deciso.
Aveva proseguito per quasi tutto il pomeriggio prima di riporre la spada nell’albero e andare via.
Ros era tornato più volte nella radura ma non l’aveva ritrovata, fino al giorno in cui stava andando via e si era imbattuto per caso nella ragazza, finendole quasi addosso.
Lei aveva fatto un balzo indietro. “Che vuoi?”
“Niente” aveva risposto.
“Mi hai vista usare la spada?”
“No” aveva detto.
“Non dire a mio padre che mi hai vista, per favore.”
“Il fabbro?”
Lei aveva annuito con decisione. “Se lo viene a sapere mi sgriderà. Ti prego.”
Ros aveva esitato davanti a quella preghiera, poi aveva detto: “Posso farti una domanda?”
Lei lo aveva guardato con sospetto. “Una sola. E non so se ti risponderò.”
“Perché vieni qui a usare la spada?”
“Mio padre non vuole. Dice che le armi sono pericolose.”
Ros aveva udito le voci che giravano su Simm Keltel e sul suo passato da eroe nella guerra contro Vulkath. “Ma lui è un grande guerriero. Perché è così spaventato dalle armi?”
“Non lo so, ma è così da sempre. Promettimi solo che non gli dirai niente.”
“Te lo prometto” aveva risposto.
“Grazie” aveva risposto lei prima di andare via.
Ros era tornato un paio di volte nella radura, ma non aveva più rivisto Valya allenarsi, né fare qualsiasi altra cosa.
Non fino alla bella stagione, quando Ros aveva ripreso a girovagare per i sentieri e si era spinto fin quasi sull’altro lato della collina, finendo in mezzo alle terrazze usate per coltivare il vino.
Distratto dal sentiero e da una volpe che voleva seguire fino alla tana, non si era accorto di aver raggiunto una delle zone dove i suoi fratelli e gli altri ragazzi si riunivano. Ed era stato visto.
Aveva subito cambiato strada, ma voltandosi aveva scorto Blenn e Rezan che risalivano le terrazze verso di lui.
“Gli avevo detto di stare lontano” stava dicendo suo fratello con tono adirato. “Ma proprio non capisce. Ora gli darò una lezione e forse capirà.”
Ros aveva accelerato il passo per tentare di distanziarli, ma i tre fratelli non lo perdevano di vista.
“Lo so che stai scappando” aveva gridato Rezan. “Ma ti prenderò lo stesso, idiota.”
Ros aveva lasciato il sentiero iniziando a risalire per il fianco della montagna, incurante del terreno reso friabile dal caldo che minacciava di farlo scivolare a ogni passo.
Era quasi arrivato in cima quando, esausto, si era accovacciato dietro un albero.
“Che mi prendano pure” aveva detto con voce affannata.
Non aveva più forze e sentiva i passi di Rezan e gli altri avvicinarsi, quando dal denso fogliame che circondava la cima della collina era emersa la figura di Valya.
La ragazza gli aveva rivolto un’occhiata incuriosita. “Che ci fai qui?”
Ros stava per dire qualcosa, quando dal basso era arrivata la voce di Rezan. “Aspetta che ti prenda, dannato idiota. Ho gli stivali pieni di polvere a causa tua.”
Valya aveva guardato in basso e si era accigliata.
“E tu che ci fai qui, testa di ferro?” aveva esclamato Rezan.
“Che ci fai tu” aveva riposo Valya. “Questa è la nostra zona e tu non puoi stare qui.”
“E chi lo dice?” aveva ridacchiato Rezan.
“Noi.”
Dal fogliamo erano emersi Hagen e le ragazze di none Enye e Breye, oltre a un’altra mezza dozzina che non conosceva.
Rezan aveva brontolato qualcosa. “Sto cercando l’idiota, mio fratello Rosen. L’hai visto per caso?”
Valya aveva scosso la testa. “Vedo un solo idiota qui attorno.”
“Attenta a come parli.”
“Nella nostra zona parliamo come ci pare” aveva risposto Hagen.
“Prima o poi darò una lezione anche a te” lo aveva minacciato Rezan.
“Io sono qui” aveva risposto l’altro.
Rezan e i suoi fratelli avevano ridisceso la collina mentre il gruppo di Hagen era risalito.
“Voi andate” aveva detto Valya. “Vi raggiungo subito.”
Ros l’aveva vista tornare con un mezzo sorriso sulle labbra. “Sono andati via” gli aveva detto.
Ros si era rialzato. “Grazie.”
“Ti chiami davvero Rosen?”
Lui aveva annuito.
“Come il cavallo di Margry Mallor” aveva fatto Valya sorpresa e divertita.
Ros aveva scosso le spalle. “Lo ha scelto mio padre il nome.”
Valya aveva scosso la testa e ancora divertita era andata via.
Da quel giorno aveva pensato a un modo per ringraziare Valya, ma non l’aveva mai trovato. Sapeva che qualsiasi cosa avesse pensato sarebbe stata ridicola e inopportuna, ma non poteva impedirsi di farlo.
Ma forse ora ho trovato il modo, si era detto soppesando la borsa piena di monete nella mano.
Aveva racimolato quelle monete un po’ alla volta, mettendole da parte nella speranza che gli potessero essere utili nel viaggio verso l’accademia che lo avrebbe scelto. Ma ora che quella speranza era svanita, forse poteva farne un uso migliore.
Le darò a Valya e suo padre, si era detto. Lei mi ha aiutato quando ne avevo bisogno e ora posso ricambiare. Non è così che fanno gli amici?
Anche se dubitava che Valya lo considerasse un amico o anche solo un conoscente.
Non importa, si era detto. Mio padre ha combinato questo guaio e se posso aiutarla…
Mentre passava vicino al pozzo dove le donne del villaggio salivano a lavare i panni, aveva scorto una figura minuta trascinarsi dietro una cesta.
È lei, si era detto con un leggero tuffo al cuore. Bene, almeno non dovrò fare tutta la salita fino alla forgia.
Si era avvicinato quasi in punta di piedi per non spaventarla e per un attimo era stato tentato di andarsene, pentendosi anche solo di aver pensato di offrirle quei soldi. Ma poi l’aveva vista sporgersi oltre l’orlo del pozzo e mettere un piede in fallo.
Cadrà se non faccio qualcosa, si era detto. E nell’attimo stesso era balzato in avanti, afferrandola con la mano. Non si aspettava che lo ringraziasse ma nemmeno si aspettava che Valya buttasse le monete nel pozzo quando gliele aveva offerte.
E dopo che lei era andata via, era rimasto a fissare in silenzio l’oscurità, chiedendosi dove avesse sbagliato.
Se lo era domandato per tutta la strada fino a casa Chernin e anche dopo essere rientrato nella sua camera ed essersi tolto di dossi i vestiti e gli stivali.
Si era buttato sul letto, gli occhi fissi al soffitto.
Che giornata terribile, si disse mentre cercava di prendere sonno. Prima la lettera, poi suo padre e i suoi fratelli e infine l’incontro con Valya. Cos’altro poteva andarmi male?
La lettera.
Era ancora sullo scrittoio, aperta, col sigillo spezzato.
La lettera.
Ros si alzò e la prese, rigirandosela tra le mani.
Perché consegnarmi una lettera vuota? Si chiese. Che senso ha?
E poi una seconda domanda affiorò nella sua testa.
Perché affittare una stanza vuota? Si chiese. Che senso ha?
Camera vuota.
Lettera vuota.
Ho aperto la lettera, si disse. Ma non la camera.
La camera, gridò una voce dentro la sua testa. Non hai aperto la camera.
 
Nilus lo guardò con espressione sorpresa mentre si precipitava nella locanda, la mantella gettata in fretta sulle spalle e gli stivali mezzi slacciati.
“La camera” disse Ros respirando a fatica. “È ancora occupata?”
“Certo” rispose Nilus. “Fino a domani mattina. Sono un locandiere onesto, io.”
“Non lo mettevo in dubbio” disse Ros. “La chiave? Vorrei controllare una cosa.”
Il locandiere lo guardò perplesso. “È la camera dell’erudito, non la tua. Non posso farti entrare.”
Ros pensò in fretta a una risposta da dargli. “Mie le monete per pagarle, mia la camera. La chiave, per favore” disse tendendo una mano.
Nilus sembrò rifletterci. “In effetti, hai pagato tu per la camera penso di poter fare un’eccezione, per stavolta.” Gli porse la chiave. “Secondo livello, terza porta del corridoio di destra, ma ricorda, entro domani mattina devi liberarla, a meno che tu non voglia prolungare l’affitto.”
“Mi basterà poco” disse correndo alle scale.
All’improvviso aveva urgenza di entrare in quella camera e chiudersi dentro per…
Spalancò la porta e si precipitò all’interno. Era buio e quasi inciampò prima di individuare nella penombra una finestra e aprirla.
Il chiarore della luna illuminò la stanza. A parte un giaciglio e un armadio con baule, era vuota. Ros si guardò attorno deluso.
Si era aspettato di trovare qualcosa.
Qualsiasi cosa.
Ma non quel vuoto.
Lettera vuota, camera vuota, si disse. Ha senso. Ma non per me. Deve esserci qualcosa. L’erudito deve aver lasciato un indizio, un’indicazione, una…
Le tracce partivano dal centro della stanza e finivano sotto il baule.
Qualcuno l’ha trascinato fin lì, si disse.
Andò al baule e lo aprì facendo scattare le due cerniere che lo tenevano chiuso. Quando gettò un’occhiata all’interno, trattenne il fiato.
Vuoto.
Infilò una mano nel baule e ne esplorò i lati, sicuro di trovarvi un incavo o una lettera attaccata in modo che non si vedesse, ma le sue unghie raschiarono il legno fino a scheggiarsi senza trovare niente.
Chiuse il baule con un gesto stizzito e marciò fino al centro della stanza.
Non può essere, si disse. Qualcuno deve aver trascinato il baule fin lì sotto per qualche motivo, non può esserci finito da solo. E l’ultima persona ad aver occupato questa stanza è stato l’erudito.
Tornò al baule e lo esaminò di nuovo, lo rovesciò sul lato sbuffando e sudando per guardare sotto, pensò anche a un modo per smontarlo.
Sarebbe dovuto correre a casa e rovistare tra gli attrezzi dei suoi fratelli per trovare quello che gli serviva. E avrebbe smontato anche gli altri mobili se necessario.
Oppure potrei portare il baule a casa, pensò. È pesante e scomodo ma posso dare qualche moneta a Nilus per un aiuto. O magari potrei comprare il baule e trascinarlo fino a…
Si fermò al centro della stanza, gli occhi fissi sui solchi incisi nel legno che formavano due linee parallele che partivano dal centro e arrivavano sotto il baule.
No, si disse. Partono dal baule e arrivano al centro della stanza. L’erudito ha spostato il baule la prima volta e poi l’ha rimesso al suo posto. Perché lo ha fatto? Cosa non poteva prendere senza spostarlo? O forse ha usato il baule per fare qualche altra cosa?
Guardò in alto, proprio al centro del soffitto, dove le travi si incrociavano formando un piccolo incavo a forma di piramide. Proprio lì, sospesa sopra la sua testa e attaccata alla trave da un cordoncino, ondeggiava pigra una lettera col sigillo azzurro di Valonde.
 
Aprì la lettera con mani che tremavano come se avesse la febbre. Spaccò in due il sigillo di Valonde e lo gettò via con un gesto stizzito e poi spiegò l’unico foglio di pergamena bianca.
Una mano aveva scritto poche parole che lesse ad alta voce per essere sicuro che stesse avvenendo davvero e che non lo stesse solo immaginando o sognando.
“Se sei arrivato fin qui, hai solo fatto il tuo primo passo. Ora ti chiedo di farne uno più grande. Raggiungimi a Ferrador e ti dirò come fare. Varnado.”
Varnado.
Non c’era altra firma.
È un nome o un cognome? Si chiese. Non ha importanza. Quando arriverò a Ferrador chiederò di lui.
Spinse il baule su cui era salito per prendere la lettera e si assicurò che fosse tutto in ordine. Mise la lettera in una tasca della mantellina e uscì chiudendosi la porta alle spalle.
“Te ne vai di già?” Gli chiese Nilus.
Ros annuì distratto e uscì dalla locanda. Mentre rifaceva la strada per casa pensò alle sue prossime mosse. Doveva procurarsi un passaggio per Ferrador, tanto per iniziare.
Posso chiedere a uno dei mercanti da cui si rifornisce mio padre, si disse. Pagando qualche moneta potrei viaggiare su uno dei carri.
Doveva anche parlarne con suo padre.
Aveva diciassette anni, ormai era un uomo e poteva prendere da solo certe decisioni. Ed era quasi certo che Myron Chernin l’avrebbe lasciato partire più che volentieri. Anzi, avrebbe persino pagato di tasca proprio il passaggio verso Ferrador una volta che…
Una mano emerse dal buio e lo colpì al volto, sbilanciandolo. Una seconda mano gli afferrò la spalla destra e lo costrinse a piegarsi sulle ginocchia. Prima ancora di avere il tempo di reagire, qualcosa lo colpì al ventre facendolo piegare in due e infine le stesse mani di prima lo spinsero a terra.
Batté col mento sul selciato mordendosi la lingua.
“Ora” disse la voce rabbiosa di Rezan. “Io e te faremo due chiacchiere, idiota.”
Ros fece per rialzarsi ma lui poggiò lo stivale sulla sua schiena e con una pressione lo costrinse ad abbassarsi di nuovo ventre a terra.
“Devi stare giù come i vermi” disse suo fratello.
“Rezan, ma cosa ti prende?” gli chiese. “Non ho fatto niente.”
Rezan gli sferrò un calcio nelle costole. “Bugiardo” gridò. “Ti hanno visto.”
Ros tossì. “Non sono venuto nella vostra zona. Sono anni che la evito.”
Altro calcio nelle costole.
Ros sentì il dolore avvampargli nel petto come un fuoco.
“Hai offerto dei soldi alla figlia del fabbro” disse Rezan. “Ti hanno visto le serve e sono venute a dirmelo. Ridevano di te. Ridevano di noi. Di me.”
Gli sferrò un altro calcio, stavolta nella coscia destra.
“Così gli fai davvero male, Rez” udì la voce di Blenn.
In lontananza gli fece eco il grugnito di Loyan.
Sono tutti qui, pensò Ros.
“Niente è troppo per questo qui” disse Rezan schiacciandogli il collo col tacco dello stivale. “Mi senti, idiota? Farai meglio a sparire o giuro sul mio onore che ti romperò un osso per ogni giorno che resterai qui.”
“Me ne andrò” gemette Ros. “Non mi vedrai mai più.”
“Non prenderti gioco di me” disse suo fratello aumentando la pressione del tacco.
“È vero” disse Ros. “Parto domani stesso.”
Rezan sembrò esitare. “Meglio per te se non ti ai trovare. Vattene dove vuoi, ma non stare più qui, hai capito?”
“Sì” disse Ros.
Rezan alzò lo stivale.
Ros li sentì allontanarsi ma non si mosse. Invece restò con il viso immerso nel fango, gli occhi chiusi, il dolore pulsante al petto e alla gamba che stavano scemando.

Prossimo Capitolo Domenica 19 Luglio

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Capitolo 15
*** Ferrador ***


Ferrador
 
Valya controllò per la terza volta che la corda fosse bene assicurata al carro. Al capo opposto, c’era Bel che li seguiva mansueto.
Il cavallo si era limitato a lanciare un debole nitrito e sembrava avere accettato il suo nuovo ruolo di cavallo di riserva.
“Però si dovrà rendere utile” aveva detto suo padre.
Valya si era accigliata e poi allarmata quando lo aveva visto caricare i corpi di Glem e Perry sulla schiena di Bel.
“Perché non li lasciamo qui?” gli aveva chiesto.
“Qualcosa mi dice che portarceli dietro per un po’ potrebbe essere una buona idea.”
“Ma li deve portare per forza Bel?”
“Volevi che li sistemassi sul carro? Magari vicino al giaciglio sui cui dormi, così il tuo amato cavallo farà meno fatica?”
Valya aveva sbuffato esasperata.
Lui aveva riso prima di far schioccare le redini.
Il viaggio era ripreso e si erano lasciati alle spalle le Vecchie Pietre.
Ogni tanto Valya guardava indietro. “E se ci attaccassero di nuovo?”
“Non credo che Marden ci riproverà.”
“Secondo te li ha mandati lui?”
“O così o ci sono venuti da soli. In ogni caso nessuno li seguirà quando non li vedranno tornare.”
“Come fai a saperlo?”
“Il codice dei rinnegati.”
Valya si accigliò.
“Non conosci il codice?” Suo padre scosse la testa. “Come potresti?”
“I rinnegati hanno un codice?”
Lui annuì.
Valya stava per chiedergli di quel codice, quando un riflesso del sole attirò la sua attenzione verso l’orizzonte. La mano di suo padre corse alla mazza ferrata appoggiata tra i piedi.
“Chi sono?” domandò scorgendo i tre cavalieri avanzare a galoppo verso di loro.
“Non lo so” rispose suo padre socchiudendo gli occhi.
“Altri uomini di Marden?”
“Direi di no. Vengono dalla parte opposta rispetto a Vecchie Pietre. Rimani nel carro. Riesci a stare zitta per un po’?”
Valya si trasferì in mezzo alle casse e ai sacchi. In un angolo avevano gettato la balestra di Glem. Il colpo di scudo che gli aveva dato l’aveva danneggiata e suo padre non aveva trovato il tempo per ripararla, sempre che fosse possibile.
I tre cavalieri rallentarono quando giunsero a una cinquantina di passi di distanza dal carro, per poi avanzare al piccolo trotto.
“Io vi saluto” disse suo padre alzando un braccio.
Da vicino, i tre cavalieri indossavano armature tirate a lucido. Sopra gli scudi legati sul fianco dei cavalli vi era una rosa rossa su sfondo azzurro.
“Io saluto te” disse il cavaliere che procedeva in testa al terzetto. Gli altri due avevano visi giovani, mentre sul suo si scorgevano le rughe e la barba era spruzzata di bianco. Il suo sguardo cadde sui due corpi in groppa a Bel. “Come ti chiami?”
“Simm.”
“Quella è tua figlia?”
“Purtroppo.”
“Trasporti uno strano carico” disse con tono calmo. “Ti spiace se i miei ragazzi danno un’occhiata?”
Suo padre scosse la testa. “Niente affatto, guardate pure.”
I due cavalieri erano già partiti. Valya li seguì con lo sguardo mentre si avvicinavano a Bel e davano un’occhiata ai cadaveri. Uno dei due sollevò la testa di Glem e fece una smorfia.
“Andate a Ferrador o siete diretti a nord?” chiese il cavaliere.
“Ferrador” rispose suo padre. “È da lì che venite?”
“Siamo solo di pattuglia” rispose il cavaliere. “Le campagne attorno alla città sono infestate dai briganti. E con le notizie che arrivano da Rodiran…”
Suo padre si accigliò. “Che genere di notizie?”
“Non lo sapete? Poco male, l’avreste sentito arrivando in città. Re Nestorin si è arreso.”
“Nestorin di Rodiran?”
Il cavaliere annuì. “Ha consegnato il regno all’orda del rinnegato.”
Malag, pensò Valya. Non possono che parlare di lui.
“Senza nemmeno combattere?” chiese suo padre.
Il cavaliere annuì grave. “Pare che l’arcistregone in persona sia andato a parlargli. Da solo. E l’abbia convinto a passare dalla sua parte.”
“Mi sembra una storia incredibile.”
“Non dirlo a me.”
I due cavalieri tornarono. “Sono Glem il Grigio e Perry” disse uno dei due.
“Che io sia dannato” disse il vecchio cavaliere. “Davamo la caccia a quei due da parecchie Lune. Sapevamo che si stavano nascondendo alle Vecchie Pietre. Ci hai reso un grosso favore, straniero.”
Suo padre fece spallucce.
“C’era una taglia di cinquecento monete su quei due.”
“Per ognuno?” fece suo padre interessato.
“Per tutti e due” rispose l’altro. “Ma è comunque una bella somma.” Tirò fuori una pergamena da una tasca e usando una matita vi scrisse qualcosa sopra. Porse il foglio a suo padre, che lo prese.
“Che dovrei farci con questo?” domandò perplesso.
Il cavaliere rimise la matita nella tasca. “È una lettera firmata da me, Zebith Abbylan. Ma tutti mi chiamano Zeb. Presentala alla tesoreria del palazzo quando arrivi a Ferrador. Il tesoriere ti consegnerà la taglia per quei due.” Fece un cenno col capo ai due cavalieri. “I corpi li prendiamo noi se non ti spiace.”
“Fate pure.”
Uno dei cavalieri sciolse la corda che teneva legato Bel al carro.
Valya saltò giù allarmata. “Non potete prenderlo” protestò.
Il cavaliere che aveva sciolto la corda le rivolse un’occhiata perplessa.
“Diglielo anche tu” disse Valya rivolta al padre.
Lui fece spallucce.
“Quel cavallo è tuo?” chiese Zeb.
“Sì” rispose Valya.
Il cavaliere trasse dalla tasca un altro foglio e vi scrisse sopra qualcosa. Quindi diede il foglio a Valya. “Porteremo il tuo cavallo nelle stalle della governatrice. Quando arrivi a Ferrador presentati con quel foglio e lo riavrai indietro.”
Valya lo fissò perplessa. Non si fidava affatto di quel cavaliere e non voleva separarsi da Bel. “Ho la tua parola di cavaliere?”
Zeb si esibì in un mezzo inchino. “Sul mio onore. Come ti chiami?”
“Valya.”
Il suo viso si illuminò. “Il nome di una Dea” disse. “Porta fortuna.”
“Non a me, visto che devo trascinarmela dietro” disse suo padre.
Valya gli scoccò un’occhiataccia.
Zeb ridacchiò. “Proseguite per questa strada. La via dei Re non è lontana. E non fermatevi troppo vicini alla strada.”
Suo padre alzò una mano. “Io ti saluto.”
“Che la tua via sia dritta.”
I tre cavalieri partirono al piccolo trotto con Bel che li seguiva docile come al solito. Valya li seguì con lo sguardo finché non sparirono dietro le basse colline vicine all’orizzonte.
Trasse un profondo sospiro.
“Non essere triste” disse suo padre ghignando. “Con quel foglio ti ridaranno il tuo fidanzato.”
“Ti odio” esclamò Valya.
 
Una mano le scosse la spalla facendola sobbalzare. La sera prima, stanca per il viaggio e la monotonia della valle che stavano attraversando, si era rannicchiata nelle coperte dopo aver sistemato il giaciglio in un piccolo spazio tra un baule e delle sacche piene di vecchie tuniche logore, trovano il sonno cullata dal lieve ondeggiare del carro.
Aprì gli occhi incrociando lo sguardo di suo padre.
“Devi svegliarmi sempre così?” chiese con voce assonnata.
“Siamo arrivati.”
Spalancò gli occhi e si tirò su per guardare. Sotto un cielo grigio e carico di nuvole, al centro della valle si ergevano le mura di una città.
Valya non aveva mai visto mura difensive, ma ne aveva sentito parlare. Anche da quella distanza erano imponenti e doveva fare uno sforzo per cercare di immaginare cosa si potesse provare a passarci accanto.
Tra poco lo saprò, si disse.
La strada che stavano percorrendo arrivava a uno dei cancelli della città, un’apertura in quel muro di pietra grigia sormontata da un arco.
Sotto di esso vide transitare file di persone a piedi e altre a cavallo su carri trainati.
Ed erano minuscole.
A volte le capitava di guardare verso Cambolt e di intravedere le persone che si muovevano per strada, cercando di indovinare di chi si trattasse solo dal modo in cui camminavano o dal luogo verso cui erano dirette.
Si stupiva di quando fossero piccole e insignificanti le persone rispetto alle case a due o tre livelli del villaggio, ma Ferrador era un altro discorso.
Le mura erano enormi e lei faticava a scorgere le persone che si accalcavano vicino all’ingresso.
“Sorpresa?” fece suo padre divertito.
Scrollò le spalle. “È grande.”
“Non tanto.”
“Ci sono città più grandi?”
“Molto di più. Taloras è tre volte più ampia e Valonde.” Fece una pausa. “Almeno dieci.”
Valya cercò di immaginare una città dieci volte più grande di quella. Avrebbe dovuto mettere una vicina all’altra dieci Ferrador.
Scosse la testa e nel farlo notò le due file di persone che sfilavano ai loro lati. Quelli sulla destra andavano verso la città e quelli sulla sinistra, molti di meno, la stavano lasciando.
Alcuni erano a cavallo e indossavano tuniche di ogni tipo. C’erano anche dei carri trainati da buoi e alcuni, pochi per la verità, da cavalli. Vide una donna attorniata da una mezza dozzina di bambini che trainava un carretto coperto da un telo e un anziano che si trascinava aiutandosi con un bastone e un sacco a tracolla buttato sulla spalla.
“Chi sono queste persone?”
Suo padre scosse la testa. “Mercanti, studiosi. O persone disperate che vengono in città per cercare ricchezza e benessere.”
“E quelli che se ne vanno?”
“Ferrador non ha abbastanza latte per sfamare tutti.”
“Come una mucca?”
Lui ghignò.
Valya sedette al suo fianco, gli occhi fissi sulle mura grigie. Avvicinandosi iniziò a notare i fregi sulle pietre, gli stendardi logori che ondeggiavano al vento e le piccole feritoie che gli arcieri usavano negli assedi per difendere le mura. C’erano anche le merlature consumate dal tempo come denti spezzati e una torre sulla quale sventolava una bandiera in cima a un’asta.
Oltre le mura si intravedeva una cupola che rifletteva il sole, ma furono le figure appese vicino al portone d’ingresso ad attirare la sua attenzione.
Erano cinque, ognuna con un busto, due gambe due braccia e una testa. Una corda le teneva legate alla merlatura delle mura, dalle quali penzolavano nel vuoto proprio sopra le teste di quelli che passavano sotto il cancello.
Ogni tanto una o due teste si sollevavano e subito dopo si riabbassavano.
“Perché appendere dei manichini alle mura?”
L’espressione di suo padre si rabbuiò. “Osservali meglio. Non sono manichini.”
Valya socchiuse gli occhi e si concentrò su una delle figure. Osservandola meglio, notò la tunica sbrindellata e. sotto di essa, la pelle violacea. La testa era voltata dall’altra parte, ma intravide lo stesso la bocca spalancata e la lingua che penzolava di fuori.
Distolse lo sguardo. “Sono persone” disse deglutendo a vuoto.
Suo padre annuì.
“Sono morte?”
“Dire di sì.”
“Come?”
“Non ne ho idea.”
“Perché le hanno messe lì?” Non riusciva a dire appese.
“Per farle vedere a tutti quelli che arrivano in città.”
“Ma cos’hanno fatto di così terribile da meritare una cosa del genere?”
Suo padre trasse un profondo sospiro. “Devono aver violato qualche legge o causato dei guai. Nelle grandi città come Ferrador succede.”
“Io credevo che mettessero le persone in prigione. O che li facessero lavorare in miniera.”
Una volta a Cambolt un commerciante di vini era stato derubato e aggredito. Il colpevole, un ragazzo di qualche anno più grande di lei, era scappato ma le guardie di Faerdahm lo avevano catturato e portato nelle segrete della fortezza, dove era stato processato e condannato ai lavori forzati nelle miniere.
“Si vede che le prigioni sono piene e le miniere esaurite” fece lui con tono spazientito.
Valya rimase in silenzio fino a che non arrivarono vicino al cancello. Qui una dozzina di guardie armate di lance e scudi indicavano a quelli in arrivo dove andare.
“I carri sulla sinistra” stava dicendo uno dei soldati. “I cavalieri sulla destra. Quelli a piedi al centro.”
La gente ubbidiva a quelle semplici indicazioni, ma quando un pellegrino che procedeva a piedi cercò di infilarsi nel passaggio dei cavalieri, venne preso dalle guardie e trascinato sul bordo della strada.
I soldati gli diedero un pugno e un paio di calci ciascuno lasciandolo lì.
Valya guardò il pellegrino finché non lo vide alzarsi e pulirsi la tunica sporca di fago e sporcizia. “Che l’Unico vi maledica” gridò all’indirizzo dei soldati, che lo ignorarono tornando al loro posto.
“Fermi voi” disse una guardia.
Valya girò la testa di scatto, incrociando lo sguardo del soldato che li aveva fermati.
Suo padre tirò le redini arrestando il cavallo e la guardia gettò una rapida occhiata sia a lui che a Valya. “Chi siete?”
“Mi chiamo Simm” disse suo padre. “E lei è Valya. Mia figlia.”
Il soldato lo ignorò continuando a guardare il carro. “Da dove venite?”
“Cambolt” disse suo padre.
“In pratica siete dei topi scappati da una fogna” disse il soldato con una smorfia di disgusto. “Perché siete venuti a Ferrador? Se non sapete lavorare non c’è posto per voi qui.”
“Sono un fabbro. Rispondo alla chiamata della regina.”
Il soldato annuì poco convinto. “La regina ti ha chiamato? Di persona?” chiese con tono ironico.
“Sì” disse suo padre. “E mi ha detto di consegnarti queste.” Da una tasca della tunica tirò fuori due monete e gliele allungò.
“Queste bastano per voi due” disse il soldato rigirandosele tra le dita. “Ma per il carro come la mettiamo?”
“Non ho molto denaro con me” disse suo padre.
“Allora dovrai lasciarlo qui” disse il soldato.
Suo padre si chinò per frugare nella sacca tra le gambe. “Forse mi è rimasta una moneta. Fammi controllare.”
“Fai in fretta, si sta facendo la fila dietro di te.”
Valya si voltò e vide che altri carri si erano allineati dietro di loro. Quando tornò a guardare in avanti, vide che la guardia era impallidita.
I suoi occhi erano fissi sull’elsa della spada che suo padre reggeva nella mano destra.
Quando l’ha presa? Si chiese. E come ha fatto a essere così veloce? Deve averla nascosta da qualche parte nel carro.
Aveva già visto quella spada un paio di volte, per caso. Ogni tanto suo padre la tirava fuori da un vecchio baule e le dava una passata sulla mola per poi rimetterla al suo posto.
Non sembrava avere niente di davvero speciale. Era una vecchia spada che stava perdendo il filo. L’unico dettaglio che ricordava era il pomolo sagomato come un uccello con le ali spiegate.
Era strano, ma non più di tante altre che gli aveva visto creare nella forgia, come quella con la testa di serpente che gli era stata commissionata da un guerriero venuto dal continente antico solo per quello.
“Quella spada è tua?” stava chiedendo la guardia.
Suo padre la teneva con il pomolo rivolto verso il soldato. “Questa? È il dono di un vecchio amico.”
“Quel falco…”
“Bello, vero? Posso passare adesso?”
La guardia annuì decisa. “Vai, vai e non creare problemi in città.”
Suo padre fece schioccare le redini.
“Sembrava spaventato” osservò Valya.
“Non sembrava. Lo era” rispose lui con tono compiaciuto. “Quasi dimenticavo.” Afferrò un secchio e lo mise davanti a Valya.
Lei lo guardò interdetta. “A che serve?”
“È una precauzione” rispose lui.
Lei lo osservò accigliata. Suo padre portò il carro oltre il cancello d’entrata, dove si apriva un’ampia piazza a forma di semicerchio dalla quale si dipartivano tre strade. Lo sguardo di Valya venne catturato dai palazzi di tre o quattro livelli che sorgevano addossati l’uno all’altro lasciando poco spazio ai pedoni per circolare. E nonostante questo, la piazza traboccava di persone. Alcuni indossavano tuniche dai colori sgargianti e stivali che andavano dal marrone al rosso accesso che una donna sembrava esibire con orgoglio.
Accanto a uomini e ragazze i cui colli erano appesantiti da collane d’oro e argento, ce n’erano altri che vestivano di stracci logori.
Alcuni sedevano agli angoli tendendo la mano dove qualcuno ogni tanto buttava una moneta senza nemmeno degnarli di un’occhiata per poi proseguire ovunque fossero diretti.
Un uomo dal ventre enorme urlava qualcosa a proposito della sua carne mentre si sbracciava per indicare le carcasse appese davanti all’entrata del suo negozio.
Una donna anziana che vestiva con un pesante saio nero tentava di fermare i passanti per invitarli a entrare nella sua bottega di tessuti preziosi.
Due ragazzini giocavano a rincorrersi sollevando schizzi di fango che ricaddero sulla gonna di una donna che li sgridò mettendoli in fuga.
Un ragazzo dal mantello di colore rosso e oro si guardava attorno con una smorfia di fastidio, come se non apprezzasse quello spettacolo.
Un vecchio conduceva un carretto trainato da un asino dall’aria stanca e il pelo arruffato. Sopra il carretto aveva ammonticchiato vecchie sedie sgangherate e pezzi dell’intelaiatura di una porta per portarli chissà dove.
Valya stava per chiedere al padre qualcosa, quando le sue narici furono aggredite dall’olezzo peggiore che avesse mai sentito, un misto di carne andata a male, verdure lasciate marcire al sole per giorni e feci che erano traboccate dal pozzo di scarico.
Si portò una mano alla bocca trattenendo a stento un conato di vomito.
Suo padre stava sorridendo. “Fa questo effetto a molti, la prima volta.”
“È un odore terribile” disse Valya tappandosi il naso con l’indice e il pollice. Aveva persino paura di respirare con la bocca.
Chissà che cosa c’è in questa aria, pensò.
“Il profumo di Ferrador” rispose lui. “Ci farai l’abitudine.”
“Mai” esclamò lei.
“Succederà. Col tempo.”
“Non pensavo che una città potesse puzzare così tato.”
“Tutte le grandi città puzzano, anche se in modo diverso. Chi ci abita da anni giurerà che è solo il suo odore, ma la verità è che non ha sentito altro nella vita che questo fetore.”
“È disgustoso.”
Ai lati della strada uno dei pellegrini si era chinato in avanti e aveva rigettato la colazione.
“C’è chi sta peggio di te” disse suo padre divertito. “Non sei andata male, per una abituata alla profumata campagna di Cambolt.”
Iniziava a rimpiangere di aver lasciato il villaggio.

Note
Scusate, ho saltato la prima parte del capitolo e nell'aggiornarlo per sbaglio l'ho cancellato :(

Prossimo Capitolo Giovedì 23 Luglio

 

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Capitolo 16
*** La forgia ***


La forgia
 
Suo padre portò il carro al centro di uno spiazzo quadrato circondato da file di caseggiati con finestre piccole e strette. A intervalli regolari c’erano dei portoni aperti verso l’esterno davanti ai quali si affollavano carretti pieni di cianfrusaglie, per lo più di metallo e altri carichi di carbone e legno.
Passarono davanti a un gruppo che stava scaricando dei sacchi da un carro.
Suo padre si sporse verso uno di loro. “Tu” disse. “Tu con la barba lunga.”
Un uomo che poteva avere cica trent’anni gli rivolse un’occhiata infastidita. “Che io sia dannato, chi vi ha fatti entrare nella piazza d’arme? Qui entrano solo gli uomini della governatrice e chi lavora alla forgia.”
“Sono il nuovo fabbro.”
“Nuovo dici?” fece l’uomo perplesso. “Negli ultimi due giorni ne sono arrivati almeno trenta. Tu chi saresti?”
“Il trentunesimo” rispose suo padre.
Il ragazzo brontolò qualcosa. “Parlate con Tannisk.”
“Chi sarebbe?”
“Quello che sta nella foresteria. Si occupa lui di indirizzare quelli nuovi. Lo trovate lì” disse indicando con un cenno della testa un edificio che sorgeva sul lato lungo della piazza d’arme. Sopra di esso si ergeva una torre con la base di pietra e un secondo livello di legno.
“Ho un debito con te” disse suo padre prima di far schioccare le redini.
Valya guardò avvicinarsi la torre e diventare sempre più alta. La piazza d’arme, come l’aveva chiamata quel tizio, era così larga che avrebbe potuto accogliere mezza Cambolt e sarebbe avanzato anche dello spazio.
Suo padre diede uno strattone alle redini e le legò facendo un nodo. “Tu aspetta qui.”
Valya si guardò attorno. “Devo riprendere Bel.”
Suo padre sospirò. “Lascia perdere quella bestia.”
Stava per rispondergli piccata, quando un uomo sulla mezza età uscì dall’ingresso della foresteria e venne verso di loro con un braccio alzato. “Voi due” stava dicendo. “Non potete stare lì.”
Aveva il viso cotto dal sole, la testa pelata e i baffi più grandi e ridicoli che Valya avesse mai visto. Erano così lunghi che si arricciavano sulle punte rivolte verso l’alto.
A Cambolt alcuni uomini e anche qualche ragazzo portavano i baffi, ma quasi tutti gli altri avevano barbe lunghe e incolte.
Altri, come suo padre, avevano giusto un accenno di peluria sul mento e le guance e non avevano bisogno di radersi tutti i giorni.
Ricordava che Hagen si era fatto crescere la barba nell’ultimo anno.
“Per sembrare più uomo” aveva detto Enye scherzandoci sopra.
Valya era sicura di averla sentita dire una volta che gli piacevano i ragazzi con la barba folta e incolta e da allora Hagen aveva smesso di radersi.
“Questo posto è riservato ai fabbri.”
“Lo so, lo so” disse suo padre saltando giù con un movimento agile. “Mi hanno già detto tutto. Sei tu Tannisk?”
“Ti sembro un dannato fabbro, straniero?”
Solo allora Valya notò la spada legata al fianco da un vistoso fiocco rosso e giallo. L’elsa si intravedeva appena, come se volesse tenerla nascosta.
Simm Keltel grugnì in risposta. “Allora non mi sei utile affatto.”
Fece schioccare le redini mentre l’altro li osservava sfilare di lato.
“Basta che liberi il passaggio” urlò loro mentre proseguivano.
Dall’edificio più grande uscì un ometto che procedeva con andatura incerta, come se gli costasse uno sforzo tremendo mettere un piede davanti all’altro.
Suo padre trasse un profondo sospiro. “Sei tu Tannisk?”
L’uomo lo guardò perplesso. “Sono io. E tu chi saresti? Potrei giurare di averti già visto da qualche parte.”
“Il mio è un viso comune. Sono il nuovo fabbro e vengo a darvi una mano.”
Tannisk annuì deciso. “Allora sei il benvenuto.”
“Se fossi in te” disse una voce alle loro spalle. “Aspetterei a dargli il benvenuto.”
Voltandosi, Valya vide un uomo alto e prestante avanzare con la schiena dritta. Indossava una tunica slacciata sul petto e al fianco gli pendeva una spada col pomolo a forma di testa di lupo.
Guardando suo padre, notò che il suo sguardo si era fatto cupo.
“Ogni aiuto è il benvenuto” disse Tannisk.
L’uomo avanzò sorridendo. “Non da parte di questo demone. Lui ama portare scompiglio ovunque vada, vero Simm? O dovrei chiamarti Falco Grigio o sterminatore di Mashiba. Come ti fai chiamare adesso?”
“Io ti saluto, Dalkon” disse suo padre con un leggero cenno della testa.
Tannisk gli rivolse un’occhiata stupita. “Sei davvero Simm Keltel? Quel, Simm Keltel?”
Quynn si fermò vicino al carro. “È proprio lui, vecchio idiota. Possibile che tu non te ne renda conto? Sei proprio invecchiato male.”
“Attento a come parli” disse Tannisk. “La mia memoria non sarà buona, ma so maneggiare la mazza ferrata meglio di voi ragazzini.”
Quynn ghignò. “Allora uno di questi giorni dovrò sfidarti a duello” disse posando l’indice sul pomolo della spada. Come in risposta a quel gesto, gli occhi del lupo sembrarono brillare quando intercettarono un raggio di sole.
Tannisk gli rivolse un’occhiataccia. “Se mi volete sono dentro la forgia. La metà dei nuovi aiutanti sono dei novellini e un paio si sono già ustionati maneggiando le pinze.”
Mentre andava via, Quynn non smise di fissare suo padre. “E così sei uscito dalla tana in cui ti eri nascosto. Avresti fatto meglio a restarci.”
“Non si può ignorare la chiamata alle armi della regina.”
“Quale regina? Quella che siede sul trono o quella che governa davvero?”
“Non mi è mai importato di queste cose.”
Quynn annuì deciso. “A te importa solo del sangue e dell’acciaio. E qui ne troverai quanto ne desideri, Simm Keltel. Ma non sarà come a Mashiba.”
“Stavolta siamo alleati.”
Quynn sorrise, ma a Valya sembrò più il ringhio di un cane.
O di un lupo.
Una volta ne aveva visto uno. Morto. Quella bestia aveva tormentato gli allevatori di Cambolt per intere Lune prima che riuscissero a ucciderlo. Per vendetta lo appesero a un carro e lo esibirono per il villaggio tra gli applausi e le risa di scherno della gente.
“La governatrice ha affidato a me la direzione della forgia” disse Quynn. “E mi aspetto che tutti collaborino nello sforzo che ci verrà chiesto di fare nelle prossime Lune. La regina ci ha ordinato di radunare almeno ventimila spade qui a Ferrador.”
“Ventimila” esclamò suo padre. “Sarà già tanto se ne avremo cinquemila.”
“Ventimila, non una di meno” disse Quynn. “E io intendo rispettare la consegna, non importa come. Se dovrò sacrificare ogni dannato fabbro e inserviente che lavora in questa forgia, lo farò.”
“Sempre pronto a sacrificare le vite altrui” osservò suo padre.
Quynn non mutò espressione. “Io ti saluto, Simm Keltel” disse con un cenno della testa.
“E io saluto te, idiota” disse suo padre tra i denti.
Quynn lo ignorò o non udì l’offesa, limitandosi a voltarsi e andare via.
“Aiutami a scaricare la roba” disse suo padre.
Valya stava per scendere dal carro quando Tannisk uscì dalla foresteria. “Pare che la governatrice abbia saputo del tuo arrivo” disse. “Vuole vederti.”
“Speravo di potermi dare una sistemata, prima” disse lui.
“Lo farai dopo. Non è un buon momento per far aspettare quella dannata donna. L’ultimo che ha osato farlo è finito ai ceppi per mezza Luna.”
 
***
Percorrere quel corridoio era come infilarsi nel ventre di una gigantesca bestia. Fin dal giorno in cui aveva visto per la prima volta la fortezza di Ferrador gli aveva dato quella impressione.
Da fuori sembrava un castello come tanti, con il maschio dalla forma a ottagono e le merlature sulle torri, le feritoie strette e lunghe e gli stendardi appesi al vento.
Dentro era un’altra questione.
Non c’erano finestre in quel dannato posto e l’unica fonte di illuminazione erano torce e lampade a olio, che lì sembravano sempre scarseggiare.
I corridoi erano stretti e con numerose svolte che confondevano chi vi si avventurava per la prima volta. E anche quelli che vi abitavano da anni spesso confessavano di essersi persi almeno uno o due volte.
“E così” riecheggiò una voce dal fondo dei suoi ricordi. “Tu saresti Simm Keltel?”
Un sorriso sincero e allegro, insieme a un’espressione irriverente.
“Ti avevo immaginato più alto e imponente” continuò la voce con tono divertito. “E invece sei un barbaro del meridione come se ne vedono tanti di questi tempi.”
Accanto a lui Valya sospirò riportandolo al presente. “Devo recuperare Bel” si lamentò.
“Starà bene.”
“Non puoi saperlo.”
“Hai la lettera.”
“Perché la governatrice vuole vederti?”
Lui si strinse nelle spalle. “Me lo dirà quando ci incontreremo. Tu rimani zitta.”
“Le chiederò di Bel.”
“Se ci proverai, le chiederò di far macellare quella dannata bestia” disse minaccioso.
“Sei un mostro” rispose lei.
“Lo farò, puoi esserne certa.”
I due soldati che li scortavano si tenevano a distanza, uno avanti di cinque o sei passi e l’altro alle loro spalle.
Devono proprio aver paura di noi, si disse divertito.
Aveva lasciato le armi sul carro, sperando che nessuno le prendesse.
“Baderò io a loro” aveva assicurato Tannisk.
Il vecchio fabbro sembrava una brava persona e quindi del tutto inadatto al compito che gli era stato affidato.
E poi c’era Dalkon.
Non si aspettava di incontrarlo proprio lì, anche se aveva saputo che era stato perdonato e poi reintegrato nelle forze di Talmist.
Lo immaginava nella capitale a leccare i piedi a qualche generale o al decano del circolo degli stregoni, invece che lì a dirigere la forgia cittadina.
Quello poteva essere un guaio e forse doveva informare la governatrice, anche se era quasi certo che lei lo sapesse già.
“Fermatevi qui” disse il soldato in testa indicando una porta di legno. “La governatrice vi riceverà non appena avrà tempo.”
Simm si era preparato a una lunga attesa, ma la porta si partì subito dopo e da uno spiraglio fece capolino la testa di un uomo di mezza età.
“È lui?” chiese rivolgendosi al soldato.
“Dice di chiamarsi Simm Keltel.”
L’uomo annuì con vigore. “E la ragazzina?”
“Sua figlia.”
“Deve attendere fuori.”
Valya trasse un profondo sospiro. “Devo recuperare il mio cavallo. Si chiama Bel.”
L’uomo sembrò soppesare le sue parole. “Scortatela alle stalle reali e assicuratevi che riprenda il suo cavallo.”
I soldati annuirono e guidarono Valya lungo il corridoio.
Simm li osservò finché non scomparvero dietro una svolta.
“Entra, per favore” disse l’uomo aprendo la porta.
Simm varcò la soglia dello studio con cautela, come aspettandosi un agguato. La stanza era lunga e stretta ed era occupata sul fondo da una scrivania. Dalle feritoie in cima alle mura pioveva una luce incerta.
Davanti alla scrivania vi erano tre figure in piedi, quelle di una donna e due uomini. La donna e uno dei due indossavano il mantello, l’altro l’armatura.
La donna gli rivolse un’occhiata perplessa. “Potete andare” disse agli altri due.
Questi le rivolsero un leggero inchino e uscirono dalla stanza.
“Chiudi la porta mentre esci” disse la donna all’uomo che gli aveva aperto.
“Come desideri” rispose prima di uscire e chiudere la porta con un tonfo.
“Io ti saluto, Simm Keltel. Ti ricordi di me?”
Simm sorrise mesto. “L’ultima volta che ti ho visto, eri l’apprendista di quella odiosa strega del continente antico. Non ricordo il suo nome.”
La donna sorrise. “Se Joane ti sentisse parlare di lei in quel modo, ti staccherebbe un braccio e lo userebbe per colpirti. E prima che tu dica qualsiasi cosa, una volta gliel’ho visto fare davvero.”
Simm lanciò un’occhiata allo studio. “Vedo che sei salita molto in alto.”
“Non è tutto merito mio. Gli Abrekir fanno parte del circolo di Talmist da venti generazioni. E siamo fedeli servitori del regno da quasi altrettanto tempo. In realtà, da prima ancora che Tal Dentestorto sedesse sul trono.”
“Mi sarei aspettato un governatore di Ferrador.”
“Non so se l’hai notato, ma questa città non ha nemmeno un circolo stregonesco. La regina e il decano volevano una persona di fiducia a gestire la forgia reale ed eccomi qui.”
“Sei diventata la guardiana dei fabbri?”
“Per quello ho già un cane da guardia.”
“Quynn Dalkon” fece Simm con tono cupo.
“Io lo definirei più un lupo ma è quello il suo ruolo.”
“Spero tu ci abbia pensato bene prima di affidargli l’incarico.”
“Lo dici per mettermi in guardia o perché vuoi il suo posto?”
Simm incrociò le braccia sul petto. “Non sono mai stato bravo nel gestire certe cose.”
La donna accennò un sorriso. “Se non ricordo male, era Wyll quello che si occupava di certe cose.”
Sentendo quel nome Simm serrò la mascella. I ricordi si affollarono davanti al muro che aveva eretto cercando di superarlo. Sapeva che se li avesse lasciati fare l’avrebbero travolto.
“Perdonami, non volevo risvegliare un brutto ricordo. Ho saputo che eri presente quando…”
“Quynn parlava di ventimila spade” disse per cambiare discorso. “Ma io non ne vedo così tante a Ferrador.”
“Avremo le spade” disse la donna sicura.
“E chi le reggerà?”
“Avremo anche quelli. Non so se l’hai notato, ma la regina ha emesso un nuovo editto. Tutti quelli in grado di reggere spada e scudo devono recarsi nella città più vicina. Ci aspettiamo che arrivino almeno cinquantamila persone.”
“È più di quante abitano Ferrador” disse Simm sorpreso.
“Ci stringeremo un po’, ma non resteranno qui a lungo. Prevediamo di marciare verso Rodiran appena possibile.”
“Re Nestorin si è davvero arreso senza combattere?”
Lei scrollò le spalle. “È vecchio e non è più quello di una volta. So che eravate amici.”
“Ho servito sotto i suoi vessilli per qualche tempo.”
La donna annuì grave. “Ormai la notizia sta viaggiando e tra poco non sarà più un segreto. L’orda di Malag e Rodiran hanno unito le forze e presto marceranno verso di noi. È solo questione di tempo.
 
Tempo, si disse Simm mentre usciva dallo studio di Hylana Abrekir e imboccava il corridoio che lo avrebbe riportato all’aperto.
Era felice di potersi immergere in quei pensieri e tenere lontani i ricordi.
La sua stretta è forte, disse una voce in fondo alla sua mente.
Sta bene. Non piangere.
Non è giusto.
Non è giusto.
Non è…
Tannisk aveva messo un paio di inservienti di guardia al carro e li trovò che ci giravano attorno. “Potete andare. Ci penso io” disse.
I ragazzi annuirono e andarono via.
Valya non era ancora tornata e non si vedeva in giro. Soppesò l’idea di aspettarla lì, ma stava facendo buio e doveva ancora scaricare le sue cose.
Hylana era stata categorica su quell’argomento.
“Tu e tua figlia dovete alloggiare a palazzo” aveva detto prima di congedarlo.
“Preferire stare insieme ai fabbri, se devo lavorare con loro.”
“E far stare una ragazza in mezzo a quella gente ti sembra una cosa decente?”
“Posso difenderla io” aveva detto.
“Tu dovrai pensare alla forgia. Tannisk è abile nel mettere le persone al posto giusto, ma non ci capisce niente di spade e scudi. È per questo che ho chiesto a Falgan di trovarti.”
“Falgan” aveva detto Simm scuotendo la testa. “Ti sei affidato a un macellaio.”
“Ora serve Valonde.”
“Quindi anche loro sono in guerra?”
Hylana aveva annuito. “Sono stati attaccati per primi.”
Simm si era fatto attento.
“Durante la consacrazione della figlia di Marget e Andew. Un gruppo ha assaltato il palazzo di Valonde.”
Simm aveva deglutito a vuoto. “È un’azione audace anche per uno come l’arcistregone.”
“È la dimostrazione che è più pericoloso di cento anni fa.”
Cento anni, si disse Simm mentre portava il carro in un deposito che Tannisk gli aveva indicato. Nessuno può vivere tanto, nemmeno uno abile come Malag. Eppure deve aver trovato il modo.
Il deposito sorgeva in uno dei caseggiati ai lati della piazza. C’erano numerose entrate ma Simm non ne scelse una a caso ma quella che gli era stata indicata.
Ad attenderlo c’era un ragazzino che poteva avere tredici o quattordici anni.
“Io ti saluto eccellenza” disse con tono irriverente.
Simm fece una smorfia. “E tu chi saresti?”
“Mi chiamo Rann” rispose il ragazzo. “Tannisk mi ha detto che ti serve un assistente e ha mandato me.”
“Non ho bisogno di un assistente” disse Simm saltando giù dal carro. “E nemmeno di un ragazzino a cui badare. Ne ho già una mia.”
“Io sono forte” disse il ragazzo avvicinandosi al carro. “E lavoro molto. Tannisk può dirtelo.”
“Di quello che dice Tannisk non mi importa niente. Tu stai lontano dalle mie cose e forse vivrai abbastanza da vedere la fine di questa guerra. E della prossima.”
Rann sembrò non comprendere la minaccia e saltò sul carro.
“Scendi da lì” esclamò Simm.
“Ti posso aiutare con le casse eccellenza” disse spostando una pesante cassa senza difficoltà. “Lo vedi? Sono forte. Lo dicevano tutti al villaggio.”
Rann sollevò la cassa sopra le spalle e saltò giù con essa.
Simm era sicuro che si sarebbe spezzato entrambe le gambe ma non accadde. Il ragazzo eseguì un salto perfetto e atterrò piegando solo un po’ le ginocchia.
“Visto? Sono forte” disse con tono allegro.
Simm grugnì. “Sì, sei forte. Ora aiutami a scaricare e poi sparisci.”
“Ai tuoi ordini eccellenza.”
Rann lo aiutò a scaricare e proseguì da solo quando Simm sedette su un secchio rovesciato e stette a osservarlo per un po’.
“È da tanto che sei così forte?” gli chiese mentre il ragazzo portava giù due delle ultime cinque o sei sacche.
“Da un paio d’anni. Stavo ancora al villaggio. Aiutavo i miei nonni.”
“Perché sei andato via?” gli chiese, anche se già intuiva la risposta.
Rann fece spallucce. “Il nonno disse che stavo diventando forte e che la gente iniziava a parlare. Dicevano che ero strano. Ma io non sono strano. Sono sempre quello di prima. Disse che era meglio se me ne andavo dal villaggio. Mi disse di andare lontano e di non far vedere che ero forte o la gente avrebbe parlato anche nel nuovo posto dove andavo.”
“Tuo nonno è una persona saggia” disse Simm rimettendosi in piedi. “C’è qualcun altro che sa quanto sei forte?”
“Solo Tannisk. Ma lui mi ha detto di non farlo vedere troppo.”
“Tannisk è una brava persona e tu devi seguire il suo consiglio. Però ti sei fatto vedere da me.”
“Tannisk mi ha detto che di te potevo fidarmi.”
“Ha detto proprio questo?”
Rann sorrise. “E anche altre cose.”
“Del tipo?”
“Che sei una specie di eroe. Che hai conquistato da solo una fortezza.”
Simm faticò a ricacciare indietro quel ricordo. “Non ero da solo” disse infine dopo qualche istante di silenzio. “Avevo degli amici.”
“Forti quanto te?”
“Molto di più.”
Rann sembrò soddisfatto e fece per andarsene. “Tannisk dice che ti servirà un assistente. Uno che ti regga il martello o qualcosa del genere.”
“Non mi serve nessuno.”
“Io posso farti da assistente. Sono forte.”
“L’ho visto che sei forte ma lavorare alla forgia non è affare da ragazzini.”
Rann rimase immobile a fissarlo.
“E va bene” disse Simm dopo averci riflettuto. “Ma dovrai fare tutto quello che ti ordino, hai capito?”
“Sì eccellenza” rispose il ragazzo con entusiasmo.
“Bene. Ora vai a cercare mia figlia.”
Rann si accigliò.
“Ha più o meno la tua età, capelli neri e ricci. La riconoscerai subito perché non smette un istante di parlare.”
“Io pensavo che ti avrei dato una mano nella forgia” disse Rann deluso.
“Ci penserò se troverai mia figlia.”
Rann annuì poco convinto. “La trovo e la porto qui?”
“Dubito tu sia abbastanza forte da trascinarla fin qui. Adesso vai.”
Il ragazzo corse via e lui tornò a sedere sul secchio rovesciato.

Prossimo Capitolo Domenica 26 Luglio

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Capitolo 17
*** Nuovo corso ***


Nuovo corso
 
Il soldato esaminò con cura il biglietto che Valya gli aveva dato.
“Dici che l’ha firmato Zebith Abbylan?”
Valya annuì con vigore.
“Il comandante Zebith Abbylan?”
Valya annuì di nuovo.
La guardia sospirò. “Dryk” gridò. “Vieni subito qui, dannazione.”
Dalla stalla emerse la figura enorme di un uomo. Il suo passo era così lento e pesante che a Valya diede l’impressione di una montagna che le stesse franando addosso.
Invece Dryk si fermò al fianco della guardia sovrastandolo di almeno due teste. Indossava un grembiule sgualcito che gli copriva il petto irsuto, le tasche che traboccavano di arnesi di metallo.
“Che c’è? Stavo dando da mangiare alle ragazze.”
Valya si chiese quali ragazze accettassero il cibo di Dryk.
Il soldato sembrò infastidito. “Loro possono aspettare.” Diede il foglio all’uomo. “La riconosci?”
“È il sigillo del comandante Abbylan.”
“È arrivato un cavallo a suo nome per caso?”
Dryk sembrò pensarci su. “Un paio di giorni fa sono venute due lance con una povera bestia mezza morta. Dicevano che me ne dovevo prendere cura io.”
“È un cavallo molto docile, di colore marrone con una macchia sul fianco sinistro?” chiese Valya.
Dryk annuì lento. “Proprio quella.”
“È lui. È il mio Bel.”
Dryk si accigliò. “Bel?
“Sta per Bellir. È il suo nome.” Fece una pausa. “È il famoso eroe. Quello che uccise Malag.”
“Falla entrare” disse la guardia.
Dryk brontolò qualcosa. “È quasi buio. Devo chiudere la stalla quando cala il sole.”
“Ha una lettera del comandante Abbylan” disse la guardia. “Fagli vedere che il suo dannato cavallo sta bene e poi chiudi la stalla.”
“Vieni” le disse Dryk con tono sbrigativo.
Valya lo seguì dentro la stalla. Era un edificio lungo e stretto con numerosi recinti di forma quadrata su entrambi i lati. Ne contò una decina prima di perdere interesse.
In ognuno di essi vi era un cavallo. Alcuni erano legati mentre altri potevano muoversi, ma si limitavano a sporgere la testa al passaggio di Valya e Dryk.
Lui la condusse a un recinto vicino al fondo. “L’abbiamo messo qui” disse indicandolo.
Valya si affacciò e la vista di Bel che mangiava dal sacco appeso a un gancio la rassicurò. “Sta bene” disse sorpresa.
“Certo che sta bene. Che ti aspettavi? Che me lo fossi mangiato?”
“No, no” si affrettò a dire. “Ero solo preoccupata.”
Dryk assunse un’aria pensosa. “È il tuo cavallo da tanto?”
“No, ma ormai ci sono affezionata.”
Lui annuì grave. “È facile affezionarsi a queste bestie e il tuo Bel sembra docile, anche se è un po’ debole. Gli farò fare qualche giro della piazza, giusto per tenerlo in allenamento.”
“Davvero?” fece lei sorpresa. “Io credevo di poterlo portare con me.”
Dryk la guardò meravigliato. “Portare dove? Mica puoi tenerlo in una stanza. Ha bisogno di spazio.” Fece una pausa. “Non ho capito come ti chiami.”
“Valya Keltel” disse. “Sono la figlia del famoso eroe, anche se adesso è solo un fabbro.”
Dryk si strinse nelle spalle. “Mai sentito nominare. Dovrebbe dirmi qualcosa il suo nome?”
“Lascia perdere.” Guardò Bel. “Verrò a trovarti tutti i giorni. Non saremo soli. Tu non sarai solo.” Gli accarezzò il collo e lui non si ritrasse.
Dryk la scortò fino all’uscita, dove alla guardia di prima si era aggiunta una donna alta e dall’espressione severa. Indossava una tunica grigia sulla gonna color marrone e portava i capelli raccolti in una crocchia.
Appena i suoi occhi caddero su Valya inorridì. “Questo è indecente” esclamò, le mani sui fianchi.
Valya si fermò all’istante.
“Tu” disse la donna puntandole contro l’indice. “Dico a te, ragazza. Vieni qui. Sei Valya Keltel, vero?”
Valya si avvicinò perplessa. “Ci conosciamo?” le chiese.
“No, ma mi conoscerai, ragazza.” Le rivolse una lunga occhiata dalla testa ai piedi. “Sei un disastro, un completo disastro. Non puoi presentarti così a palazzo.”
“Cos’ha che non va il mio vestito?”
Valya indossava la tunica e i pantaloni del giorno prima. E di quello prima ancora. Aveva dormito in quei vestiti per due notti da quando avevano perso gli altri nell’incendio del carro.
“Tutto” disse la donna arricciando il naso. “Tutto questo è assolutamente deprecabile. La governatrice non mi aveva avvertita di quanto fosse disperata la situazione.”
“Disperata?” fece Valya allarmata. “È successo qualcosa a mio padre?”
“No” disse la donna. “Ma succederà qualcosa a me se non pongo rimedio a tutto questo. Vieni con me.”
Valya la seguì non prima di aver rivolto un’ultima occhiata alle stalle.
“Io mi chiamo Olethe” disse la donna. Camminava con la schiena dritta e lo sguardo fisso davanti a sé, come un soldato in marcia.
Valya lo trovava divertente me evitò di ridere.
“Impara il mio nome. Per tutto il tempo che resterai al palazzo, dovrai rivolgerti a me per qualsiasi tua necessità. O a una delle ancelle che ti verrà assegnata.”
“Cos’è un’ancella?”
Olethe storse la bocca. “Un disastro. Un vero disastro.”
La donna la guidò verso il palazzo, un edificio ottagonale che dominava la piazza d’armi, la forgia e le stalle. C’era anche una terza zona dove sorgevano dei palazzi di cinque o sei livelli. Aveva visto soldati aggirarsi lì attorno ma non sapeva a chi chiedere.
Passarono sotto un arco alto il doppio di Valya immettendosi in un’ampia sala rettangolare dalla quale partivano due corridoi in direzioni opposte.
Olethe marciò sicura verso quello di destra e Valya faticò a tenerle il passo.
“Dovrei tornare da mio padre” disse affiancando la donna. “O lui si arrabbierà se non mi vede tornare.”
Olethe la guardò con espressione contrita. “Tuo padre verrà avvertito del tuo ritardo. Anche lui deve trasferirsi a palazzo e iniziare a vestirsi in modo consono.”
“Che vuol dire consono?”
“Diverso da quello attuale” disse lei tagliando corto.
“Io non credo di voler vestire diversamente.” Valya non ricordava di aver mai indossato abiti diversi da quelli. Il baule dove aveva conservato quelli di riserva era pieno di tuniche e pantaloni e brache.
Ogni tanto ricordava che Enye e Brye avevano indossato gonne e camicette, giocando a chi riusciva a sistemarsi meglio un fiocco o una cintura per decorarli.
“E io non credo di poterlo consentire, ragazza” rispose Olethe. “Da questa parte” disse indicando una porta di legno spalancata.
Oltre di essa si apriva una sala illuminata dalle lampade a olio. Al suo interno vi erano bauli e armadi e, come in attesa, due ragazze che potevano avere sui vent’anni.
Una, dalla carnagione più scura e grandi occhi neri, le sorrise, mentre l’altra, dai capelli fulvi, le rivolse un’occhiata annoiata.
“Loro sono Brynna e Izora. Ti aiuteranno a fare il bagno e in tutte le altre faccende che ti saranno necessarie finché resterai qui.”
Valya incrociò le braccia. “Ho fatto il bagno tre giorni fa e non mi serve il loro aiuto.”
Olethe la guardò inorridita. “Tre giorni” disse scuotendo la testa. “Brynna.”
La ragazza dai capelli fulvi fece un passo avanti.
“Prepara la vasca.”
“Sì, signora.”
“Izora, tu prendi le tovaglie. Ci sarà molto lavoro per voi, ragazze.”
Valya sentì crescere la rabbia. “Ti ho detto” disse alzando la voce. “Che so lavarmi da sola.”
“Ne dubito, dall’odore” rispose Olethe.
Lei arrossì. “Sono giorni che viaggiamo e non potevamo fermarci per fare il bagno” disse. “Mio padre voleva arrivare al più presto a Ferrador.” Il pensiero di suo padre che l’aspettava la colpì. “Devo tornare da lui” disse facendo un passo indietro.
Olethe le sbarrò il passo. “Tu non uscirai di qui e non te ne andrai in giro per il palazzo finché non sarai presentabile.”
“Perché devo farlo?”
“Ordini della governatrice” rispose la donna.
“Nemmeno la conosco.”
“Si vede che lei conosce te, ragazza. Ora, togliti di dosso quegli stracci e vediamo di concludere in fretta questa spiacevole mansione.”
“Io…” iniziò a dire.
Izora emise un grido e indicò la porta alle loro spalle.
Voltandosi, Valya colse l’espressione sorpresa di un ragazzino dai capelli color oro che si era affacciato per gettare un’occhiata all’interno della stanza.
“E tu che ci fai qui?” gridò Olethe. “Esci immediatamente. Non lo sai che ti è vietato entrare nel palazzo?”
Il ragazzino non si mosse né indietreggiò. “Sei tu la figlia del fabbro?” chiese a Valya.
Lei annuì con vigore. “È lui che ti ha mandato? Ti ha detto che devo andare subito da lui?” chiese sperando che il ragazzino rispondesse di sì.
Lui si sembrò pensarci. “In verità, mi ha detto solo di trovarti. Gli dirò che sei qui.”
“Fuori” gridò Olethe.
Il ragazzino tirò via la testa e scomparve.
La donna andò alla porta e la chiusa a chiave. Restò per qualche istante con gli occhi chiusi, il petto che si alzava e abbassava.
Quando riaprì gli occhi si rivolse a Valya. “Ora” disse con voce calma. “Via quei vestiti.”
 
 
Izora le rovesciò addosso il catino di acqua calda senza badare alle sue proteste.
“È rovente” disse sputacchiando tra una parola e l’altra, i capelli trasformati in una massa informe che le copriva il viso.
Izora ridacchiò e andò via.
Brynna si fece avanti con una spazzola e iniziò a strofinarle la schiena senza tanti complimenti.
“Mi fai male” si lamentò.
“Quante storie” disse la ragazza. “Ringraziaci per essere costrette a servirti.”
Valya si accigliò. “Non è colpa mia.”
Brynna strofinò più forte. “Non è colpa di nessuno ma quella dannata donna mi ha ordinato di strofinare forte e io lo sto facendo.”
Valya strinse i denti e sopportò quella piccola tortura. “Il ragazzo che è passato prima” disse per distrarre la mente. “Come si chiama?”
“Lui è Rann” disse Brynna.
“Vive qui?”
“Certo che no” esclamò la ragazza. “Lui sta alla forgia, negli alloggi degli operai. Non è un privilegiato come voi.”
Valya stava per dirle che anche lei viveva a palazzo ed era una privilegiata come loro quando Olethe entrò nella stanza.
“Come procediamo?” chiese a Brynna.
La ragazza sospirò. “È un duro lavoro ma deve essere fatto.”
Olethe rispose con una smorfia di disgusto. “Ho mandato Izora a prendere i vestiti. Inizieremo dalle brache e poi vedremo che cosa si può fare.”
“Io non capisco l’utilità di tutto questo” disse Valya cercando di essere cortese e ragionevole. Suo padre le diceva sempre che se era educata con le persone queste le avrebbero dato ascolto più facilmente.
“Cosa non capisci dell’essere pulite e presentabili, ragazza?”
“Mi chiamo Valya” disse con una punta d’orgoglio. “Valya Keltel. Sono la figlia del famoso eroe.”
“Famoso” disse Olethe con una punta di disprezzo. “Io direi famigerato.”
“Non è la stessa cosa? Lui ha vinto la famosa battaglia di Mashiba” disse ripetendo quello che aveva ascoltato per anni dire agli altri.
“Battaglia non è il termine esatto, ragazza” disse la donna. “Fu un massacro. Morirono molte persone.”
“Erano certamente nel torto.”
“Il loro unico torto fu di trovarsi nella fortezza al momento sbagliato, quando tuo padre e quell’altro demone di Wyll l’Aquila Dorata diedero l’assalto alle mura.”
Valya la fissò con aria di sfida. “Sai tante cose di quella battaglia. Tu c’eri?”
“Ho sentito i racconti dei pochi che sono sopravvissuti. E ora alzati. Il bagno è finito.”
Le buttarono addosso un panno e mentre Izora le frizionava la pelle con delicatezza, Brynna non sembrava badare più di tanto alle sue proteste.
Olethe frugò in un baule e ne tirò fuori una gonna celeste con fiori azzurri e viola ricamati insieme a una camicia di colore verde acqua. “Prova questi” disse porgendoglieli.
Valya esitò.
“Che problema c’è adesso? Sono della tua taglia.”
Lei si accigliò. “Non indosserò quella roba” disse imbroncata.
Olethe sospirò. “Quanti anni hai, Valya Keltel?”
“Sedici” rispose subito. “E sono un’adulta. Decido io come vestirmi.”
“Bene” fece la donna. “Ora, da adulta come dici di essere, decidi di vestirti in maniera consona al luogo in cui ti trovi.”
“Non potrei avere pantaloni e tunica? E magari un paio di stivali?”
“Stivali” disse Olethe volgendo gli occhi al cielo. “È peggio di quanto pensassi. Sua eccellenza Abrakir dovrà essere informata.”
“Se pensi che questo mi spaventi…” fece Valya con aria di sfida.
“Tu non conosci sua eccellenza. Quando vuole qualcosa, la ottiene. E in caso contrario” fece una pausa.
“Che succede se non la ottiene?” le domandò Valya.
“Trova il modo di averla lo stesso. Ora prova questi vestiti.”
Valya sospirò affranta e prese tra le mani la gonna.

Prossimo Capitolo Giovedì 30 Luglio

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Capitolo 18
*** Aquile ***


Aquile
 
I corni da guerra suonarono facendolo trasalire.
Zane fece appena in tempo a saltare giù dalla branda che la porta della sua stanza si spalancò e Dian Cromdor, il volto trafelato, fece irruzione e quasi lo travolse.
“Che io sia dannato” esclamò. “È questo il modo di entrare?” gli chiese.
Dian respirò a fondo. “Li hai sentiti? I corni, intendo.”
Zane annuì mentre infilava dei pantaloni imbottiti sopra le brache. “Li ho sentiti, certo. Stavo proprio venendo a vedere.”
“Ero vicino al posto di guardia orientale quando le sentinelle hanno lanciato l’allarme” disse Dian mentre uscivano dalla stanza.
Zane non perse tempo a chiuderla. Aveva con sé tutto ciò che possedeva. Il suo mantello e la spada legata al fianco.
Non mi serve altro, si disse.
“Cos’hai sentito?” gli chiese.
“La pattuglia di Oswalt” disse Dian dopo un attimo di esitazione. “È stata colta di sorpresa e costretta a riparare in un forte in rovina. Uno dei cavalieri è stato rimandato indietro per avvertirci.”
La pattuglia di Oswalt, pensò Zane senza mostrare lo sgomento che sentiva crescere dentro di sé. Trenta lance e tre mantelli, Oswalt compreso. È quassi un quinto della guarnigione.
“Il comandante Morn che ha intenzione di fare?”
Dian si strinse nelle spalle. “Sono venuto subito da te per avvertirti. So che tu a Oswalt siete amici.”
Si erano consacrati insieme due anni prima e da allora avevano servito presso lo stesso comandante. La guida di Os era amica della sua guida, la strega di nome Eliana che in quel momento era in viaggio verso Lormist.
La guida di Os, lo stregone di nome Tirron, era al comando della pattuglia che era stata colta di sorpresa.
Marciarono in silenzio fino alla baracca dove il comandante Morn teneva il suo consiglio di guerra. era poco più grande delle altre baracche che formavano il loro campo e poteva accogliere fino a dieci persone, se accettavano di stare strette.
In quel momento ce n’erano sei, due donne e quattro uomini, Morn compreso. Stava parlando a voce bassa, quai avesse paura di farsi sentire. “Rinforzate le difese. Mettete sentinelle con la vista notturna su entrambi i lati. Potrebbero tentare una sortita occultandosi.” Alzò gli occhi verso di loro. “Finalmente ti degni di farti vedere, Stanner.”
Zane ignorò la provocazione e si piazzò di fronte al comandante. “Che hai intenzione di fare?”
Morn lo guardò con disgusto. “Il mio dovere. Difendere l’avamposto e quelli che ci sono dentro.”
“E Oswalt? Tirron e gli altri?”
“Dovranno cercare di rientrare da soli.”
“Sono caduti in una trappola” disse Zane con veemenza. “Non pensi che il nemico potrebbe aver tagliato loro ogni possibilità di fuga?”
“In questo caso, possiamo solo sparare che trovino il modo di resistere.”
“Per quanto? Si sono portati dietro cibo per sei giorni, ma sono usciti da quattro. Cosa accadrà quando finiranno acqua e viveri?”
“Stanner” disse Morn alzando un po’ la voce. “Il mio dovere è prendermi cura dei mantelli e dei soldati che sono qui.”
“E Oswalt e Tirron non sono tuoi soldati?”
“Per loro non posso fare niente.”
“Invece dovresti. Prendi tutti i mantelli e le lance e corri a salvarli, se dici di tenere a loro.”
“Non osare darmi ordini, Stanner. Qui non c’è tuo padre a difenderti.”
“Se mio padre fosse qui andrebbe a salvare i suoi confratelli” disse prima di voltarsi e marciare fuori dalla baracca.
Sentiva ancora gli occhi ostili di Morn sulla schiena mentre si allontanava. Dian lo raggiunse di corsa.
“Che hai intenzione di fare?”
“Vado ad aiutarli” disse.
“Io vengo con te.”
Zane annuì. “Troviamo dei volontari. Chiunque voglia accompagnarci potrà essere utile.”
“Ci metteremo contro Morn.”
“Hai paura di quel mezzo stregone?”
“Ho paura che mi processino come rinnegato.”
Zane sorrise. “Ho sentito dire che Krikor è splendida in questa stagione.”
Dian gli sorrise di rimando.
Zane tornò al suo alloggio e prese la sacca che teneva dietro il giaciglio. Dentro, avvolte in un telo, c’erano delle strisce di carne secca e del formaggio ammuffito. Scrollò le spalle e accarezzò la spada al suo fianco. Trovava sempre conforto nel sapere che era lì. La guardia formata da due ali spiegate in volo e il pomolo somigliante alla testa di un’aquila riflettevano la luce tenue delle torce.
Soffiò sul fuoco e uscì dalla stanza senza chiudere la porta. Fuori dalla baracca, sul lato occidentale del campo, si era radunata una piccola folla.
Contò sette mantelli raccolti in un fazzoletto di terra. Tutti esibivano il rosso porpora e l’aquila d’argento che campeggiava su alcuni di essi con le ali spiegate e gli artigli pronti ad afferrare la preda.
“Nessun altro?” chiese Zane. Conosceva ognuno di quegli stregoni. Alcuni erano più anziani di lui e un paio erano più giovani.
Uno in particolare, Etgar, si era consacrato da un paio di Lune e poi era stato inviato lì a farsi le ossa perché la frontiera meridionale era ritenuta una zona tranquilla.
Fino a quel momento.
Fin a quando i rinnegati non erano aumentati ed era diventato rischioso uscire persino di pattuglia.
Zane gli rivolse una breve occhiata ed Etgar si fece avanti.
“Io” disse esitando. “Vorrei venire con voi.”
“Ci serve tutto l’aiuto possibile” disse Zane sicuro.
Etgar deglutì a vuoto. “Lo so, ma io mi chiedevo se fosse una buona idea. Ho sentito strane storie sui rinnegati. Si dice che pratichino la stregoneria proibita.”
Dian e un paio ridacchiarono. “E succhiano sangue e mangiano cadaveri con la luna piena.”
Etgar li guardò intimorito.
“Se vuoi restare qui sei libero di non venire” disse Zane con tono fermo. “Nessuno ti riterrà un codardo.”
O non te lo diranno apertamente, pensò.
Etgar deglutì di nuovo.
“Ma ti ricordo” proseguì Zane. “Che Oswalt è anche un tuo confratello. È stato uno di quelli che ti ha aiutato di più nei primi tempi o l’hai dimenticato?”
Etgar scosse la testa. “È vero, Oswalt si è preso cura di me e mi ha insegnato molte cose. Ma è la mia prima missione oltre i confini del campo e non vorrei essere d’intralcio.”
Zane sorrise. “Non sarà difficile. I rinnegati sono deboli e disorganizzati. Se li coglieremo di sorpresa fuggiranno dopo che avremo ucciso un paio dei loro.”
Etgar sembrò rilassarsi. “Tu credi, Zane?”
Annuì deciso. “È così. Fidati di me.”
“Allora sono dei vostri.”
“Bene” disse Zane rivolgendosi a tutti. “Prendiamo i cavalli e spicchiamo il volo, aquile” concluse alzando il pugno verso il cielo.
“Aquile” risposero gli altri imitandolo.
 
Dian strisciò verso di lui, incurante del terriccio reso denso dalle piogge che ci appiccicava al mantello e agli stivali.
Steso sulla cima della collina, gli occhi rivolti al gruppo di rovine che giacevano nella valle, Zane scrutava l’orizzonte con gli occhi socchiusi e le pupille che brillavano.
Da quella distanza, anche usando la vistalunga, stentava a riconoscere le figure che si muovevano tra le rovine.
Poteva però riconoscere i mantelli porpora e argento, anche se non distingueva le aquile e gli altri simboli di cui si fregiavano.
“Jarreg e gli altri attendono solo i tuoi ordini” sussurrò Dian.
Zane grugnì qualcosa.
A mezzo miglio di distanza dalle rovine, proprio alla base di una delle colline che circondavano la valle, aveva scorto altre figure.
Ne aveva contate almeno cento e forse ce n’era qualcuna di più, ma non sapeva dirlo con certezza. Per la maggior parte imbracciavano lance o spade, ma c’erano anche una dozzina di mantelli grigi.
“Zane” iniziò a dire Dian.
“Ti ho sentito” rispose spazientito. “Torna da Jarreg e digli di tenersi pronto. Lui e i suoi dovranno attaccare da dietro.”
“Sono almeno in cento” si lamentò Dian.
“Cento rinnegati” disse, come se quello ne riducesse il numero a meno di una dozzina.
“Ma pur sempre cento. Quelli dentro le rovine?”
“Ventidue. E due mantelli.”
Il che voleva dire che almeno uno di loro era morto o era stato preso prigioniero.
Sono più di quanto pensassi, si disse. Ma ormai siamo qui e non possiamo tornare indietro senza Oswalt e gli altri. Tutti riderebbero di noi. Morn riderebbe di me.
Il pensiero delle risa e del biasimo di quel mezzo stregone gli fecero perdere la concentrazione per qualche istante e con essa la vistalunga.
Dian si limitò ad annuire serio. “Ci servirà il loro aiuto.”
“Ci penserà Etgar ad avvertirli.”
Aveva pensato a quel compito semplice per quello stregone inesperto. Mentre loro impegnavano i rinnegati sui due fianchi, lui sarebbe corso alle rovine avvertendo Oswalt e gli altri di unirsi al loro assalto.
Attaccati su tre lati, i rinnegati avrebbero ceduto, perdendo coesione e fiducia, dandosi alla fuga. Quello che sarebbe accaduto dopo lo lasciava all’improvvisazione. Avrebbe valutato sul campo se fosse il caso di inseguirli o accontentarsi di una vittoria più modesta.
Una modesta vittoria non fa per me, si disse assaporando con un misto di ansia e desiderio il momento in cui avrebbe potuto scatenare il suo potere su quei rinnegati.
Da troppe Lune sentiva parlare delle loro scorribande oltre i confini di Lormist e desiderava misurarsi con loro per saggiare i progressi che aveva fatto.
Piegato in due ridiscese la collina e raggiunse i suoi confratelli. I cavali erano pronti e in cinque erano già in sella.
“Non aspettiamo il buio?” chiese Klelia, l’unica donna che si era unita al loro gruppo.
Zane scosse la testa. “Solo io so usare la vistalunga abbastanza bene. Dovremo attaccarli con il sole alle spalle, così la sorpresa sarà doppia.”
Dian montò in sella.
“Voi tre” disse indicandolo con un cenno della testa. “Fate il giro delle colline e portatevi sul lato meridionale. Aspetteremo fino a che il sole non sarà a due terzi della sua corsa prima di lanciarci all’attacco. Golomir.”
Golomir era il più grosso e imponente di quel gruppo e il suo cavallo sembrava faticare a sostenerne il peso. Sentendo il suo nome alzò la testa e raddrizzò la schiena.
“Tu sei l’unico che sa usare l’invisibilità. Avanzerai a piedi fino a duecento passi dal campo nemico e aspetterai il nostro assalto per attaccare.”
Golomir annui e smontò di sella. Appena a terra l’aria attorno al suo corpo sembrò ondeggiare e lui scomparve un po’ alla volta come dissolvendosi.
Con la vistalunga poteva scorgere l’aria incresparsi attorno al corpo dello stregone e un leggero chiarore disegnare a sua figura contro lo sfondo del cielo.
“Tieniti basso e non muoverti troppo” gli disse. “I rinnegati potrebbero guardare dalla tua parte con la vistalunga.”
“Starò attento” disse Golomir.
“Sapete tutti che cosa dovete fare” disse rivolgendosi agli altri. “In sella.”
 
Non parlarono fino a quando non furono nella posizione convenuta. Era stato semplice aggirare il campo nemico passando per i campi desolati a meridione, per poi risalire verso nord tenendosi bassi.
“Non ci sono sentinelle?” osservò Dian perplesso.
“Rinnegati” rispose Zane sicuro. “Non si aspettano un contrattacco da parte nostra. Ci credono infami che abbandonano i loro confratelli, come loro hanno fatto con i propri.”
Dian annuì con vigore. “Sarà una vittoria facile così.”
“La renderemo gloriosa nei nostri racconti” rispose Zane con un largo sorriso. “Lasciate a me il primo colpo. Quello sarà il segnale per tutti gli altri che l’attacco è iniziato.”
Tutti annuirono e Zane diede di sprone, lanciandosi al galoppo in direzione del campo nemico. Ad appena un centinaio di passi, lasciò le redini tenendosi aggrappato con gli stivali infilati nelle staffe ed evocò una sfera infuocata.
Un piccolo sole di fiamme ardenti prese forme tra i due palmi delle mani, come uno dei palloni con i quali a volte i ragazzini giocavano per strada.
Ma quello non era un gioco e quella sfera infuocata non avrebbe portato risate e gioia ai rinnegati.
Zane concentrò il suo potere nella sfera e la puntò verso il campo nemico, che da quella distanza era visibile di lato, mostrando un paio di baracche erette in tutta fretta e una recinzione fatta di pali infissi nel terreno.
Liberò l’incantesimo con un gesto deciso e la sfera infuocata volò verso una delle baracche, colpendola. L’impatto distrusse il tetto e abbatté le pareti di legno sparpagliandone i pezzi tutto intorno.
Zane riafferrò le redini e chinò la testa in avanti. Con la mano liberà evocò lo scudo magico, una barriera generata dal suo stesso potere che l’avrebbe protetto dai colpi dei nemici.
Che non arrivarono.
Perplesso, galoppò fino alla recinzione e la superò aggirandola, per gettarsi all’interno del campo vero e proprio. Estrasse la spada e la mulinò sopra la testa, pronto a colpire chiunque si fosse fatto avanti.
Nessuno arrivò.
Zane si guardò attorno accigliato. Lo spazio tra le baracche era occupato da pali di legno infissi nel terreno sopra i quali erano stati appesi pezzi di armatura, mantelli e pezzi di metallo arrugginiti.
Guardò Dian e gli altri che lo avevano seguito nel campo e si guardavano attorno con la stessa espressione.
“Dove sono tutti?” chiese l’amico perplesso.
Zane stava per rispondergli che non lo sapeva e non aveva idea di cosa stesse succedendo quando una forza misteriosa lo strappò via dalla sella e lo scaraventò lontano.
 
Zane atterrò sulla schiena e rotolò per una decina di passi prima di sbattere contro un dei pali di legno e fermarsi.
Il dolore alla schiena lo accecò per un istante, ma sapeva di doversi rialzare e in fretta. Vincendo la sofferenza scattò in piedi ed evocò un dardo magico.
Il proiettile di potere danzò sul palmo della sua mano destra, simile a un diamante dai lati sfaccettati e dai colori cangianti che cambiavano al ritmo del suo respiro.
Respirò a fondo cercando di mettere a fuoco la scena. Dove prima si trovava il suo cavallo ora c’era un cratere lago dieci o quindici passi.
Della bestia non vi era traccia, se non una carcassa annerita. Il corpo dell’animale aveva fatto da scudo, impedendo all’esplosione di travolgerlo con tutta la sua forza.
A qualche decina di passi di distanza, confusi nel fumo, individuò due figure che si avvicinavano a lui. Strinse la spada e si gettò verso di loro pronto a colpire.
Dal fumo emersero un uomo e una donna dai capelli scarmigliati e dai vestiti sbrindellati. Entrami impugnavano delle spade e l’uomo aveva uno scudo di legno.
Quando lo videro gridarono e alzarono le armi sopra la testa.
Zane si gettò verso l’uomo mulinando la spada. Lui cercò di colpirlo ma scartò di latto usando i riflessi aumentati dal suo potere, evitando l’affondo. Nel tempo di un battito di cuore danzò attorno al suo avversario e lo aggirò.
La sua spada fendette l’aria prima di affondare nell’addome dell’uomo. Non perse tempo ed estrasse subito la lama.
Dalla ferita il sangue scorse copioso.
L’uomo tentò di voltarsi e alzare la spada, ma Zane lo anticipò di nuovo grazie ai rilessi superiori donatigli dalla stregoneria e stavolta mirò alla gola dell’avversario.
Lui stava ancora gorgogliano parole incomprensibili mentre abbandonava la spada e lo scudo per portarsi le mani alla gola che la sua compagna si era gettata verso Zane.
“Ti ammazzo” gridò la donna alzando la spada.
Zane evitò l’affondo scartando di lato e fingendo di attaccarla al fianco. La donna si mosse con poca grazia e fece per voltarsi verso di lui, ma Zane scattò in avanti e la trafisse al centro del petto.
Stavolta si concesse tutto il tempo necessario per affondare il colpo fino all’elsa e quando al lama spuntò dall’altra parte, la tirò via con un movimento deciso.
La donna cadde in ginocchio, gli occhi vitrei e l’espressione stupita e terrorizzata sul volto.
Zane la ignorò e proseguì. Voleva uscire dalla nube che aveva avvolto il campo.
Hanno uno stregone, stava pensando in quegli attimi. Solo lui può avermi laniato quella sfera infuocata.
Qualcosa sibilò sopra la sua testa e lui si accucciò d’istinto.
Dardi, pensò. Ma chi li ha lanciati? E verso chi? Devo dirigermi verso la fonte o il bersaglio?
Scelse una delle due direzioni fendendo l’aria con rapidi balzi fino ad arrivare a una delle baracche. Qui, ai piedi dell’entrata, giaceva una figura con la testa abbassata, come se si fosse addormentato sull’uscio della porta.
Il mantello porpora e argento che gli avvolgeva parte dell’addome acuì la sua rabbia. Strinse i denti e cambiò direzione all’improvviso.
Il terreno esplose alla sua sinistra scaraventandolo via come una bambola di pezza. Atterrò sulla schiena sbucciandosi i gomiti e si rimise in piedi con un balzo, lo scudo magico evocato davanti a sé.
Nella nebbia innaturale provocata dalle esplosioni, tese i sensi all’ascolto.
Un grido di dolore o di rabbia echeggiò alla sua sinistra.
Passi che si allontanavano sulla destra.
Una spada che sbatteva contro il fianco davanti a sé.
Il respiro affannato, di chi corre da troppo tempo, alle sue spalle.
Girò il busto di scatto, la spada sollevata a mezz’aria per intercettare la lama che stava calando verso la sua schiena. Nello stesso istante lanciò due dardi magici nella stessa direzione.
Una cascata di scintille illuminò la foschia.
Stregone rinnegato, pensò in un soffio.
Un’ombra emerse dalla nebbia e la figura di un uomo prese forma. Brandiva una spada con la mano sinistra mentre con la destra aveva evocato lo scudo magico. Un mantello grigio gli scendeva dalle spalle fino alle caviglie.
Zane sentì ribollire la rabbia dentro di sé. In quel momento desiderava solo scagliarsi contro il rinnegato e affondare la spada dentro il suo petto.
Era pronto a difendersi dal suo attacco a colpire veloce, ma il rinnegato fece un passo indietro. “È qui. L’ho trovato” gridò.
Zane si accigliò.
“Tienilo lì” rispose una voce dalla foschia. “Non lasciatelo sfuggire.”
Il rinnegato ghignò. “È già mio.”
Zane respirò a fondo incurante di inalare il fumo delle esplosioni. In quel momento aveva bisogno di riflettere su quello che stava accadendo.
Ma prima doveva togliersi da quella posizione.
Alzò la spada e avanzò con un balzo verso il rinnegato. Lui non intercettò il suo fendente e rispose scartando di lato e cercando di colpirlo al fianco.
Troppo lento, pensò Zane mentre con i riflessi migliorati dagli incantesimi affondava il colpo nell’addome dell’avversario.
Invece di incontrare la resistenza che si era aspettato la lama sembrò fendere l’aria. La figura del rinnegato ondeggiò, dissolvendosi come se fosse fatta di fumo.
Apparizione spettrale, pensò Zane. Come posso essere stato così ingenuo? È un trucco vecchissimo.
Mentre lo spettro si dissolveva il suo cuore prese a martellargli nel petto.
È una trappola, si disse. Il rinnegato non vuole combattere ma solo distrarmi. Ma deve essere qui vicino. Ho sentito la sua voce poco fa.
Qualcosa gli afferrò la caviglia e sentì il dolore avvampare all’istante. D’istinto saltò di lato ma inciampò e rotolò sul fianco.
Ragnatela spettrale pensò mentre cercava di tenere la mente lucida mentre teneva a bada il dolore.
La nebbia generata dalle esplosioni non si era ancora dissolta ma Zane decise di non attendere oltre. Anche se non poteva vedere chi lo stava attaccando avrebbe trovato il modo di colpirlo.
Le sue mani vennero avvolte dal fuoco che come un serpente tentò di risalire verso la spalla mentre cercava di controllare l’incantesimo.
Con uno sforzo di volontà diresse il fuoco verso la foschia spazzando attorno a sé tutto ciò che incontrava per una trentina di passi.
Mentre dirigeva le fiamme ruotò su sé stesso e ne venne avvolto. Gridò, di rabbia e di frustrazione, mentre esauriva le sue ultime energie in un ultimo getto infuocato che spazzò il terreno incenerendo l’erba e tutto ciò che incontrava.
Nel silenzio che era piombato attorno a lui si gettò di corsa verso il confine del campo, saltò sopra la recinzione e atterrò dall’altra parte.
Sopra la sua testa sentì i dardi magici sibilare.
“È andato da quella parte” gridò una voce.
“Non lasciatelo fuggire.”
“Grem è a terra e Syltis è morto.”
“Penseremo a loro dopo.”
“Gliela farò pagare.”
Corse senza voltarsi mentre cercava un cavallo che fosse sopravvissuto al primo attacco. Ne trovò uno che si era allontanato abbastanza dal campo.
Ai suoi piedi, riverso in una pozza di sangue, c’era Dian.
“Sei ferito?”
Lo stregone sollevò la testa. Sotto la gola aveva uno squarcio dal quale il sangue usciva a fiotti e gli aveva imbrattato la tunica fino a quel giorno linda.
Zane trattene un’esclamazione di rabbia. Fissò Dian per qualche istante, poi lui rabbrividì e chiuse gli occhi, reclinando la testa in avanti.
Scavalcò il corpo dell’amico e saltò in sella al cavallo, stringendo le redini tra le mani diede uno strattone deciso e si lanciò al galoppo.

Note
E dopo questo capitolo, mi prendo un periodo di meritate(?) vacanze :D
Ci vediamo a Settembre!

Prossimo Capitolo Domenica 6 Settembre

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Capitolo 19
*** Un rischio da correre ***


Un rischio da correre
 
Il corvo volò sopra la sua testa lanciando un richiamo. Mentre le percorreva la strada tra due ali di folla silenziosa che la fissava con ostilità.
Alzò la testa verso la piattaforma di legno che era stata eretta al centro della piazza che stava attraversando.
È un patibolo, pensò. Perché sono qui?
Il corvo lanciò un altro richiamo.
Quando alzò la testa, l’uccello dalle ali nere era sparito, sostituito da un cielo grigio che andava scurendosi. Nel frattempo era arrivata alle scale che portavano al patibolo.
Dalla folla si alzò il pianto di una bambina.
“Sono stata brava?” le chiese una voce rotta dalla sofferenza.
“Sì. Sei stata brava” rispose una seconda voce rotta dalla commozione.
Voleva piangere tale era la sofferenza che sentiva, ma c’era anche sollievo in tutto quello.
 
Shi’Larra aprì gli occhi, ritrovandosi a fissare il soffitto. Era un bel soffitto di legno con le travi che si incrociavano a due alla volta per sostenere il tetto spiovente.
Ricordò che quella era una stalla e non una vera casa.
Sempre meglio di quella dannata prigione, si disse.
Gli uomini delle pianure non erano stati gentili con lei, ma la donna di nome Nimlothien lo sembrava ancora di meno, anche se a parole era amichevole.
E poi c’era quella ragazzina.
Dyna, era quello il suo nome.
Non parlava molto ma sapeva ascoltare. In qualche modo riusciva a capire se stesse mentendo o meno.
“Le tue parole puzzano” diceva ogni volta che mentiva, per quanto piccola fosse la bugia. Shi’Larra la trovava insopportabile e cercava di evitarla per quanto potesse, solo che lì al campo dell’orda era impossibile non incontrarsi almeno due o tre volte al giorno, se non di più.
L’orda.
Quello era il nome che i soldati prigionieri davano alle forze guidate da Nimlothien. La strega bianca la definiva armata di Malag quando ne parlava.
Malag.
Quello era un altro enigma che Shi’Larra si augurava di non risolvere mai.
Non l’aveva mai visto di persona ma una volta, quando si era sparsa la notizia che stesse per visitare quel campo, l’attività si era fatta febbrile. La gente aveva smesso di fare qualsiasi cosa stesse facendo e non aveva parlato d’altro per tutta la giornata e quella seguente.
Nimlothien aveva fatto frustare un paio di quelli che avevano diffuso la notizia e quello era bastato a far tornare tutti al lavoro.
Malag non si era visto, lasciando insoddisfatta la curiosità di Shi’Larra.
Si toccò lo stomaco. Sotto lo spesso tessuto della tunica di lana avvertì un brontolio sordo che le ricordò di dover mangiare qualcosa.
Condivideva la baracca con altre sette persone ma tutti i giacigli tranne il suo erano vuoti. Si alzò a fatica e guadagnò l’uscita.
Il campo non era cambiato molto dal giorno prima.
C’erano ancora le tende piantate tra le baracche, alcune delle quali erano ridotte in macerie o bruciate. Aveva saputo che c’era stata una battaglia sei o sette giorni prima e che i nemici si erano ritirati cercando di bruciare il villaggio.
Con tutti quelli che ci abitavano.
“E tutto solo per non lasciarci prendere i granai pieni” si era lamentato uno degli stregoni col mantello grigio. Aveva scosso la testa ed era andato via.
Nimlothien e una dozzina di mantelli, insieme a un centinaio di soldati armati con lance e scudi ammaccati e in cattive condizioni, erano sopraggiunti poco dopo la battaglia e avevano aiutato i sopravvissuti a spegnere gli incendi.
Ora metà degli abitanti era morta o fuggita via, mentre quelli che erano rimasti si erano uniti all’orda di Malag, compresa una ragazza dagli occhi scuri e penetranti che le aveva portato da mangiare la sera prima.
“Questa era la mia casa” aveva detto indicando la baracca ridotta a un cumulo di macerie.
Shi’Larra non aveva osato chiederle se fosse morto qualcuno lì dentro. “Come ti chiami?” le aveva invece domandato.
“Avalura” rispose lei. “Ma tutti mi chiamano Lura” aggiunse stringendosi nelle spalle.
“È un bel nome.”
“E tu come ti chiami?”
“Shi’Larra” aveva risposto. “Ma tutti mi chiamano Shi.”
Lura le aveva sorriso. Era la prima a farlo in maniera genuina da quando era lì. “Ora devo andare. Se hai bisogno di qualcosa vieni pure da me.”
Appena fuori dalla baracca dormitorio Dyna le venne incontro facendola trasalire per la sorpresa.
“Ti aspettavo” disse la ragazzina fissandola seria.
“Aspettavi me?”
Lei annuì sicura.
“Perché?”
“Me l’ha ordinato maestra Nimlothien.”
“Sei qui fuori da quanto?”
“Il sole non era ancora sorto.”
Shi’Larra la immaginò lì fuori al buio a fissare la porta del dormitorio. “Potevi entrare e svegliarmi se era così importante.”
“Maestra Nimlothien mi ha detto di non disturbarti mentre dormi e di aspettare che fossi sveglia.”
Shi’Larra annuì. “E ora?”
“Andiamo dalla maestra Nimlothien.”
“Speravo di poter mangiare qualcosa, prima.”
Dyna la fissò con sguardo intenso.
“Ho capito. Ordini della maestra Nimlothien. Portami da lei, allora.”
Dyna le fece strada fino all’edificio più alto del villaggio, che in quel caso aveva due livelli di cui uno, quello inferiore, era di pietre mentre quello superiore di tronchi di legno legati tra loro.
Le indicò l’ingresso sbarrato con una porta messa di traverso.
“È lì dentro?” chiese esitando sulla soglia.
“Ti aspetta” disse Dyna.
Shi’Larra si fece coraggio ed entrò.
L’interno era immerso nella penombra. Le finestre erano annerite dalla fuliggine e bloccavano la luce del sole. C’era puzza di bruciato e il pavimento scricchiolava sotto i suoi passi.
Nimlothien sedeva al buio, lo sguardo fisso verso una parete. Si fermò a cinque o sei passi di distanza e si schiarì la voce.
“Dyna dice che volevi vedermi.”
Nimlothien distolse lo sguardo e posò i suoi occhi brillanti su di lei.
“Hai dormito bene?”
Shi’Larra annuì. “Come non mi succedeva da parecchi giorni.”
O da prima che venissi accusata, processata ed esiliata, pensò.
Da allora le sue notti erano state fredde e scomode. Fino a quel momento.
Nimlothien annuì solenne. “E hai sognato, anche?”
“Io sogno sempre, anche se spesso non ricordo o non so interpretare ciò che vedo.”
La donna fece una smorfia. “Mi spiace sentirtelo dire. Speravo di contare su di te.”
Shi’Larra sentì crescere la tensione. “Se mi dicessi cosa ti serve, forse potrei servirti meglio.”
“Mi serve il tuo potere, se lo possiedi davvero.”
“Non è un potere. È più una maledizione.”
“Allora mi serve la tua maledizione, chiamala come ti pare.”
“Cosa te ne fai dei sogni?”
“Se i tuoi sogni prevedono il futuro, possono essere molto utili. Come l’ultima volta.”
Shi’Larra ricordò cosa fosse accaduto nove giorni prima, quando aveva sognato del fiume di fuoco e della montagna che sprofondava.
Aveva riferito il sogno a Nimlothien, come faceva da quando lei l’aveva accolta nell’orda.
“Tutto qui?” aveva domandato lei.
Shi’Larra si era stretta nelle spalle. “La visione era molto chiara.”
“Ma è lo stesso incomprensibile.”
Poi le pattuglie avevano riferito di un contingente nemico a mezza giornata di cammino da lì e Nimlothien e gli altri stregoni e guerrieri erano partiti.
Aveva saputo che c’era stata una battaglia e che un famoso stregone nemico era stato ucciso.
“Bryson la Montagna”, le aveva detto Nimlothien tornando con un sorriso trionfale sulle labbra sottili. “L’hanno tirato giù Garrik e Olsend da soli. Credo che dovrò premiarli.”
Shi’Larra si era limitata ad annuire.
“E tutto per merito tuo. Tu l’avevi visto. O per meglio dire, sognato.”
Lei si era accigliata.
“La montagna che sprofonda. Era Bryson, giusto?”
“Io ho visto una grossa montagna che spariva ingoiata dal terreno.”
“E un fiume di fuoco che le scorreva accanto” aveva detto Nimlothien. “L’incantesimo che l’ha distrutto.”
“Lo stai dicendo tu” aveva osservato prudente.
Nimlothien aveva sorriso. “Ti sei appena guadagnata un posto come mia consigliera” aveva detto.
Consigliera, pensò Shi’Larra. È una persona che consiglia. Ma Nimlothien non vuole consigli. Se me lo chiedesse, le direi di essere prudente e di non fidarsi delle mie visioni. Ma lei vuole conoscere il futuro. Per farci cosa, poi?
“L’ultima volta è stato un caso” disse prudente.
“Io non credo.” Nimlothien fece un cenno alla sua sinistra.
Dall’oscurità emerse la figura di un nomo di mezza età, i capelli radi e tendenti al grigio. Aveva le mani dietro la schiena e indossava un saio grigio chiuso in vita da una cintura marrone.
“Lui è Hallen” disse Nimlothien.
Hallen la salutò con un leggero inchino con la testa. “Io ti saluto, Shi’Larra.”
“Io invece non ti conosco” rispose diffidente.
“Non c’è bisogno di essere sgarbate” la rimproverò Nimlothien. “Hallen è qui per darci una mano. È un erudito piuttosto famoso ed è una fortuna che si sia unito all’orda.”
“Dopo che i Vigilanti avevano distrutto la mia accademia” disse Hallen. “Non potevo fare altro. Il mio era un imperativo morale.”
“Diciamo pure che non avevi altro posto dove andare. Che cosa studiavate alla vostra accademia, mio saggio amico?”
Hallen fece una smorfia. “Per un’antica e consolidata tradizione, le nostre ricerche volgevano soprattutto sulle erbe.”
“Non essere modesto” disse Nimlothien con tono divertito. “Avete creato alcuni dei migliori veleni del mondo conosciuto.”
“Creare veleni è l’unico modo per trovare gli antidoti. Le nostre pozioni sono altrettanto famose. O almeno lo erano” concluse con tono triste.
Nimlothien fece un gesto vago con la mano. “Quello che è, erudito. La nostra amica Shi’Larra ha bisogno del tuo consiglio e tu glielo darai.”
“Ne sarò lieto. Che genere di consiglio ti serve? Nimlothien mi ha parlato vagamente del tuo potere.”
“Non è un potere” iniziò a dire Shi.
“È una maledizione, sì” disse Nimlothien spazientita. “Lo hai già detto. Ora parla all’erudito dei tuoi sogni.”
“Che vuoi sapere?” fece Shi prudente.
Hallen socchiuse gli occhi dandole l’impressione di trovarsi di fronte a un serpente che stesse per morderla. “Da quanto hai questi sogni?”
“Da quando ero molto giovane” rispose prudente.
L’erudito annuì grave. “C’è un evento particolare accaduto prima che iniziassero i sogni?”
Scrollò le spalle. “Non ricordo. Ero solo una bambina.”
“Però ricordi che è da allora che sono iniziati i sogni.”
Per un attimo annaspò senza sapere che cosa rispondere. “Io credo” disse dopo un attimo di esitazione. “Che siano iniziati dopo la morte di mia madre.”
Hallen annuì di nuovo. “Come sospettavo. Per molti stregoni è lo stesso. Un evento decisivo provoca lo sbocciare dei loro poteri.”
“Io non sono una strega” disse Shi’Larra sulla difensiva.
“La divinazione è una forma di stregoneria” rispose l’erudito.
“Una forma proibita” disse Nimlothien. “È per questo che ti hanno esiliata. Se qualcun altro lo sapesse, potrebbero farti molto di peggio.”
Shi’Larra si accigliò
“Non temere. Finché resti con noi sei al sicuro” disse la donna. “Ma non devi mai allontanarti da qui o correrai il rischio di fare una brutta fine, lo capisci?”
Annuì con prudenza. Più che un consiglio, quello di Nimlothien sembrava una minaccia.
“Possiamo fare qualcosa per aiutarla, erudito? I sogni della nostra amica spesso sono confusi e difficili da interpretare.”
Hallen assunse un’aria grave. “Non posso migliorare il suo potere con una pozione” disse. “Ma posso aiutarla a liberare la sua mente dai pensieri che non riguardano i suoi sogni divinatori. Conosco molte pozioni utili allo scopo.”
“Hai detto che crei veleni” disse Shi’Larra preoccupata. “Chi mi assicura che non mi avvelenerai con una delle tue pozioni?”
“Non succederà” disse Nimlothien scattando in piedi. “Non è vero, erudito?”
“C’è sempre un minimo rischio da correre.”
“E lo correremo, ma alla nostra amica non deve succedere niente di grave.” Le rivolse un’occhiata penetrante. “La guerra non sta andando bene come speravamo. Anche con la resa di Nestorin, i nemici che dobbiamo fronteggiare sono tanti e una nuova alleanza sta sorgendo. Dobbiamo colpirli prima che loro colpiscano noi. Con il tuo potere, potremo ribaltare le sorti della guerra. Posso contare sul tuo aiuto, Shi?”
Voleva dirle che solo gli amici la chiamavano in quel modo e che lei non era affatto sua amica, ma si ritrovò ad annuire.
In che guaio mi sono infilata? Si chiese mentre Nimlothien l’accompagnava all’uscita della baracca.

Note
Ed eccomi di ritorno dalle meritate (?) vacanze con un nuovo capitolo come promesso.
Vi prometto che fino a natale non ci fermeremo più (ok, sembra più una minaccia ma è così :D )
Datemi il tempo di rassettare casa e riempire di nuovo i cassetti e poi sarò da voi.
Nel frattempo accomodatevi, pendete i biscotti e gustatevi la lettura.

Prossimo Capitolo Giovedì 10 Settembre

 

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Capitolo 20
*** La figlia dell'infame ***


La figlia dell’infame
 
“Il nostro accordo non prevedeva tutto questo” si lamentò Gryf per l’ennesima volta e per l’ennesima volta si beccò un’occhiata di rimprovero da parte di Lathias.
Lo stregone camminava al suo fianco, appena un passo indietro, il mantello che gli sfiorava le caviglie. Accanto a lui, c’era una figura più bassa e col viso nascosto da un cappuccio.
A Gryf sembrava un trucco stupido.
Così attirerà l’attenzione di tutte le guardie da qui al passaggio orientale, si era detto.
E quella era l’ultima cosa da fare. Attirare l’attenzione poteva costar loro caro, su questo Lathias era stato chiaro.
“Smettila di lamentarti e fai quello per cui sei stato pagato.”
“Devo ancora vedere una moneta di quelle che mi avete promesso” si lamentò. “Per ora sto solo correndo dei rischi per voi due. Mi spieghi perché non potete passare da una delle porte cittadine per andarvene via?”
“Quante volte dovrò spiegarti che vogliamo andarcene senza essere visti?” rispose lo stregone con tono esasperato.
“Dovrai farlo finché non mi dirai il motivo.”
“A che ti servirebbe?”
“Sarei più tranquillo. E lavorerei meglio.”
“Vuoi dire che ora non stai facendo un buon lavoro? Di proposito?” Lo sguardo di Lathias si indurì.
“No, no” si affrettò a dire. “Penso solo che se mi diceste da cosa o chi state scappando…”
Lathias lo afferrò per il bavero e lo spinse contro il muro. La botta fu così forte da togliergli il fiato.
“Chi ti ha detto che stiamo scappando?” gli chiese lo stregone stringendogli le mani attorno al collo.
Gryf cercò di rispondere ma dalla gola uscì un gorgoglio incomprensibile.
“Chi?” fece Lathias digrignando i denti. “Parla.”
La figura nascosta dal cappuccio gli mise una mano sulla spalla. “Lascialo, Lat. Stiamo attirando troppo l’attenzione.”
Lathias emise un grugnito e allentò la stretta sul collo di Gryf.
“Il tuo amico ha ragione” disse con voce roca. “Se non ti dai una calmata le guardie si insospettiranno.”
La strada era ancora vuota a quell’ora ma si sarebbe riempita presto. Si stavano dirigendo verso i mercati, ma non si sarebbero fermati lì a lungo. Gryf voleva evitare le zone presidiate dagli uomini di Quintis.
Se l’avessero riconosciuto…
“Smettila di fare domande e andrà tutto bene” disse lo stregone.
Gryf sistemò il colletto. “Lasciami spiegare” disse con tono calmo. “Stavo solo cercando di dirti che se sapessi che cosa avete combinato voi due, potrei aiutarvi.”
Lathias gli lanciò un’occhiata feroce.
“Senti, è chiaro che state scappando dalla città per qualche motivo” disse con prudenza. “Non mi interessa perché volete andarvene, anzi, ti dirò la verità: anche io ne ho abbastanza di Talmist. L’aria è cattiva e la gente poco ospitale. Sono sicuro che ci siano posti migliori di questo lì fuori.”
“Noi non stiamo scappando” disse la figura incappucciata.
“Scusa amico, ma a me sembra proprio una fuga, la vostra.”
“Stiamo cercando una persona.”
“Chi?” chiese Gryf.
“Non dovresti dirgli troppe cose” disse Lathias. “Non possiamo fidarci di lui.”
“Ci stiamo fidando abbastanza da consentirgli di farci da guida” disse la figura. “Penso sia arrivato il momento di soddisfare almeno in parte la curiosità di Manidolci.”
Gryf cercò di non mostrare il suo disappunto per quel soprannome. Non gli era mai piaciuto ma gli era stato dato fin da quando, poco più di un ragazzo, aveva lasciato l’orfanotrofio per avventurarsi in strada.
“Solo se la smetterà di farci troppe domande” disse Lathias severo.
“Sul mio onore.”
“L’onore di un ladro” disse lo stregone.
“Se ti riferisci alle voci che girano su di me…”
“Vuoi ascoltare o no la nostra storia, Manidolci?”
Gryf strinse le labbra e annuì.
“Bene” fece il tizio incappucciato con tono calmo. “La persona che stiamo cercando potrebbe aiutarci nella guerra che è appena iniziata.”
“Di che guerra parli?”
“Quella contro l’orda dell’arcistregone.”
Gryf ne aveva sentito parlare, era una voce che girava tra i vicoli da qualche giorno, ma era stato così impegnato a nascondersi e far perdere le proprie tracce che non vi aveva prestato troppa attenzione. “Una guerra, sì” disse per non sembrare impreparato. “Ne ho sentito parlare.”
“Per ora non è arrivata ancora qui” disse il tizio incappucciato. “Ma prima di quanto pensiamo sarà alle nostre porte, è inevitabile.”
“Io non voglio partire per la guerra” disse sulla difensiva.
“Non ascolti quando ti spiegano le cose, Gryf?” fece Lathias con tono canzonatorio. “Che tu lo voglia o meno, presto dovrai combattere. Tutti dovremo farlo, per l’una o l’altra parte.”
“E voi per quale parte combatterete?” domandò sulla difensiva.
“Non da quella che ti aspetteresti” rispose il tizio col cappuccio.
“Ci capisco meno di prima” ammise. “Hai detto che dovete cercare una persona. Chi?”
“Mio padre” rispose il tizio. Spostò appena il cappuccio per rivelargli il viso e Gryf trasalì.
Occhi di un verde acceso lo fissarono per qualche istante, prima che una ciocca di capelli gialli come il grano li nascondessero. Ebbe la fugace visione di due labbra piene e di un rosso accesso e un naso dalla curva delicata ricoperto di lentiggini.
“Tu sei” iniziò a dire.
Lathias gli coprì la bocca con la mano. “Qualunque nome tu stia per pronunciare, non farlo.”
Gryf lottò per allontanare la mano dello stregone. “Io ti conosco, non di persona, ma ti ho vista.”
Il tizio col cappuccio, che a questo punto poteva anche chiamare tizia col cappuccio, tornò a ascondere il viso ed ebbe l’impressione che stesse sorridendo.
“Sono piuttosto famosa” disse.
“Famigerata è la parola che stavo per usare” disse prima di rendersi conto che quella frase poteva suonare come un’offesa. “Chiedo scusa. Non volevo offenderti, ma girano delle voci sul tuo conto.”
“Lo so che voci girano e so come mi chiamano. La figlia dell’infame, del voltagabbana. Sangue del traditore e così via. Ci sono abituata.”
“Io non ho mai usato quelle parole” si affrettò a dire.
“Buon per te” disse Lathias divertito. “O ti avrei rotto il naso.”
“Quindi tu sei la sua guardia del corpo?”
“Sono più una guida” disse lo stregone.
Gryf scosse la testa. “Scusa se te lo dico ma, tutti sanno che tuo padre è morto nella guerra contro Vulkath.”
“Lui è vivo” disse la tizia incappucciata.
“Come fai a dirlo?”
“Mi ha mandato un messaggio.”
“Non dovresti dirgli troppe cose. Non possiamo fidarci di lui.”
“Ormai sa troppo” disse la sua protetta.
“Non dovevi dirgli troppo.”
“Meritava di sapere. Adesso anche lui è coinvolto.”
“Io non voglio saperne niente” disse subito Gryf. “Vi porterò fuori città e poi le nostre strade si divideranno.”
Era pentito di aver chiesto a quei due di dirgli il motivo per cui volevano lasciare la città.
Meno cose so di questa storia e meglio sarà per me, si disse.
 
Attraversarono la zona dei mercati senza incontrare guardie e quando giunsero alla piazza circolare dove i carretti pieni di mercanzie sparivano e con essi gli avventori, lasciando il posto agli sbandati che vivevano nella parte più povera della città, si sentì più sicuro.
Lì era nella zona che conosceva meglio, quella dove era cresciuto dopo aver lasciato l’orfanotrofio. Lì aveva fatto a botte la prima volta, aveva borseggiato un passante per la prima volta ed era stato inseguito dalle guardie la prima volta.
Lì si era guadagnato il rispetto di quelli che vivevano nei bassifondi, i ratti di Talmist come si facevano chiamare. E anche l’odio di un paio di loro.
“Dove?” chiese Lathias nervoso.
“Qui vicino” rispose tenendosi sul vago.
“È da mezza giornata che dici che siamo vicini” si lamentò lo stregone. “Inizio a pensare che tu non sappia dove stiamo andando. Ci stai facendo fare un sacco di giri inutili.”
“È per disorientare chi ci sta seguendo.”
“Chi ti dice che ci stanno seguendo?” chiese la tizia col cappuccio.
“Nessuno. Ho una sensazione.”
“Hai per caso qualche potere?”
Scosse la testa con vigore. “No, no. Sono solo cresciuto per strada e…” Si interruppe e guardò in alto, dove si ergeva una torre spezzata in due. La metà superiore giaceva in macerie vicino alla base. “Siamo arrivati” disse.
“La Vecchia Torre” disse Lathias guardando in alto. “Perché ci hai portati qui?”
“Qui c’è uno degli ingressi al quartiere sotterraneo” disse con noncuranza. “Sai di cosa sto parlando?”
“Quello che tu chiami quartiere sotterraneo, io lo chiamo rifugio di rinnegati e malfattori.”
Gryf scrollò le spalle. “Quello che è.” Indicò l’ingresso, un’apertura circolare scavata nelle pietre della torre. “Da quella parte.”
Lathias esitò.
“Che c’è ancora? Non volevi uscire dalla città?”
“Sai perché la torre non è mai stata ricostruita?” gli chiese lo stregone.
Gryf ghignò. “Ti riferisci alla leggenda?”
“Non è una leggenda” rispose l’altro. “La maledizione è reale.”
“Ho usato parecchie volte questo ingresso e ti posso assicurare che è sicuro” disse.
In realtà non ne era affatto certo. Aveva scelto l’ingresso della torre perché era quello meno usato. Tutti i ratti parlavano della maledizione che aleggiava su quel posto e si diceva in giro che fossero morti una dozzina di contrabbandieri che avevano usato quei condotti negli ultimi due anni.
Gryf stesso aveva usato solo due volte l’ingresso della torre e lo conosceva a malapena, ma aveva troppa paura di usare gli altri passaggi. Gli uomini che Quintis aveva messo sulle sue tracce conoscevano quei posti e l’avrebbero atteso al varco se fosse passato di lì.
Superarono l’apertura e si inoltrarono nella torre, arrampicandosi sulle macerie disseminate in giro. Da quel punto di intravedevano le fondamenta che affondavano nel terreno e proseguivano nel buio.
Proprio lì vicino c’erano delle scale scavate nella roccia che scendevano verso il basso.
“Da questa parte” disse rivolgendosi alla tizia incappucciata.
“Ora che sai chi sono” rispose lei. “Puoi anche chiamarmi col mio nome.”
Gryf fece per aprire la bocca e in quel momento il mondo sembrò esplodere. Una forza irresistibile lo sollevò scagliandolo via per una decina di passi facendolo sbattere con la schiena contro la parete di roccia.
Gridò per il dolore e la sorpresa mentre ricadeva al suolo e sbatteva con le natiche sul pavimento di pietra. Appena a terra tentò di rimettersi in piedi ma una mano lo trattenne.
“Se ti alzi adesso ti colpiranno” disse una voce sopra di lui.
“Chi?” riuscì a dire.
“Le persone che ci stavano seguendo” rispose la voce di prima.
Gryf aprì gli occhi e nella foschia grigiastra dei detriti sollevati dall’esplosione intravide il viso dai lineamenti dolci di una ragazza. Il cappuccio che le aveva coperto gli occhi di un verde brillante adesso era sollevato e le ricadeva sulle spalle strette. “Avevo ragione io” disse tossendo.
La ragazza annuì. “Dovevamo fidarci di te, Manidolci. In fondo sei tu quello esperto in questo gioco.”
“Di che gioco parli?” domandò cercando di schiarirsi la vista e la mente.
Attorno alla ragazza l’aria sembrò incresparsi. Scintille piovvero sul suo fianco e la schiena.
“Ci hanno visti” esclamò lei, la voce rotta dalla tensione e dalla fatica. “Non riuscirò a bloccare a lungo i loro incantesimi. Devi mostrarmi la strada per andare via.”
Gryf indicò le scale sotto di loro. Nella voragine aperta dall’esplosione si vedevano solo i bordi frastagliati. “È quella l’unica via.”
“Passeremo di lì” disse la ragazza sicura.
“È un salto di almeno cento passi. Moriremo.”
La ragazza lo afferrò per la spalla sollevandolo senza alcuno sforzo apparente.
È forte, pensò Gryf. Più di quanto pensassi. Come farà a…
Scintille esplosero attorno a loro ricordandogli che qualcuno li stava attaccando.
“Chi sono?”
“Mio cugino, credo” rispose la ragazza.
Lathias apparve come dal nulla, il viso coperto di sangue e il mantello strappato in più punti. Respirava a fatica, l’espressione stravolta.
“È Jurev” disse, come se quello spiegasse ogni cosa.
La ragazza annuì.
“Ne ho uccisi due, ma saranno almeno in dieci” aggiunse lo stregone. “Devi andare.”
“Andremo insieme” disse lei.
“Solo voi due, Phelia” rispose Lathias. “Io li terrò a bada più che posso.”
La ragazza strinse le labbra. “Dimmi che ti salverai.”
Lathias annuì solenne. “Tornerò a prenderti. Voi andate.”
Phelia si sporse oltre la voragine. “Aggrappati alle mie spalle” disse rivolta a Gryf.
Lui esitò.
Attorno a loro esplosero di nuovo le scintille e stavolta Gryf vide il punto da cui erano stati lanciati i dardi magici. Ognuno di quei proiettili poteva ucciderlo, se chi li aveva lanciati era abbastanza vicino e preciso.
“Che aspetti? Vai” lo incalzò Lathias. “Porta la principessa Phelia fuori di qui, al sicuro. È un ordine.”
“Io” disse Gryf. “Non mi pagate abbastanza per questo. Ora che ci penso, non mi avete pagato affatto.”
Lathias lo spinse verso Phelia e lui d’istinto afferrò le spalle della ragazza.
“Aspetta” esclamò, ma Phelia si era già spinta oltre la voragine e stavano precipitando nel buio.

Prossimo Capitolo Domenica 13 Settembre

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Capitolo 21
*** Ordini della Governatrice ***


Ordini della Governatrice
 
“Questo vestito” protestò Valya. “È troppo stretto.”
Olethe fece una smorfia disgustata. “Il vestito è della taglia giusta. Indossalo senza fare troppe storie.”
Valya infilò le mani nel corpetto che le stringeva il petto e tentò di allargarlo, ma senza riuscirci. “Lo vedi? Mi sta appena.”
“Devi dargli il tempo di adattarsi al tuo corpo” rispose la donna. “Izora. Sistemale i capelli.”
Valya le rivolse un’occhiata torva. Da tre giorni Olethe e le due ancelle la costringevano a vestirsi in quel modo ridicolo. Lei avrebbe voluto indossare i vecchi vestiti che aveva portato da Cambolt, il pantalone largo e comodo e la tunica che le consentiva di muoversi libera invece di sembrare un manichino.
Olethe era stata irremovibile. “Ho fatto bruciare quella robaccia.”
“Non puoi” aveva protestato Valya. “Sono i miei vestiti.”
“Ora ne hai altri e migliori.”
Valya strinse i denti. “Quanto ci vorrà per abituarmi?”
“Giorni. Lune. Chi può dirlo?”
“Lune?” chiese trasalendo.
Olethe annuì decisa. “Ascoltami bene, figlia del fabbro.”
“Mi chiamo Valya.”
La donna fece una smorfia. “Sua eccellenza la governatrice mi ha ordinato di renderti presentabile e io lo farò, che tu lo voglia o meno.”
“Perché?”
“Non ne ho idea. Io eseguo solo gli ordini, non li discuto. Domandalo a sua eccellenza se vuoi saperlo.”
Valya fece per dirigersi alla porta. “Ci vado subito.”
“Adesso non è possibile” disse Olethe. “Sua eccellenza è in riunione e non può essere disturbata.”
“Quando allora?”
La donna sospirò. “Manderò un valletto e te lo farò sapere.”
“Mi troverai da mio padre. Alla forgia” disse avviandosi alla porta.
Olethe le sbarrò il passo. “Mi spiace, ma la forgia non è il luogo adatto per una ragazza.”
“Voglio vedere mio padre. Sono tre giorni che glielo impedite.”
“Nessuno ha impedito al fabbro di vederti” disse Olethe.
“Ma lui non è mai venuto a trovarmi.”
“Se non lo ha fatto è stato per sua scelta” rispose Olethe.
Valya voleva gridarle contro e colpirla, ma si trattenne. Stare lì, anche se doveva sopportare quella donna odiosa, poteva essere utile a suo padre.
Per lo stesso motivo aveva accettato che le facessero tutto quello. Temeva che disubbidendo li scacciassero dal castello, costringendoli a tornare a Cambolt, dove li attendeva una casa distrutta e quegli odiosi Chernin.
“Izora” disse Olethe col solito tono che usava quando terminava una discussione. “Accompagna Valya alla sua stanza.”
La mia stanza, pensò Valya mentre seguiva in silenzio l’ancella.
A Cambolt aveva una piccola stanza ricavata da suo padre tagliando dei pannelli di legno che aveva attaccato alle mura.
Lì aveva ricevuto una stanza che era grande il triplo della vecchia casa. All’interno c’erano un letto – un vero letto, si era sorpreso trovandolo – due armadi, tre bauli che traboccavano di vestiti e altre cianfrusaglie a cui aveva dato un’occhiata veloce e un tavolo con uno scrittoio e persino delle mensole piene di libri dai titoli complicati.
Li aveva letti di sfuggita senza soffermarsi troppo sui caratteri d’oro e d’argento impressi sulle coste, ma sembravano preziosi.
Quanto può valere uno di questi? Si era chiesta.
“Sei interessata ai libri?” aveva osservato Olethe con tono di sufficienza. “Questo sì che mi sorprenderebbe.”
“Certo” fece Valya orgogliosa. Prese uno dei libri e lo sfogliò. “A casa leggo sempre molto.”
Olethe sollevò un sopracciglio. “Davvero? E cosa ti piace leggere?”
“Un po’ di tutto” mentì. A Cambolt avevano tre libri ridotti in pessime condizioni e a malapena leggibili. Uno lo avevano usato per raddrizzare un tavolo e gli altri due erano serviti per poggiarci sopra un paio di vasi.
Valya non li aveva mai letti anche se sapeva leggere e scrivere e fare di conto. Suo padre aveva pagato il figlio di un commerciante di Cambolt, il quale teneva i conti dell’attività del padre, perché le insegnasse quelle cose.
Olethe aveva annuito grave. “Qui potrai leggere quanto vuoi. E ogni tanto, se la governatrice ti darà il permesso, anche frequentare Doryon.
Doryon era il figlio della governatrice. Era un ragazzino dall’aria tranquilla e malaticcia che se ne stava sempre nelle sue stanze a giocare da solo. Valya l’aveva visto una sola volta, per caso, quando Olethe l’aveva costretta a visitare quel livello della fortezza.
“Non devi mai andare al livello superiore o a quello inferiore” le aveva raccomandato la donna col solito tono perentorio.
“Perché?” aveva chiesto Valya con fare irriverente. “Cosa c’è di interessante da vedere lì?”
“Niente. Non puoi andarci e basta.”
“Perché non posso?”
“Ordini della governatrice.”
“La governatrice non vuole che veda qualcosa?”
“Quei livelli sono proibiti a tutti” aveva risposto Olethe spazientita.
“Anche a te?”
La donna aveva fatto una smorfia. “Andiamo.”
Allora era apparso Doryon. Era magro e dal viso smunto e gli occhi cerchiati rendevano il suo sguardo profondo e triste.
Le osservava da dietro un angolo, come timoroso di farsi avanti. Olethe l’aveva intravisto a sua volta ed era sobbalzata.
“Signorino. Perché non è nelle sue stanze? Sa che non può uscire.”
Doryon aveva indicato Valya con l’indice. “Chi è lei? Non l’ho mai vista.”
“È un’ospite di vostra madre.”
“Non me ne ha parlato.”
“Ora torni nelle sue stanze” disse Olethe. “Più tardi verrò a controllarvi.”
Doryon aveva abbassato gli occhi. “Avevo dolori allo stomaco. La medicina non sembra aver fatto effetto.”
“Farò chiamare subito i guaritori. Ci penseranno loro a farla stare meglio.” Olethe si era guardata attorno. “Perché il vostro valletto non è con voi? Dov’è andato quello sfaccendato?”
“Ho detto a Liven di andare da mia madre per avvertirla.”
“Lo sa che non deve lasciarvi solo. Dovrò riferire alla governatrice il suo comportamento.”
“Ma non è colpa sua” aveva protestato Doryon. I suoi occhi avevano vagato a caso prima di incontrare quelli di Valya. “Come ti chiami?”
Lei aveva deglutito a vuoto. “Valya” aveva risposto.
“Io sono Doryon. Piacere d conoscerti.”
Olethe lo aveva costretto a girarsi. “Vi accompagno io nelle vostre stanze. Tu” aveva aggiunto rivolta a lei. “Trova Izora e dille che cosa è accaduto. Dille di riferire alla governatrice.”
Valya era tornata nella sua stanza senza incontrare Izora e senza riferirle gli ordini di Olethe. Il giorno dopo la donna era tornata da lei.
“Come sta Doryon?” le aveva chiesto.
“Male. Quel povero ragazzo non sembra trovare pace.”
“È malato? Che malattia ha?”
“Chi ti dice che è malato?”
Valya si era stretta nelle spalle. “Hai detto che avresti chiamato i guaritori.”
L’espressione di Olethe si era rilassata un poco. “Nessuno sa che cosa abbia, ma lui lamenta sempre di avere dei dolori.”
Qualcuno bussò alla porta riportandola al presente. Prima ancora che le dicesse di entrare, Olethe aprì la porta, l’espressione contrariata in viso.
“Ti sembrerà incredibile” disse. “E per me lo è, ma la governatrice vuole vederti.”
“Quando?” chiese speranzosa.
“Ora. Vieni con me.”
 
Lo studio di Hylana Abrekir era lungo e stretto e immerso nel buio per via delle tende scure che coprivano l’unica finestra che affacciava verso l’esterno.
Per raggiungerlo erano saliti al secondo livello della fortezza, quello che Olethe le aveva proibito.
Si vede che il divieto non vale in sua presenza, si disse Valya varcando la soglia dello studio.
“La figlia del fabbro è qui” disse Olethe con tono ossequioso. “Come mi avevi chiesto.”
Hylana le scoccò un’occhiata in tralice. “La figlia di Simm Keltel è una ospite gradita alla fortezza” disse la donna alzandosi. Con quel gesto agitò il mantello grigio e azzurro che le scendeva fin quasi alle caviglie.
Anche lei è una strega, pensò Valya.
Ormai aveva iniziato a capire quando ne aveva di fronte una. O uno stregone, come le era capitato a Cambolt quando si era imbattuta in Falgan e Ryde.
“Gradirei che la chiamassi con il suo nome” aggiunse la governatrice.
Olethe storse la bocca. “Come chiedi.”
“Non te lo sto chiedendo” disse Hylana con tono fermo. “È un ordine.”
Olethe rispose con un leggero inchino. “Col tuo permesso” disse voltandosi verso la porta.
Hylana attese che si fosse chiusa prima di dire: “Ancora non ti ho potuta dare il benvenuto, figlia di Simm Keltel.”
“Mi chiamo Valya” disse.
La donna annuì grave. “Un nome simile a quello della Dea Valja” disse accennando un leggero sorriso.
Valya si accigliò.
“È un vecchio culto che una volta era molto diffuso in questa parte del continente maggiore. I valjani adoravano le divinità dei boschi e Valja era quella principale. O qualcosa del genere” concluse facendo un gesto vago con la mano.
“Interessante” disse Valya cercando di essere cortese.
“Dunque” disse la donna. “Come ti trovi qui alla fortezza? Ho fatto in modo che non ti mancasse niente.”
Valya fece spallucce. “Mi manca mio padre” disse. “Vorrei vederlo.”
“Lo vedrai. Dopo il tramonto, terminato il lavoro alla forgia, gli ho detto di venire a cena da me.”
“Cena?”
“Saremo solo in quattro. Tu e tuo padre e io e mio figlio.”
“Doryon?”
Hylana annuì. “Lo conosci già?”
“L’ho visto una volta sola” disse cercando le parole giuste.
“È un ragazzino adorabile. Ti piacerà, vedrai. Ora che ti sei ambientata potrete frequentarvi, qualche volta.”
Valya annuì per pura cortesia di nuovo. Non voleva dire alla donna che non aveva alcuna intenzione di frequentare suo figlio o chiunque altro alla fortezza.
Hylana sospirò. “C’è qualcosa che vuoi chiedermi, Valya?”
“Non saprei” rispose sentendosi colta di sorpresa da quella domanda.
“Ci sarà pure qualcosa che desideri. Pensaci bene.”
Valya esitò. “Vorrei che qualcuno mi insegnasse a usare la spada.”
Hylana la guardò sorpresa. “La figlia di Simm Keltel vorrebbe delle lezioni? Sul serio?”
“Mio padre non vuole che usi le sue spade” disse Valya accigliandosi. “Ma ormai sono adulta e posso scegliere da sola, no?”
“Mi sembra giusto” assentì Hylana. “Posso farti dare lezioni da Abbylan. È anziano e molto esperto.”
“Il cavaliere che ha preso in custodia Bel?”
Hylana si accigliò. “Non so chi sia Bel, ma penso tu ti riferissi a Zebith, il comandante della milizia cittadina.”
“Parlavo proprio di lui” disse Valya illuminandosi. Se fosse stato davvero un comandante, allora avrebbe dovuto essere davvero abile come guerriero.
“Mi riferivo a suo fratello” disse Hylana spegnendo i suoi entusiasmi. “Quando siete arrivati è stato lui ad avvertirmi per primo.”
Valya non ricordava che avessero incontrato un guerriero quando erano arrivati. Ricordava Tannisk e il tizio con la spada dal pomello a forma di lupo dal nome che non ricordava e l’inserviente e poi c’era stato…
“Il cavaliere con quei ridicoli baffi?” Chiese ricordando il viso dell’uomo e la testa pelata. Valya si pentì subito di aver usato quelle parole.
La donna sorrise. “Proprio lui, ma non dirgli dei baffi. Ci tiene molto.”
“Starò attenta a non offenderlo.”
“Gli dirò di darti delle lezioni già da domani se per te non è un problema.”
“Niente affatto” esclamò entusiasta.
“Bene. Ora fatti riaccompagnare nella tua stanza da Olethe e preparati per la cena di stasera. Sorprenderemo tuo padre” concluse sorridendole.
“Io” disse Valya esitando. “Ti saluto. Col tuo permesso.”
“Vai pure” rispose Hylana.
Fuori dalla porta Olethe l’attendeva con le braccia incrociate sul petto.
“Devi riaccompagnarmi alla mia stanza” disse Valya con tono deciso. “Ordini della governatrice.”
La donna la guardò in cagnesco. “Da questa parte.”

Prossimo Capitolo Giovedì 17 Settembre

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Capitolo 22
*** Voglio fare la mia parte ***


Voglio fare la mia parte
 
Simm Keltel sedette al lungo tavolo, le maniche della tunica arrotolate fino al gomito e il giacchetto di pelle buttato sulle spalle che puzzava ancora di sudore.
“Ora finalmente mi lacerai vedere mia figlia?” chiese rivolgendosi con tono calmo a Hylana Abrekir.
La donna sedeva all’altro capo del tavolo, l’espressione tronfia sul viso. “Tra poco” disse. “Tra poco.”
“Sono tre giorni che non la vedo. Devo considerarla tua prigioniera?”
“Quella adorabile ragazza è mia gradita ospite, Simm. Come puoi dire una cosa così terribile?”
“So che cosa stai cercando di ottenere” disse lui faticando a mantenere la calma. “Ma non la otterrai in questo modo. Anzi posso assicurarti che non te ne verrà niente di buono.”
“Io offro una sistemazione più che dignitosa a te e tua figlia e mi ripaghi con parole piene di veleno? Che cosa ho fatto per meritarmi tutto questo?”
“Ancora niente. Ma è di quello che stai per fare che dovresti preoccuparti.”
“Mi minacci nella mia fortezza, Simm Keltel?”
“Non è una minaccia. E questa non è la tua fortezza.”
“Adesso lo è” rispose la donna. “E ho intenzione di restarci a lungo.”
“Qualcuno vuole prendere il tuo posto?” chiese incuriosito.
Hylana sorrise triste. “C’è gente abbastanza disperata da desiderare di essere al mio posto, sì. Questo lo so con certezza assoluta.”
Simm si accigliò.
“Ho le mie fonti alla corte della regina.”
Dannata donna, pensò Simm. Somiglia davvero a quella terribile strega del continente antico. “Non mi chiedi come procede alla forgia? O hai chi ti informa anche su quello?”
“Ti piace scherzare, Simm Keltel, ma la guerra non si sta mettendo bene per noi.”
“Hai notizie fresche?”
Lei annuì grave. “Messaggeri sono arrivati nella notte, in gran segreto” disse. “Parlano di vittorie a oriente.”
“Bene.”
“Per niente, ogni vittoria ci costa due sconfitte. Le forze del rinnegato avanzano espugnando una fortezza dopo l’altra.”
“Non pensavo fossero così abili i suoi comandanti.”
“Per ora, quella che ci sta creando più problemi è la strega bianca.”
“Nimlothien? Da quando è diventata una grande condottiera?”
“Da quando ha conquistato due fortezze vicine ai nostri confini, gli ultimi avamposti che controllavamo. Ora la strada verso Charis è spianata. Potrebbero attaccare la città in qualsiasi momento.”
“Inviate dei rinforzi.”
“Credi che non lo faremmo, se ne avessimo? Le nostre forze sono impegnate a sud, vicino alle montagne e in mille piccole battaglie nei nostri confini.”
Simm si accigliò. “Non ne sapevo niente.”
“Facciamo in modo di mantenere il segreto, ma la voce sta iniziando a circolare lo stesso.” Hylana trasse un profondo respiro. “Il rinnegato ha infiltrato nei nostri confini decine di bande ribelli. Si muovono in piccoli gruppi di poche decine, attaccando e saccheggiando i villaggi e le fattorie. Quando ne troviamo una, altre due bande ci sfuggono e spariscono, per poi riapparire da qualche altra parte.”
“Ingaggiate dei mercenari dal continente antico” suggerì Simm. “Le Lame d’Argento sono abili nel dare la caccia ai briganti. E ci sarebbero anche i guerrieri neri, se riuscite a trovare i soldi necessari per ingaggiarli.”
“Non ci servono mercenari” disse Hylana colpendo il tavolo col pugno. “Ma bravi comandanti. Gente capace di guidare le nostre forze in battaglia. Persone che hanno l’esperienza e il rispetto della truppa. Persone come te, Simm Keltel.”
Ecco dove voleva arrivare con quel discorso, si disse. “Io sono qui per procurarvi ventimila spade e altrettanti scudi” disse. “E me ne andrò non appena avrò raggiunto quell’obbiettivo.”
“Spade e scudi che non ci serviranno a molto se non avremo qualcuno che li comandi.”
“Li avrete pure dei comandanti da qualche parte” esclamò.
“Li avevamo, prima che la regina li facesse giustiziare o esiliare.”
“La regina ha fatto questo?”
Hylana ghignò. “Non la nostra Arabel, ma la regina che regna nell’ombra, la donna di nome Liandra.”
“Dovresti usare con più moderazione certe parole” disse Simm. “E non credo che sia saggio parlarne ad alta voce.”
“Nessuno ci ascolta, Keltel” disse Hylana. “E se anche lo stessero facendo.” Fece un gesto vago con la mano.
Un valletto si avvicinò esibendosi in un inchino.
“Parla” disse Hylana.
“Vengo dalle stanze di vostro figlio, governatrice. Dice di stare troppo male per cenare in piedi. Chiede che gli venga portata la cena a letto.”
Hylana si accigliò. “Sta male? Ha detto proprio così?”
“Ha riferito direttamente a me.”
“Era sofferente quando lo hai visto?”
“Più di altre volte, governatrice.”
Hylana scattò in piedi. “Scusami se ti lascio da solo.”
Simm fece un leggero cenno di assenso.
“Speravo che la nostra cena si concludesse in un altro modo, Simm Keltel. Prenditi qualche giorno per riflettere su ciò che ti ho detto e poi fami conoscere la tua decisione.”
Ho già preso la mia decisione, si disse. Anni fa.
A Hylana invece disse: “Ti prometto solo che ci rifletterò, governatrice.”
Hylana annuì grave. “Tua figlia è nella sua stanza.” Fece un cenno con la testa a uno dei valletti. “Scortalo alla stanza di Valya.”
“Come ordini” rispose il valletto. “Se volete seguirmi.”
Simm si alzò a sua volta a seguì il valletto nei corridoi della fortezza. Salirono al primo livello fermandosi davanti a una porta di legno che sembrava luccicare sotto la luce delle torce.
Il valletto bussò due volte senza ricevere risposta prima di voltarsi verso di lui imbarazzato. “Forse sta dormendo” disse incerto. “Se volete posso procurarmi la chiave ed entrare.”
“Se conosco bene mia figlia, so che non è lì dentro che la troveremo.”
“Dove allora?”
“La sala d’arme è ancora al solito posto?” chiese.
“Vi porto subito lì.”
“La troverò da solo” disse voltandogli le spalle.
“Ma la governatrice ha detto…” iniziò a dire il valletto.
“Cosa? Ti ha per caso detto di sorvegliarmi?” chiese Simm senza voltarsi. Riusciva a immaginare il valletto deglutire a fatica mentre cercava una risposta convincente da dargli.
“Io vi chiedo scusa” disse il valletto. “Vi prego di non riferire quanto accaduto alla governatrice.”
“Non le dirò niente e tu potrai tornare alle tue faccende” disse proseguendo per il corridoio.
 
La sala d’arme, una delle cinque o sei che la fortezza nascondeva nel suo capiente ventre, era al solito posto. Simm imboccò l’entrata sormontata da un arco di pietra e si ritrovò in una sala ottagonale. Sette pareti erano occupate da scudi, spade, alabarde e lance appese con ganci di ferro infilati nelle pietre grigie.
Il pavimento era di un ocra sbiadito e consumato dalle migliaia di piedi che l’avevano percorso.
Due di quei piedi erano i miei, si disse. Miei e di…
Alzò la testa di scatto e la vide.
Valya era in piedi, la spada sollevata al di sopra della spalla, il piede destro in avanti su cui aveva appoggiato il peso e si preparava a sferrare un fendente dall’alto verso il basso al manichino di legno piazzato al centro della sala. L’espressione corrucciata e concentrata al tempo stesso tradiva lo sforzo che doveva fare per reggere la spada a senza perdere la presa sull’elsa sproporzionata per le sue mani.
Ansimava mentre si spostava verso destra poi a sinistra come se stesse cercando di evitare l’affondo dell’avversario di legno, sebbene fisso nella sua posizione.
“Stai sbagliando tutto” disse Simm camminando verso di lei.
Gli occhi di Valya saettarono verso di lui. “Chi ti ha fatto entrare?”
“La padrona di casa in persona.”
“Non importa” disse Valya sollevando la spada sopra la testa e poi abbassandola di scatto con entrambe le mani. L’arco disegnato dalla spada la portò a colpire il manichino sul lato della tozza testa di legno e scivolare verso il basso.
Sua figlia sbuffò e ansimò per lo sforzo ma riuscì a frenare la corsa della spada prima che la punta toccasse il pavimento.
“Mi hai distratta” disse con tono d’accusa.
“Eri già partita male con quella posizione assurda” rispose lui fermandosi vicino al manichino.
“Dovevo solo prendermi più tempo per mirare bene alla testa” disse Valya.
“Tempo” fece Simm annuendo. “A volte è quello che ti manca nella mischia. Non ne hai molto tra un affondo e una parata mentre un atro soldato sta cercando di passarti da parte a parte con la lancia. Nessuno di loro ti concederà il tempo che ti serve per mirare bene.”
“E allora come devo fare?”
“Evitare di infilarti in una mischia, tanto per iniziare. È il metodo migliore per restare vivi e interi.”
“E l’altro metodo? Quello che non ti rende un codardo agli occhi di tutti gli altri?”
Simm decise di non raccogliere la provocazione. “Non si è vili se non si scende in battaglia. Si è vili solo se si scappa.”
“Non è lo stesso?”
Simm sospirò. “Sono troppo stanco per litigare. Almeno stai bene? Come ti trattano?”
Valya poggiò la spada su di un trespolo. “Ci hai messo quattro giorni per ricordarti che ero in questo posto da sola?”
“Ho avuto da fare alla forgia.”
E non volevo che i ricordi tornassero tutti insieme a tormentarmi, si disse.
“Bella scusa” rispose lei mettendo le mani sui fianchi. “Come quella che hai usato quando mi hai abbandonata alle Vecchie Pietre.”
“Ti ho chiesto scusa, no?”
“Quando?”
“Andiamo, Valya. Sei contenta o no di stare qui? Se non vuoi restare, dirò a Hylana che ti voglio in una delle stanze dove dormono i fabbri. Ce ne sono parecchie ancora libere.”
“Non voglio andare via” disse Valya con veemenza. “Qui sto bene e mi trattano come si deve.”
“E ti fanno usare la palestra per giocarci.”
“Non sto giocando. È una cosa seria. Io voglio diventare una guerriera e fare la mia parte nella guerra.”
“La tua parte è restare al sicuro.”
“Hylana mi farà addestrare da un maestro d’arme.”
Simm si accigliò. “Chi?”
“Abbylan.”
“Il cavaliere con quei baffi ridicoli?”
Valya annuì. “È uno dei comandanti della guardia cittadina. Izora dice che è una specie di eroe da queste parti.”
“Eroe” disse Simm.
Aveva già deciso che domani avrebbe trovato Abbylan e gli avrebbe parlato, ma per il momento lo avrebbe taciuto a Valya.
Forse è meglio lasciarla fare, si disse. Così capirà che non è adatta per fare la guerriera.
“D’accordo” disse raddrizzando la schiena. “Quello che dovevo dire te l’ho detto, quello che dovevo vedere l’ho visto. Ti lascio ai tuoi allenamenti.”
Valya grugnì in risposta e tornò alla spada. “Diventerò una grande guerriera” bofonchiò voltandogli le spalle. “Tutti mi rispetteranno.”
 
Sulla via per la forgia faticò a orientarsi nel buio ma trovò l’ingresso della palazzina e si infilò all’interno. Lì, lontano dalla fortezza, il cuore riprese a battergli in modo regolare.
Rann se ne stava appollaiato sullo sgabello, la schiena china sopra la mola mentre affilava qualcosa. Dal giorno in cui l’aveva conosciuto era uscito dalla forgia solo per dormire o mangiare. Non l’aveva mai visto riposare o cercare di strappargli una pausa come facevano tutti gli altri.
Se l’ho notato io, si disse inquieto, potrebbero averlo notato anche altri.
“Lavori fino a tardi?” gli chiese avvicinandosi.
Il ragazzo sollevò la testa. “È una cosa mia” disse indicando la piastra di metallo che reggeva con entrambe le mani.
Simm annuì distratto. “Basta che non sottrai tempo al nostro lavoro. Se lo fai, ti caccio via dalla forgia, intesi?”
Rann sorrise. “Non ti preoccupare, capo.”
“E non chiamarmi capo.”
“Hai visto tua figlia? Sta bene?”
Simm annuì. “Meglio di quanto sperassi, in verità.”
Rann si accigliò. “Speravi che non stesse bene?”
Lui sospirò. “Quando avrai dei figli tuoi, capirai.”
Il ragazzo si strinse nelle spalle e tornò a chinarsi sulla mola.

Prossimo Capitolo Domenica 20 Settembre

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Capitolo 23
*** Il figlio dell'eroe ***


Il figlio dell’eroe
 
“Sei stato uno sciocco” disse suo padre voltandogli le spalle. “Sciocco e avventato.”
Zane sostava in piedi al centro dello studio, gli stivali neri e lucidi che stonavano con la teoria di forme geometriche dai colori accesi del tappeto.
Le pareti dello studio erano adornate di quadri dipinti su legno o tela, la maggior parte dei quali ritraevano paesaggi naturali o animali reali o di fantasia, come il cavallo alato che spiccava il volo da una rupe o la grossa aquila che dominava i cieli sopra i tetti di una città.
Aramil Stanner si voltò verso di lui, il viso dai lineamenti marcati e le vistose occhiaie che lo facevano sembrare sempre triste e preoccupato.
Aramil Il Tetro, lo chiamavano in gioventù. Almeno così aveva sentito dire.
In quel momento era Aramil il comandante supremo dell’esercito di Lormist, Prima Spada di re Jorel e fidato Consigliere del circolo stregonesco.
Ed era anche suo padre.
“Che hai da dire a tua discolpa?”
“A mia discolpa?” fece Zane sorpreso. Si era preparato a lungo quel discorso, mentre era prigioniero al campo e poi durante i lunghi giorni in cui era stato scortato alla capitale per essere processato. “Niente.”
“Niente?” fece suo padre sorpreso.
“Non ho niente di cui discolparmi” aggiunse sicuro. “Ho fatto quello che dovevo.”
“Hai ignorato gli ordini di un tuo diretto superiore.”
“Quegli ordini erano assurdi. Mi chiedevano di abbandonare al loro destino tre miei confratelli e trenta guerrieri di Lormist.” Scosse la testa.
“E invece hai sacrificato sei confratelli a causa della tua disobbedienza.”
“Non li ho sacrificati. Erano lì per loro volontà.”
“Tu li hai convinti e guidati in quella folle impresa. Tua è la responsabilità.”
“Io non ero al comando.”
“Se non eri al comando” disse suo padre. “Allora dovevi ubbidire agli ordini.”
Zane dominò a stento la rabbia. Voleva urlargli contro ma si trattenne. Sarebbe stato inutile con Aramil il Tetro. Lui non perdeva mai la calma.
“Hai commesso un errore imperdonabile, specie ora che abbiamo bisogno di tenere unite le nostre forze.” Gli scoccò un’occhiata di traverso. “Sai cosa sta accadendo a Talmist?”
“Non mi dicevano niente mentre ero prigioniero” disse rammentando la prigionia. “Tutti sembravano avere l’ordine di ignorarmi come se fossi una spia.”
“Sono stati saggi. Se la notizia si diffondesse prima del momento, saremmo in grosse difficoltà.”
“Di che notizia parli?”
“Nestarin si è arreso all’arcistregone e ha unito le sue forze a quelle del rinnegato.”
“Rodiran è caduta?”
“Peggio che caduta. Il suo esercito è ancora integro e adesso marcia fiano a fianco a quello dell’arcistregone. Due armate stanno per attaccare Talmist da sud e da oriente.”
“Talmist non può reggere un simile urto” disse Zane.
“No. Cadrà non appena avrà perduto le fortezze di confine. L’altopiano è indifendibile e senza le sue risorse, Ferrador e le altre grandi città cadranno per fame e per sete. La capitale e Città della Forgia potrebbero resistere di più, ma finiranno per cadere anche loro e l’intera nazione sarà perduta.”
“E dopo?”
“Tutta la parte orientale del continente verrà minacciata dal rinnegato. Lormist sarà il suo prossimo obiettivo.”
Zane sentì un groppo in gola. “Che hai intenzione di fare?”
“Io da solo posso fare poco” disse suo padre con tono grave. “Ma se partiamo subito, forse Talmist non sarà perduta.”
“Patiamo?”
Suo padre trasse un profondo sospiro. “Il circolo ha deciso di perdonarti. In via del tutto eccezionale, Morvarek ha portato la tua causa all’attenzione di re Jorel e lui ha firmato il perdono.”
“Re Jorel è solo un ragazzino” disse Zane ricordando l’unica volta in cui aveva incontrato il giovane sovrano di Lormist.
Ricordava la sua espressione annoiata mentre sedeva sullo scranno reale, un sedile di legno sul quale avevano dovuto mettere un paio di cuscini per farlo sembrare più alto.
Ricordava suo padre inginocchiarsi davanti a quello che tutti chiamavano il “Mezzo Re”.
Ricordava soprattutto Falan Morvarek, il consigliere del re, mentre al suo fianco guardava in basso verso di loro, come compiacendosi.
E ricordava anche l’espressione contrariata di suo padre quando avevano lasciato la sala del trono per tornare alle loro stanze.
“Non hai salutato il consigliere” gli aveva fatto notare Zane.
Aramil Stanner aveva risposto con una smorfia. “L’ho dimenticato. Ero distratto.”
“Tu non dimentichi mai niente, specie se fa parte del protocollo.”
“Stavolta l’ho dimenticato” aveva replicato lui.
“Morvarek ti ha fatto un favore?” chiese tornando nello studio di suo padre.
“Quell’uomo non fa mai favori” rispose lui. “Senza aspettarsi di essere ricambiato.”
“Ti ha chiesto qualcosa?”
“No, ma lo farà. È solo questione di tempo.”
“E tu cosa farai?”
Suo padre sospirò. “Non ho ancora terminato.”
“C’è dell’altro?” chiese preoccupato.
Lui annuì. “Morvarek ha convinto il consiglio ad affidarmi diecimila lance e cento mantelli con l’ordine di soccorrere Talmist.”
“Vuoi dire che scendiamo in guerra contro l’arcistregone?” domandò speranzoso.
“Talmist non è un semplice alleato. È una nazione che molti considerano nostra sorella. Tu abbandoneresti un fratello bisognoso d’aiuto?”
Zane non sapeva rispondere. Non aveva fratelli e sorelle ed era cresciuto da solo.
Ma ho dei confratelli, pensò.
Si ritrovò ad annuire.
“Morvarek ha anche convinto re Jorel ad affidare a te cinquemila lance e cinquanta mantelli.”
“A me?” chiese sorpreso.
“Per qualche motivo è rimasto sorpreso, se non addirittura deliziato, dal racconto della tua bravata. Sembra che di questi tempi l’avventatezza venga scambiata troppo spesso per coraggio. O competenza al comando.”
Cinquemila lance e cinquanta mantelli, pensò Zane. È un esercito vero e proprio e io ne sarò il comandante.
“So a cosa stai pensando, ma non lascerò che tu sia da solo al comando” disse suo padre. “Ti affiancherò dei consiglieri in modo che ti aiutino.”
“Mi meriterò la tua fiducia.”
“Cerca solo di meritarti questo onore. Partirai tra due giorni.”
“Per dove? Charis o Città della Forgia?”
Suo padre scosse la testa. “Nessuna delle due. Andrai a Ferrador.”
“Ferrador è un buco puzzolente” si lamentò. “Ed è lontana dal confine con Rodiron. Di che utilità potrei essere lì?”
“Sono gli ordini. E mi aspetto che per una volta tu ubbidisca.”
“Devo rifletterci sopra” disse voltandogli le spalle.
“Non metterci troppo. Devo mandare un messaggero con la tua risposta entro il tramonto.”
 
Prima di tornare al dormitorio dove aveva preso alloggio, si concesse un giro veloce attorno al perimetro del castello.
Era un edificio piccolo, con quattro torri disposte sui lati e un unico ingresso protetto da una grata. Le guardie ai cancelli lo lasciarono passare e Zane si concesse un veloce sospiro quando fu all’esterno.
Sentiva ancora la tensione crescere dentro di lui e accelerargli il battito, ma sapeva che gli sarebbe passata tra poco.
Sono ancora vivo, si disse con sollievo.
Fino a quella mattina, quando era arrivato al castello, non avrebbe saputo dire se ne sarebbe mai uscito vivo. Dopo essere tornato al campo Morn lo aveva messo agli arresti e trattato come un rinnegato.
Voleva addirittura processarlo e condannarlo lui stesso, ma come gesto di cortesia verso il suo comandante in capo lo aveva inviato il prima possibile verso la fortezza dove era di stanza in quel momento.
Se non ci fosse stato suo padre ad accoglierlo ma solo un suo luogotenente, sarebbe ancora in attesa di un giudizio in una cella puzzolente.
E tutto per colpa della sua avventatezza, avrebbe detto suo padre. Ma Zane non credeva a quella storia.
Aveva ripensato più volte a quanto era accaduto al campo dei rinnegati il giorno dell’attacco e non vedeva errori nella sua condotta.
Era stato un attacco ben preparato che non poteva fallire se non per sfortuna e lui non credeva alla sorte. Qualcosa aveva fatto in modo che lui fallisse.
Mi stavano aspettando.
Nella confusione della battaglia ricordava le parole di uno dei ribelli.
Volevano catturare lui.
Non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione di oppressione che provava a quel pensiero. Avrebbe voluto parlarne a suo padre, ma lo conosceva troppo bene per metterlo a parte di un tale segreto.
Aramil il Tetro lo avrebbe fatto nascondere nel luogo più remoto del regno, forse dall’altra parte del continente maggiore, in una delle grandi fortezze di Valonde o magari su una delle innumerevoli isole che adornavano il golfo di Taloras.
Zane non voleva nascondersi.
Chi si nasconde non riceve onori, si disse. E chi lo fa in tempo di guerra viene considerato un codardo e lui non voleva che accadessero né l’una né l’altra cosa.
Lui era il figlio di Aramil e suo padre non era andato a nascondersi quando Vulkath l’infame aveva attaccato Taloras a tradimento e rischiato di distruggere un’intera isola per la sua follia.
Era andato lì con pochi e fidati amici e aveva fatto il suo dovere. Si era fatto onore sul Fiume Rosso proteggendo l’ala destra dell’armata di Gurran di Valonde e dopo che questi era morto combattendo contro Vulkath aveva dato degna sepoltura al principe.
Io farò lo stesso, si disse mentre rientrava nella fortezza.
Le guardie lo degnarono appena di un’occhiata.
Se fossi un nemico trasfigurato, pensò, potrei ucciderli in silenzio e far entrare i miei compagni nella fortezza.
“Voi tre” disse voltandosi verso le guardie.
Due di essi erano giovani e sembravano impacciati nelle loro armature leggere. Il terzo invece era un uomo maturo che lo guardò preoccupato.
“Eccellenza” disse prima degli altri.
“Voi mi conoscete?” chiese con veemenza.
“Ovviamente, eccellenza. Siete il figlio del comandante Stanner.”
“Stamattina sono arrivato qui in un carro. Dietro le sbarre” disse come se stesse accusando loro di essere stati dei prigionieri e non lui.
“Stamattina non eravamo noi di guardia, eccellenza” rispose il soldato.
“Ma ne avrete sentito parlare dai vostri compagni, no? Vi avranno pur detto qualcosa.”
Il soldato annuì dopo qualche attimo di incertezza.
“E adesso sono qui, davanti a voi. Libero.”
“Eccellenza” iniziò a dire il soldato.
“Zitto” disse con tono che non ammetteva repliche. “Puoi solo rispondere alle mie domande.”
Il soldato serrò le labbra.
“Potrei essere evaso” disse Zane avvicinando il viso a quello del soldato. “Dopo aver assassinato i vostri compagni. E poco fa vi sono passato davanti senza che voi muoveste un dito per fermarmi.”
“Ma eccellenza, voi siete tornato indietro.”
“Forse l’ho fatto per non lasciare dei testimoni della mia fuga.” Estrasse la spada dal fodero con un gesto teatrale.
La guardia reagì irrigidendosi e stringendo la lancia nella mano. Gli altri due si guardavano attorno come se gli stesse per piombare qualcosa addosso.
“Eccellenza” balbettò la guardia.
Zane agitò la spada nell’aria. “Potevo tornare indietro e uccidervi tutti. Chiunque avrebbe potuto farlo.” Rinfoderò la spada. “Ma non questa volta” disse con tono più calmo.
I soldati sembrarono rilassarsi ma nessuno di loro smise di stringere la lancia.
Ottimo, pensò Zane. Se ho ficcato nelle loro teste un po’ di paura non può che essere un bene.
“Ci sembrava inopportuno disturbarvi, eccellenza” disse uno dei soldati giovani.
Potrà avere al massimo un paio d’anni più di me, pensò Zane.
“Voi siete il figlio di…”
“Lo so di chi sono figlio” disse tagliando corto.
Li salutò con un cenno della testa, dirigendosi verso l’ingresso della fortezza. Salì le scale che portavano al livello superiore e raggiunse lo studio di suo padre. Non perse tempo a bussare e si precipitò all’interno.
Suo padre sollevò la testa di scatto, l’espressione serena sul viso.
Non sembra sorpreso, si disse. Dannato stregone.
“Immagino che tu abbia preso una decisione.”
Zane strinse i pugni. “Dimmi che mi affidano questo incarico perché me lo merito e non perché sono tuo figlio.”
Aramil fece una smorfia. “Spetterà a te dimostrare di esserne degno.”
“Allora andrò a Ferrador” disse sicuro. “Andrò in qualsiasi maledetto posto per dimostrarlo.”

Prossimo Capitolo Giovedì 24 Settembre

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Capitolo 24
*** Varnado ***


Varnado
 
Piegato in due vicino al ciglio della strada, Ros rigettò quello che restava della colazione consumata quella mattina.
Era la terza volta che i conati di vomito lo costringevano a fermarsi, la gola gli bruciava e iniziava a preoccuparsi delle occhiate che i passanti gli lanciavano.
La maggior parte di esse erano divertite o disgustate, altre sembravano volerlo compatire.
Ecco, guardatemi pure, pensò. Non mi importa se ridete di me. Non mi è mai importato.
“Prima volta a Ferrador?” gli chiese un passante. Sfoggiava un sorriso pieno di buchi ed era vestito con una tunica logora che lasciava intravedere la pelle macchiata di sporcizia. E l’odore non era migliore di quello che lo aveva aggredito entrando in città.
Si ritrovò ad annuire con la testa piegata in avanti. “Sì” disse con la bocca impastata dal suo stesso vomito.
L’uomo rise. “Fa questo effetto su molti. Parlo dell’aria. E le fogne non sono meglio. Lo so bene perché ci vivo. È un buon posto, se non ti danno fastidio i topi e gli scarafaggi.”
Mi sta offrendo un posto dove dormire? Si chiese inorridito.
“Grazie” disse. “Lo terrò a mente.”
“Io mi chiamo Deff” disse l’uomo porgendogli la mano.
Ros si limitò a sfiorarla. “Piacere di conoscerti. Io sono Ros.”
“Vieni da lontano?”
“Cambolt.”
“Mai sentita. Io sono di qui. Di Ferrador, voglio dire. Non ho mai visto l’esterno, se non un paio di volte.”
“Davvero vivi nelle fogne?”
“Certo” rispose Deff come se fosse una cosa normale.
Ros scosse la testa. “Se sei di qui, sapresti dirmi come arrivare all’accademia?”
“Parli del posto dove vivono gli eruditi?”
Annuì con vigore.
“È facile.”
Ros rimase in attesa, mentre l’altro si limitò a fissarlo con un sorriso.
“La sai o no la strada?” chiese spazientito.
Deff continuò a sorridergli.
C’era una frase che amava ripetere suo padre. “Ci sono tre modi per comprare le persone. Uno di questi è il denaro.”
Ros infilò la mano nelle tasche della tunica e ne trasse una moneta d’argento. La mostrò a Deff.
Gli occhi del mendicante sembrarono brillare. “Ora ricordo” disse.
Ros gli allungò la moneta e lui l’afferrò nascondendola in una tasca della tunica sudicia.
“Devi seguire questa strada” disse. “E poi svoltare a sinistra quando arrivi alla Piazza della Vittoria. La riconoscerai per la statua del Cavaliere Calvo.”
“Cavaliere Calvo?” chiese Ros.
Poco prima di lasciare Cambolt aveva cercato dei libri che parlassero di Ferrador e la sua storia recente, ma non ne aveva trovati molti. Non era il tipo di mercanzia che suo padre amava trattare e non c’erano veri librai al villaggio.
Per quanto ne sapeva, la biblioteca più vicina doveva trovarsi a Ferrador, se quella puzzolente città ne aveva una.
“Poi devi scendere le scale, seguire i giardini reali mantenendo la destra o le guardie potrebbero malmenarti” continuò Deff. “Passare per la via dei mercati e attraversare il quartiere dei templi, ma facendo attenzione a non sconfinare nel territorio di qualche banda. Ce ne son parecchie e tutte gelose del territorio. Potrebbero chiederti una tassa per passare, ma visto che hai le monete per pagare…”
“Non puoi accompagnarmi tu? Sembra complicato.”
“Accompagnarti?” fece Deff indeciso. “Non so se le mie povere gambe possono reggere.”
Ros annuì e gli mostrò un’altra moneta d’argento.
Deff allungò le mani ma lui scattò indietro.
“Te la darò quando raggiugeremo l’accademia.”
Deff sembrò rifletterci, poi disse: “D’accordo, ma me ne darai due.”
Te ne darei mille se servisse a far sparire questa terribile puzza. “D’accordo. Mostrami la strada.”
Deff lo scortò attraverso i vicoli e le stradine di Ferrador, tra cumuli di immondizia che veniva gettata in strada dai livelli superiori delle case a una piccola fila di orti e campi che sembrava sorgere proprio in mezzo all’abitato. C’erano anche delle stie per i volatili e udì il muggire di una mucca, anche se non aveva idea dove si trovasse.
“Sai per caso chi è Varnado?”
Deff scosse la testa con vigore. “Mai sentito prima. È un tuo amico?”
“No. Forse. Non lo so con certezza.”
Deff scrollò le spalle.
“Lo sai e vuoi una moneta per dirmelo?”
L’uomo scosse la testa. “Non lo so, mi spiace.”
Se lo avesse saputo si sarebbe fatto pagare, pensò Ros. O avrebbe potuto prendere la moneta e dirmi una sciocchezza qualsiasi. O forse ha creduto che volessi metterlo alla prova?
“È lì” disse Deff fermandosi al limitare di una piazza quadrata. La sua mano indicò un edificio su cinque o sei livelli, tutti di pietra, che volgeva una facciata di pietra grigia e rugosa verso la piazza.
Non c’erano insegne o bandiere e un pesante portone chiudeva l’entrata ad arco alta quanto una decina di uomini adulti. In una delle ante di questo si apriva una porticina più piccola.
“Sicuro che sia questo il posto?” chiese diffidente.
Deff annuì con vigore.
“Voglio fidarmi.” Prese due monete d’argento e le passò all’uomo.
“Sei molto generoso” disse Deff.
Generoso fa rima con stupido, direbbe mio padre, pensò triste.
“Devi stare attento” disse il mendicante.
Ros si accigliò.
“Non è saggio farsi vedere in giro con tanti soldi in tasca, qui a Ferrador. Qualcuno potrebbe pensare che tu sia ricco.”
“Ti assicuro che non lo sono” si affrettò a dire. “E quelle che ti ho dato erano le ultime rimaste.”
Ne aveva ancora un centinaio in verità. Una parte di quelle che suo padre era stato ben lieto di dargli perché partisse per Ferrador sparendo dalla sua vista.
Non gli aveva nemmeno spiegato come erano andate le cose. A Myron Chernin quella sola notizia lo aveva reso felice e generoso, tanto che aveva pagato di tasca propria il mercante che lo aveva accolto nella sua carovana, permettendogli di raggiungere la città in sicurezza.
Deff si limitò a sorridere e annuire. “Allora io ti saluto, Rosen” disse allontanandosi.
Rimase a fissarlo per qualche istante, poi se ne dimenticò concentrandosi sul palazzo dell’accademia.
Ros si avvicinò all’entrata, dove due guerrieri in armatura smaltata di bianco osservavano la piazza con espressione impassibile. Entrambi portavano la spada sul fianco destro e uno scudo rotondo legato alla schiena.
“Chiedo scusa” disse dopo essersi schiarito la gola.
Uno dei guerrieri aveva lineamenti dolci e lunghi capelli castani raccolti in una treccia. Lo guardò con espressione infastidita, come se avesse visto uno scarafaggio che gli si era avvicinato troppo.
“Che cosa vuoi?”
Aveva pensato a lungo alle parole da dire una volta arrivato all’accademia, da lunghi discorsi pieni di termini complicati a brevi e semplici frasi di circostanza, ma le aveva scartate tutte in favore della verità.
Ecco, aveva pensato. Una volta lì mi basterà dire la verità, pura e semplice.
“Sono atteso da una persona” disse cercando di tenere dritta la schiena.
“Chi?”
“Un erudito di nome Varnado.”
La guardia si accigliò. “Mai sentito prima.”
“Mi ha dato lui appuntamento qui” disse. “Ho la sua lettera.” Mostrò alla guardia la pergamena trovata nella stanza della locanda. “Vedi? È firmata da Varnado in persona.”
La guardia diede una rapida occhiata. “Potresti averla firmata tu.”
Ros sentì la tensione crescere. “Non è vero” disse indignato. “Non farei mai una cosa del genere.”
La guardia si limitò a fissarlo senza tradire alcuna espressione. “Io non ti conosco.”
“È vero, ma che motivo avrei di mentire su una cosa del genere? Se potessi parlare con Varnado o un altro erudito…”
“Sono molto impegnati.”
“Posso aspettare.”
“Attenderai a lungo, visto che non ricevono nessuno.”
Ros ebbe un tuffo al cuore. “Perché?”
“Che vuoi che ne sappia io? Ordini del decano. Le porte dell’accademia resteranno chiuse fino a suo ordine.”
“Ma io devo vedere Varnado.”
“Lo vedrai quando le porte riapriranno.”
“Quando?”
“Quando il decano ordinerà che vengano aperte.”
Ros annaspò alla ricerca di una risposta. “Ma potrebbero volerci intere Lune. Non posso attendere tanto.”
La guardia si strinse nelle spalle.
Ci fu uno scatto metallico che lo fece trasalire. Il rumore proveniva dalla porticina ricavata nel portone grande, che in quel momento si stava aprendo verso l’interno.
Una figura minuta vestita con un saio grigio, si affacciò con espressione contrariata. “Che succede qui?” chiese rivolto alle guardie. “Perché state facendo tanto rumore? Ci serve silenzio per i nostri studi.”
“Ti chiedo perdono” disse la guardia. “Non era nostra intenzione disturbarvi.”
L’erudito guardò Ros. “E lui chi è? È lui che sta facendo tanto baccano?”
Ros era sicuro di non aver fatto tutto quel rumore ma in quel momento non voleva contrariare di più l’erudito.
“Lo stavo appunto cacciando via” disse la guardia.
“Mi chiamo Rosen Chernin” disse Ros. “E ho qui una lettera di invito da parte di un vostro erudito.”
L’altro si accigliò. “Lettera di invito?”
Ros annuì con vigore.
“Sono intere Lune che non ne inviamo.”
“Ma io ne ho qui una.”
“Ascolta ragazzo…”
“È firmata.”
L’erudito si accigliò. “Da parte di chi?”
“Varnado. Lo conosci?”
“Fammela leggere” disse l’erudito allungando la mano.
Ros gliela porse e l’altro quasi gliela strappò di mano.
L’erudito diede una veloce scorsa alla pergamena, gli occhi ridotti a due fessure. “Se ti lascio vedere Varnado la smetterai di fare tanto rumore?”
“Sì” esclamò Ros con entusiasmo. “Lo prometto sul mio onore.”
L’erudito annuì grave. “Vieni” disse facendosi da parte per lasciarlo entrare.
Oltre la porticina si apriva una corte racchiusa tra tre ali dello stesso edificio che si intravedeva da fuori. C’erano aiole piene di fiori rinsecchiti che formavano una scacchiera con il pavimento di pietra marrone e grigia. Un colonnato correva lungo i due lati della corte fino alla parte centrale dell’edificio, dove si apriva un portone di forma rettangolare.
“Svelto” disse l’erudito guidandolo sotto il colonnato di destra. “Non fare rumore. Non dire una parola se non te lo dico e non parlare con nessuno. E cerca di non toccare niente.”
Ros annuì deciso. In quel momento aveva pensieri solo per Varnado.
Sto per incontrarlo, si disse. Chissà se sarà sorpreso nel vedermi comparire di fronte a lui dopo questo lungo viaggio. Chissà che aspettò ha.
L’erudito indicò una porta laterale che si apriva nell’ala destra dell’edificio. “Da questa parte” sussurrò.
Ros lo seguì senza esitare, ritrovandosi in un corridoio stretto e buio che affondava nelle viscere dell’edificio. C’era odore di pietra levigata e legno marcio nell’aria, ma dopo il tanfo di Ferrador lo trovava consolante per le sue narici.
Un giorno mi abituerò a questo odore, pensò con una punta di orgoglio e soddisfazione. Oggi per me inizia una nuova vita.
Il corridoio terminava con un’uscita di forma rettangolare, oltre la quale c’era una spianata di terra battuta racchiusa da mura di pietra grigia e marrone.
L’erudito puntò senza esitare verso una baracca di legno sostenuta da una dozzina di pali infissi nel terreno.
Ros si accigliò. “È qui che vive Varnado?”
L’erudito gli scoccò un’occhiataccia. “Non ti avevo detto di non parlare?”
“Chiedo perdono” sussurrò imbarazzato.
“Comunque, la risposta è sì. È qui che Varnado vive di solito, quando non è fuori per qualche lavoro o commissione importante.”
Deve essere molto impegnato, pensò Ros.
L’erudito si fermò davanti alla baracca di legno, dove un uomo vestito con una tunica color marrone stava sistemando delle balle di fieno in un angolo.
“Kolas” disse l’erudito.
L’uomo mise giù il forcone. “Maestro Namalir” rispose con tono deferente. “Come mai qui?”
“Questo giovane vuole vedere Varnado.”
Kolas si accigliò. “Per quale motivo?”
“Mi ha scritto una lettera” disse Ros.
Kolas scosse la testa e guardò Namalir. “Il ragazzo ha preso una botta in testa, maestro?”
Namalir si accigliò. “Ti assicuro che è serio, Kolas. Portalo da Varnado e chiudiamo in fretta questa faccenda.”
“Come desideri.” Kolas indicò a Ros l’ingresso della baracca. “Vieni con me.”
Ros lo seguì con riluttanza. L’interno della baracca puzzava si sterco e di sudore di animale.
“Varnado vive qui?”
“Da quasi quindici anni ormai” rispose Kolas.
“Tu sei un suo assistente? Un apprendista?” chiese Ros.
Nel caso lo fosse stato, voleva fare subito amicizia con lui e mostrarsi cordiale poteva essere un buon inizio.
“Più che altro, mi occupo che stia bene.”
Ros ebbe un tuffo al cuore. “Varnado è malato?”
“Per fortuna no” disse Kolas. “Ma un paio di anni fa ebbe un problema ai denti. Le notti che mi ha fatto passare sveglio quando si lamentava.” Scosse la testa affranto.
“Mi spiace. Deve essere stato terribile.”
“Per lui di sicuro, ma adesso è guarito e sta bene.”
“Ne sono felice.”
Kolas si fermò davanti a un recinto. “Ecco, siamo arrivati. Varnado è qui dentro.”
Ros si accigliò. “Lui vive qui?”
“Sì.”
“Nel senso che ci passa quasi tutto il tempo?”
“Sì. Questo è il posto dove passa tutto il tempo, quando non è impegnato in qualche lavoro.”
“E adesso è qui?”
“Sì, te l’ho detto.” Kolas appoggiò una mano sul cancelletto di legno che chiudeva il recinto e lo aprì verso l’interno.
Ros fece un passo in avanti e si sporse per guardare. Al centro del recinto, su di un letto di paglia e fieno, due occhi grandi e tristi e un muso lungo lo fissarono annoiati.
“Lui è Varnado” disse Kolas con tono allegro.
L’asino emise un raglio sommesso.

Prossimo Capitolo Domenica 27 Settembre

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Capitolo 25
*** Il Signor Baffetto ***


Il Signor Baffetto
 
La palestra era un quadrato ampio, dalle pareti di pietra grigia e rossa illuminate dalle lampade a olio. In un angolo c’era una rastrelliera dove erano appoggiate spade, mazze, una lancia, un arco e uno scudo tutto ammaccato.
La palestra stessa puzzava di sudore rappreso e il pavimento era macchiato e scheggiato.
E Valya adorava quel posto. Ci avrebbe trascorso tutto il giorno, se fosse stato possibile.
Abbylan doveva averlo intuito perché continuava a tenercela per poco tempo, preferendo addestrarla nel cortile, all’aria aperta.
Il signor baffetto, così Valya aveva iniziato a chiamarlo la prima volta che le si era presentato.
L’addestramento era iniziato una Luna prima, quando Izora l’aveva condotta alla palestra e lì lasciata in attesa che Abbylan si degnasse ad arrivare.
“Oh, sei ancora qui” aveva detto arrivando, quasi sorpreso di vederla.
“Dove dovrei essere?” aveva chiesto spazientita. “La governatrice non ti ha detto che devi addestrarmi?”
“Innanzitutto” aveva risposto Abbylan. “Non prendo ordini dalla governatrice. Lei è una strega e io un guerriero, se non l’hai notato. Secondo, mi ha chiesto di addestrarti nell’uso della spada e io le ho risposto che ci avrei pensato.”
“E ci hai pensato?”
“Sì” aveva risposto scrollando le spalle. “E penso sia tempo sprecato con te.”
“Non è vero” aveva protestato. “Mettimi alla prova.”
“Lo farò di sicuro” aveva risposto. “E ti farò scappare via come tutti quelli che pensano di essere nati per essere dei grandi guerrieri ma in realtà le spade possono solo fabbricarle. O fare gli inservienti di quelli che le fabbricano.”
“Parli tanto a fai poco” l’aveva sfidato Valya.
“E tu parli a vuoto, ragazzina.” Abbylan aveva preso una spada dalla rastrelliera. “Scegli la tua arma, ma bada bene. Sarà quella fino alla fine dell’addestramento, anche se sarà molto, molto breve.”
Valya si era avvicinata e aveva passato in rassegna tutte le spade. Alcune erano lunghe e sottile, altre corte e tozze. Una era sia lunga che larga con l’elsa così ampia che dubitava di poterla afferrare e reggere.
“Allora?” aveva fatto Abbylan impaziente e annoiato al tempo stesso. “Ci vuole ancora molto?”
“Perché, hai da fare?”
“Sono una persona impegnata, io.”
“Allora impegnati ad addestrarmi.”
Abbylan si era accarezzato i baffi.
“Signor baffetto” aveva aggiunto Valya senza riuscire a trattenersi. Aveva sottolineato la frase con un ghigno.
“Mi vuoi provocare, ragazzina? Guarda che non è il caso. Sono già abbastanza arrabbiato con te.”
“Anche io” aveva detto Valya impugnando una spada lunga ed elegante.
Aveva tagliato l’aria agitando la lama per saggiarne il peso e il bilanciamento.
Abbylan a sua volta aveva estratto la spada ed eseguito un paio di affondi verso il muro. “Finito di giocare, figlia del fabbro?”
Valya aveva annuito decisa. “Sono pronta.”
Abbylan le aveva rivolto un sorriso sardonico. “Inizia pure.”
Valya aveva alzato la spada sopra la spalla, in modo che puntasse verso l’avversario e allo stesso tempo aveva spostato in avanti il piede sinistro e poco più indietro quello destro.
“Questa cosa sarebbe?” aveva domandato Abbylan.
“La mia posa di attesa.”
L’atro aveva annuito grave. “Attesa di cosa, se posso chiedertelo?”
“Di un tuo attacco.”
“Capisco. E se io non ti attaccassi?”
“Vorrebbe dire che sei un codardo.”
“La maggior parte dei guerrieri lo è. Quasi tutti quelli che sopravvivono a uno scontro lo sono. Di solito muoiono i coraggiosi e gli stolti.”
Valya aveva cercato di ignorarlo. “Tu sei sopravvissuto.”
Abbylan le aveva sorriso. “Una stoccata a tuo favore, figlia del fabbro.”
“Mi chiamo Valya” aveva urlato scattando in avanti e calando la spada verso il guerriero.
Abbylan si era mosso di lato e aveva intercettato il fendente con il piatto della spada, deviandolo.
Valya si era ritrovata ad annaspare alla ricerca di un punto d’appoggio e dopo un paio di passi l’aveva trovato. Stava per voltarsi verso l’avversario quando si era sentita spingere in avanti ed era ruzzolata sul pavimento, perdendo la spada.
“Fine dell’addestramento” aveva detto Abbylan rinfoderando l’arma.
“No” aveva esclamato Valya tirandosi in piedi. “Devi insegnarmi, lo hai scordato? Ordini della governatrice.”
“Ti ho già detto che non prendo ordini da quella donna.”
“Se fosse vero non saresti venuto.”
Abbylan aveva scosso la testa e sospirato. “A cosa ti serve imparare a usare la spada?”
“A cosa ti servono quei ridicoli baffi?”
“Così non ti aiuti” aveva risposto lui.
Valya aveva raccolto la spada. “Voglio diventare una grande guerriera. La più grande di tutte.”
“Sei senza speranza.”
Valya aveva tagliato l’aria con la spada. “Sarò il tuo più grande successo. La gente ti ricorderà per aver addestrato Valya la guerriera suprema invece che per quegli orribili baffi.”
“E sia, ti insegnerò” aveva detto il guerriero. “Ma tu dovrai smetterla di prendermi in giro per via dei baffi.”
“Non ti assicuro niente” aveva risposto lei con tono irriverente.
Abbylan le sfiorò il fianco con un affondo al quale lei rispose traendosi indietro di un passo per preparare la risposta.
“Sei distratta” disse il guerriero indietreggiando.
Valya notò che aveva il fiatone.
I suoi colpi sono meno forti del solito, pensò. Forse è stanco.
Quel pensiero moltiplicò le sue energie e nell’attacco successivo decise di provare a colpirlo al fianco. Abbylan rispose con una parata alta e fece ruotare il polso della mano facendole perdere l’equilibrio.
No, pensò sgomenta mentre scivolava di lato e lui ne approfittava per colpirla col piatto della spada alla coscia. Il dolore avvampò all’istante facendole piegare il ginocchio.
Spostò il peso sull’altra gamba per raddrizzarsi e fronteggiare l’avversario, che ora la fissava sorridendo.
“Sembravi esausto” esclamò Valya indignata.
“Era quello che volevo farti credere” rispose Abbylan.
“Non è leale.”
“Di solito quelli leali muoiono in fretta. Vuoi riprendere o sei stanca?”
Valya sollevò la spada.
 
La forgia era illuminata dal fuoco che ardeva nel forno sempre acceso. Il calore emanato le schiaffeggiò il volto facendole arricciare il naso. Il battito dei martelli sul ferro e l’acciaio era una cantilena familiare per lei, ma lì dentro, dove erano decini a unirsi a quell’orchestra, diventava assordante.
Valya dovette urlare per farsi sentire dal valletto che stava trasportando dei grossi pezzi di metalli si di una carriola.
“Che hai detto, scusa?” le domandò il ragazzo guardandola con espressione indolente.
“Ti ho chiesto dov’è mio padre?”
Lui la fissò senza rispondere.
“Simm Keltel. Il famoso eroe.”
L’altro annuì con foga. “Lo so chi è. È andato via nel pomeriggio e non è ancora tornato.”
“Andato dove?”
“Ha lasciato detto che andava in città.”
“Perché?”
Il valletto si strinse nelle spalle.
“C’è qualcuno a cui posso chiedere?”
“Il suo aiutante?”
Mio padre ha un aiutante? Si chiese Valya. E da quando?
“La sua forgia?”
“È quella lì” rispose il ragazzo indicando un forno. “Chiedi a Rann. Forse lui lo sa dov’è andato tuo padre.”
“Io” iniziò a dire Valya ma l’altro era già ripartito con la carriola.
Sospirò e camminò fino al corno indicatole dal valletto. Prima di arrivarsi dovette attraversare lo stretto passaggio tra le due file di banchetti di legno che si estendevano per tutta la lunghezza dell’edificio. Contò almeno trecento passi prima di stancarsi.
Quanto è grande questo posto? Si chiese.
Dall’esterno non sembrava così grande.
Rann era in piedi davanti al banchetto, il corpo esile coperto da un camice sporco di fuliggine e il martello stretto nella mano destra, ma in quel momento non stava martellando la spada sul banco.
Quando alzò la testa sgranò gli occhi. “Io ti conosco” disse. “Sei la figlia di maestro Keltel.”
Maestro, pensò Valya divertita. È così che adesso si fa chiamare? Lo prenderò in giro per intere Lune.
Si limitò ad annuire. “Sono io. Sai dov’è andato?”
“Maestro Keltel è andato in città.”
“In che posto di preciso?”
“Non lo so. Non me lo dice mai.”
“È andato altre volte?”
“Ci va più o meno ogni dieci giorni, anche se mi sembra che l’ultima volta sia stata sette giorni fa. Non saprei.”
“E ha lasciato te da solo?”
Rann annuì.
Valya indicò la spada sul banco. “Quella la stai forgiando tu?”
“No. Maestro Keltel non mi lascia ancora forgiare niente. Dice che non sono pronto.”
“Ti capisco.”
Rann sembrò esitare.
Valya socchiuse gli occhi. “Hai già forgiato qualcosa da solo?”
“Maestro Keltel” iniziò a dire il ragazzo.
“E smettila di chiamarlo maestro” sbottò Valya. “Maestro in cosa, poi. Se hai forgiato qualcosa di tuo puoi dirmelo. Manterrò il segreto.”
“Se il maestro lo venisse a sapere si arrabbierebbe.”
“Non lo saprà, fidati di me” disse Valya cercando di essere convincente. Da giorni poteva parlare solo con l’odiosa Olethe o col signor baffetto e iniziava a sentire strette le mura della fortezza. Per quel motivo era uscita per parlare con suo padre e chiedergli scusa per avergli risposto male.
È pur sempre mio padre, si era detta. E se gli farò le mie sincere scuse, forse accetterà il fatto che Abbylan mi sta insegnando a usare la spada.
Invece aveva trovato quello strano ragazzo che diceva di essere l’apprendista di suo padre e lo chiamava maestro.
“Allora?” chiese impaziente.
Rann sospirò e mise da parte il martello. “Non la tengo qui” disse togliendosi il grembiule.

Prossimo Capitolo Giovedì 1 Ottobre

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Capitolo 26
*** Il nemico è qui ***


Il nemico è qui
 
Valya lo seguì fuori dalla forgia e poi nel cortile che attraversarono veloci prima di infilarsi in un portone ad arco che fungeva da entrata per un edificio di mattoni di tre livelli.
All’interno c’era odore di muffa ed era buio. Nella penombra intravide brande di legno ammucchiate contro le pareti e lenzuola sparpagliate in giro.
“Che posto è questo?” domandò guardandosi attorno.
“Il vecchio ricovero per i malati” disse Rann.
Appena entrati il ragazzo si era diretto a un vecchio baule messo in un angolo e l’aveva aperto infilandoci dentro le mani.
“Malati di cosa?” chiese Valya.
“Non lo so. Febbre nera. O tosse spaccapetto.”
Deglutì a vuoto. “Se tocchiamo queste cose potremmo ammalarci anche noi?”
Una volta a Cambolt una donna si era ammalato del morbo rosso ed era morta. La sua casa era stata chiusa con i suoi figlio e suo marito all’interno. Ogni giorno un paio di cittadini estratti a sorte calavano per loro del cibo dal camino.
La cosa era andata avanti per un paio di giorni finché da Faerdahm non erano arrivati dei soldati che si erano messi di guardia alla casa impedendo a chiunque di avvicinarsi. I soldati avevano portato il cibo agli occupanti, ma dopo una decina di giorni anche il marito della donna si era ammalato.
Qualcuno aveva proposto di far uscire almeno i bambini, un paio dei quali erano molto piccoli, ma le guardie glielo avevano impedito. C’erano state delle proteste ma i soldati avevano tenuto a bada quelli più intraprendenti.
Myron Chernin in persona aveva parlato alla folla accalcata davanti alla casa per convincerli che per quanto spiacevole, quella era l’unica cosa da fare per il loro bene.
Il loro e quello dei loro figli.
Per qualche giorno si erano udite delle voci e dei pianti provenire dalla casa e poi il silenzio. Dopo altri dieci giorni, le guardie avevano tolto le assi che chiudevano le porte e le finestre della casa.
Valya non riusciva a pensare al resto e non voleva farlo in quel momento, mentre si guardava attorno nella penombra.
“Credo di no” disse Rann. “È successo molti anni fa, dicono. Non penso sia ancora contagioso.”
“Che ne sai tu di queste cose?”
“Niente” rispose il ragazzo con tono allegro.
Valya fece per replicare ma lui tirò fuori dal baule un fagotto di stracci e glielo mostrò.
“Eccolo” disse con voce eccitata.
“Che cos’è?”
Rann aprì il fagotto rivelando un corpetto in metallo e delle cinture in cuoio.
Sapeva bene che cosa fosse perché suo padre ne aveva riparati a decine fino a poco tempo prima e ancora prima di partire ne aveva un paio costruiti da lui stesso.
“È un’armatura?”
Rann annuì deciso. Poggiò a terra il fagotto come se contenesse un bambino in fasce e non un pezzo di metallo forgiato dal fuoco e dal martello.
Valya allungò una mano per toccare la superficie levigata. Era liscia come si era aspettata e sembrava piuttosto consistente. “L’hai fatta tu da solo?”
Rann annuì di nuovo.
“E mio padre lo sa?”
“No. Lui me l’ha vietato.”
“Sì. Lui è bravo a vietare le cose. È davvero bella.”
“Devo ancora decorarla, ma non sono molto abile.”
Valya si sollevò. “L’hai provata?”
Rann scosse la testa. “Porta sfortuna.”
Valya si accigliò.
“Forgiare un’armatura e indossarla” disse Rann. “Non conosci la storia che gira?”
“Sinceramente non ne ho mai sentito parlare.”
“È così” disse lui sicuro. “Se un fabbro forgia un’armatura e poi la indossa, è destinato a morirci dentro.”
“Morirai comunque” disse Valya.
“Sì, ma non dentro questa armatura. E poi per me sarebbe sprecata.”
“Perché dici così?”
“È per un grande guerriero” disse Rann. “E io non lo sono. Sono più bravo a maneggiare martelli e pinze.”
“Un grande guerriero” disse Valya pensosa.
“Certo sarebbe bello vederla addosso a qualcuno famoso, come il signor Abbylan, Dalkon o magari tuo padre.”
“Abbylan un grande guerriero? Non credo proprio che signor baffetto sia così famoso.”
“Ma girano delle voci.”
Valya lo ignorò. Vedere quell’armatura, poterla toccare, le aveva messo addosso un desiderio che non riusciva a dominare.
“E se la provassi io?” chiese.
Rann sgranò gli occhi. “Tu sei una ragazza.”
“E allora? Anche Margry Mallor lo era e indossava un’armatura ingioiellata, dono del re degli Elfi.”
“Io non conosco questa Margry e degli elfi ho sentito solo nelle storie, ma non mi sembra una buona idea.”
“Perché no? Cos’ho io che non va bene?”
“Non lo so” fece Rann imbarazzato. “Sarebbe strano se tu la indossassi, non credi?”
“Non lo credo affatto” disse Valya. Iniziò a slacciare i lacci che chiudevano il corpetto che copriva la tunica. “Voglio indossarla.”
Rann fece per chinarsi verso l’armatura. “Sai cosa ti dico? Ci ho ripensato.”
“Voglio indossarla” disse Valya sfilandosi il corpetto.
Rann girò la testa di lato. “Che fai?”
“Tranquillo” disse Valya divertita. “Non mi voglio spogliare. Il corpetto mi darebbe fastidio.”
“Io non so se…”
Valya sospirò. “Mio padre sarebbe molto rattristato se sapesse che hai forgiato un’armatura di nascosto, soprattutto se ti aveva vietato di farlo.”
Rann la guardò inorridito. “Non farlo” esclamò.
“Potrebbe persino cacciarti.”
“Non saprei dove andare.”
“È un vero peccato” disse Valya. “Mi dai una mano con quella o no? Guarda che non te la sciupo indossandola.”
Rann trasse un profondo respiro e sollevò l’armatura. “Girati.”
Valya lo aiutò a passare le cinghie e stringere le fibbie fino a far aderire l’armatura al corpo. Le bastarono un paio di passi per abituarsi al suo peso.
“Credevo fosse più pesante” disse sorpresa e divertita al tempo stesso.
“Ho usato una formula diversa da quella comune” disse Rann come se quello spiegasse tutto.
“Formula?”
Il ragazzo annuì. “Me l’ha insegnata maestro Keltel.”
A uno sconosciuto ha insegnato come costruire armature, pensò Valya. E a me che sono sua figlia non vuole insegnare a usare la spada.
“Tutto qui?” chiese per allontanare quel pensiero.
Rann si strinse nelle spalle.
“C’è solo il busto qui” disse Valya dando un colpetto sull’addome. “Dov’è tutto il resto? Schinieri, spallacci, gambali. Quelle cose lì.”
“Devo ancora completarli.”
“Che aspetti a farlo? La voglio vedere completa.”
“Potrei metterci parecchio tempo. C’è tanto lavoro alla forgia.”
“E tu trovalo, il tempo. Sei l’apprendista di Simm Keltel, no? Per molti sarebbe un privilegio.”
Rann arrossì.
“Che ho detto di strano?”
“Niente” fece lui. “Ora però devo tornare alla forgia. Se maestro Keltel non mi trovasse potrebbe arrabbiarsi.”
 Valya sciolse i legacci e gli ridiede l’armatura. Una dietro l’altro uscirono dall’edificio abbandonato e si diressero alla forgia, dove si era riunita una piccola folla.
Da uno dei capannoni stavano alzando fiamme che illuminavano di rosso cupo il cielo che si stava tingendo di nero.
Rann accelerò il passo per raggiungerli e Valya faticò a seguirlo.
Avvicinandosi vide Tannisk sbracciarsi e urlare qualcosa ai suoi uomini mentre stavano formando una catena umana passandosi un secchio pieno d’acqua.
“Gettateli sulla base delle fiamme” urlò l’uomo con voce roca. Aveva il viso annerito dove spiccavano occhi grandi e spiritati che fissavano il fuoco che lambiva il cielo.
“Se non lo fermiamo quel maledetto si mangerà mezza forgia” si lamentò uno degli uomini.
“Che succede?” chiese Valya.
“Che ci fai qui, ragazzina?” le sbraitò contro Tannisk. “Tornatene immediatamente al palazzo. Non è posto per te questo.” Solo allora sembrò notare Rann. “Tu invece rimani qui. Mi servi.”
“Dimmi quello che devo fare” disse il ragazzo.
“Aiuta gli altri con i secchi d’acqua.”
Rann si unì alla catena umana.
“Voglio dare una mano” disse Valya.
L’incendio era divampato lontano dalla forgia dove lavorava suo padre, ma anche se i palazzi erano di pietra le fiamme potevano espandersi in fretta.
“Ti ho detto di tornare a palazzo” disse Tannisk.
“Ma…”
“Vai” esclamò l’uomo. “Se ti succede qualcosa tuo padre mi farà rimpiangere di non essere bruciato nell’incendio.”
Dalkon Quynn apparve alle loro spalle come la prima volta che lo aveva visto. Il suo viso era preoccupato e i riflessi dell’incendio lo rendevano ancora più cupo.
“Per i demoni dei sette inferi” disse fissando le fiamme che avevano avvolto il palazzo. “Com’è potuto accadere?”
“Non lo so ancora, ma lo scoprirò” disse Tannisk sicuro.
“Farai bene a darti da fare, vecchio o Hylana ti farà appendere fuori dalle mura.”
“Sei qui per dare una mano o minacciare?” disse una voce.
Valya guardò suo padre arrivare con passo veloce.
“Tu che fai qui fuori?” le chiese.
“Ero passata a trovarti” disse sulla difensiva.
“Torna a palazzo.”
“È quello che le ho detto anche io” disse Tannisk. “Ma quella ragazza sembra non sentirci.”
“Sì, fa sempre così.”
Valya ignorò l’offesa e decise di restare. I tre camminarono verso il centro della piazza discutendo tra loro.
“Presto le fiamme si vedranno in tutta Ferrador” disse Dalkon preoccupato. “Hylana non sarà affatto contenta.”
Il tetto dell’edificio in fiamme crollò con un boato, seguito da una cascata di scintille rosse e gialle che illuminarono il cielo.
A quel punto nella piazza d’arme si era radunata una folla e c’erano almeno trecento uomini e ragazzi che partecipavano alla catena umana di secchi.
Un paio di stregoni dal mantello bianco e rosso fecero piovere cascate di acqua sopra le fiamme, ma questa evaporò subito.
“Dovete puntare alla base” sbraitò Tannisk.
Il più anziano dei due lo fissò con disgusto. “Non pendo ordini da te.”
“Ma da me sì” disse Hylana sopraggiungendo. “Fate come vi dice lui” aggiunse con tono perentorio.
I due stregoni diressero i loro incantesimi verso la base delle fiamme, facendole arretrare.
“Finalmente ti degni di farti vedere” disse Dalkon.
Hylana gli scoccò un’occhiataccia. “Sono tornata prima che potevo.”
“Dov’eri, se posso chiedertelo?”
“Ecco, non chiedermelo” disse la governatrice. Adocchiò Simm e gli si avvicinò. “Che ne pensi?”
Lui scosse la testa. “Bisognerà abbattere le due palazzine laterali per bloccare l’incendio.”
Hylana annuì. “Perderemo un quinto dei forni.”
“Se non lo facciamo, li perderemo tutti.”
La governatrice fece un cenno agli stregoni nella piazza. “Preparate gli incantesimi. Niente fuoco, ce n’è già abbastanza.”
“Useremo il raggio incantato” disse uno di loro facendo cenno ad altri dieci di seguirlo.
Valya fece per andare con loro. Voleva vedere in azione gli stregoni, ma una mano le afferrò la spalla costringendola a voltarsi.
Apparteneva a suo padre. “Torna a palazzo. È un ordine.”
“Voglio stare qui.”
“Non è posto per te e non saresti utile. Vai a palazzo. Ora.”
Valya sospirò e con la testa bassa andò verso il palazzo dall’altra parte della piazza d’arme. Proprio sotto l’ingresso intravide le figure di Olethe, Izora e le altre ancelle.
“Che succederà adesso?” domandò Brenye.
“Non è affar vostro” disse Olethe, gli occhi fissi sull’incendio che stava avvolgendo la forgia.
Il boato di un palazzo che crollava fece trasalire Valya e la costrinse a voltarsi di scatto. “Che disastro” disse camminando all’indietro. “Questo incidente non ci voleva proprio.”
“Non è stato un incidente” disse Olethe. “Qualcuno ha appiccato quell’incendio.”
“Chi?” fece Izora spaventata.
“Il nemico” disse la donna. “Ora sappiamo che è qui, a Ferrador.”

Prossimo Capitolo Domenica 4 Ottobre

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Capitolo 27
*** Un'offerta vantaggiosa ***


Un’offerta vantaggiosa
 
Hylana si lasciò cadere sulla poltrona, l’espressione esausta. Simm, Dalkon e altri l’avevano seguita nel suo studio.
Simm sarebbe tornato volentieri alla forgia per controllare i danni, ma la governatrice gli aveva intimato di seguirla.
In quel momento non si era sentito di contestare i suoi ordini. Non voleva contrariare di più la governatrice né appesantire il suo fardello.
Guardò Dalkon, che con espressione piena di pena si era seduto alla destra di Hylana. Simm scelse di proposito il posto più lontano.
Nello studio vi erano anche un anziano con gli abiti da erudito, una tunica grigia e marone e un uomo dal mantello bianco e rosso ricamati d’oro.
Hylana si massaggiò le tempie e trasse un profondo sospiro. Dalle imposte chiuse filtravano i raggi di un sole arancione che era appena sorto a occidente.
Sarà una lunga giornata, si disse Simm. E io vorrei essere da tutt’altra parte.
“Avete visto tutti” disse Hylana con voce incerta. “Che cosa è accaduto stanotte. Tre palazzine sono andate in fumo e altrettante hanno riportato ingenti danni. In totale abbiamo perso” ebbe un’esitazione.
“Trentotto forni” disse l’erudito. “E cinquantasei laboratori, più tutti gli strumenti, l’attrezzatura e molto altro. Però possiamo recuperare il metallo.”
Hylana annuì decisa. “Grazie Garlor.”
“Devo ancora aggiornare il resoconto” disse l’erudito. “Non appena sarà possibile ispezionerò di persona le palazzine danneggiate.”
“Molto bene. Ci sono perdite tra i fabbri e gli inservienti?”
Stavolta fu Dalkon a parlare. “Solo sette vittime. Per fortuna tutte facilmente rimpiazzabili.”
Sette vite bruciate o soffocate o morte nei crolli, pensò Simm. Mi domando se Dalkon pensi anche a sé stesso come una perdita facilmente rimpiazzabile. Probabilmente no.
Hylana annuì grave. “Scopri chi erano.”
“Erano inservienti e manovali.”
“Scoprilo lo stesso. Se hanno parenti o figli o mogli, devono essere informati.”
“Sarà tutto tempo sottratto ad altri compiti” protestò Dalkon.
“Trovali. E quando l’avrai fatto, daremo ai sopravvissuti dieci Lune di paga per ogni vittima.”
“Dieci Lune?” fece Dalkon sorpreso. “Monete buttate, se vuoi la mia opinione.”
“La tua opinione non mi interessa.”
“Ti ricordo che le nostre risorse sono limitate.”
Hylana guardò Garlor. “Il tesoro cittadino può affrontare questa spesa?”
L’erudito annuì. “Abbiamo delle riserve, governatrice.”
“Allora attingeremo da quelle.”
“Quelle monete servono per comprare il grano dai contadini che vengono in città” disse Dalkon. “Senza quelle monete lo venderanno altrove, magari ai nostri nemici.”
“Se non avremo soldi a sufficienza pagheremo a credito” disse Hylana.
“I contadini si ribelleranno.”
“Allora requisiremo il cibo se sarà necessario.”
“Tutto questo per qualche inserviente morto?” fece Dalkon.
“Fallo e basta” urlò Hylana stizzita.
Lo stregone alzò le mani come in segno di resa. “Come ordini, governatrice. Sei tu al comando.”
Simm ebbe l’impressione che volesse aggiungere “per ora”, ma Dalkon si limitò a un sorrisetto leggero.
La porta dello studio si aprì e fecero il loro ingresso Abbylan e i suoi ridicoli baffi. Il guerriero andrò a sedersi alla sinistra di Hylana.
“Chiedo perdono per il mio ritardo. Stavo interrogando le guardie all’esterno della piazza d’arme.”
La governatrice fece per dire qualcosa ma Dalkon l’anticipò. “Hai un bel coraggio a farti vedere.”
Abbylan gli rivolse un’occhiataccia.
“Sei o non sei il capo delle guardie?” lo incalzò Dalkon.
“Delle guardie di palazzo, sì” rispose il guerriero. “Ma la forgia è affidata a te. Hai insistito tu per averne il controllo totale.”
“Ma la zona attorno è di tua competenza. Io non ho sufficienti forze per controllare ogni cosa. Devo già badare a quei maledetti fabbri.” Guardò Simm. “Senza offesa, Keltel.”
“Anche volendo non riusciresti mai a offendermi, Quynn.”
Dalkon si accigliò ma il suo viso tornò subito sereno.
Abbylan guardò Hylana. “Se pensi che sia inadatto per questo ruolo sono pronto a farmi indietro, governatrice.”
“Una bella scusa per salvare la testa” disse Dalkon.
“Bada alla tua di testa, stregone” disse il guerriero.
“Mi stai sfidando per caso?”
Abbylan sfiorò l’elsa con la mano. “Pensi che abbia paura di te?”
“Dicono tutti che sei fuggito dal campo di battaglia quando eri giovane.”
“Almeno io non combattevo per il nemico” ribatté Abbylan.
Dalkon fece per alzarsi. “Mi hai stancato, piccolo…”
“Basta” disse Hylana. “Voi due mi avete stancata con i vostri litigi. Non è stata colpa di nessuno ed è colpa di tutti. Pensavamo di essere al sicuro, dietro le mura di Ferrador, ma ci sbagliavamo. Il nemico è qui, tra di noi, pronto a colpirci alle spalle quando meno ce lo aspettiamo.” Trasse un profondo respiro. “La prima cosa da fare è sigillare la città. Da questo momento le guardie cittadine sbarreranno i cancelli. Nessuno potrà entrare o uscire finché non troveremo quelli che hanno appiccato l’incendio.”
“A quest’ora saranno già fuggiti” disse Dalkon. “Hanno avuto l’intera nottata per andarsene.”
“Ferg” disse Hylana con tono più calmo. “Avverti tuo fratello. Digli di sigillare la città. Nessuno potrà entrare o uscire senza un valido motivo.”
“Vado subito da lui.” Abbylan si alzò in piedi. “Col tuo permesso.”
“Sospetti su chi possa essere stato?” chiese Hylana.
Dalkon scrollò le spalle. “Praticamente chiunque. Nell’ultima Luna solo alla forgia sono arrivate centinaia di persone nuove, compreso Keltel e sua figlia.”
“Sospetti di Valya?” fece Simm ironico. “Ama combinare guai, ma un incendio così devastante sarebbe troppo anche per lei.”
“Di tua figlia no, ma c’è quel ragazzino che hai preso come assistente.”
“È solo un inserviente.”
Hylana si accigliò. “Di chi parli?”
“Si chiama Rann” disse subito Dalkon. “E viene da un villaggio nei dintorni.”
“C’è molta gente che viene da fuori, l’hai detto tu stesso” disse Simm.
“Sì, ma quel ragazzo è strano, oltre che a essere molto forte.”
“È un esotico?” chiese la governatrice.
“Probabilmente” rispose Dalkon.
Simm si protese verso di lui. “Sai molte cose di Rann e dei miei assistenti.”
“È il mio lavoro.”
Sembra quasi che si sia informato prima dell’incidente, pensò. Le sue parole non possono essere casuali.
“In ogni caso, non è stato Rann.”
“E chi lo dice?” chiese Dalkon con tono annoiato.
“Garantisco io per lui.”
“Davvero? E chi garantisce per te, fabbro?”
“Garantisco io” disse Hylana con una smorfia. Guardò Simm. “Ma voglio sapere di più su questo ragazzino e il suo potere. Se è un esotico valuteremo se allontanarlo.”
“Non è pericoloso” disse Simm ricordando l’entusiasmo del ragazzo.
“Forse, ma molti esotici si sono schierati con il rinnegato.”
“Forse perché non avevano molta altra scelta” sbottò Simm pentendosi subito delle sue parole.
Dalkon fece un sorrisetto. “Adesso giustifichi le azioni dei rinegati, fabbro? Sembra quasi che tu nutra qualche simpatia verso di loro.”
“Non ho simpatia verso di te, voltagabbana.”
Dalkon strinse i denti. “Ridillo se hai coraggio.”
Simm stava per parlare quando Hylana disse: “Basta litigi. Simm riferirà a me e io prenderò una decisione. Al ragazzo non verrà fatto alcun male. Siamo persone civili e non uccidiamo se non è strettamente necessario.” “Quymarr” disse rivolta allo stregone col mantello bianco e rosso.
L’uomo rispose con un cenno leggero della testa.
“Posso contare sul vostro aiuto e quello del circolo?”
“Come sempre. Dimmi quello che ti serve, governatrice.”
“Mantelli con la vista speciale, tanto per iniziare. Se ci sono stregoni rinnegati che usano il manto di invisibilità, dovete trovarli. Sparpaglia i tuoi per le strade attorno alla fortezza e agli altri luoghi importanti, ma in maniera discreta.”
Quymarr annuì grave. “Ho anche dieci mantelli che sanno levitare. Potrebbero controllare la città dall’alto.”
“Ci serviranno anche loro” disse Hylana.
Quymarr si alzò e uscì dallo studio.
“Per me non hai ordini governatrice?” chiese Dalkon.
“Tu eri responsabile della forgia e non l’hai protetta.”
“Quindi sei d’accordo col mezzo guerriero e fai ricadere la colpa su di me.”
“Tua era la responsabilità.”
Dalkon si sollevò di scatto e Simm temette che stesse per scagliarsi contro Hylana.
Invece disse: “Vado a riprendere il mio posto. Col tuo permesso, è ovvio.”
“Rimani nelle tue stanze” disse la governatrice.
Dalkon fece una smorfia. “Come desideri.”
“Non lo sto desiderando. Te lo sto ordinando” rispose la donna impassibile.
Dalkon annuì e marciò fuori dallo studio.
Simm fissò indeciso la porta, cercando una scusa per congedarsi da Hylana. Ora che era solo nello studio pensava di essere di troppo.
La governatrice si rilassò sulla sedia. “Vorresti essere altrove, Simm Keltel?”
“Ho del lavoro da sbrigare alla forgia.”
“Dovrai rimandarlo.”
“Ho fatto un lungo viaggio per essere qui.”
“Anche io” rispose Hylana. “E di strada dovremo farne molta di più, noi due.”
“Mi stai proponendo qualcosa?”
“Il posto di Dalkon è tuo, se lo vuoi.”
Simm scosse la testa. “Non lo voglio.”
Hylana sorrise triste. “Potrei ordinartelo. Potrei obbligarti. Potrei persino…” Scosse la testa. “Lascia stare. Proprio non vuoi avere niente a che fare con tutto questo, vero?”
“Tu vorresti essere al mio posto, governatrice?”
“Un po’ ti invidio, lo ammetto. Ma solo un poco.” Si massaggiò le tempie con l’indice. “La guerra non sta andando bene. L’orda del rinnegato avanza sempre più e sta per assediare Charis. È una città commerciale poco difesa, ma se la prendono avranno la via spianata fino a Ferrador. A meno che non li fermiamo a metà strada.”
“Ci vorrebbe un esercito.”
“Lo avremo a breve.”
“Intendo ora.”
Hylana guardò altrove.
“C’è qualcosa che vuoi dirmi?”
“Ho ricevuto due messaggi questa mattina. Uno è di Aramil Stanner.”
“Aramil” disse Simm pensoso. “Cosa diceva, se posso saperlo?”
“Mi avverte che Lormist si è finalmente ricordata di avere un patto di alleanza con noi. Stanno radunando lance e mantelli per venire in nostro soccorso. Nel frattempo, ci inviano un primo contingente di cinquemila soldati e cinquanta mantelli.”
“Non è abbastanza ma è già qualcosa. Aramil guiderà l’armata?”
Hylana scosse la testa. “Sei deluso?”
“Dovrei?”
“Nella lettera dice che l’armata sarà affidata a suo figlio, Zannis.”
“Non lo conosco.”
“Nemmeno io. Aramil è una persona affidabile?”
“Perché me lo chiedi? Lo hai conosciuto, no?” Lottò per non farsi travolgere dai ricordi.
Hylana dovette notare qualcosa nella sua espressione. “Non quanto te. Se ha ceduto il comando a qualcun altro…”
“Avrà avuto i suoi motivi, ma sulle sue intenzioni puoi stare tranquilla. Se dice di volervi aiutare, lo farà. È un uomo d’onore.”
“Mi fa piacere sentirtelo dire, ma non sono i suoi principi che mi preoccupano, ma gli ordini che ha ricevuto. Le persone che governano Lormist non mi ispirano fiducia e il loro sovrano è un ragazzino.”
“Di Aramil puoi fidarti” disse Simm sicuro.
Hylana annuì grave. “E di Yander Ovrant che cosa sai dirmi?”
Stavolta Simm dovette lottare di più per contenere i ricordi. E nessuno di essi era piacevole. Udendo quelle parole ricordava solo sangue, urla e sofferenza.
E lacrime salate.
Respirò a fondo. “Quella” esitò. “È una questione diversa.”
“Sta venendo anche lui.”
“Con un’armata?”
“Da solo, con una piccola scorta, dice. Ma il resto dovrebbe arrivare quando Belliron metterà in campo le sue forze.”
Simm si accigliò. “Perché viene qui allora?”
“Speravo potessi dirmelo tu.”
“Io?”
“Ha scritto che viene per te. E che ha un’offerta che ci permetterà di vincere la guerra.”

Prossimo Caapitolo Giovedì 8 Ottobre

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Capitolo 28
*** La conoscenza è un'arma ***


La conoscenza è un’arma
 
Una mano la scosse con forza e lei riemerse dal sonno. Si ritrovò a fissare una luce intensa che le feriva gli occhi. Proveniva da una finestra spalancata. Il resto della parete a cui era attaccata era in rovina, bruciata e divelta, non sapeva dire che cosa fosse accaduto per prima.
Accanto a lei, Hallen la fissava con espressione compassionevole, mentre nell’angolo opposto l’erudito di nome Tymund se ne stava appollaiato su di un trespolo a sfogliare un libro.
Shi’Larra respirò a fondo, la fronte madida di sudore. “Che succede?”
“Speravo potessi dircelo tu” fece Hallen sereno. “Ti ho dovuta svegliare.”
“Perché?”
“Urlavi.”
“Cosa?”
“Parole incomprensibili, per lo più. È una lingua che conosci, un dialetto delle tue zone?”
Scosse la testa. “Mi succedeva anche al villaggio. Parlavo nel sonno e nessuno riusciva a comprendermi. Nemmeno io ne ero capace.”
“E nei sogni ti capita lo stesso?”
Si accigliò. “No, credo di parlare sempre nella mia lingua. E riesco a capire gli altri quando mi parlano.”
Hallen annuì. “Tymund, vorresti darmi una mano?”
L’altro erudito sospirò annoiato. “Permettimi di dirti che è tempo sprecato. Sogni divinatori.” Scosse la testa. “Sono solo storie.”
“Nimlothien sembra pensarla diversamente.”
“Che vada agli inferi quella dannata strega” sbottò Tymund. “Non è per questo che mi sono unito ai rinnegati.”
“Credevo che il motivo fossero le tue ricerche.”
“E tu che ne sai?” fece Tymund con tono sospettoso. “Non mi ricordo di averne parlato con te.”
“Ma ne hai fatto parola con altri.”
“Mi stai spiando?”
Hallen sorrise mesto. “Ho preso informazioni su di te. Ho dovuto farlo prima di coinvolgerti in questa ricerca.”
“Potevi anche lasciarmi fuori. Io non sono interessato.”
“Ma io sì.”
Tymund sbuffò. “Che vuoi che faccia?”
“La tua accademia” disse Hallen. “È famosa soprattutto per le sue ricerche sulla mente umana. Studiate il carattere delle persone, il comportamento.”
“E con questo? Molte altre accademie seguono queste ricerche.”
“Sarebbe interessante se tu le condividessi con noi. Specie in questo caso.”
“Che c’è da indagare su questa selvaggia?”
Shi decise di ignorare l’offesa. Tymund aveva un pessimo carattere e l’aveva redarguita già un paio di volte.
Hallen sembrava meno tollerante di lei. “Attento a come parli.”
“Sei il protettore di questa qui?”
“Io no” disse l’erudito. “Ma Nimlothien, sì. Ha preso in simpatia questa ragazza e sarebbe dispiaciuta se ti sentisse chiamarla in quel modo.”
“Come vuoi che la chiami allora?”
“Mi chiamo Shi’Larra” disse.
Tymund fece una smorfia. “Perché dovrebbe importarmi qualcosa di lei?”
Hallen assunse la solita aria calma. “Per i sogni che fa. Non sono forse i sogni una finestra aperta sulla nostra mente?”
“Non citare le parole di maestro Vyrren” disse Tymund. “Era considerato un pazzo anche da molti dei miei compagni.”
“Ma altri lo considerano un visionario. E un genio.”
“Il confine tra pazzia e genialità è breve. Ci vuole poco a superarlo. In entrambi i sensi.”
Hallen annuì. “Tu credi che la nostra amica sia pazza?”
“Io credo che abbia un potere e che questo c’entri poco con la sua mente” disse Tymund cono tono superiore. “E non mi riferisco alla sua presunta capacità di prevedere il futuro, quello è impossibile, ma alla sua abilità nel convincere gli altri di esserne capace.”
Hallen si accigliò. “Quindi tu pensi che stia mentendo? Che reciti una parte, come un’attrice?”
“Un’imbrogliona sarebbe la definizione migliore. Una che approfitta del bisogno innato degli uomini di conoscere l’ignoto per trarne vantaggio per i propri fini.” La guardò con sguardo accigliato. “Quali sono? Puoi dirceli e finire questa commedia, ragazza?”
“I miei sogni sono reali” disse Shi cercando di restare calma. “Lo sono così tanto che mi hanno scacciata dal villaggio dove sono nata. E Nimlothien ha ottenuto due vittorie a sorpresa usando le mie divinazioni.”
Non era contenta di quella cosa ma in quel momento voleva dare una lezione a Tymund.
L’erudito abbozzò un leggero sorriso. “Stolida e arrogante, non mi aspettavo niente di meno da te. E per quanto riguarda quelle vittorie, puoi provarmi che non sarebbero giunte lo stesso senza la tua presunta divinazione? In fondo, i tuoi sogni sono stati considerati profetici solo dopo che la profezia stessa si era avverata. Molto comodo, se vuoi il mio parere.”
“È proprio per questo che siamo qui” disse Hallen. “Dobbiamo capire se i sogni di Shi’Larra sono davvero divinazioni e, se sì, come interpretarli nel modo corretto.”
“E perché dovremmo?”
“Perché prevedere il futuro può darci una grande conoscenza e una conoscenza è essa stessa un’arma. Una delle più potenti.”
“Armi” disse Tymund alzandosi in piedi. “Non sapete pensare che a questo. Voi e le vostre maledette armi.”
“Stiamo combattendo una guerra.”
“Voi state combattendo” disse l’erudito con tono sdegnato. “Io sono qui per studio.”
“Allora studia i sogni di questa ragazza” disse Hallen calmo. “La tua opinione sarà tenuta in grande considerazione.”
Tymund si avviò alla porta. “La mia opinione è che sia una perdita di tempo. Se è stregoneria, allora non è il mio campo. E se invece si tratta di ciarlataneria, devi rivolgerti a un giudice. Io qui ho finito.”
Quando fu uscito, Hallen trasse un profondo sospiro. “Non avercela con lui. Sono sicuro che non avesse intenzione di offenderti.”
“Non sono offesa” disse Shi’Larra, anche se dentro di sé avvertiva un leggero risentimento. Aveva cercato di dare una mano a quelle persone, almeno per ringraziarle di averla salvata e protetta per tutto quel tempo, ma in cambio stava ricevendo solo accuse e offese. E Nimlothien sembrava volesse solo sfruttarla per il suo potere.
Si chiese per l’ennesima volta che cosa sarebbe accaduto se, nonostante uno dei suoi sogni, le cose non fossero andate come lei aveva predetto.
Hallen si alzò a sua volta. “Devo andare anche io” disse con tono di scuse. “Quando tornerò, mi parlerai del tuo sogno.”
Shi si limitò ad annuire. Quando l’erudito fu uscito, si sdraiò sulla branda con gli occhi chiusi, ma lottò per non addormentarsi di nuovo.
Non voleva dormire, perché dormire significava sognare e quei sogni potevano causarle dei grossi guai, come al villaggio.
Ma se non sogno diventerò inutile, si disse. E se Nimlothien si convince che non le sono utile, che cosa ne sarà di me?
La strega le incuteva timore più di chiunque altro lì al campo. C’erano almeno mille persone e la maggior parte non erano combattenti e non portavano il mantello.
Erano persone semplici che svolgevano compiti come annotare cose nei libri o prendersi cura dei feriti che arrivavano da altre zone.
Quando ne arrivavano molti, di solito dopo una battaglia, venivano erette delle tende in più per ospitarli. La maggior parte veniva guarita, ma molti morivano per le ferite.
Nimlothien non si faceva vedere spesso, ma quando lo faceva interrogava lei per prima. “Hai fatto altri sogni?” le chiedeva.
Shi cercava di spiegarle che i sogni non arrivavano a comando e non dipendeva dalla sua volontà. Dopo una Luna senza sogni, aveva notato un lieve cambiamento in Nimlothien.
La donna sembrava meno entusiasta di incontrarla e la convocava dopo aver parlato con i responsabili del campo.
Lura, la ragazza che le faceva da valletta e che provvedeva a ogni suo bisogno, veniva a trovarla due volte al giorno, la mattina presto e la sera tardi.
Quel giorno invece si presentò alla sua capanna quando il sole era alto nel cielo. Shi era ancora adagiata sulla branda quando la ragazza bussò alla porta.
“Entra” le disse Shi ricordando la formula di cortesia che si usava nella valle. Al villaggio l’ospite avrebbe atteso cortesemente che lei si alzasse e la invitasse a entrare, se ne aveva voglia.
Lura fece il suo ingresso con passo esitante. “Ti disturbo? Se stavi dormendo posso ripassare dopo.”
“Sono sveglia” disse cercando di mostrarsi amichevole. “E tu non disturbi mai” aggiunse con un sorriso cortese.
“Ti ringrazio. So che sei una persona importante e molto impegnata, non ti ruberò molto tempo.”
Rubare tempo voleva dire farle perdere tempo, ricordò. “Sono sicura che sei venuta per una questione importante.”
Lura arrossì.
“Ho detto qualcosa che ti ha offesa?”
“Pensavo solo a quanto sono sciocca.”
Shi si accigliò.
“Il motivo della mia visita non è per nulla importante. Non se paragonata alla guerra e a tutto il resto.”
“Di che si stratta allora?”
Lura sospirò. “Lui si chiama Ashen.”
“Lui?”
Lura annuì. “È un ragazzo buono, cresciuto senza genitori e che si è unito alla nostra causa poco prima di me.”
“Combatte per voi?”
Lura annuì. “È un valido guerriero, ha già combattuto in due o tre battaglie.”
“Capisco.” Shi si accigliò. “Sei preoccupata per lui?”
“So che non dovrei essere così egoista” disse con tono dispiaciuto.
“Non lo sei affatto” esclamò Shi. “È normale essere in pensiero per la persona a cui si tiene. E tu sembri tenerci molto a lui, non è vero?”
Lura annuì decisa.
“Che cosa posso fare per aiutarti?”
“Ho sentito dire che vedi il futuro.”
Shi si sentì fremere. “Non sono esattamente visioni.”
“Ma puoi prevedere le cose che succederanno tra molti giorni e Lune, vero?”
“In un certo senso” rispose cercando di rimanere nel vago.
“Puoi vedere se ad Ashen succederà qualcosa di brutto?”
Voleva risponderle che i suoi sogni profetici non funzionavano in quel modo e che se anche avesse visto il destino di Ashen, non era certa di riuscire a riconoscerlo come tale.
Ti servono degli amici, disse una voce dentro di lei. Sei sola tra gente straniera. Questa ragazza vuole essere rassicurata. Vuole sentirsi dire ciò che desidera. Che il suo Ashen starà bene e che non gli capiterà niente di brutto, anche se tu non lo potrai mai sapere con certezza.
Shi prese la mano di Lura nella sua. “Vuoi molto bene a questo Ashen?”
Lura annuì. “È stato buono con me. Ogni volta che torna al campo mi porta dei fiori o un regalo.” Tirò su col naso.
“Solo questo?”
La ragazza arrossì. “Ci siamo scambiati qualche bacio, sotto uno degli alberi, dove nessuno poteva vederci. Lo so che è stupido e che non sono più una ragazzina…”
“Non è stupido” disse Shi cercando di rassicurarla. “E non sei una ragazzina. Io vedo una donna innamorata che si preoccupa per il suo amato.”
“Puoi fare qualcosa per lui? Vedere il suo futuro, intendo. Così potrò avvertirlo, la prossima volta che verrà.”
Shi annuì. “Stanotte sognerò di lui, mia cara.”
“Davvero?”
Shi si sforzò di sorridere. “Lo troverò nei miei sogni e domani stesso ti riferirò.”
“Sarebbe meraviglioso.”
Ciarlatana, disse una voce dentro la sua testa.
Zitta.
“Solo” accennò.
“Cosa?”
“Questo ci renderà amiche, Lura?”
La ragazza esitò. “Direi di sì.”
Sei sola. Di nuovo quella voce. Una ciarlatana sola.
Taci.
“Gli amici si aiutano, non è vero?”
“Sì” disse Lura senza esitare.
“Un giorno potrei chiederti un favore in cambio” disse Shi.
“Mi sembra giusto.”
Shi le sorrise.

Prossimo Capitolo Domenica 10 Ottobre

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Capitolo 29
*** Veri guerrieri ***


Veri guerrieri
 
“Perché combatti?” le domandò Abbylan.
Incombeva su di lei, la spada rivolta verso il pavimento. Un attimo prima l’aveva mandata a terra per l’ennesima volta.
Valya aveva provato un affondo di lato per sorprenderlo, ma lui l’aveva anticipata spostandosi di lato, poi le aveva afferrato il polso e l’aveva disarmata. Con un gesto fluido l’aveva spinta indietro, costringendola ad arretrare di un passo. La sua gamba era inciampata in quella di Abbylan ed era caduta all’indietro.
Distesa sulla schiena, fissava il soffitto. “Ho perso.”
Lui annuì. “Di nuovo.”
“Sì” fece Valya alzandosi.
“Sei stanca?”
“No” rispose subito.
In verità le facevano male le gambe e la braccia, aveva le mani spellate e il polso le doleva dove lui l’aveva afferrata ma non voleva sospendere l’addestramento.
Abbylan scosse le spalle. “Sembri stanca.”
“Non lo sono.”
“Peccato. Volevo farti vedere delle persone.”
Valya si accigliò. “Chi?”
“Prima rispondi alla mia domanda” fece lui mettendo la spada nella rastrelliera.
“Quale domanda?”
Abbylan sospirò. “Quella che ti ho fatto prima. Perché combatti?”
“Per diventare più abile. Sto già migliorando, no?”
Mezza Luna prima non l’avrebbe nemmeno sfiorato, ma adesso riusciva persino a rispondere a un paio dei suoi attacchi.
“Non mi riferivo agli allenamenti. Mi chiedevo perché ti stai allenando. Qual è lo scopo?”
“Diventare una guerriera” disse Valya sicura. “La più abile e famosa di tutte.”
Abbylan si accarezzò i baffi. “Tutto qui?”
“Non è uno scopo abbastanza nobile?”
“Nobile? Credi che la nobiltà sia in questo? Desiderare di essere i più famosi?”
“E abili” aggiunse.”
“Sì, dimenticavo. Tu credi che diventare una grande guerriera ti renderà più nobile, qualsiasi cosa significhi?”
“Tutti i grandi guerrieri lo erano” disse Valya.
“Dimmene uno.”
“Ambar il Nero. Lui è stato il più grande e nobile guerriero di tutti i tempi.”
“Per quanto ne sappiamo.”
“Tu non credi?”
“Sai cosa dicono a Malinor?”
Valya si accigliò. “È sul continente vecchio, vero?”
“È la più grande città del mondo, sì. Ma sai cosa dicono da quelle parti?”
“No, ma sono sicura che me lo dirai tu” disse spazientita.
“A Malinor dicono che le spade dei più grandi guerrieri sono rosse per il sangue dei nemici uccisi in battaglia.”
“Mi sembra giusto” disse Valya perplessa.
Abbylan annuì calmo. “E sai che quel sangue sarà probabilmente il tuo?”
“Sì” rispose meno sicura.
“O potrebbe essere di qualcuno che conosci. Che stimi. Magari che ami.”
Scosse la testa. “Perché dovrei amare un nemico?”
Abbylan sorrise. “Conosci la leggenda di Lorya e Talya?”
“No” disse Valya sempre più perplessa.
“Erano due sorelle, figlie dello stesso Dio. Gemelle, per essere precisi. Sempre insieme, sempre fianco a fianco, ma un giorno Lorya si innamora di un uomo. Un mortale. Suo padre è contrario e le ordina di lasciare quell’uomo. Di ucciderlo e di portargli il suo cuore, per dimostrarle la sua fedeltà. Così Lorya prese le sue armi e andò dall’uomo che amava.”
“Lo uccise?”
“No. Lo nascose in un luogo sicuro e uccise un cervo al suo posto. Portò al padre il cuore della bestia uccisa.”
“È stata furba.”
“Aspetta a dirlo, la storia non è conclusa.”
Valya attese che proseguisse.
“Poche Lune dopo, Talya scopre l’inganno della sorella e prende le sue armi per uccidere l’uomo e salvare la sorella dalla terribile punizione che loro padre le infliggerebbe se venisse a sapere che le ha mentito. Mentre sta per ucciderlo, Lorya sopraggiunge e le due sorelle combattono, una per la vita del suo amato e l’altra per l’adorata sorella.”
“Chi vinse?” domandò Valya.
Abbylan sorrise triste. “La domanda corretta è un’altra.”
“Quale?”
“Perché si batterono?” Scosse la testa. “La follia della guerra. Vieni, devo farti conoscere delle persone.”
“Chi?”
“Guerrieri. Veri guerrieri.”
 
La torre di guardie si ergeva sopra le mura della città. Oltre di esse poteva immaginare i campi per cui erano passati arrivando, la strada che si snodava nella pianura come un serpente e i corpi appesi alle corde.
Cercò di scacciare quel pensiero mentre Abbylan la scortava con fare sicuro verso l’ingresso sorvegliato dalle guardie.
Vedendolo arrivare si raddrizzarono e sistemarono elmi e scudi, ma avvicinandosi si rilassarono.
“Sei solo tu” disse una delle guardie. “Pensavo fossi tuo fratello, ma quando ho visto i baffi mi sono ricreduto.”
Abbylan lo salutò con un gesto vago della mano. “Sono solo di passaggio.”
“Ti ha mandato Zebith?”
“No, è solo una visita, tutto qui.”
La guardia brontolò qualcosa.
“Che hai da lamentarti?” gli domandò Abbylan.
“Niente” disse l’uomo. “E tutto. Dopo l’incendio alla forgia Zeb ha raddoppiato i turni di guardia e punito un paio di quelli sorpresi ad attardarsi nelle taverne. Sono bravi ragazzi, non meritano di essere ai ceppi.”
“Vedrò di farli liberare” disse Abbylan.
“In fondo non è stata colpa nostra. L’incendio, dico. Noi non facciamo la guardia alla piazza d’arme.”
Abbylan annuì. “Quella tocca a me.”
“Non ti stavo incolpando.”
“Non c’è bisogno che lo faccia tu. La governatrice è stata chiara. Al prossimo sbaglio finirò io in una cella.”
La guardia scosse la testa. “Sarebbe un gran peccato, Fas.” Fece un cenno con la testa verso Valya che ascoltava in silenzio. “E quella lì chi è?”
Valya stava per dire che era la figlia di Simm Keltel, il famoso eroe.
“È mia nipote” disse Abbylan.
La guardia lo guardò accigliato. “Zeb ha una figlia?”
“È di nostra sorella.”
La guardia scrollò le spalle.
“I ragazzi sono nei dormitori?”
“Riposano per il turno di notte, a parte un paio che ho mandato a fare delle commissioni.”
Abbylan le fece un cenno con la mano. “Vieni tu.”
Valya lo affiancò mentre entravano nella torre lasciandosi alle spalle la guardia con l’espressione perplessa.
“Adesso sarei tua nipote, signor baffetto?” gli chiese sottovoce.
“Così potrai entrare senza che nessuno abbia da ridire. Sai, qui è raro vedere delle ragazze. La governatrice ha vietato a chiunque di portarne in caserma o finirà appeso fuori dalle mura.”
“Che c’è di male?”
Abbylan sorrise e scosse la testa. “Niente, se vuoi il mio parere, ma i soldati diventano nervosi quando ci sono le loro donne in giro, per questo devono lasciarle a casa.”
Oltre la soglia qualcuno aveva ammonticchiato sacchi contro le mura e lasciato libero il centro, formando un quadrato che portava a una scala a chiocciola.
Abbylan le indicò i gradini con un gesto plateale. “Da questa parte.”
Due soldati, uno giovane e l’altro più anziano, stavano scendendo in quel momento.
“Ye, Ferg” disse il più vecchio salutando Abbylan con un ampio sorriso. “Che ci fai da queste parti? Avete poco lavoro lì a palazzo? O eri stanco di farti massaggiare i piedi da qualche servetta?”
Abbylan si lisciò i baffi. “Sono solo di passaggio. E i miei piedi sono lisci e profumati come sempre” aggiunse compiaciuto.
Il soldato rise. “E quella lì?”
“Mia nipote?”
“È la figlia di Zeb? Mi sorprende che abbia trovato una donna capace di sopportarlo.”
“Attento a come parli” lo ammonì Abbylan. “È pur sempre il tuo comandante. E per quanto possa sembrarti incredibile, mia madre lo sopportava benissimo.”
“Io ti saluto. Scusa se non mi fermo a parlare, ma devo guidare la pattuglia notturna e sono quasi tutti nuovi.”
I due si salutarono con un gesto del capo e Abbylan riprese a salire le scale. Valya lo seguì in silenzio fino al livello successivo, dove si apriva un’ampia sala quadrata.
Qui, disposte lungo i lati, c’erano due dozzine di letti, mentre al centro campeggiavano un tavolo per otto posti e quattro rastrelliere piene di spade e scudi ammaccati.
Una dozzina di soldati, quasi tutti in brache o mutandoni, erano seduti al tavolo o sui bordi del letto. Un paio erano intenti a giocare a carte e un quartetto se ne stava in disparte a lanciare dadi contro un muro.
Valya cercò di ignorare gli uomini in mutande. Aveva già visto suo padre e a Cambolt, quando d’estate facevano il bagno nel fiume, Hagen e gli altri ragazzi a volte si buttavano in acqua con poco più addosso.
 Il primo che si voltò dalla loro parte emise un fischio.
“Guardate” gridò agli altri. “È tornato Ferg.”
“Guarda chi si vede” disse un uomo col petto nudo e pieno di cicatrici. “Sei venuto per la rivincita?”
Abbylan scosse le spalle. “È solo una visita di cortesia.”
Un giovane dalla barba incolta e il mento a punta si avvicinò come per guardare meglio. “Ma è vera quella?” chiese indicando Valya. “Come hai fatto a farla entrare?”
“È mia nipote” disse Abbylan.
“Certo, certo” disse l’uomo col petto pieno di cicatrici. “E quella prima chi era, tua cugina? O la figlia del tuo vicino?”
Valya notò Abbylan arrossire e passarsi la mano sui baffi.
“È davvero la mia cara nipotina in visita qui in città” disse.
“Davvero? Allora benvenuta” fece il ragazzo di prima. “Io mi chiamo Razyan, ma tutti qui mi chiamano Raz.”
L’uomo col petto pieno di cicatrici gli diede un buffetto dietro al collo che face piegare in due Raz. “Sempre a vantarsi del tuo nome da nobile, eh?”
“Non è vero” disse il ragazzo massaggiandosi la nuca. “Che ci posso fare io se porto un nome importante?”
“Io sono Filarion” disse l’uomo con le cicatrici. “Ma tutti mi chiamano Fil.”
“Racconta a mia nipote come ti sei fatto quelle” disse Abbylan.
Fil sfiorò le cicatrici con la mano. “Queste qui? Ognuno di questi segni potrebbe raccontarti una storia di battaglie, duelli e nobili imprese.”
“Davvero?” fece Valya sorpresa. “Hai combattuto molte battaglie?”
“Decine” disse Fil.
Abbylan ridacchiò.
“Che hai da ridere tu?” fece l’altro accigliato.
“Metà di quelle cicatrici te le sei fatte nelle taverne, facendo a botte con gli ubriaconi come te.”
“Io” fece per dire Fil.
“E l’altra metà” proseguì Abbylan. “Deve avertela lasciata qualche contadino in una razzia nei campi.”
“Sono anni che non faccio saccheggi” disse Fil con tono deluso.
“Scommetto che se potessi…”
“No” fece l’altro categorico. “Ho smesso per sempre. Ora sono una persona nuova.”
“Ha parlato con un prete del Culto” disse un guerriero dall’aria acciaccata. Camminava curvo trascinandosi dietro la gamba destra.
“Sei ferito?” chiese Valya.
L’uomo le rivolse un’occhiataccia. “Perché me lo chiedi? Sei una guaritrice?”
“No, era solo curiosità” si difese.
L’uomo sollevò la gamba. “La punta di una lancia me la passò da una parte all’altra, spezzandola quasi in due. I guaritori la riattaccarono come meglio poterono, ma da allora non è mai stata la stessa.”
“Dove te la sei fatta?” gli domandò Abbylan.
“A Gormar, sul continente antico” rispose l’uomo. “Il governatore della città arruolava volontari per dare la caccia a una banda di predoni che si era insediata sulla costa. All’epoca ero giovane e avevo bisogno di soldi, così mi sembrò una buona idea. Nel primo scontro mi ritrovai circondato da due di quei demoni. Ne uccisi uno, ma l’altro scivolò alle spalle e mi prese alla gamba con la lancia. Io la spezzai con la spada e poi lo finii con un colpo in mezzo alla fronte. Non hai idea del sangue che perse prima di morire.” Scosse la testa.
Abbylan indicò un uomo che se ne stava seduto sul bordo del letto e sembrava stesse ruminando. “Agis.”
L’uomo sollevò la testa e Valya notò che c’era qualcosa di strano nel suo profilo, come se gli mancasse qualcosa. Quando si accorse che all’uomo mancava metà del naso provò una spiacevole sensazione allo stomaco.
“Che vuoi?” chiese l’uomo.
“Tu come te le sei fatta quella?”
“Un colpo di freccia” rispose con tono infastidito.
“E tu Saleh?” chiese Abbylan avvicinandosi a un soldato con una vistosa cicatrice sulla guancia destra.
Saleh brontolò qualcosa. Quando aprì la bocca per parlare, Valya vide che gli mancavano tutti i denti di sotto. “Un dannato Guerriero Nero” disse con voce biascicata. “Nemmeno era armato quel demone. Io lo attaccai con la spada e lui mi bloccò con lo scudo prima di darmi un cazzotto proprio qui.” Indicò la guancia con l’indice. “Mi spaccò tutti i denti di sotto. E quando dico tutti, intendo proprio tutti. Per fortuna il mio amico Nardal era proprio lì vicino e gli infilò quattro palmi di acciaio nella schiena o quello lì mi avrebbe spaccato la testa con i suoi cazzotti.” Scosse la testa affranto. “Mai attaccare da solo un guerriero nero. Mai.”

Nota
Spiacente, ma questa settimana devo saltare un giovedì perché so già che non ce la farò e piuttosto che promettere un capitolo che non ci sarà preferisco rimandarlo.
Prossimo Capitolo Domenica 18 Ottobre

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Capitolo 30
*** Una grande occasione ***


Una grande occasione
 
“Che ne pensi dei ragazzi?” le domandò Abbylan sulla via del ritorno. Le ombre si stavano allungando ma non era ancora buio. Le strade di Ferrador si stavano svuotando e le poche luci provenivano dalle finestre aperte.
Valya fissava la strada in silenzio, l’espressione accigliata.
“Ti ho chiesto che ne pensi.”
“Perché mi hai portata alla caserma?” gli domandò perplessa.
“Per farti conoscere qualche vero guerriero.”
“Quelli non sono guerrieri.”
“Non lo sono, dici?” chiese Abbylan con tono divertito.
“No” fece Valya.
“Secondo te che cosa sono?”
“Non lo so. Persone che combattono.”
“E quale sarebbe la differenza?”
Valya scrollò le spalle.
“Solo quelli che indossano un’armatura scintillante e usano armi magiche possono essere dei guerrieri?”
“Nobili guerrieri” puntualizzò lei. “E un’arma magica sarebbe utile.”
“Nessuna magia è più forte di un ottimo addestramento. E di un’armatura di eccellente fattura.”
“Sul serio? Se un guerriero usasse un’arma magica, tu saresti capace di batterlo?”
“Un duello è sempre imprevedibile.”
“Lo sapevo” fece Valya con tono canzonatorio. “Il signor baffetto si sta già tirando indietro.”
“Se hai un guerriero armato di spada magica portalo qui e lo affronterò, dimostrandoti che ho ragione.”
“Ragione su cosa?”
“Sul fatto che un guerriero vale più di qualsiasi spada magica o armatura fatata.”
“Potrei sorprenderti” disse con tono di sfida.
“Non mi sorprendo facilmente.”
Un drappello di soldati sostava vicino all’entrata della piazza d’armi, dove era stato eretta una trincea per ordine della governatrice. Chiunque passasse di lì doveva essere controllato prima di procedere oltre.
Un uomo dall’aria accigliata stava parlando ai soldati. Indossava un mantello porpora che gli scendeva fino alle caviglie e una lunga chioma bionda che gli copriva le spalle.
Abbylan si irrigidì e rallentò il passo vedendolo e Valya notò il suo sguardo accigliato.
Il tizio dalla capigliatura dorata gettò loro un’occhiata, fece un cenno ai soldati e si diresse verso di loro.
“Non dire una parola” sussurrò Abbylan.
“Chi è?”
“Donn Ballard” rispose l’altro come se quello spiegasse tutto.
“E chi sarebbe?”
“Mettiamola così. Se Dalkon fosse davvero un lupo, Donn sarebbe il suo cane da guardia.”
“I lupi non hanno cani da guardia” protestò Valya.
“Zitta ora.”
Donn Ballard mostrava un sorriso tirato. “Che ci fai in giro a quest’ora?” domandò con tono brusco. “La governatrice l’ha vietato.”
“Portavo la figlia di mastro Keltel a fare una passeggiata” disse Abbylan. “Ordini della governatrice.”
“Non ne sapevo niente” disse Ballard.
“Ora lo sai.”
Abbylan fece per procedere oltre ma l’altro gli sbarrò il passo.
“Dopo il guaio che hai combinato” disse Ballard. “Non godi più della sua fiducia e tuo fratello non potrà difenderti per sempre.”
“Mio fratello non mi ha mai difeso” rispose Abbylan.
“Stai attento, soldatino” disse Ballard. “Un giorno di questi…”
“Cosa? Cosa mi succederà?”
Ballard sorrise. “Niente. Ma fai attenzione lo stesso. A palazzo stiamo valutando la tua posizione.”
Abbylan rispose con un grugnito e lo superò. Valya lo seguì in silenzio per un centinaio di passi mentre si inoltravano nella piazza, senza osare voltarsi per vedere se Ballard li stesse osservando o no.
“Quel tizio ce l’ha con te?”
“Può darsi.”
“Che gli hai fatto?”
“Non sono affari che ti riguardano” rispose Abbylan. “Ora devo andare. Domani presentati puntuale alla lezione.”
Appena a palazzo rientrò nella sua stanza e si cambiò d’abito, mettendo la gonna piena di svolazzi e la blusa colorata che Olethe insisteva a farle indossare quando era tra quelle mura.
Stava iniziando ad apprezzare quei vestiti, più comodi di quanto pensasse quando doveva muoversi tra le sale del castello e che la rendevano meno visibile di una ragazzina in stivali e brache da fabbro che si aggirasse per i corridoi bui.
Poco prima di cena scese sul livello inferiore, quello delle sale di addestramento, per dare un’occhiata in giro. Non cercava niente di specifico ma un’idea le era passata per la mente e voleva metterla alla prova.
In una delle sale d’armi adocchiò una parete dove erano allineate una gran quantità di armi e scudi. Ce n0erano di rotondi, ovali, allungati, a punta e persino uno quadrato che sembrava piuttosto scomodo da usare. Uno era così grande che dubitava esistesse un uomo in grado di sollevarlo.
Vicino a un angolo trovò quello che stava cercando. L’elsa della spada terminava con un pomolo rotondo, del tutto anonimo tra le fastose decorazioni delle altre armi. La lama era nascosta dallo scudo e sbirciando dietro di essa notò che era agganciata al muro tramite dei sostegni dove poteva scorrere.
Per accertarsene afferrò l’elsa e la mosse appena, quasi sguainando la spada per tutta la sua lunghezza. Rimise a posto la lama assicurandosi che dall’esterno non si notasse che l’aveva toccata e memorizzò la posizione dell’arma e della sala.
Tornando di sopra incontrò Olethe. La donna sembrava preoccupata e si muoveva con passo veloce nel corridoio tato che quasi andò a sbatterle contro.
“Chiedo scusa” disse Valya ricordando la formula che la donna le aveva insegnato in quell’ultima Luna.
Olethe rispose con una smorfia. “Vedo che stai imparando le buone maniere. Invece andare in giro da sola è un’abitudine che proprio non riesci a eliminare.”
“Facevo solo due passi prima di cena” si giustificò.
“Ne sono certa. Già che sei qui vieni con me.”
Valya seguì Olethe lungo il corridoio. “Dove andiamo?”
“Da Doryon.”
“Sta di nuovo male?”
“Per fortuna, no. Sembra che l’ultimo intruglio creato dai guaritori stia funzionando.”
“Sono riusciti a capire che cos’ha?”
“Se ne fossero capaci, l’avrebbero già curato” disse la donna. “Ma per il momento devono procedere alla cieca e sperare di non peggiorare le cose.”
Valya la seguì in silenzio fino alla porta di Doryon.
Olethe appoggiò una mano sulla superficie di legno laccato e disse: “Siete dentro?”
“Entra” rispose una voce appena udibile.
Valya seguì Olethe dentro la stanza di Doryon. Era la prima volta che ci entrava. Al centro, vicino all’ampia finestra socchiusa e coperta da tende color crema, vi era un letto a due piazze coperto da un baldacchino. Sulla parete opposta vi era un armadio a quattro ante e sul lato che li congiungeva uno scrittoio pieno di carte ben ordinate e una sedia scostata di qualche passo.
 Doryon sedeva sul bordo del letto, il viso scavato e grigio, due occhi chiari che le fissavano.
“Perché non siete a letto?” domandò Olethe preoccupata. “Non sapete che dopo aver preso la pozione non potete alzarvi?”
“Avevo l’ispirazione” rispose il ragazzo, come se quello spiegasse tutto.
Valya si avvicinò al letto quasi in punta di piedi. Non riusciva a fissare quella figura così esile e quegli occhi troppo a lungo.
Doryon guardò dalla sua parte. “Ci sei anche tu. Valya.”
Lei rispose con un sorriso e un leggero inchino, come Olethe le aveva raccomandato di fare quando le rivolgevano la parola. “Io ti saluto, Doryon.”
“Mi piace di più Dem” disse il ragazzo con un filo di voce.
Olethe aiutò il ragazzo a stendersi sul letto. “Tu” disse rivolta a Valya. “Fai compagnia a Doryon mentre io rimetto in ordine la stanza.
A Valya non sembrava che ci fosse tanto da sistemare lì dentro ma ubbidì lo stesso.
 Doryon aveva il capo disteso sul cuscino e fissava il soffitto. “Oggi avevo l’ispirazione” disse. Guadò Valya. “Ho sognato di valorosi cavalieri e grandi imprese e volevo scrivere i versi a cui avevo pensato prima che mi sfuggissero dalla mente. Mi capita spesso di dimenticare le cose, ultimamente.”
“Capita anche a me” disse Valya per avere qualcosa da dire. “Mio padre a volte dice che se non avessi la testa attaccata sul collo la scorderei a casa.”
Doryon sorrise. “Il grande Simm Keltel” disse il ragazzo. “Lo sapevi che ha combattuto a Mashiba?”
Valya annuì. “Lo dicono tutti. È la battaglia che l’ha reso famoso.”
“Non solo lui, ma anche Aramil il Triste e Yander Lo Splendente.”
“Li conosco appena” ammise.
“E Wyll il Falco Grigio.”
“Non conosco nemmeno lui.”
Doryon si accigliò. “Davvero? Mia madre dice che lui e tuo padre erano grandi amici. Inseparabili.”
“Lui non mi parla mai della guerra.”
Lui non mi parla mai di niente che lo riguardi davvero, pensò triste e contrariata.
“Wyll era forte” disse Doryon. “Fu lui a scoprire dove si nascondeva Vulkath. E sfidò a duello Yander.”
“Deve essere stata una sfida memorabile.”
“Ora basta” disse Olethe. “Doryon deve riposare.” Mise sul corpo del ragazzo una coperta imbottita ricamata d’argento. “Andiamo” disse a Valya.
“Tornerai a trovarmi?” chiese Doryon speranzoso. “Abbiamo tante storie da raccontarci.”
Valya stava per rispondere, ma Olethe l’anticipò. “Ora devi riposare e pensare a rimetterti in forze.” Chiuse la porta della stanza con un tocco leggero, sospirò e le rivolse un’occhiata severa. “Ti sei comportata bene.”
“Ti ringrazio” disse Valya.
“Non farlo. Se resterai qui abbastanza tempo, farò di te una brava ragazza, capace persino di trovarsi un buon marito.”
“Io” fece per dire Valya.
“Non rovinare ogni cosa, figlia del fabbro. Ti è stata concessa una grande occasione. Vedi di non sprecarla.”
“Io voglio diventare una guerriera.”
Olethe sorrise triste. “E io volevo essere una principessa e vivere in un magnifico castello e invece sono finita qui.”
“Se non sei felice perché resti?”
Olethe la fissò adirata. “Come ti permetti? Osi darmi dei consigli? Io sono onorata di servire la governatrice.”
“Non stavo dicendo questo” si difese. “Ma non sembri contenta.”
“Bada agli affari tuoi, ragazza. Ora torna nella tua stanza e restaci fino all’ora di cena.”
Valya fece di sì con la testa ma non aveva alcuna intenzione di tornare nella sua stanza. Invece, appena ebbe perso di vista Olethe, ne approfittò per tornare sui suoi passi e scendere al livello delle sale di addestramento. Prese una delle spade dalla rastrelliera e adocchiò uno dei manichini. Sollevò l’arma come Abbylan le aveva insegnato e per un po’ danzò attorno all’avversario, immaginando di fronteggiare un vero guerriero in battaglia.
Chiuse gli occhi e per un istante fu trasportata in mezzo a un vero scontro, tra guerrieri che si lanciavano all’attacco con le spade sguainate e le armature che brillavano sotto il sole.
C’erano bandiere e stendardi agitati dal vento e spade che luccicavano insieme a punte di spade e frecce che passavano sopra il sole oscurandolo.
E al comando di quell’armata che si dispiegava maestosa nella valle, c’era lei, la spada sollevata al cielo che incitava i soldati ad avanzare.
Quando aprì gli occhi fissò delusa il manichino senza vita che la sfidava. Gli sferrò un fendente sulla spalla che lo fece ondeggiare ma non crollare.
Non sono abbastanza forte, si disse. Nemmeno riesco a buttare giù questo pezzo di legno, figuriamoci un vero nemico. Abbylan ha ragione, non sarò mai una versa guerriera.
Il pensiero andò alla spada conservata nel baule.
In quella Luna aveva cercato di dimenticarla e concentrarsi sull’allenamento, ma non era servito a molto. Si era detta che addestrandosi sarebbe diventata più brava e non ne avrebbe più avuto bisogno, ma nemmeno lei ci credeva.
Devo avere quella spada, pensò. Ora.
Tornò al livello superiore percorrendo le sale con ampie falcate e raggiunse l’uscita quasi di corsa. Attraversò il cortile facendosi strada tra gli operai e gli inservienti che avevano terminato il loro turno e si stavano ritirando nelle palazzine messe a disposizione dalla governatrice.
Li ignorò tutti senza fermarsi né rallentare davanti a un ostacolo. Se uno di loro si fosse messo in mezzo, era sicura che l’avrebbe travolto.
La spada, pensò. Devo averla.
Il carro con cui erano arrivati a Ferrador era ancora fermo davanti all’ingresso della palazzina. Lì c’era la stanza che era stata messa a disposizione di suo padre, insieme a quelli degli altri fabbri.
Un paio di essi stavano ciondolando davanti al portone e le rivolsero un’occhiata fugace.
“Se stai cercando tuo padre, è uscito per andare in città.”
Come al solito, pensò Valya.
Li ignorò tirando dritto verso le scale e poi per i successivi due livelli, ino a ritrovarsi davanti alla porta di suo padre.
Non aveva le chiavi ma le bastò appoggiare la mano sulla maniglia per scoprire che era aperta. Si introdusse nella stanza quasi in punta di piedi, anche se sapeva che era vuota.
All’interno vi erano un armadio, una branda, uno scrittoio e alcuni bauli allineati contro la parete opposta. Valya si gettò sopra uno di essi e lo spalancò, affondando le braccia all’interno, febbricitante.
Afferrò il fagotto e lo aprì, rivelandone il contenuto. Il panno floscio le scivolò dalle mani sul pavimento e il suo cuore perse un colpo.
“È vuoto” disse sottovoce. “Qualcuno ha preso la mia spada.”
La porta si spalancò all’improvviso facendola sobbalzare.
“Che ci fai qui?”

Prossimo Capitolo Domenica 25 Ottobre

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Capitolo 31
*** Cambiamento ***


Cambiamento
 
Valya si voltò di scatto, lo sguardo accigliato e la vista offuscata dalla rabbia. Senza riflettere su quello che stava facendo si gettò sulla figura che sostava all’ingresso, afferrandola e spingendola all’indietro.
“Che ti prende?” chiese questa con voce allarmata.
“Dov’è?” chiese Valya stringendogli il collo con le mani.
“Tuo padre” iniziò a dire l’altra.
“Non lui, ma la spada.”
La vista le si schiarì all’improvviso e vide il viso allarmato di Rann che la fissava.
“Quale spada?”
Valya indicò il baule. “Quella che era lì dentro.”
“Non l’ho presa io” disse Rann.
“Davvero? Chi me lo assicura, dannato ladruncolo?”
“Io non…”
“Zitto” disse Valya strattonandolo.
Rann le afferrò i polsi e strinse ma senza farle male. Con un gesto deciso allontanò le sue mani dal collo e la costrinse a indietreggiare di un passo.
Valya fu tentata di tirargli un calcio, ma si trattenne a stento. La rabbia stava già scemando, lasciando dietro di sé il respiro affannoso e un unico pensiero.
La spada.
“Calmati” disse Rann con tono pacato.
La spada, udì rimbombare nella sua testa. Qualcuno l’ha presa. Qualcuno l’ha trovata e l’ha presa, portandola via da me.
Rann indicò i bauli. “I bauli sono tutti qui. Nessuno li ha toccati, te lo giuro. Maestro Keltel è stato chiaro con me.” Lanciò un’occhiata al baule aperto. “È lì dentro quello che cerchi?”
Valya annuì. “Sì. No. C’era ma adesso non c’è più.”
“Strano” fece Rann avvicinandosi al baule. “Sei sicura che sia questo?”
“Sono sicura” disse seguendolo dentro la stanza, il respiro che tornava normale.
Che ho fatto? Si chiese. L’ho davvero aggredito?
Rann guardò nel baule. “Che cosa c’era?”
“Una spada” disse riluttante.
Il ragazzo si passò una mano sul mento. “Ha un pomello rotondo e un bel disegno sul fodero?”
“Sì” fece Valya con veemenza. “L’hai vista? Dimmi dov’è, ti prego.”
“L’ho vista” disse Rann.
“Dove?”
Il ragazzo indicò il baule. “Proprio qui dentro. Eccola lì.”
Valya corse al baule e quasi incespicò nei suoi stessi piedi per sporsi. Guardò all’interno e, sotto i panni del fagotto, intravide il pomello a forma di sfera e l’intreccio ricamato sul fodero. “È lei” disse trattenendo a stento le lacrime. “Come ho fatto a non vederla?”
“Si vede che quando ho portato su i bauli devo averli smossi un po’ troppo” disse Rann. “Mi spiace di averti allarmata. Non lo dirai a maestro Keltel, vero?”
“No, no” rispose Valya.
“Grazie. È molto importante per te?”
“Cosa?” fece Valya dimenticando pe un attimo la spada.
“Quella” disse Rann indicandola con un cenno della testa.
“Io” disse Valya cercando le parole giuste. “È un caro ricordo di famiglia.”
“Davvero? Maestro Keltel conserva altre spade nei bauli?”
“Sinceramente non lo so” disse Valya guardinga. “Ma una volta gli ho visto prendere e poi riporre un’armatura.”
“Deve essere in uno di quelli sul fondo. Erano davvero pesanti quando li ho portati su.”
“Li hai portati tu da solo?”
Rann annuì.
“Sono tre livelli.”
“Io sono forte” disse il ragazzo.
Valya voleva cambiare discorso. “Stai ancora lavorando alla tua armatura?”
“Tutte le volte che ho tempo. Ma non è molto, visto che c’è tanto lavoro alla forgia, specie dopo l’incendio.” Sul suo viso passò un’ombra.
“Che hai?”
“Niente” disse Rann scrollando le spalle. “Ho solo ricordato una cosa strana successa dopo l’incendio.”
“C’entra mio padre?”
Lui scosse la testa. “No, certo che no. Riguarda maestro Quynn.”
Valya lo ricordava, lo vedeva ogni tanto a palazzo aggirarsi come uno spettro, senza mai fermarsi a parlare con qualcuno per scambiare solo una o due parole. Li aveva accolti alla forgia quando erano arrivati e le era parso che tra lui e suo padre le cose non andassero bene.
“Mi ha fatto parecchie domande” disse Rann.
“Su cosa?”
“Sul posto da dove vengo, sul perché sono venuto in città, quello che faccio dopo aver lavorato alla forgia.”
“Gli hai detto dell’armatura?”
“Certo che no, ma lui non me l’ha chiesto.”
Dalkon avrebbe potuto riferire a suo padre che era stata con Rann nelle palazzine abbandonate il giorno dell’incendio e non voleva essere rimproverata per quella sciocchezza.
Rann rimase in attesa.
“Ora puoi andare” disse Valya cercando di non sembrare troppo scortese. “Devo controllare delle cose.”
“Certo” fece Rann imbarazzato. “Io devo comunque tornare alla forgia.”
“Non dire a mio padre che sono passata. Non vorrei che si preoccupasse anche di me con tutto il lavoro che ha da fare.”
E che comunque non gli impedisce di passare intere giornate in città, pensò Valya. Chissà cosa ci andrà a fare?
Rann uscì chiudendosi dietro la porta.
Valya attese un po’, poi l’aprì e lanciò un’occhiata fuori, assicurandosi che il corridoio fosse vuoto. Tornò al baule e trasse un profondo sospiro prima di infilarci dentro le mani.
 
Sulla via del ritorno, la spada avvolta nel fagotto e nascosta tra le pieghe della gonna, Valya tornò a respirare serena.
Le sale del palazzo erano vuote e per quello ringraziò l’Unico e gli Dei.
Se avesse incrociato qualcuno era certa che si sarebbe tradita.
Non devo fare errori, pensò. Se qualcuno mi scoprisse finirei di sicuro nei guai. Potrebbero riferire a mio padre che cosa stavo facendo nella sala d’arme e…
Scacciò quel pensiero concentrandosi su quello che voleva fare.
Che doveva fare.
Si era detta che lo stava facendo per mettere al sicuro la spada. In quella stanza, dentro quel baule, dove chiunque poteva entrare e rovistare tra le sue cose, avrebbe corso il serio pericolo che gliela portassero via.
A quel pensiero qualcosa gemette dentro di lei, come un dolore silenzioso che si propagava dalle viscere e poi in tutto il corpo.
Non posso permetterlo, si disse. Non posso, non…
“Vai in giro a quest’ora?” domandò una voce facendola trasalire.
Valya si girò di scatto, pronta a colpire. Senza nemmeno rendersene conto la mano corse alla spada, sfiorandone la liscia consistenza del metallo del pomolo.
Brynna, il viso assonnato e l’espressione stranita, la fissava dall’altra parte del corridoio.
“Olethe lo sa che giri per il palazzo da sola?” le domandò la serva.
Valya cercò di dominare la paura che sentiva.
Forse Brynna aveva notato la spada e sarebbe andato a dirlo in giro?
È una gran chiacchierona, aveva detto Izora usando le poche parole che conosceva della loro lingua.
“Non riuscivo a prendere sonno” disse trovando la prima scusa che le venne in mente.
Brynna la guardò annoiata. “Non farti vedere da Olethe o si arrabbierà.”
“Faccio altri due passi per conciliare il sonno e poi me ne torno in camera.”
“Faresti bene a tornaci subito o…”
“Ho detto che ci andrò dopo” disse con tono brusco.
Brynna la fissò accigliata. “Attenta a come ti rivolgi a me, ragazzina.”
Valya sentì qualcosa scattarle dentro, come il meccanismo di una balestra che veniva caricato al limite della sua tensione. “Attenta tu” disse protendendosi verso la ragazza.
Brynna serrò la mascella. “Non credere di poter fare quello che ti pare solo perché sei la protetta della governatrice.”
“Io faccio quello che mi pare perché posso” rispose con tono sfrontato.
“Devi portarmi rispetto” disse la ragazza con tono meno convinto di prima.
“E tu devi portarne a me. Serva.”
L’ultima parola risuonò sulle pareti del corridoio.
“Io servo la governatrice” disse Brynna accigliata. “Non una campagnola ignorante come te.”
Il meccanismo della balestra scattò dentro Valya e prima che potesse rendersene conto, la sua mano partì colpendo la guancia di Brynna.
Lo schiaffo risuonò nel corridoio.
Brynna si portò la mano al viso. “Mi hai colpita” disse indietreggiando di un passo. “Tu mi hai colpita” ripeté con gli occhi sgranati.
“Sì” disse Valya. “E lo farò di nuovo se non sparisci immediatamente.”
“Lo dirò a Olethe” minacciò la ragazza.
“Se lo farai” disse Valya con tono compiaciuto. “Io negherò tutto. Sarà la tua parola contro la mia. La parola di una serva contro la protetta della governatrice e la figlia di un famoso eroe di guerra che serve il regno fedelmente.”
Brynna respirò a fondo. “Te la farò pagare” disse prima di voltarsi e andare via.
Valya fu tentata di inseguirla e darle un altro schiaffo, ma già sentiva la rabbia scemare e la stanchezza assalirla. Decise che aveva perso abbastanza tempo con Brynna e che aveva altro da fare. Con passo svelto si diresse alla sala d’arme.
 
Ore dopo, a notte fonda, distesa nel suo letto, le lenzuola rimboccate fino al collo, fissava il soffitto della stanza. Da sotto le lenzuola trasse la mano con la quale aveva schiaffeggiato Brynna e la fissò in silenzio.
È la mia mano, pensò. È quella di sempre.
Ma nel momento in cui aveva colpito la serva.
La ragazza.
Nel momento in cui l’aveva colpita, le era sembrata la mano di qualcun altro.
Mai nella sua vita aveva schiaffeggiato una persona. Aveva fatto a botte, questo sì. Era capitato un paio di volte con ragazze e ragazzi più grandi e aveva duellato con Rezan, ma con Brynna era stato diverso.
Con lei aveva agito per prima, senza che fosse stata aggredita. E non si sentiva in colpa. Era sicura di aver agito per il meglio.
Quella notte faticò a prendere sonno e quando si svegliò non si sentiva affatto riposata, ma esausta come se si fosse allenata per tutto il giorno.
Seduta al tavolo della colazione con Olethe e le altre ragazze, cercò con lo sguardo Brynna, ma non la trovò.
Forse si è data malata? Si domandò.
Stava per chiedere a Olethe della ragazza quando Brynna fece il suo ingresso.
“Chiedo perdono per il ritardo” disse rivolgendo un leggero inchino a Olethe.
“La colazione fa parte del tempo libero che ti è concesso” disse Olethe severa. “Mangia in fretta se non vuoi sottrarlo ai tuoi doveri.”
“Non ci metterò molto.”
“Sei silenziosa stamattina” disse Olethe rivolgendole la parola.
Valya mise giù i biscotti al miele che stava mangiando senza troppa voglia. “Ho deciso di parlare di meno e fare di più.”
“Me ne compiaccio” disse Olethe. “Le chiacchierone non vanno mai da nessuna parte. Stai iniziando a comprendere qual è il tuo posto.”
“È vero” disse Valya. “Ora so qual è il mio posto.”
In quel momento voleva solo tornare alla sua spada, sentirla tra le dita saggiandone la ruvida consistenza dell’elsa e il peso bilanciato.
Sembra creata per me, aveva pensato la prima volta che l’aveva impugnata. E forse era quella la verità.
Quella spada era fatta per lei e solo per lei.
Poco prima della fine della colazione, le campane iniziarono a suonare.

Prossimo Capitolo Domenica 1 Novembre

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Capitolo 32
*** Un dono gradito ***


Un dono gradito
 
“Zane, Zane, Zane” stava dicendo Demia Vauru col solito tono lamentoso.
La ragazza, anche se in verità Zane la vedeva più come un donnone sul quale persino il mantello sembrava piccolo come un grembiule, si esprimeva sempre con quel tono quando voleva lamentarsi di qualcosa.
Per tutto il viaggio non ha fatto altro che questo, si disse Zane. Per fortuna è finito.
“C’è un pensiero che mi perseguita da quando siamo partiti” proseguì Demia. “Vuoi che te ne metta a parte, comandante?”
Non lo farai in ogni caso?
“Dimmi pure. Mio padre ti ha messa sotto il mio comando affinché mi consigliassi, in fondo.”
“In verità” disse Demia. “Io sono qui per farti da guida, Zane. In un certo senso, sarei io a comandare te.”
“Non ho bisogno di una guida” disse sicuro.
“Tutti ne abbiamo una” replicò lei. “Ma ne riparleremo. Piuttosto, hai pensato al regalo da portare alla governatrice Abrekir?”
“A quello ha pensato già mio padre.”
Demia si accigliò.
Zane indicò la colonna di soldati e cavalieri che si snodava dietro di loro per quasi due miglia. Era formata da tre file di soldati armati di lancia e lo scudo legato sulla schiena. Alcuni procedevano a cavallo, formando una scorta che proteggeva i carri pieni di provviste che arrancavano al centro. Ancora più indietro poteva scorgere la colonna di cinquanta cavalieri i cui mantelli ondeggiavano al vento.
“Le facciamo dono di un esercito.”
“Questa è solo un’armata” disse Demia. “Ci vorranno molte più lance e mantelli per avere ragione del rinnegato e dei suoi alleati.” Trasse un profondo sospiro. “Ma immagino che sarà comunque un dono gradito.”
Zane incassò l’approvazione della strega e si rilassò. “Parlami del rinnegato. Di Malag.”
“Cosa posso dirti che tu non sai già?”
“So quello che si racconta in giro. Che è ritornato dai reami della morte per prendersi la sua vendetta contro i popoli che lo hanno sconfitto la prima volta.”
“E tu credi a queste sciocchezze, Zane? Se tuo padre fosse qui disapproverebbe.”
Non mi serve la sua approvazione, pensò sentendo salire la tensione. La represse facendo leva sulla volontà di sembrare ragionevole con quella strega.
“Eppure è quello che si sente dire. Che Malag era morto e che è risorto, in qualche modo.”
“Nessuno torna dal regno della morte.”
“Allora chi è che stiamo combattendo? Uno spirito?”
“Magari solo uno che si fa chiamare Malag. Che ne ha usurpato la fama.”
“Fama?” fece Zane perplesso. “Infamia, vorrai dire.”
Demia fece spallucce. “Chiamala come ti pare, ma sulle due sponde del mare di mezzo l’arcistregone ha molti sostenitori.”
“Chi potrebbe sostenere un rinnegato?”
“Altri rinnegati. Gli scontenti. Quelli a cui non importa dell’ordine e della pace.”
“Altri infami.”
“Dal loro punto di vista, siamo noi gli infami.”
Zane ridacchiò. “Quanta saggezza. Sembra quasi che tu ne abbia conosciuto qualcuno di persona.”
Demia serrò la mascella. “Tuo padre non ti ha raccontato come ci siamo conosciuti?”
“Non mi parla quasi mai del suo passato” ammise Zane.
Ogni volta che aveva provato a interrogarlo su quegli anni turbolenti, Aramil il Triste era diventato silenzioso e cupo.
Dopo qualche anno, aveva smesso di provarci e si era interessato di altro.
Demia si limitò ad annuire.
“In ogni caso” disse Zane per cambiare discorso. “Malag e i suoi seguaci sono solo dei rinnegati. Avremo ragione di loro facilmente e ci copriremo di gloria.”
“Se fossi in te non sottovaluterei le forze dell’arcistregone.”
Zane si accigliò. “Sai qualcosa che ignoro?”
“Sono poche le cose che so e sono molte quelle che tu ignori.”
“Colma la mia ignoranza, se non ti è troppo di peso.”
“Colmare la tua ignoranza? Sarebbe come cercare di svuotare il mare con una coppa.”
Zane sorrise. “Non ho mai visto il mare.”
Demia sospirò. “Che vuoi sapere?”
“Parlami della guerra contro Vulkath, tanto per iniziare. So che lui era un seguace di Malag.”
“Non direi che fosse un seguace” disse Demia. “I rinnegati sono leali solo al loro interesse. Vulkath si è limitato a riempire un vuoto lasciato dall’arcistregone.”
“Vuoto?”
“Se vuoi ti racconto una storia che mi narrava mio nonno.”
“Se è importante” fece Zane vago.
“Forse lo è. Mio nonno me la raccontava sempre quando tornava da un viaggio. Sai, lui era uno stregone di Taloras, ma aveva lasciato il suo circolo per vivere a Lormist, con la donna che amava. Come tutti gli stregoni che passano da un circolo all’altro, non era mai salito ai livelli più alti, ma era comunque un confratello rispettato. E quel rispetto se l’era guadagnato con anni di lealtà e dedizione. Come ti dicevo, lui viaggiava spesso e in uno dei suoi viaggi sul continente antico aveva sentito questa storia.” Fece una pausa come se stesse ricordando qualcosa di piacevole e triste al tempo stesso. “C’erano due città rivali, Yevon e Nezat. Sempre in guerra, sempre divise da una fiera rivalità. Più o meno ogni decade scoppiava un conflitto. Una volta era una disputa di confine, un’altra uno scontro per il possesso di un’isola. Per secoli i guerrieri e i mantelli delle due città si diedero battaglia, senza che mai una delle due riuscisse a prevalere sull’altra. I giovani di Nezat crescevano ascoltando le gesta dei loro padri e madri e sognavano di ripeterle. Quelli di Yevon trascorrevano la loro fanciullezza giocando all’ombra delle statue dei più grandi condottieri cui era stato riservato quell’onore.”
“Dura ancora molto questa storia?” chiese Zane annoiato.
“Non molto” rispose Demia. “Un giorno a Yevon giunse una nave dall’oriente. I mercanti che sbarcarono sui moli giunsero con le stive colme di spezie e vasi preziosi. E non solo.”
Zane si accigliò.
“Epidemia di morbo rosso.”
Scosse la testa. “Brutta faccenda.”
“In meno di tre Lune, la malattia uccise un abitante su tre e la metà di quelli rimasti fuggì nelle campagne. La notizia non tardò a giungere a Nezat, dove i festeggiamenti furono grandi. Il vecchio nemico alla fine era caduto.”
“Non certo per merito loro.”
“Nezat celebrò la sconfitta dei nemici per due Lune, quindi inviò un’armata per occupare la città, ma prima si assicurarono che la malattia fosse scomparsa.”
“Persone prudenti.”
Demia fece una smorfia.
“Che cosa andò storto?” chiese Zane incuriosito.
“Niente. Fu tutto perfetto. Nezat prese Yevon senza combattere e ne fece una sua colonia. Gli abitanti furono fatti schiavi e servirono per generazioni nelle lussuose tenute dei loro nuovi padroni.”
“Una triste fine per la gloriosa Yevon.”
“Invero, nemmeno a Nezat andò troppo bene.”
Zane si accigliò. “Hanno vinto. Il loro è stato un trionfo.”
“Tu dici? Dovresti attendere la fine della storia prima di giudicare.”
Uno dei cavalieri li affiancò. “Un drappello” disse indicando la strada. “Vengono verso di noi.”
Zane guardò nella stessa direzione e vide una dozzina di cavalieri avanzare su due file. Metà di essi indossava il mantello, l’altra lance e scudi.
I due che procedevano in testa portavano a spada sul fianco, ma nessun mantello né scudo.
“Mi racconterai dopo il finale” disse Zane spronando il cavallo.
Insieme a lui si mossero Demia e una dozzina di cavalieri che formavano la sua scorta. Altri dieci mantelli a cavallo avanzarono in testa al gruppo ma si tennero distanti come era stato loro ordinato.
Zane avanzò con la schiena dritta e lo sguardo fisso sui due cavalieri che guidavano il drappello. Quando arrivarono a una decina di passi di distanza, tirò le redini.
“Io vi saluto” disse alzando il braccio sinistro.
“E noi salutiamo te” rispose uno dei due cavalieri in testa. Era il più anziano dei due e una folta barba grigia gli nascondeva il viso. L’altro era di poco più giovane e portava un paio di baffi lunghi e arricciati. Zane notò che si somigliavano.
“Sono Zane Stanner” disse con tono deciso. “Comandante di questa armata.”
“Zebith Abbylan” rispose il cavaliere barbuto. “Comandante della milizia di Ferrador.” Fece un gesto con la mano verso il cavaliere al suo fianco. “Lui è Ferg, comandante della guardia di palazzo.”
Ferg fece un cenno con la testa.
“Io saluto anche te” disse Zane cercando di mostrarsi cortese. “A cosa devo questo benvenuto?”
“La governatrice ti porge i suoi saluti.”
“Speravo di poter fare lo stesso di persona.”
“E lo farai” disse Zebith. “Siamo qui proprio per scortarti da lei. Ti attende con impazienza. Se vuoi seguirci…”
“Il comandante ha già la sua scorta” disse Demia.
Zebith le lanciò un’occhiata di sottecchi. “Noi conosciamo meglio la strada. Viaggerà più sicuro in nostra compagnia.”
“Viaggerà più sicuro con la sua scorta.”
Zane le fece un cenno con la mano. “Vi seguirò” disse a Zebith. “Non posso che affidarmi all’ospitalità della governatrice. Per quanto ne so, lei e mio padre si stimano molto.”
“La governatrice ha sempre speso parole di elogio per il comandante Stanner” disse Zebith.
“È facile elogiare chi se lo merita” disse Demia. “Lo stesso non si può dire per quelli che servono la governatrice.”
Abbylan raddrizzò la schiena. “Se hai un’accusa da fare, strega di Lormist…”
“Nessuna accusa” rispose Demia. “Ma ho saputo che personaggi come Dalkon e Falgan si sono uniti alla causa di Talmist.”
“Ogni aiuto è il benvenuto” rispose il cavaliere.
Demia si limitò a squadrarlo.
“Hai finito?” fece Zane a bassa voce. “Siamo qui per aiutarli, non per offenderli.”
La strega annuì. “Me lo ricorderò.”
“Bene” fece Zane. “Vi seguirò.”
“Dovresti essere più prudente, comandante” iniziò a dire Demia.
“E tu devi ricordarti che sono io al comando” rispose lui. “Dobbiamo conquistarci la loro fiducia. Ordini di mio padre, non scordarlo.”
La donna annuì di nuovo.
“Porta l’armata a Ferrador e accampatevi fuori dalle mura.”
Zane avanzò verso i cavalieri di Ferrador.
“Da questa parte” disse Zebith.
I tre presero posto al centro della colonna, ma il comandante andò subito in testa lasciandolo con il più giovane dei due.
“Io sono Ferg” disse questi dopo qualche minuto di silenzio.
“Zane.”
“Non temere, a dispetto dei modi rudi, Zeb è una brava persona.”
“Non avevo alcun dubbio.”
“Anche se a volte ho il sospetto che sotto quella barba nasconda un’altra barba ancora più folta.”
Quella frase strappò un mezzo sorriso a Zane. “Tu lo conosci bene?”
“Abbastanza.”
“È un bravo comandante?”
“Non quanto suo fratello.”
“Davvero? E anche lui è famoso per i modi rudi e la barba folta?”
“Certo che no. Abbylan il minore è celebre per il gusto nel vestire e la sua abilità nell’usare la spada.”
“Sembra un grande guerriero.”
“Il migliore di Ferrador.”
“Ferg” disse Zeb Abbylan avvicinandosi. “Non importunare il nostro ospite.”
Zane si irrigidì. “Non mi stava importunando, comandante.”
“Prendi due cavalieri e torna alla colonna” ordinò il comandante. “Fai in modo che si accampino sotto le mura, nello spiazzo che abbiamo preparato per loro.”
“Come tu ordini” disse Ferg.
“Spero che la sistemazione sia di vostro gradimento” disse Zeb. “Col poco tempo a disposizione non potevamo allestire delle caserme in città.”
“Naturalmente” fece Zane cortese. “E dovrete sistemare anche i vostri soldati.”
Zeb fece una smorfia.
“Ho detto qualcosa di sbagliato?”
“Affatto” rispose il guerriero. “Avete centrato perfettamente la questione.”
Zane si accigliò. “Quale questione?”
“Ne parlerete con la governatrice. Io non sono autorizzato a parlarvene.”
“Chiederò a lei a questo punto. Ferg è il vostro aiutante di campo oltre che il comandante delle guardie di palazzo?”
Zeb rispose con un grugnito prima di dire: “Vi ha detto qualcosa?”
“Di lui? Molto poco, ma sembra ammirare parecchio vostro fratello.”
Zeb scosse la testa. “Quell’idiota. Qualsiasi cosa esca dalla sua bocca è una colossale sciocchezza.”
“Vostro fratello non è così abile con la spada come si dice in giro?”
“Mio fratello è più abile con le bottiglie di vino, ma non voglio parlarvi di lui.”
Zane si fece attento. “E di cosa allora?”
“Ci sono cose che dovete sapere prima di arrivare in città e ho poco tempo per riferirvele.”
“Non capisco.”
“Ho un messaggio per voi.”
“Da parte di chi?”
Zeb iniziò a parlare.

Prossimo Capitolo Domenica 8 Novembre

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Capitolo 33
*** La fattoria ***


La fattoria
 
Gryf spostò il masso facendo leva col suo peso. Una pioggia di detriti gli imbiancò il viso e le braccia mentre la grossa lastra di pietra scorreva di lato e poi si abbatteva al suolo con un tonfo attutito dal terreno.
Per un attimo si guardò attorno confuso, sicuro che una freccia o un dardo magico l’avrebbero trapassato da parte a parte non appena fuori, ma non accadde.
Con passo incerto uscì dal condotto muovendosi a tentoni, la vista ancora offuscata dalla luce del sole che in quel momento stava sorgendo dietro le colline a occidente.
A occidente di cosa? Si domandò.
Dopo i giorni passati nelle grotte sotto Talmist non ne era più tanto certo.
Lui e Phelia si erano nascosti lì sotto per sfuggire agli inseguitori. Lathias aveva fatto crollare il condotto, ma Gryf sapeva che esistevano altre entrate.
Non le conosceva tutte ma sperava che i loro inseguitori ne conoscessero qualcuna di meno. Per tre giorni avevano vagato per i condotti, la via illuminata solo dalla lumosfera della ragazza.
Principessa, pensò Gryf. Devo imparare a chiamarla col suo titolo.
Phelia lo seguì fuori dal condotto, lo scudo magico che brillava attorno al suo corpo quando i raggi del sole lo attraversavano.
Aveva la forma di uno scudo rotondo e lei lo spostava usando la mano sinistra, mentre nella destra brillava un dardo magico.
“È sicuro” disse Gryf avanzando di qualche passo nella radura spoglia. Lì a sud, vicino alla capitale, la stagione secca faceva sentire i suoi effetti sul paesaggio.
L’erba era gialla e si spezzava crepitando sotto i loro passi mentre gli alberi erano spogli e sembravano scheletri che si protendevano verso un cielo privo di nuvole.
Phelia si guardò attorno e sembrò fiutare l’aria come un animale che uscisse dalla sua tana dopo un lungo letargo. I suoi occhi brillarono per qualche istante mentre si spostavano di lato.
Gryf aveva già visto quell’incantesimo e si chiese che cosa vedessero gli occhi della ragazza. “C’è qualcuno?”
“Se ci fosse, lo vedrei” rispose la ragazza. I suoi occhi tornarono chiari come al solito e lei si rilassò. Anche il dardo e lo scudo scomparvero. “Devo riposare o non mi reggerò in piedi.”
“Dobbiamo allontanarci da qui” disse Gryf ansioso.
“Ma è sicuro, no? Lo hai detto tu che questa uscita la conoscono in pochi.”
“In pochi non vuol dire che sia sconosciuta. Prima o poi arriveranno anche qui, se vogliono catturarci.”
Phelia annuì. “Dov’è che possiamo riposare senza essere visti?”
“Ci sono delle fattorie qui intorno.”
“Ci vedranno” disse Phelia allarmata.
“No” rispose Gryf. “Molte sono state abbandonate anni fa, quando è iniziata la siccità. I contadini si sono spostati verso i campi più fertili a nord o vicino alla pianura dove scorrono i fiumi e c’è acqua in abbondanza.”
“Tu come sai queste cose?”
“Ho parlato con quelli che sono rimasti. Fidati.”
Phelia annuì. “Ci basta arrivare a Morhorn.”
“Che cosa c’è a Morhorn?”
“Chi c’è” rispose la ragazza. “Mio zio Iefyr. È una persona importante, un nobile di alto rango. Ci darà aiuto e protezione.”
“Possiamo fidarci di lui?”
“Te l’ho detto, è mio zio.”
“E tuo cugino ha cercato di ucciderti.”
Phelia si scosse la polvere di dosso. “Quella è un’altra storia.”
Gryf non era certo di volerla ascoltare e per il momento decise di concentrarsi sulla ricerca di un riparo sicuro per la notte.
Le prime due fattorie che incontrarono erano disabitate, ma i tetti erano crollati e una era stata data alle fiamme o era bruciata a causa di un fulmine.
“Capita nei temporali più forti” disse Gryf.
“O grazie a un incantesimo. Ne esistono alcuni che possono scagliare fulmini, sai?”
Gryf tirò su col naso. “Tu sei una di loro?”
“Prego?”
Si schiarì la voce. “Voglio dire, sei una lanciatrice di incantesimi?”
“Una strega?”
Annuì.
“Da quando avevo otto anni. Tra poco avrei fatto parte del circolo di Talmist. Lathias era la mia guida.”
“Guida?”
“La persona che ti addestra all’uso della stregoneria. Tutti ne hanno una. Più di una, in verità. Non si smette mai di imparare e di addestrarsi. È un antico detto del circolo.”
“A me sembrava più una guardia del corpo.”
“Lathias era ance un amico. L’unico che avessi a palazzo, da quando la regina.” Si bloccò, come se avesse detto troppo.
Gryf fece un gesto vago con la mano. “Se non me ne vuoi parlare a me sta bene.”
“Scusa, ma meno sai di certe faccende meglio è per te.”
“Stavo per dirlo io.”
La fattoria successiva era ancora in piedi anche se malmessa. Solo le assi del recinto esterno erano quasi tutte a terra. Non vi era traccia di animali e i campi erano vuoti e secchi, pieni di sterpaglie.
“Che desolazione” disse Phelia passando sotto il portico e poi attraverso l’ingresso spalancato. La porta era stata divelta, forse dal vento.
“Sono tutte così” disse Gryf. “Immagino che tu non ci sia abituata.”
“Sono abituata ad altre cose” disse lei con una punta di fastidio. “Ma questa desolazione.” Scosse la testa. “Ammetto di non essere preparata. A palazzo non si parla molto di quello che accade fuori dalle mura. Tutti sono concentrati sulla guerra e parlano solo di eserciti e spade e mantelli da mandare in giro per il continente.”
Phelia sedette su una panca di legno, davanti al tavolo rovesciato dove gli abitanti della casa dovevano aver pranzato e cenato.
C’era un focolare spento e una pentola ammaccata adagiata sopra di esso. Gryf la esaminò trovando sul fondo una sostanza appiccicosa e nient’altro.
“Devono essere andati via da almeno cinque Lune, forse sei” disse mettendo la pentola a posto. “Quando al siccità ha colpito più duro.”
Phelia distese le gambe sulla panca usando il mantello come coperta. “Parlami di te, Gryf.”
“Di me?”
Phelia annuì.
“Non c’è molto da dire in verità.”
“Giusto per passare il tempo. Non sembra ci sia molto da fare qui in giro.”
Gryf guardò fuori dalla finestra. “Non hai paura che ci stiano seguendo?”
“Io ho sempre paura che qualcuno mi segua” rispose lei. “Ma ho imparato a stare attenta. Chiunque sia sulle nostre tracce adesso è lontano. Lathias deve averli portati su una strada sbagliata e questo ci darà il tempo di raggiungere Morhorn.”
Gryf annuì e andò a sedersi sull’unica sedia rimasta. “Che vuoi sapere di me? Io non sono nessuno.”
“Lathias deve averti scelto per un motivo.”
“Forse era quello sbagliato.”
“Io non credo. Su, non farti tirar via le parole di bocca. Gryf è il tuo vero nome? E i tuoi genitori chi erano? Contadini o cittadini di Talmist?”
“Gryf è il mio nome” disse. “O almeno quello che ho scelto. E riguardo ai miei genitori, non so proprio chi fossero. Mi abbandonarono davanti alla Casa di Meddye appena nato.”
“La Casa di Meddye?”
“È uno dei posti dove vanno i bambini senza genitori.”
“Capisco” fece Phelia annuendo seria. “E sei cresciuto lì tutto da solo?”
Gryf si lasciò sfuggire un mezzo sorriso. “Tutto solo direi proprio di no. Era impossibile sentirsi soli alla Casa di Meddye. Non con altri ventotto bambini e cinque donne che si occupavano di loro.”
“Ventotto bambini” disse Phelia scuotendo la testa. “Io sono cresciuta da sola.”
“Davvero?”
Lei annuì.
“Vivevi in una casa molto grande?”
“A palazzo, insieme ai miei cugini.”
“Quindi non eri da sola.”
Phelia socchiuse gli occhi. “No, ma loro mi evitavano.”
Gryf attese che proseguisse.
“Di proposito. Per ordine di mia zia.”
“La principessa?” fece Gryf sorpreso.
“Ne conosci un’altra che vive a palazzo?”
Gryf stava per dire di no quando Phelia aggiunse: “Tutti mi evitavano per suo ordine. Persino i servi e i valletti potevano stare nelle mie stanze solo quando era strettamente necessario.”
“E tuo padre e tua madre?”
“Mia madre è morta quando ero molto piccola e mio padre.” Scosse la testa. “Non sai niente di Rowlan di Talmist?”
Gryf scosse la testa.
“Ovviamente. Mia zia ha fatto di tutto per cancellare persino il suo ricordo.” Strinse i pugni. “In ogni caso, tutti mi evitavano. Tutti a parte Wil.”
“Wil?”
“Il principe Wilton” fece Phelia sorpresa. “Davvero non sai niente della corte di Talmist? Eppure, vivi nella stessa città.”
Gryf si strinse nelle spalle. “Ne ho sentito parlare, ma a noi che viviamo nei bassifondi non arrivano molte notizie. E abbiamo altro a cui pensare.”
“Wil era l’unico a venirmi a trovare, quando sua madre era troppo distratta da altre cose per pensare a lui” proseguì Phelia. “Passavamo il tempo a giocare insieme, nascondendoci nelle enormi sale vuote del palazzo. Lui era bravo a trovarmi e io dovevo sempre fare un grosso sforzo per sfuggirgli.”
“Sembra una brava persona” disse Gryf.
“Lo è” fece lei. “Ora dimmi qualcosa di te. Lathias dice che hai fatto arrabbiare una certa Quintis.”
Sentendo quel nome ebbe un brivido. “Non credo che tu voglia saperne qualcosa di lei.”
“So che è una nota criminale. Una trafficante di schiavi. Tu l’aiutavi? Facevi parte della sua banda?”
“No” rispose Gryf con veemenza. “Scusa.”
Phelia lo guardò sorpresa.
“In ogni caso, Quintis non è una trafficante di schiavi. Lei aiuta solo le persone a trovare lavoro. Ha dato una mano a molti.” Me compreso, avrebbe voluto aggiungere.
“Lathias non la pensa così.”
“Lui non sa tutto” disse con tono perentorio.
Phelia annuì e si ritrasse sulla panca.
“Scusa di nuovo.”
“Non c’è bisogno che ti scusi ogni volta” disse la ragazza.
“Mi spiace per la tua guida” disse per cambiare discorso.
“Aspetta prima di dispiacerti. Sono sicura che sia ancora vivo.”
Gryf stava per risponderle quando udirono il suono degli zoccoli provenire dalla strada. Phelia si sollevò di scatto, svelando la mano dove qualcosa brillava.
“Non fare rumore” disse Gryf sottovoce.
Dall’esterno giunse il nitrito di un cavallo e il rumore degli zoccoli si fece più vicino.
“Scopriranno le nostre tracce” disse Phelia avvicinandosi alla finestra. “Da qui li posso colpire facilmente.”
Gryf si sporse per guardare. Due cavalieri stavano procedendo verso di loro al piccolo trotto, gli sguardi che andavano da un lato all’altro della strada.
“Sono bersagli facili da qui” disse Phelia accucciandosi sotto la finestra.
“Aspetta” sussurrò Gryf. “Forse passano oltre.”
“Non puoi saperlo.”
I cavalieri stavano rallentando il passo. I loro occhi guardarono dalla loro parte e Gryf temette che potessero vederli anche attraverso il legno delle pareti.
“Ci hanno visti” gemette Phelia.
Gryf le posò la mano sul braccio. “Non puoi dirlo.”
“Ma…”
“Se non li uccidi entrambi, andranno ad avvertire i loro compagni della nostra presenza qui” disse Gryf ragionando in fretta. “E se anche li uccidessi, i loro compagni potrebbero venire a vedere cosa gli è successo. Noi siamo a piedi e loro hanno dei cavalli.”
Phelia lo fissò con sguardo accigliato ma sembrò rilassarsi.
I due cavalieri passarono davanti alla fattoria e proseguirono per la loro strada senza rallentare. Solo allora Gryf riprese a respirare.
“Sono andati” disse scostandosi dalla parete.
Phelia tornò a sedere sulla panca.
“Dobbiamo essere prudenti fino a Morhorn” disse Gryf. “O ci scopriranno.”
La ragazza annuì.
Dopo qualche attimo di silenzio a Gryf venne in mente un’idea. “Wilton” disse cercando le parole giuste. “Siete amici, no?”
Phelia lo fissò in silenzio.
“Non potremmo chiedergli di darci una mano?”
“Vorrei che fosse così semplice.”
“Posso tornare in città e cercarlo. Conosco altri passaggi sicuri per entrare e uscire. Magari, se gli portassi un tuo messaggio…”
“Non mi ascolti, Gryf” disse Phelia. “Ti ucciderebbero.”
“Ma se riuscissi a parlargli…”
“Sarebbe inutile.”
“Potrei tentare comunque.”
“Gryf” disse Phelia alzandosi dalla panca. “È Wilton che ci sta dando la caccia e se andrai da lui, con o senza un mio messaggio, finirai solo per rendergli le cose più semplici.”

Prossimo Capitolo Domenica 15 Novembre

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Capitolo 34
*** Mantelli bianchi ***


Mantelli bianchi
 
Valya percorse il cortile per l’ennesima volta quella mattina con ampie falcate e l’espressione accigliata. Dentro di sé sentiva crescere l’ansia e il risentimento.
“È in ritardo” mormorò guardando il sole già alto nel cielo. “Spero per lui che abbia una scusa valida.”
Il palazzo era silenzioso, ma aveva notato che le serve e i valletti andavano e venivano dai livelli che a lei erano proibiti.
Aveva chiesto a Olethe cosa stesse accadendo e lei aveva risposto: “Ospiti” prima di imboccare con passo veloce un corridoio.
Valya aveva deciso che non erano affari suoi ed era scesa nel cortile, dove aveva appuntamento con Ferg per il suo addestramento.
Solo che signor baffetto quel giorno non si era ancora presentato, lui che la rimproverava anche per il più piccolo ritardo.
Valya scalciò una pietra mandandola a sbattere contro le pietre grigie del muro interno. La pietra rimbalzò all’indietro fermandosi a pochi passi di distanza.
Ripose la spada nella rastrelliera e imboccò la strada per raggiungere la parte opposta del cortile, raggiungendo l’entrata del palazzo, un arco che si sollevava fino all’altezza di cinque o sei persone adulte.
Le guardie avevano spalancato le porte e due file di cavalieri stavano facendo il loro ingresso.
Zebith Abbylan era alla testa del piccolo corteo con al fianco un cavaliere dal mantello bianco. Valya si avvicinò per guardare meglio.
Era un ragazzo che poteva avere al massimo vent’anni, con una folta capigliatura castana e occhi color nocciola. Poco più indietro, Ferg stava parlando con un altro cavaliere e appariva preoccupato.
Valya fece per andare verso di lui quando il cavaliere dal mantello bianco quasi la travolse tirando le redini all’ultimo momento.
Il cavallo si impennò ma lui riuscì a restare in piedi.
Valya invece trasalì e fece un balzo all’indietro.
“Nessuno ti ha insegnato che non si taglia la strada a un cavaliere?” le disse il cavaliere.
“Pensavo mi avessi vista” disse arrabbiata e col cuore che le batteva a mille.
Lui fece un mezzo sorriso. “Non badavo a te, ragazzina” rispose.
Valya si sentì avvampare. “Forse sei tu che non ci vedi tanto bene.”
“Io ci vedo benissimo” rispose l’altro.
Zebith si avvicinò con espressione accigliata. “State bene?” chiese.
“Sì” rispose Valya prima di rendersi conto che si era rivolto al cavaliere e non a lei. “Se a qualcuno importa.”
“Tu non dovresti essere qui” disse Zebith. “Ferg” esclamò a voce alta come se stesse richiamando il suo cane allontanatosi troppo.
Il signor baffetto li raggiunse fermandosi a pochi passi di distanza.
“Tieni a bada la tua allieva” disse Zebith con tono di rimprovero. “Chiedo scusa per l’incidente” aggiunse rivolto al cavaliere col mantello bianco.
Lui fece un mezzo cenno con la testa.
“Se vuoi seguirmi, la governatrice ci sta aspettando. In quanto a te” disse al fratello. “Risolvi in fretta la questione e torna alle tue mansioni.”
Ferg la guardò con aria rassegnata. “Che guaio hai combinato stavolta?”
“Niente” disse Valya guardando Zebith e il cavaliere che si dirigevano al palazzo. “Chi è quello?”
“Non sono affari che ti riguardano.”
“Sembra uno importante.”
“Non sembra. Lo è.”
Valya voleva saperne di più ma aveva già causato troppo trambusto e si disse che doveva aspettare.
“Ora torna nelle tue stanze” disse Ferg.
“Niente lezione oggi?”
“In questi giorni sarò occupato con la sicurezza.”
“Tutto per quello lì?”
“Quello lì potrebbe essere la soluzione a parecchi dei nostri problemi.”
Ferg proseguì verso il palazzo lasciandola con le sue domande. Valya tornò alla parte interna del cortile ed entrò nel palazzo da una delle uscite secondarie che i servi usavano per portare dentro il cibo e gli animali da cucinare.
Si diresse alle scale che portavano al suo livello e in cima trovò Olethe ad attenderla, le braccia incrociate sul petto. “Eccoti qui, finalmente” disse con voce alterata. “Rinsom mi ha detto quello che è accaduto?”
Rinsom era uno dei cavalieri che formavano la guardia del palazzo. Valya aveva dovuto imparare i loro nomi e i loro volti come esercizio impostole da Ferg.
“Rinsom?” domandò come se avesse udito per la prima volta quel nome.
“Sì, lui. Faceva da scorta al comandante Stanner. Ti ha quasi travolta” squittì indignata.
“Ero distratta.”
“Tu sei sempre distratta, ragazza.”
Valya cercò di ignorarla. “Sono stanca, vorrei andare nelle mie stanze. Con permesso.”
“Permesso negato” disse Olethe.
Valya fece per protestare ma la donna le fece cenno di tacere.
“Oggi farai compagnia a Doryon.”
“Perché proprio io?” chiese svogliata.
“Perché è stato lui a chiedere di te. Per qualche misteriosa ragione, sembra trovare piacevole la tua presenza.”
Almeno c’è qualcuno che mi apprezza in questa città, pensò Valya.
Olethe la condusse alla stanza di Doryon e la invitò a entrare dopo aver aperto la porta d’ingresso. Affacciandosi, Valya vide il ragazzo seduto alla scrivania, curvo su un libro aperto a metà sul tavolo. Voltandosi notò la sua espressione sollevata.
“Valya” esclamò alzandosi a fatica.
“Non disturbatevi” disse Olethe. “Restate seduto e non affaticatevi.”
“Io ti saluto” disse Valya eseguendo un leggero inchino.
“L’ho portata come mi avevate chiesto” disse Olethe.
Doryon annuì con vigore. “Potete andare” disse con voce appena udibile. Indicò una poltrona imbottita. “Avvicinala alla scrivania e siediti. Per favore.”
“Vi lascio soli” disse Olethe. “Tornerò a prenderti per la cena” aggiunse rivolta a Valya.
Valya avvicinò la sedia alla scrivania come le aveva detto Doryon mentre lui tornava a sedere.
“Ti chiedo scusa” disse il ragazzo.
Valya lo guardò interdetta.
“Per averti fatta venire qui. Avevo detto a Olethe di chiederti se volevi venire, non di obbligarti.”
“Mi fa piacere” disse Valya ricordando di dover essere cortese.
“Che bello poterti vedere” disse il ragazzo. “Izora mi ha detto che maestro Abbylan ti sta addestrando con la spada.”
“Sì, il signor baffetto” iniziò a dire Valya. “Voglio dire, il comandante Abbylan mi sta insegnando.”
Doryon ridacchiò. “Signor baffetto. È per via di quei baffi, vero?”
Valya annuì.
“E lui lo sa che lo chiami così?”
“Certo” disse. “Glielo ripeto ogni giorno.”
Doryon rise con più foga. “Vorrei proprio vedervi mentre vi addestrate.”
“Perché non venite a trovarci? Ci alleniamo nel cortile quasi tutti i giorni.”
Doryon fece una smorfia. “Non mi è permesso uscire.”
“Ora sembrate stare meglio.”
“È vero, ma già altre volte sono migliorato grazie alle pozioni dei guaritori, ma poi sono peggiorato di nuovo.”
“L’atra volta sembravate stare davvero male.”
“Non ne parliamo. Perché non ci diamo del tu?”
Valya ricordò le lezioni che Olethe le aveva impartito i primi giorni, comprese quelle che riguardavano il dover salutare e parlare con rispetto con tutti quelli che nel palazzo avevano una mansione importante.
“Per favore” disse Doryon con tono supplice.
Valya annuì. “D’accordo… Doryon.”
“Chiamami Dem.”
“Dem?”
“Il mio secondo nome. Doryon Demareth Elneiros.”
“Tu puoi chiamarmi Val.”
Doryon annuì con vigore.
Lo sguardo di Valya cadde sul libro che il ragazzo stava leggendo. Una delle pagine era occupata da una scrittura minuta e regolare, mentre sull’altra campeggiava la figura di una donna dai capelli fluenti che brandiva una spada. Chi l’aveva disegnata aveva usato dei colori che facevano sembrare di vero metallo l’armatura. Un mantello color cremisi le scendeva fin quasi alle caviglie. Lo sguardo era fiero ed era volta verso un punto che si trovava oltre la spalla di chi l’osservava.
Doryon dovette notare il suo sguardo. “Ti piace?”
Valya annuì. “Chi è?”
“È la famosa Margry Mallor” disse.
Valya sentì un tuffo al cuore. “Questa è Margry la Leonessa?”
“Proprio lei, volendo credere a Raavi Quithana.”
“Chi sarebbe?”
“La persona che ha scritto questo libro.”  sollevò la copertina mostrando i caratteri stampati in oro e argento. In piccolo si leggeva quello di Raavi Quithana, mentre più in grande vi era scritto “Eroi del Primo Millennio: un saggio introduttivo.”
“Cos’è un saggio?” chiese Valya.
“Una cosa molto noiosa se vuoi sapere la verità” disse Doryon. “Agli eruditi piace sempre parlare delle cose che sanno, più che scoprirne di nuove.”
Valya non aveva idea di cosa studiassero o di cosa parlassero gli eruditi, ma decise di dargli ragione per mostrarsi educata.
“Questo Raavi ha incontrato Margry di persona?”
“Credo di no. Margry era già morta da almeno duemila anni quando Raavi scrisse il suo saggio.”
“Allora come fa a sapere come era fatta?”
“Non lo sapeva.”
Valya scosse la testa.
Doryon sfogliò le pagine del libro. “Raavi non ha mai conosciuto nessuno degli eroi di cui parla. Nemmeno ha mai incontrato un suo discendente o qualcuno che fosse stato presente a una delle loro imprese. Si è limitato a raccogliere le storie che altri eruditi prima di lui avevano scritto su ogni singolo eroe e le ha messe nel suo libro.”
“Vuoi dire che le ha copiate?”
Doryon sorrise. “Ti sorprenderebbe scoprire quanti lo fanno. Ancora oggi. C’è per esempio quel saggio di Zyram Ollard che critica quelli che citano altre fonti nei loro saggi. Gera Halux lo ha accusato di aver copiato da un suo libro su…”
“Aspetta, aspetta” disse Valya. “Queste storie sono vere o false?”
“Chi può dirlo?”
“Gli eruditi che le hanno scritte per primi?”
“Anche loro devono averle apprese da qualcun altro.”
“Chi?”
“Non lo so. Leggende, storie d’avventura. Magari saggi scritti da altri prima di loro.”
“Copiati allo stesso modo?” chiese Valya incredula.
“È così che funziona.”
Doryon rimise il libro al punto in cui la figura di Margry Mallor si ergeva fiera e sembrava fissare oltre la spalla del lettore. Al suo fianco pendeva il fodero dal quale spuntava l’elsa di una spada, il pomello che aveva la forma di un serpente con le fauci spalancate e pronto a mordere la vittima.
Poco più in basso, l’autore del disegno aveva riprodotto la stessa spada con maggiori dettagli, con la stessa maestria con la quale aveva raffigurato l’eroina.
La spada sembrava giacere sul foglio e risplendere sotto i raggi tenui del sole che filtravano dalle imposte. Lungo la scanalatura, poco sotto di essa, notò dei simboli che sembravano essere stati incisi sul metallo.
Valya si sporse verso il libro per osservare meglio. I simboli erano semplici figure come triangoli, cerchi, linee e quadrati che si intersecavano tra loro formando figure di poco più complesse.
“Bella vero?” fece Doryon. “Cuore di Vipera era la spada leggendaria di Margry Mallor, lo sapevi?”
Valya annuì distratta. “Quei simboli. Che cosa sono? Parole?”
“Non lo so” disse il ragazzo. “Secondo te che cosa sono?”
“Io” disse Valya cercando le parole giuste. “Io credo di averli già visti prima.”
“Dove?” fece lui accigliandosi.
Sulla spada che mio padre tiene nascosta in un baule, pensò Valya.

Prossimo Capitolo Domenica 22 Novembre

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Capitolo 35
*** Simboli ***


Simboli
 
“Li ho già visti” ripeté Valya.
Doryon la fissò come in attesa che proseguisse.
“Da un’altra parte” si affrettò a dire lei.
“Su di un libro come questo?”
“No” rispose.
“Dove, allora?”
Valya deglutì a vuoto. “Non posso dirtelo” disse, sperando di non offenderlo. Se lo avesse fatto, era certa che Olethe sarebbe venuto a saperlo e l’avrebbe rimproverata.
Doryon si limitò ad annuire. “Erano uguali a questi?”
“Alcuni, credo. Altri erano diversi.”
“Mi piacerebbe tanto vederli” ammise lui.
“Non posso, mi spiace.”
“È una specie di segreto?”
Valya annuì. “Se si scoprisse in giro, potrei essere rimproverata. E punita. Molto duramente.”
“Non voglio che ti puniscano” disse Doryon. “Tu sei mia amica. Io ti proteggerò se qualcuno cercherà di farti del male.”
“Grazie” disse Valya sorpresa da tanta veemenza.
“Se è un segreto, non voglio insistere oltre con questa storia.”
Anche Valya voleva dimenticare in fretta di avergliene parlato, ma la curiosità sul significato dei simboli non se ne sarebbe andata via da sola.
“E se li copiassi e te li facessi vedere?” suggerì.
“Potresti farlo?”
“Mi servirebbero carta e matita.”
Doryon prese una pergamena e una mina e glieli porse. “Ecco. Puoi disegnarli qui sopra e portarmeli a vedere.”
Valya soppesò gli oggetti tra le mani. “Potrei andarci subito e tornare qui velocemente.”
“Sì” disse Doryon. “È una buona idea. prendi le scale di destra, sono meno usate.”
Valya si alzò. “Se Olethe dovesse tornare…”
“Le dirò che ti ho detto di andare nelle cucine a prendermi della frutta. Mele dolci e arance. Così dovrai dirle.”
Valya annuì e andò alla porta. “Tornerò tra poco” disse prima di aprirla e gettarsi di corsa nel corridoio.
 
Che sto facendo? Si chiese mentre scendeva di corsa le scale. In che guaio mi sto cacciando?
Parlare dei simboli a Doryon le era parsa una buona idea, ma adesso iniziava a pentirsene.
È rischioso, pensò. Magari se trovo una buona scusa… potrei dirgli che l’oggetto con i simboli si è perso, o è stato distrutto o rubato. No, si insospettirebbe.
Dentro di sé aveva già deciso che avrebbe copiato i simboli sulla spada e li avrebbe mostrati al ragazzo.
Entrò nella sala d’arme col cuore che le batteva all’impazzata. Non perse tempo a guardarsi in giro, era già sciura di essere sola ancora prima di entrare e si diresse al vecchio scudo appeso alla parete, lì dove aveva infilato la spada giorni prima. La estrasse con un gesto deciso, assaporandone subito la perfetta consistenza, il bilanciamento e la sensazione di forza che le trasmetteva anche solo stringerla nella mano.
Con riluttanza l’appoggiò su di un tavolo. Trovava insopportabile doversene separare, anche solo per qualche istante, dopo averne assaggiato il potere che irradiava.
E sempre, come le capitava, quando si separava dalla spada avvertiva un senso di spossatezza, come se avesse compiuto uno sforzo immane.
Dispiegò la pergamena e sotto la luce delle torce copiò i simboli sulla spada a uno a uno cercando di riprodurli meglio che poteva.
Quando ebbe terminato rimise la spada dietro lo scudo, assicurandosi che fosse ben assicurata al supporto. Piegò la pergamena in quattro parti e la infilò in una tasca del vestito insieme alla matita.
Quando si ritrovò davanti alla porta di Doryon, esitò prima di entrare.
Posso ancora tornare indietro, si disse. Posso ancora dirgli che non ho trovato quei simboli e dimenticarmene per sempre.
Appoggiò la mano alla maniglia e spinse la porta, aprendo uno spiraglio appena sufficiente per infilarsi dentro. La chiuse cercando di fare meno rumore possibile.
Doryon era ancora seduto alla scrivania e sembrò sollevato vedendola. “Li hai ricopiati?”
Valya annuì.
“Ti ha vista qualcuno?”
“No. Il palazzo sembra deserto.”
“Lo immaginavo.”
Lei lo guardò accigliata mentre si avvicinava alla scrivania.
“Mia madre ha indetto un consiglio di guerra” spiegò il ragazzo. “È da stamattina che ancelle e valletti si danno da fare per preparare tutto.”
“Un consiglio di guerra?”
Doryon annuì deciso. “Pare che sia arrivata una persona importante da Lormist.”
Il ragazzo che mi ha quasi travolta, pensò Valya. Deve essere lui la persona di cui parla. Zeb l’ha chiamato comandante.
“Per caso questa persona si chiama Stanner?”
Doryon sgranò li occhi. “Aramil Stanner? Lo hai visto per caso?”
“Non lo so. Forse. Prima di venire qui un giovane cavaliere scortato dal comandante Abbylan mi ha quasi travolta. Si chiamava Stanner.”
“Aramil è piuttosto anziano. Non può essere lui” disse Doryon pensoso. “Lo chiederò a mia madre più tardi e ti farò sapere.”
“Questo Aramil è importante?”
“È il comandante dell’esercito di Lormist. Se lui è qui vuol dire che stanno giungendo rinforzi. Sono molto preziosi.”
“La guerra sta andando così male?”
“Mia madre non me ne parla, ma lo vedo dai suoi occhi. È preoccupata e dorme poco.”
Valya non voleva sapere della guerra, ma dei simboli per cui aveva corso tanti rischi. Mise la pergamena sulla scrivania e l’aprì davanti a Doryon.
Lui li osservò con interesse. “Sono questi?”
Valya annuì.
“Somigliano davvero a quelli sulla spada di Margry, ma di certo non sono gli stessi. Forme uguali, ma combinazioni diverse. Lo vedi questo triangolo come si interseca nei due quadrati? C’è un simbolo simile sulla spada di Margry, ma sono due triangoli e una sfera.” Sospirò. “Mi domando che cosa significhino.”
“Forse sono solo belli.”
“Non è possibile” disse Doryon. “Voglio dire, questi simboli non sembrano una decorazione messa lì da un artista. Devono avere un significato che a noi sfugge.”
“Quindi sono delle parole?”
“Forse.”
Così ne so quanto prima, pensò Valya. “Se sono parole non le puoi tradurre? Scommetto che in uno di quei libri c’è la soluzione” disse indicando i volumi nella libreria. C’erano almeno quattro scaffali pieni che occupavano una intera parete.
Doryon sospirò. “Se fosse una lingua nota forse potrei provare a tradurli, ma non ho mai visto nulla del genere e non conosco molte lingue.”
“Quante ce ne saranno? Sette? Otto?”
Doryon sorrise. “Solo sul grande continente o in tutto il mondo conosciuto? Te lo chiedo perché solo qui esistono almeno trenta lingue e un centinaio di dialetti, alcuni molto complessi come quello di Kranak o degli abitanti della Catena Meridionale.”
“Sono così tante?”
Lui annuì. “E non sto contando le lingue morte.”
Valya si accigliò. “Una lingua può morire?”
“Certo, come ogni cosa. Una lingua vive fin quando c’è qualcuno che la parla, ma in tutti questi millenni molti popoli sono scomparsi o sono migrati, perdendo la propria lingua. Per quanto ne sappiamo, questi simboli appartengono a uno di quei popoli.”
“Non puoi scoprire chi li usava?”
“Sì, forse” disse Doryon incerto. “Ma ci vorrà tempo.”
“Quanto?”
“Magari anche anni.”
Anni, pensò Valya. Quanto può essere difficile tradurre quei simboli?
“È tanto tempo” si lamentò.
“Lo so” fece Doryon quasi scusandosi. “Forse potrei chiedere a un erudito. O a maestro Iarfir.”
Valya non sapeva chi fosse ma non le piaceva l’idea che altri sapessero dei simboli. Avrebbero potuto chiederle dove li avesse presi e come.
“Per ora è meglio di no” disse rimanendo nel vago.
“D’accordo” rispose il ragazzo deluso. “Farò delle ricerche per mio conto e ti farò sapere se scopro qualcosa, magari anche la prossima volta che verrai a trovarmi.”
“Bene” rispose Valya. Stava per aggiungere che non sapeva quando sarebbe passata di nuovo, quando bussarono alla porta.
“Entrate pure” disse Doryon dopo aver capovolto la pergamena con i simboli e aver gettato una rapida occhiata a Valya.
Olethe fece un profondo inchino. “Il consiglio è terminato” disse. “Vostra madre dice che dovete riposare.”
“Ma non sono stanco” si lamentò Doryon.
“Dovete ancora riprendervi.” Guardò Valya. “Tu vieni con me, ragazza.”
Valya andò da lei riluttante.
Olethe rimase come in attesa e all’improvviso ricordò. Si girò verso Doryon e lo salutò con un leggero inchino. “È stato piacevole” disse.
“Anche per me” rispose il ragazzo con lo stesso inchino. “Devi tornare a trovarmi più spesso. Ne parlerò con mia madre.”
 
Olethe camminava un passo davanti a lei, lo sguardo fisso e l’espressione severa. “Hai” disse dopo qualche istante di silenzio. “Hai notato qualcosa nel signorino? Un miglioramento?”
“Sta bene” disse Valya. “Rispetto all’altra volta.”
“L’ultima pozione sembra aver fatto effetto, ringraziando gli Dei.”
“È vero” si limitò a dire.
Olethe trasse un profondo sospiro. “Sei stata brava, oggi.”
Valya rimase in silenzio.
“Mi hai sorpresa, ragazza. Forse riuscirò a fare di te una persona decente.”
“Ti ringrazio.”
Olethe si fermò al centro del corridoio. “Credo che per stavolta non ti scorterò fino alle tue stanze. Credo tu sappia come raggiungerle da sola.”
Valya le rivolse un inchino.
“Preparati per la cena e poi scendi nel salone. Indossa un vestito decente perché ci saranno ospiti.”
“Il comandante che è arrivato stamattina?” domandò Valya.
Olethe si accigliò. “Cosa ne sai di lui?”
“Niente. L’ho solo intravisto per un attimo.”
“No, la governatrice e gli altri comandanti ceneranno in privato. Ma ci saranno comunque altri ospiti. Vestiti bene, sii educata, saluta con deferenza e parla il meno possibile. Ne sei capace?”
“Credo di sì” rispose.
“Bene. A dopo.”
 
Quando scese nel salone, notò che era affollato. Di solito non c’erano più di dieci o quindici persone a cena e di rado la governatrice e le altre persone importanti presenziavano. Valya ne contò almeno cinquanta prima di stancarsi.
Ai due tavoli che di solito occupavano la stanza ne erano stati aggiunti altri quattro e sedie sufficienti a far accomodare tutti i presenti.
I valletti sciamavano avanti e indietro portando vassoi pieni di frutta e verdura e carne appena cucinata che spandeva un buon odore in giro.
Valya adocchiò un posto libero a uno dei tavoli posti lungo la parete opposta all’ingresso e vi si diresse. Mentre lo raggiungeva notò che la maggior parte dei presenti indossava un mantello bianco o rosso scuro. Non aveva mai visto i primi ma riconosceva i secondi.
Era il colore degli stregoni di Talmist. L’aveva imparato osservando quelli che si recavano in visita dalla governatrice.
Valya sedette sul bordo della sedia e prese un piatto di legno che riempì di carne usando una forchetta e le mani. Ancora non si era abituata del tutto a quello strumento, ma secondo Olethe era indispensabile se voleva cenare insieme a loro. A casa era abituata a usare le mani per afferrare la carne aiutandosi con un coltello per tagliarla.
Non che ci fosse spesso la carne da mangiare, ma quello era un particolare.
Qualcuno sedette accanto a lei e la costrinse a sollevare gli occhi. “Io ti saluto” disse in maniera automatica, come Olethe le aveva raccomandato di fare quando c’era un altro ospite al tavolo.
“Sei diventata davvero educata” disse suo padre con un mezzo sorriso. “Olethe deve essere una persona notevole se è riuscita in una simile impresa.”
Valya quasi sputò nel piatto il pezzo di carne che stava masticando. “Tu” disse riprendendosi. “Sono giorni che ti cerco. Dove sei stato?”
“Lo so. Rann mi ha detto che sei passata a trovarmi. Più di una volta.”
“Sei sparito da otto giorni” lo rimproverò lei.
“Mi spiace. Avevo delle faccende importanti da sbrigare.”
“Dove? Con chi?”
“È meglio che tu non lo sappia, ma ora è tutto risolto e sono qui. Tu come stai?”
“Te ne importa davvero?”
“Certo che sì. Sei mia figlia.”
“A volta mi sembra che tu te ne dimentichi.”
“Valya” disse suo padre. “Ci sono delle cose che non posso dirti. Mi spiace avere dei segreti con te, ma credimi è meglio che tu non sappia.”
Anche io ho dei segreti, si disse. Ma non sparisco all’improvviso senza dare notizie.
“Promettimi che non te ne andrai più senza dire niente.”
Suo padre trasse un profondo respiro.
“Lo sapevo” disse Valya tornando alla carne.
“No, tu non sai niente.”
“Allora forse è il momento che tu mi dica qualcosa, no?”
“Io” fece per dire suo padre.
Una figura alta e massiccia si avvicinò al tavolo fermandosi al suo fianco. “Tu sei Keltel? Simm Keltel?”
Valya sollevò la testa e incontrò lo sguardo di una donna, la più grossa che avesse mai visto, a parte la signora Brennan che era la donna più imponente di Cambolt, ma che sarebbe sembrata minuscola alla presenza della nuova arrivata.
Indossava un’armatura di piastre e un mantello bianco le scendeva fino alle ginocchia.
Suo padre la fissò accigliato. “Tu conosci me ma io non conosco te” rispose.
“Mi chiamo Vauru. Demia Vauru.”
“Una volta conoscevo un uomo con quel nome.”
“Se lo hai conosciuto nella guerra contro Vulkath, allora quell’uomo era mio fratello Permys.”
“Perm” esclamò sorpreso suo padre. “Sono anni che non lo vedo. Che fine ha fatto?”
Demia si guardò attorno. “Posso parlarti?”
“Certo” fece suo padre.
“Da soli, intendevo.”
Lui le rivolse un’occhiata.
Valya scosse le spalle.
Simm Keltel si alzò. “Da quella parte. C’è una sala dove staremo tranquilli.”
Demia annuì e lo seguì.
Valya li guardò uscire dalla sala e poi tornò a concentrarsi sulla sua cena.

Prossimo Capitolo Domenica 29 Novembre

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Capitolo 36
*** Un motivo per combattere ***


Un motivo per combattere
 
Zane strinse le redini fino a sbiancare le nocche. Il cavallo fece un’impennata ma lo trattenne tirando e affondando i tacchi nei fianchi dell’animale.
Un attimo prima era concentrato sul suo incontro con la governatrice e quello successivo rischiava di cadere giù e farsi davvero male.
E tutto per colpa del tizio che gli aveva tagliato la strada proprio mentre stava varcando la soglia del cancello.
Guardo giù e il suo sguardo incrociò quello di una ragazza dai capelli neri e mossi e l’espressione impertinente.
“Nessuno ti ha insegnato che non si taglia la strada a un cavaliere?” le disse.
“Pensavo mi avessi vista” disse fissandolo con espressione torva.
Lui fece un mezzo sorriso. “Non badavo a te, ragazzina” rispose.
Lei arrossì. “Forse sei tu che non ci vedi tanto bene.”
“Io ci vedo benissimo” ribatté piccato.
Sto davvero discutendo con questa ragazzina? Si chiese. Avrei cose più importanti a cui pensare che a questo eppure…
Zebith si avvicinò con espressione accigliata. “State bene?” chiese.
Zane fece un leggero cenno con la testa.
“Sì” rispose la ragazzina senza rendersi conto che si era rivolto al cavaliere e non a lei. “Se a qualcuno importa.”
Decise che ne aveva abbastanza e proseguì al piccolo trotto.
Dietro di lui udì Ferg dire: “Tu non dovresti essere qui”
Abbylan lo attendeva con la scorta sotto l’arco di ingresso.
“Di cosa parlavate?” gli chiese il cavaliere.
“Niente” rispose ancora arrabbiato per la discussione di prima. “Portatemi dalla governatrice. L’abbiamo già fatta attendere troppo.”
“Da questa parte.”
 
Hylana Abrekir era una donna nel mezzo della propria vita, non così giovane da poter ancora essere definita una ragazza né con abbastanza anni da poterla considerare una veterana.
Sto iniziando a pensare come mio padre? Si chiese divertito mentre Zebith Abbylan lo introduceva nello studio della governatrice.
Lei gli andò incontro esibendo un sorriso sincero. “Benvenuto. Io ti saluto, Zannis Stanner.”
“Chiamami Zane” disse, senza aggiungere che odiava il suo nome intero.
“Come desideri. Io sono Hylana Abrekir.”
“Lo so chi sei” disse cortese. “Mio padre mi ha parlato di te.”
“Ti avrà detto solo cose belle, spero.”
“Mi ha raccontato delle Lune che avete passato insieme combattendo contro Vulkath l’infame.”
Hylana sorrise imbarazzata. “All’epoca io ero solo una strega appena consacrata e lui già un grande comandante. Sai che guidò l’assalto a Mashiba?”
“Io credevo che fosse stato Yander Ovrant a comandarlo. Almeno così mi è stato raccontato.”
“Io ero presente e le cose andarono diversamente da come si raccontano. Yander comandava una parte dell’armata, ma non quella più consistente o risolutiva. Furono tuo padre e i soldati di Wyll il Falco e Simm l’Aquila ad aprire la breccia che fece capitolare la fortezza.”
“Davvero? Mio padre non me ne ha mai parlato.”
“Avrà avuto i suoi buoni motivi. Spero che il viaggio sia stato tranquillo.”
Zane annuì pensoso. “Se ti riferisci ai rinnegati, non ne abbiamo visti. La strada tra Talmist e Lormist è sgombra, ma si muovono lungo i confini meridionali, vicino alle terre selvagge.”
Hylana assunse un’aria preoccupata. “Ho saputo del tuo incontro con alcuni di loro.”
Non è stato un incontro, pensò Zane. Era una dannata trappola. E ancora non so chi me l’ha tesa.
“Abbiamo già risolto quella questione.”
“Davvero? Dalla lettera inviatami da tuo padre sembrava piuttosto preoccupato.”
“Pensi che mi abbia mandato qui per allontanarmi dal pericolo?” le domandò con tono provocatorio.
Hylana non mutò espressione. “Questa idea non mi ha mai sfiorato l’idea, ma tuo padre potrebbe aver pensato che i rinnegati stessero per sferrare un attacco al confine meridionale di Lormist.”
“Se lo avessero fatto, avremmo posto fine alla minaccia in fretta.”
Non come voi che ancora state radunando un esercito, avrebbe voluto aggiungere.
Hylana sembrò intuire i suoi pensieri e disse: “In previsione del vostro arrivo, ho dato ordine di accelerare il reclutamento di nuove forze. Entro la prossima Luna avremo diecimila scudi e cento mantelli pronti a marciare.”
“Ferrador non ha un circolo stregonesco.”
“Cinquanta sono già qui e altrettanti sono in viaggio dalla capitale.”
“Talmist rimarrà indifesa.”
“La corona sarà protetta da almeno ventimila scudi e duecento mantelli.”
“Il rinnegato ne ha molti di più a sua disposizione” ribatté Zane. “E non tutte le vostre città sono così ben difese. Charis per esempio è vulnerabile.”
“Il governatore Nevarth è un uomo capace e di grande esperienza. Saprà reggere l’urto dell’orda fino al nostro arrivo.”
“Sono sicuro che sia come dici tu” disse con tono cortese. “Se per ora non abbiamo altro da dirci, vorrei tornare alla mia armata. Dobbiamo preparare il campo e distribuire le razioni.”
“Ovviamente vi riforniremo di tutto ciò che vi serve” si affrettò a dire Hylana. “E potete usare l’ampia spianata nella parte orientale della città.”
“Ti ringrazio per la generosa offerta.”
“Altrettanto ovviamente, sarei felice di ospitare sia te che i tuoi comandanti. Qui a palazzo c’è molto spazio.”
“Non vorrei abusare della tua ospitalità” disse con tono deferente.
“Sono io che non posso venir meno ai miei doveri di ospite e di alleato” rispose la donna con un sorriso tirato.
“In tal caso, saremo solo io e il mio aiutante di livello più elevato. Il mio vice e gli altri aiutanti resteranno al campo per sorvegliare che tutto proceda nel modo corretto.”
“Come desideri” disse Hylana con un cenno della testa. “Vi attenderò per dopo il tramonto. Ho già indetto un consiglio di guerra e vorrei che tu partecipassi.”
“Non mancherò” rispose prima di avviarsi alla porta.
 
Demia l’attendeva nel cortile del palazzo.
Zane si sorprese nel vederla già lì fissare l’ingresso con sguardo fiero mentre due guardie le sbarravano il passo. “Dovevi restare con l’armata.”
“L’ho lasciata a Liana e Shinnon.”
“Quei due si perderebbero nel cortile del circolo” si lamentò.
Liana aveva due anni meno di lui e Shinnon era suo coetaneo. Per un po’ si erano frequentati mentre attendevano di consacrarsi, ma poi si erano allontanati.
“È in buone mani” rispose la donna. “È con te che devo stare.”
Zane si accigliò.
Demia fece un lieve cenno alle guardie e fece qualche passo indietro.
Zane la raggiunse. “Che sta succedendo?”
“Questo posto non è sicuro per te. Per nessuno di noi.”
“C’è una guerra in corso. Nessun luogo di Talmist è al sicuro.”
“Non parlo dei rinnegati, ma di altre forze” disse la donna.
“Ora mi stai preoccupando.”
“Ho parlato con alcune persone.”
“Chi?”
“Te le farò conoscere, ma per il momento devi promettermi che tornerai con me al campo.”
“Solo per prendere le mie cose.”
Demia gli scoccò un’occhiata stupita.
“La governatrice insiste per ospitarmi a palazzo.”
“È una trappola.”
Zane trattenne a stento un sorriso. “Sono nostri alleati.”
“È solo la convenienza a tenerli legati a noi. Gli serviamo come loro servono a noi. Nessuno può affrontare l’orda da solo, vedi cosa è accaduto a Rodiran.”
“Che cosa dovrei fare secondo te? Declinare l’invito e rinchiudermi nel campo, come fossi sotto assedio? O dovrei assediare io stesso Ferrador?” le domandò con tono polemico.
“Di questo parleremo dopo. Hai bisogno di amici qui a corte.”
“Hai appena detto che non possiamo fidarci di nessuno.”
“Parlo di amici fidati. Amici veri.”
“Ne conosci qualcuno?”
“Forse. Vorrei che tu incontrassi una persona.”
Zane si fece attento. “Chi?”
“Un vecchio amico di tuo padre. Non pensavo di incontrarlo proprio qui, ma le voci che giravano sul suo conto erano vere e ho voluto verificarle.”
Zane annuì. “Prepara un incontro allora.”
“Stavo giusto andando a cercarlo. Quando l’avrò trovato, lo porterò da te, così potrai parlarci di persona.”
 
Zane attendeva nella sala rischiarata dalle torce. Non aveva mai compreso appieno la necessità di costruire livelli interrati. Stare lì gli faceva mancare l’aria e acuiva il desiderio di tornare presto ad assaporare l’aria fresca dell’esterno.
Anche a Lormist c’erano livelli costruiti sottoterra, compresa la Fortezza del Diamante, che era un intrico di cunicoli che pochi potevano dire di conoscere almeno in parte.
Zane ricordava di aver sempre provato un certo disagio al solo pensiero di perdersi in quei cunicoli bui, con la certezza di non riuscire a ritrovare la strada e dover vagare nel buio senza una meta.
Il rumore di passi che si avvicinavano lo riportò alla realtà. Raddrizzò la schiena e finse di essere interessato a un arazzo mentre con la coda dell’occhio guardava le due figure entrare una di fianco all’altra.
Riconobbe subito Demia ma non l’altra, un uomo dall’aria imponente vestito con una tunica sporca e un grembiule.
È lui l’amico che vuole procurarmi Demia? Pensò deluso. È solamente un servo.
Il nuovo arrivato lo squadrò con aria annoiata, come se stesse valutando un pezzo di formaggio al mercato.
“Ti presento Simm Keltel” disse Demia.
Zane si limitò a un cenno del capo. “È lui l’alleato che mi avevi promesso?”
Keltel si accigliò. “Io non sono alleato di nessuno, né servo alcun re o comandante” disse con voce cupa.
“Allora perché sei venuto?” gli chiese.
“Ero curioso di vedere da vicino il figlio di Aramil, dopo che me ne avevano parlato così tanto.”
“Ora sei di fronte a me” disse Zane.
“Sì” disse Keltel. “E non sono affatto impressionato.”
Demia si fece avanti. “Keltel e tuo padre lottarono insieme contro Vulkath l’infame. Fu grazie a loro che…”
“Sì, sì” disse Zane annoiato. “Conosco a memoria quella storia. Mashiba, la breccia, Wyll l’aquila che uccide in duello Tassarion La Lama Insanguinata e tutto il resto. Ormai è solo una bella storia da raccontare davanti al fuoco. A me serve altro che questo.”
“Sto perdendo tempo qui” disse Keltel. “Ho da fare alla forgia.”
“Per favore” fece Demia. “Lascia che parli io per Zane. Non è bravo con le parole come lo è con la spada e la stregoneria.”
Zane le rivolse un sorriso irriverente. “Potrei darti lezioni nell’una e nell’altra cosa.”
Keltel lo fissò con sguardo duro. “Non è affatto come suo padre.”
“C’è già un Aramil. Sarei di troppo.”
Keltel sorrise. “Di persone come Aramil ce ne vorrebbero di più, soprattutto adesso. Ma tu non puoi capire, sei troppo giovane.”
Zane era stanco di sentirsi rimproverare da quel fabbro. “Poiché dici di essere un amico di mio padre, per questa volta lascerò passare, ma non devi più incrociare la mia via o…”
“Io non ero amico di tuo padre” disse Keltel alzando la voce.
A Zane parve che per un attimo le mura di pietra spessa della sala avessero tremato.
“Abbiamo combattuto insieme, fianco a fianco, ma non eravamo amici. Ci rispettavamo e ci rispettiamo ancora o almeno io rispetto lui, ma in quella guerra non potevi concederti di essere amico di qualcuno, sapendo che il giorno dopo avresti potuto perderlo. Io l’ho fatto, ho commesso quell’errore e…” La sua voce tremò e sembrò esitare. Scosse la testa. “Perché sei qui, Zane Stanner?”
“Gli ordini…”
“Perché sei qui a combattere questa guerra, intendo. Che cosa credi di poter fare, tu?”
“È tutta la vita che mi addestro per questo” rispose. Ripensò alle Lune passate ad allenarsi nel cortile del suo castello a Lormist e poi nelle sale del circolo, con Valcan e Folmer che lo incitavano a dare di più, a fare uno sforzo per giungere più lontano, per essere più abile in un incantesimo.
Keltel annuì solenne.
“Voglio fare la mia parte” aggiunse Zane. “Come tutti.”
“Perché?”
“Perché è giusto. Malag il rinnegato deve essere fermato come Vulkath l’infame.”
“Solo per questo?”
“Esiste motivo più importante?”
Keltel fece per andarsene.
“Aspetta” disse Zane. “L’errore che hai commesso. È stato quello di combattere con mio padre?”
“No” disse l’uomo senza voltarsi. “Una volta la pensavo come te. Ero convinto che l’unico motivo per combattere fossero l’onore e la gloria. Ci credevo davvero, ma poi incontrai una persona che mi fece cambiare idea e iniziai a pensare che ci fossero motivi migliori per combattere.”
“E che cosa accadde dopo?”
“Persi tutto. Ogni cosa per la quale valesse la pena combattere quella guerra. Vuoi un consiglio, Zane Stanner? Non cambiare mai idea.”
Keltel lasciò la sala con ampie falcate.
“Mi spiace” disse Demia con tono di rammarico. “Avevo sentito dire che fosse cambiato dopo la guerra, ma non pensavo che si fosse ridotto così.”
“Che cosa gli è successo?”
“È un uomo spezzato” disse la donna. “E niente potrà rimettere insieme il guerriero che era una volta.”

Prossimo Capitolo Domenica 6 Dicembre

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Capitolo 37
*** Mossa segreta ***


Mossa segreta
 
“Concentrati” disse Ferg annoiato. Sedeva a gambe incrociate su di una panca appoggiata al muro e la osservava con aria annoiata.
Valya era in piedi, in equilibrio su di un solo piede, una spada tenuta di piatto in ogni mano. Era in quella posizione da troppo tempo e iniziava a sentire le braccia pesanti come macigni, ma non voleva cedere.
“Sono concentrata” disse stringendo i denti.
“Concentrati di più.”
“È tutta la giornata che mi fai fare questi esercizi” disse con uno sforzo. “Potresti almeno dirmi a che cosa servono.”
“Lo scoprirai.”
“Io voglio saperlo ora.”
“Lo saprai quando io lo riterrò necessario” rispose Ferg con un’alzata di spalle. “Ma se sei stanca e vuoi riposarti…”
“No” disse Valya perentoria. “Continuerò” aggiunse.
Ferg le rivolse un ghigno. “In tal caso, prosegui.” Si alzò di scatto e camminò fino alla rastrelliera delle armi.
Un valletto si avvicinò dopo averlo salutato con un inchino. “Comandante” disse dopo essersi schiarito la gola. “La governatrice vuole sapere come procede l’organizzazione del torneo.”
Ferg grugnì qualcosa. “Dille che passerò da lei dopo pranzo.”
“La governatrice vuole essere informata subito” replicò il valletto.
“Torneo?” fece Valya sorpresa. “Che torneo?”
Le braccia le tremarono e la gamba su cui era in equilibrio quasi cedette costringendola a un rapido movimento con la schiena per riguadagnare la posizione e non cadere.
“Non è niente che ti riguardi” disse Ferg. Tornò a rivolgersi al valletto. “Informa la governatrice che andrò subito da lei se avrà la compiacenza di ricevermi.”
Il valletto sembrò soddisfatto e corse via.
Ferg camminò verso di lei scuotendo la testa. “Questi dannati ragazzini diventano sempre più impertinenti.”
“Il torneo” disse Valya ondeggiando sull’unico piede a terra. “Dimmi del torneo. Lo stai organizzando tu?”
Ferg sospirò. “Un’idea di mio fratello. Secondo lui è il modo migliore di far trascorrere il tempo alle reclute che stanno arrivando in città.”
“Sono tante?” chiese Valya sbuffando.
“Per ora ne abbiamo contate almeno quindicimila.”
“È l’armata che marcerà contro Malag?”
“Una parte. Ci vorranno molti più soldati per battere il rinnegato.”
“Quanti?”
Ferg ghignò. “Questo lo sanno i nostri saggi comandanti.”
“Tu sei un comandante” disse Valya con tono d’accusa. “Ma non sei affatto saggio.”
Lui ridacchiò e scosse la testa mentre tornava alla panca.
“Voglio partecipare a quel torneo” esclamò Valya all’improvviso, dando voce a un pensiero che le aveva attraversato la mente.
“No, no, no. È riservato alle reclute.”
“Allora vuol dire che mi arruolerò.”
Ferg rise. “E stanotte una luna cadrà.”
“Io ci andrò” disse con tono di sfida.
“E io mi assicurerò che Olethe ti chiuda nella stanza per tutta la durata del torneo.”
“Olethe non mi fa paura” disse sicura.
“Davvero?” fece Ferg stupito. “Se devo essere sincero, mi terrorizza.”
Valya sentiva le braccia sempre più intorpidite ma non voleva cedere. Non ancora. La prima volta che aveva fatto quell’esercizio, Ferg aveva contato fino a trenta prima che lei cedesse facendo cadere le spade.
Ora aveva perso il conto ed era certa che anche lui se ne fosse accorto.
“Davvero ti fa tanta paura?”
Ferg annuì. “Credo che intimorisca anche la governatrice. In fondo lei è qui da più di chiunque altro. È per questo che Hylana l’ha voluta al suo servizio dopo che il vecchio governatore l’aveva cacciata via.”
“Su serio? Che aveva fatto?”
“Non lo sa nessuno” disse Ferg. “Ma alcuni dicono che i due fossero amanti e che lui l’abbia scacciata per vendetta, dopo che si erano lasciati.”
Valya sgranò gli occhi. “Olethe aveva un amante” disse sorpresa. “Non ci credo.”
“Non raccontarlo in giro” disse Ferg. “E se lo fai, non dire che te l’ho detto io.” Guardò in alto, verso il maschio. “È ora di andare. Non è saggio far attendere la governatrice. In fondo è dalla sua borsa che attingo le monete che mi servono per vivere.” Si sollevò dalla panca e guardò nella sua direzione. “Stai ancora giocando con quelle dannate spade? L’addestramento è finito per oggi.”
Valya abbassò le braccia lasciando cadere le spade ed emise un sospiro di sollievo. “Cominciavo a sentire la stanchezza” disse. In verità era stata vicina a cedere almeno un paio di volte ed era sicura che se avesse cercato di sollevare un braccio le sarebbe venuto un crampo.
“Pulisci e rimettile a posto” le ordinò Ferg prima di andare via.
Valya mise le spade nella rastrelliera dopo averle pulite con un panno e si assicurò che fosse tutto in ordine. Ancora intorpidita per il tempo passato in piedi, decise di andare alla sala d’arme per assicurarsi che la spada fosse al suo posto.
Ci andava ogni giorno, a volte anche più di una volta, usando sempre una scusa diversa con sé stessa. non ne avrebbe avuto bisogno, ma la rendeva più tranquilla il pensiero di aver sempre un buon motivo per passare di lì e gettare un’occhiata distratta al pomello a forma di sfera che spuntava da dietro lo scudo e trovava conforto nel pensiero che lei fosse lì ad attenderla.
Più di una volta si era avvicinata per sfiorarla e avvertire il brivido sommesso che le trasmetteva quel semplice gesto. In quei momenti doveva lottare per non sguainarla e presentarsi all’addestramento con Ferg impugnandola spavalda.
Era certa che con quella spada sarebbe riuscito a batterlo invece di solita sconfitta seguita da una lezione su che cosa aveva sbagliato e cosa non doveva fare.
Valya ogni tanto cercava di provocarlo, ma aveva notato che insistere sui suoi ridicoli baffi non serviva a molto, per questo era passato ad altro.
“Insegnami una tua tecnica segreta” lo aveva sfidato una volta, in una pausa tra uno scambio e l’altro.
“Chi ti dice che ne abbia una?” le aveva chiesto lui.
“Tutti i grandi guerrieri ne hanno una. Margry Mallor…”
Ferg aveva sbuffato. “Sono tutte sciocchezze.”
“Ma conoscerai un colpo segreto che sai solo tu” aveva insistito.
“Per esempio?”
“Non lo so.” Si era stretta nelle spalle. “Se mi ritrovassi accerchiata da tre nemici, come potrei uscirne? Esiste una mossa segreta o qualcosa del genere?”
“Ma certo” aveva esclamato Ferg.
“Quale?” gli aveva chiesto speranzosa.
“È semplice. Non farsi accerchiare da tre nemici.”
Valya lo aveva fissato interdetta.
“Non era la risposta che ti aspettavi?”
“No” aveva risposto brusca.
“Ascolta” aveva detto lui. “L’abilità non sta nell’uscire da una situazione impossibile o rischiosa, ma nel non andarsi a cacciare in certe situazioni. Se sai di dover affrontare tre nemici insieme, scappa. Se il nemico che devi affrontare è troppo forte per te, scappa.”
“Fuggire è da vigliacchi” aveva ribattuto lei.
“I vigliacchi sopravvivono.”
“Per un po’.”
Ferg aveva scrollato le spalle. “Le cripte traboccano delle ossa di guerrieri coraggiosi.”
“Scusa se ti disturbo” disse il valletto interrompendo il filo dei suoi ricordi.
Valya tornò alla sala e si accorse di stare fissando la spada appesa alla parete con sguardo assente. Scosse la testa e rivolse un sorriso al valletto. “Scusami tu. Ero distratta” rispose, usando la formula che Olethe le aveva insegnato.
“Padron Doryon mi ha mandato a cercarti.”
“Dem” esclamò. “Voglio dire, Doryon ti ha mandato a cercare me?”
Il valletto annuì.
“È per riferirmi un suo messaggio?”
“Vorrebbe che tu andassi a trovarlo non appena hai tempo.”
Che cosa vorrà? Si chiese.
Non lo vedeva da qualche giorno e Olethe era attenta a regolare le sue visite. Diceva che non poteva stancarsi troppo e che la pozione che stava usando ora richiedeva lunghi periodi di riposo e tranquillità per fare effetto.
“Digli che andrò subito da lui” disse senza esitare.
Il valletto annuì e corse via.
Valya tornò nella sua stanza e si cambiò d’abito, indossando una blusa e la gonna che Olethe la costringeva a usare quando era nel palazzo e non doveva allenarsi con Ferg.
Raggiunse le stanze di Doryon, dove trovò un soldato di guardia. Lui la squadrò per qualche istante e poi si fece da parte.
Valya bussò due volte come Olethe le aveva detto di fare quando passava a trovare l’amico.
“Entrate” disse una voce debole dall’interno.
Valya aprì la porta e si infilò all’interno. La stanza era immersa nel buio tranne che per poche candele che ardevano negli angoli. Le imposte erano calate nonostante fosse ancora giorno.
Doryon sedeva alla scrivania, rannicchiato sopra la sedia come un uccellino sul trespolo, il corpo nascosto da una spessa coperta imbottita.
“Hai freddo?” domandò Valya avvicinandosi con cautela.
Doryon sollevò il viso, mostrandole due profonde occhiaie e un pallore accentuato dalle candele. “I guaritori dicono che è l’effetto delle pozioni.”
“E tu stai meglio?”
Doryon scrollò le spalle. “Maestro Abbylan ti sta ancora addestrando?”
Valya sorrise. “Tra poco supererò il signor baffetto, anche se lui non vuole ammetterlo.”
“Signor baffetto?”
“È per via di quei ridicoli baffi.”
Doryon strizzò gli occhi come se stesse ricordando e sorrise a sua volta. “Non si arrabbia quando lo chiami così?”
“Lui dice di no ma si vede che si innervosisce.” I suoi occhi caddero sul libro aperto sulla scrivania. Mostrava una serie di simboli che riempivano la pagina.
Non li aveva mai visti prima ma un paio somigliavano a quelli incisi sulla spada.
“Li hai tradotti?” domandò dimenticando Abbylan e i suoi baffi.
Doryon annuì piano. “Alcuni e li ho tradotti solo in parte” fece una pausa. “Ma credo di aver almeno colto il senso dell’iscrizione.”
“E cosa dice? È una formula magica per caso?” Il solo pensiero le procurava un brivido lungo la schiena e acuiva il desiderio di avere di nuovo la spada lì con lei.
“Non direi” disse Doryon perplesso. “Somiglia più a una invocazione. O a una maledizione.”

Note
Modem distrutto da un fulmine e connessione altalenante, ma sono ancora qui :)
In settimana recuperiamo il capitolo perso ;)
Prossimo Capitolo Giovedì 17 Dicembre

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Capitolo 38
*** Promettimi che sarai prudente ***


Promettimi che sarai prudente
 
“Una maledizione?” domandò Valya.
“O tu che mi possiedi” disse il ragazzo come recitando un verso che aveva imparato a memoria. “Diffida del potere che si nasconde dentro di me, perché per ogni momento di gloria di cui io ti farò dono, ti porterò via qualcosa a cui tieni.”
Valya lo fissò in silenzio.
Doryon strinse le labbra.
“Sembra proprio una maledizione” disse infine tornando a respirare come prima.
“Non vuoi dirmi dove l‘hai trovata?”
Lei sospirò. “Credimi, sarebbe meglio non saperlo. È stata solo una stupida curiosità. Forse non dovevo parlartene.”
“No, no” si affrettò a dire il ragazzo. “Se vuoi mantenere il segreto, ti capisco. Solo…”
“Cosa?”
“Sii prudente.”
“Dem…” iniziò a dire.
“Val” fece lui con voce tremante. “Questi simboli sono molto antichi. E per molto antichi intendo che potrebbero risalire all’epoca dei maghi supremi.”
Valya aveva sentito parlare di quella leggenda dagli anziani a Cambolt. La raccontavano per spaventare i bambini e ridere di loro. Le storie che si raccontavano erano sempre piene di maghi e maghe crudeli che opprimevano il popolo facendolo soffrire. Per fortuna ognuna di quelle storie finivano con un eroe, di solito una strega o uno stregone, che insorgeva contro il mago crudele e lo abbatteva dopo un’epica battaglia.
“I maghi sono solo leggende” disse sicura.
“Maestro Dyffron non la pensa come te” rispose il ragazzo. “E ci sono molti saggi scritti da famosi eruditi in cui parlano dei maghi antichi e delle loro crudeltà. Erna Dorgell ha persino scritto un diario sulla sua ricerca del santuario di Urazma. E c’è la storia di Malvina la Nera che sterminò tutta la sua famiglia…”
“I maghi non esistono più” disse lei alzando un po’ la voce. “E anche se esistessero ora ci sono gli stregoni che ci proteggono.”
“Io sono uno stregone” disse Doryon. “Anche se non mi alleno come dovrei. E se dovessi trovarmi di fronte un mago o una maga non so quanto potrei proteggerti.”
“Non accadrà niente del genere. Io non conosco maghi o maghe.”
Lui la guardò negli occhi.
“Sul mio onore” disse Valya appoggiando il palmo della mano sul petto.
“Dico sul serio Valya” fece Doryon. “Se c’è qualcosa che…” Si piegò in due e tossì. “…posso fare…” Altri colpi di tosse, più forti. “… io vorrei che…” Inspirò una boccata d’aria a fatica e quasi cadde dalla sedia.
Valya si sporse in avanti per sostenerlo. “Che hai?”
“Niente” disse a fatica.
“Non è vero. Non riesci a respirare.”
“Sto bene, ora mi passa.” Fece altri due colpi di tosse e si raddrizzò. Guardò il letto. “Forse è meglio che riposi. I guaritori dicono che non devo stancarmi troppo se voglio recuperare le forze.”
“Ti aiuto” disse Valya sostenendolo fino alla sponda del letto.
Lui si lasciò cadere e giacque immobile, gli occhi chiusi e il petto che si alzava e abbassava lento.
“Fa male?” gli chiese preoccupata.
“Solo quando tossisco. Per il reto sento come un peso sul petto, che mi opprime. E lo stomaco mi brucia anche se non ho mangiato nulla.”
Lei rimase al suo capezzale in silenzio.
“Valya?” chiese Doryon con voce debole.
“Sì?”
“Promettimi che sarai prudente.”
“Lo sarò.”
Doryon annuì e chiuse gli occhi.
Valya attese finché non fu sicura che si fosse addormentato e uscì dalla stanza quasi in punta di piedi. Nel corridoio la guardia attendeva impassibile come l’aveva lasciata poco prima. Non perse tempo a guardarla e si avviò lungo il corridoio.
Quella sera, a cena Doryon non si presentò e nemmeno Hylana.
“La governatrice cenerà col figlio nelle sue stanze” disse Olethe.
“Doryon sta migliorando?” le domandò giocando con le verdure nel piatto.
“Finisci di mangiare e poi ne riparleremo” disse la donna.
Valya mangiò il resto ma Olethe andò via prima, chiamata da un valletto. Quando le fu chiaro che non sarebbe tornata, andò alle sue stanze e si preparò per la notte.
Faticò ad addormentarsi, tormentata dal pensiero dei simboli incisi sulla spada.
Diffida del mio potere, pensò. Ti porterò via ciò a cui tieni. Ti donerò gloria.
Gloria.
Su quel pensiero il sonno la raggiunse.
 
La sala d’armi era vuota e il cortile anche, a parte le due figure che si scambiavano colpi di spada al centro dello spiazzo.
Uscendo, Valya cercò con lo sguardo Ferg Abbylan, ma lui non c’era. Al suo posto, un valletto che le rivolse un’occhiata speranzosa.
“Ho un messaggio di maestro Abbylan per te” disse.
“Un messaggio?”
“Ho da fare in città. Devo organizzare il torneo. Oggi niente addestramento. Dilettati con le gonne e i nastri di sua eccellenza Olethe.”
“Sua eccellenza? Ha usato proprio questa parola?”
Il valletto arrossì.
“D’accordo, puoi andare.”
Il ragazzo sparì in una delle porte e lei rimase sola. Al centro dello spiazzo le due figure si erano fermate e una di esse guardava verso di lei.
Impugnava la spada e la stava osservando con sguardo perplesso. L’altra figura disse qualcosa a lui scosse la testa facendogli un cenno con la mano. Poi mosse qualche passo verso di lei.
“Tu” disse puntandole contro la spada.
Valya si guardò attorno.
“Sì, dico a te” fece lui.
Vedendolo avvicinarsi non poté non notare i folti capelli castani e la figura slanciata. Camminava sicuro, come se quel cortile gli appartenesse e fosse casa sua, anche se forse era la prima volta che ci metteva piede.
Quel viso le ricordava qualcosa.
L’altra figura era quella di un uomo più maturo, forse sulla trentina e sembrava seccata da quella interruzione. “Che stai facendo?”
“Abbi un attimo di pazienza” disse il ragazzo dai capelli castani. “Io ti conosco” aggiunse rivolgendosi a Valya. “Eri nel cortile quando sei quasi finita sotto gli zoccoli del mio cavallo, ricordi?”
“Il cavaliere distratto” disse Valya ricordando quel viso e il tono di voce arrogante.
Il ragazzo fece un ghigno. “Arrogante come al solito. Proprio non conosci il rispetto per un tuo superiore.”
“Il rispetto devi guadagnartelo.”
Il ragazzo la guardò perplesso.
L’altro uomo lo affiancò. “È solo una ragazzina. Lasciala stare.”
Solo una ragazzina? Si chiese Valya.
“Come ti chiami?” chiese il ragazzo.
“Chi me lo sta chiedendo?”
Lui si accigliò. “Devi presentarti a me.”
“Presentati tu” rispose incrociando le braccia sul petto.
L’uomo sbuffò. “Lui è il comandante Stanner” disse. “Zane Stanner.”
“Che fai?” lo ammonì il ragazzo. “Stai dalla sua parte?”
“Voglio solo tornare ad allenarmi. Mi serve per recuperare dopo la lussazione.”
“La tua spalla può attendere” disse Zane. “Devo prima sistemare questa qui. Ti ho chiesto come ti chiami.”
“Valya” rispose.
“La prossima volta stai lontana dal mio cavallo o farai una brutta fine. Potevo calpestarti a morte nel cortile.”
“Non ne dubito, distratto come sei.”
“Io procedevo lungo la strada e avevo il diritto di passaggio. Tu ti sei infilata in mezzo.”
“Io vado dove mi pare. Il cortile non ti appartiene.”
Zane fece un mezzo sorriso. “Ma la senti, Alder? Parlano tutte così le ragazzine di Talmist?”
Valya strinse i pugni.
Il ragazzo chinò la testa di lato. “È una spada quella che tieni legata al fianco?”
La mano di Valya corse d’istinto all’elsa della spada che aveva scelto dalla rastrelliera e aveva infilato nella cintura come Ferg le aveva insegnato.
“Dove l’hai presa?”
“Dalla rastrelliera” rispose.
“Rimettila subito a posto o potresti farti male” disse Zane. “Quelle armi sono pericolose in mani poco esperte.”
“Le mie mani hanno tutta l’esperienza che serve” rispose seria.
“Vuoi dire che la sai anche usare?”
Valya estrasse la spada e gliela puntò contro il petto. “La punta è la parte pericolosa, no?”
Zane non indietreggiò né smise di fissarla. “La tua ha tutta l’aria di una sfida, ragazzina.”
“Mi chiamo Valya.”
“Potresti anche essere la regina di Malinor, ma se mi punti contro la spada, devi prepararti al peggio” ringhiò Zane.
“Avanti” disse Valya con aria di sfida.
Una mano si poggiò sul suo braccio facendola trasalire.
“Non posso lasciarti sola un attimo che ti infili in qualche guaio” disse Ferg Abbylan lisciandosi uno dei baffi.
Valya lo guardò con la coda dell’occhio. “Sei in ritardo.”
“Sono solo arrivato al momento giusto. Ora metti giù la spada e chiedi scusa al comandante Stanner.”
“Io non…”
La presa di Ferg sul suo braccio si fece più forte. “Ti ho detto mettila giù. Ora.”
Valya sospirò e abbassò l’arma. “È lui che mi ha provocata per primo.”
Ferg si frappose tra lei e Zane. “Ti porgo le scuse da parte sua e da parte mia, onorevole comandante.”
Zane lo fissò accigliato.
“La mia allieva deve ancora imparare a tenere a bada la lingua” aggiunse.
“Deve imparare a stare zitta e a portare rispetto” disse Zane.
Valya fece per protestare ma Ferg le fece cenno di tacere.
“Imparerà sia l’una che l’altra cosa, comandante Stanner” disse Abbylan. “Possiamo chiudere qui questo increscioso incidente? La mia allieva e io vi porgiamo le nostre scuse.”
Zane rispose con un grugnito e si voltò senza aggiungere altro.
“Che hai fatto?” fece Valya infuriata. “Lo lasci andare così?”
Abbylan la guardò stupito. “Volevi per caso sfidarlo?” sussurrò.
“Sì” esclamò lei. “Mi ha offesa. Mi ha trattata come se fossi uno straccio per i pavimenti.”
“Forse perché te lo sei meritato?”
“Non è vero” esclamò indignata. “Gli ho solo ricordato che stava per travolgermi col suo dannato cavallo.”
“Lo stava per fare perché tu ti eri distratta.”
“Non è un buon motivo per essere maleducato.”
“Lui è il comandante Stanner” disse Abbylan, come se quello spiegasse tutto.
“E allora?”
“È venuto fin qui da Lormist con un’armata, per aiutarci nella guerra. Se lo facciamo arrabbiare e lo offendiamo, che cosa credi che accadrà?”
Valya si strinse nelle spalle. “Non lo so. Andrà via? Smetterà di aiutarci?”
Ferg scosse la testa con vigore. “Niente affatto. Andrà dalla governatrice a dirle che tu l’hai offeso. Lei concluderà che tu sei la mia allieva e che eri affidata a me e mi chiamerà per risponderne.”
“Quindi stavi solo proteggendo te stesso?” domandò accigliata.
“E per quale altro motivo sarei intervenuto secondo te?”
“Quindi non pensi che Stanner mi avrebbe battuta e hai voluto mettermi al sicuro?”
“Certo che no” esclamò Ferg. “Ovvio che ti avrebbe battuta, ma non ti avrebbe di certo uccisa. Per te sarebbero bastati un paio di colpi e ti saresti ritrovata a fissare il cielo distesa sulla schiena.”
“Tu mi stai addestrando e non credi affatto in me.”
“Valya” disse Ferg abbassando la voce. “Sei una ragazza intelligente e piena di entusiasmo e vuoi imparare in fretta, ma c’è una grande differenza tra l’allieva di un guerriero che combatte con armi spuntate in un cortile e uno stregone che è al comando di un’armata di Lormist e ha già combattuto le sue battaglie. Stanner è un’Aquila Dorata. Lo sai chi sono? Cosa, sono?”
Valya scosse la testa, le labbra serrate. Voleva piangere ma non davanti ad Abbylan, non lì nel cortile dove quel dannato comandante poteva udirla e ridere di lei.
“Stregoni guerrieri” disse Ferg. “I migliori del continente. Selezionati e addestrati per essere i perfetti combattenti. Non hanno mai perso una battaglia e ogni volta che scendono in campo i loro avversari tremano alla loro vista. A volte è bastata la loro presenza a capovolgere l’esito di uno scontro che sembrava già scritto.”
“Va bene, ho capito, non ho nessuna speranza contro quello lì” disse Valya. “Ma non mi sembra un buon motivo per rinunciare a lottare.”
Ferg la guardò con compassione. “È molto nobile ciò che dici, ma le cripte sono piene di coraggiosi dal cuore pieno di nobiltà. Vuoi essere una di loro?”
“No” disse Valya. “Ma dimmi una cosa.”
Ferg rimase in attesa.
“Quelli che hanno affrontato le Aquile Dorate e non sono fuggiti, dove sono adesso?”
“Morti. Chiunque affronti le Aquile Dorate muore.”
 
Valya entrò nella sala in silenzio, come se si stesse recando a una processione. Solo che era lei quella che veniva commemorata.
Prese la spada che aveva rubato dal baule e la soppesò nella mano. Come in precedenza, avvertì il potere fluire dall’oggetto dentro di lei, rendendola più forte, decisa. Sicura.
In quel momento era la rabbia a prevalere su ogni altra sensazione. Le parole di Abbylan risuonavano ancora nella sua mente e lei non riusciva a spezzare il flusso di quei pensieri.
Non ce la farò mai con le mie forze, si disse.
Ci aveva provato. Aveva sperato di potercela fare. Aveva sperato che Abbylan potesse condurla lì dove suo padre non aveva voluto che andasse.
Ma lui non credeva in lei.
Sono solo un modo per compiacere la governatrice, pensò.
Nessuno aveva mai messo in dubbio le doti di Margry Mallor. Lei era diventata famosa a tredici anni, quando aveva affrontato un pericoloso mago che stava tormentando il suo villaggio.
A lei era toccato fare a fette un paio di piante poco fuori la sua casa.
A Margry era stata donata la spada a quattordici anni, come segno di gratitudine e amore da parte di un principe del continente antico, grato che lei avesse liberato il suo regno dalla minaccia di un pericoloso serpente marino.
A lei era toccata una spada spuntata e storta che aveva dovuto nascondere nell’incavo di un albero per non farla scoprire a suo padre.
Gli elfi avevano forgiato per lei una meravigliosa armatura per ringraziarla di averli liberati da un incantesimo. E i nani avevano scavato per lei una reggia degna delle sue imprese.
A lei era toccata una città puzzolente come Ferrador.
Persino i draghi si inchinavano al suo passaggio, omaggiandola.
Non è giusto, si disse. Non è giusto.
Strinse l’elsa della spada fino a sbiancare le nocche.
Se ora Stanner fosse qui, si disse. O se ci fosse Abbylan o suo padre o uno qualsiasi dei figli di Chernin. Se chiunque fosse qui, gli farei capire che io sono Valya Keltel e che devono trattarmi come merito.
Sollevò la spada fino agli occhi e osservò il riflesso di una ragazzina dai capelli neri e mossi, il naso un po’ a punta e il viso rotondo.
Ti porterò via ciò che ami. Ciò a cui più tieni.
Cos’è che amo? Si chiese. E a cosa tengo di più?
Ma ti darò la gloria.
Potrei rimetterla nel baule e dimenticarmi di lei, pensò. Posso farlo stasera stessa, mentre nessuno è di guardia. Da domani tornerò a essere la Valya di sempre e magari quella che Olethe, suo padre e Abbylan si aspettano che sia.
Che quell’arrogante di Stanner crede.
Soppesò la spada nella mano prima di sistemarla di nuovo negli agganci dietro lo scudo.

Prossimo Capitolo Domenica 20 Dicembre

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Capitolo 39
*** Mi hai dotto il nascio ***


Mi hai dotto il nascio
 
Davanti a Simm c’era un ragazzo sulla ventina, magro come un chiodo e una barbetta rada che gli velava il mento. La porta sgangherata alle sue spalle sembrava dovergli cascare addosso da un momento all’altro.
Simm gli rivolse un’occhiata in tralice. “Come sarebbe a dire che Tharavan non può ricevermi?” gli chiese, le dita che intrecciavano nervose il lembo della blusa che era fuoriuscito dai pantaloni.
In altri tempi l’avrebbe rimessa a posto, ma in quel momento era l’ultimo dei suoi pensieri.
Che vada agli inferi, avrebbe detto se ci avesse dedicato anche un solo pensiero.
La sua attenzione era però rivolta tutta al ragazzo che si frapponeva tra lui e la porta e, dietro di essa, al meritato sollievo.
“Non è che non può riceverti” disse il ragazzo con una punta di disprezzo. “Ma non vuole.”
Simm cercò di mantenere la calma. “Perché non vuole ricevermi? Il mio oro è buono e l’ho sempre pagato in anticipo.”
Il ragazzo fece spallucce. “A me non l’ha detto.”
“Allora lo dirà a me” disse Simm cercando di raggiungere la porta.
Il ragazzo si frappose. “Mi spiace, ma non puoi passare.”
“Voglio solo chiedergli una cosa.”
“Padron Tharavan non vuole riceverti.”
“Mi riceverà quando saprà che Simm Keltel è fuori dalla sua porta.”
“Mi spiace ma non…”
“Sentimi bene ragazzo” disse alzando la voce. “Ho bisogno di vedere il tuo dannato padrone, hai capito?”
Il ragazzo continuò a guardarlo impassibile. “Non posso farti passare. E se non te ne vai…”
“Cosa?” fece Simm avvicinandosi. “Che cosa mi succederà se non me ne vado?”
Il ragazzo si umettò le labbra. “Dovrò chiamare i ragazzi.”
Simm lo fissò interdetto. “I ragazzi?”
“I ragazzi di Morzor” rispose lui come se quel nome spiegasse tutto.
“E chi sarebbero?”
“Le guardie del corpo di padron Tharavan. Non puoi non averne sentito parlare se dici di conoscerlo così bene.”
Simm annuì serio. “Quindi se non me ne vado, tu vai a chiamarli?”
“Non vado a chiamarli” disse il ragazzo. “Basta che mi giri e che li chiami.”
Fece per voltarsi verso la porta e in quel momento Simm scattò verso di lui, gli afferrò il collo con la mano destra e il braccio con la sinistra, spingendolo contro il muro.
Il ragazzo sbatté con la faccia contro la pietra e Simm udì il rumore di qualcosa che si spezzava nel suo naso. Lui urlò mentre lo sbatteva un paio di volte prima di lasciarlo andare.
Il ragazzo si afflosciò come un panno vuoto e crollò boccheggiante, il sangue che gli colava dal naso e gli aveva imbrattato la tunica lisa.
“Mi hai dotto il nascio” piagnucolò. “Mi hai dotto il dannato nascio.”
Simm dominò l’istinto di mettersi a ridere davanti al ridicolo accento del ragazzo e gli afferrò il collo, stringendo.
Lui cercò di divincolarsi ma lui lo tenne stretto come un cane al guinzaglio.
“Una sola parola” sibilò tra i denti. “Un’altra, sola parola e ti spezzerò qualcosa più del naso.”
“Io…”
Simm serrò la presa sul collo affondando le dita nella carne. “Capito?”
“Shi” disse il ragazzo stringendo i denti.
“Ora ti lascio andare” disse con tono calmo. “Ma tu non devi gridare né chiedere aiuto. Se lo farai, ti ucciderò qui e adesso, hai capito?”
“Sci.”
Simm allentò la presa e il ragazzo riprese a respirare.
“Mi hai guasci usciso” si lamentò.
Simm andò verso la porta. “Aspetta qui e quando torno ti darò qualche moneta per farti rimettere a posto il naso.”
 
Tharavan era un ometto pelle e ossa che sedeva dietro un banco di legno annerito dal fumo delle candele, curvo su un grosso libro dalle pagine ingiallite. Nella mano reggeva una penna mentre con l’altra teneva ferma la pagina.
Simm marciò deciso nella stanza e si piazzò davanti al bancone.
Tharavan sollevò lo sguardo e trasse un profondo sospiro. “Immaginavo che saresti venuto.”
“Sei giorni” disse Simm trattenendo a stento la rabbia. “Sono sei giorni che i tuoi uomini non mi vendono il latte di Luna. Un giorno era finito, l’altro aspettavano di essere riforniti. Uno ha persino provato a rifilarmi una pozione per i calli. È stata dura non spezzargli entrambe le braccia.”
Tharavan si rilassò sulla sedia incrociando le dita sul petto. “Che vuoi qui, Simm Keltel?”
“Voglio il latte di Luna.”
“Non ne ho.”
“Stai mentendo” ringhiò Simm. “Ti ho tenuto d’occhio. I tuoi uomini continuano a venderlo a chi glielo chiede.”
Tharavan sospirò. “Forse mi devo spiegare meglio. Non ne ho per te.”
“Questo l’avevo già capito” disse Simm avanzando di un passo. “Se è una questione di prezzo possiamo metterci d’accordo.”
“Non è per soldi.”
“Ho sempre pagato in anticipo, lo sai.”
Tharavan annuì solenne. “Sei uno dei miei migliori clienti.”
Simm sentì crescere la rabbia. “Allora dimmi perché non puoi vendermi quella dannata pozione.”
“Posso solo dirti che le cose sono cambiate.”
Simm attese che proseguisse.
Tharavan assunse l’aria del maestro che dava una lezione all’allievo. “Non posso spiegarti e non penso che capiresti, ma…”
Simm scattò in avanti e si protese verso l’uomo, lo afferrò per il bavero della camicia e lo trascino sopra la scrivania di legno spargendo libri, penne e pergamene in giro.
Tharavan emise un singulto mentre veniva sbattuto a terra senza tanti complimenti. Simm gli passò il braccio attorno al collo e gli piantò il ginocchio nella schiena.
“Ora” iniziò a dire.
“Lascialo.”
Sulla porta erano apparse due figure. Una, la più imponente, reggeva una spada nella mano e l’altra un pugnale.
“Lascialo” disse il tizio imponente. “O saremo costretti a farti del male.”
Simm strinse il braccio attorno al collo di Tharavan. “Chi sono questi due?” gli chiese. “I tuoi cani da guardia?”
L’ometto gorgogliò qualcosa di incomprensibile.
“Digli di stare a cuccia o dovranno trovarsi un altro padrone.”
Altro gorgoglio.
“Diglielo” ringhiò Simm.
“Andate. Via” disse Tharavan.
Allentò la presa sul collo dell’uomo.
Tharavan trasse un profondo respiro.
I due uomini si ritirarono sparendo oltre la porta, ma Simm era sicuro che fossero dietro il battente dove non poteva vederli.
Devo fare in fretta, si disse.
“Ora mi dirai che sta succedendo.”
“Ascolta” fece Tharavan. “Io non so…”
Simm gli affondò il ginocchio nella schiena.
“D’accordo, d’accordo” urlò l’altro. “Ti dirò tutto. Tutto.”
“Avanti” lo esortò Simm appoggiando il peso sull’altra gamba.
“Circa dieci giorni fa sono venute delle persone a farmi visita.”
“Chi?”
“Non mi hanno detto il nome.”
“Che aspetto avevano?”
“Non erano di qui, ma indossavano i mantelli.”
“Vigilanti?” chiese Simm. L’ordine dava la caccia a quelli che producevano il Latte di Luna e a chi lo consumava.
Se sono sulle mie tracce, pensò con un brivido sommesso, sarà complicato liberarmene.
“No, no” disse Tharavan. “Se fossero stati Vigilanti a quest’ora io sarei appeso fuori dalle mura e tu in prigione.”
“Che cosa ti hanno detto?”
“Che dovevo smettere di venderti il Latte di Luna.”
“Perché?”
“Non gliel’ho chiesto.”
“Bugiardo” ringhiò Simm.
“È la verità, te lo giuro” piagnucolò Tharavan. “Mi dissero che se non avessi smesso, mi avrebbero dato fuoco sulla pubblica piazza. La strega dai capelli ramati non smetteva di sorridere mentre lo diceva, come se il solo pensiero le desse piacere.”
“Non hai notato altro?”
“No, te lo giuro.”
Simm fece peso col ginocchio sulla schiena dell’uomo strappandogli un lamento sommesso.
“Non so altro” gemette Tharavan.
Simm decise che ne aveva abbastanza e smise di schiacciarlo. Alzatosi in piedi andò alla credenza di legno che aveva notato in un angolo e la spalancò. All’interno c’erano boccette colme di liquidi dai colori diversi, dal blu al viola e anche una trasparente. Quando vide le due ampolle piene di liquido bianco le prese entrambe.
Le mostrò a Tharavan, poi dalla tasca della blusa pescò delle monete e le fece cadere a terra dove tintinnarono.
“L’ultima volta costava nove monete. Queste sono trenta” disse. “Per il disturbo che ti ho arrecato.”
Tharavan si puntellò sulle braccia. “Vattene” disse con voce roca. “E non farti rivedere ai più o dirò a Morzor e ai suoi ragazzi di farti ammazzare se ti vedono girare vicino ai miei empori.”
Simm rispose con un’alzata di spalle e si diresse all’uscita. La porta era socchiusa e una lama di luce che trapelava dalla fessura tagliava in due il muro alla sua destra.
La spalancò di botto con l’unico desiderio di concedersi una lunga sorsata di Latte di Luna. Avrebbe dovuto centellinarlo fino a che non avesse trovato un nuovo fornitore o a Tharavan non fosse passata l’arrabbiatura. E se non ci fosse riuscito, avrebbe trovato il modo di convincerlo a tornare sui suoi passi.
“È schtato lui” disse una voce biascicata. “Me l’ha dotto lui il nascio.”
Simm sollevò gli occhi e vide il ragazzo a cui aveva rotto il naso fissarlo con astio. Accanto a lui, sei uomini disposti a formare un ampio arco che chiudeva ogni via di fuga. Ognuno di essi era armato di un bastone o una mazza.
Simm fece per voltarsi ma udì alle sue spalle il rumore della porta che si chiudeva e la serratura che scattava due volte.
Tornò a guardare i sei, che adesso si erano mossi verso di lui.
“Volete davvero farlo?” domandò.
“Non puoi venire qui a fare quello che ti pare” disse uno dei sei, il viso cotto dal sole e una lunga barba che contrastava con la testa pelata lucida come uno specchiò.
Simm sospirò. “Tu devi essere Morzor” disse con tono rassegnato.
 I sei sembrarono esitare, come se aspettassero un ordine da parte del loro capo.
“Che aspettate?” chiese Simm con tono annoiato. “Non ho tutta la giornata.”
“Niente sangue” disse Morzor. “Solo qualche osso rotto. Padron Tharavan non vuole che gli uomini di Abbylan vengano a cercare qui il suo corpo.”
Simm sorrise.

Nota
E' di nuovo Natale e come sempre vi auguro di passare felici feste insieme ai vostri cari.
So che quest'anno sarà dura e che dovremo fare dei sacrifici ma ne verremo fuori :D

Proscimo Gapitolo Domeniga 27 Discembre :D

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Capitolo 40
*** Ci servono quelle armi ***


Ci servono quelle armi
 
Morzor si piazzò davanti a lui, la barba ispida piena di pezzetti di carne e di pane. “Che osso vuoi che ti rompiamo per primo, zovaq?”
Due uomini scivolarono alle spalle di Simm.
“Mi lasci scegliere?” chiese per guadagnare tempo.
“Una cortesia perché sei un eroe famigerato” rispose l’uomo.
Simm annuì.
“Sai” continuò l’uomo. “Mio fratello era a Mashiba quando tu e gli altri demoni avete attaccato.”
“C’era parecchia gente nella fortezza” disse Simm.
“E voi lo sapevate.”
Annuì.
“E avete attaccato lo stesso” disse Morzor con tono d’accusa.
“È la guerra.”
“Quella gente si era nascosta nella fortezza perché non voleva combattere la vostra dannata guerra.”
“Erano nel posto sbagliato nel momento sbagliato.”
“Proprio come te adesso.”
Simm sorrise.
“Va’ bene, basta.” Morzor fece per alzare la mano con la quale reggeva la mazza dalla punta rivestita di ferro, ma Simm fu più veloce e gli sferrò una ginocchiata al petto.
Invece di indietreggiare si gettò sull’uomo e gli assestò un pugno alla mascella. I due alle sue spalle si gettarono sopra di lui e lo afferrarono per le ascelle, sollevandolo di peso.
Simm scalciò e protese la mano verso uno dei due, afferrandogli il braccio. Questi si divincolò sotto la sua presa ferrea.
“È forte” disse l’altro tempestandolo di pugni alla schiena.
Simm sentì appena il dolore. Strinse i denti e puntò i piedi e, facendo leva sulle gambe, si inclinò in avanti trascinandosi dietro quello che l’aveva colpito, che volò sopra la sua testa e atterrò con la schiena sul selciato.
Gli altri due che stavano assistendo alla scena si fecero avanti, ma esitarono quando videro che Simm aveva strappato la mazza dalle mani di Morzor.
“Io sono disposto a farmi rompere qualche osso” disse ansimando. “Ma voi siete disposti a farvene rompere altrettanti?”
I due esitarono scambiandosi una rapida occhiata.
Devono essere novellini alla loro prima vera rissa, pensò Simm. Morzor deve averli raccattati nei bassifondi per questo lavoretto e pensavano a un pestaggio facile, non a uno che avrebbe potuto fargli davvero male.
Morzor ne frattempo di era rialzato e aveva estratto un pugnale.
“Avevi detto niente sangue” disse Simm ironico.
“Ti apro in due, maledetto saqir.”
Simm fece roteare la mazza con la mano. “Non lo capisco il tuo dannato dialetto delle terre orientali, idiota.”
“Kash” gridò l’uomo scagliandosi contro di lui.
Nello stesso momento due mani gli afferrarono il collo e Simm avvertì il peso di un secondo uomo gravargli sulle spalle.
Invece di resistere si lasciò scivolare abbassandosi sulle ginocchia e poi, dal basso, colpì il suo assalitore a una delle rotule.
Lo schiocco delle ossa che si spezzavano risuonò nell’aria insieme al grido dell’uomo.
Morzor puntò il pugnale verso il basso, diretto alla gola di Simm, ma lui intercettò il fendente con il bastone e ruotando il polso rispose colpendo l’uomo al gomito.
Morzor esclamò per la sorpresa e il dolore e l’arma gli volò via, atterrando davanti ai piedi del ragazzo a cui aveva rotto il naso.
Lui guardò l’arma come se fosse un animale pericoloso che volesse attaccarlo.
“Prendilo” gli intimò Morzor.
Simm gli assestò un fendente dietro la schiena facendolo piegare in due, sollevò la gamba colpendolo al mento col ginocchio.
L’uomo roteò su sé stesso e crollò al suolo.
Il primo che aveva cercato di colpirlo gli arrivò di fianco e lo colpì con una mazza alla schiena.
Simm trattenne un grido di dolore mentre si spostava di lato per fronteggiare l’avversario. Questi lo incalzò con dei rapidi fendenti con la punta del bastone, che Simm evitò d’un soffio danzando sulle gambe.
Intercettò uno dei fendenti deviando di lato il colpo e poi affondò a sua volta, colpendo l’avversario al centro del petto. Questi esclamò per il dolore e indietreggiò di un paio di passi.
Simm fece roteare la mazza tra le mani.
“Che aspetti?” ringhiò l’uomo. “È per te che siamo venuti qui.”
Con la coda dell’occhio Simm vide il ragazzo col naso che ancora stillava sangue chinarsi e prendere il pugnale che era caduto a Morzor.
Non farlo, pensò. Non costringermi a…
Il ragazzo soppesò l’arma tra le mani, l’afferrò per la lama e gliela porse.
“Credo” disse con voce nasale. “Credo che queshto scia voshtro, scignore.”
Simm accettò il pugnale e rivolse un’occhiata a quelli rimasti in piedi. Morzor si era riavuto e ora lo fissava con sguardo truce mentre piegato in due boccheggiava, le labbra spaccate e coperte di sangue.
“Che i demoni ti portino sottoterra, maledetto” ringhiò.
Simm gli rivolse un’occhiata annoiata. “Ne avete abbastanza? Come ti ho detto non ho tutta la giornata.”
Morzor guardò gli altri. Uno dei suoi stava aiutando quello a cui Simm aveva spaccato il ginocchio.
L’uomo si reggeva in piedi a stento e si lamentava.
“Ci sono dei buoni guaritori in città” disse Simm quasi con tono di scusa. “Posso mettere una buona parola e coprire parte delle spese” si offrì.
“Vai agli inferi, muzak” disse Morzor. “Non finisce qui.”
“Ti posso concedere la rivincita quando vuoi” disse Simm. “Ma avvertimi perché sono piuttosto impegnato alla forgia reale.”
I cinque si ritirarono, mentre il ragazzo col naso rotto rimase in attesa.
“Come ti chiami?”
“Zaqem” disse.
Simm tirò fuori un sacchetto pieno di monete e glielo diede.
Il ragazzo lo accettò. “Queshto è per averti aiutato?”
Simm sorrise. “No. È per non essere stato così stupido da attaccarmi.”
Lanciò il coltello nel vicolo e abbandonò la mazza vicino al muro e si incamminò nella direzione da cui era arrivato.
Aveva fatto pochi passi oltre l’angolo che incrociava il vicolo con una strada più ampia quando tre figure l’affiancarono.
“Ve lo dicevo che non c’era bisogno del nostro intervento” disse una voce profonda dal tono divertito. “Sa ancora cavarsela da solo il mio vecchio amico.”
Simm avvertì il peso dei ricordi schiacciarlo udendo quelle parole.
Da quanto tempo, si disse.
Guardò alla sua sinistra, incontrando due occhi chiari e una bocca dalle labbra increspate sotto un cappuccio di cuoio.
“Yan” disse con voce roca.
Il dolore che lo tormentava alla spalla e alla schiena dove era stato colpito si attenuarono di fronte a quel viso.
L’uomo gli sorrise. “Simmon” disse con tono divertito. “Sono lieto di trovarti ancora in salute.”
Simm guardò di lato, incrociando lo sguardo di una ragazza che avanzava al suo fianco senza smettere di tenerlo d’occhio.
Anche senza voltarsi poteva intuire la presenza di una terza figura alle sue spalle. I passi erano leggeri ma decisi.
“Che vuoi?”
“Parlare” rispose l’altro.
“Non credo di averne voglia.”
“Quello che noi vogliamo, Simm” rispose l’uomo. “È irrilevante. C’è un posto tranquillo poco lontano da qui dove scambiare due chiacchiere e ricordare i bei vecchi tempi.”
I vecchi tempi non sono affatto belli per me, pensò Simm.
“Mi attendono alla forgia” disse prudente.
“Non ti ruberò molto tempo e Tannisk può cavarsela da solo per mezza giornata” disse l’uomo. “Ho davvero bisogno di parlare con te, Simm Keltel.”
Simm fissò negli occhi l’uomo. “Purché sia una cosa veloce.”
 
La piazza che scelsero era deserta a quell’ora, con il sole alto e il caldo umido portato dal vento insieme all’olezzo della città e ai miasmi che salivano dalle paludi a meridione.
Simm sedette su di una panchina di pietra sporca e scheggiata e l’altro uomo prese posto al suo fianco.
Le altre due figure si sistemarono ai due capi della piazza, in una posizione da cui potevano osservare sia loro che le uniche due strade che entravano e uscivano portando chissà dove.
Simm si rilassò un poco e cercò di concentrarsi su quello che stava dicendo l’altro.
“Sono davvero contento di rivederti, Simm” stava dicendo.
“Anche io, Yan.”
L’altro sorrise. “Non è vero.”
Simm notò che sotto la mantellina scura indossava anche il mantello color porpora. “Hai dei nuovi fregi a quanto vedo.”
Yan grugnì qualcosa. “Sono il simbolo del mio nuovo rango e della mia fedeltà e devozione alla casata di Belliron.”
“Stavolta sei tu che stai mentendo a me.”
“Dico sul serio, Simm. Non sono più la persona di una volta, di tanto tempo fa. Sono cambiato.” Sorrise. “Adesso ho anche dei figli. Due per la precisione.”
“Li avevi già quando ci conoscemmo.”
“È vero, ma non mi ero mai occupato davvero di loro. Pensavo fosse un bene che Taliana si prendesse cura di loro.”
“E ora non lo pensi più?”
“Non è della mia famiglia che voglio parlarti, Simm.”
Lo so perché sei qui, Yander, si disse Simm. E so cosa stai per dire. Sono anni che temo tu venga da me per questo e ora quel momento è giunto e io mi sono fatto trovare impreparato. Avrei dovuto avere con me una spada e mettere fine a tutto questo, come Wyll mi aveva consigliato di fare. Wyll. Se lui fosse qui, ora…
“Siete stati voi” disse per concentrarsi su qualcosa di diverso e meno doloroso.
Yander si accigliò.
“Avete minacciato voi Tharavan.”
“Continua” lo esortò l’altro.
“Non volevi incontrarmi a palazzo ma non sapevi quando e come sarei andato a comprare il Latte di Luna, così hai minacciato Tharavan intimandogli di tagliarmi i rifornimenti.”
Yander sorrise. “Facevi sempre un percorso diverso e per quanto abili, ti abbiamo sempre perso di vista quando arrivavi ai bassifondi.”
“Sapevi che sarei andato su tutte le furie e gli avrei fatto visita, quindi hai avvertito Morzor, che mi aspettava all’ingresso con i suoi leccapiedi.”
“Svelto di mente come al solito” disse Yander. “Volevo metterti alla prova, lo confesso. Non ero sicuro che fossi ancora capace di difenderti da solo, come una volta.”
“E loro chi sono?” chiese Simm indicando le due figure ai lati della piazza.
“Miei discepoli. Persone fidate che ho portato con me da Belliron.”
“È una scorta piccola per una persona importante come te.”
“Di questi tempi è difficile trovare qualcuno di cui fidarsi davvero” disse Yander con tono dispiaciuto. “Di loro due posso fidarmi” aggiunse fissandolo serio. “E di te?”
Simm sentiva la tensione crescere dentro di lui. Le ampolle di latte di Luna nella tasca sembravano bruciare e lui non vedeva l’ora di concedersi una bella sorsata, ma non voleva mostrarsi debole davanti a Yander.
“Che cosa vuoi?” gli chiese con tono perentorio.
Yander mise la mano nella tasca e ne trasse una pergamena. Aveva i sigilli in ceralacca strappati, ma poteva riconoscere il blasone della casata di Talmist. “È una lettera della regina, firmata da lei in persona.”
“Ha scritto a te?”
Yander annuì. “Mi autorizza a usare la fucina di Città della Forgia” disse.
Simm ebbe un tuffo al cuore sentendo pronunciare quella frase. “La fucina” disse con voce incerta. “È chiusa da anni. Da quando…”
“Ci fu quel disastroso crollo che sigillò ogni ingresso, lo so” disse Yander. “Anche se non ero presente, so tutto, Simm. So che tu e Halan siete stati gli ultimi a visitare quel posto e che ne siete venuti fuori. Due volte.”
“Non fu facile.”
“E che tu portasti con te alcune di quelle meravigliose spade” proseguì Yander come ignorandolo.
Le spade, pensò Simm. Dopo tanti anni non riesce a pensare ad altro.
“Perché tornaste indietro, Simm? Per distruggerle?”
“Quelle armi erano maledette” disse Simm. “Disfarmene fu la decisione migliore che abbia mai preso.”
“Non sono qui certo per rinfacciarti la tua avventatezza, ma se oggi avessimo quelle armi con noi, potremmo battere facilmente l’arcistregone e la sua maledetta orda” disse Yander alzando la voce. “Potremmo battere chiunque Simm. Chiunque si frapponga. Chiunque.”
Le sue mani gli strinsero la blusa. Persino da quella distanza poteva sentire la forza che emanava quel tocco. Era sicuro che se avesse voluto, Yander avrebbe potuto stritolargli un braccio come se niente fosse.
Come vorrei che tu fossi qui Wyll pensò Simm. Tu sapresti come trattare con questo folle. Sapresti rimettermi sulla strada giusta, non importa quanto potrei essermi perso nell’oscura foresta che sto per attraversare. O forse sono io il folle che penso davvero di potermi opporre?
“Ci servono quelle armi, Simm” proseguì Yander calmo. “E tu le forgerai per me. Per noi. Nella fucina di Città della Forgia. Questa lettera firmata dalla regina mi autorizza a scavare nelle gallerie crollate e a cercare una via per raggiungerla, non importa a quale costo. E tu dovrai venire con me, Simm.”
Che cosa mi accadrebbe se rifiutassi? Si domandò.
Ma conosceva già la risposta. Come chiunque avesse assaporato il potere e la maledizione che emanavano quelle armi, come prima di lui Aramil e Halan e Yander stesso, non avrebbe potuto dire di no a quell’unica possibilità che il destino gli stava concedendo.

Nota
L'anno sta volgendo al termine e io mi concedo una settimana di riposo per ricaricare e dedicarmi alla lettura.
Ci vediamo nel 2021!
Prossimo Capitolo Domenica 10 Gennaio

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Capitolo 41
*** Non sei pronta ***


Non sei pronta
 
Trovò Rann alla forgia, intento a pulire una lama appena estratta dal forno, ancora bagnata dall’olio che usavano per raffreddarla.
Valya aveva visto tante volte suo padre creare quelle armi che avrebbe potuto insegnare al ragazzo come fare. Lui la guardò preoccupato.
“Perché quella espressione?” gli chiese sedendo sull’unico sgabello.
Rann scosse la testa. “Ogni volta che vieni qui per me sono guai. O pericoli.”
“Mio padre?”
Era importante che fossero da soli.
“Via come al solito. Negli ultimi giorni è stato quasi sempre via, per delle commissioni in città.”
Lo faceva anche a Cambolt, si disse Valya. Chissà che avrà mai da fare tutto il giorno?
“Bene” disse. “Vuol dire che possiamo parlare liberamente.”
“Senti” disse Rann. “Non voglio mettermi nei guai con padron Keltel.”
“Chi ti dice che ti metterai nei guai?”
Rann scrollò le spalle. “È una sensazione. Al villaggio Lubella diceva che alcuni riescono a sentire i guai prima che arrivino. È come una specie di potere. Forse ce l’ho anche io.”
“Tu sei solo molto forte.”
“Padron Keltel si arrabbia quando ne parlo con qualcuno.”
“Qui ci sono solo io. Il tuo segreto è al sicuro.”
“Non è un segreto.”
Valya si morse il labbro. “Rann. Mi serve il tuo aiuto.”
Lui scosse la testa. “No, no, no.”
“Siamo amici noi due.”
“Io sono l’assistente di padron Keltel e tu sei sua figlia. Ti debbo rispetto.”
“Siamo amici” insisté Valya. “E gli amici si fanno favori.”
Rann posò la spada sul bancone. “Sono sicuro che me ne pentirò.”
Anche io, pensò Valya.
Invece disse: “Lo sai che ci sarà un torneo di spade? Inizia dopodomani.”
Era la notizia del giorno a palazzo. Da parecchi giorni. Il torneo era un’idea di Zebith Abbylan.
“Servirà a tenere a bada i nuovi arrivati” aveva detto il comandante stando a quello che suo fratello Ferg gli aveva riferito. “In città la tensione sta crescendo. Ci sono già stati decine di accoltellamenti e risse tra quelli che si sono arruolati. E ogni giorno ne arrivano di nuovi.”
Lei e signor baffetto ne avevano parlato qualche giorno prima, quando lui le aveva comunicato che per un po’ non ci sarebbe stato il tempo di addestrarsi.
“Ho troppe cose da fare” aveva detto Ferg. “Devo organizzare le pattuglie, far montare i palchi, costruire i recinti.”
“Parlami del torneo” aveva detto Valya cercando di nascondere il suo interesse.
“Che vuoi sapere?”
“Ci partecipano molte persone?”
“Credo che più o meno avremo un migliaio di iscritti” aveva risposto Ferg. “E almeno trenta o quaranta volte tanto gli spettatori. Sarà una bella sfida farli stare tutti dentro la città per gli incontri, ma Zeb sembra convinto di poterci riuscire.”
“Ho sempre sognato di partecipare a un torneo” aveva detto Valya.
Ferg aveva ridacchiato. “Non è un granché, credimi. C’è un mucchio di gentaglia sudata, sporca e puzzolente. E poi ci sono ossa rotte, gambe tagliate. Una volta ho visto un omaccione piangere per ore perché il suo migliore amico aveva perso un occhio.” Scosse la testa come affranto. “Credimi, non è un posto adatto a una signorina bene educata come te.”
Valya aveva fatto roteare la spada nell’aria. “E invece per un’intrepida guerriera che non ha paura di rischiare le sue ossa?”
“L’intrepida guerriera non è pronta per un torneo e mai lo sarà. E se il suo valoroso mentore dovesse anche solo vederla mescolarsi ai guerrieri che parteciperanno, non ci penserebbe due volte a trascinarla via dall’arena e a rinchiuderla nella torre più alta del castello.”
“Idiota” aveva risposto Valya voltandogli le spalle. “Tu non hai alcuna fiducia in me.”
“Ho troppe cose di cui occuparmi adesso” aveva risposto Ferg. “Non darmi problemi anche tu o ne parlerò con Olethe. Anche se mi spaventa parlare con quella terribile donna, affronterò impavidamente il pericolo.”
“Scommetto che se fosse quel damerino di Lormist a partecipare, quel Zave, tu non avresti niente da ridire” aveva detto per provocarlo. “Visto che ne hai così tanta paura.”
“Si chiama Zane” l’aveva corretta lui. “E sì, un po’ lo temo, ma solo un poco. Ti ho detto che quelli come lui sono pericolosi e di un altro livello. Forse potrei impegnarlo per qualche minuto, ma finirebbe per avere la meglio in un duello leale.”
“Visto? Hai paura di lui.”
Ferg aveva scosso le spalle. “In ogni caso, Stanner non partecipa. Lui non si mischia con i volgari guerrieri. Ma sarà presente a qualche scontro. Hylana ha insistito, vuole che sia chiaro che i Lormist ora sono nostri amici e che ci aiuteranno nella guerra.”
“E tu invece?”
“Io cosa?”
“Ti mischierai agli altri volgari guerrieri che scenderanno nell’arena o hai troppa paura anche di loro?”
“Non ho bisogno di dimostrare niente, io” aveva risposto Ferg tradendo un tono orgoglioso.
“Vuoi dire che hai già partecipato ad altri tornei? Quando?”
“Non sono affari che ti riguardano. Ora, se non ti dispiace, ho altro da fare.”
Aveva lasciato la sala e Valya aveva iniziato a riflettere su quello che avrebbe fatto nei giorni seguenti.
“Lo so” disse Rann riportandola al presente. “E non mi interessa. I tornei sono stupidi.”
Valya si accigliò. “Mi sembra di sentire mio padre.”
Rann era arrossito.
“Ti ha detto lui così?”
Lui aveva scosso la testa.
“Ha parlato del torneo e ha detto che è stupido?”
“Padron Keltel dice che i tornei sono inutili e distraggono le persone dai problemi reali. Servono a farci dimenticare che forse stiamo perdendo la guerra.”
“Ti ha detto proprio così?”
“Sono le parole che ha usato?”
“Più o meno.”
“E tu sei d’accordo con lui?”
“Se padron Keltel lo dice, allora è vero. Credo.”
“Io non lo credo affatto” disse Valya. “Io credo invece che i tornei servano.”
“A cosa?”
“A dimostrare che ci sono guerrieri più forti degli altri. A conquistarsi la gloria, per chi se la merita. Pensa a quanti tornei devono aver vinto Margry Mallor o Bellir.”
“Ne hanno vinti tanti?”
“Non lo so” rispose Valya. Non aveva idea se avessero mai partecipato a un torneo, ma chi poteva dirlo con certezza? Si sapeva così poco di loro.
Ma io so quello che serve, pensò.
“Sono eroi, Rann. Tutti lo sanno. Non si diventa eroi senza compiere imprese eroiche. Come vincere un torneo di spade.”
“E allora?”
“Io voglio partecipare a quel torneo, Rann” disse Valya guardandolo dritto negli occhi.
Il ragazzo divenne pallido. “Io” esitò. “Io non conosco le regole del torneo, ma sono sicuro che una ragazza non può partecipare.”
“Non c’è nessuna regola che lo impedisca” disse Valya. “Ho letto il bando che hanno affisso agli angoli delle strade e non dice che le ragazze o le donne non possono partecipare. Solo non le menziona.”
“Non è la stessa cosa?”
“Se non è vietato dalle regole, allora è consentito, non trovi?”
Rann scosse la testa. “Padron Keltel non mi ha mai vietato di prendere i suoi strumenti” disse perplesso. “Ma sono sicuro che si arrabbierebbe moltissimo se lo facessi. Lui ci tiene così tanto e dopo averli usati li pulisce e li ripone con cura nelle loro custodie.”
“Lascia perdere per un attimo mio padre” disse Valya esasperata. “Ti sto dicendo che voglio partecipare a quel torneo.”
“Allora vai e iscriviti.”
“Il bando dice che i partecipanti devono presentarsi a una delle caserme cittadine, dove i soldati di guardia potrebbero riconoscermi.”
“E questo sarebbe un male?”
“Potrebbero riferire a Ferg che mi hanno vista” spiegò Valya. “E lui lo direbbe a mio padre e…”
“Lui si arrabbierebbe molto” concluse Rann.
“Esatto. Per questo non posso presentarmi di persona alla caserma.”
“Quindi…” fece Rann accigliato.
“Dovrai andarci tu.”
Il ragazzo la guardò stupito. “Ma io non sono te” esclamò.
“Fingerai.”
“E non voglio partecipare al torneo.”
“Quando sarà il momento, prenderò il tuo posto.”
“Ma se scendi nell’arena, ti riconosceranno. E anche se non ti riconoscessero, si accorgerebbero che sei una ragazza e…”
Valya gli fece cenno di fermarsi. “Ho pensato io a tutto, Rann. Tu devi solo iscrivermi al torneo con un nome falso e io mi presenterò agli incontri usando quel nome. È facile.”
“Ed è pericoloso.”
Anche io posso esserlo, pensò Valya. Con la spada giusta e qualche piccolo accorgimento.
“Ma saresti ancora una ragazza.”
Valya sorrise. “Non con un’armatura indosso. Sapresti dire se c’è un uomo o una donna sotto una celata? Rispondi sinceramente.”
“No, ma…”
“Visto? Ho ragione io.”
“Dove trovi un’armatura della tua taglia?” chiese Rann. “No, no, no” aggiunse subito. “Non puoi. Non te lo posso permettere.”
“Invece sì.”
“Padron Keltel mi ucciderebbe se lo scoprisse.”
“Non lo verrà mai a sapere.”
“Ti prego.”
“Hai forgiato il resto dell’armatura?”
Rann si voltò dall’altra parte.
“Lo prendo come un sì.”
“Non voglio essere responsabile se ti farai male” disse Rann.
“Non mi farò niente se la tua corazza è davvero valida come dici” disse Valya sicura. “Non sei curioso anche tu di dimostrare il tuo valore? Se vincessi il torneo con la tua armatura addosso, diventeresti il fabbro più famoso di Ferrador. E di tutto il regno, forse.”
“No, no, no” disse Rann. “Non dovrai dire a nessuno della mia armatura. Padron Keltel mi ucciderebbe.”
“Lascia perdere mio padre” disse Valya. “Lui è sempre occupato a fare altro. Posso contare su di te, Rann?”
“Se mi rifiutassi di aiutarti, che cosa faresti?”
Valya ci aveva pensato senza trovare risposte valide.
“Troverei il modo di partecipare lo stesso” disse. “E senza il tuo aiuto e la tua armatura probabilmente mi farò molto male.”
Rann sospirò affranto. “Domani mattina presto andrò alla caserma per l’iscrizione.”
Valya gli sorrise. “Tornerò per l’armatura” disse prima di andarsene.
Appena nella piazza dell’armeria, dovette dominarsi a stento per non mettersi a correre. L’aria stessa le sembrava più profumata ora che le cose stavano andando come lei aveva stabilito.
Era arrivata all’ingresso quando Olethe sembrò sbucare dal nulla e le sbarrò il passo. “È mezza giornata che ti cerco” disse con tono di rimprovero.
“Chiedo scusa” disse subito Valya contrita. “Ero andata a trovare mio padre alla forgia.”
Olethe fece una smorfia. “Non importa. Ora sei qui e devi venire con me. Abbiamo poco tempo per prepararci.”
Valya la fissò perplessa.
“La governatrice ha organizzato una riunione di tutti i nobili e le persone importanti di Ferrador per celebrare l’arrivo dei nostri nuovi alleati.”
“Una celebrazione?”
“Una festa con musica e danze” spiegò la donna.
“È molto bello” mentì. Non le interessava affatto una celebrazione. “Ma io che cosa c’entro?” Voleva tornare in fretta al castello per allenarsi.
“Tu” disse Olethe trascinandola per il braccio. “Sei stata ufficialmente invitata dalla governatrice in persona come sua protetta. E io dovrò renderti presentabile.”

Note
Buon 2021 a tutti!
Dunque... dove eravamo rimasti? :D
Passato buone vacanze? Sì? Bene, rimettiamoci in marcia allora!
Prossimo Capitolo Domenica 17 Gennaio

 

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Capitolo 42
*** Sei fortunata ***


Sei fortunata
 
“Io” disse Valya. “Mi sento oltraggiata.” Voleva usare un termine più volgare, ma Olethe li aveva vietati e lei si era sforzata di usare uno di quelli che le aveva insegnato.
Olethe le rivolse un’occhiata da capo a piedi. “Siamo solo all’inizio e abbiamo tanto lavoro da fare e poco tempo per portarlo a termine.”
Valya stentava a riconoscersi riflessa nello specchio. Davanti a sé aveva una sciocca ragazzina dalle guance colorate di rosa e i capelli tenuti legati da rotolini d’osso che Izora aveva impiegato mezza giornata per sistemarli.
La cosa peggiore era il vestito color bianco con risvolti rosa tenue, una blusa con gonna che la faceva sembrare una delle matrone che a Cambolt a volte vedeva passeggiare per strada incuranti del fango che le macchiava l’orlo del vestito.
Valya era stata tentata più volte di fare lo sgambetto a una di quelle odiose donne e farle carambolare nel fango. Si immaginava ridere di quelle sciocche donne mentre cercavano di rialzarsi e inseguirla, mentre lei si dileguava con agilità dopo averle derise un’ultima volta.
Ora saranno le altre persone a ridere di me, pensò. Con questa roba addosso mi prenderanno tutti in giro.
Izora non smetteva di ravvivarle i capelli con una spazzola e a volta con un pettine dai denti larghi. All’inizio le aveva fatto male e si era lamentata, temendo che volesse strapparle i capelli dalla radice, ma dopo alcune decine di colpi di spazzola il dolore era scomparso.
Carlytte, la nuova ancella che aveva sostituito quella precedente, invece le aveva sistemato il vestito usando ago e filo. Valya temeva che le facesse male ma la ragazza non l’aveva nemmeno sfiorata.
“Tranquilla” aveva detto, forse notando la sua apprensione. “Non ti pungerò.”
“Vorrei ben vedere” aveva detto Olethe. “Anche una sola goccia di sangue rovinerebbe il vestito e saremmo costrette a ricominciare tutto da capo.”
Forse potrei ferirmi di proposito, pensò Valya. Basterebbe spostarmi un po’ mentre Carlytte infila l’ago nel risvolto della casacca. Sarebbe doloroso ma ne varrebbe la pena.
Olethe le aveva rivolto un’occhiata soddisfatta. “Direi che adesso è adeguato. Non perfetto ma nemmeno un disastro.”
“Grazie” disse Valya imbronciata. “Posso andare ora?”
“Sì, ma non dimenticare che domani dobbiamo provare le scarpe” disse la donna. “E faremo qualcosa per quelle mani.”
“Cos’hanno le mie mani?”
“Le tue unghie sono sporche e scheggiate” disse Olethe con disappunto. “E quegli odiosi calli? Sembra quasi che tu te li sia fatti venire apposta.”
Sì, pensò Valya. E mi sono costati giorni di sofferenze per le vesciche.
“Mia madre usava una pozione per ammorbidirli” disse Carlytte.
Olethe storse la bocca. “Non c’è tempo. Penserò io a una soluzione di ripiego.” Sospirò. “Adesso è tardi. Fatela rivestire e riponete l’abito nella sua custodia” ordinò alle ancelle. “Più tardi passerò a controllare che ogni cosa sia al suo posto.”
Quando la donna ebbe lasciato la stanza, tutte sembrarono rilassarsi.
Valya si lasciò spogliare con pazienza e poi indossò gli abiti consueti che aveva portato tutto il giorno. Izora iniziò a scioglierle i rotoli dai capelli mentre lei sedeva rivolta allo specchio.
“Sono molto belli” disse la ragazza con un accento nasale.
Valya la guardò perplessa.
“I tuoi capelli” aggiunse la ragazza come se avesse faticato a trovare le parole. “Da noi dobbiamo lavorare molto per averli così.”
Valya non le aveva mai chiesto da dove venisse, anche se Carlytte una volta aveva accennato a qualche isola tra il grande continente e quello antico.
Decise di chiederglielo. “Tu non sei di Talmist, vero?”
Izora annuì. “La mia casa è lontana da qui. Da quello che voi chiamate continente grande.”
“Dove si trova?”
“Da qualche parte, in una delle tante isole nel mare di mezzo.”
“Non ho mai visto il mare.”
Izora sorrise. “Ti piacerebbe, mizvai. Quando abitavo a Bal Huda vedevo il mare dalla mia stanza.”
Valya cercò di immaginare il mare. “Se era così bello stare lì perché sei andata via?”
“L’isola è piccola” disse Izora triste. “Non c’è da mangiare per tutti e il mare non è stato generoso nelle ultime stagioni, così gli anziani hanno deciso che un giovane su tre doveva andare via. È toccato a me.”
“Mi spiace.”
Izora trasse un profondo respiro. “Non è così brutto, quando decidi che il mondo è la tua casa, non una piccola isola sperduta in mezzo al mare. Cominci a pensare il mondo in maniera diversa.”
“Anche io ho lasciato il mio villaggio per venire qui” disse Valya. “Ma sono stata contenta di andare via. Cambolt è brutta e piccola, anche se puzza molto di meno rispetto a Ferrador.”
Izora sorrise. “Sì, l’odore è terribile.”
“Quale odore?” chiese Carlytte.
Valya non riuscì a capire se dicesse sul serio o stesse scherzando.
O forse ci prende in giro, pensò. Perché veniamo da fuori città.
“Tu sei di qui?” chiese Valya.
“Nata e cresciuta a Ferrador” disse la ragazza con orgoglio. Stava ripiegando il vestito con cura, stando attenta che non si formassero delle pieghe. “Sono sempre stata qui e rimarrò qui. Non ho intenzione di andare via.”
“Non vuoi vedere il mondo oltre le mura?” le domandò Valya.
“Cosa c’è di così interessante lì fuori?” chiese la ragazza con una smorfia. “Qui ho tutto. Un tetto. Da mangiare e da bere. Sto persino mettendo da parte qualche moneta. Certo devo sopportare la puzza e maestra Olethe, ma una volta che ti abitui…”
“Io non voglio stare qui” disse Valya decisa. “Presto andrò via.”
“Dove vorresti andare, mizvai?” le chiese Izora.
“Non lo so. Fuori.”
“C’è la guerra.”
“Io non ho paura” disse con orgoglio.
“Vuoi combattere?”
“Sì, se mi daranno l’occasione.”
Carlytte rise. “Non accettano ragazzine nell’armata di Talmist. Forse, se tu avessi il mantello, ti darebbero una possibilità, ma non mi sembra che tu ne indossi uno.”
“Non serve un mantello per combattere” disse Valya. “Bastano un’armatura e la spada giusta.”
“Io non ti capisco” disse la ragazza sedendo sul bordo del letto. “Qui hai tutto e sei la protetta della governatrice. Lei ti troverà un buon marito e farai la bella vita.”
“Io non voglio che mi trovino un marito” protestò.
A Margry Mallor nessuno trovò un marito, si disse. Scelse il Principe della Collina come compagno di una vita dopo averlo salvato in battaglia.
Carlytte sollevò un sopracciglio. “Non ti rendi conto di quanto sei fortunata” disse alzandosi. “E di quanto sei sciocca. Se avessi la tua fortuna ne approfitterei.”
“Io non finirò a fare la serva” disse.
“Mi credi indegna?” chiese la ragazza.
Valya arrossì. “No.”
“Ma?”
Sospirò. “Non puoi capire.”
“Certo” disse Carlytte. “Se non combatti sei inutile. È così?”
“Non volevo dire questo.”
La ragazza prese il vestito e si diresse alla porta. “Ti auguro di trovare la tua strada, ma credo che non andrai molto lontana.”
Quando la porta si fu chiusa, Valya emise un respiro. “Più tardi le dovrò chiedere scusa. Anche se non so perché si sia offesa così tanto.”
Izora ridacchiò.
“Sai qualcosa che io ignoro?”
La ragazza annuì solenne. “Carlytte è innamorata.”
“Sul serio?”
“Di un nobile cavaliere. Un comandante.”
“Chi?”
“Mi ucciderebbe se te lo dicessi.”
“Manterrò il segreto, lo giuro” disse mettendosi la mano sul petto.
Izora sospirò. “Deve restare tra di noi o saranno guai. Carlytte è vendicativa.”
“Ho già promesso.”
“Il suo nome è Ferg.”
“Il signor Baffetto?” fece Valya stupita. “Lui e Carlytte sono…”
Izora scosse la testa. “Per ora sono solo alle parole” disse. “O agli sguardi. Secondo Carlytte, che non ne parla molto e spesso, lui è piuttosto galante e riservato e non vuole che si venga a sapere in giro.”
Valya si accigliò.
“Che c’è di strano?”
“Il signor baffetto, voglio dire il comandante Abbylan, è piuttosto anziano e Carlytte è giovane.”
“Sarebbe comunque un buon marito per lei. E Carlytte non è così giovane.”
“Lui non me ne ha mai parlato” disse delusa.
“Non si parla di certe cose con la tua allieva” disse Izora.
“Quando lo vedrò glielo chiederò.”
“No” esclamò Izora. “Carlytte lo verrebbe a sapere e se la prenderebbe con me. E la signora Olethe mi punirebbe se venisse a sapere che ho detto certe cose sul comandante Abbylan.”
“Allora manterrò il segreto” promise Valya.
Izora sorrise. “Domani finiremo con i tuoi capelli. Tieni ancora i rotoli per stanotte.”
“Non riuscirò a dormire con questi affari in testa” si lamentò.
“Cambierai idea quando vedrai il risultato.” La ragazza assunse un’aria sognante. “Sei la protetta della governatrice. Non ti rendi conto di quanto sei fortunata.”
“A me non sembra una gran cosa.”
In verità pensava fosse una seccatura. Olethe non la perdeva mai di vista e la costringeva a fare cose che non voleva solo per non scontentarla.
Ricordò che aveva accettato tutto quello solo per non far fare una brutta figura a suo padre e non costringerlo ad andare via per colpa sua, ma iniziava a pentirsene, considerando che Simm Keltel si era dimenticato di lei e passava quasi tutto il suo tempo nella forgia.
“Non è possibile” esclamò Izora sorpresa. “È un grande onore venire invitati a una celebrazione ufficiale. Saida, che lavora presso l’erudito di palazzo ha visto la lista degli invitati e secondo lei ci saranno tutte le persone più importanti della città.”
“Credevo che tutte le persone importanti vivessero in questo castello.”
“Anche io lo credevo la prima volta che sono arrivata” ammise lei. “Ma poi ho scoperto che molti vivono nei quartieri più eleganti, quelli sulla collina per esempio. Molti sono mercanti ma alcuni anche nobili. C’è persino un cugino della regina e sarà presente anche lui.”
“Ci saranno anche dei guerrieri?”
“Non lo so, ma credo di sì. Sei interessata a uno in particolare?”
“No” disse subito. “Nessuno.”
Izora sorrise. “Puoi dirmelo.”
Come Carlytte ha fatto prima di me? Si chiese Valya.
“Non c’è nessuno” disse. “A chi potrebbe importare della figlia del fabbro?”

Prossimo Capitolo Domenica 24 Gennaio

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Capitolo 43
*** La mia via ***


La mia via
 
“Devi andare” stava dicendo Demia, il solito tono grave come se da quella decisione dipendessero le loro vite.
E forse è così, pensò Zane. allora perché non me ne importa niente?
“Andrai tu” disse tagliando corto. “Ho altre cose a cui pensare.”
Demia indicò la stanza con un gesto della mano. Era grande, con un’ampia finestra protetta da tende color crema che dava sulla città. Un’ancella veniva a pulire e riassettare due volte al giorno, scusandosi se si trovava nella stanza e scusandosi una seconda volta quando se ne andava.
Di solito Zane la ignorava e continuava a leggere o scrivere lettere. Ne aveva già firmate sette da quando era a Ferrador.
“Dovrei impugnare la spada e usarla per eliminare un po’ di rinnegati” si era lamentato con Demia. “E invece sono costretto a stare qui a scrivere missive a comandanti che forse non vedrò mai.”
“La penna può essere efficace quanto una spada” aveva risposto Demia.
“Questa sciocchezza dove l’hai sentita?”
“È un modo di dire” aveva risposto la donna. “Quelle lettere sono importanti. Lormist ha alleati in questa parte del continente. Nobili fedeli alla corona che saranno felici di unirsi alla lotta sapendo che noi siamo dalla loro parte.”
“Se nemmeno la loro regina è stata capace di convincerli a scendere in guerra, come potrei riuscirci io?”
“Con la tua firma. Il tuo nome. Stanner.”
Zane sbuffò.
“Tutti sanno chi è tuo padre. Che cosa ha fatto. Che tipo di persona è.”
“È un grande guerriero. Un eroe. Ho già sentito questa storia. Molte volte.”
Anche troppe, si disse.
“È molto più di questo. Se fa una promessa la mantiene. Tutti lo sanno e lo rispettano per questo.”
“Come quando ha restituito la corona al nostro re?”
“Poteva essere re lui” aveva detto Demia. “Ma scelse di seguire la legge. La via degli antenati. È scritto anche nel nostro inno.”
Zane aveva fatto roteare gli occhi. “Smettila ora. Sei meno patriota di me.”
“Non posso andare io” disse Demia. “Sei tu il comandante. Vorranno parlare con te, farti delle domande, venire rassicurati sul fatto che arriveranno altre armate e molto più grandi.”
“Allora dovranno aspettare mio padre” disse Zane sedendo sul bordo del letto.
Era morbido e le coperte profumate. Un gran miglioramento rispetto alla caserma sperduta nei territori meridionali dove era rimasto per sei Lune a completare il suo apprendistato.
Quel posto gli mancava e il pensiero che tutti quelli che gli erano fedeli fossero morti per colpa dei rinnegati, lo faceva fremere. Desiderava più di ogni altra cosa tornare sul campo di battaglia per vendicare quelle vite e invece doveva stare lì a perdersi in chiacchiere e danze frivole.
Come può essere venuto in mente alla governatrice di organizzare una festa? Si chiese. Un ballo per giunta. Come in quegli stupidi romanzi d’avventura che tanto piacevano a Dian.
Demia lo guardò con espressione di rimprovero. “Non possiamo aspettare tuo padre. La guerra non attende. Le armate del rinnegato si stanno muovendo. Secondo le ultime notizie, gli esploratori li hanno avvistati ai confini. Stanno risalendo il Fiume Nero diretti a Charis e la città è praticamente indifesa. C’è solo la milizia cittadina e una trentina di stregoni, quasi tutti anziani o giovani novizi.”
“Charis è persa” disse Zane. “Concentriamoci su altro. Talmist e Ferrador, per iniziare. E Città della Forgia, anche se è troppo a nord.”
“Charis non deve cadere” disse Demia. “Da lì passa metà dei commerci di Talmist via mare. Se la città cade l’intero regno resterà senza denaro per pagare i soldati.”
Zane scosse la testa. “Dimenticavo le assurde usanze di Talmist. Qui nessuno è obbligato a prestare servizio per la patria. Non come da noi.”
Demia scrollò le spalle. “Decenni fa hanno deciso di dedicarsi ai commerci invece che alla guerra. Li puoi biasimare se sono pacifici?”
“Sono deboli” disse Zane alzandosi di scatto. “Stando qui non ho incontrato un solo guerriero o stregone degno di questo nome. I loro mantelli camminano a testa bassa tra la folla, li ho visti bene. Se qualcuno osasse guardare storto uno stregone di Lormist, riceverebbe venti scudisciate sulla pubblica piazza. E dovrebbe anche ringraziare per la nostra magnanimità.”
“Non ti chiedo di abbracciare il loro modo di vivere o di comportarti come loro, ma solo di essere presente al ballo come comandante di Lormist. È importante che tu ci sia.”
Zane sbuffò. “Ho ancora quel vestito da parata? Ora potrebbe tornarmi utile.”
Demia si concesse un leggero sorriso. “Alder verrà con te.”
“E tu?”
“Qualcuno deve restare con le truppe o si sentiranno autorizzati a fare ciò che vogliono.”
“Visto? Le usanze di qui li stanno già contaminando” disse con tono scherzoso.
 
La sala scelta per la celebrazione era la più ampia del castello e anche così stentava a contenere gli invitati. Al centro era stato ricavato uno spazio per le coppie che intendevano danzare mentre sui lati lungi erano disposti lunghi tavoli coperti di tovaglie bianche ricamate d’oro. Al centro erano allineati vassoi pieni di pietanze appena cucinate, cacciagione, torte e persino del pesce.
Come avranno fatto a procurarselo con il mare così lontano? Si era chiesto Zane guardando i vassoi senza entusiasmo. Di sicuro non sarà molto fresco.
Alder al contrario di lui che non aveva molta fame prese un piatto e lo fece riempire da un valletto con una generosa fetta di torta.
“È al limone” disse assaggiandola con un cucchiaio. “È molto buona. Meglio dello schifo che ci danno al campo di sicuro.”
“Quello schifo viene dai granai di Lormist” rispose Zane infastidito. Il cibo che si erano portati dietro non era buono e fresco come quello, ma era il loro cibo.
“Stai diventando come tuo padre” rispose Alder puntandogli contro il cucchiaio. “Mi sembra quasi di sentirlo.”
Zane sospirò. “Tu lo hai servito come aiutante di campo, dovresti conoscerlo bene.”
“Sono stato suo aiutante solo due volte e sono contento che sia finita” disse l’uomo. “Tuo padre è molto esigente con i suoi sottoposti.”
“Però tutti lo amano.”
“Certo. È impossibile non amare Aramil il Triste.”
“Quindi dovrei essere anche io più esigente? Forse dovrei costringerti a lucidarmi gli stivali ogni mattina?”
“Tuo padre non me l’ha mai ordinato, ma se lo avesse fatto, sarei stato più che lieto di pulirgli tutta l’armatura ogni mattina fino a farla risplendere.”
“Non capirò mai tutta questa devozione verso di lui. È soltanto un uomo.”
“Dici così solo perché sei suo figlio. Ti senti in dovere di competere con lui.”
Zane sentì il nervosismo crescere dentro di lui. “Forse perché non sarò mai alla sua altezza? È questo che vuoi dire?”
“Sto solo dicendo che tu non sei lui” disse Alder ingoiando l’ultimo pezzo di torta. “E mai lo sarai. Devi trovare la tua via.”
Zane sorrise. “Se potessi seguire la mia via non sarei qui, ma a combattere l’orda del rinnegato.”
“Presto ti verrà concessa anche questa occasione.”
Io non voglio che mi sia concessa, pensò Zane.
Alder indicò un gruppo di persona tra i quali conosceva solo la governatrice Abrekir. La donna indossava un abito color giallo limone con ricami in oro rosso e giallo. Quando li vide fece loro cenno di avvicinarsi.
Zane decise di seguire il consiglio di Demia e la raggiunse.
“Io vi saluto” disse con tono cortese. Rivolse un leggero inchino all’uomo con il quale la governatrice stava parlando. Era alto e magro e aveva un’espressione sofferente sul viso come se non fosse affatto felice di trovarsi lì.
“Così” disse l’uomo storcendo la bocca. “Tu saresti il figlio di Aramil Stanner. Ho sentito parlare di te.”
Zane sentì crescere la tensione. “Vorrei poter dire lo stesso di te.”
Alder tossì.
“Ti presento Jabbar Faidi” disse Hylana. “Governatore della città libera di Borlimar.”
“Onorato” disse Faidi.
“Altrettanto” rispose Zane composto. “Hai fatto un lungo viaggio per essere qui oggi.”
“Avevo già programmato questo viaggio Lune fa” disse Faidi. “Ben prima che il rinnegato e la sua cricca attaccassero la parte orientale del continente.”
“Ora che sei qui, immagino che vi unirete alla guerra” disse Zane.
Faidi fece una smorfia. “Noi di Borlimar siamo gente pacifica.”
Zane sorrise. “Come gli abitanti di Onin e Carcalon?”
Alder tossì di nuovo e più forte di prima.
La smorfia di Faidi si allargò. “Non esattamente. Noi non siamo così pacifici da farci massacrare dai nostri vicini coi quali abbiamo firmato un trattato di pace.”
“Onin e Carcalon esisterebbero ancora se non avessero cercato di espandersi verso le nostre terre” disse Zane.
“Le rivendicazioni delle due città erano legittime. Volevano solo due corridoi per proseguire i loro commerci, senza i quali voi li avreste strangolati potandoli alla fame.”
“Non è stata colpa nostra se…”
“Per favore” disse Hylana. “Non siamo qui per discutere di questo.”
Zane serrò le labbra.
“Il nobile Faidi è disposto a finanziare un’armata” spiegò la governatrice.
“Abbiamo già preso contatto con un comandante” disse Faidi.
Zane si accigliò.
“Un certo Falgan. È un uomo dai modi rozzi, ma ho sentito dire che è affidabile.”
“Mai sentito prima” disse Zane. “Ma se lo dici tu, sarà vero.”
Faidi si accigliò. “Una volta riunita, la nostra armata conterà su almeno ventimila lance. Molto più di quelle che hai portato tu.”
“Le lance non vi basteranno contro gli incantesimi del rinnegato” disse Zane. “Se non porterete almeno duecento mantelli con voi, anche una piccola forza potrà soverchiarvi sul campo di battaglia.”
“La nostra armata si comporterà bene” disse Faidi.
“Vedremo” rispose Zane per avere l’ultima parola.
L’uomo di Borlimar rivolse un inchino a Hylana. “Col tuo permesso.”
Quando si fu allontanato, la governatrice disse: “Anche io lo sopporto a stento e farei a meno della sua armata, ma ci serve tutto l’aiuto possibile.”
“Mercenari” disse Zane scuotendo la testa.
“So come la pensate a Lormist, ma in questa parte del continente ci siamo sempre affidati a soldati di professione.”
“E guarda come è finita? Il rinnegato ha avuto vita facile” disse Zane con tono di rimprovero. “Gli è bastato corrompere i mercenari che gli avete inviato contro perché passassero dalla sua parte.”
Hylana deglutì a vuoto. “Non li ha corrotti” disse con voce roca. “Hanno scelto di combattere per il rinnegato. Lo so da fonti sicure.”
“Allora sono rinnegati anche loro e condivideranno il destino dell’arcistregone.”
“Noi tutti ci auguriamo che vada proprio così” disse Hylana.
“Forse invece di augurarvelo solo, dovreste iniziare a fare qualcosa per farlo accadere” sbottò Zane.
Alder fece un altro colpo di tosse.
Lui gli rivolse un’occhiataccia. “Hai preso freddo? Forse dovresti ritirarti nella tua stanza, al caldo.”
L’uomo raddrizzò la schiena. “Col vostro permesso.”
Hylana lo congedò con un gesto vago della mano. “Stiamo facendo tutto ciò che è in nostro potere, ma non è semplice mettere in piedi un esercito.”
“Noi abbiamo portato qui cinquemila lance in una Luna” disse Zane. “E voi ancora faticate a trovarne mille. Dove sono le armi promesse?”
“I nostri fabbri lavorano senza sosta” disse la governatrice. “Presto avremo quelle spade.”
“Me lo auguro, perché noi non resteremo qui a lungo. Ho intenzione di procedere verso i confini non appena ne avrò l’occasione.”
“Dobbiamo marciare insieme” disse la donna.
“Solo se farete presto” insisté Zane. “Ora, col tuo permesso vorrei ritirarmi.”
“La festa non è di tuo gradimento?”
“Ho dormito poco negli ultimi giorni e devo ancora recuperare le forze spese nel viaggio fin qui.”
“Allora non ti trattengo oltre. Domani sarai almeno presente all’apertura del torneo? La tua presenza sarebbe importante.”
“Ci penserò” rispose prima di voltarsi e lasciarla sola.
Zane marciò verso l’uscita della sala, deciso a tornare alla sua stanza per prendere il poco che aveva portato con sé e tornare al campo. Ne aveva abbastanza di quel posto e dei modi irresoluti di quella gente. Se non avevano intenzione di combattere, se erano troppo vigliacchi o disorganizzati, non avrebbe permesso che macchiassero anche la sua reputazione.
Marcerò da solo, si disse. L’arcistregone e la sua orda di rinnegati non potranno mai reggere l’urto di una vera armata.
Nella foga di raggiungere l’uscita notò con la coda dell’occhio la figura che gli si era parata davanti un attimo prima di colpirla. La evitò sfiorandola sul fianco e quasi inciampò quando mise un piede in fallo.
Voltandosi, il suo sguardo incontrò quello di una ragazza alta almeno mezza testa meno di lui che indossava un abito color azzurro e crema, con ricami dorati. I capelli neri appena mossi le scendevano lungo la schiena tenuti legati da due fiocchi color rosso fuoco.
“Chiedo scusa” disse con voce sommessa prima che il suo sguardo incrociasse il suo e due occhi di un nero profondo lo fissassero con un misto di imbarazzo e perplessità.
Lei si limitò ad annuire e gli voltò le spalle.
Zane stava per riprendere la strada per l’uscita quando un pensiero lo colpì. Tornò indietro sui suoi passi e raggiunse la ragazza. “Io ti conosco” disse superandola.
Lei abbassò gli occhi e proseguì dritta.
“Io ti conosco” esclamò. “Ti ho già vista prima di oggi. Nel cortile” disse con voce roca. “Ti ho quasi travolta qualche giorno fa. Tu sei Valya?”

Prossimo Capitolo Domenica 31 Gennaio

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Capitolo 44
*** Il ballo ***


Il ballo
 
Olethe la scortò fin quasi alla sala del ballo prima di lasciarla sola.
“Tu non vieni?” le chiese con un filo di voce.
“Io non sono stata invitata, ragazzina” rispose la donna sistemandole il grosso fiocco di colore rosso per l’ennesima volta. “Sei un vero disastro. Sarà un miracolo se non ci farai fare una pessima figura.”
Valya guardò verso il corridoio. “Posso sempre rinunciare e tornare indietro” disse speranzosa.
“Non se ne parla” esclamò Olethe indignata. “La signora governatrice non me lo perdonerebbe mai. Ti ha affidata a me perché ti rendessi presentabile per momenti come questi.”
“Perché la governatrice vuole che sia presentabile?”
“A me non l’ha detto di certo” rispose lei. “Anche se…”
“Cosa?”
“Niente. Adesso vai e non farti attendere oltre. Appena nella sala vai dalla governatrice e porgile i tuoi omaggi come ti ho detto di fare.”
Valya annuì. “Devo inchinarmi prima o dopo?”
“Sia prima che dopo” rispose la donna. “E tieni lo sguardo basso. Non devi fissarla negli occhi. Non fissare nessuno, specie con aria di sfida. Metà delle persone in quella sala si irrita facilmente.”
Un uomo dall’aria impettita passò davanti a loro degnandole di uno sguardo distratto per proseguire oltre. Indossava un lungo abito colorato che gli scendeva fino alle caviglie e sfiorava il pavimento. In testa aveva una calotta dorata che rifletteva la luce delle lampade.
“Chi è quello?” Chiese Valya. “È vestito in maniera ridicola.”
“Visto? Ecco cosa temo di più. Tieni questi commenti per te.”
“Non glielo avrei detto di certo” si difese Valya.
“Lo hai pensato.”
“Io…”
“Adesso vai” disse la donna sospingendola in avanti.
Valya avanzò un passo alla volta e raggiunse l’entrata, dove una dozzina di uomini e donne sostavano parlando tra loro. La maggior parte vestiva abiti vaporosi e colorati, come aveva visto fare in città da chi aveva abbastanza denaro da poterselo permettere. Una ragazza sui vent’anni sfoggiava un cappello color rosa con un fiocco legato tra i capelli di un verde smeraldo.
Valya fissò i capelli di lei finché la ragazza non incrociò il suo sguardo.
“Ti piacciono?” le domandò con tono civettuolo. “È l’ultima moda di Valonde. Ho fatto arrivare apposta da lì il pigmento per i capelli.”
Valya si sforzò di sorriderle. “Sono strani” disse esitando.
La ragazza si accigliò. “Strani? Sono all’ultima moda, ti dico. Non hai idea di quanto mi sia costato per…”
Un uomo di mezza età le passò davanti e Valya ne approfittò per entrare nella sala. La vista della volta ampia e decorata con un grande dipinto attirò subito il suo sguardo. L’autore doveva aver vissuto in campagna perché aveva riprodotto filari di alberi che seguivano le stradine che si inerpicavano su dolci colline circondate dai campi. Un albero più grande degli altri dominava da una collina un gruppetto di case dove una dozzina di minuscole figure sembravano riunite in un cerchio.
 Non ricordava di aver mai visto quel dipinto né di essere mai stata in quella sala. Poi realizzò che quello era il livello al quale lei non poteva accedere. Per non irritare Olethe era sempre passata per le scale che portavano dal suo livello al cortile e mai per quelle intermedie.
Quanto è grande questo posto? Si chiese. Forse dovrei approfittarne per dare un’occhiata in giro ogni tanto.
Guardò tra la folla cercando di riconoscere qualche volto, ma vide solo persone che le erano del tutto sconosciute. Quasi tutte indossavano abiti eleganti e le donne portavano gioielli sopra vestiti ricamati in seta e oro.
C’era persino un bambino che la madre faticava a tenere a bada e che un’ancella doveva sorvegliare impedendogli di correre per la sala.
Lo sguardo di Valya cadde su un gruppo di sei o sette persone che stavano parlando tra di loro. In mezzo a esse riconobbe il viso della governatrice Abrekir.
Si mosse verso di lei e nello stesso momento un’ombra sembrò precipitarle addosso. Scartò di lato evitandola d’un soffio. La figura le passò accanto e lei abbassò gli occhi come Olethe le aveva insegnato per evitare di essere rimproverata per la sua disattenzione.
Stava sgattaiolando via quando una voce la costrinse a fermarsi.
“Io ti conosco” disse la figura che aveva evitato di poco.
Valya evitò di fissarlo in viso, ma l’aveva riconosciuto ancor prima di alzare gli occhi. Era il damerino che veniva da Lormist e che qualche giorno prima l’aveva quasi travolta e poi pretendeva che fosse lei a scusarsi per la sua sbadataggine.
Forse pretende che mi scusi anche questa volta, pensò sentendo la tensione crescere dentro di sé. Vorrà di certo che mi scusi davanti a tutti e che mi umili. Non gli darò questa soddisfazione.
Fece per muoversi oltre e lui esclamò: “Ti ho già vista prima di oggi. Nel cortile” disse con voce roca. “Ti ho quasi travolta qualche giorno fa. Tu sei Valya?”
Valya si arrestò voltandosi di scatto. “Sono io e allora? Mi stavi per travolgere di nuovo.”
Zane alzò le braccia come in segno di resa. “Calmati, non è accaduto niente di grave. Tu andavi per la tua strada e io per la mia. È stato solo un caso fortuito. Per fortuna ti ho evitata in tempo.”
“Vuoi dire che ero io che ti stavo arrivando addosso?”
“Non guardavi dove andavi.”
“Nemmeno tu.”
“Io ti ho evitata” disse.
Valya strinse i pugni e fece per dire qualcosa, ma si accorse che almeno tre paia di occhi erano puntati verso di loro e li squadravano incuriositi.
“Chiedo scusa” disse abbassando la voce.
Zane la guardò perplesso. “Come sei educata” disse con tono ironico. “Ma se le scuse sono forzate, non hanno lo stesso valore.”
“Che cosa vuoi ancora? Ti ho chiesto scusa” sibilò tra i denti.
Zane ghignò. “Scusami tu. Me la sto prendendo con te anche se sono arrabbiato per tutto questo” disse indicando la sala attorno a lui.
Stavolta fu Valya a guardarlo perplessa. “Sei arrabbiato per la festa?”
Zane annuì. “È inutile e frivola. Vorrei essere da tutt’altra parte in questo momento.”
“Anche io” disse Valya sorpresa e sollevata allo stesso tempo. Poi ricordò che doveva porgere i suoi omaggi alla governatrice. “Io” disse esitando. “Devo andare adesso.”
Zane annuì. “Vai pure, non ti trattengo.”
Valya gli voltò le spalle e dopo aver tratto un profondo respiro marciò decisa verso la governatrice ignorando tutti quelli che incontrò sulla strada.
Giunta davanti alla donna attese che fosse lei a guardare dalla sua parte. Quando lo fece il viso di Hylana Abrekir sembrò illuminarsi.
“Ma sei splendida” disse esibendo un largo sorriso.
“Io” disse Valya cercando di ricordare la formula che Olethe le aveva insegnato. “Ti porgo i miei saluti, governatrice.” Sull’ultima parola chinò la testa in avanti.
Hylana divenne seria. “E io ti ringrazio e ne sono onorata” rispose. “Valya Keltel.”
Valya non sapeva cos’altro aggiungere e si limitò a sorriderle.
“Il miglioramento è eccezionale e sorprendente” disse Hylana. “Dovrò fare i miei complimenti a Olethe. È andata ben oltre i compiti che le avevo affidato.”
“Olethe mi ha insegnato molto” disse Valya.
“Lo so. E so anche che hai passato del tempo con Doryon. Gli hai fatto compagnia quando io dovevo assentarmi per delle riunioni importanti.”
“È stato un piacere” disse Valya. “Mi piace molto la compagnia di Doryon.”
“E lui gradisce la tua. Mi chiede sempre di te.” La sua espressione mutò, intristendosi. “Peccato che stia di nuovo male.”
“La pozione non ha fatto effetto?”
“Solo per poco tempo, ma poi è tornato come prima” rispose Hylana. “Ormai passa più tempo a letto che in piedi e…” scosse la testa. “Non parliamo di cose tristi. Ti stai divertendo alla festa? Hai conosciuto qualcuno?”
“In vertà ero appena arrivata e sono venuta subito da voi.”
“Allora non ti trattengo oltre. Vai e divertiti, mangia tutte le cose buone che abbiamo preparato e chiacchiera con qualcuno che ritieni interessante. Ci sono molti giovani come te che potresti ritenere interessanti.”
A Valya non importava di chiacchierare con degli sconosciuti e non voleva conoscere nessuna di quelle persone, ma si ritrovò ad annuire e sorridere. “Farò come dite.”
Hylana annuì solenne e rivolse la sua attenzione a un uomo dall’aria impettita che sembrava spazientito dalla loro chiacchierata.
“Dove eravamo rimasti?” domandò la governatrice.
“A quella questione riguardante la disputa di confine. Se volete il mio appoggio dovete aiutarmi a…”
Valya si allontanò dal gruppo e prese a vagare per la sala aggirandosi tra i tavoli e i capannelli che si ormavano spontanei. Ogni tanto intercettava qualche brandello di discussione.
“Tutto questo sfarzo in tempo di guerra e di ristrettezze” stava dicendo un uomo dal mento affilato e l’espressione severa. “Questa festa è del tutto inopportuna.”
“Dovrebbe mettere da parte le scorte per un possibile assedio” disse un’altra voce. “O moriremo tutti di fame.”
“Non distribuiremo le nostre scorte alla popolazione se la governatrice non ci garantirà…”
“L’armata di Lormist marcerà verso Charis o la città cadrà nelle mani del rinnegato…”
Valya si diresse alla finestra che dava sull’ampia balconata. Assaporò l’aria calda della sera respirando a fondo. Sporgendosi appena dal balcone poteva vedere il cortile sottostante, in quel momento immerso nel buio.
Coppie di invitati parlavano tra loro bevendo vino dalle coppe e mangiando cibo dai vassoi. Un uomo grassoccio gettò una coscia di pollo alla quale aveva dato appena un morso.
“Non era cotta a dovere” disse a un atro invitato che lo stava osservando.
“Non potrei essere più d’accordo con te” rispose questi sorridendo. “Anche io trovo insopportabile la carne non abbastanza cotta.”
Valya li osservò per qualche istante e poi distolse lo sguardo voltandosi alla sua destra. Il volto sorridente di Zane era rivolto dalla sua parte. Fu tentata di andarsene ma non voleva mettere in imbarazzo la governatrice.
Il comandante di Lormist sembrava una persona importante a sentire Ferg e se lo avesse offeso avrebbe potuto creare un incidente grave con i loro alleati.
Lune prima non le avrebbe importato, ma Hylana era stata gentile con lei e la trattava in maniera decente e sentiva di dover essere riconoscente nei suoi confronti.
Zane si avvicinò con passo incerto.
“Non stavi andando via?” gli chiese.
“Ci ho ripensato.” La raggiunse e si sporse dal balcone. “È un bel salto da quassù.”
“Vuoi buttarti?” gli chiese con tono provocatorio.
“Io no e tu? Un attimo fa sembravi sul punto di scavalcare e fare un bel volo.”
Valya si morse la lingua per non rispondere con un’offesa.
“In ogni caso, anche io preferirei buttarmi giù piuttosto che restare qui dentro ad ascoltare le chiacchiere di questa gente.”
Valya si accigliò.
Zane fissò il vuoto davanti a sé. “Non fanno altro che parlare dei loro meschini interessi, quando invece dovrebbero prendere le armi e marciare contro il rinnegato.”
“Anche io la penso così” disse d’istinto.
Zane assunse un’aria dispiaciuta. “D’accordo, noi due non siamo partiti bene. Che ne dici se ricominciamo come se ci fossimo incontrati solo adesso? Mi chiamo Zane Stanner e sono lieto di conoscerti.”

Prossimo Capitolo Domenica 7 Febbraio

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Capitolo 45
*** Discorso ***


Discorso
 
Valya rimase a fissarlo per qualche istante, indecisa se rispondergli o meno. Era tentata di voltargli le spalle e andare via, ma non voleva far fare una brutta figura alla governatrice trattando male un comandante alleato. In fondo Hylana l’aveva accolta a palazzo, le aveva dato una bella stanza e le aveva permesso di addestrarsi con Ferg Abbylan.
Sentiva di doverle molto e voleva ricambiare quella fiducia in qualche modo.
“Valya Keltel” disse con tono solenne. “Onorata di conoscerti.”
Zane le sorrise. Un sorriso ampio, che sembrava sincero e che gli faceva apparire due fossette sulle guance.
“Così sei la favorita della governatrice. È un grande onore. Devi essere una persona importante.”
“Mio padre è un eroe di guerra. Della guerra contro Vulkath, intendo.”
Il viso di Zane si illuminò. “Ma certo. Keltel. Quel Keltel. Devo essere proprio distratto stasera per non aver collegato le due cose.”
“Sì, proprio lui” disse Valya un po’ infastidita.
“Anche mio padre ha combattuto nella guerra contro Vulkath” disse Zane. “Me ne ha parlato spesso.”
“Mio padre non mi ha mai detto molto della guerra” disse Valya. “Tutto quello che so l’ho appreso dagli altri. Da quello che raccontavano.”
“Ti avranno certamente detto di Mashiba e di come tuo padre e Wyll Karmer presero la fortezza.”
Valya scosse la testa. “Nessuno ne parla molto. So solo che ci fu una battaglia sanguinosa e che alla fine vincemmo.”
“Io non la chiamerei battaglia. Fu più un massacro. Vulkath aveva lasciato la fortezza con una piccola forza come presidio e preso con sé il grosso del suo esercito per affrontare l’armata dell’alleanza sul Fiume Rosso. Dara Tessel di Oldorak, la strega del Meriggio, comandava l’esercito che si batteva contro il rinnegato. Divise in due le sue forze e ne affidò metà a Gurran di Valonde affinché tenesse Vulkath impegnato in una battaglia di logoramento mentre l’altra metà venne affidata a Yander Ovrant con il compito di prendere la fortezza sguarnita. Il rinnegato però si accorse della trappola e marciò verso la fortezza per prendere alle spalle l’armata di Ovrant. Così Gurran fu costretto ad affrontarlo in grande svantaggio.”
“E che cosa accadde?” domandò Valya affascinata dal racconto.
“Gurran e metà dei suoi caddero nella battaglia ma inflissero al rinnegato gravi perdite e soprattutto ne rallentarono la marcia verso la fortezza. Ovrant allora decise di dare l’assalto invece di procedere a un lungo assedio, sacrificando gran parte delle sue forze nella battaglia. Fu allora che Wyll e tuo padre attaccarono la fortezza e aprirono una breccia. Wyll venne ferito da Cohnal Quattro Corone e tuo padre…”
“Quattro Corone?” domandò Valya.
Zane annuì. “Era il suo soprannome. Nessuno sa perché si chiamasse così. Tuo padre lo affrontò in duello e lo tagliò in due. E non parlo di un taglio da destra a sinistra” disse mimando un fendente da un fianco all’altro. “Ma dalla testa in giù.”
“Non è possibile” esclamò sorpresa.
“E non è tutto. Dicono che infierì sul corpo dell’infame e che di lui non restò niente di più grande di un orecchio.”
“Mio padre avrebbe fatto una cosa del genere?”
Zane annuì. “Così dicono.”
“Te l’ha raccontato tuo padre?”
“Lui non ne parla affatto e non era presente a Mashiba. Fu tra quelli che sopravvissero allo scontro con Vulkath ed erano in rotta. Ma la storia mi è stata riferita da chi ha combattuto nella battaglia, puoi credermi o no.”
“Ti credo” disse Valya. “Ma mio padre. Voglio dire, lui non ne parla mai e invece ha combattuto duelli e guidato assalti e…”
“Lo so, sembra strano, ma è così. Sono cose accadute anni fa. Io ero un bambino e me ne rendevo conto a stento. Non ho ricordi di mio padre prima del suo ritorno a casa, dopo la guerra.”
Valya non riusciva a credere a quella storia ma voleva saperne di più. “E dopo? Che cosa accadde dopo che la fortezza venne conquistata?”
“Vulkath si nascose nella sua vecchia fortezza, solo, assediato e con forze decimate” spiegò Zane. “Grazie alla breccia aperta nelle difese di Mashiba Ovrant risparmiò abbastanza forze da affrontare ciò che rimaneva dell’armata ribelle e la distrusse, mentre Gladia di Taloras e le altre Stelle entrarono nella fortezza e affrontarono Vulkath e le sue guardie personali, uccidendoli.”
Valya era senza fato e le batteva forte il cuore. Avrebbe voluto essere lì di persona, nel vivo della battaglia, mentre suo padre e Wyll duellavano contro Cohnal e si aprivano la strada verso la vittoria e poi con Ovrant e gli altri guerrieri a dare l’assalto alla fortezza di Vulkath.
Sentiva che quella era la strada che avrebbe seguito, se avesse potuto scegliere.
Solo allora si accorse che Zane la guadava divertito. “Ti è piaciuta la storia?”
“È tutto vero?”
Lui si strinse nelle spalle. “È vera nei racconti di chi ancora ne ha memoria. Una volta parlai con un vecchio stregone di nome Orist. Lui diceva di aver preso parte alla battaglia di Mashiba e di non aver mai visto scorrere tanto sangue in vita sua. A un certo punto, mentre davano l’assalto a una torre, lui e il suo gruppo si erano dovuti fermare perché non riuscivano a salire le scale. Il sangue era così tanto da rendere troppo scivolosi i gradini.”
Un applauso proveniente dalla sala la fece sussultare. Hylana era salita su di una pedana di legno e stava parlando ai presenti.
“Avete risposto numerosi al mio appello” stava dicendo la governatrice. “Non mi aspettavo che foste così in tanti a partecipare stasera. Come tutti sapete l’orda è ai nostri confini e ci sono già stati degli scontri, ma la battaglia vera deve essere ancora combattuta. Vedervi qui riuniti stasera mi riempie di gioia e mi dà fiducia per le Lune che verranno, che so già saranno difficili e piene di incertezza, ma se saremo sostenuti dalla fiducia nei nostri mezzi e confideremo nella saggezza della nostra regina e se uniremo le nostre forze come non avveniva dall’epoca di Tal il Fondatore e della sua lotta per unificare il regno, sono certa che otterremo una vittoria schiacciante sul rinnegato e i suoi accoliti.”
Dalla folla partì un applauso che a Valya sembrò poco entusiasta. Osservando quei visi che fissavano la governatrice, scorse più di uno che scuoteva la testa o non applaudiva affatto, limitandosi a osservare in silenzio come se stesse valutando ogni parola della donna.
“Domani inizierà il torneo che ho indetto per festeggiare la rinnovata unità del regno” proseguì Hylana. “E concedere un breve momento di distrazione al popolo e ai nobili guerrieri che sono accorsi a Ferrador rispondendo al nostro appello.”
Altri applausi, stavolta più convinti da parte di alcuni nobili che vestivano abiti meno sfarzosi. Un paio portavano spade legate al fianco.
“Non capisco” disse Valya scuotendo la testa. “Non sembrano affatto contenti.”
“Nessuno di loro è felice di andare in guerra” disse Zane incrociando le braccia sul petto.
“Sono nobili” disse Valya. “Sono guerrieri.”
“Le spade che portano legate al fianco non sono mai state usate e se lo hanno fatto è stato per qualche cerimonia o una celebrazione. Sono guerrieri solo di nome. E non sono felici di dover lasciare le loro terre per combattere per una regina che non hanno mai visto in vita loro.”
“Perché sono qui allora?”
“Sperano di guadagnarci comunque qualcosa” disse Zane. “In una guerra c’è sempre chi diventa più povero e chi invece diventa più ricco. Scommetto che a molti di loro non importerebbe se a vincere fosse il rinnegato. Per loro non cambierebbe molto.”
“E Hylana questo lo sa?”
“Non è stupida.”
“Potrebbe punirli. O costringerli a combattere per Talmist.”
“E rischiare una rivolta di nobili in questo momento? Hylana non farà niente del genere. Può solo continuare a promettere che la vittoria è certa e vicina e sperare che i nobili di Ferrador e dintorni l’appoggino.”
“Ma noi vinceremo, vero?” chiese Valya speranzosa.
“Il rinnegato perderà” disse Zane sicuro. “Ma non è certo che Talmist sia tra i vincitori. La guerra sta già riducendo alla fame molti di quelli che erano poveri e il peggio deve ancora arrivare.”
Valya sentì crescere l’ansia dentro di sé. “Sarebbe terribile. Bisognerebbe impedirlo.”
“È quello che penso anche io” disse Zane. “E se ne avessi la possibilità, partirei anche domani con la mia armata e affronterei l’arcistregone.”
L’idea di affrontare la battaglia la fece fremere di rabbia e di speranza allo stesso tempo. Stava per dire a Zane che lei sarebbe andata volentieri con lui quando dalla sala giunsero le parole di Hylana.
“E ora, dopo avervi annoiati con queste chiacchiere, dichiaro ufficialmente aperte le danze.”
Stavolta l’applauso fu più caloroso e spontaneo. Nella sala si formarono delle coppie che iniziarono a volteggiare in uno spiazzo ampio un centinaio di passi per lato.
A Cambolt ogni tanto aveva partecipato alle feste che si tenevano prima e dopo la stagione della semina e del raccolto per ringraziare gli Dei e l’Unico. Suo padre era sempre stato contrario e non l’aveva mai visto a una di quelle feste, ma non le aveva mai impedito di partecipare. Ricordava le grosse risate con Brenye ed Enye mentre cercavano di convincere Hagen e gli altri ragazzi a partecipare alle danze. I balli erano semplici e non prevedevano coppie come quelle che si usavano a Ferrador ma erano divertenti e si finiva sempre per ammucchiarsi al centro della pedana di legno che ospitava i danzatori. Tutti cercavano di divertirsi e far divertire gli altri.
La danza che vedeva lì era diversa. Nessuno rideva e i ballerini erano silenziosi o si sussurravano le parole mentre giravano per la sala con movimenti complicati che sembravano studiati.
Per un attimo rimpianse di aver lasciato Cambolt per venire lì, in quella città puzzolente fatta di fango e pietre, dove nemmeno a una festa le persone riuscivano a divertirsi davvero.
Poi ripensò ai Chernin, ai giorni passati a sognare grandi imprese e duelli eroici.
Margry Mallor non si è mai lamentata del posto in cui viveva, si disse.
In verità non aveva idea se Margry o Bellir avessero mai preferito vivere in una città o in un piccolo e sperduto villaggio. E nemmeno le importava.
Io non voglio tornare a Cambolt, pensò. Non ora che sto imparando a combattere e la guerra è alle porte.
“Io” iniziò a dire Zane. “Credo di averne avuto abbastanza per stasera.” Le rivolse un sorriso sincero. “Che tu ci creda o no, sei probabilmente l’unica persona in questa sala a pensarla come me, credo. La guerra deve finire il più presto possibile, ma non accadrà se ce ne staremo qui a non fare niente, aspettando che siano i ribelli e il loro capo a venire a farsi massacrare.”
“Io voglio combattere” disse Valya.
Zane sorrise. “Tu è meglio se rimani qui al sicuro. Stando a palazzo non rischi niente, almeno per ora.”
Valya sarebbe avvampata di rabbia, ma per qualche motivo non era arrabbiata con Zane. Sentiva che le sue parole erano sincere e non di rimprovero. Non le stava dicendo che non era adatta, che se non si fosse impegnata non sarebbe riuscita ad arrivare dove voleva.
“Dico sul serio, voglio combattere.”
“Sai reggere la spada?”
“So fare più di questo” disse Valya sicura. “E con la spada giusta potrei dimostrartelo” aggiunse spavalda.
E io ho la spada giusta, in una sala di questo castello, che aspetta me e solo me.
Zane inarcò un sopracciglio. “Un’altra volta, magari” disse staccandosi dal balcone e dirigendosi verso la finestra aperta sulla sala. “Per il momento ti saluto. Divertiti pure alla festa e dimentica quello che ti ho detto.”
Valya valutò se inseguirlo e sfidarlo lì a duello, ma si trattenne.
Un’altra volta, pensò. Un’altra volta, quando avrò la spada giusta, Zane Stanner.
Per il momento era felice di aver scambiato due parole con lui. Tornò a guardare di sotto, nel pozzo buio che era diventato il cortile in quella notte senza luna.
 
Quando rientrò nella sala, molti avevano smesso di ballare e la metà degli invitati era andata via o si era appartata in qualche stanza laterale.
Alcuni parlavano tra loro a bassa voce, sottolineando con ampi gesti delle mani e delle braccia ciò che dicevano. Fu tentata di avvicinarsi e origliare quelle discussioni, ma notò che quando passava accanto a quelle persone, abbassavano la voce quasi a un sussurro.
Iniziava a sentirsi stanca e ne aveva abbastanza di quella festa. Si chiese se sarebbe sembrato scortese andarsene senza salutare la governatrice, ma Hylana non era presente e non aveva idea di dove fosse andata.
Senza esitare imboccò l’uscita della sala e tornò al livello dove si trovava la sua stanza. Era quasi felice di potersi chiudere la porta alle spalle e con lei quella festa e le persone che sussurravano nell’ombra rivelandosi chissà quasi segreti ai quali lei non era interessata.
Chiuse la porta con un sospiro.
“Finalmente sei tornata” disse una voce nell’ombra facendola sussultare.

Prossimo Capitolo Giovedì 11 Febbraio

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Capitolo 46
*** E' solo colpa tua ***


È solo colpa tua
 
Per un attimo temette che un estraneo si fosse introdotto nella sua stanza approfittando della sua assenza. Eppure non aveva con sé niente di prezioso o che valesse la pena di rubare e lei stessa non era così importante.
“Guarda come ti hanno conciata” disse la voce con tono triste, come se stesse per mettersi a piangere. O ridere.
Nel buio vide il suo contorno stagliarsi contro la tenue luce che filtrava dalla finestra con le imposte socchiuse. Valya fu tentata di precipitarsi fuori dalla stanza ma si trattenne puntando i piedi.
Margry Mallor non è mai fuggita davanti a un nemico, si disse. E nemmeno io lo farò.
La figura si alzò in piedi torreggiando sopra di lei e venne avanti. Il suo viso dai lineamenti marcati venne illuminato dalla luce della tenue luce delle lampade che ardevano fuori dalla finestra e lei riconobbe quel viso, anche se sembrava stanco e invecchiato di molti anni.
Era quello di Simm Keltel.
“Tu? Che cosa ci fai qui nella mia stanza?” gli domandò arrabbiata. “È questo il modo di presentarsi?”
Simm Keltel abbozzò un timido sorriso. “Sei mia figlia. Mi serve un permesso particolare per venirti a trovare?”
“È che non mi aspettavo di vederti qui. Adesso.”
“C’è un momento migliore o peggiore per fare certe cose?”
“Sì” disse con tono perentorio. “Sono stanca e vorrei andare a dormire.”
“Come sei diventata educata. Nemmeno sembri più mia figlia.” La sua espressione divenne più triste, se possibile.
Valya sospirò. “Scusa, non ti stavo rimproverando e mi fa piacere rivederti ma…” Esitò. “Sono giorni che io vengo alla forgia e non ti trovo mai. Rann dice che vai spesso in città senza lasciar detto dove e che torni tardi e di pessimo umore.”
“Mi spiace” disse Simm chinando la testa. “Ho avuto da fare. Dovevo risolvere dei problemi che mi assillavano.”
“Quali?”
“Non posso parlartene.”
“Come al solito. Se è così puoi andare via. Ne riparleremo domani quando saremo entrambi più riposati.”
Simm non si mosse. “Olethe ha fatto proprio un ottimo lavoro” disse con tono sommesso. “Migliore del mio, non c’è dubbio.”
“Per favore” disse Valya con tono supplice. “Possiamo parlarne domani? Sono stanca.”
“Domani” rispose suo padre. “Potrebbe essere troppo tardi.”
“È accaduto qualcosa?”
“Sì. No.” Scosse la testa.
“Perché sei venuto qui ora?” gli chiese.
Suo padre guardò altrove.
“Dimmelo” esclamò.
“Valya” fece Simm rialzando la testa. “Pendi le tue cose.”
Lei lo fissò stupita.
“Dobbiamo andare via. Adesso” disse lui con tono urgente.
“Dove?”
“Non lo so. Lontano da qui.” Sembrò esitare. “Dovevo darti ascolto quando volevi scappare via per non pagare il debito. Se fossimo fuggiti, Falgan non mi avrebbe trovato e costretto a venire qui e ora… ora…”
“Calmati” disse Valya avvicinandosi.
Suo padre si allontanò di scatto.
“Siedi. Dici cose assurde.”
“Non sono assurde” esclamò Simm. “Lui è qui, Valya, mi ha trovato.”
Valya ebbe u tuffo al cuore. “Chi? Myron Chernin?”
Forse vuole vendicarsi di noi, pensò.
“No, non Chernin. Lui non è niente in confronto a...” Suo padre crollò sul bordo del letto, la testa chinata in avanti. “Mi ha trovato, capisci? E ora mi farà fare cose orribili, come ha già fatto una volta.”
“Cosa?” domandò Valya sconvolta. “Cosa ti farà fare di così terribile questa persona?”
“Lui non è come gli altri. Il suo potere è convincere le persone a fare le cose peggiori per lui.”
“Puoi opporti. Hylana ti aiuterà. Io ti aiuterò. Andrò subito ad avvertirla.”
Simm le afferrò il braccio. “No” esclamò. “Lei non deve saperlo e noi dobbiamo andare via. Subito.”
“Non possiamo andarcene così.”
“Perché no?”
Valya ragionò in fretta. “Ci crederebbero dei traditori se fuggissimo. Non puoi abbandonare la forgia senza un buon motivo.”
“La forgia” disse Simm scuotendo la testa. “Odio quel dannato posto. Speravo che bruciasse del tutto l’altra notte.”
“Non dire così” disse Valya.
“Avrei dovuto darle fuoco io stesso. Potrei farlo, sarebbe facile.”
Valya avvertì un brivido di terrore percorrerle la schiena. “Ti prego, aspetta fino a domani.”
“Dobbiamo andare via adesso.”
Valya si sottrasse alla sua stretta. “No” disse decisa. “Io non verrò.”
Simm la guardò stupito. “Tu sei mia figlia.”
“Ormai sono un’adulta e posso fare le mie scelte da sola. Non verrò con te. Non lascerò il palazzo e non tradirò la fiducia di Hylana.”
Simm la guardò stupito. “Ma di che cosa stai parlando? Quale fiducia? Hylana non si fida affatto di te, stupida ragazzina.”
“Invece sì” disse con tono di sfida. “Lei mi tratta bene, ha ordinato a Ferg di insegnarmi a usare la spada e mi ha preso come sua protetta.”
Suo padre rise. “Protetta? È così che ti ha detto? Che sei la sua protetta?”
Valya lo fissò accigliata. “Tu non puoi capire, non hai mai avuto alcuna fiducia in me.”
“E sono stato saggio, visto quanto sei stupida e ingenua” disse Simm tra un singhiozzo e l’altro. “Mi stupisce che tu non te ne sia resa conto.”
Valya attesa che proseguisse.
“Hylana vuole solo usarti, sciocca ragazzina. Pensa che conquistando la tua fiducia e tenendoti vicina a lei possa convincere me ad aiutarla.” Scosse la testa come se fosse affranto.
“Non è vero” disse con voce roca.
“Pensi che indossare un bel vestitino e qualche lezione da parte di quel mezzo cavaliere ti renda importante?” fece suo padre. “La verità è che tu non puoi mischiarti a queste persone, Valya. Sei solo la campagnola arrivata da fuori che si veste come loro e pensa di aver fatto qualcosa per meritare tutto questo, ma quello che sei veramente è altro.”
“Dimmelo tu che cosa sono” disse Valya fronteggiandolo.
“Tu sei una sventura” rispose Simm Keltel fissandola negli occhi. “Fin dal primo giorno in cui sei venuta al mondo non hai fatto altro che causarmi guai. Per te ho dovuto rinunciare a quello che volevo essere davvero, sono dovuto sparire dal mondo e rifugiarmi in un buco puzzolente. Tutto per te. E soprattutto.” Esitò.
“Continua” lo sfidò Valya, la voce che le tremava. “Finisci quello che stavi dicendo.”
“Non c’è giorno che passi senza che io maledica la tua nascita.” Simm le puntò l’indice contro il petto. “Ho commesso molti errori nella mia vita, ma ce n’è uno solo di cui mi pento. Uno solo. Ho perso di vista ciò a cui tenevo davvero e mi è stato strappato nel modo più brutale concepibile. E tutto per colpa tua, dannata ragazzina. Solo per colpa tua. Se potessi tornare indietro non commetterei di nuovo quell’errore, puoi credermi.”
Valya si ritrovò ad annuire mentre cercava di dominare le lacrime. “Ti credo” disse con un filo di voce.
Simm la fissò negli occhi.
Non sta mentendo, pensò Valya. Pensa veramente ciò che ha detto.
“Ora vattene” disse con voce ferma. “Vai dove ti pare, non mi interessa.”
Simm sospirò e passò oltre dirigendosi alla porta.
Valya lo udì socchiuderla con delicatezza e poi udì il rumore dei suoi passi che si allontanavano nel corridoio. Solo allora sedette sul bordo del letto, gli occhi fissi sulla parete di fronte.
 
Trovò Olethe nella stanza dove lei e le ancelle del palazzo si riunivano per ricevere gli ordini e i compiti da fare per la giornata.
La donna stava parlando a due delle ragazze che servivano al livello superiore, quello della governatrice e degli ospiti più importanti che risiedevano a palazzo.
Non il mio livello, pensò Valya poggiando il vestito sul tavolo. L’aveva ripiegato con cura come Olethe le aveva detto di fare quando la stavano ancora vestendo.
La donna gettò un’occhiata veloce al vestito. “Non ci sono strappi ed è pulito” disse. Le rivolse un’occhiata dubbiosa. “Cos’è quell’espressione? Non ti sei divertita alla festa?”
Valya si sforzò di sorridere. “Molto” disse. “Non è stato come alle feste che facevamo a Cambolt.”
“Lo credo bene” rispose la donna. “Hai fatto amicizia con qualcuno degli ospiti? Spero che tu non abbia fatto fare una brutta figura alla governatrice.”
“Sono stata gentile e ossequiosa con tutti quelli a cui ho rivolto la parola” disse.
Tranne che con mio padre, pensò.
Il ricordo della discussione avvenuta al ritorno dalla festa si affacciò nella sua mente e tentò di ricacciarlo indietro.
Olethe rispose con un brontolio sommesso. “Shenara dice che ti ha vista parlare a lungo con il comandante straniero” disse senza guardarla negli occhi.
Valya arrossì. “Shenara dovrebbe imparare a non fare la spia.”
“Le ho chiesto io di darti un’occhiata ogni tanto” disse Olethe. “Per il tuo bene, ovviamente. E per il buon nome della governatrice. Ora che va in giro dicendo che sei la sua protetta devi comportarti come si deve.”
“Lo farò” disse svogliata.
“Ascolta” fece la donna rivolgendole un’occhiata dura. “Questo non è più un gioco, ragazzina. Sai quante ragazze di nobile nascita vorrebbero essere al tuo posto in questo momento?”
Scosse la testa.
“Parecchie” rispose Olethe. “La notizia si sta già diffondendo tra le famiglie nobili della città e nessuno sarà contento delle scelte della governatrice. Non la contesteranno apertamente, ma chiederanno una compensazione.”
Valya si accigliò.
“E quando non vedranno soddisfatte le loro pretese, inizieranno a prendersela con te.”
Atri che mi incolpano dei loro problemi? Si chiese Valya.
“Ora il mio compito è proteggerti da quello che potrebbe accaderti” spiegò Olethe. “In questi casi, il peggior nemico che puoi avere sei tu.”
“Io?”
“Vieni dalla campagna e hai modi rozzi e sgarbati.”
“Non è vero” esclamò indignata.
“Dovrai cambiare atteggiamento se vuoi restare nelle grazie della governatrice. E io ho il compito di occuparmi di te.”
“Proteggendomi?”
“Lo faccio solo per proteggere il buon nome di questo luogo, ragazzina. Di te non mi importa niente e anche se disapprovo le scelte della governatrice, farò di tutto perché non ne venga danneggiata.”
“Hylana mi apprezza” disse Valya. “Per quella che sono.”
“Per te è signora governatrice” disse Olethe con tono compunto. “O Sua Eccellenza, scegli tu. Non chiamarla mai per nome, soprattutto in pubblico.”
Valya si ritrovò ad annuire. “Posso andare ora? Avrei delle commissioni da fare.”
“Davvero? E cosa? Abbylan è troppo occupato per darti lezioni di spada e io e le ragazze avremo da fare nei giorni del torneo e non potremo starti dietro.”
“Mi allenerò da sola” disse Valya cercando di essere convincente.
Olethe sospirò. “Questa storia dell’addestramento non si addice alla protetta della governatrice. Prima o poi dovrai rinunciare al tuo stupido sogno da ragazzina.”
Mai, urlò una voce dentro di lei.
“Se la governatrice vuole che mi addestri nell’uso della spada” disse invece. “Non mi sembra educato contraddirla.”
Olethe fece una smorfia. “Non sei abbastanza brava in questo gioco, ragazzina, ma per ora ti ascerò vincere. Ma non finisce qui. Ora sparisci, ho cose più importanti da fare che perdere tempo con te.”
“Col tuo permesso” disse facendo un leggero inchino.
“Sì, sì, purché adesso mi lasci in pace.”
Valya abbandonò la stanza con passo calmo, ma lo accelerò non appena fu abbastanza lontana. Quando arrivò nel cortile della fortezza si era quasi messa a correre.

Prossimo Capitolo Domenica 14 Febbraio

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Capitolo 47
*** Niente può andare storto ***


Niente può andare storto
 
Davanti all’ingresso della forgia ebbe un’esitazione e si fermò. Non voleva correre il rischio di incontrare suo padre, nemmeno per caso. Si appostò a una ventina di passi di distanza, poco dietro l’angolo di un edificio che incrociava quello principale e attese che Rann uscisse per recarsi alla mensa.
Non posso entrare e cercarlo alla forgia, si disse. Potrei incontrare lui.
E avrebbe dovuto rispondere a domande alle quali non voleva dare una risposta.
Attese paziente che si facesse l’ora di pranzo e vide Rann uscire dalla forgia e attraversare il cortile con passo svelto, dirigendosi all’edificio basso e lungo che ospitava la mensa.
Era fatto di mattoni grigi sbiaditi dal sole e ricoperto da un tetto spiovente dalle tegole rosse. Era lungo almeno mille passi, forse anche di più ma Valya non li aveva mai contati.
L’ingresso principale si trovava in cima a una scalinata di gradini bianchi. Non uno di essi era ancora sano e tutti avevano crepe o pezzi che si erano staccati.
Seguì Rann con lo sguardo mentre si infilava nella mensa e partì spedita. Salì i gradini in fretta evitando gli sguardi di quelli che entravano o uscivano. La maggior parte erano giovani inservienti che andavano di fretta o chiacchieravano tra loro senza guardarla. Una mezza dozzina sostava sotto il colonnato godendosi il poco riposo che era loro concesso prima di tornare al lavoro della forgia.
“Ogni giorno diventa peggio” stava dicendo uno. “Ieri Hammen ha rischiato di farsi davvero male.”
“Yolav perderà il braccio” stava dicendo un altro. “È il terzo incidente in questa Luna.”
“Prima o poi toccherà a tutti noi” si lamentò un ragazzo giovane e senza barba.
“Io non me ne starò fermo ad aspettare che mi capiti qualcosa di brutto” disse quello di prima. “Tannisk deve farlo presente a Dalkon.”
“Il vecchio Tann ha troppa paura del maledetto lupo” disse il ragazzo più giovane.
“E allora chi ci difenderà?”
Valya passò oltre ed entrò nella mensa. Otto lunghi tavoli correvano paralleli al lato corto dell’edificio. Occupavano i due terzi dello spazio totale. Il resto era destinato alle cucine ed era nascosto da un muro di mattoni.
Inservienti servivano i pasti in ciotole e piatti che depositavano sui tavoli. Chiunque poteva prenderne uno e andare a sedersi in uno dei posti liberi.
Valya non aveva fame e non le interessava che cosa avessero cucinato quel giorno, anche se l’odore di carne e verdure lasciava pochi dubbi.
Lasciò che lo sguardo vagasse per la sala alla ricerca di Rann e lo trovò seduto da solo all’estremità di uno dei tavoli. Lo raggiunse marciando decisa e sedette di fronte a lui.
Il ragazzo alzò lo sguardo dalla ciotola per un attimo e sussultò. “Mi hai spaventato” disse guardandosi attorno.
“Scusa.”
“Pensavo saresti venuta alla forgia.”
“Io” disse esitando. “Preferivo incontrarti qui.”
“Maestro Keltel è rientrato” disse. “Sembrava molto stanco.”
“Non mi interessa di lui.”
“Pensavo volessi saperlo, visto che eri preoccupata.”
“Ora non lo sono più.”
Rann scrollò le spalle.
“Hai fatto quello che ti ho chiesto?”
Annuì e infilò una mano nella tasca del vestito. Quando la vide riapparire, Valya notò un foglio nella mano. Rann l’appoggiò sul tavolo.
Lei lo prese e lo aprì. C’era un numero scritto con inchiostro nero al centro del foglio e sotto il timbro col simbolo di Ferrador.
“Sei il quattrocentoquaranta” disse Rann. “Sembri delusa.”
“Credevo ci scrivessero il nome sopra.”
“A che cosa servirebbe? Molti danno un nome falso ai giudici.”
Valya ripiegò il foglio e lo infilò in una tasca. “Ora l’altro favore che mi serve.”
Rann deglutì a vuoto. “Senti Valya, mi fa piacere aiutarti.”
“Ma?”
“Ma non so se è una buona idea. Potresti farti male e io mi sentirei responsabile.”
“Ti ho già spiegato che senza quell’armatura potrei farmi molto più male e la colpa sarebbe davvero tua.”
Rann emise un sospiro rassegnato.
“L’hai completata?”
“Sì” rispose dopo un attimo di esitazione.
Valya trattenne a stento un sorriso. “Voglio vederla.”
“Devo tornare alla forgia.”
“Ci metterò un attimo.”
“Non so se…”
“Per favore” disse con tono supplice. “Devo provarla o non avrai il tempo di modificarla, se necessario.”
Rann sospirò di nuovo. “Ci vediamo all’edifico abbandonato. Esci prima tu, io ti raggiungerò dopo.”
 
Valya cercò di non farsi notare mentre attendeva Rann davanti all’ingresso del palazzo abbandonato. Anche se non ci passava nessuno, qualcuno poteva vederla sostare in un posto dove non avrebbe dovuto esserci. Per questo motivo prese a passeggiare facendo dei giri lunghi per il cortile e quando vide il giovane aiutante di suo padre venire dalla sua parte gli andò incontro col cuore che le batteva forte nel petto.
“È pericoloso stare qui” disse Rann affrettando il passo.
“Ci metteremo poco” lo rassicurò lei.
Si diressero subito alla sala dove il ragazzo aveva nascosto l’armatura.
Rann aprì un grosso baule e tirò fuori i pezzi uno per volta. Erano di metallo brunito e non lucidato. Non si vedevano saldature e sembrava anche più solida dell’ultima volta che l’aveva vista.
“Ho rifinito tutte le giunture” spiegò Rann. “Ora non dovrebbero esserci parti che cedono all’improvviso.”
Valya lo guardò perplesso.
Lui batté sul pettorale. “Vedi? Qui il metallo è compatto, ma non spesso come nelle altre armature.”
“Cos’ha di speciale?”
Rann passò la mano sulla superficie liscia come se stesse accarezzando un bel vestito dal tessuto prezioso. “Si piega, ma non si spezza.”
“Non mi sembra una buona cosa.”
“Invece lo è” rispose lui entusiasta. “Più una corazza è dura, più è difficile spezzarla o perforarla.”
“Dovrebbe essere sempre così, no?”
“Certo, ma il metallo prima o poi si spezza e si piega, è inevitabile. Possono servire due o dieci colpi a seconda di come è stata forgiata e dall’abilità del fabbro, ma nessuna corazza è indistruttibile.”
“E invece la tua lo è?” chiese Valya scettica.
“No, non del tutto” rispose Rann. “Ma l’ho resa molto più resistente.”
“Ma se hai appena detto che…”
“Ascolta. In una corazza il metallo è molto duro e tende a spezzarsi. È solo questione di quanti e quanto forti sono i colpi che riceve. La corazza che ho forgiato io più riceve colpi, più diventa forte e resistente nel punto in cui è stata colpita.”
“Come è possibile?”
“L’ho scoperto per caso” disse Rann entusiasta. “Ho fatto delle prove senza sapere esattamente quello che stavo facendo e ho capito che potevo fare una corazza più forte rendendo meno duro il metallo. Il bello è che funziona.”
“Lo spero per me” disse Valya. “Aiutami a indossare la tua armatura magica.”
“Non è magica” disse Rann perplesso.
“Faremo finta che lo sia.”
Lui l’aiutò a indossare la pettorina e a fissarla alla schiena con dei lacci. Dal baule prese spallacci e schinieri e un elmo sul quale aveva inciso la figura di un animale con le fauci spalancate.
Valya quasi si mise a ridere vedendolo. Sembrava il disegno che avrebbe potuto fare un bambino ed era peggio di uno dei suoi. E lei a stento sapeva reggere una matita.
“È un cane?” gli chiese.
“No” sbottò Rann. “È un leone.”
“Mai visto un leone” rispose Valya scrollando le spalle.
“Nemmeno io” disse il ragazzo. “Ma zia Erla ne parlava spesso quando raccontava dei suoi viaggi a noi ragazzini del villaggio.”
“Interessante” disse Valya mentendo. “Spero che sia della mia misura.”
“È fatto in modo che si possa adattare anche a una testa piccola.”
Lei lo fissò di sbieco.
“Scusa” fece lui arrossendo. “Non volevo dire quello che ho detto.”
Valya sospirò e si abbassò un poco per facilitargli il compito. Rann fissò l’elmo a dei ganci sulla corazza.
“Così sarà più stabile e comodo per te.”
La prima sensazione fu quella di soffocare dentro quella gabbia di metallo in miniatura. Il metallo era pesante e le impediva di muoversi come avrebbe voluto. Le giunture cigolavano un poco e formavano delle leggere pieghe nella carne che le facevano male.
“Come la senti?” le ciese lui apprensivo.
“Bene” mentì.
Non c’era tempo per modificarla e avrebbe dovuto accontentarsi.
“Dammi qualcosa che posso usare come se fosse una spada.”
Rann le passò un bastone che doveva aver ricavato da un asse di legno.
“Lo uso per scacciare i topi.”
“Andrà bene lo stesso” disse Valya impugnando il bastone con entrambe le mani. Accennò un paio di fendenti muovendo il bacino a destra e sinistra. L’armatura non si oppose ai suoi movimenti e dopo un po’ fece due passi in avanti e altrettanti a destra muovendo la spada di lato.
“Allora?” chiese Rann osservandola ansioso.
“Mi sto già abituando” rispose. “Avrei bisogno di più tempo, ma l’importante è che mi protegga dai colpi più forti.”
“Lo farà” disse il ragazzo. “Ma devi stare attenta. Ogni botta che prenderai in un punto, indebolirà un poco tutto il resto.”
“Che vuoi dire?”
“Che se prendi troppi colpi l’armatura non ti proteggerà bene. Non devi farti colpire troppo.”
“Se tutto andrà come spero, sarò io a colpire gli altri. Aiutami a togliere questa roba e parliamo di cosa dovremo fare domani.”
Rann l’aiutò a togliere l’armatura. “Ancora devi spiegarmi come farai a uscire da qui con l’armatura addosso.”
“Sarai tu a portarla fuori.”
“Non posso allontanarmi dalla forgia” protestò Rann.
“Trova una scusa qualsiasi. Di’ che padron Keltel ti ha mandato a comprare qualcosa per lui.”
Rann la fissò inorridito. “No” esclamò. “Tuo padre mi farebbe uccidere se lo scoprisse.”
“Vorrà dire che dovrò andare al torneo senza l’armatura e qualcuno potrebbe scoprire che tu lo sapevi e non hai fatto niente per impedirlo.”
“Sono giorni che ti dico di non andare” protestò Rann.
“Non credo che a mio padre e alla governatrice importerebbe quello che hai detto.”
Rann assunse un’aria sofferente. “Come farò a far uscire l’armatura da qui?”
“Sei forte. Mettila in una cesta abbastanza grande, buttaci sopra un lenzuolo e portala nella Piazza della Vittoria.”
Dal bando che gli araldi avevano affisso aveva scoperto che era lì che si sarebbero concentrati i partecipanti al torneo prima del sorteggio.
“E tu dove sarai?”
“Ti aspetterò lì” disse Valya.
“Dove?”
“Non lo so di preciso, in una tenda. Ufficialmente andrò con Ferg Abbylan per assistere a qualche incontro. Il signor baffetto sa che volevo andarci e non si insospettirà troppo. Con una scusa mi allontanerò e ti raggiungerò. Tu mi darai l’armatura e mi aiuterai a indossarla.”
“E dopo?”
“Te ne tornerai alla forgia fino a sera. Il torneo andrà avanti fino al tramonto e forse anche oltre. Quando starà per finire verrai a prendere l’armatura e la riporterai dentro.”
“Mi sembra tutto assurdo.”
“Funzionerà se fai come ti dico.”
Valya aveva pensato a quel piano tutta la notte. Non riusciva a prendere sonno dopo le parole di suo padre e quello che era accaduto e le era sembrata una buona idea concentrarsi su qualcosa di diverso.
C’erano mille cose che potevano andare male e tutte si concludevano con lei che veniva scoperta e punita o finiva per ferirsi in uno di combattimenti.
A quel punto persino la prospettiva di ricevere un colpo in un duello le sembrava migliore di tutto quello che le era capitato da quando si trovava a Ferrador.
Nei suoi sogni più sfrenati vinceva il torneo e si rivelava a tutti, finendo per venire acclamata come guerriera più forte della città.
O del regno, si disse. Perché no? E forse, un giorno, anche del continente. Basta avere la spada giusta. E io ho quella spada. Niente può andare storto. Niente.

Prossimo Capitolo Giovedì 18 Febbraio

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Capitolo 48
*** Nella gabbia ***


Nella gabbia
 
Ferg Abbylan lanciò un’occhiata distratta al recinto allestito al centro della piazza. Era un quadrato delimitato su tutti i lati da una staccionata di legno alta quanto un adulto e accoglieva dentro di sé una decina di recinti più piccoli.
Valya cercò di cogliere lo schema di quella disposizione, ma attese che fosse il signor baffetto a spiegarglielo.
“Con più di mille partecipanti non potevamo usare un solo recinto” disse sedendo composto sulla panca di legno. Si trovavano in cima a una delle tribune che erano state erette dietro alle staccionate, in modo che il pubblico di rango più elevato potesse godersi i combattimenti da una posizione migliore. Negli spazi vuoti lasciati tra ogni tribuna il pubblico delle persone meno importanti si stava già accalcando.
Il sole era sorto da poco ma gli inservienti avevano già preparato i recinti e riempito di armi le rastrelliere. Una dozzina di ragazzi stava avvolgendo delle strisce di cuoio attorno alle lame delle spade.
Valya si mosse a disagio sulla panca di legno. Aveva infilato la spada sotto l’abito, fissandola alla schiena con delle cinghie che si era fatta dare da Rann. Per prendere l’arma si era svegliata di notte ed era scesa nella sala d’arme staccandola dalla parete. Aveva allentato i lacci del vestito affinché non si notasse il profilo dell’arma e aveva indossato una mantellina scura sopra le spalle per ulteriore sicurezza.
Anche così aveva paura di eseguire un movimento brusco e rivelare a tutti che portava un’arma attaccata alla schiena. Sarebbe bastato che qualcuno le sfiorasse le spalle o la urtasse per farla scoprire.
“Devo ammettere che Zeb ha avuto una buona idea” stava dicendo Ferg. “Non puoi sapere quanto mi costi riconoscere a quell’idiota di averci pensato prima di me.”
“Un giorno mi dovrai dire perché ce l’hai tanto con tuo fratello.”
Lui la guardò di sbieco. “Prima di quel giorno farò in modo di tagliarmi la lingua.”
Valya gli rivolse un’occhiata stupita. “Che cosa ho detto di male ora?”
“Niente, ma resta fuori dal rapporto tra me e Zeb. Sono affari di famiglia.”
“Non volevo certo intromettermi” si difese.
“Davvero? Scommetto che ti hanno detto qualcosa. Girano delle voci, lo so bene.”
“Ti assicuro che non ne so niente” disse poggiando una mano sul cuore.
Lui rispose con un grugnito.
Valya guardò altrove. “Io credo che rientrerò” annunciò dopo aver sospirato.
“Te ne vai? Non resti a guardare? Hai tanto insistito per farti portare qui.”
“Lo so, ma Olethe pensa che il torneo non sia uno spettacolo adatto alla protetta della governatrice.”
“Dannata donna” disse Ferg. “E tu sei d’accordo con lei?”
Valya scrollò le spalle. “Mi ha dato tanti saggi consigli da quando sono arrivata.”
E io ho cercato di seguire solo quelli che mi sembravano utili, si disse.
“Saggi consigli” disse Ferg facendo schioccare le labbra. “Quindi ora obbedisci ai suoi ordini?”
“Il rapporto tra me e Olethe non ti riguarda” disse serrando le labbra. “Tu restane fuori.”
“Almeno sei capace di tornare da sola al castello o ti serve una scorta?”
“Posso fare da sola” disse subito.
Una scorta sarebbe stato un problema.
Ferg sorrise. “Vuol dire che mi godrò da solo il trionfo di mio fratello.”
“Col tuo permesso” disse alzandosi.
Lui le rispose con un gesto vago della mano.
Valya scese dalla tribuna e si avviò con passo veloce verso l’estremità della piazza, finché guardandosi indietro non si accorse che dal punto in cui Ferg era seduto non poteva vederla. Per prudenza fece un’altra decina di passi e poi si gettò verso il lato opposto della piazza, quello dove sorgevano le tende.
Ferg le aveva spiegato che ospitavano quelli che si occupavano della gestione del torneo. Valya vide sfilare ragazzi vestiti con grembiuli sporchi, donne dall’aria indaffarata intente a trasportare certe piene di panni e persino qualche bambino che giocava a rincorrersi tra le tende. Vide anche dei soldati di guardia ma cambiò subito strada. Da una tenda proveniva un invitante odore di pane appena sfornato che le ricordò quello di Joni.
Si avvicinò per pura curiosità e gettò un’occhiata all’interno. Su dei banchetti erano state allineate file e file di pagnotte che un inserviente dall’aria annoiata stava sorvegliando.
“È ancora presto per la colazione” disse il ragazzo. “E questa tenda è riservata ai combattenti.”
Ferg le aveva detto che i partecipanti avrebbero ricevuto cibo e vino per tutta la durata del torneo. Bastava esibire il proprio numero col timbro per avere accesso alle vivande.
Valya fu tentata di usare il suo numero, ma non voleva attirare l’attenzione su di sé.
Ci tornerò dopo, si disse proseguendo.
Trovò Rann davanti all’ingresso di una tenda sul lato opposto della piazza. Il ragazzo l’avvistò tra la piccola folla che si era formata e le fece cenno di raggiungerlo.
Ai suoi piedi c’era un sacco chiuso da una corda.
“L’hai portata?” gli chiese con tono ansioso.
Rann annuì. “È qui dentro” disse indicando il sacco.
“Io ho la spada. Ora devo vestirmi.”
“Ho già trovato una tenda” disse il ragazzo. “Andiamo.”
Lo seguì fino a una piccola tenda isolata. Lui entrò per primo e Valya lo seguì. L’interno era immerso in un chiarore tenue. La tenda era vuota a parte loro due e il sacco con l’armatura.
“È sicuro?” chiese Valya guardando l’ingresso.
“Non lo so. Ho dato un’occhiata in giro e ho notato che qui non c’è venuto nessuno da quando sono arrivato. Deve essere una tenda di riserva.”
“Allora sbrighiamoci.”
Tolse la mantellina dalle spalle e slacciò la blusa che aveva indossato sopra la camicia. Rann l’aiutò a slacciare i legacci che assicuravano la spada. Lui la soppesò tra le mani.
“È bella” disse.
Valya gliela strappò di mano. “Non toccarla.” Davanti all’espressione delusa di Rann si sentì in colpa. “Per favore. Ti ho detto che ci tengo parecchio, no?”
Rann l’aiutò a indossare l’armatura e per ultimo l’elmo.
Valya si concesse qualche minuto per abituarsi e reprimere l’istinto di strappare via la celata e tornare a respirare.
Rann nel frattempo assicurò i legacci stringendoli.
“Non troppo stretti” disse Valya.
“Devono essere così o un colpo molto forte potrebbe strapparti via uno spallaccio o un gambale.”
Fece qualche passo per abituarsi alla corazza. “È più comoda di ieri” disse.
“Ho fatto qualche modifica stanotte.”
Un corno risuonò sopra l’accampamento.
“È l’ordine di radunarsi” disse Rann.
Uscirono dalla tenda e quasi vennero investiti da un uomo in armatura che camminava con passo spedito.
“Aspetta” gli gridò dietro Valya. “Tu.”
L’uomo si voltò verso di lei. “Che vuoi?”
“Dove stanno andando tutti?”
“Lì” rispose indicando una tenda più grande delle altre. In cima svettava il vessillo di Ferrador e quello di altre casate nobili.
“A fare cosa?” domandò Valya, ma l’altro si era già rimesso in marcia.
Altri combattenti si mossero tra le tende marciando in file disordinate che confluivano verso la tenda.
“È il posto in cui i partecipanti devono radunarsi” le spiegò Rann.
“Che cosa devo fare?”
“Non lo so” disse il ragazzo. “Vai insieme agli altri.”
“E tu?”
“Devo tornare alla forgia” rispose Rann nervoso. “Sono stato via già troppo.”
“Giusto, non voglio trattenerti. Se ti chiedono dove sono sai cosa rispondere, vero?”
Rann annuì. “Sei tornata alla forgia e sei andata nella stanza di tuo padre a cercare dei cari ricordi di famiglia. Sei rimasta lì dentro per tutta la giornata, fino a quando non ha fatto buio.”
Era una scusa patetica, ma non era riuscita a pensare a niente di meglio. Le serviva solo del tempo da poter passare al torneo senza che nessuno desse l’allarme perché era scomparsa e venisse a cercarla. Quello avrebbe rovinato tutto facendola finire nei guai.
“Allora vai” lo incitò Valya.
“Stai attenta” disse Rann. “E ricorda che la corazza è solida ma non indistruttibile.”
Valya guardò il vessillo sopra la tenda e trasse un profondo sospiro.
 
Un ometto dall’aria annoiata sostava fuori dall’ingresso, accompagnato da due guardie armate di lancia e scudo. I partecipanti al torneo venivano fermati e scambiavano due parole con lui prima di proseguire oltre.
Valya attese paziente che arrivasse il suo turno e quando si ritrovò di fronte all’ometto si rese conto di stare sudando.
“Fermo tu” disse l’uomo col palmo della mano rivolto verso di lei.
Valya si arrestò all’istante.
Ecco, si disse, mi ha già scoperta.
“Il tuo numero” disse l’ometto.
Ora mi dirà che devo tornare indietro.
“Il tuo numero, svelto.”
O saranno le due guardie a prelevarmi e portarmi al castello, dove…
“Non ci senti dentro quell’elmo? Ho detto il numero.”
“Quattrocentoquaranta” disse Valya con un filo di voce.
L’ometto grugnì qualcosa. “Fammi vedere il foglio col timbro.”
Valya tirò fuori la pergamena che Rann le aveva dato e gliela porse.
L’uomo le gettò un’occhiata rapida. “Sì, bene. Gabbia numero sette. Avanti il prossimo.”
Valya non si mosse.
“Ho detto gabbia numero sette. Il prossimo” disse l’uomo spazientito.
“Posso andare?” chiese.
“Sì, per tutti gli inferi” sbottò l’uomo. “Vai adesso. Non abbiamo tutta la giornata e siamo già in ritardo.”
Valya lo superò e seguì il fiume di armature che si muoveva pigro verso lo spiazzo successivo, occupato da gabbie abbastanza grandi da poter ospitare quaranta o cinquanta persone.
Dentro ogni gabbia erano state sistemate delle panche che correvano lungo i lati. Molte di esse erano già occupate da combattenti. Qualcuno si aggirava lì attorno o scambiava qualche parola con gli altri partecipanti.
“Accetto scommesse” stava dicendo un uomo di mezza età che non indossava l’armatura. “Travik il Bello è dato come favorito per la vittoria.”
Uno dei combattenti gli si avvicinò. “Che mi dici di Slemm?”
“Slemm Mezzocchio è dato favorito per la vittoria di cinque incontri. Vuoi scommettere su di lui o contro di lui?”
Il combattente sembrò rifletterci.
“Dieci monete se vince sei incontri, cinque se ne vince tre o meno.”
“Io dico che ne vince sette” disse il combattente.
“Per quello devi scommettere trenta monete.”
“E se indovino quante ne vinco?”
“Dieci volte la posta.”
Il combattente lo guardò accigliato.
“Trecento monete” rispose l’uomo. “Duecentosettanta, visto che la tassa sulle scommesse è di una moneta ogni dieci vinte.”
“Metti trenta monete su Slemm” disse il combattente passandogli un sacchetto.
“Trenta monete su Slemm vincente in sette incontri” disse l’uomo scrivendo su una pergamena.
Valya li superò entrambi e adocchiò uno stendardo piantato all’ingresso di una delle gabbie. Sulla stoffa bianca era stato scritto il numero sette.
La mia gabbia, pensò con un misto di timore e di sollievo.
Davanti all’ingresso un ragazzo con una cesta poggiata tra i piedi attirò la sua attenzione.
“Prendi” disse porgendole un rotolo di cuoio.
Valya lo guardò perplessa.
Il ragazzo srotolò il cuoio. “Devi avvolgerlo attorno alla spada fino alla punta. È per evitare che vi tagliate combattendo.”
Valya prese il rotolo tra le mani. “Grazie” disse al ragazzo.
Lui rispose con un’alzata di spalle.
Entrando fu colpita dal silenzio che aleggiava tra i combattenti seduti sulle panche. Un paio, i più anziani, fissavano il vuoto davanti a sé. Un ragazzo si guardava attorno muovendo la testa a scatti come se non sapesse decidersi da che parte volgersi. Un uomo mormorava sottovoce una cantilena mentre sfregava le mani una sull’atra come se le stesse lavando.
Valya cercò un posto distante dall’uscita e dagli altri combattenti e sedette col cuore che le batteva forte nel petto.
Estrasse la spada e il battito si calmò all’istante. Le bastò stringere l’elsa per sentirsi pervadere da un senso di sicurezza e di forza.
Con quella spada era certa di poter battere chiunque in quella gabbia e in tutte le altre, non importava quanto fossero forti, abili o esperti.

Prossimo Capitolo Domenica 21 Febbraio

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Capitolo 49
*** Ricordi ***


Ricordi
 
“Trecentodiciannove” disse l’uomo affacciandosi sulla soglia della gabbia.
Un ragazzo si alzò in piedi su gambe malferme. Indossava un’armatura fatta di pezzi spaiati e ammaccati, come se li avesse messi insieme a caso. Dalla cintura spuntava l’elsa di una spada.
Valya ci fece caso appena mentre lo osservava incamminarsi verso l’uscita con passo malfermo.
“Sei tu il trecentodiciannove?” gli chiese l’uomo.
Doveva essere stato incaricato dagli organizzatori di chiamare i combattenti o qualcosa del genere, Valya non ne era sicura. Non aveva chiesto a Rann come funzionava il torneo e quali erano le regole.
Il ragazzo mostrò all’uomo una pergamena. Lui la guardò appena. “Vieni con me.”
Il ragazzo lo seguì a testa bassa.
Uno dei combattenti seduti nella gabbia insieme a lei emise un brontolio e sputò a terra. “Lo conosco quel ragazzo” disse scuotendo la testa. “Viene da un villaggio vicino al mio. A malapena sa reggere la spada. Non durerà a lungo.”
“Se la pensi così” gli rispose uno dei combattenti con l’armatura migliore nella gabbia. Valya l’aveva notato perché sedeva in silenzio e osservava tutti con gli occhi socchiusi. Si era soffermato anche su di lei e aveva proseguito subito. “Perché non scommetti contro di lui?”
Il tizio che aveva parlato per primo ghignò. “Chi ti dice che non l’abbia fatto?”
Dall’arena giunse un boato che la fece sussultare, seguito da uno scroscio di applausi e grida.
Il tizio che osservava tutti gettò una rapida occhiata verso l’esterno per poi tornare a interessarsi dei suoi compagni.
“Ti conosco?” le domandò con gli occhi ridotti a due fessure.
Valya deglutì a fatica e scosse la testa.
“Da dove vieni?”
“Cambolt” disse sperando che il tizio non fosse di quelle parti. Non conosceva il suo volto ma poteva venire da un villaggio vicino o essersi passato per caso.
Il tizio si strinse nelle spalle. “Mai sentito nominare. Io sono di Ferias e mi chiamo Bazon.”
Valya lo fissò in silenzio mentre lui sembrava in attesa di una sua risposta.
L’uomo che aveva sputato a terra emise una risata roca. “Non ha molta voglia di chiacchierare questo qui” disse con tono allegro.
“Nemmeno io” fece Bazon. “Ma è da maleducati non rispondere a una domanda.” Si alzò di scatto. “Forse qualcun dovrebbe insegnargli un po’ di buone maniere a questo qui.”
Valya si concesse qualche istante per studiare la sua figura. Bazon era alto e massiccio e indossava una cotta di maglia con spallacci di metallo e un elmo aperto che lasciava intravedere un viso duro, col naso a patata e la barba ispida.
Quando si alzò a sua volta, l’uomo la superava ancora di una testa e mezzo.
Bazon le scoccò un’occhiata in tralice. “Mi devi delle scuse, Cambolt.”
Da dietro la celata Valya sperò che non si accorgesse che stava sudando. “Se ti ho offeso, ti chiedo scusa.”
Bazon grugnì qualcosa. “Certo che mi hai offeso, pezzo d’idiota. Nessuno ignora una domanda di Bazon Spadanera. E se lo fa vuol dire che sta cercando guai. Guai grossi.”
Il tizio che aveva sputato esplose in una sonora risata.
Bazon si voltò di scatto. “Che hai da ridere tu?”
Il tizio si piegò in due e rise fino a singhiozzare.
Bazon marciò verso di lui con passo deciso, come se volesse travolgerlo. “Ti ho chiesto” iniziò a dire.
Il vecchio si sollevò di scatto e gli assestò un pugno in pieno viso.
Bazon indietreggiò di un paio di passi, il naso che colava sangue come una fontana.
Nelle mani del vecchio guerriero apparve un bastone di legno che fece roteare un paio di volte fendendo l’aria.
Bazon fece per impugnare la spada ma il bastone del vecchio scattò in avanti colpendolo al dorso della mano. Bazon grugnì per il dolore e si ritrasse.
Il vecchio avanzò di un passo senza smettere di roteare il bastone.
Valya lo guardò senza riuscire a staccare gli occhi mentre eseguiva una danza veloce sulle punte evitando un affondo di Bazon e rispondendo con due colpi veloci assestati al ventre dell’avversario.
Bazon si piegò in due e il vecchio ne approfittò per colpirlo alla schiena e poi al collo.
Il vecchio andò a sedersi un attimo prima che nella cella entrasse uno degli organizzatori. I suoi occhi caddero su Bazon, chinato a terra e dolorante.
“Che sta succedendo qui?” chiese guardandosi attorno.
Valya valutò se fosse il caso di dirgli che cosa era accaduto, ma decise di restare zitta e aspettare che fossero il vecchio e Bazon a spiegare.
“Allora?” chiese l’organizzatore. “Niente risse nelle gabbie o vi faccio squalificare. Risparmiate le forze per l’arrena.” Trasse un foglio di pergamena dalla tasca. “Il numero seicentodiciassette.”
Un uomo dalla barba nera e folta si alzò di scatto. “Sono io.”
“Con me” rispose l’uomo.
Bazon rimase a terra per qualche minuto, poi si trascinò dolorante verso la panca e vi sedette. Ogni tanto guardava il vecchio e Valya, ma non disse una parola.
Valya trovò il coraggio di alzarsi e andò a sedersi accanto al vecchio. “Grazie” disse. “Per avermi aiutato.”
Il vecchio ghignò. “Non l’ho fatto certo per te. Mi andava di tirare due affondi, tutto qui. A stare seduto nella gabbia le mie povere ossa arrugginiscono come il ferro di cattiva qualità.”
“Tu usi quello per combattere?”
Il vecchio diede due colpi a terra con la punta del bastone. “Bello, vero? Ed è anche poco costoso.”
“Credevo si potesse partecipare solo con una spada.”
“Le regole non lo vietano” disse il vecchio. “Basta usare qualsiasi arma che non tagli o sfondi un’armatura e sei a posto. È per questo che ti fanno usare quelle strisce di cuoio.”
Valya ci aveva messo un po’ per capire come andava avvolta attorno alla lama e poi fissata, ma aveva fatto un buon lavoro a suo parere.
“Hai già partecipato ad altri tornei come questo?”
“Per me è il primo” rispose il vecchio. “Ma nelle gabbie ci sono dei veterani. È gente che gira per il continente partecipando a tornei e giostre. Quelli sono pericolosi, non come quel fatokk lì” concluse indicando Bazon con un gesto del capo.
Valya non aveva idea di cosa significasse fatokk, ma non doveva essere un complimento.
Bazon gli rivolse un’occhiata piena di livore.
“Anche per me è il primo” disse lei cercando di essere cortese.
“È il primo per quasi tutti quelli che vedi qui dentro” disse il vecchio rilassandosi sulla panca.
“Tu perché partecipi?”
“Per i soldi” disse il vecchio. “La governatrice ha messo un bel premio per chi vince.”
“E speri di prenderlo tu?”
Lui sorrise. “Non sono così forte, anche se potrei mettere sotto la maggior parte dei combattenti. Mi basta vincere quattro o cinque scontri e poi ritirarmi. Il premio per ogni vittoria è di venti monete.”
Valya fissò un punto tra i suoi piedi. “Io voglio vincere” disse dopo un breve silenzio.
Il vecchio tossì. “Sai cosa diceva mio fratello prima di andare in battaglia? Prima di vincere pensa a sopravvivere.”
Valya cercò di sistemarsi meglio sulla panca. L’armatura le dava fastidio all’altezza delle giunture, dove Rann non aveva avuto il tempo di perfezionare le cerniere che tenevano insieme i vari pezzi. Ogni tanto doveva allungare un braccio o una gamba per rilassare i muscoli e impedire che si intorpidissero.
Dopo qualche tempo trovò una posizione comoda e si rilassò, lasciando correre i pensieri.
Dall’esterno giunsero i suoni della folla. Urla, rumore di metallo che veniva battuto, persino il pianto di un bambino in lontananza. Tutto si mischiò in una cacofonia di rumori che le giungevano attutiti.
Tornò con la mente a Cambolt, ai tornei che aveva fatto con Hagen e gli altri ragazzi del villaggio, mentre Brenye ed Enye li osservavano annoiate e desiderose di tornare a esplorare i dintorni invece di stare lì a fingere di essere famosi cavalieri e principesse.
Erano stati Hagen e Faald, il ragazzo della fattoria dei Logrin, a costruirle la prima spada di legno, quasi per gioco.
Faald l’aveva sconfitta facendole sfuggire di mano l’arma improvvisata tra le risate di tutti quelli che guardavano. Valya aveva raccolto l’arma e aveva sfidato di nuovo il ragazzo.
A Faald erano bastati due affondi per disarmarla di nuovo.
La spada era pesante e sbilanciata e l’impugnatura troppo grossa per le sue mani da ragazza, ma Valya l’aveva portata a casa e di nascosto dal padre aveva usato il raschiello per adattarla alla sua misura.
Quando il giorno dopo era tornata dai ragazzi, aveva subito sfidato Faald.
Un’altra sconfitta peggiore della prima e Valya aveva trattenuto a stento le lacrime.
Era stato Hagen a dirle come doveva tenere la guardia bassa quando Faald faceva quella finta con le gambe che lei non riusciva mai ad anticipare.
Aveva sfidato di nuovo Faald e questi di nuovo l’aveva battuta, anche se Valya si era allenata sulla finta e la guardia.
“Non lo batterò mai” aveva detto ad Hagen.
“Sì, è probabile.”
Lei gli aveva rivolto un’occhiata furente e lui aveva sorriso.
“Faald ha un fratello maggiore che fa la guardia alla fortezza. So che gli fa usare la sua spada per tirare qualche colpo. Faald se ne vanta spesso quando ne parliamo.”
Dunque è questo il suo segreto? Si era detta Valya. Faald può allenarsi usando una vera spada e io ho solo questa.
E poi aveva trovato la vecchia spada arrugginita che suo padre aveva gettato tra quelle che doveva fondere per ricavarne una nuova.
Valya l’aveva presa senza quasi pensarci.
Non la sto rubando, si era detta. La rimetterò a posto dopo che avrò finito. Devo trovare solo un posto tranquillo dove potermi allenare.
Nelle lunghe camminate che lei e i ragazzi del villaggio facevano, avevano scoperto parecchi posti tranquilli attorno alle colline e dentro i boschi che le circondavano.
Uno di questi era una radura che si poteva raggiungere dopo una faticosa arrampicata. Valya vi era passata un paio di volte studiando il percorso, facendo caso se vi fossero le tracce di qualcuno che fosse passato di lì e assicurandosi che dall’esterno non fosse visibile chi si trovava all’interno.
Due giorni dopo era uscita di casa dicendo a suo padre che andava da Brenye, ma in realtà si era diretta alla radura. E aveva con sé la spada, nascosta dietro la schiena. Non che Simm Keltel le avesse rivolto una sola occhiata mentre usciva di casa, ma le era sembrato più prudente fare così.
Aveva raggiunto la radura e aveva saggiato la spada fendendo l’aria. Un tronco spezzato in due dal vento e rinsecchito era diventato il suo manichino di allenamento. Ogni giorno immaginava che fosse un avversario diverso: a volte era un cavaliere senza nome che insidiava i dintorni di Cambolt, altre il povero Faald che cadeva sotto i suoi colpi, altre l’arcistregone Malag o uno dei suoi leccapiedi.
Aveva perso il conto di quante volte aveva affondato la spada nel legno marcito del tronco…
Quattrocentoquaranta.
Sì, forse un numero del genere, pensò.
Era andata alla radura tutte le volte che poteva assentarsi senza destare sospetti in suo padre. Ogni volta usava una scusa diversa ma dopo un po’ lui aveva smesso di chiederle dove andasse tutti i giorni. Forse pensava che alla figlia piacesse fare lunghe passeggiate nei boschi o forse non gli importava.
Valya non se l’era chiesto e aveva approfittato della distrazione di suo padre per allenarsi con la spada. Era andata avanti per intere Lune, finché Ros Chernin non l’aveva scoperta.
Non aveva idea di come avesse fatto a trovarla, ma un giorno se l’era ritrovato di fronte all’improvviso. Per un attimo aveva temuto che la stesse spiando, ma anche lui sembrava sorpreso di vederla lì.
O forse stava solo mentendo, si era detta molto dopo, quando suo padre aveva cercato di cacciarli dalla forgia minacciando i loro clienti.
Ros aveva anche osato offrirle delle monete.
Quattrocentoquaranta.
No, si disse, erano di meno. Non molto, forse trecento. In quel momento non ricordava bene e nemmeno le importava. Ricordava ancora la soddisfazione che aveva provato buttando le monete nel pozzo e il viso costernato di Ros Chernin non faceva altro che aumentare il piacere che provava ricordando quel giorno.
Ci è rimasto davvero male, pensò. Ci sarei rimasta male anche io.
Non era pentita di averlo fatto. In fondo suo padre era responsabile del debito che avevano.
Quattrocentoquaranta.
No, pensò. Erano almeno duemila, aveva detto papà.
“Quattrocentoquaranta dannazione” gridò qualcuno. “È l’ultima volta che ti chiamo. Se non ti alzi e vieni qui dirò ai giudici che non vuoi combattere e ti farò squalificare.”
Quattrocentoquaranta, pensò. Sono io. È il mio numero.
Valya si alzò di scatto e quai inciampò quando fece un passo avanti.
Davanti all’ingresso uno degli organizzatori la fissò con astio. “Sei tu il quattrocentoquaranta?”
“Sì” disse Valya.
“Ti eri addormentato per caso? Ti ho chiamato tre volte.”
“Chiedo perdono” disse cercando di mostrarsi dispiaciuta. “Ero distratto.”
L’altro grugnì qualcosa. “Vieni con me” disse indicando l’uscita.
“Dove?”
“All’arena, dove se no? È il tuo turno. Devi combattere.”

Prossimo Capitolo Giovedì 25 Febbraio

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Capitolo 50
*** Nell'arena ***


Nell’arena
 
Valya uscì dalla gabbia su gambe malferme. Per un attimo, sotto il sole che batteva sulla piazza, le parve di vacillare.
Il tizio che la precedeva le rivolse un’occhiata fugace. “Che hai? Vuoi ritirarti?”
“No” disse cercando di mantenere ferma la voce.
L’uomo rispose con un’alzata di spalle e si avviò.
Valya lo seguì in mezzo alle gabbie che erano state montate in modo da lasciare uno spazio sufficiente a far passare un paio di persone affiancate.
Attraverso le sbarre colse occhiate fugaci di uomini e ragazzi. Uno aveva gli occhi chiuse e sembrava dormire, tranne per il fatto che mormorava qualcosa a bassa voce.
Forse sta pregando, pensò Valya.
Un ragazzo fissava con aria assente le mani che gli tremavano.
Un uomo di mezza età conversava con un altro sputacchiando tra una parola e l’altra.
Due tizi si urlavano addosso ma non sembravano minacciosi.
Forse è solo il loro modo di salutarsi, si disse.
Appena oltre le gabbie si apriva uno spazio più ampio a forma di falce che occupava metà della piazza. In fondo si intravedevano i recinti che aveva osservato dall’alto. Attorno a ognuno di essi c’era una folla che urlava e batteva le mani contro le palizzate di legno. Queste erano abbastanza alte da impedire che qualcuno potesse cadere per sbaglio nell’arena, ma le guardie osservavano severe quelli che cercavano di arrampicarsi per vedere meglio. Un paio di ragazzi più intraprendenti degli altri azzardarono a salire sulla palizzata e vennero afferrati per le gambe e scaraventati giù dalle guardie tra le risate generali.
Distratta dai recinti quasi calpestò un tizio che era riverso a terra. Valya balzò di lato per evitarlo e gli rivolse una rapida occhiata.
Un uomo vestito di bianco era chino al suo fianco e scuoteva la testa. “Ho paura che dovrò tagliare” stava dicendo. “Marrys, prendi la sega dentro la borsa” aggiunse facendo un cenno con la mano a un ragazzo sui vent’anni che era in piedi a qualche passo di distanza.
Appena oltre, un uomo barcollava, il viso insanguinato. “Quel bastardo mi ha cavato un occhio” stava gridando con voce roca. “Quel maledetto bastardo mi ha cavato un occhio.”
Due ragazzi vestiti di bianco le tagliarono la strada. Trasportavano un uomo disteso su una barella che aveva le mani protese verso l’alto e si lamentava.
“Non sento le gambe” esclamò l’uomo. “Non sento le gambe.”
Valya deglutì a vuoto e continuò a seguire il tizio dell’organizzazione che si muoveva tra i feriti e quelli che si lamentavano.
Un ragazzo dal viso pallido si parò davanti a loro. Aveva gli occhi spalancati e reggeva qualcosa all’altezza del ventre che era imbrattato di sangue.
“Mi serve un guaritore” disse con voce flebile.
Il tizio dell’organizzazione gli diede una rapida occhiata. “Chiedi a Gonn di farti ricucire. È da quella parte” aggiunse indicando l’altra estremità della piazza con un gesto vago della mano.
Il ragazzo barcollò da quella parte e sparì tra la folla.
Il tizio che la precedeva scosse la testa. “Non arriverà a stasera” disse. “Noi facciamo quello che possiamo per impedire che qualcuno si faccia male, ma non è che possiamo controllare tutti. Se qualcuno si porta addosso un pugnale o uno stiletto e lo tira fuori durante il combattimento, lo possiamo solo squalificare.”
Valya lo affiancò. “Sai dirmi con chi devo combattere?”
Il tizio consultò la pergamena. “Il seicentodue.”
“Qual è il suo nome?”
“E cosa vuoi che ne sappia io? A me dicono solo il numero e la gabbia.”
Valya si morse il labbro inferiore e lo seguì in silenzio.
L’uomo si fermò davanti alla porta di legno che chiudeva uno dei recinti. Delle transenne impedivano alle persone all’esterno di riversarsi nel passaggio, che doveva essere riservato ai combattenti.
La porta si aprì e fece capolino il viso abbronzato di un uomo di mezza età. “Sbrigati a entrare, siamo già in ritardo e la gente sta iniziando a spazientirsi.”
Valya guardò il tizio dell’organizzazione me lui era già andato via. Sospirò ed entrò nel recinto.
Il tizio abbronzato le indicò il centro dello spiazzo delimitato dalle palizzate. Valya non era molto brava a misurare a occhio, ma ogni lato doveva essere lungo almeno trenta passi.
Oltre la palizzata intuiva la presenza degli spettatori e alzando gli occhi poteva vedere le tribune ergersi attorno alla piazza.
Al centro esatto c’era un uomo con un vestito rosso che sembrava in attesa. Qualche passo più lontano, un secondo uomo, in aratura di anelli e un elmo che gli copriva solo la parte superiore del viso lasciando scoperti bocca e mento.
“È tutto tuo, Nel” disse il tizio abbronzato. “Vai, svelto. Sei già in ritardo.”
Valya avanzò incerta fino al centro dello spiazzo, gli stivali che sollevavano piccoli sbuffi di sabbia a ogni passo.
Il tizio di nome Nel le gettò un’occhiata annoiata. “Sei in ritardo.”
“Chiedo scusa” disse Valya.
L’uomo col mezzo elmo fece un paio di passi verso di loro.
“Prima di cominciare, devo ricordarvi le regole dello scontro” disse Nel. “Niente lame taglienti. Se vi vedo con un coltello o uno spadino, vi faccio tagliare le mani, capito? Abbiamo avuto già una decina di morti e altri ne avremo prima di sera, ma abbiamo promesso alla governatrice che non sarebbero stati più di trenta e voglio mantenere la promessa. Anche perché per ogni morto ci tolgono dieci monete dalla diaria. Si combatte finché uno non si arrende o è a terra inerte. Se il vostro avversario non si muove, andate in uno degli angoli e aspettate che il giudice dello scontro verifichi se è in grado di riprendere a combattere. In nessun caso dovete colpire il vostro avversario dopo che si è arreso o se è a terra immobile, capito?”
Valya fece un cenno di assenso con la testa.
“Bene” disse Nel. “Io sono il giudice dello scontro. Ora dite ad alta voce i vostri nomi.”
Valya non aveva pensato a un nome, ma non poteva usare il suo.
“Val” disse con voce appena udibile.
Nel si accigliò. “Puoi ripetere, scusa?”
“Val” ripeté con tono più deciso.
Nel annuì. “E tu uomo in maschera?”
“Ahthar di Inarya” rispose l’altro.
“Bene” disse Nel ad alta voce. “Val contro Ahthar” aggiunse rivolto al pubblico che doveva trovarsi oltre la palizzata.
Valya li udì sbattere le mani contro il legno facendolo ondeggiare.
“Appena sarò andato via iniziate lo scontro.”
All’improvviso desiderava non essere mai stata lì e di non aver mai chiesto a Rann di iscriverla. Valya strinse la spada nella mano cercando di calmare il respiro. Le bastò quello che cancellare in parte quel pensiero e darle vigore.
Nel la superò e lei gli rivolse una breve occhiata.
“Io” iniziò a dire.
Una forza spaventosa le colpì la schiena sbalzandola in avanti. Fece appena in tempo a mettere le mani in avanti d’istinto per proteggersi dalla caduta. Sbatté sul suolo e la spada le sfuggì di mano ruzzolando via per qualche passo.
“Così è troppo facile” udì una voce dire sopra di lei.
Si girò di scatto, trovandosi Ahthar che torreggiava sopra di lei, una spada corta nella mano sinistra.
Il guerriero sollevò la spada e l’abbatté sul petto di Valya. Il dolore avvampò nel punto dove l’aveva colpita e temette che le avesse spezzato le costole, ma quando Ahthar sollevò di nuovo la spada, sembrava sorpreso.
“La tua corazza è dura” disse il guerriero.
“Non immagini quanto” disse Valya girandosi e rotolando di lato verso la spada.
Ahthar balzò nella stessa direzione e la raggiunse, calò la gamba sul suo addome e la colpì facendo peso col suo corpo.
Valya gridò per il dolore e la sorpresa. Per sottrarsi all’attacco rotolò nella direzione opposta e Ahthar la seguì con ampi passi.
Valya si rialzò puntellandosi su entrambe le braccia ma lui la raggiunse e l’afferrò per l’inguine, sollevandola all’altezza del suo petto.
“Sei leggero” disse il guerriero.
Valya lottò contro la sua presa scalciando e dimenandosi, ma lui la tenne bloccata nella morsa delle sue braccia.
“Se la mia spada non rompe la tua corazza, dovrò rompere te” disse Ahthar.
Valya si sentì sollevare da terra e poi, come sospesa in un sogno, vide la sabbia dell’arena scivolare sotto di lei. L’impatto con la palizzata le tolse il fiato e la vista le si annebbiò per qualche istante. Ricadde a terra sbattendo la testa e mordendosi la lingua.
Annaspò per girarsi e rimettersi in piedi, la celata che le impediva di guardare bene cosa stesse accadendo. Cercò Ahthar con lo sguardo e lo trovò chinato in avanti, la mano protesa verso la sua spada.
“Non la toccare” disse con voce impastata.
“È una buona lama” disse il guerriero. “Sembra più pesante della mia. Con questa aprirò quella corazza di sicuro.”
Valya sentì la rabbia montarle dentro. “Non la toccare” ringhiò.
Le dita di Ahthar sfiorarono l’elsa della spada e il suo braccio venne avvolto da un leggero crepitio di scintille. Fu così veloce che a Valya sembrò durare un attimo.
Il guerriero ritrasse la mano come se un serpente l’avesse morso. “La tua spada mi ha morso” esclamò sorpreso.
Valya balzò in piedi e caricò con la testa abbassata in avanti. Ahthar si girò verso di lei e l’afferrò per le spalle, accompagnando la sua carica col corpo.
Caddero una sopra l’altro e Valya si sentì spingere verso l’alto e poi in avanti eseguendo una capriola sopra il guerriero.
Quando atterrò di schiena tutto il fiato che aveva in corpo le uscì di botto.
Ahthar fu subito in piedi e l’afferrò per le spalle, costringendola a rialzarsi. “Ora mi hai stancato” disse trascinandola senza tante difficoltà verso la palizzata.
Valya puntò i piedi per impedirgli di sollevarla di nuovo, ma il guerriero invece l’afferrò per le spalle e la scaraventò contro la palizzata.
Lei stava per ricadere all’indietro quando lui la riafferrò per le spalle e la scaraventò di nuovo contro il duro legno. Valya ricadde all’indietro, il terreno che sembrava molle come se avesse piovuto per giorni. Una volta aveva provato ad attraversare un pantano ed era rimasta intrappolata con uno stivale dentro il fango e…
Ahthar la sollevò afferrandola per il collo e dopo aver preso una leggera rincorsa fece per scagliarla di nuovo contro la palizzata.
Invece di puntare i piedi a terra Valya li sollevò in avanti rivolgendoli verso la palizzata e quando gli stivali la colpirono, con un colpo di reni diede una spinta decisa all’indietro, puntando la testa verso l’alto.
La sommità dell’elmo colpì il mento di Ahthar. Il guerriero gemette e mollò la presa sul suo corpo barcollando all’indietro di qualche passo.
Intontita, la vista che a malapena riusciva a mettere a fuoco la scena, Valya si trascinò a quattro zampe verso la spada.
Dietro di lei Ahthar si chinò per afferrarle la gamba, ma Valya si gettò in avanti e con la mano protesa afferrò l’elsa della spada.
Nello stesso istante sentì rifiorire le forze e la determinazione. Con un gesto fluido balzò in piedi, la spada ben salda nella mano.
L’aria sembrò tremare attorno al suo corpo, come se si stesse addensando. Ahthar, che fino a un attimo prima le sembrava forte e possente, ore le appariva come piccolo e patetico mentre arrancava lento per raggiungerla.
Non ti permetterò più di toccarmi, pensò.
Valya attesa che si avvicinasse prima di scattare in avanti. Il guerriero sollevò la spada e tentò un affondo. Lei scartò di lato facendosi sfiorare al fianco dall’arma e dopo una mezza piroetta tirò un affondo sulla lama.
Ahthar ruotò su sé stesso per fronteggiarla, ma Valya gli volteggiò attorno come se stesse eseguendo una danza. In quel momento si sentiva forte e sicura di sé e aveva l’impressione che niente e nessuno potesse farle del male.
Si posizionò alle spalle di Ahthar e lo colpì alla schiena con tale forza da piegarlo in due. Il guerriero barcollò in avanti e Valya lo colpì di nuovo, stavolta alla spalla. Lui cercò di voltarsi e colpirla con un fendente, ma lei si era già mossa e con il piatto della spada colpì la gamba del guerriero facendolo crollare in ginocchio.
In quel momento voleva rendergli tutti i colpi che le aveva inferto. Sollevò la spada e lo colpì al petto, sospingendolo all’indietro. Ahthar vacillò e lei gli assestò un calcio al collo.
Il guerriero venne spinto all’indietro e atterrò sulla schiena.
Valya gli balzò addosso e sollevò la spada, pronta ad affondare un altro colpo.
“Basta, fermo” gridò una voce alle sue spalle.
Valya, la spada sollevata sopra la testa, si voltò di scatto e incrociò lo sguardo di Nel, il giudice di quello scontro.
L’uomo si stava sbracciando. “Si è arreso, dannazione. Non l’hai sentito?”
Valya respirò a fondo. “Arreso?” chiese con voce affannata.
Nel guardò Ahthar. “Per fortuna non l’hai ucciso o saresti stata squalificata.”
Valya guardò il guerriero disteso a terra, la bocca che si muoveva mormorando qualcosa.
“Arrendo” colse nel borbottio sommesso. “Arrendo.”
“Sì, sì” disse Nel. “Ti ha sentito.” Rivolse un’occhiataccia a Valya. “Ora sei segnalata. Se lo fai di nuovo dovremo squalificarti.”
Valya si strinse nelle spalle. “Mi spiace, non volevo” disse imbarazzata. “Ti chiedo scusa.”
Ahthar fece un gesto vago con la mano.
“Vieni al centro dell’arena.”
Valya lo seguì. Sentiva ancora il potere fluire dentro il suo corpo e con esso la tentazione di continuare a colpire il povero Ahthar e chiunque le si fosse parato davanti, ma respirando a fondo riuscì a dominare quella sensazione.
Ora che non stava più combattendo sentiva di poter controllare quella rabbia.
Respirò a fondo mentre Nel si posizionava al centro dell’arena con lei al fianco.
“Il vincitore dello scontro” disse l’uomo ad alta voce. “Val.”
Dalla folla si alzò qualche grido e un paio di ragazzi batterono le mani contro la palizzata producendo un frastuono che Valya avvertì appena.
Guardò Nel che le fece un cenno con la testa. Solo allora Valya alzò il braccio che reggeva la spada.
“Sì” esclamò. “Ho vinto.”

Prossimo Capitolo Domenica 28 Febbraio

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Capitolo 51
*** Vittoria ***


Vittoria
 
Ho vinto, pensò sedendosi sulla panca. Era stata riportata nella gabbia.
“Aspetta qui. Riposati per il prossimo scontro” le aveva detto il tizio che era venuta a prenderla la prima volta.
Valya si era seduta ubbidiente, le mani che le tremavano e le gambe che sembravano reggerla a stento. Dopo lo scontro la forza che l’aveva pervasa era sparita, lasciandola spossata e stanca.
Devo riposare, si disse. O non reggerò un altro scontro.
Il vecchio con il bastone la fissava dalla parte opposta della gabbia.
Lei ricambiò l’occhiata senza parlare.
“Lui com’era?” le chiese all’improvviso.
“Chi?”
“Il tizio cha hai battuto.”
Ahthar, pensò Valya. Si chiama Ahthar.
“Troppo lento” disse misurando le parole. “Tecnica rozza.”
Ferg Abbylan lo avrebbe descritto in quel modo. Erano le stesse parole che a volte rivolgeva a lei quando la rimproverava. Il che accadeva almeno una volta a lezione, se non due.
Il vecchio annuì solenne. “È stato un buono scontro almeno?”
Valya si sentiva ancora dolorante e intorpidita. Aveva preso un paio di botte sul petto e la schiena e doveva avere qualche livido, ma l’armatura l’aveva protetta come promesso da Rann. Aveva persino fermato la spada di Ahthar.
Appena lo rivedrò dovrò fargli i miei complimenti, si disse. Se li merita.
“La gente si è divertita” disse.
Ricordava le grida del pubblico che seguiva lo scontro e il battere ritmico contro la palizzata.
Il vecchio aveva annuito di nuovo. “La gente si è divertita. In fondo siamo qui per questo, no?”
Io sono qui per vincere, pensò Valya, ma non lo disse.
Non voleva mancare di rispetto al vecchio. In fondo l’aveva aiutata con quel tizio, Bazon.
A proposito, dov’è? Si chiese.
Nella gabbia il suo posto era vuoto.
Il vecchio si era sporto verso di lei. “Divertire il pubblico è tutto ciò che viene chiesto a noi combattenti.”
Valya serrò la mano sulla spada.
“Divertirli perché dimentichino.”
“Cosa?” gli chiese.
“Il motivo per cui si stanno divertendo tanto.” Il vecchio ridacchiò.
“Ancora stai a sentire quel vecchio?”
La domanda fece trasalire Valya, che si voltò verso l’ingresso della gabbia e incrociò lo sguardo irriverente e divertito di Bazon.
L’uomo avanzò sicuro e andò a sedersi di fronte a lei, l’elmo sotto il braccio destro e la spada nella mano sinistra.
“Sei sopravvissuto” disse con un mezzo sorriso. “Non l’avrei mai detto. Mi spiace di essermi perso il tuo scontro, ma mi hanno chiamato subito dopo di te.”
“Anche tu sei sopravvissuto” disse Valya con tono di sfida. Dopo aver lottato con Ahthar si sentiva più sicura e in grado di fronteggiare chiunque, specie uno come Bazon.
“Quello era scontato” disse l’uomo sistemandosi una ciocca di capelli. “Volevo chiederti scusa.”
Valya lo fissò sorpresa.
“Non posso vedere la tua faccia, ma immagino la tua espressione” proseguì l’altro. “Non mi piace provocare le persone ma a volte dico una parola di troppo e ho un brutto carattere.”
Valya si umettò le labbra.
“Che ne dici se ci mettiamo una pietra sopra?” le propose Bazon.
Valya non credeva che spostare una pietra cancellasse quello che era successo prima.
“È un modo di dire di Malinor” si affrettò ad aggiungere l’uomo. “Significa che dimentichiamo la vecchia ruggine. Non diventiamo amici ma non serbiamo rancore.”
Valya si ritrovò ad annuire. “D’accordo” disse con tono diffidente. “Buttiamoci una pietra sopra.”
“Mettiamoci” la corresse Bazon. “Ma va bene lo stesso, ci siamo capiti. Abbiamo già tanti nemici nell’arena, sarebbe inutile farsene degli altri, non credi?” Guardò il vecchio. “Anche per te va bene? Ci mettiamo una pietra sopra.”
“Io ho già dimenticato tutto” rispose.
“Bene” fece Bazon rilassandosi un poco.
Uno degli organizzatori fece capolino nella gabbia. “Settecentoundici” disse ad alta voce.
Il vecchio si alzò. “È il mio numero” disse mostrandogli la pergamena.
L’uomo lo guardò diffidente. “Non sei un po’ troppo vecchio per l’arena?”
“So ancora difendermi bene” rispose facendo roteare il bastone con una mano.
“La pelle è tua. Vieni.”
Quando il vecchio fu uscito, Valya tornò a rivolgersi a Bazon. Ora che non erano più in contrasto sentiva il bisogno di parlare con qualcuno per non pensare al prossimo scontro e nella gabbia nessun altro sembrava disposto a rivolgerle la parola.
“Sei di Malinor?” gli chiese.
“Non ho detto questo” rispose Bazon.
“Ma hai usato un modo di dire di quelle parti, l’hai detto tu.”
Bazon sorrise. “Malinor è grande e ha molti vassalli. La metà parla come loro o almeno ci prova. Non ci sono mai stato ma una volta mi hanno ingaggiato come mercenario per risolvere una disputa di confine tra due regni vicini.”
“Sei un mercenario? Hai combattuto in qualche battaglia?”
“In almeno sei” rispose Bazon. “E in un paio di casi ho combattuto per entrambe le parti in guerra.” Quel ricordo sembrò metterlo di buon umore. “E tu hai mai combattuto in una battaglia? Una battaglia vera, intendo, non lo spettacolo che hanno messo in piedi qui.”
Valya scosse la testa.
“Lo immaginavo. Da come parli, dal fatto che vuoi vincere. Sarà già tanto se ne verrai fuori senza qualche osso rotto.”
Valya strinse la spada per trarne forza, ma le parole di Bazon non scomparvero. “Che c’è di male a voler vincere?”
“Quelli che vogliono vincere sono quelli che muoiono per primi” rispose il guerriero.
“Quattrocentoquaranta” annunciò una voce sulla soglia della gabbia.
“Vogliono te” disse Bazon.
“Così presto?” si chiese Valya ad alta voce alzandosi. “Pensavo ci volesse più tempo tra uno scontro e l’altro.”
“Ora ci sono la metà dei combattenti di stamattina” disse Bazon. “E tra poco saranno la metà di quelli che sono presenti adesso.”
Valya seguì l’uomo che era venuta a chiamarla ripensando alle parole del mercenario. Il recinto non era lo stesso dello scontro con Ahthar e anche il giudice era diverso.
“Conoscete le regole?” domandò ai due combattenti.
L’uomo al centro dello spiazzo era alto e dal cranio lucido sotto il sole che si stava alzando. Aveva le maniche arrotolate fino ai gomiti che mettevano in mostra muscoli solidi coperti di tatuaggi. Non indossava l’armatura a parte un corpetto di cuoio e dei gambali, né un elmo. Al fianco aveva legata una spada dalla lama ricurva.
Mentre il giudice spiegava le regole Valya non perse di vista il suo avversario.
Stavolta non mi farò sorprendere, pensò studiando l’uomo dal cranio lucido.
L’altro le rivolse un’occhiata fugace, come se l’avesse notata appena.
“Ti ho chiesto come ti chiami e da dove vieni?” stava dicendo il giudice.
“Val” rispose. “Vengo da Ferrador.”
L’uomo emise un brontolio. “Val di Ferrador contro Rathal di Valinka” annunciò a voce alta. “Appena mi allontano potete iniziare.”
Valya sollevò la spada tenendola salda con la mano destra, mentre con la sinistra cercava di bilanciare il peso come Ferg le aveva insegnato.
Rathal estrasse la spada ricurva e fendette l’aria come a saggiarne la consistenza. Le strisce di cuoio avvolte attorno alla lama non nascondevano i tre pendagli appesi all’elsa e alla guardia. Erano di colore rosso acceso e quando si agitavano nell’aria tintinnavano.
Valya fece un paio di passi verso l’avversario, che rimase fermo, come in attesa. Rathal sollevò la spada puntandola verso di lei e facendola ruotare con un rapido movimento del polso.
I tre pendagli si muovevano veloci disegnando nell’aria delle figure che si mescolavano tra loro intrecciandosi e poi dissolvendosi quando assumevano una nuova forma, lasciando una scia che Valya percepiva ancora attimi dopo che il movimento era avvenuto. E le loro trasformazioni sembravano avvenire al ritmo del tintinnio che producevano, mescolandosi in…
Rathal scattò in avanti, il polso bloccato e la punta della spada rivolta al suo petto. Valya accennò appena a muoversi prima di essere colpita al centro dell’armatura ed essere sospinta indietro.
Rathal avanzò ancora incalzandola. Ogni affondo era un colpo che Valya riceveva in una diversa parte del corpo. Spalla, petto, gamba destra, braccio sinistro.
Valya balzò all’indietro per sottrarsi all’attacco ma lui avanzò con passi piccoli e rapidi coprendo la distanza che li separava per ricominciare a colpirla.
“Smettila” gridò Valya mettendo di traverso la spada per intercettare quella dell’altro.
Rathal si ritrasse e fece un passo indietro evitando il colpo per poi tornare ad avanzare un attimo dopo.
Valya distolse gli occhi dalla spada del guerriero per non lasciarsi distrarre dal movimento dei pendagli e l’altro ne approfittò per colpirla alla gamba destra poco sotto il ginocchio.
Strinse i denti per il dolore che le percorse la gamba e continuò ad agitare la spada per cercare di intercettare i colpi dell’avversario.
Sentiva dolore in tutti i punti dove Rathal l’aveva colpita.
L’armatura mi protegge dai danni, pensò Valya. Ma non dal dolore.
Rathal le concesse qualche attimo di pausa facendo roteare la spada con un rapido movimento del polso. Mentre si spostava di lato non smetteva di fissarla come se la stesse studiando.
Valya serrò la presa sull’elsa e percepì l’energia scorrere attraverso il braccio e nel resto del corpo. Rathal sembrò rallentare, come se si muovesse nella melassa. Anche l’aria divenne come solida. Poteva avvertirne la consistenza sulla pelle.
Il guerriero stava sollevando la spada per farla roteare di nuovo e aveva fatto due passi avanti quando Valya scattò verso di lui urlando e mulinando l’arma.
Rathal scartò di lato ma Valya cambiò direzione a sua volta e roteò la spada verso la sua spalla, colpendolo in pieno.
Il guerriero indietreggiò e lei lo incalzò colpendolo prima al fianco e poi alla gamba destra che cedette di schianto.
Anche da inginocchiato il guerriero non smise di roteare la spada col polso per cercare di colpirla.
Valya gli danzò attorno come aveva fatto con Ahthar, scegliendo con cura dove colpirlo e come. Il piatto della lama colpì il guerriero alla schiena, costringendolo a piegarsi in avanti. La spada gli sfuggì di mano rotolando nella sabbia.
Valya sollevò la spada per colpirlo di nuovo.
“Mi arrendo” disse Rathal alzando le mani. “Hai vinto.”
Delusa, Valya indietreggiò di qualche passo fino a trovarsi al centro dell’arena. L’energia della spada defluì e lei avvertì la stanchezza.
Ma anche la gioia.
il giudice dello scontro avanzò verso di lei e prese la sua mano. “Come ti chiami?”
“Val” rispose sicura.
“Il vincitore dello scontro” disse il giudice rivolto al pubblico. “Val.”
Il pubblico ruggì e il frastuono aumentò, ma Valya lo sentì appena.

Prossimo Capitolo Giovedì 4 Marzo

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Capitolo 52
*** Ultimo scontro per oggi ***


Ultimo scontro per oggi
 
La spada si abbatté sulla testa del guerriero strappandogli l’elmo, che cadde sul terreno e rimbalzò un paio di volte prima di fermarsi.
Valya, la spada ancora sollevata, guardò il guerriero ai suoi piedi, in ginocchio.
“Mi arrendo” stava dicendo, ma nel frastuono di quelli che urlavano e battevano le mani sulla palizzata lo udì appena.
“Val, Val, Val” gridavano.
Vedere le labbra muoversi e la sua espressione supplice le fu sufficiente per capire che aveva vinto.
Era la sesta volta da quando il torneo era iniziato. E per la sesta volta il giudice dello scontro sollevò il suo braccio annunciando a tutti il nome del vincitore.
“Val” gridò.
“Val, Val, Val” rispose il pubblico.
Valya si concesse un leggero inchino prima di dirigersi all’ingresso dell’arena, già aperto. Un guerriero era già in attesa lì accanto, l’espressione accigliata.
“Sbrigati a uscire” le disse con tono sgarbato. “Non abbiamo tutto il giorno.”
Valya stava per rispondergli a tono, quando notò la chioma bionda e il mantello rosso e nero.
È Donn, si disse. Il cane da guardia di Dalkon. Che ci fa qui nell’arena?
“È tutta tua” disse sfilando via senza guardarlo negli occhi. Si erano visti una sola volta ed ea sicura che lui l’avesse notata appena, ma non voleva correre rischi inutili.
Dietro di lui, il vecchio guerriero che l’aveva difesa da Bazon quella mattina. Lei lo salutò con un cenno della testa. “Devi combattere anche tu?”
Il vecchio annuì serio. “Con quello lì.”
“Donn?”
“È così che si chiama?”
“Io” disse Valya esitando. “Ne ho sentito parlare.”
Il vecchio assunse un’aria pensosa. “La vuoi sentire una cosa divertente?”
Lei si fece attenta.
“L’avversario che dovevo incontrate prima di questo scontro si è ritirato. Si chiamava Ennys. Non era uno dei favoriti ma tutti pensavano che sarebbe arrivato almeno tra i primi dieci. Non un avversario facile, nemmeno per me. Il bello è che anche l’avversario di quel Donn si è ritirato. Così, all’improvviso. Non ti sembra una strana coincidenza?”
Valya si strinse nelle spalle. “Non lo so. Si sono ritirati in molti?”
Aveva sentito di combattenti che abbandonavano, soddisfatti delle monete guadagnate o per paura, ma non si era mai chiesta quanti fossero.
“Abbastanza da portare sia me che quel Donn allo scontro ben riposati. Sarà interessante” concluse con un leggero sorriso. “Torni alla gabbia?”
Valya annuì.
“Perché non resti e ti godi lo scontro? Potresti imparare qualcosa. Da quello che ho sentito questo sarà l’ultimo scontro per oggi.”
Valya sorrise. C’era qualcosa di divertente nel tono sicuro e irriverente del vecchio. “Allora resto” disse.
“Ti sbrighi?” disse il giudice dello scontro richiamando l’attenzione del vecchio. “Sta per calare il sole e voglio tornarmene a casa. È stata una giornata dura.”
Il vecchio guerriero entrò con passo sicuro nell’arena. Valya lo seguì con lo sguardo finché non sparì dietro il cancello e poi si mosse verso uno dei lati dove avevano sistemato delle panche di legno. La gente stava già iniziando a salire per guadagnare una posizione elevata per gustarsi quello che stava per accadere nell’arena.
Valya salì su una delle panche ma dovette allungare il collo per guardare oltre la palizzata di legno. Mentre cercava una posizione migliore udì un mormorio attorno a lei e vide un paio di dozzine di persone, in larga parte ragazzi e qualche adulto, che la fissavano con occhi sgranati.
“Sei proprio tu” disse uno dei più giovani, un monello di strada che poteva avere al massimo dodici anni. “Mi ricordo del tuo elmo.”
“Sei Val” disse un adulto. “Ti ho visto combattere contro Garnon.”
Garnon era stato il suo quarto avversario. Ricordava la sua spada a due mani e i fendenti con i quali le aveva quasi strappato di mano la sua. Ogni volta che aveva cercato di avvicinarsi per colpirlo, lui aveva roteato l’arma per tenerla lontana. Era riuscita ad aggirare la sua difesa rotolando di lato e poi in avanti mentre lui cercava di colpirla, per poi centrarlo alle ginocchia, costringendolo a terra. In quel momento si era rialzata e lo aveva colpito di nuovo alla schiena.
Garnon si era arreso dopo cinque o sei colpi e lei era stata felice di aiutarlo a rimettersi in piedi.
“Sei stato bravo” aveva detto il guerriero. “E sei anche veloce. Non vorrei incontrarti fuori da questa arena con le armi affilate.”
“Anche tu sei stato un buon avversario” aveva risposto Valya con cortesia.
“Bugiardo” aveva risposto Garnon. “Ho fatto pena e ho meritato la sconfitta. Korm non mi aprirà mai i suoi cancelli se combatto così anche fuori dall’arena.”
Valya non aveva idea di chi fosse Korm e perché a Garnon importasse così tanto che lui gli aprisse quel cancello. La sua attenzione era già allo scontro successivo.
Dalla folla attorno a lei si alzò un leggero boato quando Donn e il vecchio si ritrovarono al centro dello spiazzo. Valya allungò la testa per guardare meglio, sistemando la celata dell’elmo.
Rann deve modificarla, pensò.
Qualcuno le sfiorò il fianco e lei pensò che fosse di nuovo il ragazzo di prima.
“Anche tu qui per vedere il vecchio venire preso a calci?” le domandò una voce dal tono irriverente.
Valya girò un po’ la testa per guardare il nuovo arrivato. Era Bazon. Le braccia erano state fasciate da un guaritore perché dopo l’ultimo duello era stato ferito.
“È solo un graffio” aveva detto sicuro di sé. “Ma che io sia dannato se non fa male” aveva aggiunto con un mezzo sorriso.
Dopo il loro primo confronto e vinti quasi cinque duelli, si era calmato diventando anche sopportabile.
“Donn non lo prenderà a calci” disse Valya sicura. “Il vecchio è forte.”
“Donn è di un altro livello, amico” disse Bazon.
“Nemmeno tu sei al suo livello.”
Lui sorrise. “Forse ho solo fatto finta di prenderle da lui.”
“Perché lo avresti fatto?”
Non poté udire la risposta perché dal pubblico si era levato un profondo sospiro di sorpresa. Valya girò la testa di scatto verso l’arena.
Donn e il vecchio guerriero distavano cinque o sei passi. Il primo brandiva la spada con entrambe le mani, l’elsa che spargeva riflessi d’argento.
No, pensò Valya, non sono riflessi. È argento vero, quello.
“Lama d’Argento” disse Bazon. “Questo sì che è interessante.”
“Non ne ho mai vista una.”
“Buon per te” disse il guerriero.
Valya voleva saperne di più ma non voleva perdersi altri momenti dello scontro. In quel momento Donn e il vecchio si stavano studiando a distanza di una decina di passi, guardandosi negli occhi come due bestie feroci pronte a lanciarsi una contro l’altra.
Sul viso del guerriero era apparso un leggero sorriso.
“Pare che questo scontro sia molto seguito” disse Bazon.
Valya pensò si riferisse al pubblico che si era radunato attorno alla palizzata e che premeva come se volesse riversarsi all’interno, ma poi le venne in mente che erano proprio sotto la tribuna dalla quale lei e Ferg avevano assistito ai primi scontri solo quella mattina.
Sembra passato molto più tempo, pensò.
D’istinto alzò gli occhi verso le tribune. In cima e verso il centro, dove era certa la vista fosse migliore, erano seduti in fila ordinata decine di spettatori. Alcuni sembravano entusiasti dello spettacolo e si sbracciavano in modo on diverso dal pubblico a terra, ma un paio di visi fissavano seri verso il basso.
Uno era del signor baffetto, Valya lo riconobbe subito. La sua espressione era corrucciata e anche da quella distanza non sembrava contento di trovarsi lì.
Al suo fianco, Quynn Dalkon osservava con sguardo impassibile ciò che stava avvenendo di sotto.
Anche lui è qui? Si chiese Valya. Forse è per assistere allo scontro del suo cane da guardia.
La vista di quelle due persone le fece salire un groppo alla gola. Se l’avessero riconosciuta sarebbe stata nei guai. Per un attimo fu tentata di andarsene ma poi ricordò di avere ancora l’elmo che le nascondeva il viso.
In quel momento per tutti era Val, il misterioso guerriero che aveva battuto sei avversari senza alcuno sforzo.
Con un paio ho dovuto faticare, pensò con una certa apprensione.
Tutte le volte che era stata messa in difficoltà la spada le aveva dato la forza e l’abilità per uscirne e trionfare. Senza di lei non sarebbe mai andata oltre la prima sfida.
Senza di lei, si disse, nemmeno sarei qui.
Non sarei Val il guerriero misterioso.
Sarei soltanto Valya, la figlia del fabbro.
Il pubblico ruggì di nuovo e Valya abbassò gli occhi, cogliendo un rapido movimento di Donn che si lanciava verso il vecchio e di lui che lo evitava scartando di lato e danzando sulla punta di un piede mentre con il bastone colpiva l’avversario all’addome.
Donn, proiettato in avanti, percorse qualche altro passo prima di fermarsi e raddrizzare la schiena. Quando si voltò mostrava un largo sorriso.
“Sei molto agile” disse a voce alta. “Per essere un vecchio.”
L’altro rispose con un sorriso mesto. “Io preferisco definirmi saggio.”
“E se invece ti chiamassi rinnegato?”
La folla trattenne il fiato.
Accanto a lei, Bazon grugnì qualcosa. “Non è un buon segno.”
“Sta solo cercando di provocarlo” disse Valya. “Il cane da guardia, voglio dire Donn. Non ce la fa a vincere contro di lui.”
“Non si accusa un uomo di essere un rinnegato solo per provocarlo” disse il guerriero. “Donn deve avere qualche motivo per farlo.”
Valya serrò le labbra.
Nell’arena, il vecchio non aveva mutato espressione. “Rinnegato?” domandò.
Donn annuì serio. “Hai sentito bene, vecchio. O dovrei chiamarti Karvol?”
Il vecchio rimase impassibile.
“Karvol Hana” proseguì Donn. “Una volta servivi nell’esercito di Belliron, ma poi hai disertato e sei passato alle razzie.”
“Non so di chi parli” disse il vecchio. “Il mio nome è…”
“Ne ho abbastanza delle tue bugie” esclamò Donn. Con un gesto rapido e plateale strappò le fasce che coprivano la lama della spada.
La folla rispose a quel gesto agitandosi.
Il giudice dello scontro entrò nell’arena. “Tutto questo è irregolare” disse. “Se non rimetti la fascia sulla spada dovremo squalificarti.”
“Non è affare tuo” disse Donn senza staccare gli occhi dal vecchio.
“Ma le regole…”
“Per questo scontro le cambieremo” disse il guerriero.
“Tutto ciò è molto irregolare.”
Donn indicò Quynn Dalkon. “Lì c’è il comandante Dalkon. È uno degli organizzatori del torneo. Se non sei convinto puoi chiedere a lui.”
Il giudice guardò in alto. Quynn Dalkon annuì. “È molto irregolare” disse scuotendo la testa.
Valya lo guardò allontanarsi e subito si dimenticò di lui. Tutta la sua attenzione era rivolta a ciò che stava accadendo al centro dell’arena.
“E ora? Che succede?” domandò ad alta voce.
“Se vuoi il mio parere” disse Bazon con un filo di voce. “Sarebbe meglio andarsene e non assistere.”
“Perché?”
“Io ti ho avvertito.”
Valya non voleva andare via.
Donn sollevò la spada intercettando un raggio del sole che in quel momento stava per calare dietro le colline a oriente della città. Il riflesso rivelò una fila di rune incise nel metallo.
Sembrano quelle incise sulla mia spada, pensò Valya. Perché Donn ne ha una simile? Come ha fatto a venirne in possesso?
Quasi temendo che in un attimo di distrazione da parte sua il guerriero le avesse rubato la spada, portò la mano all’elsa. Era ancora lì, ben legata al suo fianco.
Il vecchio, o Karvol, come Donn l’aveva chiamato, si mosse di lato facendo roteare il bastone. “Non sono un rinnegato” disse.
“Negare non ti servirà a niente” disse Donn. “Le regole sono cambiate per questo scontro” disse ad alta voce. “Vince chi resta vivo. Arrendersi o restare ferito non mette fine al duello.”
Dalla folla provenne un borbottio sommesso.
Donn si mosse puntando verso il vecchio, la spada pronta a colpire. “Non sfuggirai alla giustizia, Karvol.”
L’altro roteò sul piede destro mentre cl bastone cercava di colpire l’avversario. Donn scartò di lato più veloce di quanto avesse fatto prima di allora e coprì la distanza che li separava con un balzo.
Il vecchio alzò il bastone frapponendolo tra lui e la spada, ma questa lo tagliò come se fosse di burro e affondò nella sua spalla, passandola la parte a parte.
Dalla folla si alzò un grido di terrore e di esaltazione e Valya sentì quel colpo trafiggerle la carne, tanto che strinse i denti.
Il vecchio barcollò all’indietro, il sangue che usciva copioso dalla ferita e si spargeva sulla terra battuta imbrattandola.
Donn roteò la spada e danzò sulla punta dei piedi aggirando l’avversario e lo colpì alla schiena con un rapido affondo. La punta della spada passò attraverso l’addome del vecchio spuntando da un punto poco sotto lo sterno.
Per un istante il vecchio sembrò essere tenuto in piedi solo dalla spada di Donn e quando lui la ritrasse con un movimento rapido Valya temette che crollasse al suolo, ma non accadde.
Il vecchio barcollò in avanti con la punta del bastone affondata nella terra battuta.
Donn camminò a passi larghi girandogli intorno, come un lupo che osserva l’agonia della preda.
“No” esclamò Valya. “Basta” aggiunse con un filo di voce.
“Taci” le sussurrò Bazon.
“Ma…”
“Non dire una sola parola.”
Donn guardò verso l’alto, dove sedeva Quynn Dalkon. L’uomo annuì con un movimento solenne della testa.
Un attimo dopo la testa del vecchio rotolò sulla terra battuta.
Per Valya fu abbastanza e saltò giù dalla panca, dirigendosi verso l’entrata del recinto.

Prossimo Capitolo Domenica 7 Marzo

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Capitolo 53
*** Giorno di riposo ***


Giorno di riposo
 
Bazon l’afferrò per la cinta e lei fece per divincolarsi.
“Lasciami” esclamò.
“Ferma” disse il guerriero spingendola verso la palizzata di legno. “Che cosa credi di fare?”
“L’ha ucciso” piagnucolò.
“Fa parte del gioco” disse Bazon.
“Non è giusto.”
“La vita non è giusta” disse il guerriero.
“Non è stato uno scontro leale.”
Bazon ghignò. “La vita non è mai leale. Il vecchio ha sbagliato a venire qui dove tutti potevano riconoscerlo e ci ha rimesso la pelle. Vuoi fare la sua stessa fine?”
Valya tacque.
“Brava. Vedo che inizi a imparare qualcosa.”
Valya si accigliò.
Bazon ha capito che sono una ragazza? Si chiese.
“Anche se ti nascondi dietro quella celata” disse il guerriero ghignando. “Ho capito che sei una ragazza. Non siamo tutti così stupidi. O forse sono io a essere troppo intelligente.”
“Io non sono…”
“Ora non offendermi, Val. O qualunque sia il tuo vero nome.” Si guardò attorno. “Sei più calma adesso?”
Valya fu tentata di guardare nel recinto ma resistette.
“Dimentica il vecchio” disse Bazon.
“Che gli succederà ora?”
“È morto” disse lui. “Peggio di così non può stare.”
“Bisognerà seppellirlo.”
“Ci penseranno i monaci del culto. Loro garantiscono una fossa per chiunque, anche per i rinnegati. Se glielo domandi, ti diranno che le anime di tutti vanno nei grandi campi, anche di quelli che in vita sono stati degli infami. O dei rinnegati.”
“Lui non era nessuna di queste cose” disse Valya.
“Come fai a dirlo? Lo conoscevi appena.”
“Anche tu.”
Bazon si strinse nelle spalle. “Il sole è tramontato, ora ce ne andremo a dormire e domani ti sembrerà tutto più bello. Ce l’hai un posto dove dormire?”
“Sì” rispose Valya.
“Buon per te. Io dovrò arrangiarmi per terra. Ora andiamo.”
Valya lo seguì con riluttanza.
Quando si furono allontanati di qualche centinaio di passi, la presa di Bazon si allentò.
“Ora ti lascio” disse. “Se mi prometti che non tornerai indietro per dare una lezione a quel Donn.”
“Chi ti dice che volevo affrontarlo?” gli chiese indispettita. Non osò dirgli che aveva ragione e che voleva fare proprio quello.
Bazon ghignò. “Lascia perdere. Tu non sai di cosa sono capaci quelli come lui.”
“È per via della sua spada, vero?”
“Quello è solo uno dei motivi.”
“Perché è magica” esclamò lei convinta.
Bazon le rivolse un’occhiata perplessa. “Onestamente non ne ho idea, ma non è saggio sfidare una Lama d’Argento.”
“Cosa sarebbe?”
“È un ordine di guerrieri. I migliori al mondo, secondo alcuni. Non se chiedi a una Lama Askadiana, ovviamente. Loro ti risponderebbero certamente di no, ma vanne a trovare una da queste parti.”
“Cosa sono le Lame Askadiane?”
“Guerrieri immortali” disse Bazon. “O almeno così dicono in giro.”
“Non capisco.”
“Ascolta, Val. Quelli come Donn sono assassini nati. Non è gente con la quale puoi confrontarti e sperare di uscirne viva. Se ne incontri uno, scappa più veloce che puoi. Lo hai visto combattere, no?”
“Non mi è sembrato così forte” mentì.
“Forse non ne hai visti abbastanza di scontri, ma ti assicuro che io non avevo mai visto niente di simile.”
“Tu hai paura” lo accusò lei.
“Certo che ho paura” disse Bazon. “E se tu avessi visto altri guerrieri come Donn in azione, l’avresti anche tu.” Si guardò attorno. “Ora vattene. Vai nel posto che hai trovato e riposati. Dopodomani ci saranno gli scontri più difficili.”
Riposati, pensò Valya mentre si allontanava. Come se fosse facile tornare nel posto dove posso togliermi quest’armatura di dosso.
Non poteva farlo lì e rischiare che qualcuno la riconoscesse, ma con Rann aveva concordato di incontrarsi in una delle tende ai limiti del campo, dove la presenza di persone sembrava minore.
Fu lì che andò, guardandosi attorno col timore di essere seguita e adocchiò quella dove doveva aspettare. L’interno era vuoto, anche se per un attimo aveva temuto che fosse stata occupata da qualcun altro.
In quel caso sarebbe stato complicato farlo andare via.
Il sole calò e le torce vennero accese per illuminare la piazza, dove almeno due o trecento persone erano ancora al lavoro per preparare le arene per il giorno dopo.
Ogni tanto Valya sbirciava di fuori temendo che qualche inserviente venisse lì a smontare la tenda, come avevano fatto con parecchie altre dopo il tramonto.
Aveva appena richiuso quando il velo si scostò facendola sobbalzare.
Il viso di Rann fece capolino attraverso il velo che la separava dall’esterno.
“Finalmente” disse esasperata. “Sei in ritardo.”
Rann entrò nella tenda. “Mi spiace, ma doveva trovare una scusa per allontanarmi dalla forgia e non potevo farlo prima di finire il turno di lavoro.” I suoi occhi caddero sull’armatura. “Che cosa hai combinato?” chiese allarmato.
Valya trasalì. “Cosa?”
“Lì” disse il ragazzo.
Sotto il fianco c’era un’ammaccatura che mostrava uno squarcio ampio quanto il palmo di una mano. Valya ricordò che lì era stata colpita da Faelar, un guerriero basso e tozzo che combatteva con un’ascia. I suoi colpi erano stati forti, ma era anche lento e Valya l’aveva aggirato colpendolo alle spalle.
“Non è niente” disse con tono sufficiente. “Non sono neanche ferita.”
“L’hai distrutta” si lamentò Rann.
“Non è vero” fece Valya. “È solo un’ammaccatura.”
“Guarda qui. C’è un buco.”
“Puoi ripararla?” domandò preoccupata.
Rann assunse un’aria sofferente. “No. Non lo so. Mi serve tempo.”
“Hai tutta questa notte e domani” disse Valya.
“Devo riposare. E domani devo lavorare alla forgia, io.”
“Sembra quasi che tu mi stia rimproverano, quando ti sto facendo un favore.”
Rann la guardò stupito. “Un favore?”
Valya annuì. “Faccio vedere a tutti quanto sono buone le tue armature.”
“Nessuno sa che l’ho creata io.”
“Ma lo sapranno quando vincerò il torneo. Allora lo svelerò e tu diventerai famoso. Il più grande fabbro di Ferrador. I clienti faranno la fila davanti alla tua bottega.”
“Io non ho una bottega.”
“Ne aprirai una.”
“Con quali soldi?”
“Quelli che avrò vincendo il torneo.”
“Se, vincerai.”
“Con la tua armatura e la mia spada è impossibile che io perda. Avresti dovuto vedermi, Rann. Li ho battuti tutti e senza faticare molto.”
A parte in un paio di scontri, ma evitò di dirglielo. E ci sono almeno tre o quattro combattenti che sembrano davvero forti, anche per me, ma non gli disse nemmeno quello.
Rann borbottò qualcosa. “Ti aiuto a toglierla. Non puoi tornare al palazzo vestita così.”
“Come farai a riportarla indietro?”
“Ho detto a tutti che andavo in città a procurarmi dei nuovi attrezzi. Nessuno mi farà domande quando mi vedranno con questa sacca sulla schiena.”
“E se te le facessero lo stesso?”
Rann fece spallucce. “Inventerò una scusa.”
“Fai attenzione.”
“Grazie di preoccuparti per me” disse lui.
“Parlavo dell’armatura. Sarebbe un peccato perderla.”
Rann sospirò affranto. “Sento che sarai la mia morte.”
Valya sorrise e uscì dalla tenda.
Per tornare al palazzo percorse le stradine che si dipanavano attorno alla piazza d’arme, la via illuminata dalla luce che filtrava dalle finestre aperte. Poteva solo immaginare di cosa stessero parlando i cittadini di Ferrador mentre sedevano al tavolo della cena.
Della guerra, si disse. E del torneo. E forse di me, aggiunse con una punta di orgoglio.
Ricordava ancora le grida di incitamento del pubblico.
Val, Val, Val.
La piazza d’armi era deserta fatta eccezione per un paio di guardie che la videro sfilare verso l’entrata degnandola appena di un’occhiata fugace. Valya rivolse loro un cenno di saluto per farsi riconoscere e marciò decisa verso uno degli ingressi laterali.
Nei giorni precedenti aveva studiato un percorso poco usato da quelli che abitavano a palazzo per non rischiare di incontrare qualcuno e doversi giustificare per il ritardo con cui era rientrata.
Aggirandosi tra i corridoi bui ritrovò la strada per la sala d’armi e mise a posto la spada, quindi tornò sui suoi passi e si diresse ai bagni.
Prima di presentarsi per la cena doveva togliersi di dosso la puzza di sudore rancido che spandeva attorno a sé. Andò alla sua stanza e prese da un cassetto dei vestiti puliti. Usò un braciere per scaldare l’acqua e riempì la vasca. Quando fu dentro, il tocco tiepido dell’acqua e il profumo dei sali che vi aveva versato dentro alleviarono parte della fatica che sentiva.
Izora le aveva spiegato come usare quei sali e in quale combinazione per ottenere il risultato migliore. Rimase immersa nell’acqua finché non divenne meno che tiepida e solo allora, con riluttanza, decise di asciugarsi.
Stava infilando la blusa che aveva preso dalla sua stanza quando Olethe apparve sulla soglia.
“Eccoti qui” disse la donna.
Valya sussultò, ma Olethe non sembrava arrabbiata.
“Vedo con piacere che inizi a comprendere come si vive in un posto civile.”
Valya annuì.
La donna sospirò e andò via.
Valya rimase ancora un po’ ad asciugarsi, poi infilò i vestiti puliti e tornò alla sua stanza. Solo allora, esausta, si gettò sul giaciglio. Nemmeno tirò su le coperte che il sonno l’aveva già afferrata.
Sognò di tornei e duelli contro cavalieri dal mantello candido e quando il primo raggio di sole filtrò dalle imposte e le baciò le palpebre, si sollevò riposata.
 
Mentre scendeva le scale vide Ferg passare con la testa bassa e lo sguardo cupo. Stava per chiamarlo quando notò con la coda dell’occhio un’ombra agitarsi nell’angolo più distante della sala.
Donn, il cane da guardia di Dalkon, sostava con le braccia incrociate davanti a una porta di legno.
“Fammi passare” disse Ferg stringendo i denti.
“Il comandante è in riunione.”
“È entrato solo lui nella stanza” ribatté l’altro.
“Ci stai spiando per caso?”
“Fammi passare” ripeté Ferg.
Donn raddrizzò la schiena. “Altrimenti?”
La mano di Ferg scivolò verso l’elsa della spada, ma una seconda mano gli afferrò il polso. Era quella di Zeb Abbylan.
Valya nemmeno l’aveva notato mentre si avvicinava alle spalle del fratello.
Ferg si divincolò con uno strattone. “Lasciami.”
“Vieni via” disse Zeb con tono tranquillo ma deciso.
“Dopo che avrò parlato con quello lì” disse Ferg indicando la porta.
“È tempo sprecato, non ti riceverà. E tu stai per cacciarti in un guaio.”
“Tuo fratello è saggio” disse Donn. “Dovresti ascoltarlo.”
Ferg gli rivolse un’occhiataccia mentre Zeb lo trascinava via.
Valya attese che si fossero allontanati di qualche passo e scese gli ultimi scalini. Avanzando con cautela arrivò all’angolo, oltre il quale udì delle voci. Si fermò, non sapendo se tornare indietro o rivelare la sua presenza.
“Hanno rovinato tutto” stava dicendo Ferg con voce rotta.
“La governatrice ha dato il suo permesso” disse Zeb con tono tranquillo.
“Tu lo sapevi?” chiese Ferg con tono accusatore.
Silenzio.
“Dannazione, Zeb. Non ne aveva alcun diritto.”
“È la governatrice della città. Il suo volere viene dopo solo quello della regina.”
“Il torneo doveva distrarli dalla guerra, non esasperarli. Ci sono state decine di risse e di accoltellamenti. Quattro persone sono morte.”
“Lo so” ammise Zeb.
“Se proprio volevano uccidere quel rinnegato, potevano farlo dopo la fine degli scontri.”
“Dalkon voleva lanciare un segnale.”
“E c’è riuscito. Ora ci considerano degli infami.”
Zeb brontolò qualcosa. “Devi calmare la lingua. Vattene dal palazzo per qualche giorno, non farti vedere. Hai un posto dove andare, no?”
“Non voglio andarmene.”
“Hai quasi sfidato a duello Donn. Devi andartene o lui cercherà di provocarti di nuovo.”
“Che ci provi.”
“È proprio quello che temo. Vattene o manderò i miei uomini a trascinarti via. E loro non saranno molto gentili.”
“Agli inferi. Sembra quasi che tu sia contento.”
“Ti sembro felice?” gli chiese Zeb.
Ferg non rispose e subito dopo Valya udì l’eco di passi che si allontanavano. Attese qualche altro istante per superare l’angolo e non si sorprese di trovare il corridoio deserto.
Quando raggiunse Rann lo trovò che lavorava alla forgia, l’espressione corrucciata.
“Non ti stai occupando dell’armatura.”
Lui grugnì qualcosa. “Oggi lavoro doppio.”
Valya si accigliò.
“Ho molto da fare, me ne occuperò più tardi.” Trasse un profondo sospiro.
“Sei preoccupato? È per l’armatura?” domandò Valya piena di apprensione. Senza l’armatura non avrebbe potuto partecipare alla seconda giornata del torneo.
“No, non è per l’armatura. E sì, sono preoccupato.”
“Per cosa?”
“Per tuo padre.”
Valya scosse la testa. “Che ha combinato stavolta?”
“Niente. È da ieri che non si fa vedere. In effetti nessuno l’ha più visto da almeno due giorni.”
“Se fossi in te non mi preoccuperei. Anche a Cambolt spariva spesso e per più di due giorni. Una volta…”
Rann scosse la testa con vigore. “Non si è assentato, Valya. È proprio sparito. E ha preso le sue cose, compresi alcuni attrezzi che usava solo lui.”
“Vuoi dire che è andato via?” domandò lei con un filo di voce. “Che mi ha lasciata qui da sola?”
“Non lo so, ma ci vorrà poco prima che qualcuno noti la sua assenza. E allora varranno a chiederci dove è andato e che fine ha fatto.”

Prossimo Capitolo Giovedì 11 Marzo

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Capitolo 54
*** Un posto sicuro ***


Un posto sicuro
 
Il valletto aveva un’aria spaesata mentre gli stava riferendo il messaggio. “Il comandante Dalkon” stava dicendo. “Desidera vederti. Adesso.”
Simm lo squadrò da capo a piedi. Era un ragazzo alto e magro, vestito con blusa scura e pantaloni di cuoio. Non un operaio, ma un inserviente. Un messaggero, a quanto pareva.
“Che vuole di così urgente da richiedere la mia presenza?”
“Il comandante non me l’ha detto.”
“Comandante” disse Simm facendo schioccare la lingua e scuotendo la testa.
“Sì, il comandante” ribadì il ragazzo con caparbietà. “E mi ha detto di dirti che se ti fossi rifiutato…”
“Cosa?” chiese Simm alzando la voce. “Che cosa mi succederà se mi rifiuto? Mi costringerai con la forza?”
Il ragazzo sgranò gli occhi. “Io… io non… io avvertirò il comandante e poi sarà lui a chiamare le guardie, se necessario.”
Simm inspirò aria nei polmoni. “Le guardie hanno altro a cui pensare in questo momento” disse con tono rassegnato. “E io non voglio privare i fratelli Abbylan di forze preziose. Fai strada.”
Il valletto lo guardò con aria interrogativa.
“Andiamo da Dalkon” disse Simm esasperato.
“Sì, signore” fece il ragazzo con tono perplesso.
 
Appena dentro la fortezza di Ferrador, i ricordi premettero per riemergere, ma il Latte di Luna elargitogli da Yander e gli anni passati a ricacciarli giù nel punto più profondo della sua anima, li tennero a bada.
Per il momento, si disse. Non torneranno a tormentarmi.
“Da questa parte” disse il valletto indicando un corridoio illuminato dalle torce.
Simm guardò le pareti incrostate di umidità e il pavimento sporco, come se nessuno l’avesse lavato da anni.
E forse è proprio così, pensò.
“Lo studio di Dalkon è qui?” domandò al valletto.
Il ragazzo annuì con foga, come se fosse ansioso di parlarne. “E anche le sue stanze, ma in un livello diverso, più profondo.”
“Proprio come la tana di un lupo” disse Simm ghignando.
“Prego, signore?”
“Niente. Portami da lui. Questo posto puzza.”
Il valletto tacque.
Mentre seguivano il corridoio, due ombre presero forma e si avvicinarono. Prima ancora, Simm udì le loro voci rimbombare sulle pareti di pietra.
“Ti dico che quella spada mordeva” stava dicendo una con tono eccitato.
“Questo me l’hai già detto” rispose l’altra. “Ma…” sembrò esitare. “Taci, adesso.”
“Ti ripeto che.”
“Taci” ripeté con tono perentorio.
Sotto la luce incerta delle torce apparve il viso liscio e sorridente di Donn Ballard. Accanto a lui, un omaccione grande e grosso con i capelli lunghi e una cicatrice che gli sfregiava il mento squadrato.
“Simm Keltel” disse Donn mutando espressione. “Mi sorprende vederti qui. Hai fatto qualcosa per far arrabbiare il comandante Dalkon?”
“In verità non ne ho idea” rispose Simm. “Ma penso che sarà lo stesso Dal a informarmi. Mi sorprende però che non abbia informato te.”
“Si vede che non eri così importante” rispose Donn.
“Vero” ammise Simm.
Donn guardò oltre la sua spalla. “Perdonami se non mi fermo a parlarti, ma ho degli incarichi urgenti da sbrigare.”
“Non ti trattengo” disse Simm con tono deferente. “Vai pure.”
“Col tuo permesso.” Donn gli rivolse un leggero inchino con la testa e proseguì oltre, accompagnato dall’altro.
Simm si morse il labbro inferiore.
Se avessi avuto la mia mazza, si sorprese a pensare. Sarebbe stato un incontro meno cortese.
La porta dello studio di Dalkon era socchiusa.
“Aspetta qui per favore” disse il valletto. “Domando al comandante se può riceverti. Sono sicuro che non ci vorrà molto.”
Il ragazzo fece per girarsi verso la porta, ma Simm gli afferrò la spalla e stringendo un poco lo spostò di lato. Il valletto cercò di opporsi puntando i piedi ma venne poggiato contro il muro.
“Ti ho detto che ho da fare” disse Simm con tono cortese ma deciso.
Il valletto gemette. “Mi hai fatto male” piagnucolò.
“Davvero?” fece Simm sorridendo. “Ti assicuro che non era mia intenzione, ma come dicevo, ho da fare alla forgia e devo recuperare del lavoro arretrato.” Senza attendere una risposta aprì la porta.
Lo studio di Dalkon era immerso nella penombra, la scrivania sul fondo illuminata da un candeliere. L’uomo sedeva con la testa china su dei cartigli.
Simm entrò con cautela, come se si stesse avventurando in un territorio sconosciuto.
E pericoloso.
Come la tana di un lupo, si disse.
Dalkon alzò gli occhi verso di lui. “Hai fatto in fretta” disse con una smorfia sul viso.
Dietro Simm, il valletto emerse con l’espressione atterrita. “Imploro il vostro perdono comandante Dalkon” disse con voce rotta dall’emozione. “Mi ha afferrato con violenza e voi sapete bene che non sono bravo a difendermi. Stavo giusto andando a chiamare le guardie.”
Dalkon fece un gesto con la mano. “Puoi andare Jemm.”
“Comandante?”
“Ho detto che puoi andare. Ora.”
Jemm gli rivolse un rapido inchino e uscì dallo studio socchiudendo la porta.
Dalkon sembrò rilassarsi. “Spero che tu non gli abbia fatto troppo male. Jemm è efficiente ma piuttosto delicato.”
“L’ho appena sfiorato” disse Simm senza muoversi. Non voleva avvicinarsi troppo alla scrivania. “Che vuoi dirmi di così importante?”
Dalkon si passò la mano sul mento glabro. “Siete indietro con la produzione di scudi. Ce ne servono almeno cinquemila e voi a quanto siete adesso? Duemila? I conti non tornano, come dicono sul continente antico.”
“Non ci avete dato il carbone che ci serviva” disse Simm ricordando una discussione avuta con gli altri fabbri qualche giorno prima. “E anche il metallo scarseggia. Senza contare che gli uomini sono al limite col carico di lavoro che devono sopportare.”
“Avrete tutto quello che vi serve. Le carovane stanno arrivando” disse Dalkon spazientito.
“Allora ne riparleremo quando saranno qui.”
Simm fece per andarsene.
“Aspetta” disse Dalkon.
Si fermò.
“Non ho finito.”
Simm tornò a fissarlo, stavolta senza tentare di nascondere la sua ostilità.
“Forse lavoreresti meglio se evitassi di frequentare certe persone.”
Ebbe un tuffo al cuore.
Sa di Yander? Si chiese Simm. Se così fosse, potrebbe accusarmi di tradimento. È pur sempre un comandante straniero.
“E soprattutto certe zone” aggiunse Dalkon. “Mi hanno riferito di una rissa con un certo Mozon.”
“Si chiamava così?” Simm scrollò le spalle. “Lui e la sua banda hanno cercato di rapinarmi qualche giorno fa.”
“Ho saputo anche questo. Ma non era una rapina. Tu cosa ci facevi in quel quartiere?”
“Mi stai interrogando?”
Dalkon mostrò i denti un sorriso grottesco. “È solo una domanda. Come responsabile della forgia, devo garantire la sicurezza di ogni singolo fabbro che lavora qui dentro.”
“Non la pensavi allo stesso modo quando parlavi di sacrificarne qualcuno per aumentare la produzione” disse Simm cercando di provocarlo.
Dalkon non smise di sorridere. “E lo farei ancora, ma sarebbe un sacrificio indispensabile per vincere la guerra, non un inutile capriccio. O un vizio.”
Simm fece per dire qualcosa ma l’altro scattò in piedi.
“Sarebbe spiacevole” disse Dalkon. “Se certe informazioni giungessero alle orecchie della governatrice. Hylana ti ammira sinceramente e ti considera una specie di eroe puro e incorruttibile, ma noi sappiamo che non è così, vero Simm Keltel?”
“Che vuoi?”
“Voglio che tu la smetta con il Latte di Luna” rispose Dalkon serrando le labbra. “Per questa volta farò finta di non aver visto e cercherò di dimenticare, ma se continuerai a prendere quella roba farò in modo che Hylana lo sappia e tu finirai nel livello più basso di questa fortezza. È chiaro, Simm Keltel o devo ripeterlo?”
Simm strinse i pugni. “No” disse.
“Spero che tu abbia compreso che il momento è piuttosto delicato” disse Dalkon rilassandosi. “In altri tempi, avrei tollerato le tue debolezze, ma ora non possiamo permettercelo. La regina pretende risultati e vuole l’armata di Ferrador sul campo di battaglia per quando sfideremo quell’arrogante rinnegato. Sarebbe un’umiliazione troppo profonda se fossero i nostri alleati a doverci liberare da quel flagello, mentre noi ce ne stiamo rinchiusi nelle nostre fortezze storditi dal vino e dalle pozioni.”
“Posso andare ora?” chiese dominando a stento la rabbia.
Dalkon annuì. “Jemm ti scorterà fino alla forgia.”
“Non mi serve una scorta” disse Simm voltandosi.
Appena fuori Jemm si mise al suo fianco.
“Vattene” disse Simm a denti stretti.
“Il comandante…”
“Vattene o stavolta non mi tratterrò e ti spezzerò un paio di ossa” disse rabbioso.
Jemm si ritrasse inorridito. “Riferirò al comandante le tue parole.”
Simm lo ignorò e marciò per i corridoi illuminati a stento dalle torce. Mentre si allontanava sentiva l’aria mancare, come se le pareti di pietra volessero schiacciarlo.
“Tranquillo.” La voce lo fece trasalire. Veniva da lontano, eppure era vicina. “Non ti succederà niente di male.”
No, pensò Simm scuotendo la testa. È già successo tutto il male che poteva succedermi. Cos’altro può andare storto?
“La sua stretta è forte” disse la voce. Stavolta non era calma ma piena di emozione, come se stesse per mettersi a piangere.
Ma io sono debole, pensò.
“Dovrai averne cura” disse la voce per la terza volta, stavolta velata, come se ogni sillaba costasse dolore e sofferenza a chi stava parlando.
Mi hai affidato un compito troppo grande per me, si disse.
“Mi avevano parlato di te.”
Quel sorriso.
“Ti credevo diverso.”
Non farlo, avrebbe voluto gridare.
“Non esistono guerre giuste Simm.”
Ora lo so.
“Ma soltanto guerre che è giusto combattere.”
Io non voglio combattere, pensò. Voglio solo che mi lasci in pace, con i miei ricordi. Il Latte di Luna. Se ne avessi un po’ potrei mettere a tacere le voci. Almeno per qualche giorno.
Il sole gli colpì il viso, cancellando parte dei ricordi. Era fuori dalla fortezza, nel cortile e una ragazza dal volto sorridente lo stava osservando.
“Lui ti vuole parlare” disse.
Simm si accigliò. “Ti conosco?”
La ragazza scrollò le spalle. Era vestita come le ancelle che sciamavano per la fortezza. Forse Valya avrebbe persino saputo dirgli come si chiamava, ma in quel momento la sua mente era altrove.
“Chi vuole parlarmi?”
“Alla Vecchia Torre, prima che il sole tramonti. Lui ti aspetterà lì. Se non verrai, saprà che non sei più quello di una volta.”
 
Anche se il sole era alto nel cielo e l’aria era calda e pesante, Simm rabbrividì vedendo stagliarsi la figura imponente della Vecchia Torre.
L’ultima volta che era stato lì non era solo e quel pensiero rischiava di farlo vacillare.
Non è un caso se ha voluto incontrarmi qui, si disse. Lui sa quali sono le mie debolezze e intende sfruttarle. O forse è solo il suo modo di trovare piacere prendendosi una piccola rivincita su di me.
La Vecchia Torre rendeva giustizia al suo nome. Era vecchia, se non proprio antica, coperta di piante rampicanti che avevano invaso ogni finestra, la maggior parte delle quali erano sbarrate da assi di legno sbilenche. Ce n’erano anche davanti all’ingresso, piazzate a formare una X grossolana. E proprio lì vicino, come se stesse passando per caso, Yander Ovrant sostava dandogli le spalle.
Lo sa che sono qui, pensò avvicinandosi.
Yander girò la testa di un quarto verso di lui. “C’è un vecchio detto del continente antico sui vecchi amici che si ritrovano dopo tanti anni.”
“Per favore Yan” disse Simm dominando a stento la rabbia. “Che cosa vuoi da me?”
“Ti avevo detto di pensare alla mia offerta.”
“Mi sembrava di essere stato chiaro. Non mi interessa.”
“Hai parlato con Dalkon?”
Simm strinse i denti. “Tu che cosa ne sai?”
“Abbiamo parecchie spie nel palazzo, ma ci sono dei limiti. Certi livelli sono inaccessibili perfino a noi.”
“Noi?”
“Le persone di buona volontà che vogliono mettere fine a questa guerra prima che si trasformi in una valanga che ci travolgerà tutti.”
Simm si fece attento. “Sai qualcosa che io ignoro?”
“Voci” disse Yander. “Portate dal vento. Si parla di uno scontro a Vanarya.”
“È molto lontana da qui. Nel mare Occidentale, se non ricordo male.”
Yander annuì. “Pare che la Strega Bianca abbia distrutto l’isola e catturato uno dei principi di Valonde.”
“L’erede al trono?” domandò Simm.
Quello sarebbe stato un grosso problema.
“Per fortuna no, ma ciò dimostra che il rinnegato è potente e che sta accrescendo il suo potere ovunque sul continente. Forse abbiamo perso troppo tempo a discutere e ora non potremo più fermarlo senza una mossa risolutiva. Che non si aspetta.”
Simm tacque.
Yander lo fissò negli occhi. “Ci servono quelle armi, Simm. Ci serve chi le possa creare. Ci servi tu.”
“Io non…”
“Qui non c’è più posto per te. Non c’è mai stato. Hylana ti tratta bene solo perché spera di approfittare della tua fama, ma quando si renderà conto di cosa sei diventato.” Scosse la testa. “Sarebbe un peccato se venisse a sapere di quella brutta storia del Latte di Luna.”
“Sei stato tu a dirlo a Dalkon, vero? Eri l’unico a saperlo.”
Yander sorrise. “Lo sa mezza città, Simm. Dopo la rissa Mozon ha messo una taglia sulla tua testa, ma io l’ho convinto a ripensarci.” Si leccò le labbra.
Anche lui è un lupo affamato, pensò Simm. Solo che è un lupo più grosso e cattivo di Dalkon. E molto più forte.
All’improvviso sentì l’aria mancargli. “Che cosa vuoi fare adesso?”
“Andremo alla Forgia” disse Yander. “Tu, io e altri che si uniranno sulla strada. Non saremo soli.”
“Non posso andarmene senza una spiegazione. Potrebbero pensare che abbia disertato.”
Rinnegato fu il pensiero successivo.
Yander ridacchiò. “La regina sa del mio piano. E sa di te. Ho la sua approvazione.”
Questo è quello che mi hai raccontato, pensò Simm. Ma che scelta ho?
“Valya deve venire con me. Non posso lasciarla qui.”
“La Forgia è un posto troppo pericoloso per una ragazzina” disse Yander paziente. “E non potremo occuparci di lei. Qui sarà al sicuro. Hylana l’ha presa in simpatia e non le farà mancare niente. È pur sempre la figlia del grande Simm Keltel, uno degli eroi della guerra conto Vulkath. E un giorno” fece una pausa. “Di quella contro Malag il rinnegato.”
Se non accetto che cosa mi succederà? Si chiese Simm. Di sicuro Yander andrà a denunciarmi a Dalkon, che non ci metterà molto a parlarne con Hylana. O forse andrà direttamente dalla governatrice, raccontandole del Latte di Luna, della rissa e tutto il resto. E chissà cos’altro potrebbe aggiungere. Persino in questo momento, mentre parlo con lui, se passasse qualcuno e mi riconoscesse, potrebbero accusarmi di tradimento.
Scosse la testa.
“Tua figlia starà bene qui, dove la guerra è lontana.”
“Mi servono un paio di giorni.”
Yander scosse la testa. “Proprio non capisci, Simm? È già troppo tardi.”
“Ma devo sistemare delle cose, dare delle disposizioni alla forgia…”
“Dimentica tutto. Dobbiamo partire subito.”
“Adesso?”
“Stanotte stessa. Ci vorrà almeno una Luna, forse due per raggiungere la Forgia e Talmist non ha tutto questo tempo.”
“Devo prendere delle cose.”
Yander annuì. “Non parlare con nessuno e non dire dove vai. È molto importante essere discreti in questo momento. La città è piena di spie e non tutte lavorano per il rinnegato.”
Simm si accigliò.
“Ci sono altre forze ostili che si stanno muovendo, amico mio. E alcune potrebbero essere più pericolose persino del rinnegato.”

Prossimo Capitolo Domenica 14 Marzo

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Capitolo 55
*** Che cosa vuoi fare? ***


Che cosa vuoi fare?
 
“Ti domandi mai chi fossero i tuoi genitori?” gli chiese Phelia, la schiena appoggiata al tronco.
Gryf sedeva all’ombra di un albero e si massaggiava la pianta dei piedi. “Dannate vesciche” disse sottovoce. Alzò la testa verso la ragazza. “Stavi parlando con me?”
Phelia si strinse nelle spalle. “Vedi qualcun altro qui attorno?”
La strada si snodava come un serpente in mezzo ai campi, congiungendo l’ultimo incrocio che avevano superato con le casupole che si vedevano da lontano. Ancora più in là si intravedeva la guglia di un’abitazione.
Gryf decise di ignorarla. Tutto ciò che voleva era liberarsi di lei e andare per la sua strada. La speranza che lo zio di Phelia lo pagasse per il disturbo lo aveva sorretto fin lì, ma ora che distavano solo poche miglia da Morhorn sentiva la stanchezza appesantirgli le gambe e offuscargli la mente.
“Parlami d tuo zio” disse infilandosi lo stivale.
“Prima rispondi alla mia domanda” fece lei con tono petulante. “Hai mai scoperto chi fossero i tuoi genitori?”
“No, mai” rispose Gryf sperando di soddisfare la sua curiosità.
Invece Phelia lo guardò accigliata. “Scommetto che li hai cercati.”
“Perderesti la scommessa” disse Gryf tirandosi in piedi. “Mai saputo chi fossero e nemmeno mi interessa. Ora possiamo andare? Voglio arrivare a Morhorn prima che faccia buio” aggiunse guardando il cielo che si stava colorando di arancione.
Non si vedevano molti tramonti da dietro le mura di Talmist e quello spettacolo lo affascinava sempre. A volte saliva fino sulle torri di guardia nonostante corresse il rischio di farsi trovare dai soldati per ammirare il sole che spariva dietro l’orizzonte.
Phelia annuì svogliata.
“Tuo zio” le disse mentre tornavano sul sentiero. “Hai detto che è ricco.”
“Possiede delle terre.”
“Ma è ricco, no? Voglio dire, avrà dei soldi da parte.”
“Non lo so, credo di sì. È per via del tuo compenso? È di quello che ti preoccupi?”
“Mi servono soldi per andarmene da Talmist” disse Gryf. “E dal continente, se riesco a trovare una nave.”
“Puoi restare con me” disse Phelia. “Mi serve una guardia del corpo finché non riesco a liberare Lathias.”
Gryf udì il suono di un corno, ma risuonava solo nella sua testa e stava lanciando l’allarme.
“Liberare?” fece cercando di non mostrare la sua preoccupazione.
Phelia annuì decisa. “Non posso lasciarlo nelle mani di mia zia. Finirebbe per ucciderlo.”
“E come intendi liberarlo?”
La ragazza si strinse nelle spalle. “Devo ancora pensarci ma penso che mi servirà aiuto. Dei guerrieri, tanto per cominciare. E qualche mantello.”
“E dove pensi di trovarli? Guerrieri e mantelli non si vendono al mercato.”
“Ci penserò quando sarà il momento.”
Gryf si accigliò.
“C’è qualcosa che devi dirmi?”
Scosse la testa.
Phelia gli scoccò un’occhiataccia. “Puoi parlare. Avanti, dimmi quello che pensi.”
“Potrebbe non farti piacere.”
La ragazza ghignò. “Sei molto sensibile per essere cresciuto nei bassifondi di Talmist.”
Gryf decise di non raccogliere la provocazione. “Non si tratta di essere sensibili, ma se proprio insisti, ti dirò quello che penso.”
“Bene” fece Phelia soddisfatta.
“Io credo” proseguì Gryf. “Che il tuo amico Lathias.”
“La mia guida” lo corresse lei.
“Quello che è. Io credo che sia morto.”
Phelia lo fissò con le labbra serrate.
Ora si metterà a piangere? Pensò Gryf.
“Che cosa te lo fa credere?”
Gryf scosse la testa. “È morto” ripeté. “O lo sarà tra poco, se è vero quello che mi hai raccontato.”
“No” disse la ragazza. “Lathias è vivo.”
“Phelia…”
“Principessa Phelia” disse lei.
Gryf sbuffò. “Se vuoi posso anche chiamarti maestà, ma non cambierebbe le cose. Noi siamo in fuga, tuo cugino e mezzo esercito di Talmist ci sta cercando e Lathias è morto. Tornare indietro per liberarlo sarebbe una follia, a meno di andarci con un esercito. Un esercito grosso, non qualche guerriero e una manciata di stregoni.”
Phelia trasse un profondo sospiro. “Ne riparleremo dopo.”
“Dopo cosa?”
“Dopo aver incontrato lo zio Iefyr.”
Gryf annuì. Gli bastava guadagnare tempo per trovare abbastanza soldi e lasciare Talmist, il continente e tutto il resto, Phelia compresa. Le dispiaceva per la ragazza, sembrava ingenua e troppo buona per le persone contro cui si era messa, ma non poteva fare niente per lei.
A malapena posso occuparmi di me, pensò. La lascerò da suo zio, che ci pensi lui a proteggerla. È così che si fa in una famiglia, no?
Gryf non conosceva la risposta a quella domanda. Non aveva mai avuto una vera famiglia a parte le persone che lo avevano cresciuto all’orfanotrofio.
“È uno stregone anche lui?” le domandò per spostare la discussione sugli argomenti che gli interessavano davvero. “Tuo zio, intendo.”
Phelia annuì con vigore. “Uno dei più forti del regno.”
“Non ne ho mai sentito parlare.”
“Si è ritirato dopo l’ultima guerra. Quella contro Vulkath l’infame.”
“Vulkath” disse Gryf ripescando nei suoi ricordi. “Ne ho sentito parlare da vecchi soldati ubriachi, mentre cercavo di alleggerirli delle loro monete con la scusa di aiutarli a ritrovare la strada di casa.”
Phelia gli rivolse un’occhiata interrogativa. “Dici sul serio o ti stai prendendo gioco di me?”
Gryf si strinse nelle spalle.
“Vulkath è lo stregone più famoso della passata generazione” disse la ragazza con veemenza. “Se non fosse per Malag, sarebbe quello più famoso in assoluto. Tutti sanno della sua rivolta e di come cercò di far scoppiare una guerra tra i continenti.”
“Mi pare di ricordare qualcosa a riguardo.”
Phelia scosse la testa. “Mi domando che cosa abbia visto in te Lathias.”
Gryf si accigliò. “Lui ha visto qualcosa in me?”
“Credi che ti abbia scelto per caso?”
“Ha scelto me perché sono il migliore” disse con orgoglio.
“In cosa, se posso chiedertelo? Eri uno dei tanti tirapiedi di Quintis, una mercante di schiavi.”
“Io non…”
“Non hai poteri e non sei un guerriero.”
Lui la fissò con sguardo accigliato.
“Eppure, ha visto qualcosa in te. Diceva che di te potevamo fidarci.” Phelia scosse la testa. “Io mi fido di Lathias, ma tu metti a dura prova la mia fede.”
Gryf fu tentato di dirle che in quel caso poteva anche proseguire da sola, ma non avrebbe saputo dove andare e cedere all’orgoglio avrebbe fatto più male a lui che a lei. Ricacciò indietro quel pensiero e si costrinse a fare un sogghigno.
“Forse ha visto qualcosa che tu non riesci a vedere” disse puntandole contro l’indice.
“Forse hai ragione, forse non riesco a vedere come sei fatto dentro, ma sento l’odore terribile che ti porti in giro.”
“Dovresti sentire il tuo. Puzzi come uno dei ratti di fogna con cui combattevo da ragazzino.”
“Ratti?”
Gryf annuì. “Grossi come lupi. E molto più feroci.”
“Non è vero.”
“È così.”
Phelia scosse la testa e rivolse o sguardo alle casette che sembravano dipinte sullo sfondo del cielo. “Siamo quasi arrivati. Affrettiamo il passo.”
Visto da vicino Morhorn confermava i timori di Gryf. Il villaggio era formato da due strade che si incrociavano con le case, piccole e malmesse, che sorgevano addossate lungo i due assi.
Mentre percorrevano la strada che tagliava in due il villaggio Phelia fermò un uomo di mezza età che portava sulle spalle una sacca.
“Voi” disse la principessa.
L’uomo si fermò guardandola di traverso. “Che vuoi?”
“Io ti saluto.”
L’uomo fece una smorfia.
“È questa la strada per la tenuta del nobile Iefyr?”
L’uomo girò la testa verso una collina a occidente. “Se è la sua tenuta che cercate, ci siete già dentro. Tutto questo posto è di padron Iefyr.”
Gryf sentì rifiorire la speranza.
Se lo zio di Phelia possiede un intero villaggio, deve essere molto ricco. Potrei chiedergli una ricompensa per aver salvato sua nipote e avergliela riportata. Sì, una ricompensa generosa.
“Sentito, Gryf?” fece Phelia entusiasta. “Lo zio abita qui vicino.”
“Questo lo sapevamo già” rispose scuotendosi dai suoi pensieri.
Guardò l’uomo che si allontanava.
Phelia si era avviata verso la collina e lui la raggiunse. “Dovevi per forza dire il mio nome a voce alta?”
“Che c’è di male? Qui nessuno ti conosce.”
“Non siamo abbastanza lontani da Talmist” rispose preoccupato. “Uno di questi tizi potrebbe parlarne con qualcuno e…”
“Ti preoccupi per niente. Andiamo, lo zio e un pasto caldo ci aspettano.”
Gryf sospirò e la seguì.
La tenuta era un ampio edificio a tre piani circondata da un muro di mattoni bianchi e rossi ricoperto di piante rampicanti. Le chiome degli alberi svettavano da dietro il muro, facendo intuire la presenza di un giardino interno.
L’unica entrata era un cancello di ferro battuto e davanti a questo c’erano due guardie armate di lance e scudi. Quando li videro puntare verso di loro sembrarono scuotersi dal torpore.
“Voi” disse il più anziano dei due. “Dico a voi.”
Phelia si avvicinò fino a una decina di passi.
“Io vi saluto” disse la ragazza con tono cortese e un largo sorriso.
I due la fissarono con sospetto.
“Mi chiamo Phelia e sono la nipote di sua eccellenza Iefyr. È in casa?”
“Nipote?” fece uno dei soldati. “Non so di nessuna nipote.”
“Sono anni che non ci vediamo” disse Phelia. “Io vivo a Talmist e sua eccellenza lo zio non viene mai in visita.”
Il soldato annuì. “Sua eccellenza non ama viaggiare molto e non si sposta dai suoi possedimenti. Che prove hai per dimostrare che sei sua nipote?”
“Ditegli che Phelia è all’ingresso e vi risponderà lui stesso.”
I soldati si scambiarono una rapida occhiata e il più anziano fece un cenno con la testa al più giovane.
L’altro aprì il portone quel tanto che bastava per passarci e sparì oltre la grata di ferro.
“Non mi sembrano molto cortesi da queste parti” disse Gryf a bassa voce. “Sei sicura che tuo zio si ricordi di te?”
“Certo che sì” fece lei indignata. “Stai per caso insinuando che la sua mente non è più buona come una volta?”
“No, ma…”
“Attento alle parole che usi, Gryf. Iefyr è uno stregone di alto rango nel circolo di Talmist. O almeno lo era fino a dieci o venti anni fa.”
Gryf annuì. “Starò zitto e lascerò parlare solo te.”
Phelia sorrise. “Buona idea.”
Il soldato tornò con l’aria perplessa. “Il padrone dice che potete entrare” disse aprendo il portone.
Phelia e Gryf si infilarono nell’apertura.
“Ma è delizioso” disse la ragazza ad alta voce, gli occhi che vagavano da un albero all’altro e da un’aiola all’altra. La mano esperta di un giardiniere aveva creato dei sentieri che si inerpicavano su piccole colline coperte di erba o che giravano attorno a montagnole che sembravano messe lì non per caso. Su una di esse c’era persino il modello di una fortezza che dominava un villaggio con le case addossate alla parete della montagna.
C’erano persino delle piccole figure sparpagliate tra le minuscole stradine a simulare una tranquilla giornata in una operosa città.
Gryf si chiese chi avesse creato quella meraviglia e perché. E quale fosse la città che aveva raffigurato con tanta perizia, ma dovette tenere per sé quelle domande.
Un uomo dai capelli bianchi e l’espressione severa era apparso da dietro una delle collinette, le mani nascoste dietro la schiena curva e il passo lento.
“E così” stava dicendo con voce gracchiante. “Tu saresti Phelia.”
Il soldato scattò sull’attenti. “Dice di essere vostra nipote, eccellenza.”
Il vecchio gli fece un gesto con la mano. “Puoi andare, Wuss. Mi occupo io di loro.”
Il soldato gli rivolse un inchino e partì diretto al cancello.
Gryf si dimenticò di lui e tornò a fissare il vecchio, che ora si era portato a meno di dieci passi da loro e li osservava con gli occhi socchiusi.
Phelia si mosse verso di lui. “Io ti saluto” disse facendo un inchino. “Tu sei Iefyr?”
Il vecchio si schiarì la voce. “Nella mia vita ho avuto due mogli, quattro figli e otto nipoti. Cinque maschi e tre femmine. Ialyma, Tarena e Syana. Non mi pare di aver mai avuto una Phelia che giocava a rincorrersi nella mia tenuta con i suoi fratelli.”
Gryf guardò Phelia. Non si ricorda di te, stava per dirle, ma la ragazza fissava Iefyr con occhi socchiusi.
“Ricordi bene” disse la ragazza senza distogliere lo sguardo. “Iefyr Ghalana. Il sangue che scorre nelle mie vene non è il tuo.”
Iefyr non mutò espressione. “Il tuo nome però non mi è nuovo. Ricordo una Phelia. Ricordo che era la figlia di un uomo che ho conosciuto anni fa, che è stato mio allievo e col quale ho combattuto. E che poi ha tradito tutto ciò in cui credevamo. Ha tradito il suo comandante e il suo regno. E ha tradito me.”
L’ultima frase fu quasi un ringhio sommesso.
Gryf deglutì a vuoto.
“Tu sei la figlia di Halen” proseguì Iefyr. “Il bastardo traditore che…”
Gryf notò il movimento con la coda dell’occhio e colse il lampo un attimo prima che colpisse il petto di Iefyr sbalzandolo all’indietro.
Il vecchio volò verso l’albero alle sue spalle e lo colpì in pieno, rimbalzando indietro verso il terreno.
Phelia, le mani e le braccia avvolte in fulmini che sembravano guizzare di vita propria, balzò in avanti coprendo la distanza che la separava da Iefyr per atterrargli sulla schiena.
Il vecchio rotolò di lato e si rialzò di scatto. Aveva il petto macchiato di sangue e la blusa che indossava sopra la camicia bianca era annerita. Respirava a fatica.
“Come tuo padre” stava dicendo.
Phelia avvicinò le mani e i fulmini si intensificarono fino quasi ad avvolgerla. “Tu hai tradito mio padre” la udì gridare prima che dalle sue mani protese partisse un fulmine che coprì in un attimo la distanza che lo separava da Iefyr.
Il vecchio alzò le braccia formando una croce davanti al corpo e dove i fulmini lo investirono e lo avvolsero esplose una cascata di scintille che illuminarono gli alberi lì attorno.
Phelia, l’espressione concentrata, avanzò di un paio di passi mentre altri fulmini scaturivano dalle sue mani avvolgendo Iefyr in una gabbia.
Le scintile aumentarono e poi all’improvviso cessarono.
Phelia si rilassò, abbassando le braccia. Nel punto in cui Iefyr era stato colpito si alzava del fumo. Un corpo annerito era disteso nell’erba bruciata.
Gryf lo fissò con un groppo in gola mentre correva verso di lui. “Lo hai ucciso” esclamò. “Hai ucciso tuo zio.”
“Non era mio zio” disse Phelia respirando a fondo. “E non è ancora finita.”
I due soldati stavano correndo verso di loro, le spade sguainate e gli scudi alzati.
“Maledetti” gridò il più anziano dei due.
Phelia si gettò verso di loro e Gryf temette che l’avrebbero uccisa.
La ragazza balzò in alto superando per un attimo la chioma degli alberi e protese le mani verso il basso. In mezzo ai palmi apparve un minuscolo sole che abbagliò Gryf costringendolo a distogliere lo sguardo.
Una vampata di calore lo investì in pieno e poi il vento spazzò il giardino sospingendolo contro un tronco. Batté la schiena e rimbalzò di lato, atterrando sull’erba e rotolando via.
Aprì gli occhi solo dopo aver contato fino a dieci e nonostante il dolore che gli attanagliava la schiena, si raddrizzò per guardarsi attorno.
Parte degli alberi era annerita dal fuoco che ardeva in due grossi mucchi sulla sua destra. Il corpo di Iefyr era ancora lì dove Phelia lo aveva colpita l’ultima volta.
E lei dov’è? Si chiese Gryf.
Una figura emerse da dietro il tronco di un albero e andò verso di lui.
Phelia aveva l’espressione concentrata e camminava con lunghe falcate. Gryf la guardò avvicinarsi senza riuscire a muoversi, anche se la voce dentro la sua testa gli diceva, anzi gli urlava, di andarsene da lì perché tra poco avrebbe fatto la stessa fine di quei tre.
Ecco, si disse, è arrivato il momento. Sto per morire. Sapevo che sarebbe accaduto prima o poi e altre volte sono stato sul punto di morire, ma è successo sempre perché dovevo correre un rischio per guadagnare abbastanza da vivere fino al giorno dopo. O per arrivare alla Luna seguente.
Aveva sempre scelto di rischiare, ma lì, lontano da Talmist, ci era stato trascinato contro la sua volontà e sentiva che quella morte era sbagliata.
Non è giusto, si disse mentre Phelia alzava il braccio verso di lui, il palmo della mano illuminato da un dardo magico.
“Che cosa vuoi fare, Gryf?” stava dicendo lei con voce ovattata, come se giungesse da un profondo abisso.
No, si disse. Sono io che sto sprofondando nel vuoto e nel buio e vedo lei sovrastarmi, come se mi trovassi sul fondo di un pozzo.
“Che cosa vuoi fare, Gryf?” ripeté la ragazza.

Prossimo Capitolo Giovedì 18 Marzo

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Capitolo 56
*** Mi arrendo ***


Mi arrendo
 
“Quattrocentoquaranta” gridò l’uomo.
Valya scattò in piedi, l’armatura che sferragliava. Rann aveva riparato i danni e fatto sparire le ammaccature, ma c’erano delle parti che non aveva potuto aggiustare per mancanza di tempo.
“Sono io” disse cercando di rendere più profonda la voce.
“Val il leone” disse l’uomo. Indossava una blusa e un pantalone rattoppato e reggeva la solita pergamena da cui leggeva i nomi dei partecipanti al torneo.
“Sono sempre io” disse Valya con una punta di orgoglio.
“Tocca a te.”
Bazon le rivolse una rapida occhiata. “Stai attento al tuo prossimo avversario.”
“Lo conosci?”
L’altro sorriso. “No, ma siamo rimasti in pochi e sarà certamente uno pericoloso. Non si arriva così avanti senza esserlo.” Sorrise. “Tu ovviamente sei l’eccezione.”
“Anche io sono pericoloso” disse sfiorando l’elsa della spada.
Bazon si limitò a ghignare e tornò a rilassarsi sulla panca.
Valya cercò di dimenticarlo e seguì l’inserviente fuori dalla tenda.
Almeno non ci tengono più in gabbia, aveva pensato quella mattina quando le avevano indicato dove avrebbe atteso il suo turno.
Le gabbie erano state smontate e trasportate altrove e al loro posto erano state montate le tende. Nella sua aveva contato otto persone, lei compresa. C’erano altre quattro tende, disposte su altrettanti lati attorno alle quattro arene rimaste.
Siamo rimasti in trentadue, aveva pensato dopo un rapido calcolo. E io sono una di loro. Trentadue su mille, si era detta con orgoglio.
La spada.
Era tutto merito suo.
Quella mattina, quando l’aveva recuperata dalla sala d’armi, aveva sentito rifiorire le forze. Per tutto il giorno precedente si era sentita stanca e con le forze appena sufficienti per trascinarsi dalla sua stanza alla sala da pranzo, dove aveva mangiato senza alzare gli occhi dal piatto.
Olethe l’aveva osservata con sguardo severo ma non adirato. “Mangia con calma, nessuno te lo porterà via.”
Valya aveva posato il cucchiaio e masticato con calma. “Sì. Chiedo scusa.”
Olethe aveva annuito. “Oggi andrai a vedere il torneo?”
Valya aveva soppesato la risposta da darle. “È l’ultimo giorno, ci saranno i combattenti migliori.”
Ci sarò io, pensò contenendo a fatica l’esultanza.
“Certo, ovvio. Ci saranno molti spettatori. Quasi tutti i nobili di Ferrador.” Fece una smorfia. “Mi chiedo cosa trovino di così interessante in dozzine di uomini che si azzuffano.”
“Non ci sono solo uomini” era scattata Valya.
La donna l’aveva guardata con sospetto.
“Ho visto delle combattenti” si affrettò a dire. “Sono poche, ma ci sono.”
Olethe scosse la testa. “Donne guerriere, che inutile spreco. Tu vorresti davvero essere una di loro, Valya Keltel?”
Valya aveva riflettuto su cosa risponderle, ma la donna l’aveva anticipata.
“Io credo che tu possa fare di meglio nella vita, che maneggiare un’arma.”
Dipende dal tipo di arma, aveva pensato Valya. Se fosse magica, cambierebbe tutto.
“Vuoi che non vada a vedere le finali del torneo?” aveva domandato. In quel caso aveva già preparato almeno un paio di piani per allontanarsi dal palazzo con una scusa credibile, ma non voleva usarli.
“No” aveva risposto Olethe. “Ci saranno tutti i nobili e la protetta della governatrice dovrebbe presenziare, visto che lei non sarà presente. Solo ti chiedo di non metterti troppo in mostra.”
“Sarà come se non ci fossi” aveva detto Valya. “Perché la governatrice non sarà presente?”
Olethe aveva assunto un’aria affranta. “Non vuole lasciare Doryon da solo.”
“Sta di nuovo male?”
“Non è solo per quello. È arrivata una persona a palazzo e la governatrice non può allontanarsi.”
“Chi è?”
“Garris Trebian.”
Valya l’aveva fissata in silenzio.
Olethe aveva sospirato. “Trebian è uno stregone di Talmist. Uno di alto rango, a quanto dicono.”
“Viene per la guerra?”
Olethe aveva scosso la testa. “Viene per Doryon. Il ragazzo è grande e ha manifestato i poteri da troppo tempo. Deve iniziare l’addestramento e gli serve una guida. Trebian è venuto per prenderlo con sé.”
“Ma Doryon è malato” aveva esclamato Valya. “Non dovrebbe aspettare che stia meglio?” aveva aggiunto con meno veemenza.
Olethe aveva sospirato. “È quello che suggerirebbe la prudenza, ma il circolo di Talmist ha le sue regole e Hylana e suo figlio devono rispettarle.”
“Val, Val, Val” gridò la folla mentre raggiungevano il recinto dell’arena. Le urla e il vento caldo che spirava da meridione portando l’olezzo delle paludi spezzarono il filo dei suoi ricordi e la riportarono lì.
L’inserviente si fermò davanti alla porta del recinto e l’aprì. Valya ora sapeva cosa fare ed entrò con la schiena dritta, l’elsa della spada inserita nel fodero bene in vista.
Il giudice della gara l’accolse con un cenno del capo. “Per una volta sei il primo” le disse. “Il tuo avversario non è ancora arrivato.”
Valya rispose annuendo e andò a posizionarsi al centro dell’arena per godersi la folla che urlava il suo nome e batteva le mani contro il recinto di legno.
Il solo udire quelle grida la riempiva di forze che nemmeno sapeva di avere. Era certa che se avesse preso la rincorsa e avesse saltato, avrebbe raggiunto le mura e forse sarebbe andata anche oltre.
Mi sento così forte che potrei volare, pensò, gli occhi che vagavano lungo il recinto.
Lo sguardo cadde sulle tribune dove la gente si agitava. Qualcuno guardava nella sua direzione, altri volgevano gli occhi alle altre arene dove i combattimenti erano già iniziati o stavano per concludersi.
E lì, nel punto centrale, proprio in mezzo a donne e uomini vestiti con abiti colorati e vaporosi, sedeva Dalkon il Lupo, gli occhi rivolti verso il basso.
Lo sguardo di Valya incrociò per un istante il suo e lei seppe che la stava osservando.
Sta guardando me, si disse.
Non era preoccupata né sorpresa. Dalkon era uno degli organizzatori del torneo e doveva aver sentito parlare di un misterioso cavaliere che si stava facendo onore nell’arena ed era venuto di persona a osservarla.
Un paio di posti alla sua destra intravide un altro viso familiare. Capelli lunghi e castani pettinati all’indietro, occhi chiari e un naso perfetto, per quanto potesse giudicare.
Zane Stanner stava guardando altrove, oltre l’arena dove lei stava per combattere, ma nonostante questo Valya sentì il cuore accelerare quando si accorse che anche lui era presente tra il pubblico.
Le altre volte che aveva sbirciato era sicura che non fosse presente.
Anche lui è qui per me? Si chiese, stavolta scossa da quel pensiero.
Adesso il cuore le batteva anche più forte, quasi come la prima volta che aveva meso piede nell’arena. Forse anche di più a giudicare dalla fatica che faceva a respirare, come se qualcosa le si fosse posato sul petto.
“Che ne diresti se inizio io?”
Valya strizzò gli occhi e voltò la testa di lato. Ci mise qualche attimo a mettere a fuoco la figura che stava venendo verso di lei. Indossava una mezza armatura sopra una tunica dai colori sbiaditi e nella mano destra impugnava una spada corta e dalla lama ricurva.
Aveva già visto quel tipo di arma a palazzo, quando si allenava con il signor baffetto ed era sempre stata curiosa di provarne una.
La figura aveva un viso rotondo e dai lineamenti delicati come quelli di una ragazza. Anche i capelli, biondi fin quasi a sembrare bianchi, erano acconciati in una crocchia che aveva visto portare alle donne. Gli occhi erano sottili, come se li tenesse socchiusi di proposito.
Valya lo fissò interdetta per qualche istante, poi il suo sguardo scivolò sul petto del suo avversario e notò i due rigonfiamenti.
“Sei una donna” esclamò sorpresa.
L’altra si fermò e fece una smorfia. “Te ne sei accorto? Devi essere davvero intelligente.”
“Sei una donna” ripeté.
“Questo l’hai già detto” fece l’altra. “Hai qualcosa in contrario a combattere contro una donna?”
Valya scosse la testa. “No, io” si fermò. “Quello che voglio dire è che…”
“Bene” disse la guerriera. “Ora, se non ti spiace, vorrei concludere questo duello. Ho una certa fretta.”
Valya strinse l’elsa della spada assaporandone la forza che le trasmetteva. “Io sono pronto” disse con tono deciso. “E non mi importa se sei una donna.”
In verità avrebbe voluto chiederle come era arrivata fin lì, quali avversari aveva sconfitto e se era stato difficile. E soprattutto se anche lei aveva avuto un padre che non le aveva voluto insegnare niente, nonostante fosse un eroe di guerra e…
La guerriera era scattata in avanti mulinando la spada con movimenti veloci da destra verso sinistra e poi dall’alto in basso.
Valya balzò indietro sorpresa da quell’attacco a scivolò di lato per evitare un fendente.
“Sei veloce” disse la guerriera allontanandosi di qualche passo.
“Non immagini quanto” rispose Valya prima di lanciarsi in avanti. Puntò alle gambe della donna per rallentarla, ma lei balzò di lato e le assestò un colpo leggero ma preciso sotto le scapole, togliendole in fiato.
Valya fece altri due passi e si voltò di scatto.
“Sei davvero veloce” disse la donna. “Per poco non mi colpivi.”
“La prossima volta ti colpirò” disse Valya decisa.
All’improvviso non le importava più di quella donna. Ora voleva solo vederla nella polvere e metterle il piede sulla sua schiena.
Roteò la spada nella mano usando il polso.
La donna le puntò contro la spada. “Non farmi attendere troppo.”
Valya balzò in avanti sollevandosi senza sforzo per metà della sua altezza e calò verso di lei con la spada sopra la testa pronta a colpire. Affondò il colpo gridando e socchiudendo gli occhi, sicura di colpire la donna alla testa o almeno alla spalla.
Le avrebbe fatto davvero male ma lei l’aveva provocata e…
La spada fendette l’aria e poi affondò nel terreno sollevando una nuvola di polvere e detriti. Valya girò la testa di lato e vide la donna ruotare su sé stessa e poi colpirla alla gamba destra.
Lei gridò e fu costretta a piegarsi sul ginocchio, il dolore che si propagava in tutta la gamba all’istante. Qualcuno tra il pubblico gridò ma Valya se ne accorse appena.
Tirò fuori la spada dal terreno con uno sforzo e si mosse di lato.
“Sei veloce anche tu” disse ansimando.
La donna scrollò le spalle. “È il controllo del Wah che mi rende veloce. Se sapessi controllare il Kah, non solo sarei veloce. Non mi vedresti nemmeno.”
Valya si accigliò.
La donna rispose con un leggero sorriso. “Non mi sembri un granché. Non capisco tutto questo interesse nei tuoi confronti. Ne hai abbastanza o vuoi continuare?”
“Non mi arrendo” ringhiò Valya. “Posso combattere tutto il giorno, se voglio.”
“Io no” disse la donna. “Non ho tutto questo tempo da dedicarti.” Lasciò cadere la spada a terra e alzò il braccio al cielo. “Io mi arrendo. Mi ritiro.”

Prossimo Capitolo Domenica 21 Marzo

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Capitolo 57
*** Attacco a sorpresa ***


Attacco a sorpresa
 
“Almeno una volta” disse Demia con tono lamentoso. “Almeno una volta devi presenziare al torneo. Sarebbe scortese nei riguardi dei nostri alleati.”
Zane fu tentato di gettarle addosso il vino che stava bevendo. Sedeva con il viso rivolto verso la finestra da dove poteva vedere il cortile del palazzo. Più oltre, superati i palazzi e le strade piena di sporcizia e liquami, le mura di Ferrador lo separavano dal suo esercito, l’armata che aveva portato fin lì per combattere il rinnegato.
“Ho già partecipato a quella ridicola festa” disse Zane bevendo un sorso dalla coppa. “Pensavo fosse sufficiente.”
“E non ti sei divertito? Ho saputo che ti sei intrattenuto con la giovane protetta della governatrice.”
Zane sussultò. “E tu questo come lo fai?”
“Ho raccolto qualche voce. Avevo persone all’interno con il compito di tenerti d’occhio.”
“Mi hai fatto spiare?”
“Per la tua sicurezza. Sei il figlio di un eroe di guerra e il comandante dell’armata di Lormist. Credevi che ti lasciassi da solo?”
“Credevo che gli invitati fossero nostri alleati” disse lui per provocarla.
“Non tutti lo sono, comandante Stanner.”
“In ogni caso, non mi sono intrattenuto con quella ragazzina” disse Zane ancora infastidito. “Abbiamo solo parlato. Per poco tempo.”
“Non ti stavo rimproverando” disse Demia sulla difensiva. “La tua è stata una mossa molto saggia e la condivido. Quella ragazzina sembra godere del favore della governatrice.”
“Non è stata una mossa” protestò Zane. “È successo per caso.”
“Lo sai che è a figlia di Simm Keltel?”
“Sì” fece Zane. “Ma l’ho scoperto dopo.”
“E cosa ne pensi?”
“Adesso non ti seguo.”
“Potremmo usare la vostra amicizia per convincere suo padre a collaborare?”
Zane trattenne un sorriso. “È solo una ragazzina, Demia. Non credo che Simm Keltel le darebbe ascolto, se è così forte e valoroso come tu dici.”
“Essere forti e valorosi può essere utile di fronte a un nemico, ma davanti a una figlia molti genitori sono disarmati.”
Zane voleva cambiare discorso. “Tu hai figli Demia?”
“Due bambine” rispose la donna.
“E tuo marito?”
“È uno stregone di rango inferiore. Si occupa lui della loro educazione.”
“Lui era d’accordo o la scelta è stata tua?”
“Klev è una brava persona” rispose la donna. “Sapere che le mie bambine sono nelle sue mani mi rende più tranquilla.”
Zane si alzò di scatto. “Keltel non sembra quel tipo di persona e sono sicuro che usare sua figlia non ci sarebbe di nessuna utilità.”
“Allora dovremo cambiare i nostri piani.”
“Non l’abbiamo già fatto? Siamo venuti fin qui per combattere una guerra e invece stiamo giocando.”
“In ogni caso, posso consigliarti di presenziare almeno stamattina al torneo? Sono certa che Hylana gradirebbe la tua presenza.”
Zane trasse un profondo sospiro. “Mi sforzerò di dare l’impressione che mi interessi qualcosa di tutta questa vicenda.”
Demia sembrò sollevata. “Gli scontri inizieranno tra poco. Dovresti affrettarti ad andare.”
 
La folla esplose in un boato quando i due combattenti incrociarono le spade. Zane osservò le due figure nell’arena. Da una parte una donna dai capelli lunghi raccolti in una coda di cavallo che faceva roteare una spada di fattura orientale, dall’altra un guerriero col viso celato da un elmo che sembrava stargli un po’ largo. E la testa di leone con tanto di zanne aperte e criniera non aiutava a renderlo meno ridicolo ai suoi occhi.
Chi indosserebbe mai un elmo così ridicolo? Si era chiesto la prima volta che l’aveva visto.
I due si stavano studiando e ogni tanto incrociavano le lame causando le urla di incitamento della folla.
Zane sedeva al centro della tribuna, tra Dalkon e un paio di nobili che aveva intravisto alla festa della governatrice e di cui non ricordava affatto il nome.
O almeno così sembrava.
Dal modo in cui lo avevano salutato, come un vecchio amico che non vedevano da tempo, doveva averli conosciuti alla festa e averci scambiato almeno un paio di frasi.
Quando tornò a concentrarsi sul combattimento, notò che Dalkon lo fissava con occhi socchiusi.
“Pare che tu non sia contento di stare qui” disse con un mezzo sorriso.
Zane cercò di non mostrargli il fastidio che provava. “Preferirei essere col mio esercito, in marcia” rispose. “Ma so che dovrò pazientare ancora qualche giorno.”
“Diciamo pure un paio di Lune. E se fosse per Hylana, anche di più. Come avrai notato tu stesso, la nostra governatrice non sembra molto incline a prendere una decisione.”
“È la tua governatrice” disse Zane.
E dovresti stare attento a come ne parli, pensò.
“È la governatrice di questa città, non la mia” rispose Dalkon alzandosi. “Col tuo permesso.”
Zane lo fissò allontanarsi prima di distogliere lo sguardo e rivolgerlo all’arena. I due combattenti erano ancora al centro, ma uno, la donna armata di spada orientale aveva gettato l’arma.
Dalla folla si levavano fischia e urla al suo indirizzo e qualche timido applauso. La maggior parte batteva contro il recinto di legno producendo un suono che Zane trovava irritante.
Il giudice dello scontro si piazzò in mezzo all’arena e alzò un braccio, proclamando vincitore il guerriero con l’elmo a forma di testa di leone.
“Val, Val, Val” si alzò dalla folla il grido mentre i due avversari venivano scortati fuori.
Zane decise che ne aveva abbastanza. Dalkon era andato via e Hylana non si era fatta vedere. Lui era stato visto e riconosciuto da una mezza dozzina di nobili di Ferrador mischiati tra quelli che erano seduti sui gradini della tribuna.
Almeno potranno raccontare in giro di avermi visto qui, pensò mentre si alzava.
Raggiunse la base della tribuna usando una scala che scendeva fino al terreno, dove erano stati infissi dei pali di legno che sostenevano tutta la struttura.
Che spreco di tempo e lavoro, si disse scuotendo la testa. Potevano forgiare almeno mille spade con tutti gli operai che hanno usato per costruire questa cosa.
Un’ombra si mosse alle sue spalle e lui fu subito vigile. Anni di addestramento, prima da parte di sua madre e suo padre e poi delle sue guide, lo avevano condizionato al punto che evocò lo scudo quasi senza rendersene conto. Un alone di energia lo circondò, avvolgendolo come una crisalide nel bozzolo.
“Non c’è bisogno di ricorrere a tanto” disse una voce proveniente dal buio.
Zane cercò di individuarne la provenienza.
“Se vessi voluto attaccarti, l’avrei fatto mentre scendevi le scale ed eri un facile bersaglio, non qui dove riesco a scorgerti a malapena” disse la voce con tono divertito.
“Perché non lo fai adesso?” fece Zane per guadagnare tempo.
“Prima” disse la voce. “Permetti che mi presenti. Mi chiamo Groven e vengo da parte del comandante Hissarion.”
“È la prima volta che lo sento nominare.”
“Lo immaginavo.”
“Comandante di quale esercito?”
“Dell’armata di Malag, ovviamente.”
Zane strinse i denti. “I rinnegati non hanno comandanti.”
“Ma lui lo è in ogni caso.”
Dove sei? Si domandò Zane.
Groven, se quello era davvero il suo nome, non doveva essere lontano, ma la sua voce sembrava provenire da direzioni sempre diverse. Prima a destra, poi a sinistra, poi da qualche parte dietro di lui.
È veloce, di disse. Oppure sta usando qualche incantesimo per spostarsi. E restare invisibile.
“Sì” disse Groven. “Sto usando l’invisibilità. Ma usare la vista speciale non ti sarà d’aiuto.”
Zane ci aveva già pensato, ma lì nella penombra l’incantesimo non funzionava bene come nel buio della notte. Era pensato per scrutare nelle tenebre alla ricerca di pericoli nascosti e solo gli stregoni più esperti riuscivano a trarne vantaggio nella penombra.
Zane evocò un dardo magico. Nel palmo della mano apparve un oggetto luminoso che aveva l’aspetto di una punta di freccia.
“Ti ho detto che non voglio attaccarti, Zannis Stanner. Sono qui solo per portarti un messaggio.”
“Da parte di Hissarion?”
“Proprio lui. Dice che avete una questione in sospeso, voi due. Era lui al comando del drappello che attaccaste qualche Luna fa e dove morirono parecchi tuoi confratelli.”
Zane trattenne la rabbia. “Lui comandava quei rinnegati?”
“Proprio così e desidera confrontarsi di nuovo con te. Dice che quella volta sei fuggito come un codardo e non ha potuto darti la lezione che meritavi.”
Che patetico trucco, pensò Zane.
“Se pensa di provocarmi…” iniziò a dire.
“Il comandante Hissarion” proseguì Groven. “Dice anche che lo hai deluso. Dice che si aspettava molto di più da te e che invece ti sei dimostrato uno stregone di rango inferiore.”
Altre provocazioni, pensò Zane. Questo Hissarion deve essere proprio stupido se pensa che mi farò ingannare in questo modo. O forse è vero che non ha un’alta opinione di me.
Quel pensiero lo turbò.
“Ma quel che più lo ha deluso è che non vali nemmeno la metà di tuo padre e che non sei degno di essere il figlio di Aramil Stanner.”
“Che venga da me e gli dimostrerò quanto valgo.”
“Il comandante dice che ti ha già valutato e ti ritiene indegno.”
“Per questo ha mandato te?”
Groven sembrò pensare sulla risposta da dargli. “Io devo solo portarti un messaggio, giovane Stanner. Ora che l’ho fatto, il mio compito qui è terminato.”
“Aspetta” disse Zane pensando in fretta. Voleva provare a catturare Groven. Se ci fosse riuscito e se fosse riuscito a fargli confessare dove si trovava Hissarion… senza contare i segreti che poteva conoscere sull’orda, se davvero ne faceva parte.
Si guardò attorno per assicurarsi che fossero soli. Lì, sotto la tribuna, nell’ombra, nessuno sembrava badare a lui. Ogni tanto poteva scorgere qualcuno passare poco lontano, ma per la maggior parte si dirigevano altrove, spinti da chissà quale urgente commissione da portare a termine.
Groven aveva scelto bene il luogo in cui parlargli.
Forse, se mi mettessi a gridare, qualche guardia arriverebbe, si disse. No, mi renderei solo ridicolo.
“Devi portare un messaggio in risposta al tuo comandante” disse Zane sperando che Groven fosse ancora lì.
“Un messaggio per Hissarion?” chiese Groven parlandogli da una posizione diversa.
Zane lo immaginò che si spostasse scivolando nell’ombra, protetto dal manto di invisibilità, sicuro che lui non potesse scorgerlo.
“Solo per lui e devi giurare che glielo riferirai.”
Groven tacque e Zane temette che fosse andato via.
“Ti ascolto” disse infine.
Zane aveva preso nota della direzione da cui proveniva la voce. Non poteva esserne sicuro, ma sembrava esserci uno schema negli spostamenti. Forse Groven doveva ripeterli perché quelli erano i punti più sicuri da cui parlare senza che lui riuscisse a vederlo.
“Porta a Hissarion le mie scuse.”
“Le tue scuse?”
Stavolta Zane si aspettava che la voce giungesse da un punto alla sua destra e in basso e così avvenne.
“Le mie scuse” ripeté sperando di farlo parlare di nuovo. “Per averlo deluso e per non essere stato all’altezza della fama di mio padre.”
“Vuoi che gli riferisca queste parole?”
“Sì” disse Zane concentrandosi. “E voglio che tu gli dica che la prossima volta che ci incontreremo cercherò di non deluderlo.”
“Glielo riferirò” rispose Groven. “C’è dell’altro?”
“No” disse Zane cercando di non far trasparire la sua eccitazione. Con l’ultima frase era sicuro di avere individuato lo stregone, ma poteva scoprirlo solo in un modo.
Tese le braccia in avanti e girò sul busto. Allo stesso tempo lasciò partire un dardo magico che illuminò il buio e si infranse su una cassa di legno illuminandola per un istante.
A un passo di distanza vide un’ombra scivolare di lato e dirigersi verso l’esterno.
Ti ho trovato, pensò trionfante mentre si gettava verso il punto in cui Groven si trovava. L’ombra che aveva intravisto per un istante si mosse come un sudario animato dal vento, ma sapeva che sotto quel manto c’era una persona.
Groven si gettò dietro un angolo e Zane accelerò evocando l’incantesimo che aumentava i suoi riflessi e la sua forza.
Il suo corpo sembrò farsi leggero e i muscoli più potenti. Non sentiva né la fatica né il peso della spada e dell’armatura che portava. Come sempre gli capitava quando usava quell’incantesimo, gli sembrava di avere la forza di sollevare un palazzo con le mani. Era un’illusione creata dal potere che ora fluiva nel suo corpo e lo stava modificando, ma era forte e gli faceva battere il cuore all’impazzata.
Si gettò oltre l’angolo e quasi investì un carretto pieno di barili che qualcuno aveva piazzato sotto la tribuna per qualche motivo.
Lo stesso potere che aumentava la sua forza gli diede la capacità di balzare di lato ed evitare lo scontro. Con la coda dell’occhio individuò Groven che scivolava in mezzo al pubblico che si stava spostando verso i recinti di combattimento.
Zane fu tentato di farsi strada tra la folla a spintoni, ma se lo avesse fatto avrebbe potuto ferire qualche cittadino che si fosse trovato a incrociare la sua strada.
Invece corse fiancheggiando la folla e scegliendo la via più lunga e tortuosa ma sgombra di passanti. Ogni tanto gettava rapide occhiate verso Groven, che doveva muoversi nella calca.
Lo vide sparire un paio di volte dietro una delle tende ma accelerò il passo e lo ritrovò che si muoveva veloce verso un altro punto della spianata.
Lo seguì fino alle transenne che delimitavano la piazza e dove i soldati sostavano osservando con indolenza il pubblico che sciamava da un lato all’altro.
Groven superò i carretti dei venditori ambulanti che esponevano la loro merce e imboccò un vicolo ampio appena da lasciar passare due persone affiancate.
Zane si precipitò verso la stradina e vi atterrò piegandosi sulle ginocchia. Nello stesso tempo evocò lo scudo e avanzò con prudenza.
Il vicolo era deserto e la maggior parte dei palazzi che vi affacciavano non avevano finestre. Groven scivolò di lato e sparì dietro un angolo.
Zane lo seguì e appena svoltato lo ritrovò che stava percorrendo un vicolo perpendicolare a quello precedente.
Poteva cercare di catturarlo adesso, ma mentre lo inseguiva aveva riflettuto sulla sua prossima mossa.
Sta andando da qualche parte, si disse. O da qualcuno. Se a Ferrador ci sono altri stregoni dell’orda di Malag, catturarli ed eliminarne una buona parte ci darebbe un certo vantaggio. E potremmo recuperare molte più informazioni.
Seguì Groven finché lo stregone non sbucò in una piazza esagonale con al centro una fontana di marmo scheggiata e annerita dal tempo e dall’incuria.
Zane si guardò attorno con una rapida occhiata per assicurarsi che non ci fosse nessun altro in attesa. Quando tornò a guardare Groven, notò che lo stregone si era fermato vicino alla fontana.
Aveva la testa scoperta, mostrando dei capelli grigi e due occhi piccoli e sottili che lo fissavano con irriverenza.
Zane avanzò verso di lui con calma. “Non puoi andare da nessuna parte” disse a voce alta.
Groven sorrise. “Io non intendo muovermi. Sono esattamente dove volevo essere. E dove volevo che fossi tu.”
Zane si fermò. Un boato proveniente dalle sue spalle lo fece trasalire. Voltandosi di scatto, vide le fiamme alzarsi dal punto in cui doveva trovarsi la piazza del torneo.
“Sei spaventato o sorpreso, Zane Stanner?”
Zane aveva la bocca secca. “Che sta succedendo?”
“Quello che doveva succedere da tempo. L’orda sta per prendere questa città. E se non potrà prenderla, la raderemo al suolo.”
“Ci sono troppi stregoni e soldati a Ferrador” disse Zane. “E io non vedo l’esercito dell’orda qui attorno.”
Il sorriso di Groven si allargò. “Pensi che quello che non riesci a vedere non esista, Zane? Abbiamo portato la nostra armata qui un poco alla volta, senza fretta, mescolandoci a quelli che affluivano in città per arruolarsi. È servito tempo e il sacrificio di alcuni, ma alla fine ci siamo riusciti. In questo preciso istante, mentre noi stiamo parlando, centinaia dei nostri stanno attaccando le difese della città. Un gruppo sta prendendo possesso dei cancelli e li sta chiudendo, in modo da impedire alle forze di Lormist di entrare e soccorrere i loro alleati. La tua idea di lasciarli fuori ci ha dato un bel vantaggio, Zane Stanner.”
Un altro boato, più forte di quello precedente, scosse le pareti dei palazzi facendo crollare dei calcinacci che si infransero al suolo. La terra vibrò come scossa dai passi di un gigante e un ruggito scosse l’aria.
Zane non osò voltarsi indietro per vedere che cosa stesse accadendo alle sue spalle. Non voleva perdere di vista Groven e farsi prendere alla sprovvista.
“Le forze di Ferrador vi fermeranno” disse Zane poco convinto.
Aveva visto le forze cittadine e non gli sembravano affatto pronte ad affrontare una battaglia. Metà delle guardie erano reduci di altre guerre, mercenari e gente raccattata in giro per completare i ranghi. I pochi soldati attendevano di essere riforniti e avevano poche armi e se era vero che i cancelli stavano per essere chiusi, i suoi soldati non erano pronti per un assedio.
“Tu” disse Zane puntandogli contro il dito. “Mi porterai da Hissarion.”
Ucciderò il comandante nemico, pensò. Senza la sua guida un esercito non vale molto e l’orda è solo un gruppo raccogliticcio di rinnegati.
Groven non mutò espressione. “Io non ti porterò da nessuna parte, Zane Stanner.”
“Lo farai” rispose avanzando di un passo. “E io ti prometto che ti lascerò in vita, se collaborerai. Ma se ti opporrai, sarà molto più doloroso.”
Groven gettò a terra il mantello scuro, rivelandone uno grigio che gli scendeva fino alle caviglie. “Mi deludi una volta di più, Zane Stanner. Sei davvero indegno di portare quel nome. Non c’è bisogno che ti porti da nessuna parte perché Hissarion sono io.”
Zane respirò a fondo. “Allora sarà più facile.”
Hissarion sollevò una mano e la fontana esplose in mille pezzi. Il pavimento della piazza si sollevò e Zane venne sbalzato all’indietro. Solo grazie all’incantesimo che gli donava forza e agilità sovrumane lo protessero da una caduta rovinosa. Piroettò all’indietro e quando atterrò si piegò sulle ginocchia, pronto a scattare in avanti per colpire l’avversario.
Un’ombra si stagliò sopra di lui e quando sollevò gli occhi incrociò quelli vuoti e neri di una creatura alta come uno dei palazzi che circondavano la piazza.
Sembrava sorto dal terreno ed era fatto di pietre e rocce che dovevano aver formato la fontana e la pavimentazione. Al suo posto vi era un cratere largo una ventina di passi.
Hissarion era sparito ma Zane era certo che fosse lì in giro, ben nascosto mentre guidava la sua evocazione.
“Ora” gridò il comandante rinnegato. “Vieni a prendermi, Zane Stanner.”

Prossimo Capitolo Giovedì 25 Marzo

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Capitolo 58
*** Cambiamo le regole. Di nuovo ***


Cambiamo le regole. Di nuovo
 
“Aspetta” gridò Valya sperando che la guerriera dagli occhi sottili la sentisse.
Lei percorse rapida lo spazio tra le tende e svoltò dietro una di esse. Valya la seguì e quasi andò a sbatterle addosso quando se la ritrovò di fronte, le braccia incrociate sul petto e l’espressione contrariata.
“Perché mi segui? Che vuoi da me?” le chiese la guerriera.
Valya non aveva preparato un discorso. “Ascolta” disse cercando le parole adatte. “Tu sei una donna.”
“L’hai già detto nell’arena” rispose la guerriera.
“Come ti chiami?”
“Chi lo vuole sapere?” fece lei accigliata.
Valya raccolse il coraggio e alzò la celata dell’elmo. “Io” disse con voce ferma. “Valya. Sono una donna anche io.”
La guerriera si sporse in avanti. “Tu non sei una donna, ma una ragazzina.”
Valya ignorò l’offesa. “Ora dimmi il tuo nome.”
“Perché dovrei farlo?”
Ricordò una delle lezioni di Olethe. “Sarebbe da maleducati tacere il proprio nome di fronte a una persona che si è appena presentata.”
La guerriera sospirò. “Yun Ti. È questo il mio nome.”
“Yun Ti” ripeté Valya. “Onorata di fare la tua conoscenza.” Quella era un’altra delle frasi formali che Olethe le aveva insegnato.
“Onore mio” rispose Yun Ti con poca convinzione. “Ora che ci siamo presentate posso andare?”
“Voglio solo chiederti una cosa.”
“Sbrigati” disse lei spazientita.
“Perché ti sei arresa?”
“Ha importanza per te? Hai vinto e andrai avanti nel torneo.”
“Ma tu mi stavi mettendo in difficoltà.”
Yun Ti si accigliò. “Stavo solo giocando con te, ragazzina.”
“Perché?”
“Ero annoiata” rispose la guerriera guardando altrove.
“La tecnica che hai usato” disse Valya cercando di conquistare la fiducia della guerriera. “È davvero interessante. Sembrava che tu riuscissi a prevedere le mie mosse. È così?”
“Può darsi.”
“Come ci riesci?”
“È il Wah.”
Valya la fissò in silenzio.
“Non so che cos’è questo Wah” ammise. “È una tecnica di combattimento?”
“Certo che no, sciocca” disse Yun Ti.
“Allora che cos’è?”
“Sarebbe complicato da spiegare a una dagli occhi tondi come te. È una tecnica che solo noi delle Isole Orientali sappiamo usare.”
“Per favore” disse Valya con tono supplice.
Yun Ti sospirò di nuovo. “Il Wah è tutto questo” disse la guerriera con un ampio gesto del braccio.
“Cosa intendi con questo?”
“Quello che vedi. Quello che tocchi. Quello che annusi. Tutto, insomma.”
Valya scosse la testa.
“Nella nostra lingua Wah significa materia” spiegò Yun Ti. “Lo usiamo per distinguerlo dal Kah.”
“Il Kah” ripeté Valya.
“Il Kah è il vuoto che separa la materia.”
“Intendi l’aria?”
“No, sciocca” disse Yun Ti. “Come posso spiegarti? Io stessa ho impiegato anni per comprendere questo concetto. Il Kah è il vuoto che separa la materia e che la unisce al tempo stesso. È grazie al Kah che tutto ciò che vedi è in equilibrio e perfetto.”
Valya non pensava che tutto fosse perfetto e faticava ad accettare quelle parole per vere, ma aveva visto Yun Ti combattere e tanto le bastava. “Davvero stavi solo giocando con me?”
Yun Ti sospirò e scosse la testa. “Senti, è stata una giornata lunga e faticosa e voglio andare a riposare. La verità è che sei molto, molto veloce. Dico sul serio. La tua tecnica è rozza e sei sgraziata, ma vedevo appena i tuoi movimenti e mi hai quasi sorpresa quando mi hai attaccata e credimi, non è facile cogliermi di sorpresa.”
“Grazie” disse Valya.
“Aspetta a ringraziarmi. Sembra che tu abbia attirato l’attenzione di certi tizi.”
Valya si accigliò.
“Un uomo mi ha chiesto di farti vincere. Mi ha offerto una bella borsa piena di monete. Mille, per l’esattezza. E io ho accettato. Mi serviranno per tornare a Chazar, a casa mia. Sono stanca di questo continente e di voi occhi tondi. E ora che c’è la guerra mi interessa anche di meno restare.”
“Aspetta, aspetta” disse Valya, la mente affollata dai pensieri. “Qualcuno ti ha chiesto di farmi vincere?”
Yun Ti annuì.
“Non sono stata io.”
“Lo so.”
“Non ho mille monete” esclamò Valya.
“Lo immaginavo. Non sembri una ragazza che può permettersi di regalare soldi.”
Valya la fissò senza sapere cos’altro aggiungere.
“Io non so in che guaio ti sei messa” disse Yun Ti a voce bassa. “Ma se fossi in te starei molto attenta. Nessuno spende tante monete senza avere uno scopo preciso. E non penso che tu ne trarrai giovamento, Valya. O Val, come ti chiamano qui. A proposito, perché questo travestimento? Alle donne non è vietato partecipare.”
Valya fece per rispondere ma si fermò.
“Ho capito, è un segreto. Forse ha a che fare con le mille monete che mi hanno offerto. O forse no. In ogni caso, ora devo andare via. La strada verso Belliron è lunga e io ho fretta di trovare una nave per le Isole Orientali.” Yun Ti le rivolse un inchino. “Che la tua via sia dritta, Valya.”
“Valya Keltel” rispose.
“Addio, Valya Keltel.”
Yun Ti le voltò le spalle e si allontanò.
Valya la seguì con lo sguardo finché non lasciò la piazza e si confuse tra la folla che si accalcava oltre la staccionata che la delimitava.
Solo allora distolse lo sguardo, chiuse la celata dell’elmo e tornò alla tenda.
Bazon l’attendeva di fronte all’entrata insieme a uno degli inservienti che conducevano i guerrieri alle arene.
“Eccoti” disse l’uomo andandole incontro. “Te lo dicevo che non era lontano.”
Valya si accigliò.
“Devi venire subito con me” disse l’inserviente.
“Dove?” chiese preoccupata.
“Hai un nuovo duello” rispose l’uomo.
“Ma ho appena combattuto” si lamentò.
“C’è stato un cambiamento nella lista. Se non mi segui verrai squalificato.”
Valya non aveva intenzione di farsi buttare fuori dal torneo proprio adesso. Seguì l’inserviente in silenzio.
Bazon l’affiancò. “Ho saputo cosa è successo nel duello.”
“Io” fece Valya.
“È molto strano” disse il guerriero.
“È quello che stavo per dire io” disse Valya. “Qualcuno ha offerto a Yun Ti mille monete per perdere.”
Bazon corrugò la fronte. “Chi?”
“Non lo so. Non me l’ha detto. O forse nemmeno lei lo sapeva.”
“È molto sospetto. Stai attenta nell’arena. Sta accadendo qualcosa di strano.”
Valya annuì. “Starò attenta.”
Bazon le rivolse un cenno con la testa e si allontanò.
“Sbrigati” disse l’inserviente precedendola. “Non possiamo farlo aspettare oltre.”
Valya lo seguì in silenzio. Mentre si avvicinava alla palizzata che delimitava l’arena, la folla la osservò in silenzio. Stavolta nessuno gridò il suo nome né batté sulle assi di legno annunciando il suo arrivo.
Il silenzio l’accompagnò anche quando l’inserviente spalancò la porticina di legno che conduceva all’arena e la invitò a entrare.
“Svelto.”
Valya inspirò l’aria e lo superò.
L’inserviente chiuse la porta facendo scattare la serratura.
Al centro dell’arena c’era una sola figura, in piedi, la spada già sguainata. Il sole batté sull’argento della lama mettendo in risalto la mano sapiente del fabbro che l’aveva lavorata.
Donn Ballard la guardò come se avesse di fronte un cane randagio. “Ce ne hai messo di tempo, Val.”
Valya si arrestò di colpo, lottando per restare in piedi come se il terreno le stesse scivolando da sotto i piedi. Si guardò attorno alla ricerca del giudice dello scontro, ma nell’arena c’erano solo loro.
Lei e Ballard.
Lui fece un ampio gesto col braccio come a voler includere tutta l’arena. “Sei sorpreso o spaventato?”
“La tua spada” disse Valya. “Non l’hai fasciata.”
Donn sollevò l’arma come a volerla mostrare a tutti quelli che stavano guardando. “Per questo scontro le regole sono cambiate. Si combatte per sopravvivere. Chi resta vivo, vince. E chi muore, perde.”
Valya deglutì a vuoto. “Io non voglio combattere con queste regole.”
Ballard strinse la mascella. “Devi” ringhiò. “Altra regola. Vietato ritirarsi. Chi si ritira dal combattimento, muore.”
 Valya annaspò alla ricerca di una risposta. “Allora combattiamo, ma non fino alla morte.”
Ballard sorrise. “Di che cosa hai paura, Val il Leone? È così che ti chiamano, vero? Hai sconfitto tutti gli avversari con facilità. Ti ho osservato, sai. Hai una tecnica semplice, ma efficace. Ho persino faticato a seguire le tue mosse ed è molto difficile che certe cose mi sfuggano. Sei agile e veloce ma anche forte quando colpisci. Credo che sarà interessante ucciderti.”
Valya strinse la mano sull’elsa. Non voleva uccidere Ballard. Aveva cercato di evitarlo ma lui non le stava dando altra scelta che affrontarlo.
Forse se gli spezzo solo una gamba o un braccio, si disse, dovrà arrendersi. No, non basterà. Non sembra uno che si arrende.
Ballard roteò la spada con un rapido movimento del polso. “Togli le fasce che nascondono la tua lama, su. Sarà un combattimento leale, il nostro.”
Valya tirò vie la fascia e la buttò a terra dopo averla arrotolata.
Ballard socchiuse gli occhi. “È davvero bella. Come ha fatto uno come te a venirne in possesso?”
“È un regalo di mio padre” mentì Valya.
“Falso” rispose Ballard. “Ti rifarò rimangiare questa menzogna, Val il leone.” Sollevò la spada e la puntò verso di lei. “Ora combattiamo.”
Valya strinse l’elsa e avanzò verso di lui, i piedi che sembravano volare sul terreno rosso mattone dell’arena. Il sorriso di Ballard si allargò quando lei balzò in avanti, la spada sollevata sopra la testa e calò un fendente verso la sua spalla.
Il cane da guardia di Dalkon, come Ferg l’aveva chiamato una volta, scartò di lato ed evitò l’affondo mandandola a vuoto.
Valya eseguì un mezzo passo in avanti e fece ruotare il bacino per colpirlo di taglio all’addome, ma Ballard balzò indietro ed evitò di nuovo il colpo.
“Sei veloce proprio come pensavo” disse muovendosi in cerchio attorno a lei.
È agile, pensò Valya, anche più di Yun Ti. Anche lui conosce la tecnica del Wah o sta usando un trucco? O un incantesimo?
Quel pensiero la colpì come un fulmine che cadeva a pochi passi di distanza.
Ballard non indossava il mantello, ma forse se l’era solo tolto per combattere e stava usando qualche suo potere da stregone per evitare i suoi attacchi.
No, pensò. C’erano stregoni che assistevano agli scontri. Erano uomini silenziosi che fissavano i combattenti con gli occhi che brillavano.
Bazon le aveva spiegato che con la loro vista speciale potevano scoprire se un combattente stesse usando la stregoneria.
Fino a quel momento nessuno stregone era stato scoperto a usare il proprio potere in un combattimento, ma poteva significare poco.
Forse Ballard aveva fatto un accordo con gli stregoni dagli occhi brillanti o riusciva a nascondere il suo potere. O forse non stava usando alcun potere e quella era solo la sua tecnica.
“Sei già stanco, Val il Leone?” disse Ballard sorridendo. “Sembravi più forte da lontano.”
“Da vicino sono ancora più forte” disse Valya.
“La tua spada” disse Ballard. “Parlami di lei. Come l’hai avuta?”
 Valya balzò in avanti e finse di affondare il colpo per poi ruotare il bacino e colpire di taglio Ballard, che fece un salto all’indietro.
Sulla camicia, poco sotto il bavero, c’era un lungo taglio da cui stillava il sangue che stava imbrattando di rosso la seta.
Ballard toccò la ferita con la mano. “Notevole” disse. “Davvero notevole. Mi aspettavo una cosa del genere.”
“Hai voluto tu uno scontro mortale” ringhiò Valya. Sentì la rabbia crescere dentro di lei. “Vuoi tirarti indietro e arrenderti?”
“Non ti è bastata la facile vittoria con la guerriera dagli occhi sottili? Pensavi che sarebbe stato altrettanto facile, Val?”
“Sei stato tu a darle le mille monete?” chiese Valya, la mente attraversata all’improvviso da quel pensiero.
Ballard sogghignò. “Te l’ha detto lei? Appena avrò finito con te darò ordine di farla cercare e impiccare. Hai firmato la sua condanna a morte.”
Valya scattò di nuovo in avanti e ripeté l’assalto di prima. Stavolta Ballard danzò rapido sulle gambe e la evitò, mandandola fuori tempo. Con una veloce rotazione alzò la spada sopra la testa e la colpì alla schiena.
La forza del colpo le fece perdere l’equilibrio per un istante, ma riuscì a tenersi in piedi. Si voltò di scatto, sicura che Ballard fosse pronto ad approfittare del suo momento di difficoltà, ma l’uomo era rimasto a una decina di passi di distanza, l’espressione interdetta.
“La tua spada” disse con occhi sbarrati. “Ho sentito qualcosa mentre ti colpivo. Veniva da quell’arma, ne sono certo.”
Valya sentì l’ansia crescere dentro di lei.
“C’è qualcosa in quella lama, lo sento” disse Ballard. “E anche tu lo senti, vero?”
Valya strinse le mani sull’elsa della spada.
“Sì” disse Ballard. “Tu lo senti, quel potere. Se ho potuto avvertirlo, lo puoi fare anche tu. Sai, ho sempre avuto una certa sensibilità per queste cose, ma erano anni che non avvertivo una sensazione del genere. Ero giovane l’ultima volta che accadde ma non ho mai potuto dimenticarlo. E adesso, dopo tanti anni.” Scosse la testa. “Stavo divagando, come al solito, mentre invece dovrei mantenere la concentrazione.”
Valya sentì delle grida alle sue spalle e un tonfo sordo, ma ci badò appena. Tutta la sua attenzione era rivolta a Ballard che stava avanzando verso di lei.
“Abbiamo già perso abbastanza tempo qui” disse il guerriero. “Si sta facendo tardi e io ho fretta di mettere le mani sulla tua spada. È un peccato che debba ucciderti per strappartela. Non saprò mai come l’hai ottenuta, ma sono le regole. Il portatore deve morire perché un altro ne diventi il proprietario.”
“Io” disse Valya. “Non ti darò la spada.”
“Lo so” fece Ballard. “È lei che non vuole separarsi da te, ma io sarò un padrone migliore. Quante cose meravigliose potremo fare insieme.”
Valya sollevò la spada. “Vieni.”
La figura di Ballard sembrò sfocare per un attimo mentre alzava la spada e si preparava ad attaccarla. In quel momento il cielo venne squarciato da un boato e la tribuna dove il pubblico stava seguendo lo scontro esplose.

Prossimo Capitolo Domenica 28 Marzo

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Capitolo 59
*** Primo Sangue ***


Primo sangue
 
La terra tremò e lei faticò per restare in piedi. Guardò Ballard temendo che ne approfittasse per attaccarla, ma l’uomo guardava in alto, verso il cielo alle sue spalle.
Valya si voltò per un attimo e poi tornò a guardarlo, ma negli occhi le rimase impressa la figura enorme che si stagliava sopra la piazza.
Tornò a voltare la testa e sgranò gli occhi.
Non l’aveva sognata.
Non stava sognando.
Era sveglia e stava guardando, eppure non credeva a ciò che vedeva.
In mezzo alla piazza, una creatura alta come un palazzo di tre o quattro livelli si muoveva su gambe sgraziate e tozze. Una coda da lucertola spazzava la piazza sollevando e scagliando via gli incauti che capitavano sulla sua strada. Il corpo era coperto di scaglie dai colori vivaci, mentre due Lunghe braccia che terminavano in altrettante zampe munite di tre artigli erano calate verso il basso nel tentativo di afferrare quelli che sciamavano terrorizzati in tutte le direzioni.
Una afferrò una donna e la scagliò via come se fosse una bambola di pezza. Valya seguì affascinata il volo della donna finché non atterrò su di una catasta di legno e li giacque.
Il corpo del mostro era sormontato da una testa dal muso lungo e affusolato da cui sporgevano denti lunghi come lance da un bianco candido.
Una mano le afferrò la spalla costringendola a voltarsi. Per un attimo pensò si trattasse di Ballard, ma incontrò gli occhi di Bazon.
“Vieni con me se vuoi vivere.”
Valya si scosse e lo seguì fuori dall’arena. La porta era spalancata e di Ballard non vi era traccia.
“Dov’è andato?”
“Non lo so” disse Bazon. “Quando l’attacco è iniziato è corso verso la tribuna ma l’ho perso di vista.”
Valya guardò il mostro, in quel momento con la schiena rivolta verso di loro. Era a due o trecento passi ma aveva l’impressione che gli sarebbero bastati pochi balzi per raggiungerli.
“Che cos’è? Da dove viene? Non ho mai visto una cosa del genere.”
Bazon la condusse verso i confini della piazza, dove centinaia di persone si stavano ammassando cercando scampo nelle vie laterali.
“Evocazione” disse il guerriero.
Valya scosse la testa. “Non capisco.”
“È l’opera di uno stregone” rispose Bazon. “O di una strega. Ce ne sono altri.”
Indicò la parte opposte della piazza. Da quel punto partì qualcosa che attraverso il cielo e terminò la sua corsa contro la facciata di un palazzo facendola esplodere.
Una pioggia di calcinacci investì i soldati e le persone che si trovavano sotto l’edificio. La gente che era lì attorno gridò e si ammassò ancora di più lungo il confine della piazza.
“Proiettile di fuoco” gridò Bazon. “Ne lanceranno altri.”
“Chi sono?”
“Non lo immagini?”
“No” esclamò lei disperata.
“È l’orda” disse Bazon. “Malag sta attaccando Ferrador.”
Valya scosse la testa. “Ma come è possibile? Dicevano che era a centinaia di miglia da qui.”
“Il rinegato ama sorprendere i suoi nemici. O forse l’hanno fatto solo credere.” Bazon fece un ghigno. “Ormai non ha importanza. Sono qui e non se ne andranno prima di aver causato una ferita mortale a questa città e alla guerra. Guarda.”
Il guerriero indicò un punto a oriente.
Valya alzò la testa e vide un pennacchio di fumo alzarsi da un edificio dall’aspetto massiccio e squadrato. Conosceva quel posto. Era il palazzo della governatrice. Era lì che viveva.
“Stanno attaccando il palazzo della governatrice” esclamò.
“L’attacco alla piazza serviva solo a distrarre i difensori della città e farli accorrere qui mentre il vero obiettivo era il palazzo.” Bazon Scosse la testa. “Se non fosse un dannato rinnegato, quel Malag avrebbe la mia ammirazione.”
Due soldati passarono sfiorandole il fianco e proseguirono in direzione del palazzo.
“Hanno attaccato la porta principale” gridò uno di loro.
“L’ordine è di rinforzare le difese del palazzo.”
Un boato giunse dalla piazza. Valya alzò la testa di scatto e vide il mostro colpire uno dei palazzi abbattendone la facciata. Una pioggia di massi investì un gruppo di soldati proprio sotto di esso.
Il guerriero cercò di trascinarla verso la strada più vicina dove altre persone stavano correndo ma Valya puntò i piedi.
“Non possiamo restare qui” gridò Bazon.
“Devo andare al palazzo” disse Valya liberandosi della presa con uno strattone.
A palazzo ci sono Doryon, Rann, la governatrice, pensò. E Olethe e Ferg. E mio padre.
“Non è affare nostro.”
“Invece sì” disse Valya.
Bazon scosse la testa. “Allora vai, dannata ragazzina. Vai a farti ammazzare.”
Il guerriero corse verso il vicolo.
Valya lo osservò finché non sparì tra la folla, quindi girò di scatto e corse nella direzione presa dai due soldati. Anche con la spada sguainata e la forza che le trasmetteva, faceva fatica ad avanzare con il peso dell’armatura. Muoversi nello spazio limitato dell’arena era stato facile, ma lì, all’aperto, iniziava a sentire la stanchezza.
Ogni tanto guardava in alto, verso il fumo che si levava alto da due o tre incendi e sceglieva la strada cercando di mantenere quella direzione.
Due donne le passarono accanto correndo. Una di esse trascinava una ragazzina che gridava. Valya li ignorò, ma dovette arrestarsi quando trovò la stradina invasa dal fumo e dai detriti. Uno dei palazzi che la fiancheggiavano era crollato sollevando polvere e detriti che avevano invaso la strada.
Valutò se cercare una strada parallela a quella, ma non aveva idea di che giro avrebbe dovuto fare. Trasse una boccata d’aria e si gettò nel fumo. Nel candore latteo della polvere il contorno dei palazzi era sfocato e le dava l’impressione di muoversi come in un sogno. Anche i rumori sembravano giungere attenuati dalla distanza. Dopo un centinaio di passi sentì i polmoni bruciarle e dovette respirare. Ala prima boccata aspirò il fumo e la polvere che le bruciarono nel petto come se avesse bevuto del vino rovente.
Tossì e sputacchiò per il resto del percorso e solo quando vide la nebbia diradarsi accelerò il passo. Quasi inciampò nei corpi ammassati uno accanto all’altro. Quando guardò in basso riconobbe uno dei due soldati che l’avevano preceduta. Uno di essi aveva gli occhi sbarrati, non seppe dire se per il dolore o per la sorpresa, forse per entrambe e due fori all’altezza del fianco e del petto. Entrambe avevano delle bruciature lungo il contorno.
Non aveva mai visto quel tipo di ferite ma qualcosa le diceva che non erano state fatte da una spada o da una freccia.
“Aiuto” gridò qualcuno alla sua destra facendola sussultare.
Si voltò in direzione della voce e vide un uomo di mezza età mezzo sepolto dai calcinacci. Corse verso di lui e si chinò.
“Aiutami” supplicò l’uomo tendendo le braccia verso di lei.
“Aspetta” disse Valya. “Cerco di liberarti.
Una grossa pietra squadrata copriva le gambe dell’uomo. Valya ne afferrò il bordo con le mani e la sollevò senza alcuno sforzo.
L’uomo si trascinò fuori e lei appoggiò la pietra di lato.
L’uomo respirava a fatica e sembrava sofferente. Valya esaminò la gamba e vide che era piegata in due e dai pantaloni inzuppati di sangue si intravedeva uno spuntone di osso.
“È grave?” chiese l’uomo.
“No” rispose Valya con un groppo in gola.
“Allora perché mi fa così male?”
“È stata la botta. Tra poco starai meglio.”
L’uomo guardò verso il palazzo crollato. “La mia casa” disse.
“Non pensare a quella” disse Valya. Guardò verso la strada. La polvere si era depositata e ora poteva vedere i particolari. Metà dei palazzi era crollata come se qualcuno si fosse divertito a colpire le loro facciate per distruggerle. C’erano decine di corpo sparpagliati sul selciato e una dozzina di persone che si muovevano tra di essi. Alcuno piangevano, altri erano solo chini e altri ancora si aggiravano come spettri tre le rovine.
“È passato gridando” disse l’uomo.
“Come ti chiami?”
“Hurran.”
“Chi è passato gridando?”
“Il mantello grigio. Lo stregone che ha fatto tutto questo.”
Valya si accigliò.
“Gridava e lanciava sfere infuocate contro i palazzi. E non era solo. Altri due lo seguivano. Uccidevano quelli che uscivano di casa per salvarsi dalle fiamme.” Scosse la testa. “Io sono rimasto dentro. Pensavo di essere al sicuro, finché non ha deciso di colpire la mia casa.”
Una donna si avvicinò. “Hurran” gridò. “Sei vivo.”
“Clotine” esclamò l’uomo. “Hai visto la mia Ingra?”
La donna scosse la testa. “Era in casa con te?”
“No, era al mercato. Spero non stia venendo qui.”
Un boato li fece sussultare.
“Sta ritornando” gridò qualcuno.
“Eccolo.”
Valya si raddrizzò e guardò verso l’altra parte della strada. Una figura stava emergendo da una nuvola di detriti. Un uomo dall’aspetto imponente vestito con una tunica grigia e pantaloni marroni. Un mantello di un grigio stinto gli scendeva fino alle ginocchia.
“Uno di voi ha ferito uno dei miei soldati” stava gridando. “So che si è nascosto in una di queste case e che voi lo state proteggendo. Se mi direte dove si nasconde vi lascerò in pace. In caso contrario, tirerò giù tutti i palazzi e vi seppellirò sotto di essi.”
Tra le sue mani apparve qualcosa di luminoso, come un piccolo fuoco che ardeva.
Un uomo zoppicò al centro della strada. “Chi stai cercando non è qui. Lasciaci in pace.”
Il tizio col mantello lo squadrò con aria severa. “Stai mentendo.”
Le sue mani si protesero in avanti e il fuoco che ardeva tra i palmi saettò verso l’uomo al centro della strada, avvolgendolo tra le fiamme.
L’uomo si gettò a terra dimenandosi e gridando mentre le fiamme gli consumavano la carne.
“Allora? Dove si nasconde il vigliacco?”
Clotine gemette. “Ha ucciso Nokon” disse con voce tremante. “Era un uomo buono. Aveva due figli.”
Valya sentì crescere la rabbia dentro di sé. Fece per scattare verso il centro della strada ma Hurran la trattenne. “Non lo fare. Quello stregone è pericoloso.”
“Anche io” disse Valya sfuggendo alla presa.
L’ho detto davvero? Si chiese. Ho davvero detto che sono pericolosa e che non ho paura di affrontare quello stregone? Perché non ho paura?
La spada sembrò emanare energia più di quanto avesse mai fatto prima. Il cuore le batteva all’impazzata e sentiva i muscoli delle gambe e delle braccia già pronti a scattare verso lo stregone dall’altra parte della strada.
Il mantello grigio prese forma nella nuvola di detriti e ne riemerse come un fantasma, l’espressione severe dipinta sul viso.
Valya si piazzò al centro della strada dove lui l’avrebbe vista di sicuro.
I suoi occhi si posarono su di lei e la sua espressione si accigliò.
“Sei stato tu?”
“No” disse Valya
L’uomo fece una smorfia come se trovasse fastidiosa quella interruzione. “Allora vattene da qui.”
“No” ripeté Valya, la mano serrata sull’elsa della spada.
Lo stregone annuì solenne. “Non sei un soldato di Ferrador, quindi immagino fossi al torneo. Vuoi davvero immischiarti in faccende che non ti riguardano?”
“Mi chiamo Val” disse mostrandogli la spada. “E questa faccenda mi riguarda. Hai ucciso persone che non c’entravano niente.”
“Hanno scelto loro di schierarsi contro di noi.”
“E io ho scelto di schierarmi contro di te.” Alzò la spada mettendosi nella posizione di attesa che Ferg le aveva insegnato.
Lo stregone scosse la testa. “Mi stai solo facendo perdere tempo qui. Ho altro a cui pensare.”
“Ora dovrai pensare a me.” Valya si gettò di corsa verso lo stregone, la spada alzata e pronta a colpire.
L’avversario giunse le mani e quando le separò, tra i palmi era apparso il fuoco di poco prima. Valya lo vide un attimo prima di esserne avvolta.
Il fuoco le lambì la pelle del viso e delle braccia e una forza poderosa la spinse all’indietro. Andò a sbattere con la schiena contro qualcosa e rotolò di lato.
Con un balzo si raddrizzò e voltando la testa di lato trovò lo stregone, che ora si era mosso di qualche passo verso di lei.
Strinse i denti e si gettò di nuovo di corsa verso di lui.
Lo stregone si accigliò e dopo aver giunto le mani liberò di nuovo le fiamme, che come prima avvolsero Valya e la scagliarono all’indietro.
Stavolta il calore fu più intenso e si lasciò sfuggire un grido quando urtò contro il muro di un’abitazione e pietre e calcinacci le piovvero addosso.
Ignorando il dolore causato dalla botta raddrizzò la schiena e individuò lo stregone, che ora si era mosso di lato e la stava osservando incuriosito.
Barcollò in avanti e quasi inciampò in una grossa pietra che superò con un piccolo salto.
“Non dovresti essere in piedi” stava dicendo lo stregone. “Non dovresti nemmeno essere vivo.” Scosse la testa. “Ti ho lanciato contro un incantesimo che avrebbe potuto abbattere un palazzo di due piani.”
Valya strinse i denti. “Allora dovrai fare di più.”
Lo stregone fece due ampi cerchi con le braccia e venne avvolto da alone infuocato. Le fiamme ardevano così alte e forti che poteva sentirne il calore anche a distanza di dieci passi.
Mi sto gettando tra le fiamme, pensò mentre balzava di nuovo in avanti con la spada pronta a colpire.
E quel pensiero non la spaventava, anzi la rendeva ancora più desiderosa di farlo, come se la prospettiva di lasciarsi avvolgere da quella tremenda energia l’allettasse. Come se non avesse mai desiderato altro che quello in tutta la sua vita. Come se fossero anni che…
Il fuoco arrivò insieme alla tremenda spinta che la sfera infuocata aveva generato.
Stavolta Valya si inginocchiò e alzò la spada. Non fu un gesto a cui aveva pensato. Lo fece e basta perché qualcosa le disse che avrebbe funzionato.
Le fiamme le danzarono attorno e l’avvolsero, ma la spada le tagliò separandole in due rivoli di fuoco liquido che si dispersero in entrambe le direzioni.
La pressione contro il suo corpo e contro di lei divenne insopportabile e pensava che avrebbe ceduto davanti a quel potere, ma la stretta sulla spada le diede la forza di resistere fino a che le fiamme non si attenuarono e si dissolsero.
Attorno a lei tutto era in fiamme, comprese le case e i corpi che erano rimasti schiacciati nei crolli. Ovunque si voltasse vedeva solo distruzione e macerie fumanti.
E lo stregone dal mantello grigio che incredulo la stava osservando.
“Non è possibile” stava dicendo. “Questo è assolutamente imprevedibile. Fuori da ogni regola.”
Ne ho abbastanza di regole, pensò Valya. Voleva solo alzarsi e colpire lo stregone, ma era così stanca che non riusciva a muoversi. La spada doveva aver consumato tutte le forze che le restavano per arrestare quel singolo attacco devastante e ora non era rimasto niente a cui attingere.
A parte la spada.
La spada, si disse. È lei che può darmi la forza che mi serve. È sempre stato così, nell’arena e quando ho combattuto contro Rezan, ormai una vita intera fa. Senza di lei non sono niente.
Niente.
Affidati a lei.
Niente.
Sii lei.
Niente.
Una cosa sola.
Niente.
È facile.
Valya si mosse come in un sogno, le forze che rifiorivano all’improvviso. Non aveva idea di cosa dovesse fare e come colpire lo stregone, ma sapeva che ci sarebbe riuscita.
Con un balzo fu davanti a lui. Cercò di proteggersi con le braccia da quell’attacco incrociandole di fronte al corpo.
Troppo lento, si disse.
Era come vedere qualcuno camminare nell’acqua, con movimenti rallentati, mentre lei poteva muoversi senza risentire di alcun impedimento.
Danzò attorno allo stregone cercando il punto migliore per colpirlo e lo trovò, proprio sotto la scapola.
Fu la spada a guidare la sua mano.
La lama attraversò il tessuto sottile della tunica e affondò nella carne morbida, spezzò le ossa che incontrò ad emerse dalla parte opposta.
Il sangue gocciolò sulla lama e proseguì la corsa sull’elsa e infine macchiò la sua mano. Valya si concesse qualche istante per osservare compiaciuta le gocce di liquido che danzavano incerte sulla sua pelle.
Poi ritrasse la mano con un movimento deciso, sfilandola dal corpo dello stregone.
L’uomo si afflosciò al suolo, gli occhi e la bocca spalancati per la sorpresa e il dolore. Al tempo stesso il mondo riprese a scorrere alla sua consueta velocità.
Valya si concesse qualche istante per osservare il corpo ai suoi piedi.
Non si muove, pensò. Deve essere morto. L’ho ucciso io.
Quel pensiero la colpì più forte di quanto avessero fatto gli incantesimi dello stregone.
L’ho ucciso io.
Quella frase la fece vacillare.
L’ho ucciso.
Lasciò la presa sulla spada e si piegò in avanti, rigettando quello che aveva mangiato la mattina.

Note
Salve! Entriamo in un periodo festivo e di solito mi prendo una vacanza...
Ma questa volta no!
Da oggi e per tutto il prossimo mese, Valya diventa un appuntamento quotidiano.
Ciò vuol dire un capitolo al giorno (o almeno finché reggo il ritmo :p ) e se l'esperimento avrà successo, proseguirà anche a Maggio e Giugno!
Prossimo Capitolo Lunedì 29 Marzo!

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Capitolo 60
*** Un uomo ragionevole ***


Un uomo ragionevole
 
Il pavimento della strada si sollevò e Zane con esso venendo scagliato all’indietro. Avvolse lo scudo magico attorno al corpo per deviare le schegge e i proiettili di pietra sollevati dall’esplosione.
Il mostro evocato da Hissarion si muoveva sgraziato per la piazza, inseguendolo senza dargli la possibilità di colpirlo.
Fin a quel momento, Zane si era limitato a sfuggire ai suoi attacchi, ma sapeva di non poter resistere a lungo. Un secondo stregone rinnegato si era unito a Hissarion ed era lui al momento il pericolo più grosso.
Con i suoi dardi magici non gli dava il tempo di rispondere agli attacchi del gigante. Hissarion lo controllava da una posizione sicura, forse dal tetto di uno dei palazzi.
Zane aveva cercato di individuarlo con la vista speciale, ma nella confusione della battaglia non riusciva a concentrarsi su quell’incantesimo, ora che tutto il suo potere era impiegato nello scudo magico e nel rafforzare i muscoli delle gambe.
Una pioggia di dardi magici colpì lo scudo producendo una cascata di scintille che lo abbagliarono per qualche istante.
Affidandosi all’udito sentì il gigante attaccarlo alle spalle e balzò in avanti e poi di lato. Il pugno del mostro sfondò la facciata di un palazzo facendola esplodere e Zane fu costretto a ritrarsi in fretta per non venire sepolto.
Prima con un salto e poi usando le braccia si issò fin sopra il tetto per osservare la piazza dall’alto. Subito i dardi lo raggiunsero e fu costretto a spostarsi, perdendo di vista il gigante.
Prima o poi mi colpirà, si disse. Devo trovare un terreno di scontro più favorevole.
La mano del gigante colpì il tetto facendolo crollare e Zane fu costretto a saltare mentre i dardi dell’altro stregone rinnegato continuavano a esplodergli attorno.
Uno superò lo scudo magico sfiorandogli la gamba destra. Sentì il dolore avvampare mentre atterrava sul tetto di un edificio vicino e rotolava via per evitare la seconda scarica di dardi.
Con la coda dell’occhio notò un’ombra muoversi alla sua destra e lanciò i dardi in quella direzione. L’ombra si spostò rapida ma colse il baluginare delle scintille.
Ora sarai più prudente, pensò Zane correndo verso il bordo del tetto. Dietro di lui il gigante si era mosso di nuovo, ma qualcosa era cambiato. Ora stava attaccando un edificio vicino demolendolo con i pugni.
Hissarion non mi ha ancora individuato, pensò Zane. Devo agire adesso.
Si tuffò giù dal palazzo atterrando sul duro selciato e corse per il vicolo. I palazzi erano così vicini che pareva volessero cadergli addosso.
E se non mi sbrigo succederà proprio questo, pensò.
Svoltò l’angolo e rotolò su sé stesso, rialzandosi di scatto, le braccia puntate in avanti e i dardi pronti a esplodere.
Da dietro l’angolo che aveva appena superato emerse la figura ammantata di bianco e grigio.
A Zane bastò un attimo per lanciare i dardi e spostarsi di lato, verso una porta che aveva già adocchiato. Non attese di sapere se i suoi dardi erano andati a segno. Sfondò la porta e rotolò sul fianco strusciando con la pelle contro il pavimento. Attorno a lui piovvero suppellettili di legno e metallo ma li ignorò. Si mosse più veloce che poté ignorando il dolore alla gamba.
Il dardo deve avermi più che sfiorato, si disse.
Dall’altro lato della casa vi era una finestra. Vi si lanciò contro e la sfondò, atterrando nel vicolo antistante. Senza indugiare scelse il lato sinistro costeggiando l’edificio.
Nel frattempo il gigante si era diretto verso lo stesso punto travolgendo ogni ostacolo.
Hissarion deve avere fretta di finirmi, si disse Zane. Sta usando tutto il suo potere in quella evocazione e ormai non deve essergli rimasto molto. E nemmeno a me.
Con un balzo ai aggrappò al muro del palazzo di fronte a quello da cui era appena uscito e si issò sul tetto usando le braccia. La gamba gli bruciava da morire ma ignorò il dolore alzandosi per guardare in basso.
Da quel punto poteva dominare la piazza sottostante e gli edifici lì attorno. Il gigante evocato da Hissarion stava ancora abbattendo uno dei palazzi.
Spera di seppellirmi sotto uno di essi? Si domandò Zane.
Poteva saltare su un palazzo vicino e poi su quello dopo e andarsene, ma non aveva alcuna intenzione di scappare. Se Hissarion voleva completare l’opera iniziata Lune prima, lui voleva vendetta per il sangue dei suoi confratelli versato quel giorno.
Un fascio di luce solida prese forma attorno alle sue gambe e Zane avvertì il morso doloroso della corda magica stringersi e poi serrarsi.
Balzò verso l’alto tirandosi dietro la corda magica e con la coda dell’occhio la seguì fino allo stregone rinnegato che la stringeva tra le proprie mani.
“L’ho preso” stava gridando l’uomo, le mani che arrotolavano la corda fatta di pura energia.
Tu hai preso me, pensò Zane. Ma anche io ho preso te.
Invece di opporsi, lasciò che la corda gli avvolgesse le gambe. Nello stesso momento il gigante si arrestò e iniziò a ruotare su sé stesso, voltandosi dalla loro parte.
Lo stregone rinnegato diede uno strattone alla corda e questa si serrò sui polpacci di Zane, strappandogli un grido di dolore.
Era il momento che stava attendendo, quello in cui era certo che lo stregone rinnegato avesse concentrato gran parte del suo potere nella corda per immobilizzarlo, sicuro che non sarebbe riuscito più a muoversi.
A Zane bastò desiderare che il fulmine prendesse forma tra le sue mani. I palmi scintillarono di potere, percorsi da centinaia di piccole saette che entravano e uscivano dalla sua pelle senza ferirlo.
Tra le sue mani quel potere era come creta per un vasaio. Poteva modellare e dare forma al fulmine e persino scagliarlo verso un nemico, ma non era ciò che voleva fare. Solo la sua volontà impediva al fulmine di espandersi libero e sfuggire al suo controllo, disperdendosi nell’aria.
C’era un altro modo in cui aveva imparato a usare quel potere. Afferrò la corda magica con entrambe le mani, stringendo più forte che poteva.
Il fulmine si trasmise alla corda, percorrendolo in senso inverso. Senza che il rinnegato potesse rendersene conto, prima le sue braccia e poi il resto del corpo vennero avvolti dai fulmini. Lampi brillarono sulla sua schiena e lo passarono da parte a parte come delle lame. Infine, scosso dalle convulsioni, si afflosciò al suolo e giacque immobile.
La corda sparì e con esso il dolore alle gambe. Zane faticò per alzarsi e trascinarsi fino al corpo dello stregone. Dalle ferite aperte dai fulmini e dalle ustioni provocate si alzavano spire di fumo e un odore dolciastro di carne bruciata.
Sollevò gli occhi e vide il gigante venire verso di lui travolgendo un edificio che crollò al suo passaggio seminando detriti e alzando una nube di polvere bianca.
Raccolse le forze rimaste e corse verso il bordo del tetto, spiccò un salto usando il potere per darsi lo slancio necessario per raggiungere il tetto dell’edificio più vicino.
Quando atterrò sentì il dolore avvampare nella schiena e al bacino.
Un altro salto e mi spezzerò tutte e due le gambe, pensò.
Non aveva altro potere da riservare ai suoi muscoli e quello residuo gli serviva per lo scudo e un ultimo attacco contro il gigante.
Forse se scavo più a fondo, si disse.
Scosse la testa.
Era tutto ciò che aveva, lo sentiva. Uno stregone come lui sapeva quando aveva raggiunto il proprio limite e lui era molto vicino a quel confine.
Andare oltre, sfidare le regole che tutti gli stregoni conoscevano bene, poteva portarlo alla morte.
Se non lo faccio, morirò lo stesso, pensò. Hissarion non è stanco quanto me e anche senza l’evocazione, riuscirà a stanarmi una volta che sarò esausto.
L’idea di morire lì, in quel modo, lontano da casa e da un campo di battaglia e senza aver potuto vendicare la morte dei suoi confratelli, lo turbava.
Sentiva come se avesse sprecato la sua vita.
Mi ricorderanno sempre come il povero figli di Aramil l’eroe che perse la vita in una battaglia di minore importanza, si disse. Che ironia.
Il gigante abbatté un edificio con i pugni facendo tremare la terra. A ogni suo passo era come se un piccolo terremoto sconvolgesse quella porzione della città.
Guardando di sotto vide che i cittadini di Ferrador erano tutti corsi via e quelli che non l’avevano fatto erano stati travolti dai crolli.
Il gigante emerse dalla nuvola di polvere e detriti, torreggiando sopra di lui e il palazzo su cui si trovava. Vedendolo così da vicino si rese conto di quanto fosse imponente.
L’evocazione di Hissarion era perfetta, questo doveva ammetterlo. Ogni pietra era tenuta insieme dal potere dello stregone, che gli aveva dato la forma di un uomo massiccio, dotato di gambe e braccia tozze agganciate a un corpo di solida roccia a forma di botte. C’era persino una rudimentale testa formata da una pietra quadrata.
Per Zane fu naturale fissarla, anche se sapeva bene che il mostro non aveva occhi per guardarlo e agiva manovrato come un pupazzo dal suo evocatore, nascosto chissà dove nella confusione in cui si trovava quella zona.
Ma era sicuro che Hissarion lo stesse osservando perché il gigante si era arrestato se sembrava indeciso.
“Che aspetti?” gridò Zane verso la creatura. “Sono qui, finiscimi.”
Silenzio.
“Perché prolungare il nostro duello? Più tempo passa più sprechi le tue energie e io recupero le mie.”
“Non c’è bisogno che finisca con la tua morte, Zannis Stanner.”
Anche stavolta la voce di Hissarion sembrava venire da un punto vicino ma indefinito.
Che stia usando un incantesimo per alterare la voce? Si chiese Zane. Forse quando l’ho individuato la prima volta è stata solo fortuna o ha voluto farsi trovare. Forse voleva che lo seguissi fin lì. Forse è per questo che non mi ha colpito alle spalle quando poteva farlo, sotto la tribuna.
Quel pensiero lo atterrì e al tempo stesso lo fece arrabbiare. Rabbia che provava verso sé stesso per essersi fatto ingannare fino a quel punto.
Da qualche parte alle sue spalle giunse un ruggito, come se una bestia feroce fosse stata ferita e poi un tonfo fragoroso, simile a un boato.
Zane se ne accorse appena, concentrato sul gigante e Hissarion.
“Può esserci un’alternativa onorevole alla morte” proseguì Hissarion.
“Se pensi che mi arrenderò a te” iniziò a dire Zane.
“No, Zannis Stanner, ti chiedo solo di osservare ciò che sta accadendo qui oggi.”
“Io vedo un massacro di persone innocenti.”
“C’era altro modo per attaccare Ferrador senza uccidere degli innocenti, Zannis? In ogni guerra muore sempre qualcuno che non lo merita. E molti di quelli che invece meriterebbero di morire, vengono risparmiati.”
“Io non risparmierò te, rinnegato.”
Zane sentiva le forze tornare. Sapeva di non averne abbastanza per fronteggiare l’attacco del gigante, ma fintanto che Hissarion parlava, poteva almeno sperare di farcela in qualche modo.
“Io non ho mai chiesto di essere risparmiato. Sono venuto qui solo per un motivo.”
Zane si accigliò.
“Quel motivo sei tu, Zannis.”
“Hai ottenuto quello che volevi. Finisci il tuo lavoro.”
“Il mio compito è già terminato. Dovevo affidarti un messaggio per tuo padre Aramil e l’ho fatto.”
Sentire il nome di suo padre lo fece sussultare. “Quale messaggio?”
“Quello che vedi qui” disse Hissarion con voce alterata. “È soltanto l’inizio. Tutti voi che combattete sotto il vessillo dell’alleanza imparerete ben presto che Ferrador è solo la prima città a bruciare. Presto molte altre seguiranno il suo destino. L’armata di Malag avanzerà su queste terre e poi proseguirà verso Lormist. Dì a tuo padre che se vuole impedire che questo accada, Lord Malag gli offre una possibilità. Una sola.”
“Di che cosa stai parlando? Mio padre non farà mai accordi con un rinnegato.”
“Tuo padre è più ragionevole di quanto pensi” disse Hissarion. “Lo è sempre stato, fin da quando combattevamo insieme sotto gli stessi vessilli.”
“Tu hai combattuto con lui? Quando?”
“Fattelo raccontare da Aramil quando lo incontrerai. E digli che Hissarion vuole parlargli. Che stabilisca lui il luogo e il tempo dell’incontro, a me non interessa.”
Zane non riusciva a credere a quanto aveva sentito. Se suo padre avesse davvero incontrato un comandante rinnegato, avrebbero potuto accusarlo di essere un rinnegato a sua volta.
E potrebbero accusare anche me se riferissi quanto ho sentito oggi, pensò.
“Non dirò niente a mio padre” gridò. Nello stesso momento concentrò il potere che gli rimaneva nelle mani.
Posso evocare un ultimo incantesimo, si disse.
Dentro di sé invocò la forza dei fulmini, sperando di avere ancora abbastanza energie per un ultimo attacco.
“Approfitta dei prossimi giorni di tregua per rifletterci sopra, Zannis Stanner” rispose Hissarion, la voce più debole e lontana di prima.
Zane concentrò tra le mani il suo potere e scagliò i fulmini verso il gigante. Il mostro venne avvolto dalle scariche e indietreggiò di un passo, ma poi riprese ad avanzare verso di lui.
Zane non si mosse e continuò a riversare sulla creatura tutta la rabbia che sentiva dentro di sé. Il braccio sinistro del mostro si staccò e quando toccò il suolo esplose in mille pezzi disseminando tutto intorno schegge come proiettili. Un paio lo sfiorarono ma le ignorò.
In quel momento tutto il potere che gli era rimasto si stava riversando in quell’ultimo incantesimo senza che lui potesse davvero controllarlo.
Fu come farsi trascinare dalla corrente impetuosa di un fiume. Era impossibile resistergli e sapeva che era sbagliato cedere in quel modo e perdere il controllo, ma la sensazione era così piacevole che non riusciva a resistere.
Tutto quel potere si riversò sulla creatura demolendola un pezzo alla volta, ma non fu abbastanza veloce. Le gambe cedettero di schianto e il mostro crollò in avanti, schiantandosi sull’edificio dove Zane si trovava.
Esausto, vide il tetto crollare e trasformarsi in una voragine che lo risucchiò al suo interno e si sentì trascinare verso il basso, nel buio, sempre più giù.

 

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Capitolo 61
*** Pugno di fuoco ***


Pugno di Fuoco
 
“Stai bene?”
La donna le sfiorò la schiena mentre era appoggiata al muro. Non sapeva come avesse fatto a trascinarsi fin lì. Tutto ciò che ricordava era di essere quasi svenuta alla vista del corpo martoriato dello stregone.
L’ho ucciso io, si era detta con sgomento. L’ho ucciso io.
Valya alzò la testa, i polmoni che faticavano a trattenere l’aria e guardò la donna. Sembrava preoccupata e sollevata allo stesso tempo.
“Tutto a posto?”
Valya strizzò gli occhi e annuì. “Sì. Bene” disse con voce impastata.
C’era sollievo nell’espressione della donna ma anche una leggera smorfia di disgusto. Lei le porse uno straccio. “Pulisciti con questo.”
Valya lo soppesò nella mano.
A cosa mi serve? Si chiese. Non sono sporca.
Poi sentì l’odore e le tornarono i conati di vomito. C’era qualcosa appiccicato all’interno della celata e quella sostanza era colata sul petto dell’armatura imbrattandola fino alla cinta.
È la mia colazione, pensò con disgusto. Mi sono vomitata addosso.
Quel pensiero le strappò una risata.
“Mi sono vomitata addosso” disse. “Che schifo.”
La donna la guardò interdetta.
“Non mi era mai capitato.”
Sentiva il bisogno di parlarne con qualcuno e allo stesso tempo si vergognava a farsi vedere così. Aveva appena ucciso uno stregone rinnegato e si era vomitata addosso.
A Margry Mallor non sarebbe mai capitato, pensò.
Porse lo straccio alla donna. “Grazie.”
Lei lo prese con una smorfia di disgusto e lo gettò a terra.
Valya guardò il corpo dello stregone. Una folla di persone si era radunata attorno a lui e lo osservava.
“Bastardo” urlò qualcuno.
“Infame.”
Un ragazzo arrivò a tirare un calcio al cadavere ma venne allontanato da un anziano.
“Porta sfortuna” disse l’uomo con tono di rimprovero.
“Ha ucciso mia sorella e mio padre” gemette il ragazzo.
“Lascialo stare se non vuoi che ti capiti di peggio.”
“Che mi può capitare di peggio? Non ho più nessuno.”
Valya voleva dirgli qualcosa ma ci ripensò. Non riusciva a trovare le parole.
Qualcuno la notò, un uomo di mezza età che portava una folta barba. “Sei stato tu a ucciderlo. Io ti conosco.”
“Io non credo” iniziò a dire.
“Invece sì” disse il tizio barbuto. “Ti ho visto combattere nell’arena, l’altro giorno. Ti chiamano Val il leone o qualcosa del genere.”
“Val il leone” gridò un ragazzo dall’altro lato della strada. “L’ho visto anche io.”
Attorno a Valya si radunò una folla di uomini e donne.
“Ci sono altri come te che stanno combattendo?”
“Perché non mandano qualcuno a proteggerci?”
“Ci hanno lasciati soli.”
“Alla governatrice non importa niente di noi” protestò una donna agitando il pugno verso il cielo.
“Ascoltate” disse Valya alzando la voce.
Le persone attorno a lei tacquero e ne fu sorpresa. Nessuno le prestava mai ascolto quando parlava, ma in quello strano giorno sembrava che tutto potesse accadere.
“Ascoltatemi” disse di nuovo. “Mi dispiace per quello che vi è successo. È morta tanta gente oggi e ho paura che non sia ancora finita. Trovate un posto sicuro dove nascondervi e aspettare che tutto sia finito. La cosa più importante adesso è sopravvivere.” Guardò in alto nel cielo dove il fumo degli incendi si levava alto.
Il palazzo sta ancora bruciando? Si chiese.
“Ora devo andare” disse cercando di farsi strada tra la folla.
“Che cosa dobbiamo fare noi?” chiese una donna.
Fu tentata di dirle che gliel’aveva appena detto. “Nascondetevi.”
“Io vengo con te” disse un ragazzo. Nella mano aveva un bastone di legno che brandiva come una spada. O una clava.
Valya stava per dirgli che non doveva venire, quando un uomo emerse dalla folla. Aveva un martello da falegname nella mano destra. Ne aveva visto usare uno da suo padre alla forgia.
“Anche io.”
“E io” disse un uomo. Era armato di una spada che aveva recuperato chissà dove.
Nel frattempo, altri stavano arrivando, alcuni armati di lance e spade e scudi. Un uomo brandiva un forcone di quelli che si usavano per spostare il fieno.
“Ho sentito che c’è stata una battaglia qui” disse l’uomo armato di forcone. “Uno stregone rinnegato.”
Il tizio col martello indicò lo stregone rinnegato. “Eccolo lì.”
“L’avete ucciso voi?”
“No. È stato Val il leone.”
L’uomo si accigliò. “Chi?”
Il tizio col martello la indicò. “Lui.”
“Io sono Forthus” disse l’uomo col forcone. “Sto organizzando le difese di questa zona della città. Quel rinnegato ha attaccato altri quartieri prima di questo.”
“Diceva che uno dei suoi era stato ucciso.”
Forthus annuì grave. “I rinnegati si stavano dirigendo al palazzo quando li abbiamo sorpresi. C’è stato uno scontro e dodici dei nostri sono morti, ma noi siamo riusciti a colpire solo quello prima che Dofia Pugno di Fuoco spazzasse via quelli rimasti. Noi siamo sopravvissuti a stento.”
“Dofia? Era quello il suo nome?” chiese Valya.
Forthus annuì di nuovo. “È un rinnegato famoso. C’era persino una ricompensa per la sua uccisione e credo che tu te la sia meritata.”
“Non mi interessa” si affrettò a dire Valya.
Anche perché non potrei mai incassarla senza far sapere a tutti chi sono e perché mi trovavo qui.
“Che cosa volete fare?” chiese Forthus. “La città è ancora piena di rinnegati e le guardie cittadine da sole non ce la fanno a proteggere il palazzo e i quartieri.”
“Che vuol dire?” chiese l’uomo col martello.
“Significa che ci dobbiamo difendere da soli.”
“Noi stiamo con Val” disse il ragazzo col bastone. “È lui che dà gli ordini, qui.”
“Sì.”
“Giusto.”
Valya stava per dire qualcosa quando Forthus l’anticipò dicendo: “Sarebbe meglio non disperdere le forze. Ci sono almeno un altro paio di stregoni rinnegati che si aggirano per le strade.”
L’uomo col martello le rivolse un’occhiata. “Val? Tu che cosa proponi di fare?”
Voleva rispondergli che non lo sapeva e che tutto ciò che voleva fare era correre al palazzo dove suo padre e le persone che conosceva stavano combattendo contro i rinnegati, ma qualcosa dentro di lei le diceva che non poteva lasciarli lì senza dire o fare qualcosa.
“Io…” iniziò a dire senza sapere cosa avrebbe detto.
Un boato li fece sussultare. Le pareti dei palazzi tremarono e calcinacci precipitarono al suolo. Quelli che erano in strada si chinarono proteggendosi con le braccia.
“Sono tornati?” gemette uno degli uomini armati di spada.
“Veniva dalla piazza del pescatore” disse il ragazzo col bastone.
Forthus guardò verso il fondo della strada. “Ne sei certo?”
Il ragazzo annuì deciso.
“Andiamo da quella parte allora.”
Quelli che erano arrivati con Forthus si strinsero attorno a lui, mentre gli altri guardarono Valya.
“Veniamo con te” si affrettò a dire.
“E se sono i rinnegati?” chiese una donna. Anche lei aveva afferrato una lancia e la stringeva al petto.
“Li affronteremo” disse l’uomo col martello. “Non è vero, Val?”
Valya annuì incerta. “Li affronteremo, sì.”
“Allora andiamo” disse Forthus.
Lui e il suo gruppo si misero alla testa.
L’uomo col martello l’affiancò. “Mi chiamo Kallus” disse porgendole la mano.
Valya la strinse con esitazione.
“Io mi chiamo Sharyk” disse il ragazzo.
“Kessira” disse la donna armata di lancia.
“Koz.”
“Estria.”
“Calluric.”
L’ultimo fu un anziano dalla barba grigia e la testa pelata. “Aruf. Vendo la carne al mercato. La migliore di Ferrador. Passa quando vuoi, te ne farò trovare un bel pezzo.”
“Grazie” disse Valya.
Il vecchio le mostrò un ampio sorriso. “Ti ho visto combattere contro Dofia. Sei forte, tu.”
“Era davvero uno stregone famoso?”
Il vecchio annuì. “Lui e i suoi fratelli sono conosciuto come le tre fiamme di Gaden.”
“Le tre fiamme?”
“Vylan è il minore, Florithe la maggiore e Dofia, il fratello di mezzo.”
“Tu li conosci?”
“Solo di fama. Mio cugino Rahni è di Gaden e li ha visti in azione quando ancora non erano dei rinnegati.”
“Perché hanno tradito?”
Aruf si strinse nelle spalle. “E io che ne so? I rinnegati sono gente strana. Sono sicuro che non appena sapranno che Dofia è stato ucciso gli altri due verranno a cercarti.”
Valya non aveva pensato a quella cosa. “Tu credi?”
“Io lo farei. Scusa, non sto dicendo che verrei a cercarti per vendicare i miei fratelli. In verità i miei fratelli non li vedo da anni e potrebbero essere anche morti per quanto ne so. Certo se fossi un rinnegato io…”
“Zitti” disse Forthus.
Valya sollevò la testa di scatto e vide la nuvola di detriti levarsi davanti e sopra di loro. Si stava già posando, rivelando i particolari che fino a poco prima erano rimasti celati. Vide i palazzi sventrati che avevano rivelato il loro interno e il solito contorno di cadaveri sepolti tra le macerie.
Da qualche edificio provenivano dei lamenti.
Forthus ne indicò uno. “Cerchiamo di dare una mano ma state attenti. Potrebbero esserci dei rinnegati tra quelli sepolti.”
Si divisero in gruppi di tre e si infilarono nelle stradine piene di detriti. Pietre e mattoni erano disseminati ovunque insieme alle travi spezzate che avevano sostenuto i piani più alti dei palazzi.
Aruf e Kallus vennero con lei tenendosi dietro.
“Ti copriamo noi le spalle” disse il vecchio.
Valya estrasse la spada e la tenne bene in vista per scoraggiare qualche rinnegato che avesse voluto attaccarla.
Ho ucciso uno stregone famoso, pensò.
Uno dei palazzi aveva un foro che mostrava l’interno. Valya si affacciò notando un tavolo di legno e delle sedie ancora al loro posto e un focolare, ora spento, dove qualcuno aveva adagiato una pentola con un mestolo.
Forse stavano preparando la zuppa, si disse.
“Ne ho trovato uno” gridarono dall’altra parte della strada.
Valya e gli altri si voltarono di scatto.
“Qui, qui” stava gridando uno degli uomini di Forthus. “È ancora vivo. Ha il mantello grigio.”
Quell’ultima frase fece sobbalzare parecchi del gruppo. Forthus e i suoi estrassero le armi e puntarono le lance come se si stessero preparando a una battaglia.
“Fatevi da parte” disse Forthus avanzando.
Valya lo seguì, sorpresa che nessuno cercasse di bloccarla.
Si fermarono sulla soglia di una casa. La porta con l’intelaiatura era stata divelta, svelando l’interno. Qui il tetto era crollato, spargendo detriti e travi di legno in tutte le direzioni. Dal foro si poteva vedere il cielo grigio.
Forthus si sporse appena e indicò una figura adagiata su una delle assi. “Eccolo” esclamò. “Deve essere svenuto. O morto.”
Valya si sporse per guardare a sua volta. Il corpo disteso sulla schiena aveva il volto girato dalla parte opposta. Un lembo di mantello gli copriva le gambe e il torso. Al fianco era legata una spada la cui elsa sporgeva dal fodero.
La testa si mosse di scatto e lei sobbalzò.
Accanto a lei Forthus emise un singulto. “È ancora vivo. Preparatevi a combattere.”
Valya cercò di guardare meglio e si sporse ancora di più scivolando sopra una pietra e cadendo verso l’interno dell’edificio.
Lo stregone sollevò di scatto il braccio. Qualcosa brillava al centro del palmo.
“Dardo magico” gridò Forthus.
Valya annaspò per rialzarsi e fronteggiare il pericolo. All’improvviso si era pentita di essere entrata lì dentro senza pensare a cosa sarebbe potuto accaderle.
Guardò lo stregone ed ebbe un tuffo al cuore.
Conosceva quel viso, lo aveva già visto qualche giorno prima, al palazzo.
Lo stregone dal mantello bianco le puntò contro il palmo della mano. “Chi sei?” Le domandò con voce incerta.
Valya cercò le parole giuste. “Io ti conosco.”
“Vieni via” disse Forthus tirandola verso l’esterno. “È pericoloso.”
“No” fece lei puntando i piedi. “So chi è. È un alleato.”
Dall’altra parte della stanza, Zane Stanner cercò di mettersi in piedi e crollò in ginocchio.
Valya si liberò della presa di Forthus e gli corse incontro.

 

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Capitolo 62
*** Perdite importanti ***


Perdite importanti
 
“Lo conosco” stava dicendo Valya. “È un alleato. Si chiama Zane.”
Forthus si avvicinò con passo lento, la spada sguainata. “È un rinnegato?”
“No” fece Valya.
Zane giaceva ai suoi piedi. Si chinò su di lui per girarlo. L’espressione tradiva il dolore che doveva provare, ma il petto si alzava e abbassava. Aveva i capelli arruffati e grigi per la polvere e la fuliggine, ma sotto di essi si intravedeva il castano chiaro. Gli occhi erano chiusi ma Valya li ricordava bene, così grandi e luminosi.
“Zane” fece lei sostenendogli la testa con le mani. “Mi senti?”
Zane aprì gli occhi e mosse la testa di lato. “Hissarion” esclamò. “È ancora qui?”
“Non so chi sia” disse Valya. “Eri solo quando ti abbiamo trovato.”
Zane si accigliò. “Chi sei?”
“Mi chiamo Val.”
“Non ti conosco.” Guardò Forthus. “E non conosco nemmeno te.”
L’uomo lo fissò a disagio. “Che ci fai qui? Quelli come te stanno distruggendo la città.”
Zane grugnì qualcosa. “Stavo cercando di salvarla, la tua dannata città.” Annaspò come se cercasse un appiglio e subito dopo si rilassò. “Dammi una mano ad alzarmi” disse rivolta a Valya.
Lei lo sorresse mentre s rimetteva in piedi. Zane sembrò lottare contro qualcosa che voleva spingerlo giù ma dopo qualche istante rifiutò la sua presa e restò in piedi da solo.
Valya lo lasciò andare un po’ risentita.
“Mi chiamo Zane Stanner” disse. “E sono il comandante dell’armata di Lormist.”
Forthus lo guardò con sospetto. “Questo lo dici tu, straniero. Io non ti ho mai visto prima d’ora.”
“Certo che no” rispose Zane. “Ma io sono chi dico di essere.”
“È vero” disse Valya. “Io lo conosco.”
Zane la guardò accigliato. “Sono sicuro di non conoscerti.”
Valya arrossì e ringraziò l’elmo che le celava il volto. “Ti conosco di fama, comandante Stanner” disse con un certo sforzo. “Ti ho visto il giorno che sei arrivato in città.”
“Io però non ho visto te.”
“Mi ero mischiato con tutte le altre persone.”
Zane annuì. “E hai anche un nome?”
“Mi chiamo Val.”
“Val il leone” disse Aruf. Lui e altri li stavano guardando.
“Sì, certo” fece Zane. “Puoi toglierti l’elmo? Sai, mi sentirei più a mio agio vedendo la faccia di chi mi parla.”
Ecco, pensò Valya. Questo sarà difficile da spiegare.
“Preferisco di no” disse subito.
“Io invece vorrei vederti” insistette lui.
Valya esitò. “Non sono” fece una pausa. “Presentabile.”
Usò una parola che Olethe le aveva insegnato.
Zane si accigliò. “Non importa.” Il suo sguardo cadde sulla corazza.
Ha notato qualcosa di sospetto? Si chiese Valya. Forse dovrei andare via e basta. Questa cosa è già durata troppo e…
“È vomito quello?” le chiese Zane.
Valya annuì.
“Ti sei vomitato nell’elmo?”
Lei si strinse nelle spalle. “È successo senza che me ne rendessi conto.”
Zane sospirò. “Lascia perdere, non toglierlo. Ho già visto troppo per oggi. Voglio solo uscire di qui.”
Accennò un passo barcollando e quando le sembrò che stesse per crollare, Valya lo aiutò a restare in piedi.
Zane rifiutò l’aiuto e si raddrizzò. “Ce la faccio anche da solo.”
Lei si allontanò di un passo e lo lasciò passare.
In strada la folla era aumentata e altri stavano giungendo dalle vie laterali.
“Abbiamo visto il gigante” disse qualcuno.
“C’è stato un duello?”
“Io ho visto tutto.”
Valya seguì Zane fuori dall’edificio crollato.
“Devo raggiungere il palazzo della governatrice” disse Zane avviandosi con passo incerto.
Valya lo affiancò. “C’è una battaglia in corso.”
“Lo so.”
“Non ti reggi in piedi.”
Zane le scoccò un’occhiataccia. “Chi sei tu per dirmi cosa posso fare? Ho appena abbattuto un gigante di roccia.”
“Attento a come parli straniero” disse Kallus. “Val il leone ha sconfitto Dofia Pugno di fuoco.”
Zane sgranò gli occhi. “Dice la verità?”
“L’ho visto io” disse Aruf. “Dofia lo ha colpito con i suoi incantesimi. La strada si è riempita di fuoco e credevo che sarebbe morto, ma poi Val lo ha colpito con la spada. Così.” Mimò un fendente col bastone. “Dritto al cuore.”
Kallus e altri annuirono decisi.
“È andata proprio come dice il ragazzo” disse l’anziano.
“Stento a crederlo” disse Zane. Sul suo viso era apparso un mezzo sorriso. “E ti sei vomitato nella corazza prima o dopo averlo colpito a morte?”
Valya arrossì. “Quello è stato dopo” disse con un filo di voce.
“È stata la tua prima uccisione?” le chiese lui a voce più bassa.
“Sì” disse Valya.
Lui annuì compiaciuto. “Succede a molti. La prossima volta non ricapiterà.”
La prossima volta? Si chiese Valya. Non voglio che ci sia una prossima volta. Non voglio mai più uccidere qualcuno. È stato terribile. È stato odioso.
Ma una parte di sé voleva urlare a tutti che aveva ucciso Dofia il rinnegato in un duello.
Forthus li affiancò. “Qui sembra tranquillo.”
Stavano attraversando strade deserte. Porte e finestre erano sbarrate, ma Valya poteva immaginare i cittadini di Ferrador chiusi all’interno pregare che la furia dei rinnegati risparmiasse le loro abitazioni. E le loro vite.
All’intersezione di due strade incontrarono un gruppo di sei soldati che stavano marciando nella stessa direzione. Appena i due gruppi si incontrarono, i soldati spianarono le lance e alzarono gli scudi.
“Chi siete?” domandò quello che marciava alla testa del gruppo.
Zane si fece avanti. “Sono Zane Stanner, comandante dell’armata di Lormist.”
“Provalo” disse il soldato.
Zane gli mostrò il mantello bianco coperto di fuliggine e strappato in più punti. Lo scosse con la mano rivelando i simboli di Lormist, una freccia dorata puntava verso una stella a quattro punte.
Il soldato sembrò rilassarsi. “Ho visto quel simbolo sui vessilli dei soldati accampati davanti alle mura. E quella gente che ti segue?”
“Non so chi siano” disse Zane con una scrollata di spalle.
Forthus avanzò di un passo. “Siamo cittadini di Ferrador. Vogliamo difendere la nostra città.”
“Tornate alle vostre case” disse il soldato. “Non possiamo occuparci anche di voi. Le strade sono ancora piene di rinnegati, ma li stiamo eliminando uno per uno.”
“Vogliamo combattere” dichiarò Forthus.
“È vero” gli fece eco Aruf.
“Lo farete lontano dal palazzo della governatrice” disse il soldato. “Ora disperdetevi o andate altrove, ma non provate a venirci dietro. Tu puoi venire con noi, comandante di Lormist.”
Zane avanzò verso il soldato e Valya lo seguì.
“Non penso abbia invitato anche te” le disse lo stregone.
Valya non indietreggiò. “Ma io devo venire lo stesso.”
“Lui sta con te?” chiese il soldato a Zane.
“No, ma” sembrò pensarci sopra. “Dicono che abbia eliminato un pericoloso rinnegato. Penso potrebbe esserci utile nella difesa del palazzo.”
“Se tu garantisci per lui, può venire. Ma gli altri no.”
Valya guardò Forthus. “Restate al sicuro.”
L’uomo le fece un cenno di assenso con la testa. “Val si batterà per noi al palazzo” disse agli altri. “Direi che se l’è meritato questo onore.”
I soldati ripresero la marcia e lei e Zane procedettero col loro comandante in testa al gruppo.
“Io sono Walric” disse il soldato. “Sono al comando delle guardie della porta orientale.”
“Zane Stanner.”
“Val.”
Walric annuì grave.
“Com’è la situazione vicino alle porte?” domandò Zane.
“Tranquilla, tranne per quella meridionale. C’è stato un attacco violento lì. I rinnegati hanno cercato di chiudere il portone, ma i nostri li hanno respinti. Stavano per cedere ma poi sono arrivate le forze di Lormist e insieme li hanno sconfitti.”
“Demia” disse Zane compiaciuto. “È stata certamente lei.”
“Il peggio però è venuto dopo” proseguì Walric. Sembrava ansioso di raccontare loro quello che aveva visto, come se servisse a togliergli di dosso un peso che lo stava schiacciando.
È quello che provo anche io, si sorprese a pensare Valya.
“Quando i rinnegati si sono ritirati, sono arrivate le loro evocazioni. Una era un mostro gigantesco, una cosa mai vista prima.”
“L’ho visto dall’arena” disse Valya. Ricordava quel mostro che si aggirava per l’enorme spiazzo calpestando tutto ciò che incontrava.
Walric annuì. “Non hai visto l’altro. Ne hanno portati due, quei maledetti. I Lormist ci hanno detto di distrarli mentre loro cercavano gli evocatori.”
“Non hanno combattuto contro quei mostri?” chiese Valya stupita.
Zane si schiarì la voce. “Spesso, la via migliore per eliminare una evocazione è colpire l’evocatore.”
“Non capisco” disse Valya.
“Le evocazioni ricevono il loro potere dagli evocatori e da essi sono controllate. Se l’evocatore muore o viene ferito o distratto, spesso l’evocazione sparisce. Il problema è trovarli. Di solito si nascondono bene o hanno una scorta.”
“È vero” disse Walric. “I Lormist ci hanno messo un bel po’ a eliminare quei due. Noi invece ci siamo fatti massacrare nella piazza per attirare i mostri. E ce n’erano altri.”
“Chi?” fece Zane.
“Mantelli rinnegati. Due in particolare usavano incantesimi del fuoco. Hanno appiccato incendi in mezza città. Li stiamo ancora spegnendo.”
“Dove sono adesso?”
Walric scrollò le spalle. “Nessuno lo sa. Alcuni sono morti, altri sono semplicemente spariti.”
Zane distolse lo sguardo.
“Davvero hai eliminato un pericoloso rinnegato?” le domandò il soldato.
Valya esitò. “È stato un duello leale” disse, come se stesse cercando una scusa.
“Non c’era bisogno di essere leali con un rinnegato” disse Zane quasi a volerla rimproverare. “Quando ne incontri uno, usa ogni mezzo che hai per eliminarlo. O scappa, se non ci riesci.”
“Scappare non è onorevole.”
“Non se lo fai con un rinnegato.”
“Tu sei mai scappato?”
“No” rispose Zane. “Ma tu non sei me, Val il leone.”
Valya sentì la rabbia salire. Stava per rispondergli che lei non sarebbe mai scappata davanti a un rinnegato, quando Walric scattò in avanti facendola sussultare.
“Rinnegati” stava gridando uno dei soldati. “Vengono verso di noi.”
Valya girò la testa di scatto e vide partire due lampi dalla loro destra. Uno dei soldati venne colpito e sbalzato all’indietro da una forza misteriosa.
Piegata in due Valya seguì Zane che correva verso la porta di un’abitazione. Lo stregone vi si lanciò contro e la sfondò.
Dietro di lei, Walric e altri due soldati protessero la fuga con gli scudi. Lampi giunsero dalla strada e si infransero contro le pareti del palazzo staccandone schegge.
“Ho contano almeno due stregoni lì fuori” disse Walric.
Zane annuì. “Forse anche tre. Mi occupo io di loro ma voi pensate agli altri.” Lo stregone si diresse verso il fondo della casa e Valya lo seguì.
“Tu vai con loro. Non mi saresti d’aiuto con degli stregoni.”
“Ho sconfitto Dofia” rispose Valya con orgoglio.
“Riguardo a questo, ho i miei dubbi.”
“Come, prego?”
Zane sogghignò. “Di certo non mi fido della parola dei bravi cittadini di Ferrador. E nemmeno della tua.”
“Mi stai dando del bugiardo?” chiese Valya offesa.
“Dico solo che forse hai esagerato un po’ il tuo racconto. Dofia era uno stregone di buon livello. Non quanto i suoi fratelli ma si faceva rispettare. Tu non mi sembri capace di abbatterlo. Senza offesa, Val il Leone. A proposito, è un soprannome che ti sei scelto da solo o te l’hanno dato?”
“Me lo sono guadagnato combattendo nell’arena” rispose Valya indignata.
“L’arena” disse Zane scrollando le spalle.
“Cosa hai da ridire?”
Zane le fece cenno di tacere. “Ora zitto.” Accostò l’orecchio alla porta. “Se vuoi venirmi dietro va bene, ma non devi essermi di intralcio. Quando inizierò a lanciare incantesimi potrei non notare la differenza tra te e un rinnegato. Hai capito? Ma puoi tornare da Walric e i suoi o restare nascosto qui dentro, al sicuro. A te la scelta.”
Senza attendere la sua risposta lo stregone spalancò la porta e si gettò in strada.
Valya esitò per un istante e poi lo seguì.

 

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Capitolo 63
*** Il segnale ***


Il segnale
 
Zane sparì dietro l’angolo formato da uno dei palazzi, a cinque o sei passi di distanza. Correva piegato in due e Valya lo imitò. Sopra la sua testa passò qualcosa di simile a un grosso insetto. Anche il ronzio era uguale e per un attimo le diede l’illusione di essere tornata a Cambolt, quando esplorava le campagne insieme a Hagen e Brye.
Quando raggiunse Zane lo trovò accucciato dietro l’angolo. Un oggetto a forma di freccia brillava nella mano destra mentre con la sinistra disegnava un ampio cerchio nell’aria.
“Qualcosa mi è passato sopra la testa” disse respirando a fatica per la corsa.
“Dardi magici” rispose Zane senza guardarla. La sua attenzione sembrava rivolta alla stradina che si erano lasciati alle spalle. Da quel punto di poteva intravedere la porta ancora aperta dalla quale erano passati. “Uno stregone rinnegato vuole allenarsi al tiro con noi.”
“Dardi magici” disse Valya. “Ovvio.”
Zane le rivolse un’occhiata perplessa. “Sicuro di essere pronto per questo?”
“Ho ucciso Dofia in duello” disse Valya, come se bastasse ripeterlo per convincerla che poteva essergli d’aiuto.
“Una battaglia è diversa da un duello” disse Zane tornando a guardare verso la strada. “C’è uno stregone oltre questo angolo.” Indicò la strada alle loro spalle. “Potremmo cercare di aggirarlo passando da quella parte, ma non ho idea di dove porti quella via e potrebbero esserci altri venti rinnegati in attesa. Oppure possiamo cercare di passare da quella parte” disse indicando la strada da cui erano arrivati.
“Ma lì ci colpirà con i dardi.”
“È una possibilità” ammise Zane. “Probabilmente accadrà, ma il rinnegato forse non se lo aspetta. Lui è convinto di averci messo paura e che non ci muoveremo di qui, oppure che cercheremo di aggirarlo mentre sa che ha le spalle coperte, facendoci cadere nella sua trappola.” Scosse la testa. “O forse vuole farci credere proprio questo e lui e i suoi amici non aspettano altro che mettiamo la testa fuori da quell’angolo per riempirci di dardi magici.”
A Valya cominciava a far male la testa cercando di seguire quei ragionamenti. Estrasse la spada e l’agitò nell’aria. “Dimmi solo che cosa vuoi fare.”
In quel momento seguire gli ordini di Zane le sembrava la cosa migliore da fare. Lui era il comandante dell’armata di Lormist e tutti dicevano che era uno stregone di alto livello, qualsiasi cosa volesse dire.
Zane ridacchiò. “Mantieni la calma, Val il leone. Se proprio dobbiamo morire, faremo rimpiangere a quei rinnegati di avere attaccato questa città. Per quanto Ferrador sia uno schifoso e puzzolente buco in questa parte di mondo conosciuto, non merita un affronto simile.”
“Giusto” esclamò Valya, anche se non era del tutto convinta che quelle fossero la parole migliore da usare.
Zane si sporse per un istante e subito si ritrasse. Un dardo esplose a un palmo dal suo viso. “Sono ancora lì” disse raddrizzando la schiena. “Io avanzo con lo scudo magico, tu mi segui. Quando arriviamo a contatto con i rinnegati, li affrontiamo. È un piano semplice, dovresti capirlo anche tu.”
“Sì” disse Valya incerta. Non vedeva scudi tra le sue mani a meno che non fosse così piccolo da poterlo tenere in una tasca.
“Allora andiamo.” Zane si gettò di corsa oltre l’angolo e Valya lo seguì.
Lo stregone tese il braccio sinistro in avanti. Davanti al palmo aperto della mano l’aria sembrava incresparsi sotto l’azione di onde invisibili.
Due dardi sibilarono sopra le loro teste e un terzo si infranse davanti al palmo di Zane esplodendo in una cascata di scintille che l’abbagliarono per un istante.
Valya trattenne il fiato quando la pioggia di dardi magici divenne così fitta da dover distogliere gli occhi dalle scintille.
“Avanziamo” gridò Zane per farsi sentire oltre il crepitio delle esplosioni.
Un paio di dardi rimbalzarono contro il muro del palazzo alla loro destra provocando un’esplosione di schegge che li investì in pieno.
Valya chiuse gli occhi per un attimo e chinò la testa. Tenendosi dietro la schiena di Zane avanzò un passo alla volta lungo la strada.
Lui tenne lo scudo magico davanti a sé intercettando i dardi. Ogni tanto si spostava a destra o sinistra come se stesse cercando la posizione migliore.
“Devono essere almeno in due” gridò. “Tra poco li raggiungeremo. Quando vedrai il segnale, corri in avanti senza fermarti. Se riesci a raggiungerli, sai cosa devi fare.”
“Cosa?” domandò Valya.
“Uccidili, dannazione” imprecò Zane.
Nella mano destra era apparsa una sfera scintillante che emetteva sottili guizzi simili a fulmini. Valya la fissò affascinata per qualche istante. Non aveva mai visto una cosa del genere e si chiese come facesse Zane a crearla
“Preparati” gridò lo stregone.
“Zane” disse Valya.
“Che cosa vuoi?”
“Il segnale. Cosa sarebbe?”
Zane tese il braccio destro in avanti e aprì il palmo. “Questo” gridò mentre la sfera di luce cangiante si staccava da lui e procedeva libera in avanti, verso un punto che Valya non riusciva a vedere.
“Vai adesso” disse Zane.
Valya scartò di lato e corse con la testa bassa senza badare a dove stesse andando. Sapeva solo di non doversi fermare.
Un boato risuonò davanti a sé riverberandosi sulle pareti dei palazzi e assordandola. La strada si riempì di polvere e detriti facendo sfumare i particolari.
Come le aveva detto di fare Zane, Valya non di fermò fino a quando non raggiunse i detriti sparpagliati di un palazzo che doveva essere crollato. Guardando in avanti vide la parete aperta da uno squarcio da cui spuntavano le travi simili a costole spezzate.
Strinse la spada e avvertì subito le forze pervaderla. Il mondo attorno a lei sembrò rallentare. La polvere che vorticava in mulinelli si arrestò e lei poté notare particolari che prima le erano sfuggiti.
Sulla sua destra un uomo giaceva in una posa scomposta, la schiena piegata a un angolo innaturale. Non avrebbe mai saputo dire se fosse un rinnegato o un alleato.
Dalla sua sinistra giunse un rumore soffocato, come se qualcuno stesse parlando con un cuscino messo sulla bocca.
Girò la testa di scatto e lo vide.
Un uomo di mezza età, i capelli neri con qualche accenno di bianco. Sulle spalle indossava un mantello grigio.
Come Dofia, pensò Valya.
Sollevò la spada e andò verso di lui.
Lo stregone rinnegato era voltato verso la strada, ma la sua testa stava girando verso di lei con lentezza, come se fosse immerso nella melassa più densa.
Non è lui che è lento, pensò Valya. Sono io che mi muovo velocemente.
Sollevò la spada e un attimo dopo la calò verso lo stregone. Lui alzò le braccia come a volersi difendere, ma qualcosa brillava tra i palmi.
Valya sentì una pressione all’addome e volò all’indietro, atterrando sulla schiena. La spinta la trascinò per qualche passo prima di fermarsi. Sollevò la schiena e vide lo stregone spostarsi di lato.
Mentre si muoveva Valya ebbe l’impressione che i contorni del corpo sfumassero, come se fossero immersi nella nebbia. Poteva vedere la scia che si lasciava dietro ma lo stregone stava sparendo un po’ alla volta.
Non sta accadendo davvero, pensò mentre si alzava barcollando.
Un bagliore la fece sussultare. La strada alla sua destra si sollevò come se qualcosa spingesse da sotto e lei venne sospinta in alto e poi giù dalla piccola collina che si era formata. Rotolò ferendosi le braccia sui sassi che spuntavano dal terreno ma stavolta riuscì a fermarsi puntando i piedi e piantando la spada davanti a sé.
La collinetta si espanse e la sommità esplose disseminando massi in ogni direzione. Valya si protesse con le braccia da quella pioggia.
Quando alzò la testa verso l’alto il suo cuore perse un battito. Sopra la collina si ergeva una creatura dalla testa di cane e lunghe zanne che sporgevano da entrambi i lati del muso. Il corpo era tozzo e muscoloso ed era sorretto da zampe possenti che somigliavano a quelle di un cane. Le braccia terminavano in mani con quattro dita, ognuna dotata di un artiglio color nero. Gli occhi della creatura erano due orbite vuote e bianche. Il mostro spostò la testa verso di lei e sembrò soppesarla per qualche istante, poi spalancò le fauci e lanciò un ruggito che sembrò scuotere l’aria.
Valya deglutì a vuoto e strinse la spada, le gambe che la reggevano a stento.
Il mostro si lanciò giù dalla collina e con un balzo delle possenti gambe atterrò a cinque o sei passi da lei.
È veloce, pensò Valya.
Anche con la spada ben stretta tra le sue mani faticava a seguire i movimenti della bestia e quel balzo l’aveva colta di sorpresa.
Cercò di scartare di lato ma il mostro allungò un braccio e la colpì al fianco. Il colpo le tolse il fiato e la scagliò nella stessa direzione.
Cadde sulla spalla sinistra e ruzzolò per una decina di passi prima di riuscire a fermarsi. Si stava ancora rimettendo in piedi quando la terra tremò attorno a lei e si sentì afferrare per la vita.
Le mani del mostro si chiusero attorno ai suoi fianchi e le braccia la sollevarono per aria. Valya scalciò e lottò per liberarsi ma venne alzata senza fatica e poi scaraventata via come una bambola di pezza.
Volò attraverso la strada fino al muro di fronte. L’impatto con le pietre le tolse il fiato e la vista si annebbiò mentre proseguiva la sua corsa sfondando il muro e attraversando la stanza successiva fino a colpire la parete opposta.
Cadde con un tonfo sordo sul pavimento. Tutte le ossa le facevano male e non osava muoversi per non dover scoprire di avere qualcosa di rotto.
Solo dopo qualche istante riuscì a trovare la forza di alzare un braccio, poi l’altro. Puntellandosi sui gomiti si trascinò per qualche passo, tossendo e sputando la polvere che stava respirando.
Il terreno tremò di nuovo e udì uno schianto, ma nella nebbia causata dai detriti non aveva idea da dove provenisse o se si stesse avvicinando a lei.
L’idea che il mostro stesse per tornare e finire il suo lavoro le diede la forza di sollevarsi da terra e guardarsi attorno.
Era al centro della stanza, rivolta verso il foro che aveva provocato passando da parte a parte il muro esterno. Dietro di lei la parete opposta era piegata e crepata, ma aveva retto all’urto.
Metà della stanza era occupata da detriti e travi di legno crollate e spezzate. Il piano superiore era collassato trascinandosi dietro tutto quello che vi si trovava. In giro c’erano i resti di tavoli, sedie, pentole e piatti ridotti in frantumi. Una panca giaceva rovesciata in un angolo e il suo contenuto, degli stracci, era sparpagliato sul pavimento.
Un’ombra si stagliò davanti al foro facendola piombare nell’oscurità. Quando alzò la testa, il suo sguardo incrociò quello del mostro.

 

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Capitolo 64
*** I troll non hanno un cuore ***


I troll non hanno un cuore
 
Valya fece per stringere la spada nella mano, sperando che anche quella volta le desse la forza necessaria per resistere all’attacco, ma si ritrovò a fissare il palmo vuoto.
“La spada” sussurrò. “Dove?”
Il mostro sembrò fiutare l’aria come un cane che cercava la preda. Era a una decina di passi da lei, alto il doppio di un essere umano. La testa dalle orecchie a punta sfiorava il soffitto sfondato.
“La spada” ripeté Valya scrutando il pavimento. “Devo trovarla.”
Il mostro ruggì e caricò verso di lei. Valya lo vide avanzare sfondando ciò che restava delle mura e trascinandosi dietro una trave piantata in mezzo alla stanza.
Si gettò di lato per evitare il braccio del mostro che si era proteso verso di lei. Gli artigli graffiarono il muro alle sue spalle strappando pietre e pezzi di intonaco che le piovvero addosso.
Valya si accucciò a terra usando i detriti per ripararsi dalla furia del mostro. Intravide sulla sinistra due travi crollate a formare una croce e si gettò dietro di esse.
Il mostro girò il busto verso di lei e caricò a testa bassa ignorando l’ostacolo. Con il braccio artigliò la trave e la tirò via senza alcuno sforzo.
Valya si trascinò carponi verso il foro che era diventato l’entrata della casa, un occhio fisso sul pavimento e l’altro che guizzava verso il mostro.
La bestia stava colpendo il punto in cui si trovava un attimo prima scagliando pietre e pezzi di legno sbriciolati in ogni direzione.
“Dove sei? Dove sei?” gemette Valya spostando pietre e detriti alla ricerca della spada.
Il mostro si irrigidì e drizzò la testa, le orecchie che si muovevano come quelle di un cane.
Valya si immobilizzò all’istante quando lo vide sollevarsi e girare la testa dalla sua parte, gli occhi bianchi e vuoti che sembravano scrutare nel vuoto.
Un’idea le balzò nella testa.
Non ci vede, pensò. Non può vedermi ma può solo sentirmi.
Il mostro avanzò verso di lei, la bocca spalancata che mostrava due file di denti affilati. Il muso simile a quello di un cane terminava con un abbozzo di naso, ma erano le orecchie che si sollevavano e abbassavano.
Valya trattenne il fiato mentre il mostro esplorava la stanza frantumando tutto quello che calpestava con le sue zampe.
Spostando solo la testa scrutò la base del muro crollato e, messa di traverso sopra una pietra spezzata, vide spuntare l’elsa della sua spada. Era a cinque o sei passi di distanza, ma in quel momento era come se si trovasse su di un altro continente.
Eccola, pensò sentendo rifiorire la speranza dentro di sé.
Nel frattempo, il mostro aveva continuato a muoversi compiendo un mezzo giro attorno a lei.
Mi sta cercando, si disse. Sa che sono qui ma non può vedermi. Può solo sentirmi.
Soppresse con uno sforzo l’istinto di mettersi a correre fuori dalla casa. Senza la spada era lenta e impacciata dall’armatura. Il mostro era veloce e agile e l’avrebbe raggiunta in pochi passi.
Fece leva sulle gambe e balzò in avanti, le braccia protese verso l’elsa che spuntava dalle macerie.
Il mostro drizzò le orecchie e girò su sé stesso, la bocca spalancata.
Valya afferrò la spada e la tirò verso di sé. Nello stesso momento la zampa del mostro calò verso la sua schiena mentre era distesa a terra, mezzo corpo dentro la casa distrutta e l’altra metà fuori.
Il contatto con la spada le bastò per sentirne il potere. La bestia sembrò rallentare ed ebbe il tempo di girarsi e vedere la sua zampa calare verso di lei con lentezza inesorabile.
Valya scalciò con i piedi per spostarsi di lato e vide gli artigli del mostro conficcarsi a un palmo dal suo fianco. Invece di continuare a muoversi alzò la spada e la calò sulla zampa, tagliandone via un pezzo.
L’ululato di dolore del mostro le ferì i timpani e al tempo stesso le diede la forza e lo slancio necessari per balzare in piedi ed evitare la mano artigliata di questi.
Come se fossero immersi nell’acqua vide l’arto schiaffeggiare l’aria nel punto in cui un attimo prima c’era la sua testa.
Valya alzò la spada sopra le spalle e calò un fendente affondando la lama nella carne del mostro e passandolo da parte a parte.
Mentre il braccio rotolava sul terreno e il mostro ruggiva la propria sofferenza, Valya si abbassò e diresse la punta della spada verso le zampe, aprendo due profondi tagli all’altezza delle ginocchia.
Il mostro crollò in avanti ma Valya si spostò di lato e gli danzò attorno, come aveva fatto nell’arena, finché non lo aggirò di spalle e gli affondò la spada nella schiena usando tutto il suo peso.
La bestia sollevò la testa e ululò di dolore e di rabbia. Valya sentì il cuore martellarle nel petto mentre affondava ancora nella sua carne.
Stava per estrarre la spada quando l’altra mano del mostro le artigliò il fianco. Per la sorpresa e il dolore improvviso perse la presa sull’elsa della spada.
Le forze le mancarono all’istante mentre vedeva allontanarsi la schiena del mostro e veniva spinta di lato e poi andava a sbattere con le spalle contro un grosso masso sulla parete opposta.
Il colpo le tolse il fiato e la fece gridare di stupore e dolore.
Il mostro girò su zampe malferme e si trascinò verso di lei artigliando il pavimento con l’unica mano che gli era rimasta.
Valya fisò i suoi occhi vuoti e bianchi senza riuscire a muoversi. Non aveva più la forza di muoversi o lottare contro il mostro che ora incombeva su di lei, le fauci spalancate e le due file di denti bene in mostra.
La testa fece per scattare in avanti, quando alla base del collo si aprì uno squarcio e una lama color grigio l’attraversò da parte a parte.
Il corpo della bestia venne scosso da un brivido prima di accasciarsi ai suoi piedi e rimanere immobile.
Valya fissò per qualche istante il taglio perfetto che aveva separato la testa dal resto del corpo.
“Hai perso la tua spada” disse Zane facendo capolino da sopra la schiena del mostro. Impugnava la spada dalla lama grigia, il mantello bianco coperto di fregi color oro appena mosso dalla brezza che spirava dall’esterno.
“Mi hai sentito?” fece lui accigliato.
Valya cercò di rispondere ma le uscì solo un gorgoglio. “Sì” disse dopo essersi schiarita la voce.
Zane le tese la mano e lei l’afferrò lasciandosi aiutare. La sua presa era sicura e calda e per un attimo sentì le forze rifiorire.
Quando fu in piedi si concesse qualche istante per mettere a fuoco la scena. Era davanti al muro dove il mostro l’aveva scaraventata nel suo ultimo attacco. La bestia giaceva al suolo trafitta alla schiena dalla sia spada. Dalle ferite aperte salivano spirali di fumo e Valya aveva l’impressione che l’intera figura fosse diventata più piccola, come se si stesse restringendo.
Zane si mosse verso il foro nella parete esterna. “Raccogli la tua arma e andiamocene.”
Valya estrasse la spada dalla schiena dal mostro senza incontrare resistenza e seguì Zane fuori dall’edificio. In strada, disseminati in giro, c’erano i corpi di tre uomini. Uno indossava il mantello grigio.
Zane lo esaminò con calma prima di rialzare la testa. Solo allora Valya notò il rivolo di sangue che scendeva dalla tempia fino al collo imbrattandogli il mantello.
“Sei ferito” esclamò.
Lui sfiorò la tempia con le dita e fissò il sangue raccolto sui polpastrelli. “Un dardo magico che mi ha sfiorato. Tu piuttosto, hai rischiato parecchio con quel troll.”
“Troll?” Valya conosceva quella parola. A volte l’aveva udita nei racconti sentiti a Cambolt. C’era sempre un troll cattivo che si nascondeva nei boschi e attaccava gli incauti che si avventuravano fuori dai sentieri.
Zane indicò l’interno del palazzo, dove la forma del mostro era scomparsa e al suo posto era rimasta una nuvola di cenere nera che veniva portata via dal vento. “Un’evocazione minore” disse lo stregone con tono di sufficienza. “Ma hai resistito bene e mi hai dato il tempo di eliminarlo.”
“L’ho ucciso io” protestò Valya. “Gli ho piantato la mia spada nella schiena.”
“Ma io gli ho tagliato la testa. Ed è quello il modo giusto per eliminarli.”
“O forse io l’ho colpito al cuore” ribatté.
“I troll non hanno un cuore” disse Zane. “E le evocazioni non sono davvero vive. Prendono la loro energia da quella dell’evocatore. A proposito, dovremmo muoverci. Il suo padrone potrebbe essere ancora qui in giro, se non è abbastanza furbo da essere andato via.”
Valya si guardò attorno. “C’era uno stregone quando sono arrivato” disse ricordando la scena. “L’ho attaccato ma lui mi ha respinto, quindi è come sparito.”
“Manto di invisibilità” disse Zane. “Doveva essere lui l’evocatore. Hai davvero corso un bel rischio. È una combinazione pericolosa.”
Valya voleva saperne di più ma Zane le diede le spalle e fece un cenno della mano a qualcuno in lontananza. Guardando nella stessa direzione vide Walric e altri soldati di Ferrador avanzare verso di loro.
“Li avete eliminati” disse il soldato.
 “E voi?” chiese Zane.
“Ho perso due dei miei e tre sono feriti” disse Walric indicando i tre che si trascinavano sostenuti dai loro compagni. “Ma abbiamo eliminato tutti i rinnegati. Ora non dovrebbero più esserci ostacoli fino al palazzo.”
“Fai strada allora” disse Zane. “Conosci la via meglio di me.”
Walric prese la testa del gruppo seguito da Valya e Zane.
Lei non riusciva a staccare gli occhi dal taglio sulla fronte dello stregone. “Non ti fa male?”
Lui scosse la testa. “Ho subito di peggio.”
Valya attese che proseguisse.
Zane sospirò. “Una volta un dardo mi ha trapassato la gamba da parte a parte. Per fortuna non ha spezzato l’osso o me l’avrebbe staccata.”
“Faceva male?”
“Solo quando ci appoggiavo il peso. Ci ho messo due Lune a guarire. Per fortuna Talanasta si occupò di me e mi fece stare meglio.”
Valya sentì qualcosa di fastidioso in quelle parole, come se fosse stata punta da un insetto. Una puntura piccola, di cui si sarebbe accorta a malapena, ma che in quel momento le diede molto fastidio. “Chi è Talanasta?”
Zane sorrise. “La mia fidanzata.”
“Il palazzo” disse il soldato indicando un punto davanti a sé.
Valya guardò nella stessa direzione e vide il grande maschio ergersi sopra le loro teste. Il muro di cinta che circondava il cortile era annerito e c’erano fori in almeno mezza dozzina di punti, ma era ancora in piedi.
C’erano corpi disseminati in giro e persone che si muovevano tra di essi vestite con tuniche e pantaloni. Un paio erano donne.
Soldati armati di lancia e scudo sorvegliavano l’entrata sormontata dall’arco a volta con l’insegna di Ferrador che sventolava sopra di esso.
“È ancora in piedi dopotutto” disse Zane con un mezzo sorriso.
“Speravi che l’avessero distrutto, straniero?” gli chiese Walric.
Lo stregone rispose con un’alzata di spalle.
Un gruppo di soldati andò loro incontro.
“Walric” esclamò uno di essi. “Siete lontani dalla porta orientale.”
“Ci siamo mossi non appena siamo stati certi che il peggio fosse passato. Siamo venuti a darvi una mano.”
“Il grosso del lavoro è già stato fatto” disse il soldato indicando il muro di cinta. “Hanno cercato di entrare, ma li abbiamo respinti.”
“Perdite?”
“Almeno cento, per ora. Ma saranno almeno il triplo a fine giornata” disse con espressione contrita.
“Poteva andare peggio” disse Walric.
“Forse, ma non dirlo a me. Ho perso metà degli uomini. E non è la perdita peggiore che abbia subito.”
“Qualcuno di davvero importante?”
Il soldato annuì grave. “Il comandante Abbylan è tra i caduti.”

 

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Capitolo 65
*** Questo non doveva succedere ***


Questo non doveva succedere
 
Valya ebbe un tuffo al cuore sentendo quel nome.
Ferg, pensò subito. Ferg è stato ucciso.
Zane stava scuotendo la testa. “Quale dei due?”
Valya non ascoltò il resto. Era già scattata in avanti, diretta al cortile del palazzo.
Walric cercò di fermarla. “Aspetta tu. Non puoi andare da quella parte.”
Valya lo ignorò e proseguì a passo spedito. Davanti alle scale che portavano all’ingresso principale della fortezza erano stati allineati dei giacigli e sopra di essi erano stati posti dei corpi.
Altri venivano portati da soldati e valletti usando delle larghe coperte tenute strette per i lati corti.
Valya si costrinse a guardare il viso di quelli che giacevano a terra. La maggior parte erano sereni e sembravano solo addormentati. Non avrebbe mai saputo riconoscere la differenza, se non fosse stato per le ferite e gli squarci nelle armature. Alcune le riconosceva, erano state inferte da lance o spade, ma altre no. Sembrava che le armature fossero esplose dall’interno strappando via la carne sottostante.
Altri erano in uno stato appena riconoscibile. Mentre li osservava passò in rassegna uomini dal viso devastato, bruciato dalle ustioni o che avevano parti mancanti come la mandibola o gli occhi e persino le orecchie. A uno mancava la testa che era stata deposta in mezzo alle gambe e uno giaceva in una posa grottesca e impossibile, come se si fossero divertiti a spezzare tutte le sue ossa prima di lasciarlo andare.
Quando passava a un nuovo corpo temeva di riconoscervi il viso rotondo e baffuto di Ferg Abbylan. Sapeva che nel momento in cui lo avesse riconosciuto sarebbe scoppiata in lacrime, ma si costrinse lo stesso ad andare avanti finché non rimase un solo corpo.
Accovacciato al suo fianco c’era un uomo con la testa china di lato che stava mormorando qualcosa.
Valya fissò il viso del cadavere. La testa calva era l’unica parte riconoscibile. Il resto era coperto da un fazzoletto che qualcuno vi aveva posato sopra.
L’uomo accovacciato alzò la testa e la fisso con aria distratta.
“E tu chi sei?” le domandò Ferg Abbylan.
“Nessuno” disse Valya.
“Stai cercando qualcuno in particolare?”
“Sì, ma non l’ho trovato” rispose prima di voltarsi e andare via.
Muovendosi a scatti riguadagnò il centro del cortile, dove c’era meno folla e poteva muoversi con una certa libertà.
Devo trovare mio padre, si disse. E poi togliermi di dosso l’armatura. E poi…
Una mano si posò sulla spalla facendola trasalire. Si voltò di scatto, la mano già sull’elsa della spada.
Rann la fissò stupito. “Che ci fai qui?”
“Io…” iniziò a dire. “Sono venuta con Zane.”
“Il comandante di Lormist?”
“Sì” disse con un filo di voce.
“Stai bene?”
“No” esclamò ricacciando indietro le lacrime. “Il comandante Abbylan è…”
Rann annuì grave. “Sì. Il comandante è morto difendendo la fortezza. Suo fratello Ferg era al suo fianco, a quanto ho sentito dire. E sembra stia vegliando su di lui in questo momento.”
Valya annuì.
“Vieni” disse Rann. “Devi toglierti di dosso l’armatura e sistemarti. Non puoi restare qui nel cortile.”
“Lo so.”
Mentre camminavano verso i palazzi abbandonati dove Rann aveva nascosto la sua armatura riuscì di nuovo a pensare con lucidità a quello che doveva fare. “Mi servono dei vestiti puliti” disse.
“Te li troverò io” rispose Rann.
Valya restò in silenzio per un’altra decina di passi, poi disse: “Ho ucciso una persona, oggi.”
Rann si fermò per guardarla meglio. “Chi?”
“Uno stregone rinnegato, un certo Dofia. Sai chi era?”
Rann scosse la testa. “Com’è stato uccidere qualcuno?”
“Non lo so.”
Rann annuì col suo solito modo. I suoi occhi corsero all’armatura. “È ammaccata e annerita.”
“Dofia mi ha lanciato un incantesimo di fuoco. Credevo che sarei morta, ma la tua armatura mi ha protetta.”
“L’armatura, dici?” fece lui perplesso.
“Sì, perché?”
“Niente” fece lui. Diede un’occhiata in basso e sgranò gli occhi. “Cos’è questo?”
Prima che Valya potesse rispondere lo vide avvicinare la mano al suo fianco. Non appena il dito di Rann le sfiorò quella parte sentì il dolore avvampare e si ritrasse di scatto gridando.
“Fai piano” si lamentò.
Rann stava scuotendo la testa.
“Che c’è?” domandò Valya preoccupata.
“Non te ne sei accorta? C’è uno squarcio nella corazza e stai perdendo sangue. Sei stata ferita e mi sembra anche grave.”
“Questo” disse Valya annaspando. “Questo non doveva succedere. La tua armatura doveva proteggermi.”
“Non l’ho creata per resistere agli incantesimi” si difese Rann.
Valya posò la mano sul fianco e quando l’alzò aveva il palmo e le dita sporche di sangue. E non era secco, ma fresco, il che voleva dire che anche in quel momento la ferita lo stava stillando.
“È davvero grave” esclamò.
“Torniamo nel cortile” disse Rann prendendola per la mano.
Lei puntò i piedi. “No” esclamò. “Non posso.”
“Perché no? È pieno di guaritori, ti aiuteranno.”
“Mi faranno delle domande. Mi diranno di togliere l’armatura e l’elmo.”
Rann si accigliò. “Ma se non ti farai curare potrebbe peggiorare. Ho già visto quel tipo di ferita e può diventare seria se non la fai curare da un guaritore.”
“Ne dobbiamo cercare un altro. Lontano da qui.”
“Dove? Io non ne conosco.”
“Ne troveremo uno. In città.”
“No, ascolta” disse Rann. “È un rischio troppo grosso.”
“Portami da un guaritore. Adesso” esclamò Valya. “Se mi scoprono, io sarò punita ma sono pur sempre la favorita della governatrice. Tu che mi hai dato l’armatura invece sei solo l’aiutante di un fabbro. A te andrà molto peggio.”
Rann sembrò pensarci sopra. “Lo sapevo che mi avresti messo nei guai.”
“Almeno ora sai che sei un bravo armaiolo. Anzi, sei un ottimo armaiolo. Il migliore che si sia visto a Ferrador da anni a questa parte. Escludendo mio padre, ovvio. Ora andiamo, vuoi? La ferita sta cominciando a farmi male sul serio.”
“Conosco una porta che è poco sorvegliata. Passeremo da lì.”
“Aspetta” disse Valya fermandosi.
“Che c’è ancora? Non hai più fretta?”
“Mi serve quel vestito pulito. E un posto sicuro dove nascondere la spada.”
Rann sembrò pensarci sopra. “Aspettami qui. Torno subito.”
Quando lo rivide, aveva una sacca buttata sopra la schiena. “Ho un vestito per te qui dentro. Spero ti vada bene.”
“Dove l’hai preso?”
“Dal sacco dove le ancelle mettono i vestiti da lavare prima di portarli alla fontana la mattina dopo.”
Valya sorrise. “L’hai rubato.”
“Quando non ti servirà più lo rimetteremo al suo posto.”
“Bene. Andiamo adesso.”
Rann la guidò fino alla porta di cui aveva parlato. Oltre questa vi era un giardino incolto circondato da mura. Dall’erba alta spuntavano delle lapidi.
“È un cimitero?” chiese Valya.
Rann annuì. “Ci sotterrano i cavalli e i cani.”
Valya si limitò ad annuire.
Il cimitero terminava con un muro e una nuova porta di legno che Rann aprì sfilando un chiavistello.
“È così che sei riuscito a portare fuori l’armatura?”
Lui annuì.
Proseguirono per la strada in silenzio, ma ogni tanto Rann si fermava e chiedeva ai passanti dove potesse trovare un guaritore.
La maggior parte delle persone che incontrarono si ritrassero alla loro vista o li ignorarono, proseguendo per la loro strada.
“Ne sto cercando uno anche io” disse una donna. Aveva una ferita alla tempia che stillava sangue e il colletto della blusa imbrattato. “Mi hanno detto che c’è la bottega di Jangar alla fine di questa strada.”
“Jangar?”
“Vende erbe e altri medicinali. Non è un vero guaritore ma dicono che sia bravo, se la ferita non è troppo grave.”
Rann le rivolse un’occhiata veloce.
“Andrà bene” disse Valya.
La bottega di Jangar sorgeva in uno spiazzo troppo piccolo per essere una piazza ma abbastanza ampio da poter ospitare un centinaio di persone.
Arrivandoci da una stradina laterale Valya ebbe l’impressione che ce ne fossero molte di più radunate lì attorno. La gente affluiva dalle vie che partivano dallo spiazzo e si fermavano giusto il tempo per guardare i giacigli allineati a terra in cinque o sei file.
“Jai?” stava chiedendo una donna dall’aria affranta. “Qualcuno ha visto il mio Jai? È un bambino alto così.”
“Ealric?”
“Sarabeth” stava urlando un uomo. “Mi hanno detto che l’hanno portata qui.”
Tutti sembravano rivolgersi a un omaccione che li ascoltava scuotendo la testa.
“Non è qui” rispondeva. “Potete vedere se l’hanno portato da Samora la guaritrice. No, non abbiamo bambini qui.”
Rann e Valya si fecero strada tra la folla e raggiunsero l’omaccione.
“La mia amica è ferita. Le serve aiuto.”
L’uomo lanciò una rapida occhiata al fianco di Valya. “Sembra brutta. Fila quattro, dovrebbe esserci un posto o due liberi.”
Rann la trascinò via e insieme raggiunsero lo spiazzo. I feriti erano adagiati su stuoie ricavate da lenzuola. Alcune erano sporche di sangue e chissà cos’altro. Valya distolse lo sguardo concentrandosi sulla schiena di Rann.
Aveva già avuto la sua dose di ferite e sofferenze al palazzo e non sentiva il bisogno di altre.
“Qui” disse Rann indicando una stuoia.
Valya si lasciò cadere sedendo con le gambe incrociate. La corazza e i gambali non le permettevano di stare troppo in quella posizione ma la testa le girava e non voleva stendersi per paura di non riuscire più a rialzarsi.
“Aspetta” disse Rann mettendole la sacca dietro la schiena. “Appoggiati qui.”
“Grazie” disse Valya.
Rann la guardò indeciso.
“Dico sul serio. Senza di te non so se sarei mai arrivata qui.”
“Non mi hai dato scelta.”
“Mi spiace.”
Un uomo dall’aria sofferente e i capelli arruffati e grigi li raggiunse. “Che abbiamo qui?”
“Tu sei Jangar?”
L’uomo fece un cenno di assenso mentre si chinava per esaminare il fianco di Valya. Non appena lo sfiorò lei sussultò e gemette.
“Stai fermo per favore.”
“Fa male” si lamentò lei.
“Ovvio che fa male. È un buon segno” rispose Jangar. “È un bel taglio ed è profondo.” Infilò le dita nella ferita e Valya lanciò un urlo di dolore.
Quando Jangar estrasse le dita erano macchiate di sangue fresco. “C’è una piccola scheggia all’interno e deve essere estratta, ma è una cosa da niente. Manderò il mio allievo.” Guardò Rann. “Fagli togliere la corazza o non potrà fare il suo lavoro.”
Mentre il guaritore si allontanava, Rann si chinò e le slacciò i legacci che tenevano agganciato l’elmo alla corazza. “Devo togliertelo” disse.
Valya lo aiutò a sollevare l’elmo e strinse i denti quando lui le fece male mentre le toglieva la corazza.
“Scusa” disse Rann. Guardò dentro l’elmo. “C’è della roba attaccata all’interno” disse infilandoci dentro le dita. “Che cos’è?”
Valya arrossì. “Credo” disse esitando. “Credo di averci vomitato dentro.”
Rann la fissò stupito. “Tu hai vomitato nella mia armatura?”
Valya scrollò le spalle. “È successo. Non volevo farlo, credimi.”
“Valya” esclamò una voce. “Valya Keltel. Sei proprio tu?”
Valya alzò la testa di scatto.
Qualcuno mi ha riconosciuta, pensò. E adesso?
Davanti a lei, ai piedi della stuoia, un grembiule sporco di sangue che lo copriva dal petto alle gambe, Ros Chernin la fissava con la bocca aperta e gli occhi spalancati.

 

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Capitolo 66
*** Non ho altra scelta ***


Non ho altra scelta
 
La zuppa era fredda e il sugo denso e appiccicoso, ma almeno era buona.
Ros vi infilò dentro il cucchiaio e lo portò alla bocca, ingoiando la brodaglia. Non mangiava niente ci così buono da giorni.
Seduto dalla parte opposta del tavolo, Namalir l’erudito lo guardava con espressione accigliata. Tra le mani aveva la pergamena che Ros gli aveva mostrato, quella in cui Varnado gli scriveva di raggiungerlo a Ferrador.
“È chiaro che si sono presi gioco di te” stava dicendo l’erudito. “Non c’è altra spiegazione.”
Ros era già arrivato da solo a quella conclusione ma rifiutava di accettarla. “Chi potrebbe farmi uno scherzo del genere?”
“Forse i tuoi fratelli? Mi hai raccontato tu che non hanno una buona opinione di te.”
“Mi odiano” disse Ros. “Rezan più di tutti. E mio padre. Forse mi odia per compiacerlo. Non lo so.”
“Qualcuno deve pur essere stato, ragazzo. Questa lettera non te le sei spedita da solo, giusto?”
“No” fece Ros cercando di riflettere ad alta voce. “Ma i miei fratelli non sarebbero capaci di organizzare uno scherzo così complicato. E poi ci sono almeno un paio di cose che non hanno senso.”
“Quali?” fece Namalir interessato.
“La prima è che qualcuno che non era di Cambolt è stato nella locanda di Nilus e ha affittato una stanza per lasciarmi la lettera.”
Namalir annuì grave. “Continua.”
“La seconda è che questa persona sapeva che c’era un asino di nome Varnado in questa accademia, quindi deve essere stato qui almeno una volta prima di venire da me.”
“Molti commercianti sanno di Varnado” disse Namalir. “Lo usiamo per trasportare le merci che ci vendono.”
“E quanti di loro potrebbero aver organizzato una cosa del genere?”
“Non ne ho idea, ragazzo.”
“Allora non lo scoprirò mai.”
Namalir lo fissò senza parlare.
Dopo che aveva scoperto che Varnado era l’asino che gli eruditi usavano per i loro piccoli spostamenti, aveva temuto di crollare a terra per la disperazione.
Namalir doveva aver notato che stava per cedere e gli aveva offerto di restare lì finché non avesse trovato una sistemazione decente in città.
“Non sembri un cattivo soggetto” aveva detto l’erudito. “E qui di posto ce n’è. La nostra accademia non è molto frequentata ultimamente e la guerra ha ridotto le donazioni da parte dei nobili locali.” Aveva fatto una smorfia. “Non che siano mai state generosi. A Ferrador la cultura non è molto apprezzata.”
“Se avete spazio” aveva detto Ros sentendo rifiorire la speranza. “Potreste accogliermi come confratello. Sono intelligente e imparo in fretta. Posso dimostrarvelo.”
“Sarai anche intelligente, ma non ascolti. Ti ho già detto che hanno ridotto le donazioni. Senza di esse non possiamo accettare altri allievi. E sarebbe contrario alle regole accettare qualcuno che si è proposto. Di solito siamo noi a scegliere quelli che possono frequentare l’accademia, mai il contrario.”
Quello aveva chiuso il discorso. In seguito, Namalir gli aveva fatto preparare da mangiare e si era seduto con lui a tavola.
Ros gli aveva raccontato della sua vita a Cambolt, del suo desiderio di entrare in un’accademia, della lettera e del viaggio fino a Ferrador.
“Mi spiace che tu abbia fatto tanta strada inutilmente” disse l’erudito. “Ora che hai intenzione di fare?”
“Non lo so” rispose Ros. “Non posso tornare a casa. Mio padre si arrabbierebbe moltissimo e i miei fratelli me la farebbero pagare.”
“Quindi vuoi restare a Ferrador?”
“A questo punto, un posto vale l’altro, no?”
“Hai dei soldi con te?”
Ros annuì. “Ho un centinaio di monete.”
“Quelle potrebbero bastarti per venti o trenta giorni, forse un’intera Luna se ti accontenti di dormire in qualche buco malfamato e di mangiare topi cucinati per strada.”
Ros trattenne una smorfia di disgusto.
“Ti servirà un lavoro per vivere qui. Che cosa sai fare?”
“So tradurre il Valondiano antico” disse Ros scavando nella sua memoria. “E ho letto i testi di storia del continente maggiore.”
“Non ti servirà a niente sapere queste cose. Sei sicuro di non avere altre conoscenze?”
“So riconoscere piante ed erbe. A Cambolt facevo lunghe passeggiate nei boschi e neii campi attorno al villaggio.”
Namalir annuì pensoso. “Sapresti descrivermi qualche pianta se ti dico il suo nome?”
“Posso provarci.”
“Vediamo” fece Namalir grattandosi il mento. “Descrivimi la radice della rosa cinerea.”
“Io” disse Ros esitando. “Non penso di aver mai visto una pianta simile a Cambolt.”
Namalir annuì grave. “Allora parlami degli effetti del fungo di palude.”
“Non ci sono paludi a Cambolt.”
“Cosa succede se metto in infusione dei petali di Gessora nel Latte di Luna?”
“Davvero non ne ho idea.”
Namalir sospirò. “Non mi sembri molto esperto di piante ed erbe.”
Ros chinò la testa.
“Ma” fece l’erudito stiracchiandosi. “Almeno sei sincero. Avresti potuto mentire e rispondere a caso alle mie domande, ma non l’hai fatto.”
“Vuoi dire che…”
“Onestamente, le erbe non sono il mio campo di studi. E non so nemmeno se esista una pianta chiamata Gessora. L’ho inventata un attimo fa.”
Ros lo guardò stupito.
“Kolas” disse Namalir. “Portami un foglio e una matita. Scriverò una lettera di presentazione per il nostro amico di Cambolt. È tutto quello che posso fare per te, ragazzo. Il resto dovrai ottenerlo da solo.”
“Grazie” disse Ros. “A chi devo presentarla?”
“C’è un uomo in città, un certo Jangar. Lui si definisce un guaritore, ma in realtà ha solo una bottega di pozioni e infusi. Ogni tanto ce ne serviamo perché ha i prezzi più bassi. Ho sentito che sta cercando un allievo e penso che tu potresti essergli utile.”
“Ma io non so niente di erbe e pozioni.”
“Come la maggior parte degli abitanti di questa città. Ma almeno sei giovane e non sembri interessato alla guerra come la maggior parte degli altri ragazzi. E ho l’impressione che ti accontenterai di guadagnare poco, almeno all’inizio.” Namalir annuì deciso. “Sì, credo che sarai perfetto per il vecchio Jangar. Ora finisci di mangiare la zuppa mentre io scrivo la lettera.”
 
Jangar aveva una bottega al centro di un largo spiazzo che sorgeva tra una mezza dozzina di edifici. Come quasi tutti quelli di Ferrador erano altri tre o quattro livelli per sfruttare il poco spazio a disposizione.
La bottega aveva una sola entrata dove erano esposte ampolle colme di liquidi di vari colori e dei cartelli che ne riportavano il nome e una descrizione sommaria.
“Concentrato di Erba Fumo, Estratto di Colodrina, Gocce di Nessira” lesse mentre osservava i cartelli.
Un uomo dall’aria annoiata lo fissava con indolenza. “Sei interessato a qualcosa in particolare o ti piace solo leggere i cartelli?”
Ros si schiarì la voce. “Siete voi Jangar?” chiese usando la formula di cortesia che Namalir gli aveva suggerito.
L’uomo strizzò gli occhi. “Voi chi?”
“Ho una lettera da parte dell’erudito Namalir.”
“Che vuole da noi? Ha altre lamentele da fare?”
“No, nessuna lamentela” si affrettò a dire Ros. “È una lettera di presentazione.”
L’uomo lo guardò perplesso. “Io non so leggere, ma padron Jan è uno che ha studiato parecchio. Puoi darla a lui.”
Ros evitò di dirgli che era quello che aveva intenzione di fare dall’inizio.
L’uomo si spostò appena per farlo passare e lui entrò nella bottega. Il locale era immerso nella penombra ma ci mise poco ad abituarsi. Sui due lati c’erano scaffali pieni di ampolle e alambicchi. Sopra un fornello spento vi era un grosso mortaio macchiato da cui sporgeva la parte superiore di un pestello. Nell’aria aleggiava un odore penetrante che gli pizzicò le narici.
“In fondo” disse l’uomo alle sue spalle. “Non toccare niente e non muoverti troppo veloce.”
Ros avanzò con cautela. A ogni passo il pavimento di legno scricchiolava sotto i suoi piedi e aveva paura che cedesse da un momento all’altro.
La parte opposta della stanza era chiusa da una porta di legno. Ros alzò una mano col pugno chiuso.
“Non bussare” disse una voce dall’altra parte. “La porta è aperta. Entra pure.”
Incerto, Ros posò la mano sul pomolo e lo girò verso destra. La porta si aprì con uno scricchiolio. La stanza successiva era immersa nel buio, ma poteva lo stesso scorgere delle ombre muoversi.
Una in particolare, più grossa delle altre, si mosse sulla sua destra.
“Entra in fretta e poi chiudi la porta” disse una voce dal tono cortese.  “E non fare molto rumore. Per favore.”
Ros entrò e chiuse la porta alle sue spalle con delicatezza. Quando tornò a voltarsi verso il centro della stanza notò che l’ombra si era spostata sulla sinistra. Nel buio colse qualche particolare prima nascosto come il bancone che correva lungo la parete.
“Chiedo scusa” sussurrò. “Voi siete Jangar?”
L’ombra si fermò. “Tu chi saresti? Chi ti ha fatto entrare?”
“Mi avete detto voi di…”
“Certo, certo. Non ricordo il tuo nome.”
“Non ve l’ho detto. Mi chiamo Ros. Ros Chernin.”
“Mai sentito. Non sei uno dei fornitori abituali. Vieni da fuori? Il tuo accento non sembra di Ferrador.”
“Vengo da Cambolt.”
“Mai sentito.”
“È a occidente di qui. Lungo la strada per la capitale.”
Nel buio colse un rapido movimento della testa. “Fai silenzio ora. Per favore.”
Ros serrò le labbra.
Jangar, se era davvero lui la persona con cui stava parlando, armeggiò con qualcosa sul bancone. Le sue braccia si muovevano veloci come se stessero avvitando o svitando qualcosa ma non riusciva a capire cosa.
Fu tentato di avvicinarsi per guardare meglio ma non voleva farlo arrabbiare.
“Sei ancora qui?” gli chiese Jangar fermandosi per qualche istante. “Credevo fossi andato via.”
“Non vi ho detto perché sono venuto. Ho una lettera per voi da parte dell’erudito Namalir.”
“Il vecchio Nam mi ha scritto? Non poteva venire lui di persona?”
“È una lettera di presentazione” spiegò Ros.
“Allora presentati, no? Come hai detto che ti chiami?”
“Ros. Ros Chernin.”
“Sei qui per farmi una richiesta particolare, Ros Chernin?”
“Sì” disse facendosi coraggio. “Vorrei lavorare per voi. So che cercate un assistente.”
“Un assistente” esclamò Jangar. “È quello che ti ha detto Nam?”
“Sì.”
“Capisco. Che esperienza hai con le pozioni e le erbe?”
Rose fece per dire qualcosa, esitò, poi disse: “Nessuna, a dire il vero. Ho solo letto qualche saggio.”
“Di chi?”
“Ryenne di Luska” rispose Ros cercando di ricordare i testi che lo avevano impressionato di più. “Tolga di Mar Shedda e Gera Halux di…”
“Ho capito, ho capito” disse Jangar. Era ancora chino sul bancone e stava armeggiando nel buio.
Quel modo di fare stava cominciando a infastidire Ros, ma cercò di non darlo a vedere.
“Sono tutti degli idioti” disse Jangar. “E Gera Halux è il peggiore di tutti. Un odioso e borioso erudito che pensa di saperne più degli altri, anche se devo ammettere che ha delle brillanti intuizioni, a volte.” Si voltò verso di lui, rivelando un volto che sembrava solcato da cicatrici e bruciature accentuate dalla penombra. “Hai sprecato il tuo tempo con i saggi di quegli incapaci.”
Rose deglutì a fatica. “Ho anche letto altri testi, signor Jangar.”
“Chiamami Jan. Mio padre mi chiamava Jangar e lo faceva solo quando voleva sgridarmi. O punirmi.” Scosse la testa affranto. “Non fare quella faccia, Ros Chernin, è una buona notizia per te. Sarà un piacere insegnarti la nobile arte del preparare pozioni.”
“Voi mi insegnerete?” chiese con tono diffidente.
“Mi sembri un ragazzo intelligente e Nam non ti avrebbe mai mandato da me senza averlo capito lui stesso. Si vede che gli hai fatto una buona impressione. Vuoi diventare mio assistente, Ros Chernin?”
Ros annuì.
“E immagino tu voglia anche una paga adeguata, no?”
“Mi accontento di poter mangiare e avere un posto dove dormire.”
“Non posso fare né l’una né l’altra cosa. Posso pagarti e poi dovrai provvedere tu stesso a queste cose. A meno che tu non voglia accontentarti di un giaciglio in una stanzetta al secondo livello e della zuppa annacquata.”
Ross annuì di nuovo. “Va bene comunque, signor… Jan.”
Jangar si grattò la guancia. “C’è un’ultima domanda a cui devi rispondere, Ros Chernin e devi essere sincero.”
Ros annuì per la terza volta.
“Patisci molto il freddo?”
“Non credo di aver capito.”
“Quando è inverno e cala la notte e con essa arriva il freddo che ti entra nelle ossa e ti fa battere di denti, hai presente?”
“Sì, signor Jan.”
“Non ti viene voglia di avvolgerti un una calda pelliccia e magari accendere un bel fuoco per scaldare mani e piedi? Dico bene?”
“Credo di sì.”
“Ti piacerebbe?”
“Sì” disse Ros convinto.
“Bene. Qui puoi scordarti di fare una cosa del genere, Ros Chernin. Perché se lo farai, se solo ti azzarderai ad accendere anche solo un rametto dentro la mia bottega, ti farò buttare fuori a calci da Rakhas. È chiaro?”
“Certo” si affrettò a rispondere Ros.
“Bene.” Jangar gli diede di nuovo le spalle. “Non violare mai questa regola, hai capito?”
“Sì” ripeté Ros. “Non lo farò. Posso chiedere perché è così importante?”
“Niente di che, Ros Chernin. È solo che la maggior parte delle sostanze che troverai qui dentro non vanno molto d’accordo con la luce, il calore e il fuoco. E per non andare d’accordo intendo dire che hanno l’abitudine di esplodere. Ho soddisfatto la tua curiosità, adesso?”
Ros deglutì a vuoto. “L’avete soddisfatta, sì.”
“Vuoi ancora essere il mio allievo?”
Ho una scelta? Si chiese. Senza questo lavoro dovrò tornare a Cambolt, dove mio padre mi umilierà e i miei fratelli mi tormenteranno. Preferisco restare qui e rischiare di esplodere.
“Sì” rispose senza esitare.
“Bene. Metti un grembiule e raggiungimi. Devi aiutarmi a esaminare il topo che ho aperto stamattina.”
“Come, prego?”
Jangar ridacchiò. “Quella dannata bestiolina ti servirà per imparare a ricucire una ferita, se ce ne fosse bisogno. Non vendiamo solo pozioni, qui. Su, svelto. Non sei ansioso di imparare?”

Vi auguro Buona Pasqua. Mi prendo giusto un giorno di pausa domani e poi torno martedì con un nuovo capitolo.

 

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Capitolo 67
*** Dimenticare tutto ***


Dimenticare tutto
 
“Valya Keltel” stava dicendo Ros. “Sei davvero tu? Che cosa ci fai qui?”
Valya strinse i denti. Per un attimo desiderò di sparire o di non aver mai fatto quella pazzia.
Che mi è venuto in mente? Si chiese. Era chiaro che mi avrebbero scoperta ed è successo. Ora come esco da questa situazione?
“Ros” disse Valya. “Che ci fai tu qui?”
Lui si chinò al suo fianco. “Faccio da assistente a Jan” disse.
“E chi sarebbe questo Jan?”
“Il padrone di questa bottega. Jangar” spiegò lui.
“Sì, giusto” disse Valya.
Ros diede una rapida occhiata alla ferita. “È profonda e hai perso molto sangue, ma non sembra grave. Jan dice che hai una scheggia o due conficcate dentro.” Assunse un’aria grave. “Devo toglierle e poi pulire bene la ferita o si infetterà. Solo dopo la potrò chiudere.”
“Tu” disse Valya. “Tu sai chiudere una ferita?”
Ros annuì.
“Ma tu sei il figlio di un mercante. Quando hai imparato?”
“Mi ha insegnato Jan.”
“Ne hai già chiuse parecchie?”
Rosa annuì di nuovo. “Almeno un centinaio.”
“Ma nella piazza non ci sono cento persone” osservò Valya.
“Ho fatto esperienza sui topi” rispose Ros. “E sui conigli e i gatti. Jan li adora e quando gliene portano uno ferito è sempre entusiasta di poter guarire quelle povere bestiole. Invece odia i cani. Li odia davvero.”
“Topi” disse Valya disgustata.
“Adesso fammi controllare la ferita. Tu” disse rivolto a Rann. “Tienila ferma.”
Rann appoggiò le mani sulle spalle di Valya.
“Vediamo” disse Ros infilando un dito nel taglio.
Valya sentì il dolore avvampare e si arcuò cercando di sfuggire a quel tocco. “Fa male” grugnì.
“Lo so, ma devo vedere la scheggia o non potrò estrarla. Tienila ferma.”
Rann serrò la stretta sulle sue spalle fino a farle male.
“Attento” lo rimproverò Valya.
“Scusa” fece il ragazzo imbarazzato. “Ho stretto troppo?”
“Quasi mi spezzavi le ossa.”
Ros esplorò la ferita strappandole altre grida di dolore e non smise finché non sembrò soddisfatto. Quando ritirò la mano Valya tornò a respirare come prima.
“Hai finito?”
“Non ancora.” Il ragazzo prese dalla cintura una boccetta piena di liquido rosa e gliela porse. “Bevila tutta in un sorso.”
Valya la soppesò tra le dita. “Cos’è?”
“Estratto di solina cremisi” rispose.
“E che cosa sarebbe?”
“Serve a non farti sentire troppo dolore.”
“E non potevi darmela prima?” chiese lei polemica.
“Ce n’è rimasta poca e non sapevo se ti sarebbe servita o meno.”
Valya tolse il tappo di sughero che chiudeva la boccetta e la portò alle labbra. “Non è veleno, vero?” chiese.
“No” rispose Ros.
Valya bevve la pozione in un sorso.
“Almeno non in questa concentrazione.”
Il liquido amaro le scese giù per la gola. “Come?” tossicchiò.
“Niente” disse Ros. “Ora conta fino a trenta perché faccia effetto.”
Valya sospirò. “È davvero necessario?”
Lui annuì deciso.
“Uno, due, tre” iniziò a dire Valya. “Quattro, cinque, sei” I particolari della piazza sfumarono come se all’improvviso fosse calata la nebbia. “Sette, otto, nove”. Sentiva la testa leggera e le gambe intorpidite, come se fosse rimasta seduta per mezza giornata. “Dieci, undici.”
Che cosa viene dopo l’undici? Si chiese.
Stava per domandarlo a Ros ma sentiva le palpebre pesanti.
Le chiuderò solo un istante, si disse. Solo per riposare un po’.
Riposare.
Riposare.
 
La luce le ferì gli occhi costringendola a stringere le palpebre. Emise un debole lamento. Era distesa sulla schiena, la testa rivolta verso l’altro. Cercò di mettersi dritta ma le forze le mancarono e ricadde all’indietro.
“Non ti sforzare” disse Rann.
Era accanto a lei seduto sulle ginocchia.
Da quanto tempo è lì? Si chiese.
La luce del giorno era sfumata verso l’arancione assumendo quel tono delicato che precede di poco il tramonto.
“È tardi” esclamò. “Devo tornare a palazzo.”
Cercò di alzarsi ma fu costretta a stendersi di nuovo.
“Il tuo amico ha detto di aspettare prima di alzarti” disse Rann.
“Quale amico?”
“Quello che ti ha chiuso la ferita.”
Ros, pensò Valya. Sta parlando di Ros Chernin.
“Non è mio amico.”
“Ma vi conoscete.”
“Questo non fa di lui un mio amico” protestò. Si raddrizzò puntellandosi sui palmi delle mani. Girando la testa di lato notò che metà della piazza si era svuotata e solo una decina di giacigli erano occupati. “Dobbiamo andare via. Io devo tornare a palazzo.”
“Ma il tuo amico…”
“Lascialo perdere quello lì” esclamò Valya. “E ti ripeto che non è mio amico. È per colpa sua se siamo dovuti andare via da Cambolt.”
Non era del tutto vero ma in quel momento le serviva una scusa valida per andarsene.
Rann arrossì. “Non ne avevo idea.”
“Dammi una mano.”
Lui la sostenne mentre si rimetteva in piedi. Il fianco le faceva male ma dove prima c’era la ferita aperta ora vi era una fascia. Sfiorandola con le dita sentì qualcosa di morbido e appiccicoso.
“Il tuo… quella persona” disse Rann. “Ha detto che devi cambiare la fascia e pulire la ferita ogni due giorni. E che dovresti andare da un guaritore per farla controllare, quando torni a palazzo.”
“Gli hai detto che abito lì?” gli domandò Valya allarmata.
“No” fece Rann scuotendo la testa. “Non lo so, non mi ricordo. Forse potrei avergli detto qualcosa.”
“Dannazione” esclamò rabbiosa. “Non dovevi dirgli niente.”
“Scusa, non lo sapevo.”
Valya scosse la testa. “Lasciamo perdere. Andiamo via. Ora.”
“Ce la fai a stare in piedi?”
“Sì” rispose.
Il mondo le girava attorno e temeva di cadere a ogni passo, ma non voleva restare lì un attimo di più. Voleva solo tornare a palazzo e dimenticare tutta quell’assurda giornata e fare finta che non fosse mai accaduto niente.
Rann la sorresse per metà della strada e quando Valya si sentì in grado di camminare da sola, gli disse di lasciarla andare.
Raggiunsero la porta che dava sul cimitero degli animali. “Hai con te il mio vestito nuovo?”
Rann annuì.
“Dammelo. Devo indossarlo.”
Lui glielo porse e Valya chiuse la porta lasciandolo fuori. Tolse il vestito strappato e macchiato di sangue e vomito infilando quello nuovo. Era di almeno una taglia più grande ma sarebbe andato bene lo stesso. Fece attenzione a non macchiare il tessuto col sangue che era colato dalla fasciatura applicata da Ros e questo le costò un movimento brusco e una smorfia di dolore. Chiuse in vita la cintura assicurando la gonna e aprì la porta.
Rann l’attendeva ancora in strada.
“Entra, svelto” disse Valya.
Lui ubbidì.
“Torna alla forgia e nascondi l’armatura e la spada in un luogo sicuro” disse Valya.
“Li metterò dove tengo la mia roba.”
“Non farti vedere da nessuno e mi raccomando la spada. Non devi toccarla.”
“Non la sfiorerò, tranquilla. Tu non vieni con me?”
“Non posso apparire all’improvviso a palazzo. Entrerò dalla porta principale.”
“Ma hai un vestito diverso.”
“Mi inventerò una scusa con Olethe.” Valya fece per andarsene ma lui la trattenne.
Accidenti, pensò Valya. La sua stretta è davvero forte.
“Stai attenta” disse Rann.
“Fai come ti ho detto e andrà tutto bene.”
“Valya” iniziò a dire lui.
“Che c’è ancora?”
“Non devi farlo mai più. Usare la mia armatura, intendo. Non voglio stare in pena per te. Se ti succedesse qualcosa…”
“La tua corazza mi ha protetta, Rann. Se sono viva lo devo a te.”
E alla mia spada magica che mi ha protetta dall’incantesimo di uno stregone rinnegato e senza la quale sarei bruciata viva, pensò.
“È stata comunque una cattiva idea.”
Valya sospirò. “Possiamo riparlarne dopo? Ora vorrei andare a riposare. Sai, sono stanca e ho una ferita.”
“Giusto” fece lui annuendo. Chiuse la porta con delicatezza.
Valya attese qualche istante, trasse un profondo sospiro e si avviò in direzione dell’entrata principale.
Davanti al portone vi erano ancora dei soldati di guardia con lance e scudi bene in vista. Valya non li conosceva ed era certa che non fossero mai stati assegnati prima alla difesa della piazza.
Procedette con passo deciso verso di loro.
Uno dei soldati si fece avanti. “Fermati.”
Valya ubbidì. Senza la spada non si sentiva altrettanto sicura affrontando un guerriero armato e protetto da una corazza.
“Chi sei? Nessuno può entrare” disse il soldato.
“Mi chiamo Valya.”
“Sei una serva? Un’ancella?”
“Sono la protetta della governatrice.”
Il soldato ghignò. “E io sono il principe di Malinor, ma non dirlo in giro. Ora sparisci, ragazzina.”
“Ti dico che sono Valya Keltel e la governatrice mi sta aspettando. Se verrà a sapere che non mi hai lasciata passare si arrabbierà molto.”
“Stai facendo arrabbiare me” disse il soldato con tono minaccioso. “Ora vattene, abbiamo altro a cui pensare.”
Avrei fatto meglio a seguire Rann, pensò Valya. Chissà se posso tornare indietro e usare il passaggio attraverso il cimitero degli animali.
Non era sicura di ricordare se Rann avesse chiuso la porta col chiavistello. In quel caso avrebbe dovuto scalare il muro o trovare un altro modo per entrare.
Poteva anche attendere lì fuori, ma non era sicura che sarebbe uscito qualcuno che la poteva riconoscere prima che facesse sera.
Forse dovrò passare tutta la notte qui fuori, pensò. E con la stanchezza che sento e la ferita sarà un bel guaio.
Stava per andare via, quando qualcuno si avvicinò. “Lasciatela passare” disse una voce divertita. “Io la conosco. Purtroppo.”
Valya girò la testa di scatto e vide Zane Stanner avanzare verso di lei. Indossava lo stesso mantello bianco di quella mattina, lacero e sporco dopo la battaglia con lo stregone rinnegato che lo aveva quasi ucciso.
La guardia si irrigidì. “Tu garantisci per lei, straniero? E chi garantisce per te?”
Zane gli mostrò il mantello con i fregi di Lormist. “Questo. Ma se vuoi posso mostrarti qualche incantesimo per convincerti.”
La guardia sospirò e fece un passo di lato.
Zane invitò Valya a seguirlo con un gesto che lei avrebbe usato con un cane, se ne avesse avuto uno.
Quando lo raggiunse, disse a denti stretti: “Grazie.”
“Di niente, che ci facevi lì fuori? La governatrice ha vietato a chiunque di lasciare il perimetro del palazzo.”
“Non sono mai tornata dentro” mentì.
Lo aveva fatto, ma come Val il Leone, non come Valya la figlia del fabbro.
Zane sgranò gli occhi. “Eri lì fuori durante la battaglia?”
“Sì” disse Valya sicura. In quel momento voleva impressionarlo. “Ero nella piazza quando è apparsa quella creatura, l’evocazione.”
“Quella non era una creatura. Era un Baloroth.”
“Non mi veniva in mente il nome” disse lei con aria di superiorità.
Zane ghignò. “Stai mentendo. Non hai idea di cosa sia un Baloroth, vero?”
Valya arrossì. “Ha importanza?”
“È una delle nove creature che uno stregone può evocare” spiegò Zane.
“Nove?”
Lui annuì. “Baloroth, Aerrax, Laerion, Varthag, Azeas, Telarion, Remnac, Nifogr e Mandrasath” disse Zane come se stesse recitando una poesia.
“E sono tutte grandi come quel Balorok?”
“Baloroth” la corresse lui. “No, ma il Varthag gli somiglia. Aerrax, per esempio, è una specie di serpente, ma ha le scaglie taglienti. Nifogr somiglia a un cane ma ha le zanne che sporgono. Remnac sembra un grosso cinghiale con delle placche sulla schiena che fanno da corazza. Mandrasath ha una coda che termina con una specie di clava di osso che usa per spezzare le gambe ai nemici e…”
“Sembrano pericolose.”
“Lo sono.”
“Tu sai evocarne una?”
Zane si strinse nelle spalle. “Non ho il dono di evocare. E se lo avessi mi guarderei bene dall’usarlo.”
Valya si accigliò.
“Gli evocatori finiscono a Krikor se non tengono a bada il loro potere.”
“Valya” esclamò una voce femminile.
Parlando erano giunti vicino alle scale che portavano alla fortezza. Non c’erano più i feriti allineati ma il segno lasciato dal sangue era ancora visibile.
In cima alla scalinata c’era Olethe. La donna scese le scale a due a due. “Per l’Unico e gli antichi Dèi, ti abbiamo cercata dappertutto.”
Valya si finse imbarazzata. “Ero nella piazza quando è iniziato l’attacco.”
Olethe la scrutò dalla testa ai piedi. “Questo vestito non è il tuo.”
“Nella confusione il mio si è strappato.” Valya aveva pensato a una storia credibile fin da quando aveva lasciato la bottega di Jangar. “Siamo scappati in una via laterale e da lì ci siamo nascoste nella cantina di una casa.”
“Tu e chi altri?” chiese Olethe.
“C’erano delle donne e dei bambini” rispose Valya. “Eravamo tutti spaventati e non osavamo uscire. Sentivamo i rumori della battaglia sopra di noi e sapevamo che stava accadendo qualcosa di terribile.” Scosse la testa. “È stato allora che una donna mi ha fatta notare che il mio vestito era strappato. Si è offerta di darmene uno che apparteneva a sua figlia.”
“Dovrai restituirlo il prima possibile” disse Olethe accompagnandola verso l’entrata della fortezza. Guardò Zane. “Tu puoi andare. Da qui in poi mi occupo io di lei.”
Lo stregone scrollò le spalle e andò via.
Valya lo guardò allontanarsi da sopra la spalla e un po’ gli spiacque.
Forse, si disse, tra qualche giorno potremo riprendere quel discorso sulle evocazioni.
“Riguardo al vestito” disse Valya. “La donna che me l’ha dato ha detto che potevo tenerlo. Era contenta di donarmelo.”
“Allora la rintracceremo e la ringrazieremo” disse la donna.
Dannazione, pensò Valya, proprio non vuole cedere.
“Non ricordo il suo nome.”
“Puoi riconoscerla?”
“Era buio.”
“E la casa dove vi siete rifugiate?”
Scosse la testa. “Non ricordo dov’era di preciso. Era tutto molto confuso.” Si sfiorò la testa con la mano. “Sono così stanca.”
“Ti farò portare qualcosa da mangiare nella tua stanza. Dopo che avrai fatto un buon bagno per toglierti di dosso la polvere e la sporcizia.”
Così vedranno la ferita.
“Vorrei dormire, prima” disse Valya. “Sono davvero molto stanca.”
Olethe sospirò. “D’accordo, niente bagno. Con tutto quello che è successo oggi, ci meritiamo tutti un po’ di riposo. E io devo presenziare alla veglia funebre del comandante Abbylan.”
Valya trasalì. Aveva dimenticato che erano morte tante persone, compreso il fratello di Ferg.
Olethe dovette notare la sua espressione e annuì grave. “Il comandante Zebith Abbylan è stato ucciso insieme ad altre dodici persone.”
“E Ferg?”
“È nelle cripte che veglia sul corpo del fratello.”
Valya tacque. “Sarebbe sconveniente andare a porgergli le mie condoglianze?”
“Potrai farlo domani, quando ci sarà il funerale. La veglia è per i parenti più stretti e quelli che prestano servizio a palazzo.”
“Capisco” disse Valya.
Olethe la lasciò solo davanti alla porta della sua stanza. “Riposa, adesso. Ci attendono giorni faticosi. La guerra è iniziata davvero.”
Valya chiuse la porta e andò a sedersi sul bordo del letto. Non aveva scambiato molte parole con Zeb Abbylan, ma ricordava bene quando lo avevano incontrato sulla strada per Ferrador e lui le aveva promesso che avrebbe trattato bene Bel.
Aveva mantenuto la sua promessa e il cavallo era stato accudito e nutrito.
Sospirò e si lasciò andare distendendosi con la schiena sul letto. Fissò il soffitto di pietra, immaginando le stelle che si trovavano dall’altra parte, molto più in alto.
Ho ucciso uno stregone in duello, pensò. Persino Margry Mallor sarebbe fiera di me. Ferg lo sarebbe di sicuro. Anche la governatrice, se potessi dirlo a qualcuno oltre che a Rann. Tutti tranne mio padre. Lui si arrabbierebbe e sarebbe capace di trascinarmi via da Ferrador dopo aver fuso e trasformato in un blocco di metallo la spada.
La spada.
Non deve accadere, si disse. Lei è mia e solo mia. Senza di lei non avrei mai sconfitto quello stregone. Senza di lei ora sarei uno dei tanti corpi schiacciati dai palazzi abbattuti da Dofia Pugno di Fuoco. No, mio padre non capirebbe. Lui non ha mai capito.
Chiuse gli occhi, le palpebre che diventavano pesanti. Il fianco le faceva male ma molto meno di prima. Ros Chernin aveva fatto un buon lavoro e le seccava doverlo ammettere.
Domani dovrò trovare il modo di riportare la spada al suo posto, si disse. Darla a Rann non è stata una buona idea ma non potevo fare altro. Mio padre potrebbe trovarla per caso e la perderei per sempre. Non deve accadere. Mai.
Solo in quel momento, quando il sonno stava per sopraggiungere, un pensiero le sfiorò la mente. Non aveva visto suo padre da nessuna parte e non era nemmeno venuto a cercarla né l’aveva attesa davanti all’ingresso. E ora che ci pensava bene, era da almeno un paio di giorni che non lo intravedeva mentre si recava alla forgia o ne usciva per fare qualche commissione.
Sembrava sparito.

 

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Capitolo 68
*** La lista ***


La lista
 
Piegato in due, la mano appoggiata al tronco dell’albero, Gryf stava rigettando la colazione fatta quella mattina. Alzando lo sguardo tra un conato e l’altro vide Phelia guardare altrove, verso la strada e più in là Morhorn e la villa di Iefyr che lo dominava da sopra la collina.
Era da lì che erano discesi dopo che Phelia…
Che Phelia…
Phelia.
Gryf vomitò quello che restava della colazione.
La ragazza si schiarì la gola. “Tutto bene?”
“No” ringhiò Gryf. “Ti pare che possa andare tutto bene, dannazione?”
Phelia scrollò le spalle. “Te lo chiedevo perché dovremmo toglierci di qui. Non siamo ancora abbastanza lontani da Morhorn.”
Gryf staccò la mano dall’albero e barcollò verso di lei. “Tu” disse puntandole contro l’indice. “Tu sei una dannata pazza. Pazza e assassina. Che bisogno c’era di ammazzare quel vecchio?”
“Iefyr meritava di morire.”
“Lo hai deciso tu?”
“È stato mio padre a deciderlo.”
“Tuo padre” disse Gryf esitando. “Tuo padre ti ha ordinato di uccidere quell’uomo?”
“In un certo senso, sì. È stato lui.”
Gryf scosse la testa e andò a sedersi sotto l’albero, la schiena appoggiata al tronco.
“Non possiamo restare qui” disse Phelia.
“Che importanza ha dove andiamo? Ormai siamo dei rinnegati. Se prima avevamo una possibilità di fuggire, ora ci daranno la caccia su tutti i continenti. Tu finirai a Krikor o ti farai ammazzare, mentre per me c’è solo il patibolo.”
“Non deve per forza finire così” disse Phelia calma.
Gryf dominò a stento la tentazione di afferrarla per il collo e stringere fino a ucciderla. “E come finirà secondo te?” le gridò.
La ragazza guardò verso il villaggio. “Prima togliamoci di qui, poi ti spiegherò che cosa dobbiamo fare.”
Camminarono per i campi tenendosi lontani dalla strada. Phelia lo costrinse ad andare avanti finché non trovarono un filare di alberi che costeggiava un sentiero che girava attorno a una collina.
“Da qui non possono vederci” disse la ragazza. “A meno che non salgano sulla collina. Se succederà, dovremo spostarci velocemente o combattere.”
“Spero proprio di no” disse Gryf sedendo su di un tronco spezzato. Aveva i piedi che gli facevano male ed era sicuro di non poter avanzare oltre. “Non ce la farei a correre.”
Il pensiero dei cittadini di Morhorn che si organizzavano per dare loro la caccia lo atterriva. Phelia diceva che li avrebbe protetti lei, ma Gryf non era sicuro che la ragazza non sarebbe invece fuggita abbandonandolo alla rabbia della gente.
“Ci daranno la caccia” disse. “E se non lo faranno loro, chiameranno i Vigilanti. E quelli sono davvero pericolosi.”
“Se siamo prudenti non ci troveranno” rispose Phelia.
“Perché sei così sicura?” le chiese.
“Tu sei bravo a sfuggire a chi ti dà la caccia. Sento che sarai utile a entrambi.”
“No, no” disse Gryf scuotendo la testa. “I vigilanti non sono le guardie cittadine distratte o che posso corrompere con qualche moneta per fare finta di non avermi visto. Quella gente ha una fama terribile.”
“In ogni caso, non ci prenderanno. Almeno per ora. E quando e se un vigilante si metterà a darci la caccia, ci occuperemo anche di quel problema. Ora pensiamo a quello che ci serve adesso.”
Gryf si passò una mano sul viso. “Immagino tu abbia già pensato anche a questo, no?”
Phelia scroll le spalle. “Sei tu l’esperto nelle fughe, Gryf. O almeno così pensava Lathias.”
“Te l’ha detto lui?”
La strega annuì. “Diceva che eri bravo. Aveva preso delle informazioni, chiesto in giro.”
Gryf sbuffò. “Si sono presi gioco del tuo amico.”
“È la mia guida.”
“Quello che era.”
“Lathias non è morto.”
“Smettila” urlò Gryf balzando in piedi. “Ti rendi conto di quello che hai fatto, almeno? Hai ucciso uno stregone anziano nella sua residenza. Ora tu sei una rinnegata e io… io…” scosse la testa. “Io sono un tuo complice.”
“Noi due siamo compagni di viaggio. E mi dispiace averti coinvolto, ma mi serve un aiuto per fare questa cosa. Da sola non posso riuscirci.”
“Da sola hai ucciso uno stregone e le sue guardie. Io non sarei nemmeno sopravvissuto allo scontro.”
“Non è così che funziona” disse Phelia. “Prima o poi anche io avrò bisogno di riposare, di dormire o di mangiare. Mi serve qualcuno che mi guardi le spalle e che vegli su di me mentre io non posso farlo. Se avessi avuto Lathias con me, ti avremmo lasciato andare poco dopo essere usciti da Talmist, ma hai visto anche tu come sono andate le cose e ho dovuto cambiare i miei piani.”
“Il tuo piano era rendermi complice di un assassinio?”
La ragazza scosse la testa. “Il mio piano è fare giustizia.”
“Hai ucciso una persona innocente.”
“Iefyr non lo era.”
“E le sue guardie?”
“Servivano una persona ingiusta. Se avessero deposto le armi e non mi avessero attaccata, li avrei lasciati in vita.”
“Stai mentendo” l’accusò Gryf.
“Ascolta” fece lei. “Lasciami spiegare.”
“No” rispose.
“Per favore.”
Gryf tornò a sedersi, il viso nascosto tra le mani. “Non avrei mai dovuto accettare questa cosa. Lo sapevo che era una sciocchezza.”
Phelia sedette di fronte a lui. “Iefyr non era una persona buona e non meritava di vivere.”
“Come fai a dirlo?”
“Mio padre.”
“Tuo padre?”
Phelia annuì.
“Continua.”
Lei fece un sospiro. “Tre anni fa mi è stata recapitata una sua lettera. In segreto, perché Liandra la traditrice l’avrebbe fatta distruggere se l’avesse intercettata.”
“Una lettera” disse Gryf. “Di tuo padre.”
Phelia annuì.
“Che cosa c’era scritto?”
“C’erano poche informazioni, specie su come e dove potessi trovarlo. Papà aveva paura che se la lettera fosse caduta nelle mani sbagliate avrebbero potuto usarla per ritracciarlo. Mi ha raccontato cosa gli è accaduto in questi ultimi anni e il motivo per cui è dovuto andare in esilio. Liandra e altri l’hanno costretto.”
“Per quale motivo?”
“Mio padre era un grande comandante. Un eroe della guerra contro Vulkath. Insieme ad altri si coprì di gloria durante la battaglia finale con lo stregone infame, ma finito il conflitto venne tradito da quelle stesse persone con le quali aveva combattuto.”
“Perché l’hanno fatto?”
“Non lo so, non me l’ha scritto. Penso che non volesse rivelare troppo se la lettera fosse stata intercettata. Io credo che abbia ancora degli alleati a Talmist, ma che non voglia metterli in pericolo.”
“Però ha pensato di mettere in pericolo te.”
“Io sono sua figlia” esclamò Phelia. “Non posso attrarre più sospetti di quanto già non faccia adesso.”
“Quindi ti sei basata su una lettera misteriosa per condannare a morte una persona.”
E me, pensò. Perché da questa storia non ne uscirò vivo, lo so. Specie se resto con questa pazza.
“Non è una lettera misteriosa” disse Phelia. “È di mio padre.”
“Va bene, va bene” disse Gryf. “Ora ci serve un posto sicuro dove fermarci e riposare.”
“Non sarebbe meglio allontanarci il più possibile da Morhorn?”
“Sono io l’esperto di fughe o no?”
“Sì, certo” fece lei con tono perplesso.
“Dobbiamo riposare se vogliamo fuggire. Tu sei stanca, io sono esausto. Se qualcuno ci stesse dando la caccia potrebbe sorprenderci mentre siamo deboli e non potremo difenderci né scappare.”
“D’accordo. Che cosa suggerisci?”
“Ci nasconderemo nei campi, lontano dalla strada principale. Dobbiamo evitare i sentieri più battuti e le fattorie. E sperare che nessuno ci veda e ci scambi per degli sbandati, dando l’allarme.”
 
Gryf sedette tra le spighe di grano che ondeggiavano al vento. Da quel punto si intravedevano solo piccole fattorie sparse ai piedi delle colline coperte di erba che spezzavano la monotonia del paesaggio. Alla loro destra scorreva un canale che in contadini dovevano usare per portare l’acqua ai campi durante la stagione secca.
“Secondo te è abbastanza sicuro qui?” chiese Phelia sedendo di fronte a lui a gambe incrociate. Per proteggersi dalla terra avevano sistemato delle lenzuola prese a casa di Iefyr.
“Non esiste un luogo abbastanza sicuro quando stai scappando” disse Gryf cupo. “Ma puoi fare in modo che lo diventi, se stai attento.”
“Quanto dovremo restare qui?”
“Poco. Per ora riposiamo e poi ci rimetteremo in cammino prima che sorga il sole.”
“Non sarebbe meglio muoversi solo di notte?”
“Con il rischio di finire chissà dove? Non conosciamo la zona e io voglio evitare villaggi e città, se possibile.”
“Ma prima o poi dovremo fermarci da qualche parte per comprare da mangiare.”
“Ruberemo da qualche fattoria, se necessario.”
“Ma così ci daranno la caccia come ladri” protestò la ragazza.
“A rubare penserò io” disse Gryf sicuro. “È la cosa che mi riesce meglio.”
Phelia annuì e sembrò tranquillizzarsi.
Bene, pensò Gryf. Almeno avrò tempo per riflettere.
Attese che il sole calasse dietro le colline e che la strega chiudesse gli occhi. Prima di muoversi si accertò che il suo respiro fosse regolare e profondo.
Dorme, si disse Gryf.
Muovendosi con cautela tra i filari di grano si allontanò dal punto in cui l’aveva lasciata, resistendo alla tentazione di mettersi a correre.
Raggiunse la collina più vicina e l’aggirò, sbucando dall’altra parte dove il canale che avevano intravisto il pomeriggio confluiva in un corso più ampio.
Lo seguirò fino a trovare un villaggio, pensò Gryf. Da queste parti nessuno mi conosce e tutti staranno cercando una strega e un ragazzo in fuga. Da lì potrei trovare un passaggio verso settentrione e Belliron. E poi il mare. Sì, il mare. Qualche anno sul continente antico potrebbero bastare per venire dimenticato e nel frattempo, se quella pazza di Phelia si facesse catturare e uccidere dai Vigilanti, sono sicuro che la smetterebbero di darmi la caccia. In fondo non sono così importante.
Sospirò, il fiato che gli usciva a fatica. La collina era alle sue spalle e davanti a lui c’era una valle prima di raggiungere il fiume, ma sentiva la stanchezza a ogni passo, come se stesse portando un peso enorme sulle spalle.
Dovevo riposare di più, si disse. Ora non posso tornare indietro o Phelia potrebbe svegliarsi. Non avrò mai più un’occasione del genere. O ci riesco adesso o…
A metà strada tra la colina e il fiume dovette fermarsi per riprendere fiato. Inciampò e quasi fini a terra quando si rimise in marcia.
La testa gli faceva male e sembrava che stesse calando la nebbia sopra i campi, anche se poco prima era sereno. Il mondo prese a girargli attorno e crollò in ginocchio, il petto che si alzava e abbassava a fatica. Ogni respiro gli costava uno sforzo tremendo e una fitta nelle costole.
Non posso essere così stanco, si disse. Non posso…
Il buio calò su di lui.
 
“Per fortuna ti ho trovato” stava dicendo Phelia. “Se mi fossi diretta verso la valle invece che la collina, saresti morto.”
La ragazza sedeva di fronte a lui ma Gryf la vedeva come se fosse rovesciata di lato.
No, si disse. Sono io a essere disteso. Sono crollato senza forze mentre cercavo di raggiungere il fiume.
“Cosa?” riuscì a dire.
“Sei stato maledetto” rispose Phelia. “Da me.”
Gryf si accigliò. “Maledetto?”
La strega annuì. “È un incantesimo. Se ti allontani da me di un miglio perdi le forze. Al secondo miglio svieni.”
“E se mi allontano di tre miglia?”
“Smetti di respirare.”
Gryf voleva afferrarla per il collo, ma non aveva la forza di alzarsi. “Dannazione. Quando starò meglio?”
Phelia scrollò le spalle. “Domani mattina. Forse.”
“Forse? Non lo sai nemmeno tu?”
“Non è uguale per tutti. Alcuni si riprendono in fretta, altri ci mettono più tempo.”
“Vuoi dire che hai già maledetto altre persone?”
Phelia sorrise.
Gryf distolse lo sguardo da lei e fissò il cielo stellato. “Non mi libererò mai di te.”
“Annullerò la maledizione quando avrò fatto visita a tutte le persone sulla lista.”
“La lista che ti ha dato tuo padre?”
Phelia annuì.
“E quanti nomi ci sono?”
“Una dozzina.”
Gryf sbuffò. “Meno Iefyr.”
Lei annuì.
“Chi è il prossimo?”
“Un certo Keltel. Simm Keltel.”

 

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Capitolo 69
*** Il leone, il serpente e il lupo ***


Il leone, il serpente e il lupo
 
“Parlami di nuovo di quel sogno” disse Hallen con tono paziente.
Shi’Larra sedeva in un angolo della baracca, le gambe raccolte contro il petto. Era la terza volta che si spostavano in quella Luna e dal lavoro che Lura e le altre ragazze del campo stavano facendo, era previsto almeno un altro spostamento.
“Stiamo avanzando” le aveva spiegato Hallen. “Il nemico indietreggia e noi guadagniamo terreno. Anche grazie a te.”
Shi non ne era affatto contenta. Hallen l’aveva aiutata a rendere più chiari i sogni che faceva con le sue pozioni, ma ora passava metà del suo tempo a dormire e l’altra metà a ricordare sogni che non voleva fare.
Uno in particolare la stava tormentando da una Luna. Era iniziato poco dopo la partenza di Nimlothien e Dyna insieme a molti guerrieri e stregoni. Il campo si era svuotato e Lura era sembrata molto preoccupata perché anche il suo Ashen era partito insieme agli altri.
Shi le aveva domandato dove fossero andati tutti e Lura le aveva risposto che si trattava di una missione importante e che delle navi li attendevano a Rodiron.
Ashen però aveva l’ordine di non parlarne con nessuno perché si trattava di una missione segreta.
“Ash dice che vanno a catturare una principessa” aveva detto Lura a bassa voce.
Shi si era limitata ad annuire.
Un paio di notti dopo era iniziato quel sogno. Si era ripetuto così tante volte che gli aveva dato un nome.
“Testa di Leone” disse Hallen. “Parlami di lui.”
“Potrebbe essere una lei” rispose Shi. Dopo il tempo passato con quelle persone conosceva molte più parole della loro lingua e aveva imparato a usare alcune sfumature e termini che prima ignorava.
“Hai visto il suo volto?” domandò lui interessato.
“No, ma ho come una sensazione.”
L’erudito annuì.
“Allora parlami di lei.”
Shi si umettò le labbra. Anche se il sogno era spiacevole, parlarne l’aiutava a rasserenarla. Prima di conoscere Hallen avrebbe cercato di dimenticare una visione così spiacevole, ma dopo che lui le aveva spiegato che la conoscenza è potere, aveva capito che ricordare i dettagli dei suoi sogni l’aiutava quando questi si presentavano di nuovo.
“Il sogno inizia sempre nello stesso modo” disse pescando nei suoi ricordi. “C’è una grande aquila che vola sopra una città in rovina e un esercito fatto di guerrieri e mantelli in attesa fuori dalle mura.”
“E poi che cosa accade?”
“C’è una sola torre ancora in piedi e si erge tra le rovine. Sopra di essa appaiono sempre tre figure, ma mai nello stesso ordine. A volte compare un lupo, altre un serpente, ma è la guerriera con la testa di leone che appare più volte.”
Hallen annuì. “E cosa fa di solito?”
“Niente” disse Shi. “Si limita a guardare l’esercito davanti alle mura. È come se lo sfidasse o si preparasse a prenderne il comando.”
“Continua.”
“Il cielo si tinge di rosso e cadono gocce di sangue che imbrattano le armature e i mantelli. La pioggia è così forte che si trasforma in un fiume in piena che li travolge, trascinandoli via. E io vengo trascinata con loro.”
“Ma non termina sempre così, no?”
Shi scosse la testa.
“Ne vuoi parlare?”
“Devo proprio?”
“Penso che ti aiuterebbe.”
Shi annuì. “A volte, ma non sempre, il lupo divora il serpente. Altre il serpente attacca la guerriera dalla testa di leone e la strangola. Ma la peggiore è quando è la guerriera dalla testa di leone ad attaccare i suoi due compagni. Non si limita a ucciderli, ma li divora lentamente, strappando loro brandelli di carne con le sue zanne. E quando ha finito di divorarli…”
“Vai avanti. Per favore.”
La voce suadente di Hallen l’aiutò a trovare la forza per continuare. “Quando ha finito con loro, la guerriera con la testa di leone diventa gigantesca e spalanca le sue fauci, mostrando file e file di denti che somigliano a spade scintillanti. E a quel punto si avventa su quelli che sono davanti alle mura, divorandoli dopo averli dilaniati. Ma nessuno di loro grida o tenta di fuggire. Tutti si lasciano divorare senza tentare di resistere. Sembrano felici di diventare il pasto di quel mostro.”
“E la testa di leone a questo punto che cosa fa?”
“Dopo averli divorati tutti, lacrime rosso sangue rigano le sue guance” disse Shi’Larra con un filo di voce. “Possiamo smettere per oggi? Ti prego, sono davvero stanca.”
Hallen annuì. “Mi spiace, è vero. Riposati. Stanotte non ti darò la pozione. Domani sarà una giornata impegnativa per te.”
Shi si accigliò.
“È arrivato un messaggero. Pare che uno dei comandanti stia venendo qui per parlare con te.”
“Nimlothien? Sta già tornando?”
“No, non lei. Il suo nome è Hissarion. Domani lo conoscerai di persona.”
 
Gli stregoni dal mantello grigio sfilarono in sella ai loro cavalli per il campo in silenzio, accompagnati dagli sguardi dei pochi che a quell’ora non avevano altro da fare. Shi ne contò dieci e dietro di loro seguiva una scorta di cinquanta guerrieri armati di lance e scudi. Erano tutti di fattura diversa e i fregi erano stati cancellati o lavati via.
Lo stregone che procedeva davanti a tutti osservava il campo con sguardo severo, come se li stesse valutando. In piedi davanti alla sua baracca, con Hallen al suo fianco, Shi’Larra li osservò senza parlare.
Accanto allo stregone che procedeva in testa ce n’erano altri due, una donna e un ragazzo. La prima aveva capelli corvini e occhi di colore verde. Il viso era allungato e il mento appuntito. Il ragazzo aveva gli stessi capelli neri e labbra carnose. Somigliava alla donna. Entrambi avevano un’espressione seria e concentrata.
Poco prima di raggiungere la sua baracca il trio si staccò dal resto della colonna e avanzò verso di loro, fermandosi a una decina di passi di distanza.
Lo stregone dall’espressione severa smontò da cavallo con un gesto lento e solenne, seguito dalla donna e dal ragazzo che lo affiancarono subito.
“Lascia parlare me” le sussurrò Hallen. “E rispondi solo se ti viene rivolta una domanda.”
Shi’Larra annuì.
“Io ti saluto” disse l’erudito avanzando di un passo. “Tu devi essere Hissarion.”
Lo stregone gli rivolse un cenno della testa. “È lei la divinatrice di cui tutti parlano?”
Hallen annuì con foga. “Il suo nome è Shi’Larra, ma tutti qui la chiamiamo Shi.”
“È un nome da selvaggia” disse la donna.
Hissarion le rivolse un’occhiataccia. “Florithe, Vylan. Aspettate qui fuori.” Guardò Hallen. “Fai strada, erudito.”
Hallen gli rivolse un leggero inchino e lo invitò a entrare. Shi li seguì e quando si trovò dentro l’erudito chiuse la porta alle sue spalle.
Nella penombra Hissarion sembrava più alto e imponente. “È vero quello che si dice su di lei?” chiese.
Hallen annuì. “Posso chiederti che cosa si dice di Shi’Larra?”
“Niente di buono. Molti pensano che sarebbe meglio disfarsene il prima possibile. La divinazione è un’arte proibita.”
“Anche l’evocazione.”
Hissarion sollevò un sopracciglio. “Lascia questi argomenti a noi stregoni, erudito. Siamo gli unici a poter decidere quale arte sia consentita o proibita.”
“Non volevo arrogarmi il diritto di giudicarti” disse Hallen.
“Non è certo il tuo giudizio che temo. O che mi interessa” disse Hissarion. Guardò in direzione di Shi’Larra. “Avvicinati.”
Shi guardò Hallen che le fece un cenno con la testa. Sospirò e fece due passi verso lo stregone.
“Dicono che vieni dalle montagne a meridione e che sei apparsa all’improvviso.”
“Vengo da un piccolo villaggio” rispose Shi. “E non sono apparsa all’improvviso. Gli uomini che vivono nelle case di pietra mi catturarono e mi portarono in una delle loro…” Esitò.
“Fortezze” disse Hallen.
“Fortezze” disse lei. “Nimlothien mi trovò prigioniera e mi tenne con sé. È stato un caso.”
“Niente succede per caso” disse lo stregone. “C’è sempre un motivo per cui le cose avvengono.”
“È certamente come dici tu” disse Hallen.
Hissarion annuì grave. “La Strega Bianca sostiene che tu sei una specie di indovina. Che sei in grado di vedere il futuro. In che modo ci riesci?”
“Attraverso i miei sogni. Vedo ciò che potrebbe accadere.”
“Hai sognato anche la mia visita? Questo momento e ciò che io sto per dire o fare?”
Shi scosse la testa. “Non è così che funziona.” Guardò Hallen come in cerca d’aiuto.
“I sogni di Shi non sono sempre chiari” disse l’erudito. “Neanche a lei. Spesso la verità si nasconde dietro a simboli.”
“Simboli?” chiese lo stregone.
“Creati dalla nostra mente. Da quella di Shi’Larra, per essere precisi. Anche tu avrai fatto dei sogni che ti sono sembrati strani e ai quali non hai saputo dare una spiegazione.”
Hissarion annuì grave. “Immagino che tu abbia trovato un modo per interpretare questi sogni, dico bene?”
“È per questo che la seguo” disse Hallen. “Per aiutarla e sostenerla. È stata un’idea di Nimlothien.”
“Nim sta bene?” chiese Shi.
Hissarion la fissò incuriosito. “Non puoi scoprirlo da sola, visto che scruti il futuro? Non ti basterebbe pensare a lei perché il suo destino ti sia chiaro?”
“Come ti ho detto, i sogni non sempre…” iniziò a dire Hallen.
“L’ho chiesto alla divinatrice” fece Hissarion.
L’erudito serrò le labbra e guardò Shi.
Lei sospirò. “A volte provo a concentrarmi su di una persona in particolare, ma i sogni che faccio non li riguardano mai. È come se ci fosse un velo, un muro, oltre il quale so che esiste qualcosa, ma che mi è proibito superare. È lo stesso motivo per cui non sogno mai di eventi che mi riguardano.”
Hissarion annuì di nuovo. “Parlami dell’ultimo sogno che hai fatto. Il più recente, non importa di che cosa parli.”
Shi’Larra gli raccontò della guerriera dalla testa di leone, della sua lotta con il serpente e il lupo e dell’esercito che si piegava alla sua volontà ma che alla fine veniva da lei divorato senza scampo.
Lo stregone ascoltò in silenzio. Quando Shi ebbe finito, andò alla porta e l’aprì. “Florithe, Vylan. Entrate.”
I due stregoni entrarono nella baracca e per la prima volta Shi si sentì a disagio per la loro presenza. La donna non le staccava gli occhi di dosso mentre il ragazzo si guardava attorno incuriosito.
“Ripetete davanti all’erudito e alla divinatrice la storia che avete sentito su Dofia.”
Gli occhi di Florithe divennero due fessure. “Quell’idiota si è fatto uccidere da un guerriero incontrato per strada.”
“Continua” la incalzò Hissarion. “Racconta che aspetto aveva.”
“Laeros è l’unico ad averlo visto. Doveva accompagnare Dofia, ma si era allontanato. Avevano ferito Rahu e stavano cercando dei soldati nascosti nelle case, ma senza riuscire a trovarli. Poi è apparso quel misterioso guerriero. Portava uno strano elmo a forma di testa di leone.”
Shi sussultò sentendo quella descrizione. “Era un uomo o una donna?”
“Laeros non l’ha saputo dire” rispose Florithe. Guardò Hissarion. “La selvaggia conosce il volto e il nome di quel guerriero? Vylan e io vorremmo saperlo.”
“Ci arriveremo” disse Hissarion. Si rivolse a Hallen. “Due Lune fa abbiamo attaccato Ferrador. Non per conquistarla, non avevamo forze sufficienti, ma per saggiare le difese del nemico e spingerlo a lasciare la sicurezza delle proprie mura per affrontarci in campo aperto. È l’unico modo per batterli e sembra che siano caduti nella nostra trappola. Una loro armata ha lasciato la città e ora si sta dirigendo verso Cadrik per dare battaglia.”
“In che modo possiamo aiutarvi?” domandò l’erudito.
“Venendo con noi e servendoci delle abilità della divinatrice.”
“Non sarebbe più saggio attendere il ritorno di Nimlothien?”
“La Strega Bianca è dall’altra parte del continente” disse Hissarion con una smorfia di insofferenza. “È convinta di poter concludere la guerra rapidamente, ma si sbaglia. Non possiamo attendere il suo ritorno. Dobbiamo agire in fretta.” Guardò Hallen. “Preparate le vostre cose. Voi verrete con noi.”
“Dove?” chiese l’erudito.
“Lo saprai quando sarà il momento. In quanto a te, divinatrice.”
Shi’Larra si irrigidì davanti allo sguardo dello stregone.
“Ci dirai tutto quello che puoi sul guerriero dalla testa di leone. Se è vero che ha ucciso Dofia, aiuterai Florithe e Vylan a trovarlo.”
“E poi?” chiese Shi. “Che cosa gli succederà?”
“Lo uccideremo” disse Florithe. “E così avremo vendicato nostro fratello.”

 

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Capitolo 70
*** L'ultima possibilità ***


L’ultima possibilità
 
Ferg Abbylan sedeva sula panca, piegato in due, lo sguardo che fissava la lama della spada appoggiata sulle cosce.
Arrivando nella sala d’armi Valya fu tentata di girare e tornare di sopra, ma aveva rimandato troppe volte quell’incontro e sapeva che non poteva aspettare altro tempo.
Da dieci giorni cercava il modo di parlare con Ferg, ma non trovava il coraggio né le parole. Dopo la battaglia aveva passato il tempo a guarire dalla ferita cercando di non farsi scoprire da Olethe e le altre ancelle.
Aveva insistito pe poter fare il bagno e vestirsi da sola e la donna aveva ceduto, forse perché a palazzo c’era molto da fare in quei giorni.
Anche se l’attacco aveva solo sfiorato le difese esterne, qualche colpo aveva raggiunto il mastio, la piazza e la forgia. Mura erano crollate ed era scoppiato un incendio che era stato subito domato.
I danni più gravi li aveva subiti la città. La piazza dove si era svolto il torneo era ridotta in macerie. Interi quartieri erano andati in fumo e c’erano edifici crollati e molti che erano stati sgomberati.
La governatrice aveva ordinato di spostare le persone in altre zone usando tutto ciò che potevano per ospitarli. I nobili proprietari avevano protestato ma lei aveva promesso la riconoscenza della regina in cambio del loro sacrificio.
E per quanto riguardava Zane…
Ferg alzò la testa e guardò nella sua direzione. “Entra. Non stare lì ferma.”
Valya sospirò e avanzò verso di lui. “Io ti porgo le mie condoglianze” disse ricordando la formula di cortesia che Olethe le aveva insegnato.
Ferg annuì solenne. “Ci hai messo solo dieci giorni a imparare le parole. Stai migliorando.”
Valya decise di ignorare la provocazione. “Mi dispiace davvero. Il comandante Abbylan era una brava persona.”
“Era un gran seccatore” disse Ferg tornando a fissare la spada. “Era il maggiore e non ha mai smesso di farmelo pesare. Diceva che dovevo darmi da fare perché non avrei mai ereditato le terre di famiglia e sarei rimasto povero e ramingo il giorno in cui lui non avrebbe più potuto occuparsi di me.” Sorrise. “Pare che quel giorno sia arrivato. Ero sicuro che sarei morto io per primo e invece…” Scosse la testa.
“Questa è la sua spada?” chiese Valya sedendo al suo fianco.
“Sei davvero arguta, mi compiaccio di te. Scusa, stai solo cercando di essere gentile con me ma io non sono dell’umore giusto. Sai, qualche giorno fa ho perso un fratello.”
Valya accennò un sorriso.
“Sì” proseguì Ferg. “Questa era la sua spada.”
“E adesso è la tua?”
“No” fece lui alzandosi di scatto. “Zeb ha un figlio, da qualche parte a Talmist o nei dintorni. Almeno credo.”
“Quindi tu hai un nipote.”
“Che non ho mai visto.”
“Come si chiama?”
“Zyfon o qualcosa del genere. Zeb ne parlava ogni tanto e gli scriveva anche delle lettere, che ovviamente non mi faceva leggere. La spada è sua, io la tengo solo in custodia. Quando verrà a prendersela, sarò ben lieto di dargliela.”
Valya si alzò a sua volta. “Vuoi allenarti? La giornata è bella e il cortile è sgombro di macerie.”
Ferg sembrò esitare, poi disse: “Purtroppo non ho più molto tempo da dedicarti, Valya Keltel. La governatrice mi ha nominato comandante della guarnigione cittadina, finché non avrà trovato qualcuno più adatto di me per questo incarico. Il che vuol dire che devo occuparmi della difesa di Ferrador, adesso che abbiamo meno uomini a disposizione e i danni sono ingenti.” Fece un mezzo sorriso. “Ma potrebbe andarmi peggio. Potrei essere te.”
Valya decisi di ignorare anche quella provocazione.
“E tu come stai?” le chiese Ferg addolcendo il tono della voce. “Ho saputo di tuo padre.”
“Spero sempre che torni, prima o poi.”
“Sono passati troppi giorni. Se fosse stato tra i dispersi ormai avrebbe ritrovato la strada per il palazzo. E non è tra i caduti. La governatrice in persona ha dato l’ordine di cercare tra tutti i corpi e non è stato trovato.”
“Molti erano sfigurati” disse Valya cercando di non pensare a quelli che aveva visto lei stessa.
“Ti assicuro che le ricerche sono state molto accurate. Tuo padre non è tra i caduti. Il che vuol dire…”
“Che non si trovava a Ferrador quando è iniziato l’attacco” completò lei la frase.
Ferg annuì. “Se davvero è andato via, ha scelto il momento peggiore. O forse quello migliore, visto come sono andate le cose.” Guardò altrove. “Ora devo proprio andare. Ti ringrazio ancora per le tue parole di conforto, Valya Keltel.”
“E io ti ringrazio per le tue, Ferg Abbylan.”
Rimasta sola, Valya attraversò la sala e raggiunse il cortile interno del palazzo, quello dove si era allenata con Ferg nelle due Lune precedenti. Con i soldati impegnati a rafforzare la guardia e gli inservienti occupati a sistemare i danni causati alle mura esterne, sembrava più grande di quanto lo ricordasse. Non le andava di aggirarsi da sola per quella spianata e stava per rientrare, quando voltandosi vide arrivare Zane. Fu tentata di evitarlo, ma in quei giorni non aveva avuto occasione di vederlo.
Raccogliendo il coraggio gli fece un cenno con la mano alzata.
Lui le gettò un’occhiata incuriosita. Aveva una sottile cicatrice che gli divideva in due la tempia, un segno rosso appena visibile se si guardava con attenzione.
Come la mia al fianco, pensò Valya, felice per avere qualcosa in comune con lui.
“Zane” disse Valya andandogli incontro. “Volevo ringraziarti per avermi aiutata l’altro giorno.”
Zane sbatté le palpebre due volte. “Ti ho aiutata?”
“Con le guardie, quando non volevano farmi entrare.”
“È stato solo un caso.”
Riprese a camminare e Valya lo affiancò.
“La tua ferita sta guarendo?” gli chiese.
“Non era niente di grave” rispose senza guardarla.
Valya rimase in silenzio mentre rientravano nella sala d’arme e imboccavano il corridoio che si apriva dopo l’ingresso.
“Andrai ance tu alla veglia funebre organizzata dalla governatrice?” chiese cercando un qualsiasi argomento di conversazione.
“Credo di sì. Sarebbe da maleducati non presenziare.”
“Ovvio” disse Valya mordendosi il labbro inferiore. “Ho sentito dire che hai combattuto contro una evocazione o qualcosa del genere.”
“Qualcosa del genere” disse Zane.
Valya sentì la frustrazione crescere dentro di lei. “Riguardo a quello che hai detto l’altra sera.”
Lui le rivolse un’occhiata perplessa.
“Durante la cerimonia, ricordi? Parlammo sul balcone.”
“Me lo ricordo” rispose Zane guardando di nuovo davanti a sé.
“Ti dissi che volevo combattere per la causa. Che volevo fare la mia parte.”
“Ricordo anche questo.”
“Ecco” disse Valya facendosi coraggio. “Forse quel momento è arrivato, no?”
Zane la fissò senza parlare. “Vuoi fare la tua parte? Resta al sicuro, Valya Keltel.”
“Dove? Dov’è un posto sicuro? Qui a Ferrador?”
“Ovunque non sia il campo di battaglia.”
“Io so combattere” disse col tono ostinato di una bambina.
“Tu pensi di saper combattere” disse Zane. “Ma in realtà non hai idea di cosa significhi. Hai mai visto un campo di battaglia?”
Ne ho visto uno dieci giorni fa, pensò.
“Hai mai dovuto lottare per la tua vita?”
Ho fatto anche questo, si disse.
“Hai mai dovuto vedere morire i tuoi compagni sapendo che sarebbe potuto toccare a te?”
Valya sospirò. “No, ma se ne avessi l’occasione, ti dimostrerei che posso fare tutte le cose che dici.”
Zane scosse la testa. “Lascia perdere questa storia.”
Valya non voleva arrendersi. “Che cosa farete dopo la veglia? Voglio dire, che cosa farai tu come comandante dell’armata?”
“Partiremo non appena possibile. Ci stiamo già preparando.”
Valya ebbe un tuffo al cuore. “Portami con te. Posso esserti utile. Chiedi a Ferg Abbylan. Ti dirà che so combattere.”
“No.”
Valya non riusciva a capire. “Molti si stanno arruolando per seguirvi.”
“È un loro diritto.”
“Anche io voglio farlo.”
“Non ti accetteremo lo stesso.”
“Ma io voglio.”
“Ho detto no” disse Zane con tono perentorio.
Valya lo fissò imbarazzata.
“Sei la protetta della governatrice” aggiunse lui con tono più calmo. “Se ti accadesse qualcosa, io ne sarei responsabile. E quel che è peggio, potrebbe spezzare l’alleanza tra noi e Talmist che già non è molto solida.”
“È stata la governatrice a dirti queste cose?”
“Quella donna non mi dice cosa devo o non devo fare” rispose lui stizzito. “Prendo le mie decisioni da solo. E ho deciso che tu non verrai con noi, Valya Keltel. Piuttosto, preoccupati di dove è finito tuo padre. Lo hanno trovato?”
Valya scosse la testa. “No.”
“Ora perdonami, ma ho un colloquio con la governatrice.”
“Se dovessi ripensarci…”
“Non lo farò” disse Zane dandole le spalle.
 
Valya attraversò il cortile esterno e si infilò veloce nel portone che chiudeva la forgia. Qui venne accolta dal caldo respiro dei forni che lavoravano senza sosta. Incrociò dozzine di inservienti e fabbri piegati sui banchi di lavoro. Tutti sembravano impegnati in una mansione e il tintinnio dei martelli che colpivano e modellavano spade e scudi riempiva l’aria e copriva ogni altro rumore.
Una grande sala piena di banchi si estendeva per tutta la lunghezza dell’edificio. In quell’ambiente chiuso gli uomini lavoravano senza badare al caldo soffocante. Un forno aperto all’improvviso vomitò una cascata di scintille che provocò delle imprecazioni da parte degli inservienti che vi stavano lavorando.
Poco più avanti il martellio diventava più intenso dove le armi venivano lavorate per ricevere la forma definitiva. Valya passò tra i banchi come un comandante tra le fila dei suoi soldati cercando un viso in particolare e quando lo trovò si diresse verso di lui.
Rann era piegato sul bancone e stava esaminando la punta di una lancia. Vicino a lui c’erano due inservienti che lo guardavano con sguardo fisso.
“Bisogna rifare questo pezzo” stava dicendo il giovane fabbro. “Il metallo non si è raffreddato bene e la punta potrebbe spezzarsi al primo colpo.”
I due inservienti portarono via la lancia e solo allora Valya si avvicinò. “Adesso sei tu il maestro” disse con tono allegro.
Rann le rivolse un’occhiata perplessa. “Con i nuovi inservienti arruolati dalla governatrice, quelli con un po’ di esperienza sono diventati fabbri a tutti gli effetti.” Scosse la testa. “Non so se sono degno di tanto onore.”
“Lo sei, lo sei” disse Valya. “Grazie alla tua armatura sono sopravvissuta a due scontri.”
Rann si guardò attorno con sguardo furtivo. “Non urlare. Qualcuno ti potrebbe sentire.”
“Non sto urlando e con tutto questo rumore dubito che mi sentano. Non ti viene il mal di testa a stare sempre chiuso qui dentro?”
“Valya Keltel” disse Rann serio. “Quando vieni a trovarmi significa guai per me. Che cosa stai preparando?”
“Mi serve la tua armatura.”
Rann impallidì. “No.”
“Ne ho bisogno” disse lei cercando di non sembrare disperata.
“Il torneo è sospeso e con tutto quello che è successo non penso che lo riprenderanno. A che cosa potrebbe servirti?”
Valya valutò se fosse il caso di parlargliene. Decise che con Rann le conveniva essere sincera. Almeno un poco. “L’armata di Zane” esitò. “Del comandante Stanner, partirà tra pochi giorni.”
Rann si fece attento.
“Io voglio partire con loro” disse Valya a bassa voce.
“E a cosa ti serve la mia armatura?”
“Zane, voglio dire il comandante Stanner, non vuole che parta con loro. Dice che non può assumersi la responsabilità. La verità è che non mi crede capace di combattere, ma io lo sono, tu lo sai.”
“Valya…” iniziò a dire Rann.
“Ma Zane, il comandante Stanner, mi ha vista combattere come Val il Leone. Ci siamo battuti insieme e sa che potrebbe essergli utile.”
“Tu non sei Val il Leone” disse Rann. “Tu sei Valya.”
“Se mi servirà per partire, diventerò Val il Leone.”
Il ragazzo scosse la testa affranto. “Ma come farai a nascondere chi sei veramente? Prima o poi dovrai toglierti l’elmo e scopriranno che sei Valya.”
“Pochi mi conoscono nell’armata di Zane, del comandante Stanner. Solo lui e pochi altri. Basterà non togliere l’elmo quando ci sono loro. Con gli altri non ha importanza. E poi, quando Zane mi avrà vista combattere e capirà che so badare a me stessa e che posso essere utile alla causa, mi accetterà nella sua armata.”
“Mi sembra un piano assurdo.”
“Ancora non ho pensato ai dettagli, ma funzionerà. Fidati. Ma per farlo mi serve la tua armatura.”
“Deve essere per forza la mia?”
“È con quella indosso che Zane mi conosce come Val il Leone. Se ne usassi un’altra dovrei dare troppe spiegazioni. Rann, è l’unico modo che ho per andare con loro. Devi aiutarmi.”
“Non vuoi aspettare il ritorno di tuo padre?”
Valya aveva pensato anche a quello e aveva preso una decisione. “Mio padre è andato via. L’hai visto anche tu. Ha preso le sue cose, alcuni de suoi bauli ed è andato via. Non si è solo allontanato per qualche giorno, vorrei crederlo, ma… è scappato.”
“Padron Keltel non lo farebbe mai…”
“È andato via senza avvertirmi o portarmi con lui. Tu cosa faresti al mio posto?”
“Forse aveva i suoi motivi. Padron Keltel si allontanava spesso senza lasciar detto dove andava, ma è sempre tornato.”
“Stavolta ho paura che non tornerà.”
Non dopo quello che mi ha detto, pensò Valya. Provava ancora risentimento verso suo padre, anche se gli mancava ed era in pensiero per lui non riusciva a smettere di pensare a quello che le aveva detto quella sera, dopo la festa della governatrice.
Ho perso tutto per colpa tua.
Sei tu la responsabile.
“Non posso stare qui ad aspettarlo per sempre” proseguì Valya. “Devo andare con l’armata di Lormist e tu mi aiuterai. Sei la mia ultima possibilità.”

 

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Capitolo 71
*** Interrogatorio ***


Interrogatorio
 
Hylana Abrekir salì sul palco costruito in mezzo alla piazza, lì dove una volta sorgeva la tribuna che aveva ospitato i nobili di Ferrador e che era stata distrutta nei primi istanti dell’attacco.
I rinnegati avevano colpito la nobiltà cittadina quanto e forse più delle persone comuni, come dicevano a palazzo. Valya aveva sentito quelle voci a cena, quando i soldati e gli inservienti di palazzo ne parlavano a tavola. Di quasi cinquecento che erano morti nell’attacco, cento erano nobili e trecento cittadini comuni. Altri cento erano soldati e una decina i mantelli.
Il nemico aveva perso un centinaio di soldati e cinque o sei mantelli, anche se tutti li chiamavano rinnegati senza fare alcuna differenza.
Qualcuno era riuscito a fuggire prima che tutti gli ingressi fossero chiusi, approfittando della confusione e del fatto che molte guardie avevano lasciato la loro postazione per aiutare quelli che stavano combattendo.
Demia, la comandante in seconda dell’esercito di Lormist, aveva guidato di persona l’assalto alla porta orientale, quando i rinnegati avevano cercato di chiuderla intrappolando tutti all’interno della città.
Il suo attacco aveva impegnato metà delle forze dei rinnegati, impedendo la riuscita del loro piano d’azione. Il Varthag che era stato evocato al centro della piazza, il mostro gigantesco che Valya aveva intravisto mentre cercava di scappare, era stato abbattuto da Demia e altri tre mantelli di Lormist. Una delle streghe di Lormist era morta insieme a una ventina di soldati, oltre ai comuni cittadini che erano rimasti coinvolti nello scontro.
Hylana aveva indossato un mantello color oro e argento, senza i fregi e i colori del suo circolo ma lo stesso elegante. Dall’alto del palco guardava tutti quelli che erano accorsi alla veglia che aveva voluto in onore dei caduti.
Allineati in file compatte, proprio sotto il palco, c’erano i soldati di Talmist e quelli di Lormist. I mantelli di entrambe le nazioni si erano mescolati, come spesso facevano gli stregoni. Hylana li salutò con un cenno della testa salendo sul palco.
A sinistra, i nobili e i cittadini più importanti di Ferrador insieme a quelli che vivevano a palazzo, Valya compresa. Olethe e Izora erano presenti anche loro.
Ferg Abbylan era in piedi di fianco ai soldati della guardia di Ferrador, un gruppo di dieci guerrieri. Il resto, per quanto ne sapeva, era rimasto al suo posto per vegliare sugli ingressi della città.
Hylana si schiarì la gola prima di dire: “Mantelli di Talmist e di Lormist, valorosi soldati, nobili e cittadini di Ferrador, amici. Vi ringrazio di aver risposto in così tanti alla mia chiamata. Stasera onoriamo i caduti nel vigliacco attacco che l’orda del rinnegato ha portato alla nostra amata città e per riflesso ai nostri regni, oggi alleati.” Fece una pausa. “Finora la guerra era un rumore lontano, di cui sentivamo solo l’eco nei racconti di chi era tornato per raccontare ciò che aveva visto. Sapevamo che i rinnegati erano insidiosi e non esitavano a usare i mezzi più sleali per ottenere la vittoria, ma mai ci saremmo aspettati di venire toccati così da vicino dalla guerra. Mai avremmo immaginato che avrebbero usato la stregoneria oscura per colpire la nostra amata città.”
Valya non aveva idea di cosa fosse la stregoneria oscura, ma poteva immaginarlo. Gli stregoni rinnegati avevano usato le evocazioni di cui Zane le aveva parlato quando si erano incontrati.
Quei mostri erano pericolosi e lei aveva assaggiato la loro forza con l’attacco di quel troll. Ancora sentiva il dolore alla schiena e alle gambe dopo che il mostro l’aveva scaraventata contro il muro.
Ne aveva parlato a Rann nei giorni dopo la battaglia, ringraziandolo per l’armatura che l’aveva protetta. Lui era sembrato perplesso.
“Io non credo che sia merito dell’armatura” aveva detto. “Non potrebbe mai proteggerti in quel modo.”
“Eppure l’ha fatto.”
“Ne sei sicura?”
“Sono qui che ti sto parlando” aveva risposto Valya. “Secondo te come sarei potuta sopravvivere se non con la tua armatura? Ha deviato il fuoco di Dofia.”
“Fuoco” aveva detto Rann. “Non è possibile, deve averti mancata. L’armatura può deviare un colpo di spada o fermare un dardo, se sei fortunata, ma il fuoco…” Aveva scosso la testa. “Io so come si comporta il fuoco quando tocca il metallo, è il mio lavoro. Non è possibile.”
“Eppure è successo” aveva detto Valya con fermezza.
“Il colpo inferto alla nostra città potrebbe essere mortale in altre condizioni” stava dicendo Hylana con voce rotta dall’emozione. “Ma Ferrador saprà rialzarsi e reagire all’attacco. Anche in questo preciso istante, la forgia di palazzo lavora senza sosta alla creazione di nuove armi e scudi. Nei prossimi giorni tutti quelli che hanno risposto alla nostra chiamata riceveranno le loro armi e scorte di cibo e acqua per il viaggio che li attende.”
Lo sguardo di Valya vagò tra la folla assiepata sotto il palco. Oltre alle guardie, riconobbe i comandanti mentre altri volti le erano estranei. I nobili si distinguevano dai comuni cittadini per gli abiti sontuosi e colorati. Cercò di capire dai loro sguardi cosa stessero pensando in quel momento, ma la maggior parte era impassibile. Qualcuno parlava sottovoce col proprio vicino ma da quella distanza non poteva udirli.
“…onorare il sacrificio dei tanti che sono caduti…”
Gli occhi di Valya trovarono Olethe tra la folla di servitori di palazzo. La donna fissava il palco senza far trasparire alcuna emozione, ma le mani intrecciate sul grembo che non riuscivano a rimanere immobili le diedero una strana sensazione di disagio.
“…affinché questo giorno venga ricordato…”
Valya stava per tornare a concentrarsi sul discorso della governatrice, quando i suoi occhi incontrarono per caso quelli di Donn Ballard.
Il cane da guardia di Dalkon stava guardando dalla sua parte.
No, si corresse Valya avvertendo un fremito dentro di sé. Sta guardando qui.
Non osava distogliere gli occhi dall’uomo e allo stesso tempo temeva di poter tradire qualche emozione.
Sta guardando proprio me, si disse. Che cosa vuole? Possibile che abbia notato qualcosa?
Aveva combattuto contro di lui poco prima che iniziasse l’attacco dei rinnegati, poi era scomparso fino alla fine della battaglia e non aveva mai scoperto dove fosse andato. Nessuno a palazzo ne parlava e lei non osava chiedere notizie per non destare sospetti.
E ora Donn Ballard la stava fissando dall’altra parte della piazza, mentre la governatrice terminava il suo discorso ufficiale.
 
Olethe la raggiunse alla fine della cerimonia. “Che hai?” le chiese.
Valya sospirò. “Sono solo stanca.”
La donna grugnì qualcosa. “Torniamo a palazzo. È stata una giornata lunga e dura per tutti.”
Valya la seguì immersa nei suoi pensieri. Donn Ballard aveva smesso di fissarla pochi attimi dopo che i loro sguardi si erano incrociati, ma non aveva alcun dubbio sul fatto che stesse guardando lei.
Non c’era niente di amichevole in quello sguardo, ma nemmeno di ostile. Era come se la stesse studiando per capire da quale lato attaccarla, come Ferg le aveva insegnato a fare mentre la addestrava.
“Scegli sempre un lato” aveva detto lui.
“Quale?”
“Quello più debole.”
“E come faccio a capirlo?”
Lui aveva sorriso.
Seguì Olethe fino all’ingresso del palazzo, poi lei si congedò. “Torna alla tua stanza e cerca di dormire.”
Valya non voleva fare altro e si avviò alle scale decisa a chiudersi nella sua stanza fino al giorno dopo. Era immersa in questi pensieri quando un’ombra le si parò davanti e lei andò quasi a sbatterle addosso.
Alzò gli occhi e vide Donn Ballard davanti a lei, un paio di gradini più in alto.
“Chiedo scusa” si affrettò a dire prima di girargli attorno.
“Sono io che chiedo scusa a te, Valya Keltel” disse Ballard con tono calmo.
Valya si fermò e lo fissò indecisa su cosa fare.
“Ti porto un messaggio del comandante Dalkon” proseguì Ballard. “Desidera scambiare due parole con te.”
“Riguardo a cosa?”
“Non l’ha detto” si affrettò a dire l’uomo. “Ti attende domani mattina nel suo studio.”
Valya non sapeva che cosa rispondere. “Io” disse. “Digli che andrò.”
Ballard le fece un cenno di assenso con la testa e proseguì verso il fondo della scalinata. Valya corse facendo i gradini a due a due e raggiunse la stanza. Chiuse la porta e la serrò con due giri della chiave, poi restò a fissarla col cuore che le batteva all’impazzata.
Sa qualcosa, pensò. Dalkon sa che cono Val il Leone. Deve averglielo detto Ballard, il suo cane da guardia. E adesso che faccio?
Sedette sul bordo del letto, lo sguardo fisso nel vuoto e la mente in subbuglio. Il primo pensiero fu scappare da palazzo. Poteva essere una soluzione, ma non aveva idea di dove andare. Non conosceva nessun altro in città che non risiedesse a palazzo, a parte Ros Chernin e a lui non avrebbe mai chiesto aiuto né ospitalità.
È più probabile che mi denunci a Dalkon, si disse.
Il secondo pensiero fu di rivolgersi a Ferg, Olethe o alla governatrice in persona. Forse se avesse confessato a loro quello che aveva fatto…
Scosse la testa.
Il terzo pensiero fu per suo padre. Se lui fosse stato lì forse avrebbe potuto proteggerla da Dalkon e Ballard, ma era andato via abbandonandola al suo destino.
Non posso fidarmi di nessuno, pensò. E devo affrontare da sola Dalkon. Forse sospetta solo di me ma non ha prove e vuole farmi confessare. Sì, è certamente così.
Era sicura di non aver rivelato la sua identità, nemmeno quando aveva combattuto con Ballard. Non poteva averla riconosciuta. Nemmeno Zane ci era riuscito e lui era di sicuro più intelligente di Ballard.
Zane, si disse. Forse lui potrebbe aiutarmi.
Ma non aveva idea di dove fosse. Non l’aveva visto tornare con loro a palazzo ed era probabile che si trovasse al campo, fuori dalle mura. In quel caso, era irraggiungibile dopo che la governatrice aveva ordinato di chiudere le porte cittadine e aumentare la sorveglianza.
Nel buio, sentì le mura stringersi attorno a lei come se volessero schiacciarla.
Forse dovrei davvero scappare, pensò.
Si distese sul letto e chiuse gli occhi, sicura che non sarebbe riuscita a dormire. Invece dopo qualche minuto la stanchezza prese il sopravvento e cadde in un sonno leggero.
 
Il mattino seguente uscì dalla stanza dopo essersi tolta i vestiti della sera prima e averne indossati di puliti. Scese le scale con cautela, temendo che da un momento all’altro Dalkon o Ballard potessero sorprenderla alle spalle.
Che sciocchezza, si disse. Se avessero voluto catturarmi l’avrebbero fatto e basta, senza darmi la possibilità di fuggire durante la notte. O forse mi stanno osservando sperando che io tenti la fuga per potermi poi accusare?
Scossa da quei pensieri mangiò del pane e del latte fissando la parete opposta, mentre sedeva al tavolo. Era da sola tranne che per un’ancella che stava sparecchiando.
È tardi, si disse. Dalkon mi starà già aspettando.
Si alzò e raggiunse il corridoio. Da lì, dopo varie diramazioni e una scala, si giungeva allo studio di Dalkon, nascosto nei sotterranei del palazzo.
Li seguì tutti e giunse davanti alla porta. Non era sorvegliata ma era chiusa. Bussò due volte.
“Entra” disse una voce dall’altra parte.
Valya aprì la porta e si infilò nella stanza, chiudendola alle sue spalle.
Dalkon era seduto alla sua scrivania, pulita e in ordine. Alle sue spalle c’era una libreria piena di testi dall’aspetto severo e tutti ordinati in file perfette. Davanti alla scrivania c’era una sedia imbottita.
“Benvenuta” disse l’uomo accogliendola con un ampio sorriso. “Accomodati pure.” Indicò la sedia.
“Io ti saluto” disse Valya sedendo con la schiena dritta.
“E io saluto te. Vedo che hai appreso le buone norme della cortesia. Olethe non si smentisce mai. Quella donna sa essere tremenda ma è anche efficiente.”
“Olethe mi ha insegnato molte cose. E tutto quello che c’era da sapere sul come stare qui a palazzo” rispose Valya.
Dalkon annuì solenne. “Una donna notevole. Dico sul serio. Hai dormito bene? Hai mangiato?”
Valya annuì.
“Ho saputo che durante l’attacco dei rinnegati ti trovavi fuori dalle mura del palazzo.”
Lei annuì di nuovo. “Assistevo al torneo.”
Dalkon sorrise. “È raro che una ragazza si interessi a certe cose. So che Ferg ti ha insegnato a usare la spada. Dietro tua richiesta.”
Sai molte cose su di me, pensò Valya.
“Era un mio desiderio” disse invece. “E la governatrice ha acconsentito.”
“Hylana è tanto cara e ha fatto di tutto per metterti a tuo agio. Ti spiace se parliamo di nuovo del giorno dell’attacco?”
“No” disse subito Valya. “Perché dovrebbe dispiacermi?”
“Potrebbe risvegliare in te ricordi molto dolorosi. Per una ragazza così educata e sensibile non sarà stato facile assistere a scene così tremende.”
“Ero nascosta in una cantina insieme ad altre donne e bambini” raccontò Valya usando la scusa che aveva inventato il primo giorno. Col passare del tempo aveva aggiunto dei particolari, ma mai troppi. E mai quelli fondamentali. “Ho visto molto poco della battaglia, in verità.”
“Ti invidio” disse Dalkon. “Sei fortunata a non serbare alcun ricordo di un evento così doloroso. Sono morte centinaia di persone, alcune delle quali le conoscevo di persona e le stimavo, come il povero Zebith.”
“L’ho sentito dire” disse Valya. “Il comandante Abbylan è morto difendendo il palazzo.”
Dalkon annuì. “Colpito alle spalle” disse scuotendo la testa. “Da un maledetto rinnegato.”
“Colpito alle spalle?” fece Valya.
Dalkon annuì di nuovo. “È probabile che il povero Zebith si fosse trovato accerchiato da molti nemici e che abbia tentato di fuggire. No, che brutta parola. Di ritirarsi, ecco che cosa volevo davvero dire. Ha tentato di ritirarsi ed è stato colpito alle spalle a tradimento.” Scosse la testa con un gesto affranto. “Gran brutta fine la sua. Nessuno dovrebbe morire in quel modo. Nessuno.”
“È vero” disse Valya, ma non era convinta del dispiacere di Dalkon.
L’uomo trasse un profondo respiro. “E a noi tocca tramandare il ricordo delle loro gesta. Un fardello molto pesante per le nostre spalle, ma dobbiamo farcene carico. È nostro dovere. Tutti dobbiamo fare la nostra parte, qualunque essa sia.”
“Sono d’accordo.”
Dalkon sorrise mettendo in mostra i denti. “E a volte non è facile. Si è tentati di sottrarsi agli obblighi per inseguire la gloria o la ricchezza, dimenticandosi il proprio dovere. Ma non ti ho fatta chiamare per annoiarti con questi discorsi. La verità è che siamo preoccupati per tuo padre. Ormai sono giorni che non si presenta alla forgia. Nessuno l’ha più visto da prima dell’attacco. Sembra sparito nel nulla, senza lasciare traccia. Tu sai spiegare il suo comportamento? In fondo sei sua figlia.”
Valya si schiarì la gola. “Mio padre ama sparire. Lo ha sempre fatto. Anche quando eravamo a Cambolt a volte mi lasciava sola per un paio di giorni e io non avevo idea di dove andasse, ma sapevo che sarebbe tornato. E tornava.”
Dalkon annuì grave. “E restava via anche dieci o venti giorni?”
“No, non è mai successo che si assentasse così a lungo, ma forse ha incontrato delle difficoltà e non può rientrare a Ferrador.”
Non aveva idea di dove fosse suo padre e cosa stesse facendo in quel momento, ma l’istinto le diceva che doveva almeno provare a difenderlo, per quanto poteva.
“Questo è molto strano, converrai anche tu, vero?”
“Può sembrare così, se non conosci mio padre.”
“E tu lo conosci bene, vero?”
Valya annuì.
“Hai un’idea su dove possa essere andato?”
“No.”
“Sicura che non ti venga in mente niente?”
Valya stava per rispondere ma venne interrotta da due colpi decisi alla porta.
“Ho ordinato di non disturbarmi” disse Dalkon con tono deciso.
Altri due colpi alla porta, stavolta così pesanti da farla vibrare.
“Ho detto…”
La porta si spalancò e sulla soglia apparve la governatrice, l’espressione accigliata.
Dalkon la guardò sorpreso. “Non sapevo fossi tu. Ti avrei fatta entrare se ti fossi annunciata.”
Hylana marciò fino alla scrivania. “Che sta succedendo qui?”
“Niente” fece Dalkon sereno. “Facevo solo due chiacchiere con la figlia di Keltel a proposito del padre.”
“E che cosa speravi di ottenere?”
“Informazioni.”
“Lei non ne ha” rispose la governatrice. “È una ragazza ed è da sola in un posto che non conosce. E tu la stai spaventando col tuo interrogatorio.”
Dalkon sorrise nervoso. “Io non la stavo interrogando. Stavamo solo parlando.”
“Il colloquio è finito” disse Hylana. Guardò Valya. “Vieni con me, ti porto al sicuro.”
“Non l’ho mai minacciata” si difese Dalkon. “Puoi chiedere a lei.”
“Lo farò” rispose Hylana. “E se proprio parliamo di informazioni, dimmi dove eravate tu e il tuo cane da guardia mentre la mia città e il mio palazzo venivano assaltati dai rinnegati.”
Dalkon si accigliò. “Stavamo difendendo Ferrador. Donn ha combattuto insieme ai Lormist contro il varthag. Puoi chiedere a loro se non mi credi.”
“E tu dov’eri?”
“In un’altra zona della città. Comandavo una guarnigione di soldati.”
Hylana lo guardò con disprezzo. “Vieni” disse a Valya con tono gentile.
Lei si alzò e la seguì fuori dalla stanza.
La governatrice marciava così veloce che faticò a tenere il suo passo.
“Eccellenza” iniziò a dire.
“Il comportamento di Dalkon è stato inqualificabile” disse la donna. “Non doveva trattarti in quel modo. Non con tutto quello che stai passando.”
“Eccellenza” cercò di dire.
“Mi farò sentire, non preoccuparti. Né lui né nessun altro potrà mai infastidirti. Mai più. Sul mio onore.”
Valya chinò la testa. “Vi ringrazio, eccellenza.”
Hylana sorrise e le poggiò le mani sulle spalle. “Sei una ragazza così educata e gentile. Come può Dalkon insinuare che tu abbia qualcosa a che fare con la sparizione di tuo padre?”
“Io non lo so” disse. “E non so dove sia andato.”
“Sei in pensiero per lui, vero?”
Annuì.
“Lo ritroveremo, te lo prometto. Farò di tutto per riportare Simm Keltel a palazzo. È chiaro che la sua assenza non dipende dal suo volere.”
“Voi credete che sia stato rapito?” chiese Valya preoccupata.
“A questo punto, dobbiamo considerare tutte le ipotesi, cara. Ma vedrai che risolveremo ogni cosa. È una promessa.”
“Grazie” disse Valya.
Hylana le rivolse un ampio sorriso. Stava per dire qualcosa quando Olethe arrivò di corsa.
Valya la guardò preoccupata perché la donna non correva mai. Sosteneva che correre fosse da maleducati.
“Eccellenza” disse con voce rotta dall’emozione.
Hylana le rivolse un’occhiata interrogativa. “Che succede? Un altro attacco?”
“No, eccellenza” disse Olethe. “Si tratta di Doryon.”
L’espressione di Hylana mutò e i suoi occhi si spalancarono. “Doryon? Che gli è successo?”
“Sta male, eccellenza. Avevo dato ordine di accompagnarlo alla sua stanza e di metterlo a letto, ma è crollato a terra senza forze.”

 

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Capitolo 72
*** Sul mio onore ***


Sul mio onore
 
Doryon giaceva su letto, gli occhi chiusi e l’espressione sofferente. Il petto si alzava e abbassava a fatica e ogni respiro iniziava e finiva con un rantolo sommesso.
La governatrice era ai piedi del letto, la mano del figlio tra le sue. Dalla parte opposta un uomo in abiti scuri era chino sul ragazzo e lo stava esaminando. Altri uomini attendevano in silenzio allineati lungo la parete. Ne contò sei, ma altri aspettavano fuori dalla stanza.
Erano i guaritori convocati a palazzo da Hylana.
La governatrice aveva mandato messaggeri in tutta la città con l’ordine di portare a palazzo ogni guaritore che fossero riusciti a trovare.
Quello chino su Doryon era il terzo ad aver esaminato il ragazzo. Gli altri due erano usciti dalla stanza scuotendo la testa.
Hylana li aveva seguiti fermandoli poco oltre la soglia. “Cos’ha mio figlio?” aveva chiesto con tono apprensivo.
Il guaritore, un uomo di mezza età con la testa calva e le orecchie che sporgevano, aveva scosso la testa. “Non posso ancora pronunciarmi, eccellenza.”
“È la stessa cosa che mi ha detto il guaritore di nome Bersaran.”
“È stato saggio.”
“Ma voi avete fama di essere molto abile.”
“So curare le malattie più comuni, quando riesco a comprendere la loro natura.”
Hylana lo aveva guardato perplessa.
“Vostro figlio sta male, ma non riusciamo a capire di cosa si tratti. Anche gli altri sono d’accordo con me.”
“Ma non hanno ancora esaminato Doryon da vicino.”
“Servirà un’indagine più approfondita. Ne discuteremo tra di noi e stabiliremo cosa dobbiamo fare, ma vi dico subito che sarà molto doloroso per il ragazzo.”
“Fate quello che dovete fare, ma salvatelo.”
“Prima dovremo capire che cosa affligge vostro figlio.”
Valya era vicina all’ingresso, coperta da Olethe che sembrava sorvegliare l’entrata. La donna guardava il ragazzo tormentandosi le mani.
“Come sta?” chiese Valya alla donna.
“Come vuoi che stia? Sembra sul punto di morire” disse Olethe senza staccare gli occhi da Doryon.
“Ma sembrava stare meglio.”
“Succede sempre così. Prima sembra migliorare e poi peggiora all’improvviso. E ogni volta sta peggio.”
“Chiedo scusa” disse una voce alle loro spalle.
Voltandosi, Valya si ritrovò di fronte un uomo alto quanto lei, dai capelli scuri e arruffati e un grembiule macchiato indossato sopra una tunica che sembrava sudicia.
Olethe lo squadrò con ostilità. “Che cosa vuoi?”
L’uomo tentò di infilarsi dentro la stanza ma la donna si piazzò davanti all’entrata.
“Ti ho chiesto che cosa vuoi. Sei un inserviente? Non è il momento adatto per disturbare la governatrice.”
“Non sono un inserviente” disse l’uomo. “Mi hanno convocato a palazzo. Il vostro messaggero diceva che era urgente e mi sono precipitato. La persona che sta male è lì dentro?”
Valya aveva la sensazione di averlo già visto altrove, ma cercando nei suoi ricordi non riuscì ad associare quel viso a nessun nome a lei noto.
Olethe lo guardò con ostilità. “Vuoi dirmi chi sei e che cosa ci fai qui?”
“Mi chiamo Jangar” rispose l’uomo. “E sono un guaritore. Posso entrare adesso?”
Olethe non si spostò. “Non sembrate un guaritore.”
“Chiedete al messaggero che avete inviato. Oppure domandate ai guaritori che sono già dentro. Loro potranno garantire per me. Anzi, se non sbaglio quello è Gilborn.” Jangar agitò il braccio al di sopra della spalla di Olethe. “Gilborn. Da questa parte. Sono io, Jangar.”
Un ometto dall’aria annoiata si avvicinò incuriosito. “Jan? Sei proprio tu?” Guardò Olethe. “Che problema c’è?”
La donna guardò il nuovo arrivato. “Voi lo conoscete? È un guaritore come voi?”
“Nessuno dei presenti lo definirebbe un guaritore” disse Gilborn. “Ma posso capire perché lo hanno fatto venire. Il suo contributo potrebbe essere importante.”
Olethe lo guardò perplessa. “Se lo lascio passare ve ne prendete la responsabilità.”
“Responsabilità?” fece Gilborn accigliato. “Jan non è pericoloso, a meno che non gli diate qualcosa da far esplodere. E di solito lo fa al chiuso, nella sua bottega. Lasciatelo passare pure, me ne assumo io la responsabilità.”
Olethe si fece da parte e Jangar poté scivolare nella stanza.
“Che cos’ha il ragazzo?” domandò il guaritore.
“È quello che stiamo cercando di capire. Iarmenor e Curumar pensano che…”
Il resto della frase si perse in un sussurro inudibile e Valya perse interesse nei due. Tutte quelle chiacchiere le sembravano inutili con Doryon agonizzante nel suo letto.
“La stanza è diventata piccola con tutte queste persone” disse Olethe. “È questo non è uno spettacolo per una ragazzina. Perché non vai a fare un giro di sotto e controlli se Izora e le altre ancelle stanno preparando le stanze per tutti questi ospiti?”
Valya voleva dirle che non era una ragazzina e che aveva visto di peggio, ma si trattenne. “Come vuoi” disse allontanandosi.
Nel corridoio antistante la stanza di Doryon c’erano altre persone che sembravano in attesa. Valya non li conosceva ma li aveva visti arrivare insieme ai guaritori. Erano i loro apprendisti, le aveva spiegato Olethe.
“Tutti i guaritori ne hanno uno o più” aveva detto la donna. “Servono a tramandare la loro arte” aveva aggiunto senza nascondere il disprezzo nel suo tono di voce.
Mentre si allontanava dalla stanza di Doryon passò vicino ad alcuni di quegli apprendisti.
Due ragazzi che potevano avere sui vent’anni discutevano tra loro gesticolando.
“Non può che essere morbo nero” stava dicendo uno.
“No, no” rispose l’altro scuotendo la testa. “Se fosse morbo nero avrebbe già contagiato tutti quelli che vivono in questo palazzo. E anche noi.”
Una ragazza dai capelli scuri era accucciata a terra con la schiena appoggiata al muro. Sulle gambe reggeva un libro aperto dal quale stava leggendo qualcosa a bassa voce.
Un uomo che poteva avere al massimo trent’anni guardava tutti con una smorfia di fastidio. “Stiamo solo perdendo tempo qui” stava dicendo a un ometto con il ventre a forma di botte e capelli lunghi e neri che gli scendevano fino alle spalle.
L’ometto si limitò ad annuire mentre Valya lo superava e lei non seppe mai cosa gli avesse risposto.
Cercò le scale con lo sguardo, felice di potersi lasciare alle spalle quei discorsi ma quando alzò gli occhi vide un’altra figura venire verso di lei, la testa chinata in avanti.
Un altro apprendista, si disse. Ma quanti ce ne sono?
Indossava una blusa e dei pantaloni spiegazzati e aveva legata al fianco una cintura piena di borse e borselli nelle quasi stava frugando con le dita.
Fece per evitarlo e lui in quel momento alzò la testa.
Valya ebbe un tuffo al cuore quando i loro occhi si incrociarono.
Ros Chernin la fissava stupito, le mani ancora dentro uno dei borselli.
“Valya Keltel? Anche tu qui?”
D’istinto lo spinse verso le scale. “Come sei entrato? Che cosa vuoi da me?”
Ros guardò indietro e puntò i piedi. “Aspetta. Così mi fai cadere.”
Valya si fermò. “Rispondi.”
“Sono l’apprendista di Jangar, ricordi? Sei venuta l’altro giorno per…”
Valya riprese a spingerlo verso le scale. “Vattene.”
“No, aspetta” disse Ros opponendosi. “Non posso andare via. Jangar si arrabbierebbe.”
Valya rifletté in fretta su che cosa fare. Prese Ros per la camicia e lo trascinò con sé. “Vieni.”
“Dove?”
Scese le scale e lo guidò fino alla sala dove gli inservienti consumavano i pasti. In quel momento c’erano solo due ancelle che stavano pulendo i tavoli. Sperò che nessuno badasse a loro.
“Puoi spiegarmi che sta succedendo?” fece Ros liberandosi della sua presa. “Mi stai facendo paura.”
“Ti farò di peggio se te ne vai in giro” disse lei minacciosa.
Ros la guardò stupita.
“Sappi che nessuno crederà a una sola parola di quello che dirai” disse Valya.
“Che cosa dovrei dire?” disse Ros con tono esasperato. Trasse un profondo respiro. “Non sei più tornata per farti cambiare la fasciatura. La ferita come va? Non ha fatto infezione, vero?”
“Zitto” disse Valya. “Non devi parlare a nessuno di quella cosa. Non lo hai fatto, vero? Perché se lo hai fatto…” Gli agitò il pugno davanti al mento.
“No, no” fece Ros alzando le mani come in segno di resa. “Non lo farei mai. È una delle regole di Jangar.”
“Regole?”
“Mai parlare ad altri delle persone che curiamo. Ci tiene molto alla riservatezza. Secondo lui dovrebbero seguirla tutti i guaritori.”
Valya si rilassò, il cuore che le batteva ancora forte. “Quindi sei qui solo per fare da assistente a Jangar?”
Ros annuì deciso. “Lui vuole che impari l’arte. Dice che sono dotato, anche se non sono molto bravo a far esplodere le pozioni.”
Valya si accigliò.
“Lasciamo perdere. La tua ferita?”
“La mia ferita sta bene. Io sto bene e voglio continuare a stare bene.”
“Senti dolore, fastidio?”
“No.”
“Si sono formate dei rigonfiamenti vicino alla ferita? Delle bolle?”
“No” ripeté Valya esasperata. “Adesso smettila, per favore.”
“Bene” rispose Ros. “Sono contento. Sei la dodicesima persona che ho curato.”
Valya gli puntò contro l’indice. “Non andare in giro a vantartene. Non devi dirlo a nessuno, intesi?”
“È la regola.”
“Giuralo.”
Ros mise la mano destra sul cuore. “Sul mio onore.”
Il tuo onore di Chernin, pensò Valya.
Ma per il momento decise di farselo bastare. Però non si fidava del tutto e non voleva che Ros se ne andasse in giro a parlare della sua ferita al fianco. Doveva tenerlo d’occhio per tutto il tempo in cui sarebbe rimasto a palazzo.
“Quindi” iniziò a dire Ros. “Tu lavori qui?”
“No” rispose Valya.
Ros rimase in attesa che proseguisse.
“Sono un ospite. Mio padre lavora alla forgia come capo fabbro. È una mansione importante e di grande prestigio e lui è molto abile. Ma perché te lo sto dicendo? Lo sai già, no? Tuo padre ci ha rubato la nostra forgia.”
Ros fissò il pavimento. “Lo so e mi dispiace se siete andati via per quello. A proposito, la forgia è andata a fuoco poco dopo che siete andati via.”
“Lo so. L’abbiamo bruciata noi.”
Ros la guardò allarmata. “Perché lo avete fatto?”
“Per non lasciarla intatta, credo.”
“Capisco. Io ora dovrei tornare da Jangar. Si starà chiedendo dove sono finito.”
“Tu non ti muovi di qui” disse Valya.
“Ma io devo andare.”
“C’è già abbastanza gente di sopra e Olethe mi ha ordinato di non far passare altri. È per questo che ti ho portato via.”
“Olethe?”
“È la donna che si occupa di tenere in ordine il palazzo.”
“Interessante.” Ros tirò fuori dalla tasca un foglio di pergamena piegato in quattro e una matita di legno e iniziò a scarabocchiarci sopra delle parole.
“Che stai facendo?” gli chiese Valya.
“Jangar mi ha ordinato di prendere nota di tutte le informazioni utili.”
Forse ho un modo per tenerlo lontano da quella stanza, si disse Valya.
“Se ti servono informazioni io ne ho molte” disse.
Ros la guardò interessato. “Sulla persona da curare?”
“Certo. Doryon e io siamo amici.”
“Bene” fece Ros entusiasta. “Dimmi tutto quello che sai.”

 

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Capitolo 73
*** Colazione ***


Colazione
 
Ros sedeva al tavolo, il foglio ancora piegato in quattro davanti a lui e la matita tenuta tra l’indice e il medio. “Quanti anni ha Doryon?” le stava chiedendo.
Valya, in piedi di fronte a lui, lo guardava con le braccia incrociate sul petto. “Non lo so. Tredici? Quattordici, forse.”
Ros tracciò qualcosa sul foglio.
“È importante?”
“Secondo Jangar alcune informazioni sulla persona da curare possono essere importanti. L’età è una di queste informazioni. Sai quanto pesa, quanto è alto?”
“Pesa quanto me, più o meno. Ed è un po’ più alto, ma non di molto.” Ora che ci pensava, non aveva mai visto Doryon in piedi. Quando lo aveva incontrato da vicino, era rimasto seduto o disteso sul letto. Tranne una volta, quando lo aveva intravisto sulle scale ma era troppo lontano per valutare quanto fosse alto.
Ros si limitò ad annuire e tracciò dei simboli sul foglio. “Sai se mangia molto pane o molta carne o se preferisce la frutta? E se sì, quale? Noci, pesche, mele?”
“Non lo so” disse Valya infastidita da quell’interrogatorio. “Non lo servo io. Dovresti chiedere a una delle ancelle di Olethe.”
“Buona idea, lo farò di sicuro. Che tu ricordi è stato sempre male così o è la prima volta?”
“Non ricordo di averlo mai visto a letto senza muoversi o aprire gli occhi. Aveva giorni in cui stava male e altri in cui stava meglio.”
“Male in che senso?”
“Che non si alzava da letto e parlava con difficoltà.”
“Sentiva dolore?”
Valya scavò nella memoria. “Aveva male allo stomaco. Non riusciva a mangiare.”
“Potrebbe essere qualcosa che ha mangiato. Dopo aver digiunato stava meglio?”
“Di solito dopo tre o quattro giorni sembrava passargli. Almeno così dice Olethe.”
“Tu lo hai visto?”
“Quando stava male non poteva vedere nessuno, a parte Olethe e poche ancelle. E la governatrice, ovviamente.”
“Capisco.” Ros tracciò altri segni sul foglio. “E quando invece stava meglio? Poteva ricevere visite? Stava in piedi?”
“A volte vado a trovarlo. Siamo amici, in un certo senso.”
Ros la guardò perplesso.
“Doryon è una brava persona. Non merita di soffrire così.”
“Jangar e gli altri guaritori sono qui per questo. Mettere fine alle sue sofferenze.”
“Detto così sembra una cosa brutta” disse Valya cupa.
“Sono certo che Jangar e gli altri faranno di tutto per farlo stare meglio. Tu sei stata bene, no?”
Valya scosse la testa. “Ti ho chiesto di non parlare di quella faccenda. Non qui.”
“Hai ragione. Chiedo scusa. Ma siamo soli e nessuno ci sente e io ho ricucito quella ferita. Jangar dice che dobbiamo seguire le persone che abbiamo curato anche dopo.”
“Jangar sembra una brava persona” disse Valya cercando di cambiare discorso.
“Lo è, anche se a volte può comportarsi in modo strano.”
“Com’è che sei diventato suo apprendista? A Cambolt non ti ho ma visto curare nessuno.”
Ros fece un mezzo sorriso. “È una lunga storia. E anche strana.”
“Abbiamo tempo” rispose lei.
Qualsiasi cosa pur di tenerti qui senza andare in giro dicendo che avevo una ferita il giorno dell’attacco a Ferrador, si disse.
“Quando ero ancora a Cambolt ho ricevuto una lettera” disse Ros. “Da parte di un erudito di nome Varnado che mi diceva di venire qui a Ferrador. Io sono partito con la speranza di diventare suo allievo all’accademia, ma poi ho scoperto che si trattava di uno scherzo e Varnado era un mulo.”
“Un mulo?”
Ros annuì serio. “Un mulo. Un povero animale che gli eruditi usano per trasportare le loro cose in giro per la città.”
“Perché qualcuno dovrebbe farti uno scherzo simile?”
Lui si strinse nelle spalle. “Non lo so, ma vorrei tanto scoprirlo, un giorno.”
“E non sei tornato a Cambolt?”
“Mio padre sembrava felice di vedermi partire e i miei fratelli non mi vorrebbero certo indietro, così decisi di restare, ma non sapevo dove andare. Namalir, l’erudito che mi aveva accolto all’accademia, scrisse per me una lettera di presentazione a Jangar affinché mi prendesse come suo allievo. Ed eccomi qui.”
“E Jangar e Namalir sono amici?”
“Non ne ho idea. Penso di no, visto che Jangar non ne parla mai molto bene.” Abbassò la voce. “Dice che gli eruditi cercano sempre di strappare il prezzo più basso possibile quando comprano le sue pozioni e pagano in ritardo.”
“Non l’avrei mai detto.”
Ros sorrise. “Nemmeno io. Non hai idea di quante cose ho scoperto in queste ultime due Lune. E tu invece? Hai detto che sei ospite qui a palazzo insieme a tuo padre.”
“Sì” disse Valya incerta. Non voleva rivelare troppe cose di sé a un Chernin, ma non vedeva nulla di male a dirgli cose che avrebbe potuto scoprire da solo chiedendo in giro. “Lui lavora alla forgia. Stanno forgiando spade e scudi per l’armata di Ferrador.”
“La guerra” fece Ros annuendo. “Non si parla d’altro in città, specie dopo l’attacco.” Scosse la testa. “Jangar dice che è solo uno spreco di vite e risorse.”
“Jangar dice questo?”
“Secondo lui, dovrebbero sedersi tutti a un tavolo e discutere fino a trovare un accordo che soddisfi ogni parte.”
“E tu sei d’accordo?”
“Non mi sembra che siano disposti a discutere. E ora dopo l’attacco lo saranno ancora di meno.”
“Non si può discutere con i rinnegati” disse Valya. “Hai visto cosa hanno fatto, no? Sono morte centinaia di persone innocenti.”
“Jangar dice che in guerra muoiono sempre degli innocenti da entrambe le parti.”
Valya sentì crescere la rabbia dentro di sé. “I rinnegati non sono innocenti. Sono” esitò cercando la parola giusta. “Rinnegati.”
“In ogni caso” fece Ros sospirando. “Se l’armata partirà, noi resteremo al sicuro in città aspettando che tutto si sistemi.”
“Jangar aveva intenzione di partire?”
“La governatrice ha promesso una lauta paga a tutti i guaritori che si uniranno all’esercito in marcia.”
“Il tuo maestro è un vigliacco.”
Ros fece spallucce. “Prima dicevi che Doryon ha dolori allo stomaco, vero?”
Valya annuì, sollevata di poter parlare d’altro.
“Può darsi che abbia mangiato qualcosa che gli ha fatto male. A volte capita. Sai cosa mangia di solito?”
“Potresti chiedere a una delle ancelle che gli servono i pasti.”
Il viso di Ros si illuminò. “Buona idea” disse alzandosi. “Tu vivi a palazzo quindi forse ne conosci qualcuna. Potresti farmi parlare con loro?”
“Potrei” disse Valya incerta. “A patto che tu non dica niente su quella questione.”
“Ti ho dato la mia parola” fece lui toccandosi il petto.
“Pensi che possa aiutare davvero Doryon?”
“Potrebbe, anche se non so quanto.”
 
Carlytte la guardò perplessa. “Che cosa ha mangiato il signorino stamattina? Uova e latte, come sempre. E un pezzo di pane tagliato a fette sottili e scottate sul fuoco. È così che gli piace.”
Ros scrisse qualcosa sulla pergamena beccandosi un’occhiata dubbiosa da parte dell’ancella.
“È un tuo amico?” le domandò Carlytte.
Valya esitò.
“Sì” fece Ros.
“Un conoscente” disse lei. “Solo un conoscente. È l’allievo di Jangar, uno dei guaritori fatti venire a palazzo per curare Doryon. Dargli una mano potrebbe essere utile.”
“Capisco” disse la donna. “Se è così vi aiuterò di sicuro. Il signorino è una persona adorabile, forse la migliore che viva in questo palazzo. Non ordina mai e chiede sempre con cortesia e non si merita tutto quello che sta passando.” Scosse la testa. “Spero che l’Unico lo aiuti o lo sollevi dalle sofferenze, povero ragazzo.”
“C’era qualcuno insieme a Doryon quando stamattina ha fatto colazione?” domandò Ros.
“C’era anche la governatrice” rispose Carlytte.
“E lei ha mangiato le stesse cose?”
“Sì, che io ricordi.”
“Ricordi se le altre volte che è stato male ha mangiato latte, uova o pane?”
“Non lo so” disse la donna. “Non sono sempre io a servirgli i pasti. A volte ci pensa Izora o Briena. Siamo in quindici a occuparci del palazzo.”
Ros annuì e tracciò una riga sul foglio. “Qualcun altro è stato male dopo aver mangiato le stesse cose di Doryon?”
“Sinceramente non lo ricordo. Ma è importante tutto questo?” chiese rivolgendosi a Valya.
Lei si strinse nelle spalle.
“È per escludere che sia stato il cibo guasto” spiegò Ros. “Mezza Luna fa si è presentato un uomo alla bottega che diceva di aver mangiato carne di tre giorni prima e aveva dei dolori di pancia lancinanti. Jangar gli ha fatto bere una mistura di erba scarlatta e olio di noci ed è stato bene.” Fece una pausa. “Ma non credo sia questo il problema. Potrei vedere gli avanzi della colazione di Doryon?”
“Prego?” fece Carlytte incredula.
“Credo voglia vedere quello che è avanzato” disse Valya imbarazzata.
“L’avevo capito” fece la donna stizzita. “Ma non ne vedo il motivo.”
“So che è una strana richiesta ma potrei, se è possibile?”
Carlytte sospirò. “Per tua fortuna non li abbiamo ancora dati ai cani.”
“Allora vorrei vederli.”
La donna li guidò nel retro delle cucine, dove dovettero districarsi tra banconi pieni di frutta e ortaggi che venivano tagliati dagli inservienti. Altri alimentavano i fuochi dei forni. Un uomo stava tirando fuori da uno di essi un vassoio pieno di forme di pane. L’odore era delizioso dovette ammettere Valya.
Carlytte li portò fino a un angolo isolato da tutto il resto e indicò una sacca piena a metà. “Buttiamo tutto lì dentro, di solito.”
Ros si chinò sopra il sacco. “È qui dentro? C’è molto più di quanto mi aspettassi di trovare.”
“Sono gli avanzi della mattina” spiegò Carlytte. “Dovresti vedere quelli del pranzo. Ci riempiamo tre sacchi interi.”
“Devo esaminarli.”
“Fai pure.”
Ros afferrò il sacco e lo rovesciò a terra spargendone il contenuto sul pavimento.
Carlytte sussultò. “Che cosa fai? Ti farò pulire tutto, dopo.”
“Chiedo scusa” fece Ros chinato sui resti della colazione. Con le mani stava frugando tra ciò che rimaneva di un osso di pollo e la buccia di una mela.
Carlytte scosse la testa. “Se mi volete, mi trovate nell’altra sala. Devo sfamare più di cento persone senza contare i guaritori e i loro apprendisti.”
Valya attese che si fosse allontanata prima di dire: “Che cosa fai? Sei impazzito per caso?”
Ros la guardò perplesso.
“Carlytte ora ne parlerà con tutti a palazzo. Era proprio necessario mettersi a frugare tra i rifiuti?”
“Jangar dice che si possono scoprire cose interessanti sulle persone solo guardando quello che buttano via.” Prese il torsolo di una mela tra l’indice e il pollice e lo gettò via. “Frutta fresca. Non se ne trova molta ultimamente.” Prese una fetta di pane mangiata a metà. “Ci siamo” disse. “Questo sembra interessante.”
“È una fetta di pane.”
Lui annuì. “Ed era la colazione di Doryon.”
“Come fai a dirlo?”
Ros la girò di lato. “Vedi? È un po’ bruciata, come piace a lui. Vedo se trovo altro.”
Valya attese nell’angolo che Ros terminasse l’ispezione. Quando ebbe finito, un valletto li raggiunse.
“Carlytte dice che devo dare una pulita” disse il ragazzo. Reggeva in mano la scopa ma non sembrava molto entusiasta di quel lavoro.
“Ho finito” disse Ros alzandosi. Aveva infilato la fetta di pane e altri avanzi trovati in una delle borse legate in vita facendo attenzione a non mischiarli.
“Buon per te” disse il valletto. “Io ho appena iniziato. Dopo aver finito qui mi toccherà pulire il vomito del signorino.”
Il viso di Ros si illuminò. “Doryon ha rigettato la colazione?” chiese.
Il valletto annuì.
“Ma è meraviglioso” esclamò Ros. “Perché nessuno me l’ha detto? È ancora tutto lì o è stato pulito?”
Il valletto lo guardò perplesso. “È ancora lì, credo. O non mi avrebbero detto di pulire. L’avrei fatto prima ma eravamo impegnati con quella faccenda dei guaritori.”
“Andiamo da Carlytte” disse Ros. “Voglio esaminare la colazione che Doryon ha rigettato.”
Valya lo seguì a testa china. “Tu non dicevi sul serio, vero?” gli domandò a voce bassa.
“Riguardo a cosa?”
“La colazione di Doryon. Non vuoi davvero esaminare il suo…”
“Il suo vomito?”
Valya annuì.
“Potrebbe essere importante.”
 
Carlytte li squadrò perplessa. “È la richiesta più strana che abbia mai sentito” disse. “È sempre per il bene del signorino, spero.”
Ros annuì con vigore. “Non ci metterò molto. Ne prenderò solo un pezzo. Un pezzo piccolo.”
Valya arrossì mentre Carlytte scrollava le spalle.
“Se lo dici tu. È da questa parte.”
Li guidò fino a un punto della sala dove c’era una macchia scura sul pavimento.
“È tutto tuo” disse la donna prima di allontanarsi.
Ros si inginocchiò vicino alla macchia e la osservò da vicino.
Valya cercò di non pensare a quello che stava facendo. “Jangar ti ha insegnato anche a capire le persone da quello che hanno vomitato?”
“No” rispose Ros. “Questa è una mia idea.” Prese un coltellino dalla tasca e incise la macchia in un punto. Ripose il coltellino e dalla tasca tirò fuori un fazzoletto col quale afferrò il pezzo appena tagliato e ve lo avvolse.
Almeno non lo ha toccato con le mani, pensò Valya con sollievo.
Ros mise il fazzoletto arrotolato in una delle borse legate in vita e la chiuse con cura. “Credo di aver finito” disse raddrizzandosi.
Mentre uscivano dalla sala e si dirigevano verso le scale che portavano al livello superiore, udirono le grida provenire da sopra le loro teste.
 

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Capitolo 74
*** Mantenere una promessa ***


Mantenere una promessa
 
Ros ebbe un sussulto udendo le grida. Prima ancora di vederlo scendere le scale, sapeva che era stato Jangar a urlare.
Il suo maestro stava scendendo le scale urlando qualcosa. “Incompetenti” fu l’unica parola che riuscì a udire per intero.
Dall’altra parte giunse una risposta ma Ros non la comprese.
Jangar mise piede sull’ultimo gradino e gli rivolse un’occhiata furente. “Sei qui? Perché non sei salito?”
Ros deglutì a fatica. “Stavo per farlo. Io…”
“Lascia perdere.” Jangar fece un gesto vago con la mano. “Hai fatto bene. Almeno non hai dovuto assistere a quello spettacolo pietoso.”
“È accaduto qualcosa a Doryon?” domandò Valya con tono preoccupato.
“No, no” disse Jangar. “Ma nelle mani di quegli idioti quel povero ragazzo non ha molte speranze di sopravvivere.” Scosse la testa. “Chiedo scusa per il mio linguaggio e il comportamento.”
“Doryon è così grave?” domandò Valya.
“Non sta peggiorando” rispose Jangar alzando la voce. “Ma nemmeno sta migliorando. E non sappiamo che cos’ha. Nessuno di quegli idioti sembra interessato a scoprirlo. Pensano solo a come eliminare il dolore allo stomaco, invece di cercare la causa del malanno.” Guardò Valya. “Chiedo scusa di nuovo” disse con tono sereno. “Stavo appunto dicendo questo, quando Barauil, quella specie di venditore di intrugli e veleni, mi ha accusato di non essere un vero guaritore. Tu non dovresti essere qui, ha detto. Tornatene nella tua bottega a curare verruche e ascessi. Ovviamente ho dovuto rispondergli e ne è nata una discussione.” Sospirò. “È per questo che mi hanno gentilmente chiesto di andare via. Nemmeno tanto gentilmente, se devo ammetterlo. La donna che sorvegliava la porta sembrava volesse spezzarmi il collo.”
“Si chiama Olethe” disse Valya. “E tiene molto a Doryon.”
Jangar la guardò perplesso. “Non ho afferrato il tuo nome, se ne hai uno.”
“Mi chiamo Valya. Valya Keltel.”
“Piacere di conoscerti Valya Keltel. Tu forse non conosci me, ma sono il miglior guaritore di Ferrador e del continente maggiore. E lo sarei anche del mondo conosciuto, se quell’idiota di Doriton lo stregone bianco non fosse scappato da Krikor.” Scosse la testa. “Se c’era una persona che poteva aiutare quel ragazzo ero io, ma adesso non so quante possibilità abbia. Poche, penso.”
“Ma è terribile” disse Valya.
“Purtroppo, io non posso farci più niente. Allievo” disse rivolgendosi a lui. “Andiamo via. Ho delle cose da fare alla bottega e qui ho già perso abbastanza tempo.”
Ros lo seguì ma poi ci ripensò e tornò indietro da Valya che era ancora ai piedi della scala e fissava i gradini come se fosse indecisa se salire o meno.
“Cercherò di convincerlo a ripensarci” disse. “Ma con Jangar non si può mai dire. E darò un’occhiata alla colazione di Doryon. Forse scoprirò qualcosa o forse no.”
Valya si limitò ad annuire.
Ros raggiunse Jangar che marciava con passo deciso.
“Secondo te” disse il guaritore. “Io so solo curare verruche e ascessi?”
“No” si affrettò a rispondere Ros. “Ma di sicuro sei il migliore nel curare verruche e ascessi.”
Jangar gli rivolse un’occhiata dubbiosa. “Non riesco mai a capire se dici sul serio o ti stai prendendo gioco di me.” Fece una pausa e sorrise. “E continua su questa strada. Non devi mai lasciar intendere a nessuno il verso significato delle tue frasi. Nascondi sempre la vera natura di quello che pensi.”
“Sì, Jangar” disse convinto.
Quando tornarono alla bottega era già passata l’ora di pranzo e il sole del primo pomeriggio stava allungando le ombre.
“Io ho da fare” disse Jangar. “Tutta questa storia mi ha già rubato abbastanza tempo e so che domani avrò voglia di far esplodere qualcosa. Ma per oggi la bottega è tutta tua. Saresti capace di prendertene cura mentre sono assente?”
“Credo di sì” disse Ros mettendo sul bancone i sacchetti che aveva riempito con i resti della colazione di Doryon. “E mi sono già trovato del lavoro da fare.”
“Stai seguendo una tua idea?”
Ros scosse la testa. “Non lo so. Forse.”
“Bene. Mai lasciar capire agli altri a cosa stai pensando.”
Attese che Jangar fosse uscito prima di mettersi al lavoro. Svuotò il contenuto dei sacchetti legati in vita sul tavolo e li dispose in mucchietti separati.
“E ora” disse sottovoce. “Ditemi tutto quello che sapete.”
 
Jangar tornò quando il sole era già calato. Ros aveva acceso una lampada a olio per illuminare il banco da lavoro e gli oggetti sparsi su di esso. Una pentola col pestello che spuntava da un lato giaceva in un angolo della stanza. Sul bancone c’erano due libri aperti e un terzo ancora chiuso. Su un foglio di pergamena aveva tracciato file e file di simboli e parole per raccogliere tutto quello che aveva scoperto.
Jangar si avvicinò con espressione incuriosita. “Vedo che ti sei dato parecchio da fare. Hai scoperto qualcosa?”
Aveva gli occhi cerchiati di rosso e l’alito puzzava di vino.
È andato a ubriacarsi di nuovo, pensò Ros. L’incontro con quei guaritori deve averlo proprio turbato.
Ogni tanto Jangar si assentava per fare il giro delle locande della città. Ciò accadeva quando aveva racimolato abbastanza monete da poter pagare i conti ancora aperti e guadagnare credito per aprirne di nuovi.
Se riuscisse a mettere qualcosa da parte, si disse, potrebbe allargare la bottega e comprare strumenti migliori. E magari assumere un altro allievo. Ma chi sono io per giudicarlo?
Si sorprese ad annuire con vigore. “Ho scoperto alcune cose. Sì.”
“Sembri perplesso” osservò Jangar sedendo sull’unica poltrona libera, sgangherata e con l’imbottitura che si intravedeva da un paio di buchi. “Vuoi parlarmene?” chiese accavallando la gamba sinistra su quella destra.
Ros si schiarì la gola. “Ci sono alcune cose che non mi convincono.”
“Sentiamo” lo esortò Jangar. “Non sono così ubriaco da non riuscire a seguire un tuo ragionamento. Di solito sono piuttosto semplici.”
Ros ignorò la provocazione e disse: “Ho esaminato per primo il pane.”
“Che cosa hai scoperto?”
“Niente. È semplice pane abbrustolito.”
“Non è mai semplice pane. Che tipo di farina hanno usato? Cosa ci hanno aggiunto?”
“Grano tenero” rispose Ros. “E ci hanno aggiunto del miele, credo.”
“È una ricetta comune qui a Ferrador. I panettieri amano aggiungere il miele al pane. Lo avresti capito da solo se fossi stato di queste parti. Vai avanti.”
“Ho esaminato le ossa di pollo.”
“Doryon ha mangiato pollo a colazione?”
“No. Solo pane abbrustolito, latte e uova” rispose Ros ricordando le parole di Carlytte.
“E come si inserisce il pollo in tutto questo?”
Ros si aspettava quella domanda. Indicò uno dei libri aperti sul tavolo. “Piaga attorcigliante. I sintomi sono malessere e dolori lancinanti all’addome. È causata da un fungo che cresce sulla pelle del pollame. Se non viene pulita con cura, il fungo può trasferirsi all’interno e attecchire persino sulle ossa, dove produce delle macchie di colore giallo a forma di anello. A quel punto basta spezzare l’osso per trovarne le tracce.”
Jangar annuì compiaciuto. “Prosegui.”
“Ho pensato che Doryon avrebbe potuto assaggiare del pollo. In fondo è un ragazzo e non è detto che si limiti a mangiare quello che gli servono.”
“Ma?”
“Ho spezzato l’osso di pollo e non ci sono i tipici anelli del fungo.”
“Sembri deluso. Speravi in una soluzione facile del mistero?”
“Avrebbe reso tutto più semplice. E confortevole.”
“Confortevole?” fece Jangar perplesso. “Non è una parola che si usa a caso. C’è qualcosa che ti turba?”
Ros annuì. “Se non è stato quel fungo, allora la spiegazione alternativa che ho trovato è quella giusta.”
“Tu avresti risolto il mistero?”
“Credo di sì.”
Jangar sorrise. “Sentiamo, allora.”
Ros si schiarì la gola. “Dopo il pane e il pollo, ho esaminato la colazione rigurgitata da Doryon. Era impossibile dire con certezza cosa vi fosse dentro, ma ero sicuro che se ci fosse stato qualcosa l’avrei trovata lì.”
“E l’hai trovata?”
“Estratto di semi di Myris.”
“Attenua il dolore. Infuso nell’acqua viene dato alle partorienti per alleviarne le sofferenze durante il parto.”
Ros annuì con vigore. “Ma preso in quantità maggiori può indurre sonno e aumentare i battiti del cuore.”
“Aspetta. Pensi che abbiano avvelenato Doryon?”
Non rispose limitandosi a fissarlo.
“L’estratto di Myris non è un veleno.”
“Ma se viene combinato con il gelsomino scarlatto sì.”
“È raro, ma cresce anche da queste parti. Hai trovato anche quello?”
“No, perché il gelsomino scarlatto non lascia tracce nello stomaco. È molto veloce. Doryon deve averli ingeriti insieme.”
“Come?”
“Nel latte” rispose Ros sicuro. Indicò l’altro libro aperto.
“È un testo di cucina. Ci sono parecchie ricette in cui il gelsomino giallo viene usato per rendere dolci alcuni infusi. O il latte.”
Jangar annuì grave. “Puoi provarlo?”
Ros scosse la testa. “No, ma ora so che cosa sta facendo soffrire Doryon e possiamo aiutarlo.”
“Come?”
“Corteccia di albero dei corvi. Basta sminuzzarla e farla macerare, quindi la si fa bollire come infuso e la si somministra nella dose giusta. Neutralizza l’estratto di Myris, quindi dovrebbe eliminare anche gli effetti combinati con il gelsomino.”
“Albero dei corvi. Vero. È raro e non so se ne troverai in città. È un ingrediente poco usato.”
“Ma tu conosci chi vende gli ingredienti più rari. Non puoi chiedere a loro?”
Jangar si passò una mano sul viso. “La guerra ha ridotto i commerci e con i cancelli chiusi in città arrivano solo derrate alimentari sufficienti a sfamare la popolazione. Il povero Doryon dovrà aspettare.” Fece per alzarsi.
“Non possiamo abbandonarlo così” disse Ros alzandosi a sua volta. “Doryon morirà se continua ad assumere il gelsomino con il Myris. E se non morirà soffrirà moltissimo.”
“Ros” disse Jangar con tono paziente. “Anche se fosse vero e io avessi un cortile pieno di alberi di corvo, non potresti provarlo. Dovresti presentarti a palazzo dicendo che il figlio della governatrice è stato avvelenato da qualcuno che vive dietro quelle mura per chissà quanto tempo. E senza poterlo dimostrare saresti solo un calunniatore. Tu vieni dalla campagna e non sai come funzionano le cose a Ferrador, ma se vuoi un consiglio lascia perdere.”
“Non posso.”
“Cosa te lo impedisce?”
“Ho promesso a” esitò. Stava per dire amica. “Una conoscente di aiutare Doryon e intendo mantenere la promessa. Ho giurato sul mio onore.”
“Lascia perdere il tuo onore. Preferiresti perdere la testa? O venire esiliato? Segui il mio consiglio e dormici sopra. Domani ti sembrerà tutto diverso. Ma prima di andare a letto sistema il bancone e per l’Unico, pulisci quel vomito per favore.”
Ros lo accompagnò alla sua stanza e lo lasciò solo quando Jangar si mise a letto. Gli bastò attendere poco perché iniziasse a russare.
Guardò il bancone ancora ingombro di pozioni e pezzi di pergamena dove aveva scritto i suoi appunti.
“Agli inferi” disse sottovoce. Andò alla porta e la spalancò.

 

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Capitolo 75
*** Giuramento ***


Giuramento
 
Carlytte stava sparecchiando il tavolo dopo la cena. Quella sera gli eruditi erano stati ospiti della governatrice e poi erano andati via un po’ alla volta. Solo dopo che ebbero lasciato la sala gli abitanti del palazzo poterono cenare.
Valya sedette tra due eruditi che si occupavano di tenere in ordine i conti. Non conosceva i loro nomi ma li aveva già visti in giro per i corridoi del palazzo.
Olethe le aveva raccomandato di non disturbarli e di non rivolgere loro la parola.
“Sono persone strane” aveva detto la donna. “E a volte fanno discorsi strani che non sono adatti a una brava ragazza.”
Valya non aveva idea di quali discorsi facessero gli eruditi nella loro accademia, ma lì a palazzo quei due avevano solo criticato il cibo arrivato freddo a tavola e il pane stantio che non sapeva di niente.
Quando erano andati via aveva sospirato di sollievo. Olethe era rimasta nella stanza di Doryon come a presidiarla e difenderla dagli intrusi.
Carlytte sedette a tavola con un piatto pieno di carne e verdura coperte da una salsa color rosso scuro. “Che giornata impossibile” disse la donna sbuffando. “La signora del castello ti ha lasciata sola?” le chiese masticando un pezzo di carne.
“Parli di Olethe? Non esce dalla stanza di Doryon.”
“Povera donna. Non l’ho mai vista così in pena. Vuole proprio bene a quel ragazzino. E se devo essere sincera la cosa non mi sorprende affatto.”
Valya le rivolse un’occhiata dubbiosa.
“Per l’Unico, nessuno ti ha avvertita?”
“Avvertita di cosa?”
“Di non parlare mai a Olethe di quello che le è capitato nella guerra contro Vulkath.”
“Nessuno mi ha detto niente.”
Carlytte fece una smorfia di disappunto. “Olethe aveva tre figli, due maschi e una femmina. Il maggiore serviva nell’esercito del rinnegato. Era stato arruolato a forza, come molti giovani di quelle parti. Morì nella battaglia finale, quando Vulkath l’infame venne ucciso.”
“È terribile” disse Valya. “E gli altri due?”
“Il minore morì di stenti nella carestia che seguì alla guerra” disse Carlytte masticando un boccone di insalata. “E la piccolina…” Scosse la testa.
“Morì anche lei?” chiese Valya già temendo la risposta.
Carlytte scosse la testa. “Peggio. Molto peggio.”
Cosa può esserci peggio della morte? Si chiese Valya.
Stava per chiederlo a Carlytte quando uno dei valletti di palazzo si avvicinò al tavolo e fece un colpo di tosse.
“Chiedo scusa” disse il ragazzo. Come molti valletti aveva undici o dodici anni ed era il figlio o il nipote di un nobile locale mandato a palazzo per imparare le buone maniere ed essere introdotto nella corte di Ferrador.
Valya lo degnò appena di un’occhiata.
“Chiedo scusa, ho un messaggi per Valya Keltel.”
“Per me?” fece Valya sorpresa. “Da parte di Olethe?”
“No” disse il ragazzo. “Da parte di una persona che non risiede a palazzo. Ti attende nel cortile per riferirti su una questione importante.”
“Ti ha detto il suo nome?”
“Solo di essere un tuo conoscente.”
Carlytte sorrise. “Un fidanzato? Era ora che ne portassi uno a palazzo.”
Valya arrossì. “No” esclamò decisa. “E non mettere in giro una voce del genere, per favore.”
“La porterò con me nella tomba” rispose la donna prima di mettersi a ridere. “Vai, vai pure. Penso io a sistemare tutto qui.”
Valya seguì il valletto fino all’ingresso e poi nel cortile dove dei soldati presidiavano il cancello per ordine della governatrice.
Poco fuori dalle mura una figura era come in attesa, le spalle girate.
“Da qui posso andare da sola” disse al valletto.
Il ragazzo le rivolse un inchino veloce e tornò di corsa verso il palazzo.
Valya proseguì e raggiunse i soldati di guardia. “Io vi saluto” disse con cortesia.
I soldati le rivolsero un’occhiata veloce. “Lo abbiamo fermato prima che potesse entrare. Chiedeva di poterti parlare” disse indicando la figura. “Puoi avvicinarti.”
La figura avanzò di qualche passo fino a che il viso venne illuminato dalle luci delle torce. A Valya bastò un’occhiata per riconoscere Ros.
“Che cosa ci fai qu a quest’ora?” gli chiese allarmata.
Ros si guardò attorno. “Mi spiace disturbarti, ma dovevo riferirti su quello che ho scoperto. Parlo di quello che ho raccolto questa mattina.”
Valya sentì la tensione crescere dentro di sé. “Se hai qualcosa da dire, dimmela e poi vattene via. Non sta bene incontrarsi al buio a quest’ora” aggiunse ripetendo le parole di Olethe.
Davvero sto diventando come lei? Si chiese. O è solo una scusa per costringere Ros ad andare via?
“Dovrei parlarti in privato, se non ti spiace.”
“Non posso uscire” disse Valya. “La governatrice ha vietato a chiunque di lasciare il palazzo al calar del sole.”
“Allora chiedi alle guardie di farmi entrare. Garantirai tu per me e sono già stato qui stamattina.”
Valya sospirò. “Quello che hai da dire è importante?”
Il ragazzo annuì. “Lo è” disse con tono convinto.
Si rivolse alle guardie. “Lasciatelo passare. Garantisco io per lui.”
Le guardie le rivolsero un’occhiata annoiata. “Abbiamo degli ordini” disse la più anziana. “Nessuno può entrare o uscire dopo che il sole è calato.”
“Sono la protetta della governatrice” disse Valya con espressione severa. “Se lei lo venisse a sapere non ne sarebbe contenta. Ho già evitato di riferirle che l’altro giorno non volevate lasciarmi passare, non costringetemi a farlo adesso.”
Le guardie si scambiarono un’occhiata, poi la più anziana disse: “Può passare, ma deve restare nel cortile dove possiamo vederlo. E deve andare via in fretta.”
Valya fece cenno a Ros di seguirla e insieme si piazzarono sotto le mura a una cinquantina di passi dall’entrata. “Spero che tu abbia un motivo valido perché sto correndo un grosso rischio facendoti passare.”
“Sei la protetta della governatrice? Non me lo avevi detto.”
“Non te l’ho detto perché non è una questione che ti riguardi. Ora dimmi che cosa hai scoperto.”
“Forse so che cosa sta facendo ammalare Doryon” disse Ros.
Valya lo guardò incredula. “Tu l’hai scoperto?”
“Sì.”
“Solo guardando quello che Doryon ha rigettato?”
“È un po’ complicato da spiegare ma” Fece una pausa. “Sì” aggiunse con voce ferma. “L’ho capito da quello che ha mangiato stamattina.”
“Quindi è stato del cibo guasto? Basterà dire alle ancelle di non dargliene altro?”
Se è questo il motivo e se Doryon poi stesse bene, la governatrice potrebbe pensare che sia anche merito mio, pensò Valya. Forse in questo modo riuscirei a conquistarmi davvero la sua fiducia e potrei convincerla a farmi partire con l’armata, quando sarà pronta. Però se Ros si sbaglia e Doryon non migliora e anzi peggiora…
Non voleva pensare alle conseguenze. Eppure, Ros sembrava sicuro di quello che diceva ed era un apprendista di quel Jangar, che era un guaritore apprezzato o almeno ritenuto tale, visto che era stato convocato a palazzo per aiutare Doryon.
Però è anche un Chernin, si disse. E si sa come sono fatti i Chernin. Forse è tutto un piano per mettermi in cattiva luce e farmi cacciare via. Dopo la fuga di mio padre, Dalkon ci metterebbe poco ad accusarmi di voler fare del male a Doryon e addio possibilità di arruolarmi.
“No” disse Ros interrompendo il filo dei suoi pensieri. “È più complicato di così.” Si guardò attorno. “È stato avvelenato” aggiunse in un sussurro.
“Avvelenato?” esclamò Valya.
Ros le fece cenno di tacere. “Non gridare. Possiamo parlare? Non andrai a dirlo a qualcuno? A tuo padre, magari?”
“Non lo dirò a nessuno” disse Valya infastidita da quel comportamento.
“Potresti giurarlo.”
“Io…”
“Tu hai fatto giurare me su quella faccenda del torneo.”
“Va bene” disse Valya esasperata. “Te lo giuro.”
Ros la fissò come se fosse in attesa.
“Ho detto che lo giuro.”
“Dovresti mettere la mano sul cuore.”
Valya sospirò e posò la mano destra al centro del petto. “Te lo giuro.”
“Che non lo dirai a nessuno.”
“Che non lo dirò a nessuno” ripeté. “Ora dimmi chi sta avvelenando Doryon e come.”
“Non so chi, ma posso spiegarti il come. Hanno usato due sostanze diverse che prese da sole non provocano danni ma se unite diventano un veleno.”
“Che tipo di veleno?” Valya sapeva che ce n’erano parecchi anche se non ne conosceva nessuno. “Potrebbe morire?”
“Con una dose eccessiva, sì” disse Ros. “Ma se interveniamo subito starà meglio.”
“Guarirà?”
“Credo di sì, se il danno non è grave. E non dovrebbe esserlo, se ho calcolato bene le dosi usate.”
Valya si accigliò.
Ros fece un gesto vago con le mani. “Maggiore è la quantità di veleno ingerita, maggiore è il danno provocato.”
“L’avevo capito” disse Valya ancora infastidita. “Non sono stupida.”
“Scusami” disse Ros arrossendo.
“Doryon è stato male nelle lune passate ma si è sempre ripreso dopo qualche tempo.”
“Vuol dire che aveva assunto una dose piccola di veleno, forse una goccia o due. Gli effetti spariscono da soli.”
“Forse spariranno da soli anche stavolta.”
“Forse” disse Ros con tono grave. “Ma andrà sempre peggio e le crisi dureranno sempre di più perché il suo corpo si sta indebolendo e fatica a neutralizzare il veleno che ingerisce. Prima o poi ingerirà una quantità che non sarà in grado di eliminare da solo e…” scosse la testa.
“Morirà?” fece Valya preoccupata.
“Temo proprio di sì.”
“Devo avvertire la governatrice” disse Valya.
“No” fece Ros. “Ricorda che hai giurato.”
Ho giurato a un Chernin, si disse Valya. Ma ha ragione. Ho giurato. Margry Mallor manteneva sempre la sua parola, anche se aveva di fronte un avversario e io non posso essere una spergiura.
“Ma qualcuno deve sapere” disse Valya. “O Doryon continuerà a prendere quel veleno fino a morire.”
“Non lo posso dimostrare” disse Ros. “Anche se tu dicessi alla governatrice del veleno, non potresti provarlo.”
“Ma tu hai detto che hai trovato quella sostanza nel suo stomaco.”
“A quest’ora si sarà già sparsa per il resto del corpo. Non rimane ferma, è proprio questo il problema. Se non avesse rigettato la colazione, probabilmente sarebbe stato anche peggio.”
“Ma tu hai detto che c’è il modo per farlo stare meglio” disse Valya ricordando le sue parole.
Ros annuì. “È vero. C’è una sostanza che può annullare gli effetti del veleno.”
“Allora usala subito.”
“Non ne ho con me” disse Ros. “E in città, con le porte chiuse, non ce l’ha nessuno. Chi ha usato quel tipo di veleno doveva sapere che sarebbe stato difficile procurarsela.”
Valya annaspò. “Deve esserci un modo per recuperarla. Se dicessimo alla governatrice come stanno le cose, lei farebbe aprire le porte per farne scorte.”
“Ti ho già detto che non posso provarlo” disse Ros. “Anche la sostanza neutralizzante si comporta come un veleno.”
“Aspetta” disse Valya. “Vuoi dire che per guarire Doryon da un veleno, bisogna avvelenarlo?”
Ros aprì la bocca per dire qualcosa, sembrò ripensarci e poi disse: “Sì. Proprio così.”
“Sei pazzo” disse Valya. “Vado ad avvertire la governatrice.” Fece per voltarsi ma lui le afferrò la mano trattenendola.
“No, aspetta” disse Ros. “Hai promesso.”
“Ho promesso, è vero, ma prima di sapere che volevi avvelenare Doryon. O forse sei stato proprio tu a farlo fin dal principio?”
Ros impallidì. “Che cosa dici? Oggi è stata la prima volta che ho messo piede a palazzo e Jangar non ci veniva da anni. Come avrai notato gli altri guaritori non lo sopportano.”
Valya scosse la testa. “Non ti permetterò di avvelenare Doryon solo perché tu credi di poterlo salvare.”
“Potrebbe essere la sua unica speranza. La prossima volta che ingerirà quel veleno, il suo corpo potrebbe non essere capace di reggere.”
Valya soppesò quelle parole. Da una parte voleva aiutare Doryon e dall’altra non voleva peggiorare la situazione. “Provami che hai ragione.”
“Come?” domandò Ros.
“Trova tu il modo, ma provami che puoi salvare Doryon.”
Ros sembrò rifletterci. “Potrei creare la sostanza che ha avvelenato Doryon e ingerirla” disse, la voce che tremava. “E poi, potrei ingerire la sostanza neutralizzante e annullarne gli effetti. Proverò su di me se quello che dico è vero o falso.”
Valya lo scrutò per qualche istante. “Come pensi di procurarti la sostanza neutralizzante?”
“Si trova fuori città. È una corteccia molto rara, ma a poche miglia da qui c’è una foresta dove cresce. Deve essere sbriciolata e ridotta in polvere e poi…”
“Lascia perdere i particolari. Puoi procurartela da solo?”
“Non posso uscire” disse Ros. “Nessuno può.”
Valya ci rifletté. “Io potrei. Se ti accompagno. Conosco un modo per uscire dalla città. È rischioso ma potrebbe funzionare.”
“Un passaggio segreto?” chiese Ros.
Valya scosse la testa. “Passeremo da uno degli ingressi principali. Fidati di me. Tu dovrai fare in modo di procurarci dei cavalli.”
“C’è una scuderia, poco fuori dalle mura” disse Ros. “L’ho notata arrivando.”
“Ora torna alla bottega di Jangar e prepara il veleno. Io ti raggiungerò dopo l’ora di cena. Prima di allora non potrò muovermi.”
“E per i cavalli come faremo?”
“Jangar ti dà una paga?”
Ros annuì.
“Porta con te le monete. Affitteremo due cavalli alla scuderia di cui hai parlato.”
Ros annuì e fece per girarsi, ma sembrò ripensarci e tornò indietro. “C’è un problema” disse tenendo gli occhi bassi.
“Cosa?” fece Valya preoccupata.
“Non so andare a cavallo.”

 

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Capitolo 76
*** Vino ***


Vino
 
Valya tornò nella sua stanza e attese seduta sul bordo del letto. Mentre aspettava che tutti i servitori finissero di cenare e andassero a letto ebbe il tempo d pensare a quello che stava per fare.
Non si fidava affatto di Ros e anche se aveva giurato, sentiva di stare per fare un errore a riporre in lui la sua fiducia, ma sentiva anche di dover fare qualcosa per Doryon.
Era uno dei pochi che si era dimostrato suo amico lì a palazzo. E anche la governatrice sembrava apprezzarla più di quanto valesse davvero.
Se voleva dimostrarle riconoscenza quella era l’occasione giusta. Doveva solo sperare che Ros avesse ragione e che il veleno non uccidesse Doryon.
Prima però doveva uscire dal palazzo e da Ferrador e nessuna delle due cose sarebbe stata semplice.
Dall’armadio dove teneva le sue cose prese una mantellina leggera col cappuccio e legò in vita il fodero della spada.
Aprì la porta e sbirciò di fuori. Il corridoio era vuoto come aveva sperato. Dopo la battaglia la sorveglianza era stata concentrata ai livelli dove alloggiavano la governatrice, Doryon e le persone più importanti del palazzo, svuotando gli altri livelli, compreso quella in cui dormiva lei.
Uscì nel corridoio e chiuse la porta appoggiandola con delicatezza. Scese le scale una alla volta e quando si sentì sicura marciò decisa verso la sala d’armi. Recuperò la spada e la infilò nella fodera.
Averla legata al fianco la fece sentire più sicura. Con quella poteva affrontare qualsiasi rischio e superare tutti gli ostacoli.
Calmati, si disse. Se le cose vanno come devono, nemmeno ci sarà bisogno di usarla.
Raggiunse una delle entrate secondarie e uscì nel cortile interno, da dove raggiunse la porta che Rann le aveva mostrato giorni prima. Attraversò il cimitero degli animali fino alla porta successiva. L’aprì con cautela e diede un’occhiata veloce alla strada.
Era vuota e buia.
Bene, si disse. Chiuse la porta alle sue spalle senza rimettere a posto il chiavistello e dopo essersi sistemata il cappuccio sulla testa si incamminò lungo il muro che circondava il cortile del palazzo.
 
La bottega di Jangar era dove ricordava si trovasse, in una piccola piazza triangolare. Le finestre erano sbarrate e nessuna luce filtrava da esse.
Spero che quello stupido non sia andato a dormire, pensò con una punta di fastidio.
Camminò fino a trovarsi di fronte alla porta d’ingresso, indecisa se bussare o meno. Stava per alzare la mano quando la serratura scattò e si aprì uno spiraglio.
Da dietro di esso colse due occhi che le rivolsero un’occhiata veloce.
“Ros?” chiese Valya.
“Aspetta” rispose lui aprendo la porta e poi chiudendola alle sue spalle. “Per fortuna Jangar sta ancora dormendo. È tornato così ubriaco che non si sveglierà fino a domani sera, almeno.”
Valya notò che in vita aveva appesi i sacchetti di quella mattina. “Che cosa ci tieni lì dentro?”
“Ingredienti” rispose lui. “E qualche pozione. Alcuni sono vuoti per conservare le cose che raccolgo.”
Si incamminarono fianco a fianco per la strada.
“Ti piace raccogliere le cose?” chiese Valya per spezzare il silenzio. Con le strade vuote e buie le sembrava di camminare in un cimitero.
“Sì” fece Ros. “Per studiarle. Sono interessanti. Una volta ho trovato una pietra che…”
Valya gli fece cenno di fermarsi. “Hai le monete per i cavalli in uno di quei sacchetti?”
Lui annuì. “Venti monete. È tutto quello che ho.”
“Spero che bastino.”
“Non potevamo prendere due cavalli dalle stalle del palazzo?”
“Intendi rubarli?” fece Valya con tono accusatorio.
“Li avremmo presi solo in prestito per restituirli una volta tornati.”
Valya scosse la testa. “Non è così semplice. Le stalle del palazzo sono sorvegliate e anche se avessi potuto prendere due cavalli, non avrei saputo come farli uscire.”
“Ma tu sei uscita senza problemi” osservò lui.
Non gli sfugge niente? Si chiese Valya infastidita.
“Conosco un’uscita” disse in tono vago. “Ma i cavalli non posso passarci. Ecco perché ci servono quelli della stalla fuori città.”
Ros annuì. “Ancora non mi hai detto come faremo a uscire dalla città. Dicono che la sorveglianza ai cancelli sia stata rafforzata.”
“Quella non mi spaventa” disse Valya mostrandosi sicura.
In realtà non era affatto certa che il suo piano avrebbe funzionato, ma non le era venuto in mente altro. Era probabile che li rimandassero indietro o che addirittura avvertissero la governatrice del loro tentativo, ma la vita di Doryon valeva quel rischio.
Se fosse accaduto, avrebbe trovato una scusa credibile, ne era certa, anche se in quel momento non glie ne veniva in mente nessuna.
Quando furono in vista della porta orientale, Valya fece un cenno a Ros. “Fai parlare solo me, intesi?”
Lui annuì.
Camminarono a passo lento in modo che i soldati li notassero avvicinarsi senza allarmarsi.
Degli otto che erano di guardia al cancello solo due erano in piedi. Gli altri sedevano su di una panca con la schiena appoggiata al muro. Indossavano armature leggere ed elmi aperti che lasciavano intravedere il viso. In una mano reggevano la lancia, mentre lo scudo era appoggiato al muro. Di fianco avevano anche una spada di cui spuntava solo l’elsa dal fodero.
Valya respirò a fondo e ripassò a mente quello che doveva dire, ma quando fu a una decina di passi dai due soldati in piedi il coraggio scemò d’un tratto.
Che sto facendo? Si chiese. Se commetto un errore rovinerò tutto. Forse dovrei tornare indietro e lasciar perdere.
“Dove andate voi due?” chiese uno dei soldati alzando una mano. “Fermatevi subito.”
Ros le rivolse un’occhiata e lei scosse la testa.
Avanzarono decisi verso i due soldati senza accelerare né rallentare.
È importante che mi mostri sicura, si disse. O capiranno che non lo sono affatto.
“Ho detto fermi” disse il soldato. “Non ci sentite?”
Valya avanzò ancora fino a trovarsi a quattro o cinque passi.
“Fermi” disse la guardia con tono deciso.
Valya sorrise. “Ferg aveva ragione a chiamarvi lavativi” disse con tono allegro. “Guarda lì come ve ne state senza fare niente mentre il nemico cerca di entrare in città.”
Il soldato la fissò indeciso.
“Ha fatto bene a inviare me a controllarvi” disse Valya continuando a sorridere. “Se sapesse come vi ho trovati.” Scosse la testa. “Non so proprio come reagirebbe, specie dopo quello che è successo e la morte del povero comandante Abbylan.”
Il soldato si guardò all’indietro e poi tornò a rivolgere lo sguardo a Valya. “Dovete tornare indietro. Non lo sapete che nessuno può entrare né uscire?”
“Abbiamo l’ordine di fermare chiunque” disse l’altra guardia.
Valya non aveva mai visto nessuno dei due ma non era un problema. Anzi, poteva essere un vantaggio.
“Mi compiaccio. Per vostra sfortuna io però non sono chiunque. Ferg Abbylan mi ha mandata a vedere che cosa stavate combinando.”
Il soldato la fissò perplesso. “Ha mandato te? Una ragazzina?”
“Sì, ha mandato me” disse Valya con tono sfrontato. “Era certo che vedendo arrivare una ragazza non vi sareste accorti che era qui per controllarvi. E per tua informazione, io non sono una ragazzina. Solo la nipote del comandante Abbylan e tu mi devi rispetto.”
Il soldato fece un mezzo sorriso. “Io non sapevo nemmeno che testa pelata avesse una nipote e penso che tu debba dimostrarlo. Perché se ci stai mentendo finirete nei sotterranei del palazzo.”
“Sono chi dico di essere” disse Valya sicura. “Chiedilo ad Agis. Anche se non ha il naso ci vede benissimo.”
“Non so chi sia Agis.”
“Allora Razyan. È un giovane molto promettente.”
“È morto nell’attacco dei rinnegati.”
Valya si sentì meno sicura. “Saleh non c’è? O sta ancora cercando i suoi denti?”
Il soldato sbuffò. “Mai sentito. Ci stai facendo perdere tempo, ragazzina.”
“Allora chiama Filarion” disse Valya disperata.
Il soldato si morse il labbro. “Fil sta dormendo. Se lo può permettere. Ora è lui che comanda il posto di guardia. Ha avuto una promozione.”
Valya sentì rifiorire la speranza. “Svegliatelo. È un ordine del comandante Abbylan. Svelto.”
Il soldato fece un cenno all’altro. “Vallo a chiamare. Resto io con loro.”
Attesero il ritorno di Fil e del soldato. Il nuovo comandante del posto di guardia camminava a fatica e aveva l’espressione assonnata e infastidita. “Spero per te che sia davvero importante, Vaegon, perché mi hai strappato dal sogno più bello da anni.”
Il soldato indicò Valya. “Questa qui dice di conoscerti e di essere stata mandata dal comandante Abbylan per controllarci. Tu ci credi?”
Fil strizzò gli occhi. “È la storia più idiota che abbia mai sentito.”
Valya perse un battito.
“Ma sarebbe tipico di quell’idiota di Ferg. E se non sbaglio l’ho già vista” disse Fil. “Sì, ora ricordo. La portò Ferg una Luna fa a fare un giro per la caserma, quando ancora non ero stato promosso. Disse che era sua nipote.” Scosse la testa. “La solita, patetica scusa.”
“Non era una scusa” disse Valya indignata. “Sono davvero sua nipote.”
Fil sospirò. “Che vuoi a quest’ora?”
Ora devo essere convincente. “Devo uscire per una commissione.”
“Nessuno può entrare o uscire.”
Valya aveva pensato anche a questo. “Lo so, ma è una commissione importante per il comandante Abbylan.”
“Allora esca lui” disse Fil annoiato. “Lui può darsi il permesso da solo.”
“Non può farlo” disse Valya a bassa voce. “Se si facesse vedere, qualcuno potrebbe andare in giro a riferirlo alla governatrice o a quel Dalkon.”
Fil si accigliò. “Che ha combinato quell’idiota di Ferg?”
“Mezza Luna fa ha ordinato del vino” disse Valya. “Secondo lui, un nettare di Oldorak di ottima annata. Due intere casse.”
Fil annuì con vigore. “È quello che beve di solito. Una volta me ne ha offerto un bicchiere.” Sul suo viso si dipinse un sorriso.
“Ora quel vino è arrivato, ma la persona che deve consegnarlo non può entrare in città.”
“Ovvio” disse Fil. “Solo i mercanti autorizzati possono farlo. Se ci provasse, dovremmo sequestrargli la merce.”
“Sapevo che avresti capito” disse Valya. “Possiamo passare adesso?”
“No” disse Fil perentorio. “Non ho capito affatto. Che cosa c’entrate voi con questa storia?”
“È semplice no?” fece Valya. “Ferg ha mandato noi a prendere il vino per portarlo in città.”
“Non poteva farlo lui stesso?”
“Contrabbandare del vino in città?” fece Valya indignata. “Il comandante delle guardie? E se qualcuno lo vedesse? Ci sarebbero delle conseguenze per lui.”
“È vero” disse Fil annuendo. “È un gran peccato ma noi non possiamo farci niente.”
Valya assunse un’espressione affranta. “È davvero un peccato. Dovrò dire a Ferg che la sua cassa di vino non arriverà mai.”
“Hai parlato di due casse” osservò Fil.
“Il comandante aveva intenzione di dividerla con i soldati di guardia” disse Valya. “Pensava di potervi convincere in quel modo, ma si vede che si è sbagliato sul vostro conto. Siete davvero fedeli al vostro incarico.”
“No, no” disse Fil. “Non si è sbagliato affatto. Siamo proprio le persone che lui pensa.” Si leccò le labbra. “Facciamo così. Tu dimmi dove devi incontrare quel mercate e io andrò a prendere il vino per te e poi lo divideremo. Che ne dici?”
“E se poi decidi di tenerlo tutto per te?”
“Per chi mi hai preso?” fece Fil indignato.
Per uno che si fa corrompere per una cassa di vino, pensò Valya divertita.
“Inoltre, il mercante sa che deve consegnare le casse solo a una ragazza e un ragazzo che corrispondono alle nostre descrizioni. Se vedesse arrivare degli estranei o addirittura dei soldati, non uscirebbe dal suo nascondiglio e forse se ne andrebbe via.” Scosse la testa. “Dobbiamo andarci noi due. E da soli.”
“Chi mi assicura che poi ci darai una delle due casse?” chiese Fil.
“Lo giuro sul mio onore” disse Valya toccandosi il petto.
Fil e i due soldati si scambiarono una rapida occhiata. “Ti faremo passare, ma non devi dire agli altri soldati cosa sei andata a prendere, d’accordo?”
Valya gli rivolse un ampio sorriso. “Così dividerete soltanto in tre?”
“Decideremo noi con chi dividere e cosa” rispose lui sbrigativo. “Ora passate senza dire una parola. Penserò io a inventare una buona scusa.”
Mentre aspettavano che il cancello fosse alzato quel tanto che bastava a farli transitare, Valya udì Fil dire: “Messaggeri. Me ne assumo io la responsabilità. Non parlatene con nessuno.”
I soldati si limitarono ad annuire.
Valya si affrettò oltre il cancello seguita da Ros.

 

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Capitolo 77
*** L'albero dei corvi ***


L’albero dei corvi
 
“Valya” disse Ros camminandole a fianco.
Stavano discendendo la collina sopra la quale quel tratto di mura era stato eretto. Poco più in basso si vedevano i recinti di una fattoria e una stalla.
“Quando torneremo dovremo passare di nuovo da questo cancello?”
“Sì” disse Valya.
“Tu hai promesso a Fil che gli porteremo una cassa di vino.”
“Giusto.”
“Ma noi non andiamo a prendere del vino. Quindi cosa porteremo a Fil e ai soldati di guardia?”
Valya scrollò le spalle. “Niente.”
“Ma tu hai giurato sul tuo onore.”
Mi sta rimproverando? Si chiese Valya.
“Ho giurato davanti a un sodato che stava commettendo un tradimento” disse per giustificarsi. “Quindi quel giuramento non ha alcun valore.”
“Non penso che funzioni così.”
“Tu sai come funzionano i giuramenti solenni, Ros Chernin?” gli chiese Valya con tono canzonatorio.
Lui non sembrò cogliere la provocazione o forse la ignorò. “No, ma ho visto mio padre fare molti affari in quel modo e ogni volta ha onorato il suo giuramento.”
“Stai dicendo che Myron Chernin è una persona migliore di me?”
“Sto solo dicendo che dovresti giurare con meno leggerezza, tutto qui.”
Valya si trattenne dal ridergli in faccia. Voleva chiedergli che cosa ne sapesse lui, un Chernin, di un giuramento solenne.
“Tu pensa a trovare quella corteccia” disse invece. “Di Fil e dei soldati me ne occuperò io.”
“Come? E dove troverai il vino che gli hai promesso?”
È davvero insistente, pensò Valya irritata.
“Non avrò bisogno di trovare nessuna bottiglia di vino.”
“Ma tu hai promesso.”
“E con questo? Ho promesso una cassa di vino in cambio del suo silenzio. Aveva l’ordine di non far uscire o entrare nessuno e invece si è fatto corrompere. Cosa potrà fare quando ci vedrà tornare senza quel vino? Ci denuncerà alla governatrice? Che lo faccia, che confessi di aver violato gli ordini che aveva ricevuto e finirà appeso alle mura della città.” Aveva parlato senza prendere fiato e ora il cuore le batteva all’impazzata.
Non disse a Ros che se i soldati di guardia avessero provato a fermarli quando sarebbero tornati, avrebbe potuto usare la spada per farsi strada. Non era necessario ferirli, ma poteva batterli tutti insieme, ne era certa.
Con la spada poteva fare tutto.
Poteva essere tutto quello che voleva.
Doveva solo avere l’occasione giusta per dimostrare il suo valore.
“A questo non avevo pensato” ammise Ros.
“Tu pensa solo alla corteccia, al resto mi occupo io. Ora tieni pronte le monete, ma non farle vedere o alzeranno il prezzo per i cavalli.”
La fattoria era immersa nel buio come Valya si era aspettata. Quando bussò alla porta sperò che i padroni della stalla non fossero già andati a letto.
Nella porta si aprì uno spiraglio e oltre di esso fece capolino la testa di un ragazzo. Aveva una folta zazzera di capelli neri e un filo di barba sul mento appuntito. “Che volete?” chiese con voce assonnata.
“Ci servono due cavalli” disse Valya.
“A quest’ora? La stalla è chiusa, tornate domani.”
“Ma ci servono adesso” si lamentò lei.
“Non posso farci niente.”
Fece per chiudere la porta ma il piede di Valya scattò in avanti e la bloccò. “Possiamo pagare” disse.
Il ragazzo le scoccò una lunga occhiata. “Quanto?”
“Cinque monete” disse Valya.
“Per cinque posso darvi un solo cavallo.”
“Allora ce ne darai due per sette” rispose Valya.
Il ragazzo sembrò pensarci sopra. “Otto monete o dovrete andare a piedi.”
“Accettiamo.”
Valya dovette aiutare Ros a montare e poi assicurarlo alla sella spiegandogli come infilare i piedi nelle staffe.
“L’ho visto fare decine di volte ai miei fratelli” disse stringendo le redini con aria perplessa. “Credevo di riuscirci anche io, ma è più difficile di quanto pensassi.”
“Ralf è un cavallo tranquillo” disse lo stalliere accarezzando il collo dell’animale di Ros. “Non ti disarcionerà, ma non aspettarti che vada veloce. Trattalo bene.”
Ros mostrò un sorriso forzato. “Ne avrò cura, non temere.”
Valya tirò le redini del suo cavallo. “Ora andiamo. Ti riporteremo i cavalli domani mattina prima dell’alba.”
“Fate con comodo” disse lo stalliere.
Quando si furono allontanati dalla stalla, Valya guardò in direzione della foresta. “È lì che dobbiamo andare?”
Ros annuì.
“Quando torneremo a Ferrador, ti restituirò le monete che hai speso. Non voglio avere debiti.”
Con un Chernin, pensò, ma si trattenne dal dirlo a voce alta.
“Non devi” disse Ros. “Sono felice di poter aiutare Doryon.”
“Nemmeno lo conosci.”
“Hai detto che è una brava persona, quindi si merita il nostro aiuto.”
Valya pensò a un commento sprezzante, ma non gliene venne in mente nessuno. Si sorprese ad annuire. “È vero” disse. “Merita di essere aiutato.”
Ros annuì solenne.
“La corteccia di corvo” disse per tenere la mente impegnata durante il tragitto. “Perché la chiamano così?”
“Non ne ho idea.”
“Credevo che Jangar te lo avesse insegnato.
Ros sorrise imbarazzato. “Jangar non è decisamente un buon insegnante.”
Valya si accigliò.
“Lui non parla molto del suo lavoro” proseguì Ros. “Né mi ha mai spiegato come preparare una pozione. Però mi lascia assistere quando lo fa lui.”
“E quella cosa delle colazione rigettata l’hai imparata guardando?” chiese Valya senza riuscire a nascondere una smorfia di disgusto.
Ros rise. “Scusa, non ridevo per la tua domanda. Mi hai fatto ricordare una cosa divertente.”
Valya attese che proseguisse.
“Accadde dieci giorni dopo che ero diventato suo allievo. Jangar tornò ubriaco come al solito e vomitò appena messo piede oltre l’ingresso, poi andò a dormire. La mattina dopo lo trovai che esaminava quello che aveva rigettato sul pavimento. Quando gli chiesi perché lo stesse facendo, mi rispose che non ricordava assolutamente niente della sera prima ed era sicuro che esaminando quello che aveva vomitato sarebbe riuscito a scoprirlo.”
Valya rise al pensiero del guaritore intento a cercare nel suo stesso vomito. “E c’è riuscito?”
“No, ma da quel giorno si assicura di vomitare prima di entrare in casa e mai dopo.”
Valya rise ancora. “Ora capisco perché Olethe non voleva farlo entrare nella stanza di Doryon. Aveva paura che vomitasse sul pavimento.”
Stavolta fu Ros a ridere. “È possibile. Jangar è piuttosto famoso per la sua condotta.” Quando si fu calmato, disse: “E tu? Hai imparato a usare la spada? A Cambolt ti allenavi spesso.”
“Mi alleno anche qui” rispose Valya seria. Il ricordo degli anni passati al villaggio la scosse. “Ho un maestro d’armi.”
“Chi?”
“Ferg Abbylan.”
“Il comandante della guardia cittadina? Devi essere molto abile, allora.”
“Lo sono.”
“È per questo che hai partecipato al torneo?”
Valya lo fissò stupita prima di rendersi conto che in quel modo stava confermando le sue parole. “Io non so di cosa parli” si affrettò a dire.
“Il giorno in cui sei venuta da Jangar con quella ferita indossavi un’armatura da battaglia” disse Ros.
“La stavo solo provando. È stato un caso.”
“Non è vero. Ho chiesto in giro.”
“Tu hai fatto domande su di me?” Valya sentì salire la rabbia dentro di sé.
Non dovevo fidarmi di un Chernin. Ho sbagliato e ora ne pago le conseguenze.
“No” si affrettò a dire Ros. “Ero solo curioso e quando ho sentito parlare di un misterioso guerriero che combatteva nascondendo il viso dietro un elmo a forma di leone, mi sono ricordato di quello che indossavi tu.”
“Non indossavo alcun elmo” disse Valya.
“Te lo sei tolto dopo che sei arrivata alla bottega per farti curare. Molti feriti ne hanno parlato dopo che sei andata via col tuo amico. Lo chiamavano Val il Leone o qualcosa del genere.”
Dannazione, si disse Valya. Sono stata davvero una sciocca imprudente.
“Anche se fosse vero” disse con tono deciso. “E non lo è. Anche se lo fosse, non hai prove e non puoi dimostrarlo. Accusarmi non ti servirebbe a niente se non a ricevere una punizione da parte della governatrice.”
“Io non ti sto accusando” esclamò Ros.
“Allora perché mi stai dicendo tutto questo? È per minacciarmi? Ricattarmi?”
“No” fece Ros. “Non lo farei mai. Ti ho dato la mia parola che non ne avrei parlato con nessuno e così è stato, giusto?”
“Solo perché non ne hai avuto il tempo” disse Valya. “Chi mi assicura che domani o tra una Luna non andrai a raccontarlo in giro?”
“Ho giurato” si difese lui.
Che valore hanno per voi Chernin i giuramenti? Si chiese Valya diffidente.
“Ti chiedo scusa” disse Ros.
“Per cosa?”
“Per averne parlato. Avevo promesso, ma essendo da soli pensavo che fosse sicuro. Ho sbagliato e me ne pento.”
Valya lo fissò severa. “Non ne parliamo più.”
Ros annuì.
Restarono in silenzio fino a quando gli alberi non aumentarono e la foresta iniziò a infittirsi. Nel buio a Valya sembrava tutto più imponente e i rami degli alberi sembravano protendersi verso di lei per toccarla. O afferrarle le caviglie come diceva la vecchia Deyra.
“Qual è?” chiese Valya per distogliere il pensiero da quel ricordo.
Ros si guardava attorno ruotando la testa a destra e sinistra. “Non lo vedo.”
“Ma è uno di questi, no?”
“L’albero dei corvi è raro. Ha bisogno di spazio per crescere.”
“Ma tu sai com’è fatto.”
“Ho visto un’illustrazione in un libro di Jangar.”
“Un’illustrazione. Solo quella?”
“Era molto dettagliata e spiegava dove trovare l’albero. E non è qui.”
“Dove, allora?”
“Dovremo lasciare il sentiero e procedere a piedi.”
Valya sbuffò. “Potevi dirlo prima.”
“Scusa” fece lui a bassa voce.
Lasciarono i cavalli legati a un albero. Valya si assicurò che non scappassero tornando alla stalla. Il pensiero di sprecare le monete non le piaceva. Anche se quelle monete non erano sue.
Il ricordo delle monete le fece tornare in mente di avere un debito con Ros.
Non voglio avere debiti con i Chernin, si disse.
Ros aveva fatto qualche passo oltre il sentiero, infilandosi tra due alberi che avevano intrecciato i rami tra di loro.
“Dove vai?” gli chiese Valya raggiungendolo. “È buio e rischio di perderti di vista.”
“Non ero lontano. Potevi sentire il rumore dei miei passi.”
Valya dominò l’istinto di colpirlo con un pugno.
Ora capisco perché i tuoi fratelli non ti sopportano, si disse.
“Trovato” esclamò Ros chinandosi.
Valya lo raggiunse. “Dove?”
“Qui, qui. Guarda.”
Ros stava indicando un fungo di colore grigio con striature rosse che lo tagliavano a spicchi.
“Questo è l’albero dei corvi?”
“No” fece Ros entusiasta. “È una Coppetta Comune. Un tipo di fungo.”
“Credevo che stessimo cercando un albero.”
“La Coppetta Comune cresce dove c’è poca umidità. Come l’albero dei corvi. Vuol dire che siamo vicini.”
Valya sospirò. “Questo te l’ha insegnato Jangar?”
“L’ho letto in un libro” rispose Ros raddrizzandosi. “Cerchiamone altri e troveremo anche l’albero dei corvi.”
Valya stava per dirgli di sbrigarsi e che non avevano tutta la notte quando l’ululato la fece sussultare.

 

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Capitolo 78
*** Nel buio ***


Nel buio
 
“Lo hai sentito anche tu?” sussurrò Ros.
Valya grugnì in risposta. “Non sono sorda. Sembrava vicino. Ci sono lupi in questa foresta?”
“No lo so.”
“Credevo sapessi tutto, tu. Quel libro che hai letto non lo dice?”
“Parlava di piante, non di lupi” disse Ros seccato.
Qualcosa frusciò nel fogliame alla loro sinistra. Valya portò la mano alla spada e la snudò. Subito sentì il potere aumentare, i muscoli farsi tesi e pronti a scattare. Persino la radura, che fino a quel momento era stata immersa nel buio, sembrò illuminarsi. Se guardava verso Ros, poteva vedere un alone abbagliante circondargli il corpo.
“Stai brillando” disse perplessa.
Ros le rivolse un’occhiata perplessa. “Anche la tua spada brilla.”
Valya sollevò l’arma e notò che le rune incise sulla superficie emettevano un leggero bagliore che le faceva risaltare nel buio. E ce n’erano molte più di quelle che aveva visto fino a quel momento, come se avessero atteso il buio per poter risplendere.
Un fruscio alla sua destra la riportò a quello che stava accadendo lì e in quel momento. Con la coda dell’occhio notò una figura accucciata mostrarsi per un istante e tornare subito nel denso fogliame, agitandolo.
“O si muove molto in fretta o sono più di uno” sussurrò Ros.
La sua voce le giungeva ovattata e deformata, come se stese parlando con la bocca piena d’acqua e lentamente.
“Devono essere lupi” disse Valya. “Tieniti pronto a combattere.”
Ros gorgogliò. “Non ho armi con me.”
“E in quei sacchetti?”
“Pozioni, unguenti. E un coltellino per tagliare la corteccia.”
“È un’arma, no?”
Ros le mostrò il coltello. L’impugnatura era grande quanto il suo palmo e la lama più corta di un terzo, forse la metà. Ed era spuntato.
Valya sospirò affranta. “Resta dietro di me. Cerchiamo di uscire dalla radura e trovare un punto dove difenderci.”
“Un momento” disse Ros bloccandosi. “Cerchiamo di ragionare prima. Sono soltanto lupi in fondo.”
“Solo? Mangiano le persone.”
“Ma la stagione è stata mite e il bosco è pieno di prede. Perché dovrebbero attaccare noi?”
“Perché sono lupi” rispose Valya.
“Non attaccano sempre le persone” ribatté Ros. “Anzi la maggior parte delle volte scappano via spaventati.”
“Questi non stanno scappando.”
“Dico solo che forse non ci attaccheranno.” La sua voce sembrò esitare. “A meno che non siano rabbiosi. Una volta ho letto che i lupi ammalati possono in certi casi…”
“Basta” disse Valya afferrandogli la spalla.
Si mossero a passi brevi ma decisi percorrendo a ritroso la strada che avevano fatto. Valya si guardava attorno aspettandosi di vedersi balzare addosso un lupo da un momento all’altro, ma non avvenne. Raggiunsero il limite della radura senza che i lupi li seguissero.
E se ci provassero li colpirei con la spada, si disse.
La spada.
Quasi sbandò a quel pensiero.
Perché stiamo scappando? Si chiese.
“Forse hai ragione tu” disse fermandosi. “Se andiamo via non troveremo mai l’albero dei corvi.”
“Ma ci sono i lupi” protestò Ros. “Potrebbero attaccarci. L’hai detto tu poco fa.”
“Che ci provino” dichiarò Valya stringendo la spada. “Ho combattuto contro avversari peggiori.”
Ma sempre uno alla volta, si disse.
“Torniamo verso il centro e dimmi se vedi altre coppette comuni.”
“D’accordo” disse Ros con tono rassegnato. “Ma se i lupi ci attaccano?”
“Tu buttati a terra. A loro penserò io.”
Tornarono al centro dello spiazzo e poi da lì Ros indicò un punto in mezzo agli alberi. “Sembra che lì i funghi siano abbondanti.”
Valya avanzò decisa verso il punto indicato, lo sguardo che andava da un punto all’altro della boscaglia che da quel punto era un muro di oscurità che ci stagliava contro un cielo poco più luminoso.
E in quel buio colse un movimento che la fece trasalire e contrarre i muscoli delle spalle e delle gambe pronta a scattare.
“Che succede?” le domandò Ros preoccupato.
“Mi sembra di aver visto qualcosa muoversi” disse. “Da quella parte.” Indicò uno spazio tra due alberi alla loro destra.
“È dove i fughi crescono più abbondanti.”
“Allora avanziamo” disse desia.
“Valya” iniziò a dire Ros.
“Zitto e lascia fare a me” rispose con tono perentorio. In quel momento non voleva ascoltare la sua voce. Non voleva ascoltare la voce di nessuno, nemmeno dei suoi pensieri che le dicevano di essere prudente e di non correre un rischio inutile.
In quel momento voleva solo scoprire chi o cosa li stesse spiando dalla boscaglia, inseguirlo, bloccarlo e infine colpirlo con la spada finché non fosse stato più in grado di muoversi.
Finché non ci fosse stato più un solo pezzo in grado di farlo.
Il pensiero di fare a pezzi qualcosa o qualcuno la colse di sorpresa, come se un attimo prima stesse facendo un sogno bellissimo e un attimo dopo l’avessero svegliata scuotendola.
L’ho pensato davvero? Si chiese.
Le foglie tremarono e della boscaglia emerse una figura circondata da un alone luminoso. Un attimo dopo qualcosa di grande quanto un sasso o una mela si staccò da essa, eseguì una breve parabola e atterrò a cinque o sei passi da loro.
Valya stava per dire qualcosa quando un piccolo sole scaturì dall’oggetto nell’erba e la accecò. Fu costretta a distogliere lo sguardo per non essere abbagliata.
Dietro di lei Ros emise un’esclamazione e lo udì scivolare all’indietro.
Fiamme color verde brillante guizzarono dal punto in cui erano esplose. Valya vide altri oggetti volare e cadere a qualche passo da loro e a ogni impatto un nuovo bagliore esplodeva.
Indietreggiò di qualche passo temendo di essere lambita dalle fiamme e inciampò in Ros che era caduto ai suoi piedi.
Rotolò su sé stesse e si rialzò, la spada di traverso per difendersi da un attacco.
“Ti hanno colpita?” chiese Ros nel buio.
“No” disse Valya guardandosi attorno. Socchiudendo gli occhi il bagliore delle fiamme verdi calava, consentendole di vedere meglio.
“Quelle fiamme” fece Ros. Lo vide accucciarsi nell’erba, le maniche cercavano qualcosa vicino alla cintura.
“È uno stregone” disse Valya. “O una strega. Probabilmente rinnegato. Ci sta attaccando.”
Quel pensiero la fece trasalire. Ora voleva solo trovare la persona che li stava attaccando senza motivo e costringerla a smettere.
Dalla boscaglia giunsero altri fruscii ma non altri incantesimi.
“Sono strane” disse Ros con tono perplesso.
“Certo che sono strane” disse Valya. Aveva già lottato contro il fuoco di uno stregone e non voleva ripetere l’esperienza. Quella volta avrebbe attaccato per prima.
Con la coda dell’occhio notò un movimento nella boscaglia. Le gambe scattarono d’istinto e la spinsero in quella direzione.
“Aspetta” sentì gridare Ros alle sue spalle, ma la sua voce le giunse debole e ovattata, coperta dal ronzio del sangue che le martellava nelle tempie e il cuore che le batteva forte nel petto.
Con un balzo superò le fiamme senza curarsi del loro morso e si gettò nella boscaglia facendo affidamento solo sul suo istinto.
Un bagliore esplose alla sua destra e lei chinò la testa d’istinto temendo di venire colpita, ma non sentì l’impatto né il calore della fiamma.
Con un secondo balzo di lato evitò un secondo attacco e individuò una sagoma luminosa che si ritraeva dietro il tronco di un albero.
“Eccoti” ringhiò tra i denti prima di gettarsi verso quel punto, la spada alzata sopra le spalle. Calò un fendente con tutta la forza che poteva colpendo l’albero. La lama penetrò nella corteccia passando il tronco da parte e parte e quando riemerse trascinò con sé un grosso petto di legno e detriti.
Nel buio Valya menò altri fendenti alla cieca, tagliando l’aria o trafiggendo tronchi.
“Dove sei?” gridò. “Fatti vedere.”
Un’ombra scivolò di lato e lei si voltò di scatto, pronta a colpire. Nello stessimo momento un lampo brillò vicino ai suoi piedi e si sentì spingere nella direzione opposta. La pressione sull’addome le tirò fuori tutto il fiato che aveva e quando atterrò sulla schiena sentì le foglie grattarle via un po’ di pelle dove era scoperta.
“Valya” sentì gridare, ma quella voce era lontana e appena udibile. Tutto ciò che sentiva era il pulsare del sangue nelle tempie e il calore ai muscoli che la spingeva a rialzarsi e attaccare ancora, ancora e ancora.
Un sibilo le ferì i timpani mentre una nebbia densa e grigia le oscurò la vista. Appena aspirò una boccata di quel fumo sentì i polmoni bruciarle e gli occhi le si riempirono di lacrime.
Tossì fino a piegarsi in due, respirando a bocca aperta alla ricerca d’aria. Ma più ne inalava, più i polmoni le bruciavano.
Si inginocchiò e la spada le scivolò nell’erba. Due mani l’afferrarono per le ascelle e lei si sentì trascinare sull’erba che frusciava sotto i suoi piedi.
“Aspetta” sentì dire tra uno scoppio di tosse e l’altro. La vista offuscata dalle lacrime le restituì la visione di un’ombra sfocata che si muoveva accanto a lei prima di sparire per poi ricomparire.
I polmoni cominciarono a bruciarle di meno e la vista si chiarì. Qualcun si chinò vicino a lei e riconobbe il viso di Ros.
“Respira. Tra poco ti passerà.”
“Cosa?” cercò di dire.
“Non sforzarti. Respira con calma.” Guardò alla sua destra. “Anche tu.”
A chi sta parlando? Si chiese.
Poi notò che non aveva più la spada.
“La spada” disse con voce roca. “Dov’è? L’hai presa tu?”
Ros scosse la testa. “Devi averla persa.”
Valya si alzò di scatto e guardò verso la macchia di alberi alle sue spalle. “Devo ritrovarla.” Barcollò verso gli alberi.
Ros cercò di prenderla per le spalle. “Aspetta. Sei ancora debole. La riprenderai dopo.”
“No” rispose lei dandogli uno strattone per liberarsi.
Trovò il punto dove era crollata a terra e si mise a cercare nell’erba, al buio. Stava per perdere le speranze quando la punta del piede toccò qualcosa di solido. Si chinò e frugò nell’erba fino a incontrare l’elsa della spada. La tirò su e la strinse al petto come una madre che avesse ritrovato il figlio che temeva di avere smarrito.
Rassicurata da quella sensazione tornò sui suoi passi fino a trovare Ros in piedi accanto a una figura piegata in due e squassata dalla tosse.
Valya strinse la spada tra le mani. “Allontanati” disse a Ros.
“Aspetta. Deve ancora riprendersi.”
“È un rinnegato.”
“Non credo” rispose il ragazzo. “Guarda. Indossa una specie di pelliccia.”
Nel buio non aveva notato che l’abito del rinnegato era fatto di pelli cucite tra loro. Non aveva mai visto una cosa del genere ma aveva sentito parlare dei selvaggi che vivevano nel lontano meridione. Uomini e donne che vestivano con pellicce e vivevano nelle grotte o in capanne. Ogni tanto qualche mercante passava dalle parti della forgia e raccontava di averne scorto qualcuno mentre seguiva le vie meridionali.
Valya si avvicinò con cautela. “Ci ha attaccati” disse diffidente.
Ros si chinò vicino alla figura. “Stai meglio? Riesci a parlare?”
La figura annuì e girò la testa verso Valya. Anche nell’oscurità poteva riconoscere i particolari del viso, pieno di grinze e dalla pelle cadente. I capelli erano bianchi e arruffati. Gli occhi, chiari e grandi, erano arrossati.
Il tizio tossì un paio di volte. “Voi” disse a fatica. “Voi non sembrate cacciatori.”
Valya scambiò un’occhiata con Ros, poi disse: “Veniamo da Ferrador. Come ti chiami?”
“Brunolf” rispose l’uomo con voce roca. “Perché mi avete attaccato?”
“Tu hai attaccato noi” disse Valya.
“Tu hai estratto la spada per prima” ribatté l’uomo. “Così ho creduto che volessi attaccarmi.”
“Tu ci spiavi dall’erba alta. Ti abbiamo sentito.”
“Vi stavo osservando perché eravate nel mio territorio. Ho anche ululato per spaventarvi ma non siete andati via” aggiunse con espressione delusa.
“Ci hai lanciato contro degli incantesimi. Sei uno stregone? Un rinnegato?” chiese Valya. Catturarne uno non era nei suoi piani, ma di sicuro non poteva far finta di non averlo incontrato.
“Io non uso incantesimi” disse Brunolf. “Quello era fuoco di smeraldo.”
Valya si accigliò.
“È una pozione di mia invenzione” spiegò Brunolf. “La creo mescolando polvere di tuono, zolfo, fungo vermiglio e altri ingredienti che non starò qui a dirvi perché è un segreto” disse agitando le mani nell’aria.
“Sei un guaritore?” gli chiese Ros.
Brunolf scrollò le spalle. “Sono un po’ tutto, ma per lo più mi piace creare pozioni. Alcune le invento io. Quindi voi non siete cacciatori? Perché allora siete venuti qui in piena notte?”
Ros guardò Valya. “Te lo spiegheremo se ci aiuterai.”

 

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Capitolo 79
*** C'è molto di più ***


C’è molto di più
 
“Albero dei corvi?” chiese Brunolf mentre camminava davanti a loro. Valya e Ros lo seguivano a qualche passo di distanza.
“Sì” disse Valya senza smettere di guardarlo.
Ros aveva molte domande da porgli ma sapeva di non avere altrettanto tempo. L’alba non era lontana e dovevano ancora trovare la corteccia che gli serviva. E doveva anche avere il tempo di sbriciolarla per farne un infuso.
“E a cosa vi serve? Fatemi indovinare. Una pozione per un amante respinto? Dicono che mescolando la corteccia dell’albero dei corvi con tre parti di uova di rana possa fare innamorare perdutamente della prima persona che vediamo.”
“No” disse Valya rivolgendogli un’occhiataccia.
Ros si fece coraggio e disse: “Ci serve per annullare gli effetti dell’estratto di semi di Myris.”
Brunolf annuì grave. “Capisco. E perché volete contrastare gli effetti del Myris? Di solito non sono dannosi se non se ne assume una dose eccessiva o…” fece una pausa. “Gelsomino scarlatto. Ma certo. Un veleno insidioso che non lascia tracce. Avete fatto bene a venire da me. Posso aiutarvi.”
“Non stavamo venendo da te” disse Valya accigliata. “Ti abbiamo trovato per caso.”
“No, no, mia cara” disse Brunolf. “Non esiste il caso. Io sapevo che eravate qui fin dal primo istante che avete messo piede nella foresta.”
“E come lo sapevi?” chiese Valya.
“Ho sentito il vostro odore.” Brunolf tirò su col naso. “Tu, mia cara, profumi di sali da bagno. Ti sei lavata parecchio ultimamente. Mentre tu, ragazzo.”
“Mi chiamo Ros” disse. Non gli piaceva essere chiamato in quel modo. Suo padre lo faceva e non era un complimento.
 “Ros” disse Brunolf. “Tu hai un bel profumo di” esitò. “Vomito? È così?”
Valya scosse la testa. “Hai detto che potevi aiutarci. Come?”
“Se vi serve la corteccia di albero dei corvi, qui in giro ne troverete parecchia. Ma…” fece una pausa. “Per essere utilizzabile, deve essere sbriciolata, fatta bollire per mezza giornata, filtrata e poi messa in infusione per un altro giorno.”
Valya gli rivolse un’occhiata stupita. “È così complicato?”
Ros si strinse nelle spalle.
“Dicci solo dove possiamo trovarla” disse Valya.
“Posso fare molto di più” disse Brunolf. “Nella mia tana ho parecchi preparati e pozioni già pronte, compresa la corteccia di albero dei corvi. Basterà passarci e ve ne darò un po’.”
Valya lo guardò diffidente. “Un po’?”
“Abbastanza per curare dieci persone” rispose Brunolf. “Ma voglio qualcosa in cambio da voi.”
“Possiamo pagarti” disse Valya. “Non molto, ma possiamo, se il prezzo è ragionevole.”
“Non sono interessato alle monete. Non saprei che farmene, visto che non vado in città a spendere il denaro. Qui ho tutto quello che mi serve.”
“Che cosa vuoi allora?” chiese Ros.
Brunolf indicò Valya con un cenno della testa. “Voglio poter dare un’occhiata a quella magnifica spada.”
 
“Benvenuti nella mia tana” disse Brunolf indicando un rigonfiamento nel terreno. Si trovava tra due alberi e un terzo lo nascondeva a chiunque si fosse trovato a passare da quelle parti. “Non fatevi ingannare dall’apparenza. Sotto è molto spaziosa e accogliente. È calda d’inverno e fresca nella stagione secca.”
“Sotto?” disse Valya esitando davanti all’ingresso aperto.
Brunolf annuì. “Venite, venite.”
Ros fece per seguirlo ma Valya gli sbarrò il passo.
“Non so se possiamo fidarci.”
“È l’unico modo per avere in fretta la pozione per Doryon” rispose.
Non le disse che voleva vedere l’interno della tana e che tutto quello che aveva detto Brunolf lo affascinava e incuriosiva.
“Va bene, ma dobbiamo essere prudenti. Questo tizio ci ha attaccati senza motivo.”
“Avevamo invaso il suo territorio.”
“Non cercare di giustificarlo” lo rimproverò lei.
“Non lo sto facendo” si difese.
“Allora?” Il viso di Brunolf fece capolino da dietro il panno. “Che aspettate a venire?”
“Prima io” disse Valya precedendolo.
Oltre l’entrata iniziava un corridoio scavato nel terreno che scendeva con una leggera pendenza. Era largo appena per lasciar passere una persona. Ros osservò con attenzione le pareti lisce e levigate.
“L’hai scavato tu?” chiese.
“No, no” rispose l’uomo. “Lo trovai così mentre esploravo la zona, circa quindici anni fa. Prima vivevo in una tenda costruita da me. Era scomoda e fredda d’inverno e nella stagione delle piogge dormivo sull’acqua.”
“Quando piove la tua tana si allagherà” osservò.
“Assolutamente no. Li vedi quai solchi ai lati del muro?”
Ros abbassò gli occhi e vide due rientranze che correvano lungo il pavimento seguendo il corridoio. “Sono canali di scolo?” chiese sorpreso.
“Proprio così” rispose Brunolf con tono eccitato. “Quando piove, l’acqua si incanala lungo di essi e poi finisce in una specie di pozzo.”
“Non dirmi che la bevi” disse Valya.
“Sì, ma solo dopo averla bollita” rispose l’uomo.
La caverna si allargò diventando uno spazio a forma di uovo tagliato a metà. Nel buio Ros vide il profilo di una credenza scavata nella roccia. Sopra di essa erano appoggiate pentole e sacchetti, mestoli e scatole di cui non riusciva a vedere il contenuto.
Si avvicinò a una di esse e fiutò l’aria. L’odore pungente gli pizzicò le narici.
“Per favore non toccare niente” disse Brunolf.
Ros si allontanò dalla credenza e li raggiunse al centro della sala dove era stato piazzato un tavolo ricavato dal tronco tagliato di un albero. Le sedie erano scatole di legno rovesciate e coperte da un cuscino. Toccandolo Ros udì un leggero fruscio.
“Budella di lepre” disse Brunolf. “Riempite con foglie. Molto comode. Vanno di moda tra gli Alfar. Sedete, sedete.”
Valya si guardò attorno prima di accomodarsi. Ros la imitò trovando piacevole la sensazione di essere accarezzato dalle foglie del cuscino.
Brunolf tornò reggendo un piattino pieno di liquido ambrato tra le mani e l’appoggiò al centro del tavolo. Prese due pietre e le batté tra di loro. Al centro del liquido si alzò una fiamma di colore giallo e rosso che illuminò la stanza e i volti.
Ros si protese per guardare il piattino. “Che cos’è?”
“È un olio che ho creato io” disse Brunolf. “Brucia lentamente e fa molta luce, ma non riscalda molto. Utile quando il sonno tarda a venire e vuoi leggere di notte. Anche se qui dentro è sempre notte.” Ridacchiò. “Volete qualcosa da mangiare o da bere? Ho della carne di coniglio seccata e ridotta in strisce.”
“No, grazie” disse Valya. “Vogliamo solo la pozione di corteccia.”
“La pozione, sì. Giusto. Prima però vorrei vedere la spada.”
“Prima la pozione” disse Valya. “Vogliamo solo vederla per essere sicuri che tu ce l’abbia veramente.”
“Vero” fece Brunolf. Si alzò e andò alla credenza. Ros lo seguì con lo sguardo e lo vide cercare frenetico tra le cassette di legno messe alla rinfusa. Scavò con le mani dentro una di esse prima di esclamare: “Eccola. Sapevo di averne ancora un po’.”
Tornò reggendo tra le mani un sacchetto e lo appoggiò sul tavolo.
“È tutta quella che ho” disse.
Ros allungò una mano verso il sacchetto e lo strinse con delicatezza. All’interno qualcosa emise un rumore secco, come quello dei semi sfregati tra di loro.
“È già ridotta in polvere e pronta per essere messa in un infuso” spiegò Brunolf. “Io consiglio di usarne una parte mescolandola con due di rosa equestre. Se non ne hai, potresti usare una qualche erba medicinale, come il cardo delle Isole di Mezzo.” Scosse la testa. “No, meglio la rosa equestre. Sono anni che non vedo cardi delle isole. Una volta erano abbondanti ma dopo la guerra…”
Ros non aveva idea di cosa stesse parlando. Quello che voleva sapere era come fosse arrivato laggiù. “Vivi da molto qui sotto?”
“Quindici anni.”
“E prima vivevi in una tenda?”
“Ho passato otto anni nella tenda, sì” disse Brunolf. “Ma non ho sempre vissuto qui. Prima stavo nella grande città. A Ferrador.”
“E perché sei venuto a vivere nella foresta?”
“Volevo vedere il mondo finché ero ancora giovane e forte da poter viaggiare.”
“Ferrador è a poche miglia da qui” disse Valya. “Non hai viaggiato così tanto.”
“Questo lo dici tu, ragazza” disse Brunolf sedendo. “Lo dici tu.”
Valya gli rivolse un’occhiata come se cercasse il suo aiuto ma Ros le fece cenno di no con la testa.
“Quella pozione che hai usato contro la mia amica? Come l’hai creata?”
Valya gli scoccò un’occhiataccia ma lui fece finta di non vederla.
Brunolf sorrise. “Parli del soffio di fulmine?”
“Proprio quella.”
“Ma è semplice. Vorresti imparare a farla anche tu?”
“Mi piacerebbe.”
“Vuol dire che ti darò la ricetta. È davvero semplice.”
“Grazie” disse Ros.
“E invece quella pozione che hai usato tu?” fece l’uomo. “Vediamo se indovino come l’hai preparata. Estratto di radice di fungo canterello perché le sue spore diffondendosi nell’aria irritano gli occhi e la gola, giusto?”
Ros annuì.
“E una o due parti di radice di calendula canina. Serve a bloccare gli attacchi di tosse violenta, ma se si esagera la provoca.”
“Giusto” disse Ros. “Come hai fatto a capirlo?”
“Dall’odore. Per me non ha segreti. È uno dei motivi per cui sono dovuto andare via da Ferrador. L’aria per me era irrespirabile, con tutta quella gente e i miasmi della palude.”
“Ti capisco” disse Ros ricordando il suo primo giorno in città.
Lo sguardo di Brunolf cadde sulla spada di Valya. “Posso vederla ora?”
Lei trasse un profondo respiro e l’appoggiò sul tavolo.
Ros si protese verso l’arma. Anche lui era interessato e ora che poteva vederla da vicino poteva apprezzane l’eleganza e la perfezione.
“L’ha fatta tuo padre?” le chiese.
Valya annuì.
“È molto bella.”
“È anche pericolosa” rispose lei.
Brunolf allungò un dito verso la lama ma lei gli bloccò la mano con la sua.
“Non toccarla” disse Valya. “Per favore.”
Brunolf ritrasse la mano.
“Potresti farti male” aggiunse.
L’uomo la guardò perplesso. “Quei simboli” disse indicando la spada.
Solo allora Ros notò le incisioni che percorrevano la lama dalla base alla punta.
“Li hai incisi tu?”
Valya scosse la testa.
“Sai cosa dicono?”
Lei deglutì a vuoto e disse: “È una maledizione. O un avvertimento, credo.”
Ros sussultò. “Sai leggere le rune?”
“Doryon le ha tradotte per me.”
Brunolf annuì grave. “Il tuo amico è stato abile. In effetti è una maledizione. E non è tutto.” Si alzò e andò a rovistare di nuovo tra le casse.
Ros si protese verso Valya. “Non mi avevi detto che la tua spada è maledetta.”
“Non te l’ho detto perché non è affar tuo.”
“Non hai pensato che la maledizione potrebbe colpire anche me?”
“Sei tutto itero, no?” fece lei con tono infastidito.
Brunolf tornò reggendo tra le mani un sacchetto. Vi infilò due dita e prese un pizzico di polvere. Fece per spargerla sulla spada.
“Che fai?” esclamò Valya allarmata.
“Tranquilla” disse l’uomo. “È una polvere estratta da un’alga. Non farà nessun danno.” Sparse la polvere sulla spada come se stesse spargendo del sale nella zuppa. Soffiò sulla fiamma spegnendola.
Ros si sporse in avanti per guardare meglio. Sulla lama della spada, nelle zone dove l’alga si era accumulata, luccicavano dei simboli.
“C’è molto di più” disse Brunolf con sguardo rapito. “Molto, molto di più.”

 

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Capitolo 80
*** Sapevo che mi avresti sorpresa ***


Sapevo che mi avresti sorpresa
 
Valya fissò la spada con sguardo rapito. La lama era coperta di simboli che luccicavano nel buio. Una volta aveva visto delle lucciole volare in formazione la sera, quando usciva sul tetto e fissava il cielo limpido di Cambolt, ma quello era diverso.
“Ve lo dicevo che c’era di più” disse Brunolf sfiorando la lama con l’indice.
“Ti ho detto di stare attento” disse Valya distratta. “Tu sai che cosa c’è scritto?”
“Non sono bravo a leggere le rune” disse l’uomo. “Dovresti chiedere a un erudito. Non uno di quelli di Ferrador, sono degli idioti. Forse Luska. O Taloras. Magari Valonde, ma la loro accademia non è la migliore per le traduzioni.”
“Hai detto che è maledetta” disse Ros.
“Non ho detto che è maledetta” disse Brunolf. “Ma che vi è una maledizione. C’è differenza.”
“So già della maledizione” disse Valya. “Sai dirmi qualcosa di utile?”
“Purtroppo no” disse Brunolf raddrizzandosi. “Ma posso copiare questi simboli e provare a tradurli.”
“Potresti farne una copia anche per me?” chiese Ros. “Jangar ha qualche testo interessante e potrei consultarlo.”
“Jangar?” fece l’uomo sussultando. “Parli di quel Jangar di Ferrador?”
Ros annuì. “Lo conosci?”
“Me lo ricordo. Compravamo dallo stesso mercante i nostri reagenti. All’epoca lui era stato appena ammesso all’accademia. Chissà che fine ha fatto ora.”
“Non è un erudito” disse Ros. “Ha una bottega di pozioni.”
“Strano. Diceva che voleva diventare un maestro. Quante arie si dava.” Brunolf si alzò e tornò alla credenza. “Dovrei avere dei fogli e una matita da qualche parte.”
“Tuo padre conosce le rune?” le chiese Ros.
“Non lo so” disse Valya scavando nei suoi ricordi. “Non l’ho mai visto leggere dei libri. Ora che ci penso, non gli ho mai visto aprire un libro in vita sua. Non so nemmeno se sa leggere o scrivere.”
“Ma le ha incise lui, no? La spada è sua.”
“L’aveva lui, sì” disse Valya restando sul vago.
Ros scosse la testa. “È davvero bella. Io non ci capisco molto di spade, ma è un lavoro perfetto. E guarda qui.” Appoggiò il dito sull’elsa.
La mano di Valya scattò con un istante di ritardo.
Ros cacciò un urlo e una forza lo spinse indietro, facendolo cadere sulla schiena.
Valya si alzò allarmata e Brunolf si girò di scatto.
“Stai bene?” chiese a Ros.
Lui fissava il soffitto con occhi sbarrati. “Io” esitò. “Credo di sì.”
Valya lo aiutò a tirarsi su e sedersi. “Ti ha fatto male?”
Ros si massaggiò la mano e il polso. “È stato spiacevole.” Guardò Valya con sguardo d’accusa. “Che cosa è successo?”
Lei si strinse nelle spalle. “Ti avevo detto che toccarla era pericoloso.”
“Avevi detto di non toccarla, non che era pericoloso” disse Ros polemico.
“È uguale” rispose lei.
Ros scosse la testa. “È la maledizione? Ora sono maledetto anche io?”
Brunolf era tornato a sedersi e fissava la spada perplesso. “Succede anche a te?” chiese a Valya.
Lei prese la spada e la sollevò prima di rimetterla sul tavolo.
“Non sembra maledetta” disse l’uomo. “Puoi stare tranquillo.”
Ros assunse un’aria sofferente. “Se c’è una maledizione, vuol dire che qualcuno l’ha maledetta.” Guardò di nuovo Valya. “Tuo padre non ha i poteri, vero?”
“No” disse Valya infastidita.
“Allora deve averla maledetta qualcun altro” concluse Ros.
“Lo penso anche io” disse Brunolf.
Aveva tracciato sulla pergamena i simboli. Valya notò che stavano sbiadendo dalla spada.
Brunolf porse la pergamena a Ros che la soppesò tra le mani e la piegò in quattro parti prima di infilarla in una tasca.
“La spada l’hai vista” disse Valya. “Noi prendiamo la corteccia di albero dei corvi come stabilito.” Allungò la mano verso il sacchetto e l’afferrò.
“È giusto” disse Brunolf. Si rivolse a Ros. “Basterà che la sciogliate nell’acqua. Non esagerate o otterrete l’effetto contrario.”
“Saremo prudenti” disse Ros.
Valya si alzò. “Ora dobbiamo proprio andare. Tra poco il sole sorgerà e ci resta poco tempo per rientrare.”
Si avviò all’uscita ma dovette fermarsi e voltarsi verso Ros.
Lui era ancora vicino al tavolo.
“Posso passare a trovarti qualche volta?”
Brunolf annuì con vigore. “Vieni pure, ma porta farina e uova se puoi. Da queste parti scarseggiano.”
“Andiamo” disse Valya.
Ros la raggiunse.
 
Trovarono i cavalli dove li avevano lasciati legati. Restarono in silenzio finché non uscirono dalla foresta e si misero sulla strada che portava a Ferrador.
Ros stava soppesando il sacchetto datogli da Brunolf nella mano, l’espressione perplessa.
“Credi che funzionerà?” gli chiese Valya.
“Penso di sì. Brunolf era d’accordo con me.”
“Quel tizio vive in una tana” disse lei. “Non possiamo fidarci.”
“Non avrebbe motivo di mentirci.”
“Non sto dicendo che è un bugiardo. E chi ci assicura che quella è davvero la corteccia di albero dei corvi? Per quanto ne sappiamo potrebbe essere quella stupida alga che brilla al buio o un altro tipo di veleno.”
Ros si accigliò. “Perché darci del veleno?”
“Non lo so.”
“Che tipo di persona lo farebbe?”
“Il tipo che vive da anni in una tana in mezzo a una foresta?”
Un dubbio atroce aveva assalito Valya e sapeva che non avrebbe mai potuto dare quella pozione a Doryon senza la certezza che avrebbe funzionato.
“Hai detto che mi avresti dimostrato che avevi ragione.”
Ros deglutì a vuoto. “Sì, l’ho detto.”
“Vuoi tirarti indietro? Non sei più tanto sicuro che funzioni?”
“Funzionerà” disse lui sicuro.
“Allora dimostralo” lo sfidò Valya.
Posso sopportare la morte di un Chernin, si disse. Ma non di Doryon.
Era un pensiero orribile che le causava una sensazione spiacevole allo stomaco, ma in quel momento non vedeva una soluzione diversa.
“Devi provare se l’antidoto funziona o non potrò darlo a Doryon.”
“Vero” fece Ros. Prese dalla cintura una boccetta piena di liquido ambrato e tolse il tappo di sughero. Prima che Valya avesse il tempo di aggiungere altro, bevve un sorso di liquido dalla boccetta.
Valya lo fissò stupita. Non si aspettava che lo facesse davvero. Era da folli e da incoscienti bere un veleno senza essere sicuri di avere un antidoto che funzionasse.
Ma anche da coraggiosi, pensò Valya. Come gettarsi in battaglia senza la certezza di sopravvivere.
Ros fece un colpo di tosse.
“Senti dolore?”
“Non ancora” disse con un filo di voce. “Ma ho lo stomaco che brucia.” Fece una smorfia. “Ecco, sta cominciando.”
Valya lo vide piegarsi in due sulla sella.
“Prendi l’antidoto.”
Ros tirò fuori una boccetta dalla cintura e tolse il tappo. La diede a Valya.
“Cosa contiene?”
“Acqua” disse lui con una smorfia di sofferenza. “Fa male. Fa davvero male” disse mentre prendeva un pizzico di corteccia dal sacchetto con la mano che gli tremava. Lo versò nella boccetta e l’agitò facendo attenzione a chiudere l’apertura con il pollice.
“Dovrebbe bastare” disse prima di bere un lungo sorso.
Valya lo fissò in silenzio, sicura che da lì a poco si sarebbe contorto a terra per il dolore. In quel caso non aveva idea di cosa avrebbe fatto.
Ora che ci pensava era stata una richiesta assurda la sua. Così lontani dalla città non avrebbe mai fatto in tempo a raggiungerla e chiedere aiuto a un guaritore.
L’espressione di Ros si rilassò e lui respirò con calma.
“Senti ancora dolore?”
“Solo un leggero fastidio” rispose. “E ho perso sensibilità alla lingua. Ma passerà, spero.”
Valya si lasciò sfuggire un sorriso. “Sono contenta.”
“Ti preoccupi per me?” fece Ros sorpreso. “Grazie.”
“Sono felice che funzioni. Ora potremo darla a Doryon senza temere di ucciderlo.”
Ros sembrò deluso.
Prima di tornare in città riportarono i cavalli alla stalla.
Fil li attendeva al cancello con le braccia incrociate sul petto.
“Non vedo il mio vino” disse con espressione contrariata.
“E non lo vedrai” rispose Valya. “Il mercante non si è presentato all’appuntamento.”
“Non era questo il nostro accordo.” Fil sbarrò loro il passo.
“L’accordo è cambiato. Se non ti sta bene, vai a lamentartene con il comandante Abbylan” rispose Valya aggirandolo.
“Dannata ragazzina” le urlò Fil alle spalle. “Che tu sia maledetta.”
“Lo sono già” rispose Valya senza voltarsi.
“Fil potrebbe davvero dire ad Abbylan che siamo usciti?” chiese Ros.
“Che lo faccia pure” disse Valya sicura. “Io negherei tutto e a quel punto sarebbe la parola di Fil contro la mia, la protetta dalla governatrice. A chi pensi che crederebbero?”
“Io credo che andrò alla bottega” dichiarò Ros. “Ho ancora mal di pania e mi sento stanco. Come avrà fatto Doryon a resistere per così tanto tempo?”
“È uno stregone ed è il figlio di Hylana Abrekir. Dai a me la corteccia, penserò io a darla a Doryon.”
Ros la guardò incerto. “Sei sicura?”
“Mi sembra facile. Prendo un pizzico di quella roba e la mescolo in una coppa d’acqua.”
Ros le passò il sacchetto con espressione sofferente. “Non esagerare con la prima dose. Se vedi che non fa effetto, dagliene un altro po’.”
“Penso di poterlo fare” disse Valya sicura.
Era sicura di riuscirci. Avrebbe salvato Doryon e poi rivelato alla governatrice che era stato avvelenato. A quel punto, una volta guadagnata la sua fiducia e aver dimostrato di essere una persona leale e affidabile, avrebbe potuto chiederle di partire insieme all’armata di Ferrador. Lei avrebbe accettato di sicuro e forse l’avrebbe addirittura portata con sé, magari come scorta personale sua e di Doryon.
Immersa in quei pensieri girò attorno al palazzo e dopo aver attraversato il cimitero degli animali raggiunse l’entrata dal cortile. Mise la spada al solito posto assicurandola ai ganci e ripromettendosi di riprenderla presto, quando sarebbe dovuta partire insieme al resto dell’armata.
Il palazzo era ancora silenzioso e la maggior parte degli ospiti dormiva, ma le ancelle e gli inservienti si stavano già muovendo per le scale e i livelli pulendo e mettendo in ordine per il giorno che stava per iniziare.
Mentre camminava diretta alla stanza di Doryon si imbatté in Olethe che scendeva al livello inferiore.
Lei le rivolse un’occhiata sorpresa. “Sei già in piedi. E anche vestita.”
Decise di tacerle dell’antidoto. Poteva non comprendere quello che voleva fare o giudicarlo troppo rischioso. Inoltre, c’erano domande alle quali non era ancora pronta a rispondere, anche se l’avrebbe fatto dopo che tutto si fosse risolto.
“Mi sono alzata presto per andare a trovare Doryon” disse cercando di non mostrare la sua ansia. “È possibile fargli visita?”
Quello poteva essere un problema, se come il giorno prima ci fosse stata troppa gente nella sua stanza.
Olethe sospirò affranta. “Quel poverino ha passato una nottataccia ma alla fine è crollato e si è addormentato. La governatrice si è ritirata nelle sue stanze. Era molto triste e stanca ma sembrava più serena dopo che il ragazzo si era addormentato. Ha dato ordine di non convocare i guaritori per lasciarlo riposare. Se vuoi passare a trovarlo fai pure, ma non svegliarlo e se è già sveglio, non farlo affaticare.”
“Mi tratterrò giusto il tempo di un saluto” disse Valya.
“Sei una cara ragazza” disse Olethe. “Ti avevo giudicata male.”
“Ti ringrazio” disse Valya con un mezzo inchino.
Salì di corsa le restanti scale e si fermò davanti alla porta di Doryon. C’era solo una guardia che conosceva e che la guadò annoiato.
Valya entrò quasi in punta di piedi e diede una rapida occhiata al letto dove Doryon giaceva. Sul comodino a fianco c’erano una brocca piena a metà d’acqua e una coppa.
Si avvicinò facendo attenzione a non fare troppo rumore. Il petto di Doryon si alzava e abbassava a fatica. Gli occhi erano chiusi ma la sua espressione tradiva la sofferenza che doveva provare.
“Madre?” disse con un filo di voce. “Sei tu? Sei tornata?”
Valya si chinò verso di lui. “Sono io, Valya.”
“Valya?” fece Doryon. Aprì gli occhi rivolgendole uno sguardo vacuo. “Sei proprio tu? Credevo di averti sognata.”
“Sono passata a trovarti.” Strinse il sacchetto tra le mani. “E per portarti una medicina.”
“Una medicina” disse Doryon con tono rassegnato. “Sono anni che ne prendo molte e nessuna ha mai funzionato.”
“Questa ti farà bene” disse Valya. Riempì la coppa d’acqua e vi lasciò cadere un pizzico di corteccia triturata. Attese che la sostanza si mescolasse all’acqua. Si girò verso Doryon e gli passò la mano sotto il collo aiutandolo ad alzare la testa. Con l’altra mano gli porse la coppa. “Ce la fai a bere? Ti aiuto io.”
Doryon allungò il viso verso la coppa e sorseggiò l’acqua. “Cos’è?”
“La medicina” disse Valya.
“Ha un sapore strano.”
“Bevila tuta e vedrai che starai meglio” disse lei cercando di rassicurarlo.
Doryon ubbidì e bevve fino in fondo. Valya si assicurò che non vi fossero residui di corteccia sul fondo della coppa prima di rimetterla sul comodino.
Lui trasse un profondo sospiro e adagiò la testa sul cuscino. “Sento un calore dentro di me.”
“È la medicina che sta facendo effetto” disse Valya.
Lo sperava, ma non ne era sicura. Con Ros aveva funzionato annullando gli effetti del veleno.
Funzionerà anche con Doryon, si disse. Devo solo aspettare.
Doryon tenne gli occhi chiusi ma col passare del tempo il respiro si fece meno affannoso e l’espressione si rasserenò.
“Ti senti meglio?” gli chiese. Era pronta a dargli una seconda dose come aveva detto Ros, ma sperava che non ce ne fosse bisogno.
Doryon annuì. “Meglio, sì. Il dolore è molto di meno. La tua medicina è buona.”
Valya sorrise.
La porta si aprì all’improvviso facendola sussultare e il sacchetto pieno di corteccia le cadde a terra spargendo parte del contenuto sul pavimento.
Hylana Abrekir fissò stupita prima lei e poi Doryon. “Che cosa ci fai qui?” chiese avvicinandosi al letto.
“Io” disse Valya cercando le parole giuste. “Io penso di aver guarito Doryon.”
Hylana la fissò accigliata. “Non credo di capire.”
Valya raccolse il sacchetto pieno di corteccia e glielo mostrò. “Qui dentro c’è una sostanza, un antidoto al veleno che Doryon ha ingerito. Che gli hanno fatto ingerire.”
“Veleno?” fece Hylana sbalordita. “Che tipo di veleno?”
“Non so spiegarlo bene, un erudito potrebbe farlo meglio di me, ma Doryon è stato avvelenato. È per questo che stava così male.”
“Avvelenato” disse Hylana fissando il figlio. “Doryon?”
Lui aprì gli occhi e sorrise alla governatrice. “È vero. Adesso sto molto meglio. Il dolore è scomparso. Ho solo un po’ di sonno e mi sento stanco.”
Hylana trasse un profondo respiro e sorrise a sua volta. “Ma è meraviglioso.” Guardò Valya. “Ed è tutto merito tuo.”
Valya le sorrise. “Io gli ho solo dato la medicina giusta” disse.
“Non essere modesta” fece la governatrice. La raggiunse e l’abbracciò, stringendola a sé. “Oggi mi hai reso la donna più felice di Ferrador e di Talmist. Grazie.”
Valya rispose con un inchino.
“Vieni, usciamo e lasciamo riposare Doryon” disse Hylana. “Abbiamo tante cose di cui parlare, noi due.”
Valya lanciò un’ultima occhiata a Doryon e seguì la governatrice fuori dalla stanza.
“È incredibile che nessuno si sia reso conto di quanto stesse accadendo” disse Hylana. “Chi si occupa della sicurezza a palazzo dovrà risponderne a me di persona. E dovrò informare quell’idiota di Dalkon. Quello che è accaduto è anche colpa sua.”
Valya a stento trattenne un sorriso udendo quelle parole.
Insieme discesero le scale che portavano al livello inferiore. “Sapevo che mi avresti sorpresa, Valya Keltel” disse Hylana. “Fin dal primo momento che ti ho vista.”
“Grazie” rispose imbarazzata.
A metà delle scale vide Dalkon al livello inferiore.
Anche Hylana dovette notarlo perché disse: “Dalkon.”
Lui alzò la testa.
“Proprio te cercavo.”
Dalkon guardò in alto perplesso e si fermò in fondo alle scale.
Hylana si staccò da lei e lo raggiunse. “Come al solito ti riveli unitile in qualsiasi compito ti venga assegnato.”
“Vi chiedo scusa” disse l’uomo con un inchino.
“Stavolta le tue scuse non saranno sufficienti” disse Hylana. “Ho appena scoperto che mio figlio è stato avvelenato senza che tu e nessun altro ve ne siate resi conto.”
Dalkon sgranò gli occhi. “Sono addolorato. Avete qualche sospetto su chi possa essere stato?”
“Sospetto?” fece Hylana alzando la voce. “Ho più di un sospetto. Ho un colpevole.” Si girò verso Valya e puntò il braccio contro di lei. “Eccola lì, la colpevole. È lei che ha avvelenato Doryon. Arresta quella traditrice e gettala nella cella più buia del palazzo.”

Note
Piaciuto il colpo di scena?
Ve lo aspettavate?
Si?
No?
Eccovene un altro: domani è il mio compleanno.
Ovviamente sarà un compleanno in stile lockdown, senza festa né invitati ma come ogni compleanno, preparerò la mia famosa mousse al cioccolato (vabbé, famosa: il termine giusto sarebbe famigerata 😊 ) che ormai è una istituzione.
Insomma, non voglio fare troppi giri di parole: le trasmissioni riprenderanno il 21 Aprile, sempre su questi schermi 😊

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Capitolo 81
*** Città della Forgia ***


Città della Forgia
 
Passando sotto l’arco di pietra che delimitava l’ingresso di Città della Forgia, Simm dovette lottare contro i ricordi che lo assalirono.
Ogni angolo, ogni pietra, ogni spigolo smussato dal tempo sembrava ricordargli che lì, contro ogni possibilità, era stato felice, per un breve periodo della sua vita.
Yander Ovrant cavalcava al suo fianco, il viso cotto dal sole che sorrideva a quelle vecchie pietre morte. Il suo sguardo vagava tra le case scavate nella roccia dove si affacciavano uomini e donne dall’espressione ostile.
“Non sembrano felici di vederci” disse Simm osservando quei visi.
“Ignorali” rispose Yander sicuro. “Quando accarezzeranno l’oro di Talmist con le loro dita, ci ringrazieranno di essere venuti.”
“Mi chiedo quanto oro vedranno quelle persone.”
“Abbastanza, amico mio.”
Non sono amico tuo, pensò.
“Prima di iniziare a lavorare sul serio c’è una persona che devo presentarti.” Yander lo condusse fino a una casa più grande delle altre. Come la maggior parte delle abitazioni sembrava fusa nella roccia, come se ne fosse un’estensione. Chiunque l’avesse concepita voleva stupire l’osservatore con quell’effetto.
O forse si è solo limitato a sfruttare ciò che aveva, si disse.
Città della Forgia sorgeva in un ampio cratere e ne occupava quasi un terzo. Le abitazioni erano costruite lungo una delle pareti e ne seguivano la curvatura, sfruttando i gradoni naturali come strade. C’erano scale e scivoli scavati nella roccia per consentire di spostarsi a piedi o a cavallo tra un livello e l’altro.
L’abitazione a cui erano diretti sorgeva sul livello più alto e sembrava incombere su tutte le altre. Davanti all’ingresso, un cerchio scavato nella roccia e coperto da un panno grigio, sostavano una dozzina di uomini armati di scudo e lancia.
“Lascia parlare me” disse Yander. “Queste persone sono inclini alla rissa e tu cadi facilmente nella provocazione.”
Simm sospirò. “Fai pure.”
“Io vi saluto” disse Yander alzando il braccio.
Uno dei soldati si fece avanti. “Voi chi siete?”
“Siamo gli ospiti importanti che la tua comandante sta aspettando.”
“La comandante non mi ha detto niente.”
Yander non smise di sorridere. “Forse non ti ha detto niente perché non ti considera abbastanza importante. Ora vi ad avvertirla che Ovrant è qui.”
L’uomo gli rivolse un’occhiata disgustate ed entrò nell’edificio. Ne uscì qualche istante dopo scuro in volto. “La comandante ha detto che potete entrare.”
Simm seguì Yander dentro l’edificio. Con le finestre coperte era buio e fresco, niente a che vedere con il caldo insopportabile all’esterno.
“Conduco io la trattativa” disse Yander. “Tu intervieni solo se ti fa qualche domanda.”
C’era una sola stanza di forma ovale sostenuta da una dozzina di colonne scolpite nella roccia. Panni di colori diversi erano appesi tra di esse formando stanze e ambienti separati.
Due uomini attendevano in fondo alla sala, dove era stata sistemato un tavolo di legno con due sedie. Dietro di esso, c’era una figura femminile. Indossava una tunica dai colori vivaci che si intonava con la pelle color oliva. Due occhi neri e penetranti li osservarono mentre si avvicinavano.
“Io ti saluto” disse Yander. “Loura Quintis.”
La donna inchinò la testa di lato. “Tu sei Ovrant? Quell’Ovrant di cui parlano tutti?”
“Sono io.”
“E immagino che il tuo amico sia Keltel, il macellaio di Mashiba.”
“È lui” disse Yander.
Quintis annuì solenne. “La metà di quelli che si trovano qui oggi vi celebrano per le vostre imprese in guerra. E l’altra metà vorrebbe farvi a pezzi per lo stesso motivo.”
“È il prezzo da pagare quando sei un eroe” disse Yander modesto. “Tu a quale metà appartieni?”
“L’odio e il risentimento non fanno più parte della mia natura” disse Quintis. “Ho perso due fratelli e mia madre in quella guerra, ma se devo essere sincera, penso che in fondo fosse destino che dovessero morire in quel modo.” Fece un gesto vago con la mano. “Tutto quello che mi interessa ora è portare a termine un buon affare. Ho fatto un lungo viaggio per raggiungere Città della Forgia. Spero ne sia valsa la pena.”
“Siamo qui per questo.”
Quintis si protese attraverso il tavolo. “Che cosa volete offrirmi?”
“Ci servono mille lavoratori” disse Yander.
“Si può fare.”
“E tutto quello che serve per portare a termine uno scavo.”
“Anche quello posso procurarlo in breve tempo. Nient’altro?”
Simm fece un passo avanti. “Anche io conosco te.”
Quintis sorrise. “Quale onore.”
“Dicono che sei una schiavista.”
Quintis si fece seria. “Non mi piace che si usi quel termine. Lo ritengo offensivo. Nessuno ti ha insegnato a usare le buone maniere quando sei in casa di altri, Simm Keltel?”
“Simm non voleva offenderti” disse Yander.
“È vero” disse Simm. “Com’è vero che sei una dannata schiavista.”
Quintis scattò in piedi e i due uomini di guardia estrassero le spade. “Ti concedo un’ultima possibilità per scusarti, eroe di guerra.”
Simm serrò la mascella. “Tu sei una schiavista, ma io non voglio schiavi. Voglio lavoratori. Nessuno di quelli che ci fornirai dovrà essere stato costretto a venire qui contro la sua volontà. Saranno ben nutriti e ben pagati e avranno cure adeguate, quindi dovrai procurarci abbastanza guaritori.”
Quintis sorrise. “Vi costerà molto di più.”
“Pagheremo il prezzo che chiederai.”
La donna annuì solenne. “A te sta bene, Ovrant?”
“Non ho finito” disse Simm.
Quintis voltò di scatto la testa. “Prosegui allora. Ti ascolto.”
“Nessuno di quei lavoratori sarà messo in catene, né sarà punito con la morte o la tortura, a meno che non uccida o commetta qualcosa di veramente grave.”
“E come pensi che farò a tenerli sotto controllo?”
“Sono certo che troverai tu il modo.”
Il sorriso di Quintis si allargò.
“E nessuno di loro sarà costretto a restare se non vuole” aggiunse Simm. “Saranno liberi di andarsene quando vogliono, se lo desiderano. Se accadrà, tu ci fornirai i sostituti necessari e alle stesse condizioni.”
“È tutto?”
“Direi di sì.”
Quintis tornò a sedere. “Ovrant? La decisione spetta a te. In fondo sei tu quello che paga.”
Yander sospirò. “Fai come dice Keltel. E procuraci in fretta quei lavoratori.”
“Allora abbiamo un accordo. Vogliamo bere qualcosa come si fa dalle mie parti o non è vostra usanza?”
Simm le voltò le spalle e marciò verso l’uscita.
Yander lo raggiunse qualche istante dopo, scuro in viso. “Dovevo portare avanti io la trattativa. Ora Quintis non mi rispetterà più.”
“Lo farà se le darai l’oro promesso.” Simm montò in sella. “A proposito, ce l’hai quell’oro o no?”
“Arriverà presto. Non è facile viaggiare di questi tempi.”
“Almeno un posto dove dormire stanotte ce l’abbiamo?”
“Ho provveduto anche a questo, amico mio.”
Ancora quella parola, pensò Simm. Sembra che ci creda davvero.
“Prima però vorrei mostrarti una cosa” aggiunse Yander.
 
Il fondo del cratere era coperto da rocce sparse ovunque e un’erba rada e gialla alta fino alle ginocchia. Il fondo irregolare rendeva difficile proseguire seguendo una linea retta. Due volte dovettero girare attorno a un masso per evitare un dislivello che li avrebbe costretti a scendere in una buca.
“Stai ricordando Simm? Tu sei già stato qui, no?”
La voce di Yander tradiva la sua eccitazione, come un bambino in un negozio di dolci o al quale avevano regalato un nuovo giocattolo.
“È stato tanti anni fa” disse a bassa voce.
Un avvallamento più ampio degli altri scendeva così in basso da sparire nel buio. Tutto intorno c’erano i resti di una piattaforma di legno ormai consumata dal tempo.
“Questo era il sito principale” spiegò Yander. “Tu e Rowlan siete entrati da qui l’ultima volta.”
Simm annuì. Non erano solo entrati. Ne erano anche usciti dopo aver fatto crollare la volta della galleria alle loro spalle. Ed era stata una decisione di Wyll.
Wyll.
Poteva sentire la sua voce rimbalzare sulle rocce della galleria mentre lo implorava.
Scosse la testa.
“Da qui non possiamo passare” disse indicando la voragine. “La galleria è sigillata per quasi un miglio. E non parlo di detriti ma rocce compatte.”
“A quelle penseremo noi” disse Yander sicuro. “Voglio mostrarti dove sorgerà la forgia.”
Vicino alla voragine era stato eretto un edificio in pietra di due livelli. Da quello più alo spuntavano tre comignoli di pietra scura che contrastava con il bianco candido di quelle su cui poggiavano.
“Ti piace? Questa sarà la forgia” disse Yander.
L’interno era composto da una sala lunga un centinaio di passi e larga cinquanta.
“Adesso è vuota, ma stanno già arrivando fabbri e carpentieri” spiegò Yander aggirandosi per la sala. “Sarà tutto pronto per quando inizieremo a estrarre.”
“Qui posso creare le armi” disse Simm. “Ma per tutto il resto, mi servirà un accesso diretto al cuore della forgia. Tu sai di cosa parlo, no?”
“Il santuario di Saralissa” disse Yander.
Simm guardò verso la voragine visibile attraverso un’ampia finestra che si apriva nel muro di fronte. Volgendo lo sguardo verso l’alto percorse la curva del cratere e, sopra di esso, lo spicchio di cielo che si intravedeva era coperto di nuvole.
“Sta arrivando la stagione delle piogge. Dobbiamo sbrigarci o lavoreremo in un pantano.”
 
Il carro si fermò in mezzo allo spiazzo ricavato tra due edifici scavati nel fianco del cratere. Uno alla volta dodici uomini saltarono giù e andarono ad allinearsi di fronte a Simm e Yander.
Erano tutti giovani e sembravano in salute. Non vide menomazioni o uomini che non riuscivano a reggersi in piedi.
“Quintis è stata di parola” disse Yander. “Sono tutti in buone condizioni.”
Simm annuì grave. “Sono tutti qui?”
“Il resto sta arrivando” disse Quintis sopraggiungendo. Indossava gli stessi abiti variopinti di tre giorni prima e un cappello a falda larga che le copriva il viso e le spalle proteggendola dal sole. “Questo è solo un assaggio per dimostrarvi che sono di parola. Spero che lo siate anche voi, perché sto ancora aspettando il mio oro.”
“Sta arrivando anche quello” disse Yander. “Zestari dovrebbe essere qui tra poco.”
Zestari era la figlia di Yander, come Simm aveva scoperto viaggiando con lui verso Città della Forgia. La ragazza arrivò due giorni dopo l’arrivo dei primi operai, quando stavano ancora decidendo chi avrebbe lavorato alla miniera e chi alla forgia vera e propria.
“Padre” disse entrando nell’edificio guardandosi attorno. Era alta e slanciata, tutto l’opposto di Yander che era basso e tarchiato. Indossava una tunica color sabbia su pantaloni marroni e stivali scuri. In vita aveva legata una spada dall’elsa istoriata che luccicava sotto il sole.
“Zestari” disse Yander andandole incontro. “Sei in ritardo.”
“Ti chiedo scusa” disse la ragazza. “Ma le strade non sono sicure. I rinnegati sono ovunque.”
Yander dovette notare qualcosa nello sguardo della ragazza. “C’è qualcosa che devo sapere?”
Zestari annuì. “I ribelli sono diventati audaci. Hanno attaccato Ferrador e bruciato mezza città.”
Simm scattò verso di lei. “Che cosa hai detto?”
Yander cercò di fare un cenno con le mani alla figlia ma lui si frappose tra i due.
“Ripeti a me quello che hai detto su Ferrador” disse con tono perentorio.
Zestari guardò il padre e lui le fece un cenno di assenso.
“Ferrador è stata attaccata” disse la ragazza. “La notizia corre per tutta Talmist.”
“Quando è accaduto?”
“Una Luna fa, non di più. L’ho sentito dire a dei mercanti in viaggio verso Taloras. Dicevano di volersi allontanare perché le strade non sono più tanto sicure.” Guardò il padre.
Simm quasi la travolse mentre si dirigeva all’uscita. Yander lo raggiunse fuori, mentre cercava un cavallo.
“Simm.”
Mi serve un dannato cavallo, si disse.
“Simm, ascolta.”
E scorte di cibo per dieci o venti giorni, pensò. Porterò con me due cavalli, così potrò usare un cambio e procedere più veloce.
“Simm, vuoi fermarti dannazione?”
Senza rendersene conto era arrivato al recinto dei cavalli e lo stava aprendo. Girò la testa averso Yander.
“Valya è a Ferrador. Da sola” disse Simm trattenendo a stento la rabbia. “L’ho lasciata io lì pensando che fosse al sicuro.”
“E lo è. La città non è caduta o a quest’ora lo avremmo già saputo.”
“Devo andare da lei.” Fece per aprire il recinto ma Yander gli prese il braccio.
“Simm, ascolta. Per favore.”
Se in quel momento avesse avuto per le mani una spada o un’ascia, lo avrebbe colpito. Fissò Yander in silenzio.
“Non puoi andare. Non con tutto il lavoro che c’è da fare qui. Abbiamo appena iniziato e una interruzione, anche di pochi giorni, rovinerebbe tutti i nostri sforzi. Ti ho spiegato quanto sia importante quello che stiamo facendo per vincere la guerra.”
“Ma mia figlia è a Ferrador” disse senza riuscire a formulare una frase diversa.
“Lo so, ti capisco. Anche io sarei in pena se sapessi che i miei figli sono in pericolo, ma non puoi andare via. Devi restare.”
“Io” fece Simm togliendo la mano dal cancello. “Non so che fare.”
“Io sì. Zestari.”
La ragazza li raggiunse. “Padre?”
“Ti affido una missione. Vai a Ferrador e trova la figlia del mio amico Simm Keltel. Si chiama Valya. Lui te la descriverà in modo che tu possa riconoscerla. Quando l’avrai trovata, le spiegherai che suo padre la vuole al sicuro accanto a lui e la porterai qui. È tutto chiaro?”
Zestari sembrò esitare. “Vuoi già mandarmi via? Credevo di poter essere utile qui.”
“E lo sarai, ma adesso mi servi a Ferrador” disse Yander con tono deciso.
Zestari sembrò sussultare.
“Farai questo per me, figlia?”
Lei annuì decisa. “Troverò la ragazza e la porterò qui.”

 

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Capitolo 82
*** Un ultimo saluto ***


Un ultimo saluto
 
Demia lo attendeva davanti alla tenda, in piedi e per una volta non sembrava arrabbiata, ma sollevata. Sembrava quasi sul punto di sorridergli, anche se sospettava che la donna non ne fosse capace, se non in qualche occasione davvero speciale. A Zane non interessava. Ciò che gli importava era aver avuto il suo appoggio in quello che stava per fare.
Anche se lui era il comandante, sapere che Demia era dalla sua parte e non c’erano contrasti poteva rendere soldati e mantelli più sereni e disposti ad affrontare il viaggio verso la fortezza di Cadrik.
O almeno lo sperava.
Si concentrò su Demia. “Sei qui che aspetti da molto?” le chiese.
“Sono appena tornata da un giro d’ispezione. E tu?”
La invitò a entrare nella tenda sollevando un lembo della coperta che chiudeva l’entrata. L’interno era immerso nella penombra. Sul lato destro erano state allineate tre casse che contenevano i suoi vestiti e gli oggetti che aveva portato con sé da Lormist. Al centro un tavolo sostenuto da due cavalletti e due sedie imbottite. Nell’angolo opposto la brandina arrotolata che usava per dormire.
La tenda era molto diversa dalla stanza che la governatrice gli aveva assegnato a palazzo, ma non la rimpiangeva. Era stanco si aggirarsi per quei livelli senza un vero motivo.
Demia sospirò. “Hai avvertito Hylana della partenza?”
“Stavo proprio per andare da lei.”
“Vuoi che venga con te? Potrebbe arrabbiarsi parecchio per la tua decisione.”
“Non mi serve la tua protezione.”
“Intendevo proteggere lei” disse Demia.
Zane sfiorò la superficie del tavolo. “Hylana non sarà d’accordo, ma la mia è la cosa giusta da fare. I rinnegati ci hanno colti di sorpresa perché pensavamo di essere al sicuro dietro quelle mura. Ci siamo illusi che avremmo combattuto una guerra lontana da qui, seguendo le nostre regole, facendo finta di dimenticare che i nostri nemici sono dei rinnegati e non dobbiamo attenderci da loro lealtà.”
“Quindi vuoi combattere secondo le loro regole, adesso?”
“Voglio combattere e basta, Demia. È venuto il momento di costringere i rinnegati a una battaglia in campo aperto, dove potremo schiacciarli.”
Demia si accigliò. “I rinnegati hanno combattuto numerose battaglie. Molte le hanno vinte e alcune le hanno perse. Ci sono parecchi veterani tra le loro file, mentre i nostri sono quasi tutti alla loro prima esperienza.”
Me compreso, pensò Zane. Mi sta dicendo che sono inadeguato?
“Veterani o no, la nostra armata è superiore alla loro. Uno solo dei nostri soldati vale come cinque dei loro e ogni nostro mantello ne vale dieci. E non ne possiedono così tanti.”
“L’attacco a Ferrador…”
“È stato un caso. La governatrice si è fatta sorprendere mentre aveva le difese abbassate e quell’inutile torneo ha peggiorato le cose.”
“Io non li sottovaluterei lo stesso.”
“Sembri non avere alcune fiducia nel mio piano” disse Zane per provocarla.
“Ho qualche dubbio” ammise lei.
“Se è così perché non lo hai detto apertamente?”
“Avrei dovuto contraddirti davanti a tutti. In questo momento l’armata ha bisogno di una guida sicura e dopo l’attacco ancora di più. E poi si fidano di te.”
Zane la fissò perplesso.
“Hanno saputo che hai affrontato l’evocazione di Hissarion e ucciso quel troll. Ti chiamano Zane l’ammazzatroll o qualcosa del genere.”
Si trattenne dal sorridere. “Ammazzatroll. Non ero da solo quando l’ho affrontato. Con me c’era quel guerriero dall’elmo di leone.”
Stavolta fu Demia a guardarlo perplessa. “Ne ho sentito parlare. Chi era?”
“Non mi ha mai mostrato il suo viso, ma si capiva che non era molto esperto. La sua tecnica era rozza e sgraziata.”
“Ma?”
Zane sorrise. “Efficace, in un certo senso. Mi ha aiutato contro quel troll tenendolo a bada mentre io sistemavo gli altri rinnegati. Mi piacerebbe sapere chi fosse, ma non importa.”
“Vuoi che lo faccia cercare?”
“Lo ha già fatto la governatrice, ma nessuno l’ha più visto dalla battaglia. È scomparso insieme a quel ridicolo elmo.”
“Un guerriero misterioso che compare per darci una mano e poi scompare. Sembra di leggere un libro della Stennig.”
“Chi sarebbe?”
“Una scrittrice che piace molto a mia figlia. Passa intere giornate a leggere di quelle avventure invece di addestrarsi. Ho detto a mio marito di tenerla lontana da quella roba ma lui è piuttosto permissivo riguardo certe cose.” Scosse la testa. “Non importa.”
Zane respirò a fondo. “Direi che è giunto il momento di far visita a Hylana e comunicarle la nostra partenza. Ti affido il comando in mia assenza.”
 
Il palazzo di Ferrador era circondato dalle guardie più del solito. Nei giorni seguenti all’attacco i soldati erano raddoppiati a tutti gli ingressi, ma ora ne vedeva anche di più.
Mentre si avvicinava al cancello principale notò che anche le facce erano nuove. Quei soldati dovevano provenire da guarnigioni che di solito sorvegliavano gli ingressi cittadini e non quelli del palazzo.
“Io vi saluto” disse Zane con un cenno della testa.
I soldati lo lasciarono passare e si ritrovò a camminare diretto all’ingresso, dove era presente un altro drappello di guardie armate.
Decisamente strano, pensò. Che senso ha tutto questo?
Abbylan stava dicendo qualcosa a una delle guardie. Zane notò che era scuro in viso.
“Abbylan” disse salendo le scale che portavano all’ingresso.
Lui si girò dalla sua parte e gli rivolse un rapido inchino con la testa. “Io ti saluto.”
“E io saluto te. Che sta succedendo?”
“Niente di cui tu debba essere informato.”
Zane fu sorpreso da quella risposta sgarbata ma si trattenne dal mostrare il suo fastidio. “La governatrice può ricevere visite o è accaduto qualcosa di grave?”
“Non sta accadendo niente” rispose Abbylan. “E sinceramente non ho idea di dove si trovi o cosa stia facendo la governatrice. E ora se vuoi scusarmi, devo controllare che i posti di guardia siano in ordine.”
Si allontanò a passo veloce e scese le scale a due a due.
Zane lo guardò raggiungere uno dei cancelli e poi entrò nel palazzo.
Il salone che faceva da ingresso, un corridoio fiancheggiato da otto colonne per lato, era vuoto e silenzioso mentre lo attraversava. Solo il rumore netto dei suoi tacchi sulla pietra grigia del pavimento spezzava il pesante silenzio.
Andò da Sagana, il cui ufficio era in una cella del livello superiore, l’erudita che si occupava di organizzare gli incontri della governatrice. Era con lei che doveva parlare se voleva incontrare Hylana.
La donna, vestita con un saio azzurro legato in vita da una cintura bianca, sedeva dietro una scrivania e stava leggendo delle pergamene.
Zane entrò senza farsi annunciare e senza bussare. “Devo conferire con la governatrice.”
Sagana era una donna di mezza età, capelli grigi e rughe attorno agli angoli della bocca e degli occhi. Alzò la testa per gettargli un’occhiata fugace. “La governatrice non riceve nessuno in questo momento.”
“Ma io ho urgenza di conferire con lei.”
“E io ho ricevuto degli ordini perentori. Non vuole vedere nessuno.”
“Per quale motivo?”
“Ordini della governatrice.”
Zane nascose la sua contrarietà serrando la mascella. “Come posso farle arrivare un mio messaggio?”
“Puoi parlare con Dalkon. In questo momento è lui il contatto più prossimo con la governatrice e l’unico con il quale conferisce quotidianamente.”
“Dove lo trovo?”
“Nel suo ufficio.”
“Il livello inferiore?”
“Quello nuovo. Un livello sopra questo.”
Quindi è stato promosso? Pensò Zane. Credevo che quei due non si sopportassero e invece…
“Ci andrò subito.”
Sagana lo ignorò tornando a leggere la pergamena.
 
Dalkon era nel suo studio, in piedi vicino alla scrivania e guardava l’esterno attraverso la finestra.
Zane entrò dopo che un lacché lo ebbe fatto attendere un mucchio di tempo prima di annunciarlo.
“Io ti saluto” disse trattenendo il fastidio che iniziava a provare.
“E io saluto te, comandante Zane” rispose Dalkon. “Non abbiamo avuto modo di parlare molto dal giorno dell’attacco.”
“È vero” rispose.
“Andasti via poco prima che il varthag iniziasse a distruggere la piazza.”
“Anche questo è vero. Venni attirato in una trappola dal rinnegato di nome Hissarion.”
Dalkon annuì grave.
“Tu invece? Non ti ho visto nella battaglia.”
“Combattei altrove” rispose l’uomo serio. “Subimmo molte perdite quel giorno.”
“Anche noi. C’è una cosa di cui devo parlare con la governatrice.”
“Mi spiace doverti dire che in questo momento non riceve nessuno.”
“Posso sapere il motivo?”
Dalkon girò attorno alla scrivania e andò a sedersi senza invitarlo a fare altrettanto. “Sono i suoi ordini. Hylana è stanca e dopo tutto ciò che è successo nei giorni passati, ha bisogno di riposare.”
“E io ho bisogno di parlarle.” Zane cominciava a trovare irritante quel modo di comportarsi da parte di Dalkon.
“Puoi dire a me e io riferirò a lei, quando la vedrò.”
È inutile, non riuscirò a convincerlo, si disse.
“Informa la governatrice” disse con tono calmo. “Che la nostra armata si metterà in marcia entro tre giorni a partire da oggi.”
L’espressione di Dalkon non mutò. “La nostra armata non è ancora pronta a muoversi.”
“Non vogliamo mettervi fretta” disse Zane. “La vostra armata potrà raggiungerci dopo, quando sarà pronta.”
Se lo sarà mai, pensò.
“Questo non era negli accordi.”
Nemmeno escludermi lo era, si disse.
“Dopo l’attacco a Ferrador, non possiamo più attendere che il nemico ci attacchi. Dobbiamo essere noi a prendere l’iniziativa. Per questo ho deciso di marciare verso la fortezza di Cadrik.”
Stavolta Dalkon si accigliò. “È a oriente. Pensavo sareste andati verso Charis, dove le forse dei rinnegati si stanno concentrando.”
“La maggior parte dei rinnegati che abbiamo catturato parla di forze nemiche che si starebbero spostando verso la fortezza” rispose Zane. “Il che vuol dire che hanno cambiato il loro obiettivo o stanno dividendo le forze per qualche motivo che noi ignoriamo.”
“Basarsi sulle confessioni dei rinnegati non è saggio” disse Dalkon.
“La decisione è presa” disse Zane perentorio. Ne aveva abbastanza di quella discussione e voleva tornare in fretta alla sua armata. Non si sentiva più a suo agio a stare in quel palazzo. “Riferisci le mie parole alla governatrice. Se vorrà parlarmi, resterò a sua disposizione nei prossimi tre giorni prima della partenza.”
“Farò in modo che sappia ciò che vuoi fare” rispose Dalkon pacato.
 
Dopo essere uscito dallo studio di Dalkon, scese di due livelli. Si sentiva a disagio a camminare per quelle sale vuote e silenziose.
Non che prima di allora gli avesse fatto piacere, ma c’erano stati momenti in cui non aveva sofferto così tanto. Come quando aveva parlato con quella ragazza, la figlia di Keltel.
Si sorprese a ripensare a lei, forse perché era l’unica persona in quel luogo alla quale aveva parlato con sincerità senza timore di dire o fare qualcosa di sbagliato. E lei gli aveva risposto con altrettanta sincerità.
Forse, si disse, dovrei passare a salutarla e informarmi su come sta.
L’ultima volta che si erano parlati lui aveva rifiutato la sua proposta di unirsi alla sua armata. Era una richiesta folle a ben pensarci, ma non aveva alcun dubbio che fosse autentica.
Forse è l’unica vera alleata che abbia mai avuto tra i Talmist, pensò divertito. E ho rifiutato il suo aiuto.
Scosse la testa e sorrise.
Cercherò di farmi perdonare, si disse, con un saluto di cortesia e la promessa di rivederci in tempi migliori.
Raggiunse la sala d’armi, il luogo dove l’aveva vista più volte allenarsi con Ferg Abbylan, ma era vuota come le altre. C’era solo un’ancella dalla pelle chiara che stava pulendo un tavolo con uno straccio.
“Tu” disse Zane andandole incontro.
La ragazza trasalì. “Al vostro servizio” disse posando lo straccio e chinando la testa.
“Tu sei una delle ancelle di palazzo, giusto?”
La ragazza annuì. “Mi chiamo Izora.”
“Conosci Valya Keltel? È la figlia di Simm. Si allena spesso in questa sala con il comandante Abbylan.”
“La conosco” rispose Izora.
“Dove posso trovarla?”
La ragazza deglutì a vuoto. “Non è più qui, eccellenza.”
“E dove è andata?”
“La governatrice ha deciso di trasferire sia lei che il signorino Doryon a Talmist. Secondo lei dopo l’attacco Ferrador non era più un luogo sicuro per dei ragazzi indifesi.”
Doryon dovrebbe essere uno stregone, si disse. Altro che ragazzo indifeso.
Zane sapeva che il figlio di Hylana stava spesso male e che da poco aveva superato una nuova crisi, ma non si aspettava certo che la governatrice sottraesse di proposito forze preziose a Talmist.
Non sono affari tuoi, si disse.
“Posso andare ora?” chiese Izora. “Se non vi sono più utile, s’intende.”
Zane annuì distratto.
Peccato, si disse. Vorrà dire che saluterò Valya quando torneremo a Ferrador, dopo la guerra.
 
Quando tornò al campo trovò Demia ad attenderlo vicino alla tenda, come quella mattina. Stavolta però la sua espressione non era serena, ma tesa come se avesse ricevuto cattive notizie.
“È successo qualcosa mentre ero via?”
Demia annuì. “È arrivata una staffetta” disse. Sollevò una mano mostrando una pergamena arrotolata.
“Un messaggio” disse Zane. “Da Lormist?”
Demia scosse la testa. “Da tuo padre.”

 

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Capitolo 83
*** Assassina ***


Assassina
 
“Dovevi rubare cavalli migliori” disse Phelia mentre risalivano la collina a passo lento. Non potevano spingere di più quelle povere bestie o sarebbero stramazzate al suolo.
“Ti ho già detto che io non sono un ladro” rispose Gryf infastidito dall’insistenza della ragazza. “In tutta la mia vita avrò rubato due o tre volte al massimo.”
“Basta rubare una sola volta per fare di una persona un ladro” disse Phelia.
“È facile dire così. Tu non hai mai sofferto la fame.”
“In effetti ho sempre avuto di che sfamarmi a palazzo” rispose la ragazza.
“Come pensavo” disse Gryf soddisfatto.
“Ma ho sempre dovuto mangiare con la paura di venire avvelenata.”
Lui la guardò accigliato.
“Mia zia Liandra non mi ha mai amata. Nonna Arabel mi difendeva finché era abbastanza lucida per contrastare quella maledetta donna, ma poi ha iniziato a essere sempre stanca e quando sono partita non si alzava più dal letto.”
“Non avevo idea che la regina stesse così male.”
“Nessuno lo sa. Liandra ha vietato a chiunque di dirlo.”
“Potrebbero chiamare dei guaritori.”
“I guaritori parlano una volta lasciato il palazzo.” Phelia allungò il collo come se stese cercando di guardare oltre la collina.
Gryf aveva imparato che quando faceva quel gesto stava usando la vista speciale. Quando guardò meglio, gli occhi della ragazza luccicavano.
“Vedi qualcosa?” le chiese apprensivo.
Nel viaggio da Morhorn avevano incontrato solo carovane di mercanti e qualche viandante che fuggiva dalle zone di guerra a oriente verso le terre più tranquille d’occidente. Era gente che avevano perso tutto o che forse non avevano mai posseduto molto e ora avevano anche di meno.
Phelia si accigliò. “Il villaggio è lì, tra poco potrai vederlo anche tu.”
“C’è altro che devo sapere?” Aveva notato che Phelia non parlava mai molto se non le faceva una domanda diretta e precisa. “Vedi soldati? Rinnegati?”
“Anche se li vedessi, non saprei dirti se sono alleati o rinnegati.”
Abbiamo degli alleati? Si chiese Gryf. A Talmist siamo dei ricercati, rinnegati a nostra volta dopo l’uccisione di Iefyr. Cosa ci rende diversi dai rinnegati che stanno combattendo a oriente? Forse dovrei unirmi a loro. Almeno mi proteggerebbero.
Aveva fatto quel pensiero un paio di volte durante il viaggio, ma qualsiasi azione in quel senso avrebbe voluto dire abbandonare Phelia e allontanarsi da lei. E quella era l’unica cosa che non poteva fare, anche se lo desiderava.
“Proseguiamo” disse Phelia.
Cambolt era un grumo di case tagliate da una rete di strade che si incrociavano tra loro formando delle linee rette.
Non c’erano edifici alti più di due livelli tranne uno e quasi tutti avevano un primo livello di pietra e il secondo di legno e tronchi.
“Come troviamo Simm Keltel?” chiese Phelia.
“Domandando di lui in giro” rispose Gryf.
Lasciarono i cavali legati a degli alberi, in modo che non si potessero vedere dalla strada.
“Li recupereremo al ritorno” disse Gryf.
“Potrebbero servirci per la fuga.”
Spero che non ci sia bisogno di fuggire, pensò.
Quando entrarono nel villaggio notarono che le strade erano deserte a parte qualche cittadino che camminava a testa bassa senza guardarsi attorno.
“Non sembrano molto ospitali” disse Phelia.
“Cerchiamo informazioni.”
“A chi? Io non vedo nessuno” si lamentò la ragazza.
Gryf indicò una delle case sulla strada principale. Invece che da un altro livello, era sormontata dal camino di un forno. Davanti all’ingresso, aperto, era stato piazzato un bancone di legno e sopra di esso delle forme di pane in bella mostra.
“Hai fame?” chiese lei. “Non abbiamo molti soldi per del pane fresco.”
Gryf grugnì. “Vieni, la lascia parlare me, se non ti spiace.”
Phelia scrollò le spalle.
Una donna alta almeno una spanna più di lui li guardò avvicinarsi da dietro il bancone. “Vi serve del pane? Abbiamo le forme più buone di Cambolt.”
E siete anche gli unici a venderle, pensò Gryf.
“Ci serve del pane, sì. Due forme e mezza per favore.”
“Vi servo subito” disse la donna sorridendo. Prese due forme e le avvolse nella carta, poi ne spezzò in due una terza e usò un foglio per questa. “Fanno una moneta e tre soldi.”
Gryf fece un cenno con la testa a Phelia.
La ragazza sospirò e porse le monete alla donna.
“Siete di passaggio?”
Gryf annuì.
“Andate verso le Vecchie Pietre?”
Non aveva idea di che posto fosse.
“Può darsi. C’è qualcosa di interessante lì da vedere?”
La donna sorrise a disagio. “È lì che vanno tutti di questi tempi. Sapete, il comandante Falgan sta arruolando volontari per la sua armata.”
“Un’armata” fece Gryf distratto. “Mi sembra di averne sentito parlare, mentre eravamo per strada. Sono andati in molti da questo villaggio?”
La donna annuì con vigore. “Almeno quindici, compreso il figlio di Chernin, quello che va in giro con la spada. Sapeste quante arie si dà, quello.”
“Interessante” disse Gryf senza troppo entusiasmo.
Phelia sbuffò spazientita. “Senti” disse rivolgendosi alla donna. “Noi stiamo cercando un certo Keltel. Simm Keltel. Tu sai dove vive?”
Gryf le lanciò un’occhiataccia.
L’espressione della donna mutò in una smorfia di fastidio. “Cercate il fabbro allora? Quell’idiota viveva in cima a quella collina lì insieme alla figlia, ma sono andati via.”
“Quando?” chiese Gryf.
“Tre o quattro Lune fa. Sono partiti come dei ladri. Almeno così dice Myron Chernin.”
“E chi sarebbe?”
“Il nuovo padrone della forgia. O almeno di quello che ne resta.”
“Sai dove sono andati?”
La donna scrollò le spalle. “No e nemmeno me ne importa. Qualcuno ha pagato per loro tutti i debiti che avevano.”
Gryf guardò Phelia. “Andiamo. Grazie per la chiacchierata, signora…”
“Talina” rispose la donna. “Ma tutti qui mi chiamano Tal” aggiunse con un sorriso.
Gryf la salutò con un mezzo inchino e si allontanò seguito da Phelia.
“Secondo me le piaci” disse la ragazza sottovoce.
“Taci” rispose con tono perentorio.
Recuperarono i cavalli.
“E adesso dove andiamo?” chiese Phelia.
“Diamo un’occhiata a quella forgia” suggerì Gryf.
L’arrampicata fu lunga ma i cavalli ressero. In cima alla collina c’era uno spizzo abbastanza ampio da ospitare un casolare e una baracca addossata a questo. Entrambi erano ridotti a travi incenerite e pietre sparpagliate in giro.
Due uomini, uno basso e tarchiato e l’altro alto e imponente, si trovavano lì vicino. Un terzo stava esaminando le macerie.
Quando li notarono quello alto andò verso di loro. Gryf si accorse subito della spada legata alla cintura e diede una rapida occhiata a Phelia.
“L’ho vista anche io” disse la ragazza.
L’uomo alzò un braccio. “Non potete stare qui. È proprietà del signor Chernin.”
“Volevamo solo dare un’occhiata” disse Gryf.
“Ora che l’avete vista potete andare via.”
“Siamo amici di Keltel” disse sperando che quella frase servisse a smuovere qualcosa nell’altro.
L’uomo lo fissò con gli occhi socchiusi. “Che ne sapete voi del fabbro?”
“Passavamo di qui e siamo venuti a trovarlo” disse mantenendosi sul vago.
“Krynt” esclamò una voce. A parlare era stato il tizio basso e tarchiato. “Per i demoni, chi sono quei due? Perché ancora non li hai cacciati via?”
Krynt, se questo era il suo nome, sospirò affranto. “Amici di Keltel.”
L’altro drizzò la testa. “Sul serio? Falli venire qui, che aspetti?”
Krynt si fece da parte. “Lasciate qui i cavalli, tanto non vi servono.”
Phelia guardò Gryf e lui le fece un cenno con la testa.
“Non mi importa quanto ci vorrà” stava dicendo il tizio tarchiato a quello che stava esaminando le macerie. “Voglio solo che la costruiate qui dove si trova la forgia. La dovete cancellare come se non fosse mai esistita.”
“Siate ragionevole signor Chernin” stava dicendo l’uomo. “Il terreno sotto la forgia è instabile e non potrebbe mai sopportare il peso di tre livelli di pietra.”
“Quattro” disse Chernin. “Devono essere quattro. La mia nuova casa deve potersi vedere da miglia di distanza.”
“Dovremo effettuare uno scavo più profondo e tagliare quegli alberi laggiù” disse il tizio indicando una macchia di pini che cresceva vicino al bordo della strada.
“Allora fatelo. Le monete le avete già ricevute per fare i primi scavi, no?”
“Togliendo quelle radici la parete della collina diventerà instabile e potrebbe franare con le piogge intense” disse l’uomo con tono lamentoso. “Potrebbe seppellire Cambolt.”
“E cosa vuoi che me ne importi? Una volta che mi sarò sistemato quassù non mi importerà più niente di quegli zotici a valle.” Sembrò accorgersi allora di Gryf e Phelia. “Così voi due sareste amici di Keltel?”
“Chi ha detto che siamo suoi amici?” fece Gryf. “Siamo solo passati per vedere come stava.”
“Non è più qui” disse Chernin. “È fuggito via insieme alla figlia qualche Luna fa.”
“Questo lo sappiamo già” disse Phelia.
Gryf le lanciò un’occhiataccia e lei serrò le labbra. Tornò a rivolgersi a Chernin. “Non sapete dove è andato?”
“No e nemmeno me ne importa.”
E sono due le persone che sembrano odiare questo Keltel, pensò Gryf. Forse Phelia ha ragione a volerlo eliminare, ma stavolta voglio sapere chi dovremo affrontare e che cosa ha fatto di così terribile per meritarselo.
“Tu lo conoscevi?” chiese.
“Anche troppo. Quel bastardo è arrivato qui una decina di anni fa con una concessione su questo terreno. Non ho idea di come abbia fatto a ottenerla, ma aveva la firma di un segretario della regina in persona. La regina” esclamò Chernin scuotendo la testa. “Deve aver falsificato la bolla, non c’è altra spiegazione.”
“Per caso quel funzionario si chiamava Iefyr?” chiese Phelia.
Chernin strizzò gli occhi. “Può darsi. Voi che cosa ne sapete?”
Gryf si umettò le labbra.
Ora devo stare attento e cercare di essere credibile.
“Forse” disse abbassando la voce. “Non vi sbagliavate quando avete pensato che fosse falsa.”
“Che intendi dire?”
“Qualche giorno fa un nobile di Talmist, Iefyr, è stato ucciso brutalmente.”
Chernin spalancò gli occhi.
“Pare che le sue ultime parole siano state ‘È stato Keltel’.”
“Non mi sorprenderebbe affatto” disse Chernin. “Quel tizio sarebbe capace di tutto.”
“Noi sospettiamo che Iefyr avesse scoperto che Keltel aveva falsificato la sua firma e che stesse per denunciarlo alle autorità. Per questo Keltel deve aver lasciato la forgia ed è andato da lui per chiudergli la bocca.”
“Sarebbe tipico di lui.”
“Ha compiuto un vero massacro” disse Gryf scuotendo la testa. “Non se ne parla ancora perché la regina ha ordinato di non allarmare la popolazione con la notizia di un pericoloso rinnegato che circola per queste terre.”
“Mi sembra saggio.”
“Ma Keltel deve essere comunque preso e condannato alla pena che merita.”
“Assolutamente d’accordo.”
“Ecco perché siamo stati mandati noi a indagare” disse Gryf.
Chernin annuì. “Sono contento che le autorità si muovano. Keltel deve essere preso e condannato. E magari anche torturato prima di venire giustiziato.”
“Di quello ci occuperemo in seguito. Ora, come inviati della regina, ci serve il maggior numero possibile di informazioni su Keltel. La regina si preoccupa tanto per il suo popolo, specie in tempo di guerra come questi, ma si aspetta anche la massima collaborazione.”
“In tempi come questi collaborare è essenziale” disse Chernin incerto.
“Sapevo che ci saremmo intesi signor Chernin. Posso chiamarti Myron?”
“Certo” fece lui. “E voi chi siete?”
“Il mio nome è Cortis e lei è la mia guardia del corpo, Orsella.”
Phelia fece per dire qualcosa ma subito serrò le labbra.
Gryf la ignorò e continuò a fissare Chernin, che ora sembrava intimorito. “Sapete dove si è diretto Keltel dopo aver lasciato il villaggio?”
“Se lo avessi saputo, lo avrei inseguito” disse Chernin. “Quel maledetto ha incendiato la forgia prima di andarsene. È chiaro che voleva commettere una strage prima di andarsene.”
Gryf si limitò ad annuire. “Sicuro di non potermi dire altro?”
“Vi aiuterei, se potessi” disse Chernin. “Ma non potrebbe essere andato direttamente da quel Iefyr per ucciderlo?”
Sei furbi, pensò Gryf.
“Noi pensiamo che prima abbia visitato qualcuno lungo il tragitto. Forse ha reclutato dei rinnegati che potessero aiutarlo.”
“Ne sarebbe capace.”
“O forse un amico.”
“No, quel Keltel non ne aveva. Se ne stava sempre da solo alla forgia e ci guardava tutti dall’alto in basso come se fossimo degli scarafaggi.” Chernin sembrò rifletterci. “Però, in effetti forse un amico lo aveva.”
“Chi?”
“Prima di andare via, un certo Falgan venne al villaggio per parlargli. Lo so perché me lo hanno riferito. E prima di partire saldò tutti i debiti di Keltel. Fu lui a dirmi che potevo prendermi la forgia se volevo.”
Gryf annuì grave. “Falgan hai detto, vero? È lo stesso che sta reclutando volontari per formare una sua armata?”
“Proprio lui, sì” disse Chernin. “Ma quello è un comandante e anche uno stregone. Di certo non può essere complice di Keltel.”
“No, no” si affrettò a dire Gryf. “Sarebbe impossibile. Grazie per averi aiutati, Myron. Quando riferiremo alla regina sono sicuro che ne sarà compiaciuta.”
“Ditele che sono un suo fedele suddito” disse Chernin.
“Lo faremo” rispose Gryf. “Andiamo” disse rivolto a Phelia.
 
Quando ebbero recuperato i cavalli e si furono allontanati dalla cima della collina, Phelia ruppe il silenzio che era calato tra di loro.
“Orsella? Sul serio?” chiese con tono polemico.
“Non ti piace?”
“È orribile. Era il nome di tua madre? Di una tua fidanzata?”
“Di una cagnetta randagia” disse Gryf. “Mi tenne compagnia durante un lungo inverno.”
“E poi?”
“A metà stagione l’inverno divenne così duro che dovetti mangiarla.”
“Sei una persona orrenda” disse Phelia scandalizzata.
“Tu hai ucciso un uomo che ti aveva accolta in casa sua. Non puoi giudicarmi.”
“Iefyr meritava di morire. Ed era un complice di Keltel. È chiaro che quei due erano d’accordo.”
“Questo è da vedere” disse Gryf. “Ora andremo da Falgan a chiedergli dove può essere andato Keltel. A proposito, il suo nome è sulla tua lista?”
“No” disse Phelia.
“Uno in meno da ammazzare, quindi” disse con tono sollevato.
“Come lo convinceremo ad aiutarci?”
“Io sono bravo a convincere le persone e tu sei una strega assassina. Qualche argomento lo troveremo.”
“Io non sono una strega assassina” disse Phelia con tono offeso. “E tu non sei così bravo a convincere le persone, altrimenti avresti convinto quella Talina a non farci pagare il pane.”
Gryf aprì il palmo e le mostrò una moneta e tre soldi.
“Come hai fatto?” chiese Phelia stupita.
Gryf si limitò a sorridere.

 

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Capitolo 84
*** Confessione ***


Confessione
 
Lo scatto metallico della serratura la fece sussultare. Accucciata in un angolo della cella, le gambe raccolte contro il petto e la testa appoggiata alle ginocchia, si era assopita. Gli occhi le bruciavano dopo che aveva pianto e li aveva asciugati passandoci sopra il dorso della mano. Indossava ancora la blusa e i pantaloni di chissà quanti giorni prima, quando era tornata a palazzo.
Il ricordo doloroso di quel giorno tornò a tormentarla. La foresta, la ricerca dell’albero dei corvi, il vecchio che viveva nella tana e il ritorno a Ferrador, il viso sofferente di Doryon e poi le sue parole di ringraziamento dopo che lei l’aveva fatto stare meglio.
Quelli erano i ricordi felici di una vita che era crollata in pezzi come uno specchio infranto.
Dopo di questi iniziavano i ricordi dolorosi, quelli che la tormentavano nel buio. L’accusa della governatrice, lo sguardo di Dalkon simile a quello del lupo che ha messo in trappola la sua preda, il morso doloroso delle manette strette ai polsi e la durezza del pavimento sul quale era stata gettata, la porta della cella che si chiudeva alle sue spalle e che da quel momento non si sarebbe mai più riaperta e lei che batteva i pugni contro la porta implorando che l’ascoltassero.
Aveva battuto i pugni fino a ferirsi ma nessuno aveva risposto. Ogni tanto nel buio sentiva dei passi muoversi dietro la porta, ma nessuno si fermava più di qualche istante. Una volta al giorno uno sportello alla base si apriva e un vassoio veniva spinto all’interno.
La prima volta che era accaduto una voce resa metallica dalla porta che la divideva da essa aveva detto: “Quando hai finito avvicina il vassoio allo sportello e allontanati. Prova a tenerti il vassoio e non mangerai per tre giorni.”
“Chi sei?” aveva gridato Valya alzandosi di scatto. “Perché mi tengono qui? Che cosa ho fatto?”
Nessuno aveva risposto.
Il vassoio aveva un solo piatto pieno di brodaglia e una caraffa mezza piena d’acqua.
Il primo giorno aveva rifiutato il cibo e l’acqua, mettendo il vassoio accanto allo sportello come le avevano ordinato di fare.
Il vassoio era stato ritirato e niente era accaduto.
Il giorno dopo, anche se al buio era impossibile dire quanto tempo fosse passato, lo sportello si era aperto e il vassoio era stato spinto dentro la cella.
“Per favore” aveva detto Valya. “Posso parlare con la governatrice? Potrei spiegarle che è tutto un malinteso.”
Lo sportello si era chiuso per riaprirsi solo qualche tempo dopo, quando si era ritirata in un angolo per piangere.
Nella cella non c’erano giacigli dove stendersi e a parte un foro dove fare i propri bisogni non c’era altro. Dopo qualche tempo gli occhi si erano abituati al buio ma non c’erano particolari da studiare. Le pareti erano lisce e grigie, il pavimento era una lastra di pietra unica, anche se graffiata e consumata dal tempo.
Senza qualcosa a distrarla passava il tempo a dormire stesa sulla pietra. Ogni tanto si alzava per sgranchire le gambe e la schiena o faceva una ventina di giri della cella, ma le bastava qualche passo per coprirne il perimetro e si stancava più in fretta di quanto dovesse.
Quel giorno il vassoio non era arrivato e lei sentiva i morsi della fame e della sete tormentarla. Aveva l’impressione, anche se non poteva esserne sicura, che ogni pranzo giungesse sempre più tardi rispetto a quello precedente, acuendo la sensazione di sete e fame.
Morirò qui dentro, pensò. Morirò senza rivedere la luce del sole. Mio padre. Cambolt. Zane. Doryon. Ferg. Nessuno si ricorderà di me e se lo faranno mi conosceranno come una traditrice che ha cercato di avvelenare Doryon.
Il rumore metallico di qualcosa che veniva inserito nella serratura la fece trasalire. Alzò la testa di scatto fissando la porta che si apriva e una lama di luce che tagliava a metà il muro dietro di lei.
Davanti alla luce intensa dell’esterno dovette socchiudere gli occhi.
“In piedi” disse una voce decisa.
Valya esitò.
“In piedi, svelta. Non fartelo ripetere.”
Si alzò su gambe incerte e dovette appoggiarsi con la schiena al muro per non crollare a terra.
“Esci” disse la stessa voce.
Valya si diresse verso la luce e ne venne immersa. Quando superò la soglia una mano le afferrò il braccio e lo tirò strappandole un grido di dolore e sorpresa.
“Zitta. Non una parola o torni nella cella. Al buio.”
Valya serrò le labbra. Guardò in alto, verso il volto della persona che aveva parlato. Era quello di Donn Ballard, il cane da guardia di Dalkon.
“Che hai da guardare, traditrice?”
Valya abbassò gli occhi.
Ballard la guidò per il corridoio fino a un banco di legno che era stato messo di traverso in mezzo al passaggio. Dietro di esso c’era una figura seduta e, al suo fianco una seconda in piedi.
Quello seduto era Dalkon.
Quella in piedi era una donna dal saio azzurro chiaro e i capelli spruzzati di grigio. In una mano aveva una pergamena srotolata e nell’altra una matita.
Ballard la condusse fino a due o tre passi dal banco. “Fermati qui” disse. “E non muoverti. Per nessun motivo. Se lo farai ti farò provare il dolore più intenso della tua vita. Hai capito?”
“Sì” rispose Valya.
Dalkon sembrò soppesarla per qualche istante, poi disse: “Sagana. Prendi nota di quello che diremo in questo interrogatorio.”
La donna col saio azzurro annuì. “Trascriverò ogni cosa, comandante.”
Dalkon tornò a guardarla con sguardo impassibile. Nella mano aveva qualcosa che poggiò sul tavolo con un gesto solenne.
Era il sacchetto che il vecchio della foresta le aveva dato. L’antidoto al veleno di Doryon.
“Lo riconosci?” chiese Dalkon.
Valya annuì.
“Devi rispondere con un sì o con un no.”
“Sì.”
“L’hai portato tu a palazzo?”
“Sì.”
“E hai costretto Doryon a berne un po’ mischiato in una coppa d’acqua.”
“Non l’ho costretto” disse Valya.
“Rispondi solo con un sì o con un no.”
“Ma io…”
La mano di Ballard scattò e la colpì col palmo aperto. Lei sentì la guancia avvampare. Guardò Ballard.
“Ti avevo avvertita” disse l’uomo.
“Sì o no?” chiese di nuovo Dalkon.
“Sì” rispose Valya.
“Sagana” disse Dalkon. “Che cosa contiene questo sacchetto?”
“Corteccia di albero dei corvi. Sminuzzata e ridotta in polvere per farne un infuso o mescolarla con l’acqua.”
“Quali sono i suoi effetti?”
“Dipendono dalla dose usata. Una piccola può indurre il sonno. Una grande dolori intesi alle ossa e alle articolazioni.”
“E una molto grande?”
“La morte.”
“Ma può curare il…” iniziò a dire Valya.
Ballard la colpì di nuovo, stavolta così forte da farle girare la testa dalla parte opposta.
“Devi parlare solo se ti viene rivolta la parola” disse l’uomo minaccioso.
“Volevo solo spiegare…”
Ballard le diede uno schiaffo sull’altra guancia.
Valya sentì le lacrime pizzicarle gli occhi.
Dalkon fece un gesto con la mano a Ballard. “Valya Keltel” disse con tono calmo. “Tu sapevi cosa conteneva questo sacchetto?”
“Sì” rispose.
“E sapevi che avrebbe potuto uccidere Doryon?”
“No” rispose con veemenza.
“Continua” disse Dalkon.
“Credevo che l’avrebbe curato. Ero sicura che sarebbe stato meglio, dopo.”
“Pensavi di curarlo dandogli un veleno?”
“Era l’antidoto per un altro veleno” disse Valya. “Non volevo fare del male a Doryon. Siamo amici.”
“È cercando di avvelenarlo che dimostri di essergli amico?”
“No” disse Valya con tono implorante. “Io credevo che l’avrebbe salvato.”
“Tu credevi? Sei un’erudita? Una guaritrice?”
“No.”
“Allora come ti sei procurata questo veleno? E come hai imparato a usarlo?”
“Io” Valya esitò.
“Prosegui” disse Dalkon. “È il momento di dirci tutto, Valya Keltel. Dalla tua confessione dipenderà la tua vita.”
Valya sospirò e raccolse i pensieri prima di parlare. “È stato Brunolf a darci il sacchetto.”
“Brunolf?” fece Dalkon.
“Vive nella foresta poco fuori dalla città, in una specie di tana.”
Ballard rise. “Ci sta prendendo in giro. Forse dovrei passare ai calci per farla smettere.”
“Non ancora” disse Dalkon. “Voglio sentire tutto, poi valuterò che cosa fare. Continua. Hai detto che questo Brunolf vi ha dato il sacchetto. Non eri da sola?”
“No” disse Valya. “Ero con Ros Chernin.”
“Ros Chernin?”
“È l’allievo di Jangar. Ha una bottega in città.”
“È una specie di guaritore” disse Sagana. “Uno schifoso ubriacone che è stato scacciato dall’accademia per i suoi eccessi e il suo comportamento bizzarro.”
Dalkon annuì grave. “Tu e questo Ros Chernin avete deciso insieme di usare il veleno?”
“Lui, Ros, disse che era l’unico modo per neutralizzare il veleno che Doryon aveva già ingerito.”
“Doryon è stato esaminato dai migliori guaritori della città” disse Dalkon. “E non hanno trovato alcuna traccia del veleno. Però questo Ros, un allievo di Jangar, dice il contrario. Come l’ha scoperto?”
Valya deglutì a vuoto. “Lo ha capito esaminando la colazione che Doryon aveva rigettato la mattina in cui si è sentito male.”
Ballard rise di nuovo. “Ma la senti? Dobbiamo continuare a farci prendere in giro da questa qui?”
“No, Donn, ti sbagli” disse Dalkon. “Non vedi che Valya Keltel è davvero convinta di quello che dice? Lei ci crede davvero. Tu eri sicura che Doryon sarebbe stato meglio se avesse ingerito quel veleno, no?”
“Sì” disse Valya.
“Perché è stato quel Ros Chernin a convincerti che avrebbe funzionato.”
“Sì, ma…”
Dalkon annuì grave. “E tu ti sei fidata di lui sperando di fare una cosa giusta, anche se nel modo sbagliato.” Scosse la testa. “Credo che per il momento sia tutto. Abbiamo fatto molti progressi, oggi. Riferirò alla governatrice che hai collaborato.”
“Quando potrò vederla?” chiese Valya speranzosa.
“È ancora prematuro per un incontro” disse Dalkon alzandosi. “La governatrice è arrabbiata con te e non ha intenzione di vederti prima del processo.”
“Processo?”
“Quello che ti faremo non appena avremo radunato tutti i testimoni e raccolto le prove. Ma non temere, non sarai sola. Con la confessione che hai reso oggi, potremo accusare quel Ros Chernin di essere il responsabile. Tu potresti anche salvarti, se continuerai su questa strada.”
“Volete arrestare Ros?” chiese Valya incredula.
“Lui è un tuo complice, no? L’hai confessato tu stessa. È stato lui a dirti del veleno e costringerti a darlo al povero Doryon.”
Valya rimase in silenzio.
“Donn, portala in una cella del livello superiore. Una con un giaciglio pulito e assicurati che mangi almeno tre volte al giorno.”
Donn rispose con un grugnito e la prese per il braccio.
Valya si lasciò condurre fino alla nuova cella senza protestare. Come promesso da Dalkon vi era un giaciglio sotto il muro alla destra dell’entrata e dei vestiti puliti sopra di essi.
Quando la porta si chiuse alle sue spalle, Valya andò a sedersi sul giaciglio. La guancia le faceva ancora male ma non come prima. Fissò in silenzio la porta chiusa, lo sguardo perso, chiedendosi quando si sarebbe riaperta.

 

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Capitolo 85
*** Creditore ***


Creditore
 
Ros barcollò fino al buco piazzato nell’angolo della stanza e vomitò. Da due giorni si alzava con la sensazione di qualcosa che cercasse di scavargli all’interno dello stomaco per farsi strada verso l’esterno.
Dovette appoggiarsi alla parete per non crollare a terra e aspettare che il capogiro passasse. Jangar, dalla parte opposta della stanza, lo fissò con aria divertita.
“Pare che tu abbia bevuto troppo e nel posto sbagliato. La prossima volta chiedi a me. Ti posso indicare un paio di locande che servono vino di buona qualità.”
Vino, pensò Ros, la vista ancora annebbiata. Magari fosse stato del vino la colpa.
Aveva taciuto a Jangar della sua uscita notturna con Valya. Non voleva allarmarlo e soprattutto non poteva correre il rischio che lo cacciasse via.
Quando la mattina dopo aveva iniziato a stare male, gli aveva confessato di essere andato a bere due bicchieri per scordarsi della faccenda del veleno.
“E hai fatto bene” aveva detto Jangar. “Anche io uso il vino per dimenticare. La prossima volta verrai con me così ti farò conoscere qualche bel posto qui in città.”
“Basta vino” disse Ros trattenendo un conato di vomito. “Almeno per un po’.”
Jangar aveva scosso le spalle. “Ce la fai a reggerti in piedi? Sono arrivati degli ingredienti e bisogna metterli in ordine o faremo tardi per la preparazione delle pozioni.”
Preparare le pozioni era una delle mansioni per cui Jangar lo aveva accolto come apprendista.
Se mi dimostro incapace in quello, pensò, non ci metterà molto a cacciarmi via e prendere un nuovo apprendista.
Non che ci fosse la fila alla bottega per quel lavoro. Dopo il reclutamento di massa ordinato dalla governatrice la maggior parte dei giovani spiantati aveva trovato impiego come soldato o tra quelli che avrebbero seguito l’armata come supporto.
Erano rimasti solo quelli davvero incapaci o troppo deboli per reggere lo scudo e la lancia.
Non ci vuole molta forza per mischiare acqua e sali, si disse.
“Ce la faccio” disse dopo aver raddrizzato la schiena.
Jangar annuì grave. “Ti aspetto di sotto.”
Ros scese a fatica le scale, orientandosi con l’istinto perché il livello inferiore era immerso nel buio. Jangar stava sollevando le imposte in quel momento.
La luce che inondò la stanza gli ferì gli occhi, ma non si lamentò. Non poteva preparare gli ingredienti al buio.
Jangar indicò due casse di legno nell’angolo. “Iniziamo da queste, poi passeremo alle altre.”
Ros bofonchiò qualcosa e sollevò una cassa. Era pesante e faticò ad appoggiarla sul bancone. Quando l’aprì trattenne il fiato per non respirare le polveri che si erano depositate su alcune bottiglie.
“Cosa sono?” domandò prendendo una in mano. La sollevò mettendola in controluce per vedere i sole attraverso un liquido dal colore bruno.
“Attento” disse Jangar. “Quella roba tende a esplodere quando si scalda troppo.”
Ros la rimise subito giù.
Passarono la mattina a svuotare le casse e allineare il contenuto sul bancone. Insieme alle otto bottiglie c’erano due fiaschi di terracotta chiusi da un tappo di sughero sigillato con la cera.
Ros le indicò a Jangar e lui scosse la testa.
“Meno sia di quella roba e meglio è.”
“Ma cosa contiene?”
“Essenza di erba dei sogni.”
Ros non aveva idea di cosa fosse.
“Ci fanno il Latte di Luna con quella.”
Sgranò gli occhi. “Tu, noi facciamo il Latte di Luna?”
“Zitto, non gridare” fece Jangar abbassando l’imposta.
“È illegale” disse Ros.
“Conosco la legge” rispose Jangar. “No, non lo facciamo noi. Il Latte di Luna ha tre ingredienti principali e questo è l’estratto di Erba dei Sogni. Ma prima deve essere sminuzzata e messa a bollire nell’olio e vino per essere separata dai residui. L’estratto purificato viene filtrato per tre giorni e solo allora può essere usato.”
Ros rimase in attesa.
“Non lo so chi la produce. Alla fine di ogni Luna viene un uomo che lavora per Tharavan, un certo Morzor. Lui prende tutto l’estratto e mi paga. Non ho idea di cosa sene faccia dopo. Fine della storia.”
Scosse la testa. “È pericoloso.”
“Mi stai rimproverando?”
“No, ma…”
“Tu fai quello che ti dico e basta, d’accordo?”
Ros annuì. Dopo qualche istante di silenzio, disse: “Conosci per caso un certo Brunolf?”
Jangar si accigliò. “Dove hai sentito quel nome?”
Prima di fare la domanda aveva già pensato per due giorni a una scusa credibile.
“L’altra notte, quando ho detto a qualcuno nella locanda dove ero andato a bere che lavoravo come tuo apprendista, qualcuno ha pronunciato quel nome.”
“Qualcuno chi?”
“Non me lo ricordo. Ero già ubriaco.”
Jangar guardò altrove. “Il nome non mi dice niente.”
Ros valutò se fosse il caso di insistere ma ci ripensò.
Almeno per il momento, si disse.
Quando giunse l’ora del pasto di mezza giornata, Jangar si stiracchiò le braccia. “Ho fame. Mangiamo qualcosa.”
Ros però aveva altri progetti su come impiegare quella pausa. “Io no. Non riuscirei comunque a mangiare niente e sento che lo butterei fuori in ogni caso.” Si alzò in piedi. “Andrò a fare una passeggiata. La città è più tranquilla e hanno sgomberato la maggior parte delle macerie.”
“Buona idea.” Jangar mise sul tavolo cinque monete. “Quando torni passa dalla bottega di Balun. Prendi latte, uova e del pane.”
Ros soppesò le monete nella mano. “Non gli dovevi proprio cinque monete?”
Hangar annuì. “Usa quelle che ti ho dato per pagare il debito e prendi le cose che ti ho detto a credito. A Balun andrà bene. Lo sa che pago sempre i miei debiti.”
Ros mise le monete in un sacchetto della cintura e uscì dalla bottega. Respirare l’aria dell’esterno lo aiutò a dominare la nausea. Niente a che vedere con i primi giorni a Ferrador, quando aveva paura di respirare a bocca aperta. Ora si era abituato al fetore dei miasmi che venivano dalla palude e dalle strade intasate di rifiuti della città.
Mi sto davvero abituando a tutto questo? Si chiese.
Aveva mentito a Jangar, ma non del tutto. Voleva fare una passeggiata e avrebbe comprato le cose che gli aveva chiesto, ma prima voleva andare al palazzo.
Erano passati tre giorni da quando aveva salutato Valya dopo averle affidato la corteccia di albero di corvi. Doveva aver dato l’antidoto a Doryon, su questo non aveva dubbi. Anche se era rimasto chiuso nella bottega, aveva ascoltato le parole dei clienti di Jangar.
Nessuno aveva parlato della morte di quel povero ragazzo o di altri incidenti avvenuti al palazzo. Certo questo non voleva per forza dire che non era peggiorato o che l’antidoto non aveva funzionato, ma dimostrava che almeno la situazione non era peggiorata.
Non arrivavano molte notizie dal palazzo, ma qualcosa trapelava sempre. Le serve e i valletti che vi lavoravano avevano degli amici, fuori dal perimetro e parlavano con loro di cosa succedeva all’interno di quelle mura. Amici che a loro volta parlavano con padri, madri, mogli, mariti, fidanzati o semplici conoscenti e così via, in una catena che rendeva impossibile mantenere un segreto in una città affollata e raccolta come Ferrador.
A Cambolt succedeva lo stesso, anche se in versione ridotta. Se qualcosa accadeva nella casa del calzolaio, tempo due giorni e l’avrebbe saputo il fruttivendolo e da lì fino all’ultimo dei visitatori di passaggio alla locanda.
Immerso in quei pensieri giunse a uno degli ingressi. I soldati di guardia sembravano in numero maggiore rispetto all’ultima volta, anche se non li aveva contati.
Ros aveva riflettuto su come entrare a palazzo e farsi ricevere e la soluzione più semplice a cu era giunto fu di presentarsi alle guardie e chiedere di Valya.
Cammin con calma, sperando di non sembrare aggressivo o pericoloso. “Io vi saluto” disse alle guardie.”
Il più anziano dei sei, un soldato dai folti baffi marroni e il mento a punta si staccò dagli altri. “Che cosa vuoi?”
“Sarebbe possibile accedere al palazzo? Dovrei conferire con una persona al suo interno.”
Aveva usato la stessa formula la sera in cui aveva incontrato Valya ed era certo che avrebbe funzionato anche quella volta.
Il soldato lo guardò perplesso. “La governatrice ha vietato l’accesso a chiunque.”
“Potreste mandare un valletto a chiamare la persona con la quale devo parlare?”
“Forse non ci senti o sono io che parlo una lingua diversa dalla tua” disse il soldato. “Ti ho appena detto che nessuno può entrare né uscire dal palazzo. E ci è stato ordinato di restare qui all’ingresso fino a nuovo ordine. Non andrò a chiamare nessun dannato valletto.”
“È accaduto qualcosa di grave?”
“No e di certo non verrei a dirlo a te. Ora vattene o ti mettiamo in una cella dei sotterranei.”
Ros non voleva rischiare di essere arrestato per una sciocchezza del genere. Poteva attendere qualche altro giorno che Valya andasse da lui a riferirgli quello che era successo dopo essersi separati.
“Chiedo scusa” disse con un inchino. “Non avevo compreso quanto fosse grave la situazione.”
“Ora che hai compreso vattene o ti faremo comprendere noi” rispose il soldato.
“Vi chiedo ancora scusa.” Fece un passo indietro e si allontanò.
La bottega di Balun sorgeva ai confini della zona del mercato ed esponeva la merce su bancarella all’esterno. All’interno era fresco e riparato.
Ros ci entrò quasi in punta di piedi.
Balun era un uomo corpulento che si spostava da una bancarella all’altra parlando con i clienti e consigliando questo o quell’alimento.
“Le mie mele sono le migliori, signora Quyane. Assaggi le mie carote, signor Kadyn. Porti i miei omaggi a suo marito, signora Shatrina.”
Quando si accorse di Ros la sua espressione cambiò.
“Sei tu. Oggi niente credito, quindi o paghi o puoi andare via.”
Ros gli mostrò le monete che Jangar gli aveva dato.
Balun le prese con espressione diffidente. “Queste possono pagare metà del debito.”
“Non è quello che ha detto Jangar” protestò Ros.
“Jangar dice un sacco di sciocchezze” disse Balun dandogli le spalle. “Ma io i conti li so portare. Mi deve ancora quattro monete e tre soldi.”
“Mi ha detto di prendere pane, latte e uova.”
“Se li vuoi, dovrai andare da qualcun altro.”
Ros pensò in fretta a una risposta da dargli. “Se proprio non vuoi più fare credito a Jangar, vuol dire che andremo da Phocles.”
Phocles era un venditore che si trovava più all’interno del mercato, nella zona dove si facevano affari migliori e i prezzi erano più alti. Per questo Jangar si era sempre rifiutato di rifornirsi da lui.
Balun rise. “Phocles? La sua merce non è migliore della mia. E i suoi prezzi sono più alti. Preferisci farti derubare da lui?”
“Meglio essere derubati che morire di fame” rispose Ros. “Lui sarebbe lieto di farci credito. Sa di certo che abbiamo sempre ripagato i nostri creditori e lo vedrà come un investimento avendo guadagnato un nuovo cliente.”
Balun sospirò e digrignò i denti. “E va bene, ti farò credito. A solo per stavolta. E dovrete ripagarmi entro questa Luna o sarà l’ultima volta che prenderete qualcosa dalla mia bottega.”
Ros scelse con cura le uova e il pane facendo mettere il latte in due caraffe chiuse. Mentre stava per andarsene Balun non smise di brontolare.
“Chi ti ha insegnato a trattare gli affari in quel modo?”
“Mio padre è un mercante” rispose Ros uscendo dalla bottega.
Con le braccia piene di roba si mise in cammino per la piazza dove giunse mentre il sole iniziava a scendere verso l’orizzonte.
Ci ho messo più del dovuto, si disse. Se Jangar non mi avesse mandato a comprare quella roba avrei fatto prima. Vuol dire che dovrò lavorare fino a tardi per preparare le pozioni. E domani non sarà diverso.
Alzò gli occhi verso la bottega e vide i sei soldati fermi davanti all’ingresso. C’era anche una folla di curiosi che osservava da lontano, ma nessuno osava avvicinarsi a meno di venti o trenta passi.
Ros rallentò fino a fermarsi poco prima di svoltare l’angolo. Da quel punto poteva vedere la piazza e l’entrata della bottega. Se i soldati avessero guardato dalla sua parte, avrebbero visto solo una figura ferma vicina all’incrocio.
Dalla bottega emersero tre figure. Una era quella di un uomo alto e imponente, con una spada legata al fianco. La seconda un soldato. Tra i due c’era Jangar.
Il soldato lo spinse verso la strada facendolo inciampare. Jangar cadde ai piedi dell’uomo armato.
“Ti ho chiesto dove è andato il tuo allievo.”
“Non lo so” rispose Jangar. “È uscito per fare delle commissioni.”
“Dove?”
“Al mercato, credo” rispose Jangar con voce tremante.
“Se ci stai mentendo finirai appeso fuori dalle mura.” Fece un cenno ai soldati. “Cercate in tutta la bottega. Voi due invece andate al mercato e chiedete a tutti di quel Chernin.”
Ros si ritrasse dietro l’angolo, il cuore che gli batteva forte nel petto. Poggiò a terra il pane e il latte e si incamminò per la strada da cui era venuto. Svoltato un angolo accelerò il passo.

 

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Capitolo 86
*** Fuga ***


Fuga
 
Quando la porta si aprì per la seconda volta, Valya era distesa sul giaciglio e stava fissando il soffitto. Alzò la testa di scatto quando sentì la serratura scattare ed ebbe un tuffo al cuore quando la porta si aprì.
Vengono a interrogarmi di nuovo? Si chiese.
Aveva ancora le guance doloranti dopo l’ultima volta e la paura che le avrebbero fatto di peggio se non collaborava non la faceva dormire la notte.
Dall’interrogatorio erano passati almeno tre giorni perché aveva ricevuto nove pasti in totale, ma non ne era certa.
O forse mi porteranno al processo di cui avevano parlato, pensò. E se quel processo l’avessero invece già fatto e stessero venendo a prendermi per impiccarmi sulle mura?
Il ricordo del corpo visto al suo arrivo a Ferrador con suo padre la tormentava. Mai avrebbe pensato di finire anche lei in quel modo.
Morire era già terribile. Farlo in maniera così umiliante l’atterriva del tutto e le impediva di pensare in maniera chiara.
Se almeno avessi la mia spada, si disse. Con quella avrei tenuto testa a Ballard, altro che farmi schiaffeggiare.
Si aspettava di vedere comparire Donn Ballard sulla soglia, invece rimase sorpresa quando riconobbe il viso di Ferg Abbylan.
Portava gli stessi baffi dell’ultima volta che lo aveva visto, quando gli aveva porto le sue condoglianze per la morte di suo fratello.
Solo l’espressione era tesa, come se temesse da un momento all’altro di essere sorpreso a fare qualcosa di sbagliato.
“Ferg” disse Valya con voce incerta. Le lacrime tentarono di assalirla ma lei le ricacciò indietro. Non voleva mostrarsi debole con lui.
“Vieni con me, svelta” disse lui arretrando di un passo verso l’uscita.
Valya si alzò barcollando e lo raggiunse. “Hanno mandato te?”
Ferg lanciò una rapida occhiata al corridoio fuori dalla cella e tornò a guardarla. “Stare in cella ti ha fatta diventare più stupida di prima?”
Valya lo fissò interdetta.
“Non mi ha mandato nessuno, Valya Keltel. Sono venuto io da te e nessuno deve saperlo. Ora ti vuoi muovere a venire con me? Abbiamo poco tempo.”
“Dove?” chiese Valya intontita.
“Ovunque” rispose Ferg spingendola fuori dalla cella. “Dove non ti potranno fare del male.”
 
Valya seguiva Ferg muovendosi a scatti, come frastornata. Tornare a camminare per i corridoi del palazzo le dava una strana sensazione. Fino a pochi giorni fa lo aveva fatto senza alcuna paura, spinta solo dalla curiosità di esplorare quel posto.
Adesso a ogni passo, a ogni rumore, a ogni ombra fugace il suo cuore perdeva un battito o le martellava nel petto. Ferg la precedeva di qualche passo, lo sguardo fisso davanti a lui.
A un tratto le fece cenno di fermarsi. “Aspetta qui.” Avanzò fino all’incrocio successivo, gettò una rapida occhiata in entrambe le direzioni e le fece cenno con la mano di raggiungerlo.
Valya ubbidì. “Dove stiamo andando?”
“Te lo dirò quando ci arriveremo” rispose lui.
“Ma io voglio saperlo” insisté Valya.
Lui sbuffò. “Nemmeno stare in cella tutto questo tempo ti ha cambiata. Ti sto portando via dal palazzo.”
“Il processo…”
“Non ci sarà nessun processo, Valya Keltel. Tu sei già stata giudicata e condannata.”
Valya deglutì a vuoto. “Ma Dalkon ha detto che la governatrice…”
“Ti ha mentito. Possibile che tu sia così ingenua?” Scosse la testa. “Scusa. Non puoi sapere come funzionano qui le cose.”
Vorrei tanto impararlo, pensò Valya. Ma è vero. Sono una stupida e ingenua ragazzina di campagna. Ho provato a diventare qualcosa di più e invece avrei dovuto accontentarmi di quello che avevo. Se almeno potessi stringere di nuovo la spada tra le mie dita…
Quel pensiero la colpì.
La spada, si disse. Non posso lasciarla qui.
“Devo prendere una cosa.”
Ferg le rivolse un’occhiata stupita. “Non c’è tempo.”
“Ma io devo.”
“No.”
“È importante” disse lei con tono supplice.
“Più della tua vita? E della mia?”
Valya annuì decisa.
Ferg scosse la testa. “Cosa c’è di tanto importante per te in questo palazzo?”
 
La sala d’armi era deserta. Dalle finestre che davano sul cortile esterno filtrava la tenue luce delle torce che ardevano illuminandolo. Valya però non aveva bisogno di molta luce per orientarsi in quel posto. Ci aveva trascorso tanto di quel tempo da aver memorizzato ogni particolare, ogni fregio e arma o scudo appesi al muro.
Compreso quello dietro il quale aveva nascosto la spada.
“Spero davvero che ne sia valsa la pena” disse Ferg.
Valya salì su di una sedia ed estrasse la spada dai supporti. Subito sentì il potere scorrere dentro di lei, ridandole le forze che temeva di aver perso durante la prigionia.
“Volevi quella vecchia spada? Potevo darti la mia” disse Ferg.
“Questa è la mia spada” disse Valya. “Lo è sempre stata.”
Lui la guardò interdetto. “Sei una strana persona, Valya Keltel.”
“Ora possiamo andare” rispose lei.
Uscirono sul cortile, che in quel momento era deserto.
“Ci sono le guardie all’ingresso” disse Valya allarmata. “Ci vedranno.”
“No” rispose Ferg. “Se passiamo per uno di quelli secondari non ci sarà nessuno. Fidati.”
L’ultima volta che l’ho fatta sono finita in una cella buia e puzzolente, si disse.
Guardò verso le stalle. “Bel” sussurrò.
“Che c’è ancora?”
“Il mio cavallo.”
“Devi lasciarlo qui. Non possiamo portarlo con noi, potrebbe fare rumore e attirare l’attenzione.”
“Non ho potuto nemmeno salutarlo” disse Valya triste. “Penserà che l’ho abbandonato.”
Ferg dovette spingerla fino all’ingresso secondario, un arco di pietra alto il doppio di una persona. Come aveva detto, non c’era nessuno a sorvegliarlo.
“I soldati?” chiese Valya passando sotto l’arco.
“Svelta. Non possiamo perdere altro tempo.”
Lui la guidò attraverso le strade della città, nel buio appena rischiarato di qualche torcia accesa agli angoli e di quella che filtrava dalle poche finestre aperte.
Ferg si muoveva a testa bassa, il busto proteso in avanti e a passi lunghi e regolari. Valya faticava a tenere il suo passo dopo tanto tempo passato in cella.
Lui si voltò verso di lei. “Accelera. La via non sarà aperta ancora per molto.”
Raggiunsero una piccola piazza lasciandosi alle spalle la statua di una donna a cavallo e poi girarono attorno a quello che restava di una fontana. Qualcosa sembrava averla sollevata di peso e scagliata in alto, per poi farla finire a pezzi quando era ricaduta. Alcuni detriti, quelli più piccoli, erano stati ammucchiati agli angoli della strada, vicino alle case dai muri sventrati. Passandoci vicino gettò una rapida occhiata all’interno. Vide tavoli e sedie distrutti, focolai divelti e i cocci di piatti e brocche sparpagliati in giro.
Rallentarono solo quando arrivarono in vista di un cancello nelle mura. Era piccolo e chiuso da una grata di metallo sollevata a metà.
Ferg accelerò ancora di più il passo distanziandola e lei dovette correre per raggiungerlo.
“Di qui” disse indicando il cancello. “Entra.”
Valya entrò senza esitare seguita da Ferg e solo allora le venne in mente che poteva essere una trappola. Forse la governatrice aveva voluto metterla alla prova dandole la possibilità di fuggire e lei ne aveva approfittato, dimostrandosi colpevole con quel tentativo.
Fu tentata di tornare indietro ma Ferg le sbarrò il passo.
“Che vuoi fare?” le chiese. “L’uscita è dalla parte opposta.”
Valya deglutì a vuoto. “Non ho fatto del male a Doryon” disse.
Lo vide sorridere nel buio. “Lo so.”
“Come?”
“Sei stupida e sei una pessima allieva, ma non sei un’assassina. Non saresti stata nemmeno capace di concepire di uccidere Doryon usando il veleno. Credo che se avessi voluto davvero farlo, avresti usato la spada.”
“Lui sta bene? È guarito?”
“Non ne ho idea, ma la governatrice lo ha fatto sparire.”
“Dove?”
“Dicono che lo abbia fatto portare in un luogo più sicuro, dopo quello che è accaduto.”
“Spero che stia bene” disse Valya.
“Proseguiamo” fece Ferg indicandole la direzione opposta.
Alla fine di un tunnel scavato nella pietra, c’era un secondo cancello con la grata aperta a metà.
“Fil è stato di parola” disse Ferg.
“Fil?”
Lui annuì. “Gli ho detto di tenere aperte le due estremità del tunnel fino al mio segnale e non mi ha deluso. E mi costerà ben più di una cassa di vino” aggiunse con tono di rimprovero. “Facendo due calcoli, ho già bruciato metà della mia paga annuale.” Scrollò le spalle. “Poco male, avrei certamente fatto un cattivo uso di quelle monete. Almeno non sono andate sprecate.”
“Mi dispiace” disse Valya affranta. “Ripagherò il debito, quando ci rivedremo.”
“No, Valya Keltel. Una volta che ci saremo separati tu non dovrai mai più tornare a Ferrador. Anzi, ti consiglio di andare il più lontano possibile da qui. Trova tuo padre. Lui saprà cosa fare.”
“Non so dove sia” esclamò disperata.
“Allora trova qualcuno che possa proteggerti dalla governatrice e da Dalkon. Quando scopriranno che sei scappata ti faranno dare la caccia come a un rinnegato.”
“Chi proteggerebbe una rinnegata?” si chiese Valya ad alta voce.
“Qualcuno che non è amico dei Talmist” suggerì Ferg.
“Zane” disse Valya. “Lui potrebbe proteggermi. È un Lormist.”
“Io non mi fiderei molto di lui, ma puoi fare un tentativo. La sua armata si è messa in viaggio mentre eri prigioniera. Potresti raggiungerli se non sono troppo lontani.”
“Sono partiti? Per dove?”
“Cadrik. Almeno così ho sentito dire da alcuni soldati. È una fortezza a oriente, quasi al confine.”
“Non ho idea di dove sia.”
“Dovrai chiedere informazioni quando potrai fermarti, ma sii prudente e non dire troppo.”
Fuori dal tunnel c’era un cavallo legato a un palo infisso nel legno. Ferg indicò una borsa fissata alla sella. “Ci sono provviste per dieci giorni di viaggio e acqua per altrettanti, poi dovrai arrangiarti con quello che troverai. Nella borsa più piccola troverai cento monete, ma non mostrarle alle persone sbagliate. Sono tempi brutti e ti scannerebbero per molto meno.”
Valya montò in sella. “Grazie” disse porgendogli la mano.
Lui la strinse e la sua presa calda e sicura la rinfrancò. “Che la tua via sia dritta, Valya Keltel. Ora vai e non fermarti finché non avrai messo qualche centinaio di miglia tra te e Ferrador.”
Valya annuì e fece schioccare le redini. Il cavallo partì al piccolo trotto. Mentre si allontanava si voltò una sola volta e vide la figura di Ferg che la fissava da lontano.
 
Cavalcò fino all’alba, quando fece una sosta per far riposare il cavallo e dissetarsi. L’animale era docile e sembrava resistente, ma non aveva idea di quanto vantaggio avesse l’armata di Lormist su di lei.
Se è partita da qualche giorno, si disse, non può essere più lontana di duecento miglia, forse anche di meno. Posso raggiungerli prima di finire le scorte di cibo.
Ogni tanto si girava temendo di essere inseguita dalle guardie di Ferrador, ma non accadde nei primi tre giorni di viaggio e iniziò a sentirsi più tranquilla.
Viaggiava di notte e cercava un posto riparato dove fermarsi di giorno e riposare. Solo una volta incrociò una carovana di mercanti che si dirigeva verso Ferrador.
Fu tentata di fermarli e comprare del cibo con le monete di Ferg, ma rinunciò per paura che raccontassero di averla incontrata lungo la via per la fortezza di Cadrik. Rimase nascosta finché non furono passati e solo allora si rimise in viaggio.
All’alba del sesto giorno trovò una pozza d’acqua dove potersi dissetare e lavare il collo e il viso. A Ferrador si era abituata a fare un bagno ogni tre o quattro giorni e ora iniziavano a mancarle quelle comodità.
Anche il morbido letto e le lenzuola sempre in ordine e profumate erano un ricordo struggente. La carne e la frutta secca procuratele da Ferg, anche se buone, erano dure e insapori rispetto ai piatti che venivano cucinati a palazzo.
E, anche se faticava ad ammetterlo, le mancava persino Olethe con i suoi modi decisi ma con la capacità di farla sentire in qualche modo sicura.
Prima di rimettersi in marcia si chiese se l’avrebbe mai rivista e se avrebbe mai rivisto qualcuno degli abitanti del palazzo.
All’ottavo giorno, quando l’acqua era ormai finita insieme alla carne secca, avvistò quella che era la retroguardia dell’armata di Lormist, una fila di trenta carri che si snodava come un serpente lungo la strada.
“Eccoli” disse a voce alta. “Li ho trovati.”
“E noi abbiamo trovato te” esclamò una voce dietro di lei.
Si voltò di scatto un per vedere apparire una figura umana alle sue spalle. Sembrò formarsi dall’aria stessa, come se un velo che l’aveva coperta fino a quel momento.
Mentre la sua forma si completava, la mano di Valya corse alla spada ancora infilata nel fodero.
“Se fossi in te non lo farei” disse una seconda voce, stavolta sopra la sua testa.
Qualcosa di pesante le piombò sulla schiena togliendole il fiato e scaraventandola a terra.

 

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Capitolo 87
*** Non c'è un posto sicuro per me ***


Non c’è un posto sicuro per me
 
Valya rotolò giù dalla sella e l’impatto col suolo le tolse il fiato e le annebbiò la vista per un attimo.
“Bloccala Elmes” disse una voce. “Ha una spada.”
La vista di Valya si schiarì al punto di mostrarle un uomo sui trent’anni, la pelle color oliva scuro, che calava verso di lei dall’alto.
Le bastò toccare l’elsa perché il suo movimento rallentasse al punto da mostrarle i particolari del viso e del mantello bianco che indossava sopra le spalle e si agitava nel vento.
Con un gesto fluido estrasse la spada e rotolò sul fianco per sfuggire all’attacco.
“È svelta” disse l’uomo. Quando atterrò piegò le ginocchia per attutire l’impatto.
“Tienila impegnata.”
Valya girò la testa verso la persona che aveva parlato. Era una ragazza dal viso pallido come la luna piena e gli occhi cerchiati di grigio. I capelli erano di un biondo così chiaro da sembrare argento. Anche lei aveva un mantello bianco.
Sono stregoni di Lormist, pensò Valya. Non devo attaccarli.
Tra le mani della strega apparve un filo luminoso spesso mezzo palmo che lei stava srotolando muovendo i polsi con un movimento circolare.
“Bloccala, Astryn.”
Valya si spostò di lato, la spada messa di traverso per difendersi. “Non voglio attaccarvi” dichiarò.
Astryn, se quello era il suo nome, fece un mezzo sorriso. “Maglio così. Sarà più facile bloccarti.” Srotolò il filo come se fosse una corda e con un rapido movimento del polso lo fece distendere verso di lei.
Valya vide la corda muoversi verso di lei con un movimento simile a quello di un serpente. Anche se era fatto di luce sembrava avere una certa consistenza.
Ed era veloce.
Anche se si mosse rapida grazie alla spada, la punta della corda le sfiorò il fianco. Subito un dolore acuto, come il morso di un insetto, si propagò nel lato destro del suo corpo intorpidendole il braccio e la gamba.
Gridò a quel tocco spostandosi di lato.
“Ti ho fatta male?” fece Astryn sorridendo.
Con un colpo veloce del polso aveva richiamato la corda e sembrava pronta a un altro assalto.
“Aspettate” disse Valya alzando la mano sinistra. “Parliamo.”
“Parleremo dopo” disse Astryn eseguendo un rapido movimento col polso.
La corda scattò verso Valya, che stavolta si aspettava l’attacco e balzò di lato per evitare di essere colpita. Con la coda dell’occhio vide la punta della corda superarla e, a un secondo movimento del polso di Astryn, cambiare direzione e puntare di nuovo verso di lei.
D’istinto cercò di fuggire e venne colpita alla schiena. Il dolore del tocco, più intenso di quello precedente, la fece trasalire.
“Smettila” gridò. “Ora basta.”
Astryn richiamò di nuovo la corda, ma stavolta Valya non voleva starsene ad aspettare.
Balzò verso la ragazza coprendo la distanza che le separava. Lei la guardò sorpresa e alzò le mani come per difendersi.
Valya le sfiorò il petto con la spada e si ritrasse indietro.
“Astryn” gridò Elmes. “Ti ha ferita?”
La ragazza si toccò il petto con la mano. “No” disse perplessa. “Ma accidenti se è veloce.”
Valya rimase ferma a fissarla.
“Potevi aprirmi in due il petto” disse Astryn.
“Non voglio combattere” disse. “Ma parlare.”
“Allora parla dannazione.”
Forse sta cercando di guadagnare tempo per trovare un modo di attaccarmi, pensò Valya. Devo stare attenta e cercare di essere convincente o dovrò battermi con loro.
“Vengo da Ferrador” disse scegliendo con cura le parole. “Mi chiamo Valya. Sono la figlia di Simm Keltel.”
“Mai sentita prima.”
“Ma il tuo comandante mi conosce. Chiedi a lui.”
“Stanner? Che vuoi da lui?”
“Parlargli.”
Astryn ghignò. “Sei pazza se pensi che ti porteremo da lui. Piuttosto, dicci perché ci seguivi. Ci stavi spiando? Sei una rinnegata?”
“No” esclamò decisa.
Anche se è vero che sono una rinnegata e che vi seguivo.
“Allora perché non sei rimasta a Ferrador?”
“Volevo unirmi a voi” disse Valya. “Voglio combattere.”
“La tua armata partirà tra pochi giorni” osservò Astryn. “Potevi attendere e partire con loro.”
“Ero stanca di aspettare” rispose Valya sperando di essere convincente. “È da intere Lune che la governatrice dice di voler partire ma rimanda sempre la partenza. Io voglio combattere e fare la mia parte.”
Astryn ed Elmas si scambiarono una rapida occhiata.
“Mi sembra una storia assurda” disse la ragazza. “Ma se davvero vuoi unirti a noi, non è una decisione che posso prendere io. Deve essere la comandante a decidere.”
“La comandante?” chiese Valya. “Non è Zane al comando?”
“Ora è Demia Vauru al comando. Ti porteremo da lei e deciderà che cosa fare di te. Oppure puoi combattere e morire qui e adesso.”
Valya rinfoderò la spada. “Andrò da lei.”
 
Aveva visto Demia solo poche volte, ma ricordava la sua figura imponente e lo sguardo fiero. Quando Astryn ed Elmas la condussero al campo temporaneo che avevano eretto i soldati di Lormist, la donna stava controllando le retrovie.
Valya venne portata da lei appena arrivata al campo. Prima di poter essere ricevuta dalla comandante, Astryn le fece cenno di fermarsi.
“Vado a fare rapporto alla comandante. Elmas, tienila d’occhio.”
Altri soldati si erano radunati attorno a loro osservandola incuriositi. C’erano anche due stregoni che affiancarono Elmas.
“Chi è? Una spia?”
Elmas fece una smorfia. “Dice di venire da Ferrador.”
Astryn tornò con Demia. “È lei?” chiese la comandante.
La strega annuì. “Ho sbagliato a portarla qui?”
“No, anzi” disse la comandante. “Potrebbe avere delle informazioni utili. La interrogherò io stessa.” Avanzò verso di lei. “Dici di essere la figlia di Simm Keltel, giusto?”
Valya annuì. “È vero.”
“Puoi dimostrarlo?”
“Ero a palazzo il giorno in cui Zane arrivò a cavallo. Quasi mi travolse.”
“Lui dice che fu una ragazzina sciocca a tagliargli la strada.”
Valya si sentì avvampare. “Lui ha detto così?”
Demia annuì. “Ma non dimostra niente.”
“Una volta sei venuta a palazzo per parlare con mio padre.”
“Prosegui.”
“Eravamo seduti nella sala e stavamo pranzando. Tu gli dicesti che volevi parlargli e ti raggiunse.”
Demia la guardò di traverso. “Ricordo una ragazzina seduta al tavolo insieme a lui.”
“Ero io.”
La comandante annuì. “Vieni, facciamo due passi insieme.”
Valya l’affiancò.
“Siamo lontani da Ferrador. Perché sei venuta da noi?”
Non poteva dirle ciò che era accaduto, ma non era sicura che Demia non ne sapesse niente. Aveva dimenticato di chiedere e Ferg se la notizia si fosse sparsa in giro prima della partenza dell’armata di Lormist.
Forse Demia sa già tutto e mi sta mettendo alla prova, pensò. Forse vuole farmi mentire e poi accusarmi di essere una bugiarda. Ma se sa già tutto, se sa che sono una rinnegata e probabilmente sono scappata da Ferrador, perché cercare di mettermi in trappola?
“Mio padre è andato via prima dell’attacco dei rinnegati” disse.
“Ho sentito delle voci. Tu sai dove è andato?”
“Non me lo ha detto.”
“Forse non voleva metterti in pericolo.”
Valya si accigliò.
“Non conosco il motivo per cui è partito così in fretta, ma doveva essere qualcosa di importante per lasciarti indietro. Forse non poteva portarti con sé perché stava andando in un luogo pericoloso. Ci hai pensato a questo?”
Lei si strinse nelle spalle. Aveva pensato al motivo per cui era partito, ma il risentimento per averla lasciata indietro senza dirle niente aveva offuscato tutto il resto.
“Peccato. Sapere dove si trova tuo padre poteva esserci utile, ora che siamo in viaggio verso l’armata nemica.”
“Combatterete contro i rinnegati?”
“Se non fuggiranno vedendoci arrivare, sì” rispose Demia. “Quindi tu non puoi restare qui. Dovrò rinunciare a un paio di soldati per darti una scorta fino a Ferrador.”
“No” esclamò Valya.
Demia la fisò stupita.
“Non ci voglio tornare lì.”
“Astryn mi ha riferito la tua storia. Devo ammettere che è piuttosto divertente.”
“È la verità” disse Valya. “Voglio combattere i rinnegati. Datemi una possibilità.”
“Tu non sei un soldato né una strega. Di quale utilità potresti esserci? Saresti solo un peso, un’altra bocca da sfamare e io devo tenerne conto.”
“Non sarò un peso” disse Valya pensando in fretta. “Ho viaggiato fino a raggiungervi da sola.”
“Le strade sono deserte. Le abbiamo fatte ripulire alle nostre pattuglie altrimenti le bande di rinnegati sparse in giro ti avrebbero attaccate prima di raggiungerci.”
“So difendermi” insisté Valya. “Chiedilo ad Astryn ed Elmas.”
“Mi hanno raccontato qualcosa” disse Demia. “Astryn dice che ti muovi velocemente. Sei svelta e reagisci in fretta. Dice anche che hai cercato di colpirla ma lei ha evitato il tuo attacco.”
“Non è vero” protestò. “Potevo colpirla ma ho deciso di non farlo.”
“Che soldato sei se puoi colpire un avversario e invece decidi di bloccare l’affondo? Lo farai anche in battaglia?”
“Potevo ferirla” disse Valya. “Ma se lo avessi fatto che ci avrei guadagnato? Mi avreste considerata una nemica e avrei perso qualsiasi possibilità di unirmi a voi.”
“Quindi il tuo è un piano per unirti alla nostra armata?”
“Sì” disse Valya. “No” si corresse subito dopo. Scosse la testa. “Io voglio combattere. Solo questo.”
“Perché, Valya Keltel? Perché vuoi combattere per noi? Perché vuoi combattere in una qualsiasi guerra, quando potevi restartene al sicuro a Ferrador? Dimmelo.”
“Perché” disse Valya cercando le parole giuste. “Per me non è mai esistito un posto sicuro dove stare. Non ricordo dove sono nata e nemmeno chi fosse mia madre. Non ricordo dove siamo stati i primi anni. So solo che siamo dovuti andare a Cambolt per qualche motivo che sapeva solo mio padre e che non mi ha mai voluto dire. Lui stava sempre a lavorare alla forgia e non scendeva quasi mai al villaggio e per questo tutti lo consideravano strano o sospetto e trattavano me allo stesso modo. A volte mi lasciava sola per giorni e io avevo paura che qualcuno venisse alla forgia a derubarci o farmi del male, così iniziai a usare a spada di nascosto, perché lui non voleva e non riusciva a capire che io… che io…” boccheggiò come se stesse soffocando.
Demia la fissò accigliata. “Vieni” disse con tono perentorio.
Valya la seguì in silenzio.
Non l’ho convinta, pensò. Ora ordinerà ai suoi soldati si scortarmi fino a Ferrador e io dovrò trovare un modo per andarmene e continuare a fuggire chissà dove e per chissà quanto tempo.
 “Lyka” disse Demia.
Una donna col mantello bianco si avvicinò. “Comandante.”
“Riferisci a Jelric che può tornare nella sua formazione.”
“Non ti ha servita bene come attendente?”
“Il suo lavoro è stato più che soddisfacente, ma è tempo che torni a un compito attivo. Ho trovato una nuova attendente.”
“Posso chiederti di chi si tratta?”
Demia indicò Valya con un cenno della testa. “Registrala nella terza formazione della seconda linea.”
Lyka guardò Valya con espressione perplessa ma annuì. “Dirò a Refu l’erudito di trascriverla sul diario dell’armata.”
“E falle assegnare una paga di due monete al giorno, come per le reclute.”
“Sarà fatto” disse Lyka prima di allontanarsi.
Demia tornò a rivolgersi a Valya. “Ora sei sotto il mio comando. Sarai la mia attendente sul campo.”
Valya trattenne a stento un sorriso. “Sono onorata.”
“Sul serio? Di solito l’attendente del comandante è il più incapace tra i soldati di un’armata. Per molti è una punizione ma per te farò in modo che sia molto di più. Ora vai a cambiarti perché hai un odore tremendo e non ti lascerò entrare nella mia tenda con quello sporco addosso.”

 

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Capitolo 88
*** Dove volano le Aquile? ***


Dove volano le Aquile?
 
Zane rilesse per l’ennesima volta la lettera di suo padre e per l’ennesima volta scosse la testa.
“Dobbiamo parlare, è importante. Ti aspetterò per tutta la Luna nel posto di cui ti parlai prima della tua partenza. Non dire a nessuno dove sei diretto. Vieni da solo. Aramil” lesse ad alta voce.
Il posto di cui parlammo prima della tua partenza, pensò Zane.
Ricordava quel giorno. Era accaduto quasi tre Lune prima. L’armata era stata radunata davanti alle porte di Ivonac, la città ai confini meridionali con Talmist ed era in attesa dei suoi ordini.
Suo padre gli aveva chiesto di aspettare e quando lui lo aveva raggiunto, Zane era stato sollevato nel vederlo perché significava che a Lormist Falan Morvarek aveva convinto il consiglio del re a dare la sua approvazione definitiva alla partenza.
“Non è stata una impresa facile” aveva detto suo padre quando lo accolse nella sua tenda. “Ma Falan sa essere convincente quando vuole.” Lo aveva guardato negli occhi. “Tu sei pronto?”
Zane aveva annuito. “Ripagherò la fiducia che mi è stata concessa.”
“Vieni, usciamo a fare due passi” lo aveva invitato suo padre. “La notte è bella e chissà per quanto tempo non potremo goderci col cuore leggero lo spettacolo di un cielo stellato.”
Aveva ragione e il cielo era pieno di piccole luci che ammiccavano verso di loro. Mentre camminavano lungo il perimetro del campo suo padre aveva indicato alcuni astri.
“Quella è Kossia, la Regina dei Fiori. Vedi quelle sei stelle che sembrano circondarla? Sono le sue ancelle, ma tutti le chiamano petali perché ricordano quelli dei fiori. Lì accanto invece c’è Siir il Lupo. Proprio lì, quella stella solitaria separata dalle altre da tutto quel cielo nero e vuoto, la vedi? Siir è solitario perché nessuno si fida di lui. Si dice che una volta ci fosse una stella compagna accanto a lui ma che sia scomparsa in un giorno e una notte. Molti pensano che sia stata divorata da Siir e che da allora le altre stelle lo evitino per non fare la stessa fine. E quella vicino a Takriri è…”
“Padre” aveva detto Zane cercando di non sembrare irrispettoso. “Non ho più sette anni.”
Aramil Stanner aveva sorriso mesto. “A volte dimentico che il tempo passa per tutti e che non sei più il bambino che mi chiedeva di raccontargli per l’ennesima volta delle imprese eroiche di suo padre.”
“Quelle posso sentirle da chiunque” aveva risposto Zane. “Sei venuto a portarmi i tuoi saluti prima della partenza?”
“Sì” aveva risposto suo padre. “E a chiedere i tuoi per la mia.”
Zane si era accigliato. “Torni a Lormist?”
Lui aveva scosso la testa. “Vado dove è richiesta la mia presenza.”
“Una missione segreta?”
Lui aveva annuito grave.
“Così segreta da non poterla rivelare nemmeno a tuo figlio?”
Aramil aveva fissato un punto davanti a sé.
“Pensi che andrei in giro a parlarne?” aveva domandato Zane con tono offeso.
“Ho paura che tu faccia di tutto per seguirmi.”
Quello l’aveva preoccupato più delle parole precedenti. “Allora è un luogo pericoloso.”
“Esistono posti non pericolosi durante una guerra? Posso solo dirti che andrò dove volano le aquile, perché questo è il nostro destino. E non chiedermi altro, te ne prego.”
Zane aveva annuito in silenzio.
Chiuse la lettera piegandola in quattro parti e la mise nella borsa a tracolla, tra le razioni che aveva portato con sé per quel viaggio.
“Andrò dove volano le aquile” disse ad alta voce. “Dov’è che volano le aquile?”
Dopo aver ricevuto il messaggio del padre aveva fatto convocare Refu per un consiglio.
L’erudito si era presentato nella sua tenda. “È presto per il resoconto, ma se vuoi posso fornirti tutte le informazioni sulle condizioni dell’armata.”
“Non è per questo che ti ho fatto convocare” aveva detto Zane. Per tutto il giorno aveva cercato le parole giuste per non dire troppo all’erudito e al tempo stesso riuscire a carpirgli qualche informazione utile. “Sai dove volano le aquile?”
Refu aveva aggrottato le ciglia. “Le aquile vivono su tutti i continenti, anche se per quanto riguarda Krikor abbiamo solo i racconti di chi dice di averle avvistate da lontano.”
“Non ti ho chiesto dove vivono, ma dove volano” fece Zane.
Refu era sembrato ancora più perplesso. “Volano nel cielo, come i pesci nuotano nel mare e gli altri animali camminano sulle terre. Non comprendo il motivo di queste domande. Se ti interessano le aquile posso consigliarti dei testi. La biblioteca di Ferrador non è molto fornita ma potresti trovare quello che ti serve.”
“No, lascia perdere” aveva risposto Zane con un gesto vago della mano. “Perdonami se ti ho fatto perdere tempo.”
Zane sospirò.
Il cielo è ovunque, si disse. Le aquile possono volare ovunque e quindi dove sei andato padre? E dove vuoi che io vada?
Seguendo l’istinto aveva lasciato l’armata due giorni dopo la partenza da Ferrador avvertendo solo Demia di quello che voleva fare.
“Fammi capire” aveva detto la donna. “Tuo padre ti ha chiesto di raggiungerlo?”
“Sì.”
“Dove?”
“Nel posto in cui le aquile volano.”
“E questo posto dove sarebbe?”
Zane aveva scrollato le spalle. “Non ne ho idea. Sono confuso quanto te.”
“Forse è una trappola.”
“Se fosse una trappola, avrebbero scritto chiaramente dove avrei dovuto recarmi.”
“Forse è quello che vogliono farti credere” aveva obiettato la donna.
Zane aveva scosso la testa. “No, no. È stata scritta da mio padre, riconosco la sua mano. Ed è stata portata da un suo messaggero.”
Avevano interrogato il soldato. Si chiamava Feroy e faceva parte della scorta di Aramil.
“Dimmi tutto quello che sai” gli aveva intimato Zane. Non lo aveva mai visto ma veniva da Lormist e aveva una storia convincente.
“Abbiamo accompagnato il comandante Stanner fino al confine settentrionale tra Oldorak e Rodiron.”
“Che ci faceva così lontano da Lormist?” aveva domandato Zane.
“Non lo sappiamo. Ci fu chiesto di non fare domande e noi non le facemmo.”
“Prosegui.”
“Una volta giunti alla Fossa di Karn, il comandante disse di voler proseguire da solo e ci chiese di attendere il suo ritorno.”
“Fossa di Karn?” Zane non conosceva quel posto.
“È vicino al confine con Oldorak” aveva spiegato Feroy.
“Cosa accadde dopo?”
“Aspettammo per tre giorni che tornasse. All’alba del quarto il comandante fece ritorno. Sembrava turbato.”
“Non vi disse cosa aveva fatto in quei giorni o chi avesse incontrato?”
Feroy aveva scosso la testa. “Si ritirò nella sua tenda e ne uscì col messaggio da portarti. Ordinò a me di consegnartelo a Ferrador o, se non ti avessi trovato lì, di cercarti ovunque saresti andato.”
“E mio padre e il resto della scorta?”
 Feroy aveva scosso la testa. “Non mi dissero dove sarebbero andati né quale strada avrebbero seguito. Credo perché temevano che le bande di esploratori rinnegati potessero catturarmi e interrogarmi.”
“Tipico di mio padre essere così prudente. Poiché non ti è stato dato alcun altro ordine, ti lascerò decidere se vuoi tornare da mio padre, se vuoi andare a Lormist o restare qui.”
“Vorrei venire con la tua armata, comandante Stanner.”
“Sei ansioso di combattere i rinnegati?”
“Se sarà il comandante Stanner a guidarmi sarà un onore.”
Non sta parlando di me, aveva pensato Zane. Ma di mio padre. Di Aramil. Il vero comandante Stanner. Io sto solo usando il suo nome.
Quel pensiero gli aveva provocato una sensazione spiacevole allo stomaco.
“Un’ultima cosa” aveva detto Zane. “Sai dove volano le aquile?”
Feroy l’aveva guardato perplesso.
“Lasciamo stare per il momento. Vai da Refu e fatti assegnare un posto in una formazione.”
Il soldato aveva raggiunto l’uscita della tenda e si era voltato. “Quella domanda sulle aquile” aveva detto con espressione concentrata. “Mi ha fatto venire in mente qualcosa.”
Zane si era fatto attento.
“Poco prima di passare il confine il comandante Stanner ci raccontò di quando era giovane e si stava addestrando per diventare uno stregone consacrato. Ci disse che la sua guida lo aveva portato a Jabor.”
“È una fortezza famosa” aveva detto Zane ricordando quel nome. “Una volta mi ci ha portato dicendomi che è li che una volta si addestravano gli stregoni per entrare nel corpo delle Aquile, prima che la sede del corpo venisse spostata vicino a Lormist.”
“Ci disse proprio questo” aveva detto Feroy. “Ma poi aggiunse un’altra cosa.”
“Continua.”
“Che non era stato sempre così. Che c’era stato un tempo, secoli prima, in cui le Aquile si erano addestrate altrove, lontano da Lormist.”
“Dopo che avrai parlato con Refu, digli di venire da me.”
L’erudito si era presentato nella sua tenda con la solita espressione sofferente. “Mi hai fatto chiamare?”
“Cosa sai delle Aquile?”
“Mi hai già fatto questa domanda” aveva risposto l’erudito.
“Non parlo delle aquile che volano nel cielo, ma del mio ordine. Le Aquile di Lormist.”
“Sono fedeli servitori della corona da trecento anni.”
“Ma non sono sempre stati qui.”
Refu aveva annuito. “È una storia che ti avranno già raccontato i tuoi compagni. Le Aquile vennero da oriente prima di stabilirsi a Lormist.”
“Potremmo dire che volarono?”
L’erudito aveva scosso le spalle. “Capisco ciò che vuoi dire. Sì, potremmo dire che le Aquile da allora volarono fino a Lormist.”
“Da dove?”
“Una terra oltre i confini dell’oriente.”
“Quella terra ha un nome” aveva detto Zane. “Barahad.”
Refu aveva annuito di nuovo. “È ai confini tra Rodiron e Talmist. Ma è solo una leggenda. Nessuno ha mai dimostrato che quella fosse la dimora ancestrale dell’ordine.”
“Non importa” aveva detto Zane. “Barahad è il posto da dove sono volate le Aquile. È il luogo in cui devo andare.”
Barahad, pensò Zane alzandosi. Aveva legato il cavallo a un albero prima di mettersi in cammino. Da quel punto in poi la strada diventava una pietraia e non voleva rischiare di fargli spezzare una zampa.
Alzò la testa e fissò la collina sopra di lui. Era piatta e alta due o trecento passi. Sopra di essa si intravedeva ciò che restava di mura di pietra grigia e torri spezzate a metà dal tempo o da qualcosa che le aveva distrutte.
La pietraia avvolgeva la collina portando in cima. Passò sotto un arco di pietra crollato sotto il peso del tempo e delle intemperie.
Non vi era molto da vedere in quelle pietre consumate dal tempo.
Perché hai scelto proprio questo posto? Si domandò Zane. C’erano altri luoghi più sicuri per incontrarmi ma hai voluto farlo qui.
Barahad, se davvero era quella la dimora ancestrale delle Aquile, era un luogo deludente. Si era atteso di trovare una fortezza imponente invece di quel piccolo avamposto.
Refu l’aveva avvertito. L’erudito aveva recuperato delle mappe e consultato dei libri.
“La fortezza è stata visitata molte volte in passato” aveva spiegato Refu.
“Da chi?”
“Avventurieri. Compagni del tuo ordine. Eruditi. Tutti alla ricerca di prove.”
“E ne hanno trovate?”
Refu si era stretto nelle spalle. “Ognuno ha trovato ciò che voleva trovare.”
Sedette su di una colonna spezzata, davanti a ciò che restava di un tempio. Quella che una volta doveva essere stata una struttura imponente che si sarebbe vista da lontano giungendo ai piedi della collina, adesso era ridotta a macerie dove erano cresciute piante rampicanti.
Una pietra rimbalzò sul terreno facendolo trasalire. Scattò in piedi, un dardo magico nella mano destra e lo scudo in quella sinistra.
Girò la testa nella direzione del rumore e vide un uomo barbuto camminare verso di lui. Indossava una tunica bianca, degli stivali neri e un mantello grigio.
Con la coda dell’occhio vide una figura umana prendere forma accanto a uno dei muri crollati. Dalla parte opposta, una donna dai capelli neri lucenti fece brillare un dardo nella sua mano.
“La divinatrice aveva ragione” disse Hissarion fermandosi a una decina di passi da lui. “Quando mi disse che saresti venuto qui non potevo crederci, ma ho voluto avere fede e sono stato ripagato.” Fece un cenno alla ragazza alla sinistra di Zane.
La vide spostarsi di qualche passo.
“Puoi scegliere, Zannis” disse Hissarion. “Se venire con noi o combattere. Ma stavolta non sarà come a Ferrador. Stavolta potrei decidere che non vale la pena lasciarti in vita.”
“Che cosa vuoi da me?”
“Vieni con me e te ne parlerò, Zannis.”

 

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Capitolo 89
*** Voltagabbana ***


Voltagabbana
 
Valya crollò a terra trascinata dal peso dello scudo e della lancia. L’impatto fu doloroso e le graffiò i gomiti e le braccia strappandole un grido di dolore.
Sopra di lei, un guerriero di Lormist dai capelli grigi e il viso solcato da rughe, fece una smorfia di disappunto. “Se perdi di nuovo la presa sullo scudo ti spezzo una gamba.”
Valya respirò a fatica. “È troppo pesante.”
“Sono i tuoi muscoli a essere deboli. Hai detto che ti ha allenata Abbylan?”
Valya si rimise in piedi e imbracciò lo scudo passando il braccio dentro due fibbie di cuoio nella parte interna. Anche se di legno aveva strisce di ferro fissate con delle borchie lungo i bordi per rinforzarlo. La lancia era così larga che riusciva a impugnarla a malapena. Non era fatta per una mano piccola come la sua e l’aveva detto a Pharom.
Il guerriero aveva riso. “E allora?”
“Non posso combattere con una lancia che non è della mia misura.”
“Sai solo lamentarti?” l’aveva rimproverata.
“Ha fatto davvero un pessimo lavoro con te” disse Pharom facendo roteare la lancia con un rapido movimento del polso. Con l’altra mano reggeva uno scudo rotondo uguale a quella di Valya.
“Ferg è un ottimo maestro” disse Valya. “Non come te.”
Non gli disse che anche lui l’aveva trattata male i primi giorni.
“Ferg?” fece Pharom. “Ferg Abbylan? Io pensavo che fosse Zebith il tuo maestro.”
Valya lo fissò interdetta.
“Questo spiega tutto. Questo spiega proprio tutto.”
“Magari se lo spiegassi anche a me capirei qualcosa” disse Valya indispettita.
“Sei l’allieva di Ferg il coniglio, il voltagabbana. Ecco perché non riesci nemmeno a reggere la lancia.”
“Che significa il coniglio?”
“Non te l’ha detto il tuo maestro? Ti ha raccontato di quella volta che scappò come un codardo dal campo di battaglia? È una storia che sanno tutti.”
“Io no” disse lei infastidita. “Ma se fossi in te non lo chiamerei così. Il comandante Abbylan è un guerriero coraggioso.”
E mi ha salvata da morte sicura, pensò.
“Coraggioso” disse Pharom. “Ti dico io cosa fece Ferg. C’era una grossa battaglia che stava per cominciare e l’armata si stava schierando, quando lui sparì all’improvviso. Nessuno ha mai saputo dove sia andato, ma ricomparve giorni dopo a battaglia conclusa.”
“Non è vero” protestò Valya.
“È così. Lo sanno tutti.”
“Tutti non sanno niente” ringhiò. Sollevò la lancia e colpì lo scudo di Pharom con la punta.
Lui deviò il colpo e indietreggiò di un passo. Valya ne approfittò per incalzarlo con degli affondi, ma lui li deviò tutti. La punta della lancia si conficcò nel legno dello scudo. Pharom diede uno strattone deciso e gliela strappò di mano.
“Il tuo maestro era un vigliacco” disse Pharom. “E non ti ha insegnato proprio niente.”
Valya estrasse la spada e sentì le forze aumentare e con essa la rabbia che provava. Voleva far pentire Pharom per quello che aveva detto. Voleva che le chiedesse scusa e poi andasse in ginocchio fino a Ferrador per chiedere scusa anche a Ferg.
Il guerriero mosse la lancia verso di lei. Valya intercettò l’attacco con lo scudo e lo deviò. Alzò la spada e con un colpo tagliò in due la lancia. Pharom indietreggiò di due passi, il mozzicone di lancia ancora nella mano e l’espressione sorpresa.
Valya balzò in avanti con la spada sollevata e affondò il colpo. Il guerriero alzò lo scudo per deviarlo. La lama affondò nel legno di un palmo.
Valya diede uno strattone deciso e gli strappò lo scudo di mano facendolo volare via. Alzò la spada per colpire Pharom ma si fermò con l’arma sollevata sopra la testa.
Il guerriero stava sorridendo. “Astryn aveva ragione. Dannazione, aveva ragione sul serio quando diceva che con la spada sei brava.”
Valya rilassò i muscoli delle spalle e fece un passo indietro. Tese la mano al guerriero aiutandolo a rimettersi in piedi.
“Se imparassi a usare lo scudo saresti anche più forte” disse Pharum.
“Lo scudo mi impaccia.”
Il guerriero raccolse lo scudo fatto a pezzi dall’attacco precedente. “Guarda qui. L’hai aperto in due. Se ci mettevi un po’ di forza in più mi avresti staccato il braccio di netto.”
Decise di non dirgli che si era trattenuta. “Magari la prossima volta” disse con tono sufficiente.
Pharum le scoccò un’occhiata dubbiosa.
“Sto scherzando” disse sulla difensiva.
Il guerriero sollevò gli occhi al cielo. “L’addestramento è terminato per oggi. Vai da Demia.”
Valya tornò verso la tenda della comandante. Le era stata assegnata una sua tenda che aveva imparato a smontare e rimontare.
Tutti sapevano farlo, anche gli stregoni di alto rango.
“Ce lo insegnano al primo anno di addestramento serio” le aveva spiegato Demia. “Imparerai anche tu.”
Ci aveva messo tre giorni per montare un rifugio accettabile e altri due perché non crollasse su sé stesso appena scostato l’ingresso.
Nel frattempo, aveva dormito all’addiaccio, avvolta nella coperta di lana sopra una stuoia.
L’insegna del comandante non era in vista, il che voleva dire che Demia era dentro la tenda. Prima di entrare si schiarì la gola.
“Sono io. Posso entrare?”
“Vieni” rispose una voce dall’interno.
Demia era seduta a terra sulla stuoia e stava consultando una mappa.
“Pharom si è già stancato di te?”
“Dice che sto migliorando.”
Demia annuì solenne. “Più tardi gli chiederò io stessa informazioni. E spero per te che sia vero che stai migliorando, perché ci stiamo avvicinando al confine e dobbiamo essere tutti pronti a combattere. Anche tu.”
“Io sono pronta” disse gonfiando il petto. Sedette a terra senza attendere il permesso. “Vuoi che ti lucidi gli stivali? O devo massaggiarti i piedi?”
Demia aveva deciso di marciare insieme ai soldati appiedati invece che stare tutto il giorno a cavallo.
“Devo farlo se non voglio arrivare alla fortezza con la schiena distrutta” aveva spiegato.
Alla fine di una giornata di marcia gli stivali erano sempre sporchi di terreno o impolverati e aveva le vesciche sotto ai piedi.
“Le pomate acquistate a Ferrador scarseggiano” si era lamentata la comandante. “E non credo che a Cadrik ne troveremo. È troppo piccola, a quanto dicono.”
Valya prese uno stivale e lo straccio e iniziò a strofinare forte. “Non mi hai ancora detto a quale formazione sono stata assegnata.”
“A nessuna” rispose Demia senza staccare gli occhi dalla mappa.
“Ma io voglio combattere” si lamentò. “Credevo di averti convinta.”
“Sai usare la spada, è vero” disse lei. “Ma in battaglia non basta. Per entrare in una formazione servono disciplina e capacità di eseguire gli ordini, anche se ci sembrano assurdi. E a volte lo sono davvero.”
“Non capisco.”
“Buon per te. Vorrei anche io non capire, ma so che tra qualche giorno potrei ordinare a centinaia dei miei di andare incontro a morte certa.”
“Non vedo perché dovresti farlo.”
Demia alzò gli occhi dalla mappa. “Quante battaglie hai visto finora?”
Non poteva raccontare alla donna di aver partecipato alla difesa di Ferrador. “Nessuna” disse.
“Quando ne avrai vista almeno una, capirai.”
Valya fece per ribattere ma ci ripensò. “Zane ci starà aspettando alla fortezza?”
“No” rispose Demia.
“Come fai a esserne sicura?”
La donna sbuffò. “Fai sempre così tante domande?”
Anche stavolta Valya si trattenne dal risponderle con la prima cosa che le era venuta in mente. “Mio padre dice sempre che a volte ha paura che mi soffochi perché non smetto mai di parlare per respirare.”
“Zane non ci aspetterebbe mai alla fortezza sapendo che siamo in viaggio. Verrebbe da noi.”
“Quindi pensi che sia ancora in viaggio?”
Demia annuì solenne. “Lo spero. E spero che ne sia valsa la pena.”
“Perché non ha detto dove andava?”
“Credo temesse che tu mi avresti interrogata come stai facendo adesso.”
Valya arrossì. “Ti chiedo scusa.”
“Sembra che tu ci tenga parecchio a Zane.”
“Cosa?”
“Voglio dire, è un bel ragazzo, non ci sarebbe niente di male.”
“No” fece lei. “Sono solo preoccupata per lui come tutti qui. È il comandante, giusto?”
“Capisco” fece Demia. “Mi ha raccontato qualcosa sulla sera del ballo, su una ragazza che ha conosciuto e con la quale ha parlato.”
Valya sgranò gli occhi. “Ti ha detto altro?”
“Zane è parecchio riservato su certe cose” disse Demia. “E non mi parla mai delle sue fidanzate.”
“Quali fidanzate?”
Demia si alzò. “Quelle che penso abbia lasciato a Lormist. Chissà se sono in pensiero per lui.” Arrotolò la mappa e si alzò di scatto. “Dopodomani al massimo saremo alla fortezza e scopriremo se ho avuto torto o ragione.”
Valya si alzò dopo di lei. “Quali fidanzate?”
Demia sorrise. “Vai a riposarti nella tua tenda, Valya Keltel. È un ordine.”
Valya lasciò la tenda di Demia chiedendosi di quali fidanzate stesse parlando la donna.
 
Cadrik sorgeva su una bassa collina alla cui base era stato scavato un fossato largo una trentina di passi. Era circondata da mura di pietra grigia alte dieci volte una persona adulta e dal suo centro si innalzavano sei torri esagonali che sembravano altrettante dita puntate verso il cielo.
“La leggenda dice che venne eretta da Ryenne Sei Dita, la Regina dei ladri” spiegò Refu l’erudito. “Il regno di Ryenne era basato sulla predazione. Nel massimo splendore la sua banda raggiunse i diecimila guerrieri. Razziava e costringeva ogni città nel giro di mille miglia a pagarle un tributo per essere risparmiata. Fu allora che i regni d’oriente si unirono per eliminarla. Astram di Lormist la sconfisse e le tagliò la testa, esponendola sulle mura della fortezza affinché tutti quelli che transitavano da quelle parti potessero vederla.”
Demia scelse Astryn e altri due mantelli come scorta e si diresse a cavallo verso la fortezza.
“Non ci fanno entrare?” chiese Valya a Pharom.
“Siamo un’armata straniera in marcia” spiegò il guerriero. “La comandante deve rendere omaggio al comandante della fortezza. Certe tradizioni vanno rispettate.”
“Ci vorrà molto?”
“Una volta partecipati a una campagna a Nightanois e ci vollero tre giorni prima che ci dessero il permesso di accamparci fuori città.”
“Tre giorni” esclamò Valya preoccupata. “Zane potrebbe non avere tanto tempo.”
Il guerriero scrollò le spalle. “Vieni. Approfittiamone per scambiare due colpi.”
“La comandante avrebbe dovuto portare anche me” disse Valya. “Sono la sua attendente sul campo.”
“Non ti ha voluta far correre un rischio inutile.”
“Rischio?”
Pharom sorrise. “È sempre rischioso quando entri in una fortezza. Non sai mai se ne uscirai.”
Valya sperò che scherzasse.
Dopo l’addestramento, in cui Pharom l’aveva disarmata due volte di seguito, tornò nella tenda per riposare. Stava per stendersi sul giaciglio quando udì delle voci concitate provenire dall’esterno.
Uscì di corsa sicura che Zane fosse tornato, ma vide Demia e la sua scorta entrare nel campo. E non erano soli. Legato alla sella di uno degli stregoni di scorta con una corda, c’era un cavallo.
Valya si avvicinò per guardare meglio è notò che sul fianco del cavallo vi era il marchio a forma di conchiglia che i Lormist usavano per le loro cavalcature.
Demia smontò e si diresse alla tenda, l’espressione turbata. Valya la seguì affiancandola.
“È uno dei nostri cavalli?” chiese.
La comandante grugnì. “Non è solo uno dei nostri. È stato trovato due giorni fa da una squadra di esploratori partiti da Cadrik.” Trasse un profondo respiro. “È quello di Zane.”

 

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Capitolo 90
*** Tu stai cercando qualcuno ***


Tu stai cercando qualcuno
 
Stanno cercando me, pensò Ros mentre camminava per strada a testa bassa.
Aveva alzato il bavero della blusa cercando di nascondere il viso, ma poi ci aveva ripensato temendo di apparire sospetto se avesse tentato di celare la sua identità.
Quei soldati erano alla bottega per me, si disse mentre attraversava la piazza cercando di confondersi tra la folla. Due soldati oziavano all’angolo con una strada. Appena si accorse di loro Ros cambiò direzione e imboccò il vicolo opposto.
Sono ovunque, pensò. La notizia si sarà già sparsa? Tra poco li vedrò piombarmi addosso?
Non era sicuro di cosa avrebbe fatto se lo avessero catturato. Era chiaro che qualcosa era andato male e che Valya doveva aver sbagliato la dose da dare a Doryon. Non sapeva spiegarsi in altro modo quello che stava accadendo.
E ora cosa faccio? Si chiese. Dove vado? Non posso tornare da Jangar e non posso andare a palazzo. I cancelli cittadini sono tutti sorvegliati ed è sicuro che mi riconoscerebbero se provassi a passare anche usando una buona scusa.
Era prigioniero in città, senza poter uscire. O trovava un modo per andarsene o l’avrebbero catturato non appena avrebbe avuto bisogno di mangiare o dormire.
Rifletti, Ros, si disse. Deve esistere un modo per uscire.
Gli venne in mente la cassa che quella mattina era arrivata a Jangar. Conteneva ingredienti che in città non si trovavano e che le guardie avrebbero sequestrato se avessero tentato di farli entrare in città.
Qualcuno doveva averli comprati e fatti entrare, pagando quelli che dall’esterno li avevano procurati.
La merce entra e le monete escono, pensò. Devo scoprire come ci riesce. Ma a chi dovrei chiedere? Non posso andare in giro a domandare come funziona il contrabbando in città. O no?
Quella domanda aleggiò nella sua mente per qualche istante.
Forse c’è qualcuno che sa come funziona, si disse. Forse potrei chiederglielo. Forse mi ucciderà senza neanche ascoltarmi, ma che cosa ho da perdere?
Accelerò il passo dirigendosi verso la parte bassa della città.
 
Il ragazzo aveva il naso storto e l’espressione sofferente dipinta sul viso. Stava osservando Ros come avrebbe guardato uno straccio per il pavimento.
“Il scignor Tharavan non risceve visite” stava dicendo il ragazzo. “Non dopo quello che gli è suscesso.”
Ros trovava divertente il modo in cui pronunciava alcune parole e si chiese se dipendesse dalla strana forma del naso.
Mentre camminava aveva pensato a una storia credibile da raccontare.
“Devo parlargli con urgenza” disse. “È accaduta una cosa molto spiacevole.”
“Suscederà a te una cosa spiacevole sce non te ne vai” disse il ragazzo. “Morzor è ancora arrabbiato per quello che è sciuscesso una Luna fa.”
Ros non aveva idea di cosa fosse accaduto a Morzor una Luna fa e nemmeno sapeva chi fosse questa persona. “Mi spiace molto per il tuo amico” disse cercando di sembrare ragionevole. “Ma è davvero molto importante.”
“Io non…”
“È così grave che potrebbe non esserci Latte di Luna in città per le prossime cinque o sei lune.”
Il ragazzo lo fissò in silenzio. “Questo non farebbe piascere al signor Tharavan. Niente affatto.”
“È quello che penso anche io. Ecco perché devo parlargli adesso, prima che il guaio diventi più grosso.”
“Aspetta qui” disse il ragazzo prima di infilarsi nella porta alle sue spalle.
Ros attese paziente guardandosi attorno con timore.
Che ci faccio qui? Si disse. Sono un ricercato davanti alla porta di un venditore di Latte di Luna. Le guardie potrebbero arrivare da un momento all’altro e sorprendermi qui equivarrebbe a una confessione.
Fu tentato di andarsene quando la porta si aprì. “Entra” disse il ragazzo. “Il scignor Tharavan ti vuole parlare.”
Tharavan era una persona minuta che sedeva dietro un banco di legno ingombro di monete e pergamene. “Parla” disse senza alzare gli occhi. “Qual è il problema?”
“Io ti saluto” disse Ros avanzando di un passo. “Sono l’allievo di Jangar, il guaritore. Ha una bottega a…”
“Lo so chi è Jangar. È da anni che mi rifornisco da lui per alcuni ingredienti. Fa dei prezzi altissimi per dei lavori appena accettabili. Che cosa vuoi? Un anticipo sui pagamenti? Guarda che sei venuto in un brutto momento.”
“No signore” disse Ros. “Non voglio nessun anticipo.”
“E allora perché mi fai perdere tempo?”
Ros si schiarì la voce. “Stamattina ci hanno consegnato una cassa piena di ingredienti per fabbricare un estratto.”
“Lo so a cosa serve” disse Tharavan. “Sono io che lo compro dal tuo padrone per fabbricare il Latte di Luna.”
“È proprio questo il problema. Se non facciamo qualcosa andranno perse intere partite di Latte di Luna.”
Tharavan sollevò gli occhi per guardarlo. “Spiegati meglio.”
“Uno degli ingredienti che usiamo è avariato.”
“Che vuol dire avariato? Quella roba può essere avariata? Non sono solo erbe o infusi?”
Ros aveva preparato una scusa credibile. “È l’acqua in cui sono state mescolate. Deve essere stata contaminata da qualcosa e ha contaminato tutto il resto.”
Tharavan lo guardò sospettoso. “Come ve ne siete accorti?”
“Facciamo sempre dei controlli quando arriva una consegna.” Era falso. Jangar si limitava a verificare che fosse tutto in ordine e che non mancasse niente prima di mettere in ordine le pozioni per poterle rivendere.
Tharavan sospirò. “Non è un problema mio. Jangar conosce le regole. Se non può fornirmi gli ingredienti che mi servono, andrò da qualcun altro.”
“È proprio questo il problema.” Mentre lo diceva Ros cercò di tenere ferma la voce. “Tutte le scorte arrivate in città potrebbero essere contaminate.”
“Tutte?”
Ros annuì.
“Che cosa succederebbe se le usassimo per il Latte di Luna?”
“La maggior parte dei vostri clienti potrebbe morire.”
Tharavan fissò il vuoto. “Sarebbe una perdita enorme. La maggior parte di quelle persone sono nobili o soldati o mercanti. Non posso permettermi di perdere i clienti che pagano meglio e regolarmente. Jangar e gli altri fornitori devono fare qualcosa.”
“È quello che ha detto anche lui prima di mandarmi da te.”
“Perché non è venuto lui di persona?”
Ros pensò in fretta. “Non voleva correre il rischio di esporsi. Dopo l’attacco le strade sono piene di guardie e se qualcuno lo vedesse aggirarsi vicino alla tua residenza, potrebbe insospettirsi.”
“Lo sanno tutti che sono io a vendere il Latte di Luna in città” disse Tharavan con una punta di orgoglio nella voce.
“Ma pochi conoscono i tuoi fornitori. Se la governatrice lo venisse a sapere, manderebbe le guardie a indagare su Jangar e lui potrebbe parlare, se costretto.”
Così se qualcuno gli riferirà di aver visto le guardie alla bottega di Jangar, Tharavan penserà che sia per questo motivo e rafforzerò la sua fiducia in me, pensò Ros.
L’altro annuì grave. “Jangar cosa suggerisce di fare per risolvere il problema?”
“Ci servono nuove scorte e subito” disse Ros. “Ma stavolta bisognerà controllarle prima che entrino in città. Per non rischiare.”
“Mi sembra giusto. Chi le controllerebbe?”
“Io” disse Ros. “Ho scoperto la contaminazione, quindi Jangar si fida di me.”
“Tu” fece Tharavan. “Quindi dovresti uscire dalla città e incontrare i nostri fornitori?”
“Esatto” disse Ros.
Sta funzionando, pensò. Forse riuscirò a convincerlo o almeno a fargli venire qualche dubbio.
Stava già pensando ad altre versioni della storia da raccontare quando Tharavan scosse la testa. “Non posso farlo.”
Ros si sentì sprofondare. “Ma ti ho appena detto che ci servono scorte non contaminate.”
“Ho sentito quello che hai detto, ma non posso occuparmene io. Non gestisco il contrabbando di quei materiali, mi limito a metterli insieme per fare il Latte di Luna.”
“Non capisco” disse Ros. “Non sei tu a far entrare le casse di reagenti?”
“Proprio no. Se ne occupa qualcun altro. Dovrai chiedere a lui.”
“Chi? E dove lo trovo?”
“Il contrabbando in questa città è da sempre gestito da quelli che vivono nel quartiere basso” disse Tharavan. “Non ho contatti col capo, solo con i suoi emissari. È un tipo molto sospettoso e prudente e fa bene a esserlo. Se sapessi di chi si tratta lo farei uccidere dai miei e gli ruberei il mercato. Da voci che ho raccolto in giro pare che si faccia chiamare Deff o qualcosa del genere.”
Deff, pensò Ros. Ho già sentito questo nome.
“Vive nel quartiere basso questo Deff?” chiese.
“Che vuoi che ne sappia? Pare che pochi lo abbiano visto in volto. Ora vattene, ho da fare. Resta inteso che Jangar e gli altri dovranno fornirmi la quota di reagenti pattuita o ci saranno conseguenze. Diglielo tu al tuo padrone quando gli porterai i miei saluti.”
“Lo farò di sicuro” disse Ros uscendo.
 
Deff, si disse camminando a testa bassa. Devo trovarlo e parlargli.
I bassifondi erano il quartiere povero di Ferrador. Ros non ci vedeva molta differenza con la zona dove sorgeva la bottega di Jangar, ma i palazzi erano meno alti e le decorazioni dei fregi meno curate. Le strade avevano parecchie buche e c’erano pochi negozi e quelli che erano aperti avevano almeno una o due guardie all’ingresso. Non mostravano sugli scudi le insegne di Ferrador o di un qualche casato, ma erano armate e tanto doveva bastare a tener lontani i malintenzionati.
Non aveva idea di chi potesse contattare per avere informazioni, ma ricordava di avere incontrato Deff al suo arrivo in città. Gli era sembrato un mendicante come tanti che sedevano agli angoli della strada tendendo la mano per chiedere l’elemosina, quindi decise di iniziare da uno di quelli.
E la prima cosa che notò fu che in quel quartiere non sembrava ce ne fossero. Ne aveva visti parecchi in giro per la città e tanti quando attraversava i quartieri più ricchi, ma nessuno in quella zona.
Forse sto sbagliando qualcosa, si disse. Forse…
“Stai cercando qualcuno?” disse una voce alle sue spalle.
Ros si voltò di scatto e incontrò il viso di una ragazzina. Poteva avere al massimo nove o dieci anni, indossava degli abiti laceri ed era scalza. La pelle era un poco più chiara del bruno tipico degli abitati di Ferrador.
“Ti ho chiesto se stai cercando qualcuno” ripeté la ragazzina.
Ros deglutì a vuoto. “Chi ti dice che sto cercando qualcuno?”
“È da quando sei arrivato che ti guardi attorno. Passi davanti alle botteghe senza entrare o guardare la merce e non bussi alle porte. Tu stai cercando qualcuno e forse io posso aiutarmi.”
Rose pensò in fretta e decise che gli conveniva rischiare. “Sto cercando una persona.”
La ragazzina allungò una mano. “Io mi chiamo Isira, ma tutti mi chiamano Isi. Sono brava a trovare le persone e le cose se qualcuno mi chiede di cercarle.”
“Isira. È un bel nome. Io mi chiamo Ros.”
La ragazzina rimase con la mano tesa e Ros fu tentato di stringergliela, poi fissò il palmo vuoto e capì. Prese un soldo da un sacchetto legato in vita e lo appoggiò al centro del palmo.
Lei soppesò la moneta e la infilò in una tasca sul fianco.
“Sto cercando una persona. Si chiama Deff” disse Ros.
Isira annuì. “Stai cercando Deff il giovane o Deff l’anziano?”
Non pensavo ce ne fossero due, si disse.
“Credo Deff l’anziano” rispose.
“Lui non ama parlare con gli estranei. Posso farti parlare con uno dei suoi soci.”
“No, no” si affrettò a dire Ros. “Deff e io non siamo estranei, ma amici. Lui mi conosce.”
Isira allungò la mano.
Ros le allungò un altro soldo.
“Aspetta qui” disse la ragazzina prima di voltargli le spalle e allontanarsi.
Ros valutò se seguirla ma decise di restare dove si trovava. Non conosceva la zona e se si fosse perso non sarebbe stato sicuro di ritrovare lo stesso luogo.
Almeno qui le guardie non passano, si disse.
Da quando aveva messo piede nel quartiere non ne aveva vista nemmeno una.
Non mi stanno cercando, si disse. Oppure non sono così importante da richiedere di aumentare la sorveglianza nelle strade.
In ogni caso intendeva approfittarne e al tempo stesso non voleva richiamare l’attenzione su di sé da parte di quelli che vivevano in quel quartiere.
Aveva già notato le occhiate incuriosite di qualche passante e quelle più insistenti delle guardie private che sorvegliavano le botteghe.
Forse pensano che sia un ladro, disse. Dovrei allontanarmi un po’? E se poi tornassi non aumenterebbero i sospetti su di me? Che devo fare? Resto o me ne vado?
Stava per andare via quando Isira tornò a passo lento e si fermò davanti a lui.
“Dice che puoi andare da lui.”
“Bene” disse Ros. “Dove lo trovo?”
Isira allungò la mano.

Note
Domani pausa ma ci rivediamo il 2 Maggio per il prossimo capitolo!

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Capitolo 91
*** Sonno Nero ***


Sonno Nero
 
“Mi sei costata parecchio” stava dicendo Ros mentre arrancava per la salita. Faticava a tenere il passo di Isira che camminava a passo svelto senza voltarsi né esitare.
Ogni volta che arrivavano a una piazza o a una svolta ne sceglieva una senza mostrare dubbi. Mai, nemmeno una volta avevano rallentato e Ros, che non mangiava dalla mattina e non si era seduto se non per poco su delle scale, iniziava a sentire le gambe pesanti.
“Isira” disse sbuffando. “Non sembra un nome di Ferrador. E nemmeno di Talmist” aggiunse cercando di attirare la sua attenzione. “Da dove vieni?”
“Sono nata qui. Credo.”
“Credi? E i tuoi genitori?”
“Morti.”
Ros sentì un groppo alla gola. “Mi dispiace. Non volevo farti ricordare cose spiacevoli.”
“Io non li ricordo. Ero piccola quando sono morti.”
“Quanti anni avevi?”
“Sei.”
“Non hai qualcun che si occupi di te?”
Isira scosse la testa. “No. Sono sola.”
“Allora dovresti essere in un orfanotrofio.”
 Sembrò esitare. “Il prete dell’Unico disse che dovevo andare in una casa dove c’erano altri bambini come me, ma io non ne avevo voglia e andai a nascondermi. Non ricordo per quanto tempo mi sono nascosta, ma sono uscita solo quando ho visto che nessuno mi cercava più.”
Ros cercò di immaginare una bambina che cresce da sola in quei vicoli e sentì un brivido corrergli lungo la schiena. “Quindi sei davvero tutta sola?”
Isira annuì di nuovo.
Ros la seguì fino a un palazzo dalla facciata rovinata dal tempo. Aveva n livello in legno oltre a quello di pietra alla base.
Isira indicò l’entrata. “Lì ci sono le scale. Deff ti aspetta in cima.”
Ros guardò le scale, poi la ragazzina. Prese dalla sacca legata in vita una moneta e gliela diede. “Prendila. Compraci dei dolci o del pane.”
Isira allungò la mano e la prese, gli diede le spalle e si allontanò a passo svelto.
Ros non si mosse finché non sparì dietro un angolo. Ancora pensava a lei quando raggiunse la cima delle scale, un pianerottolo che dava su una porta chiusa da un telo.
“C’è qualcuno?” chiese prima di entrare.
“Entra” rispose una voce.
Scostò il velo ed entrò. La casa era immersa nella penombra e c’era un intenso odore di incenso bruciato che aleggiava nell’aria.
Nella luce soffusa del tramonto notò due giacigli sistemati vicino a un muro, un tavolo con due sedie di legno e un focolare spento.
“Mettiti comodo” disse la stessa voce di prima.
Solo allora Ros notò che c’era una porta sul muro opposto, anch’essa protetta da un telo colorato. Prese una sedia e si accomodò.
Il telo si mosse attirando la sua attenzione.
“Ma tu guarda che sorpresa” disse Deff osservandolo dalla soglia della porta.
Ros lo ricordava dal giorno in cui lo aveva aiutato a trovare l’accademia di Ferrador. Aveva la stessa faccia grinzosa e il sorriso pieno di vuoti.
“Il mio amico venuto da fuori.”
Ros scattò in piedi. “Io ti saluto.”
Deff fece un gesto vago con la mano. “Resta comodo, Rosen. Non c’è bisogno che ti alzi.” Prese l’altra sedia e sedette di fronte a lui. “Isira diceva che volevi parlarmi. Devo dire che mi ha sorpreso sentire parlare di te. Sei poi riuscito a entrare nell’accademia?”
“Sì” rispose Ros. “Anche se non tutto è andato come speravo?”
“Hai avuto problemi con quegli eruditi?”
“Loro non c’entrano.” Non voleva raccontare tutta la sua storia a Deff. “E in ogni caso adesso lavoro per Jangar.”
“Jangar” esclamò Deff a voce alta. “Come sta quel simpatico imbroglione? Si diverte ancora a far scoppiare le cose?”
“Credo di sì.”
“Spero non gli sia accaduto niente di brutto. Sai” disse abbassando la voce e sporgendosi in avanti. “Molti di quei reagenti glieli ho forniti io. In un certo senso mi sento responsabile.”
Ros decise che quello era il momento giusto per fare la sua richiesta. “Proprio per questo sono venuto da te.”
“Quindi si tratta di affari” rispose Deff deluso. “Non di una visita di cortesia.”
“Tu ti occupi di far entrare qualsiasi tipo di merce in città.”
“Non qualsiasi” lo corresse l’altro. “Solo quelle che mi chiedono di far entrare. E ha un costo, ovviamente.”
“Ovviamente” gli fece eco Ros.
“C’è qualche richiesta particolare da parte di Jangar? O tua? In tal caso posso farti un prezzo da amico.”
“In effetti è proprio quello che mi serve.”
Deff sorrise. “Allora sei venuto dalla persona giusta. Dimmi cosa devo far entrare.”
“Ho bisogno che tu faccia uscire qualcosa dalla città.”
L’altro si accigliò. “È una richiesta insolita, ma non rara. La via è percorribile in entrambi i sensi, quindi non dovrebbero esserci problemi. Vuoi fare uscire qualche reagente che Jangar ha promesso a un acquirente all’esterno? Nessun problema.”
“No” disse Ros esitando.
“Che cosa allora?”
“Me.”
Deff lo fissò interdetto. “Credo di non aver capito.”
“Devi fare uscire me” disse Ros. “Devo lasciare la città. E in fretta.”
“Non si può fare, amico mio.”
“Perché no? Hai detto che puoi fare entrare e uscire qualsiasi cosa, no?” chiese disperato.
“Qualsiasi cosa, appunto. Un oggetto piccolo, una pozione, magari una cassa. Ma una persona.” Scosse la testa. “È molto, molto più complicato.”
“Quanto complicato?”
Deff trasse un profondo sospiro. “Già prima che la governatrice chiudesse i cancelli cittadini era difficile far entrare certe sostanze, ma ci siamo adattati. Per le persone non c’era problema, perché chiunque poteva andarsene quando voleva, a meno che non stesse cercando di scappare e in quel caso diventava molto più complicato. E costoso. Ma adesso…”
“Cos’è cambiato?”
“Tutto, amico mio. Prima dell’attacco la gente voleva venire a Ferrador. Facevano la fila davanti ai cancelli per entrare e quando venivano chiusi restavano lì per giorni aspettando che la governatrice desse il permesso di riaprirle. Adesso che i cancelli sono chiusi, tutti vogliono andare via.” Scosse la testa affranto. “Nessuno che sia mai contento di restare dove si trova. Guarda il povero Deff. Lui è felice di stare qui, ha tutto quello che gli serve.” Si alzò per prendere qualcosa da una credenza e quando tornò reggeva due coppe di legno e una bottiglia. Mise una coppa davanti a sé e una davanti a Ros e le riempì con un liquido di colore bruno. “Quasi dimenticavo le buone maniere. Si usa offrirgli da bere quando si riceve la visita di un amico.”
Ros fissò la coppa piena di liquido. “Che cos’è?”
“Liquore fermentato” rispose Deff. “Viene da Nazdur. La persona che l’aveva fatto portare in città non ha potuto pagare e ho dovuto tenermi io la cassa. Non è andata sprecata.”
Deff alzò la coppa e bevve un sorso. “Provalo. È buono.”
Ros ricordò che anche suo padre, a Cambolt, amava bere liquore la sera, davanti al focolare mentre scaldava le piante dei piedi. Di solito lui o uno dei suoi fratelli erano costretti a servirlo e riempirgli la coppa finché non crollava ubriaco.
“Ho bisogno di lasciare questa città” disse fissando la coppa. “Se non lo faccio mi succederà qualcosa di brutto.”
“A Deff dispiacerebbe molto se ti capitasse qualcosa di spiacevole” rispose l’altro. “Ma non può fare niente per te. Dovrai trovare un altro modo.”
“Ce ne sono?”
“Temo di no.”
Dall’esterno giunse una voce. “Deff? Sei lì dentro?”
Deff si alzò. “Scusami, uno dei miei soci vuole parlarmi.”
Andò alla porta e scostò il velo. “Che cosa vuoi? Sto bevendo in compagnia di un vecchio amico.”
Amico, pensò Ros. Non ne ho mai avuti. E non ho mai avuto una famiglia o dei fratelli o qualcuno sul quale contare.
Strinse i pugni sotto il tavolo, la rabbia che gli montava dentro. Fuori era quasi buio e non aveva idea di dove avrebbe potuto passare la notte. Non mangiava e non beveva dalla mattina e si sentiva stanco e disgustato da tutto quello che gli stava succedendo.
E tutto per aver cercato di salvare un ragazzo che era stato avvelenato, si disse.
Quel pensiero lo colpì come uno dei pugni nello stomaco di Rezan.
Avvelenato, pensò. È tutta colpa del veleno. E il veleno potrebbe salvarmi.
Girò la testa verso l’ingresso, dove Deff stava parlando al suo socio con voce sommessa. Con dita tremanti frugò nei sacchi appesi alla cintura alla ricerca di quello che gli serviva.
Mentre lo faceva mormorava gli ingredienti.
“Due parti di erba serpentina. Quattro di olio di pesce di palude. Tre di farina di ossa.”
Soppesò il mucchietto di polveri nel palmo della mano e gettò una rapida occhiata all’ingresso. Deff e il suo amico stavano ancora discutendo. Fece scattare la mano verso la coppa del suo ospite e vi versò dentro la polvere che si mescolò con il liquore.
Quando tornò al suo posto, la schiena contro l’appoggio della sedia, tremava e la fronte era madida di sudore. Deff tornò qualche istante dopo e gli scoccò un’occhiata incuriosita.
“Stai bene amico mio?”
Ros lottò per mantenere ferma la voce. “Bene? Sì, credo di sì. Problemi col tuo socio?”
“Niente che non si possa risolvere. Non bevi dalla tua coppa?”
Ros la fissò con sguardo assente.
“Hai paura che ci abbia messo dentro del veleno?” chiese Deff sorridendo.
“No, no” rispose Ros con voce tesa. “Siamo tra amici, giusto?”
“Giusto.”
Ros prese la coppa e la alzò. “Allora beviamo.” Diede un sorso abbondante al liquore. Un istante dopo sentì la gola ardere ma represse l’istinto di tossire. Invece si costrinse a ingoiare il liquido.
Deff prese la sua e la bevve con una lunga sorsata. Appoggiò la coppa sul tavolo facendolo sussultare. “Com’era? Buono, vero?”
Ros annuì. “Molto buono.”
Deff tornò a sedere. “Dunque, come ti dicevo prima che ci interrompessero, proprio non posso aiutarti. Se fossero stati tempi diversi, avrei certamente trovato un modo per farti uscire dalla città.” Tossì. “Ma da quando quella dannata donna.” Altro colpo di tosse, stavolta più violento. “Ha chiuse le porte, gli affari non vanno molto bene per noi.” Due colpi di tosse in rapida successione lo costrinsero a piegarsi in avanti. “I miei soci.” Quando sollevò la testa, era rosso in viso.
Ros lo fissò in silenzio. Stava contando i battiti del cuore per assicurarsi che tutto stesse andando come aveva previsto.
“Credo” disse Deff deglutendo a fatica. “Credo di non sentirmi troppo bene.”
“Lo credo anche io” fece Ros alzandosi.
Deff cercò di fare altrettanto ma ricadde sulla sedia.
“Ti senti stanco? Privo di forze?”
Deff annuì. “Che cosa?” Non riuscì a finire la frase.
“Si chiama Sonno Nero” disse Ros guardandosi attorno.
Deff si accigliò.
“È un veleno” spiegò Ros cercando di restare calmo.
L’altro guardò la coppa di liquore. “Lo hai messo lì dentro? Mentre stavo parlando?” La sua voce era simile a quella di un ubriaco.
Ros annuì.
“Perché lo hai fatto? Non eravamo amici?”
“Lo siamo noi due?” fece Ros con tono d’accusa. “Ti ho chiesto aiuto e tu me lo hai negato. E io devo lasciare questa città, Deff.”
“Mi hai avvelenato per questo? Se muoio non ti potrò aiutare di certo.”
“Non morirai, se mi farai uscire da Ferrador. Il Sonno Nero agisce lentamente ma è inesorabile. Il primo segno è la tosse, quindi il senso di debolezza. Tra poco ti sembrerà di sentirti meglio, ma è solo il veleno che sta facendo effetto aumentando i battiti del tuo cuore. A un certo punto batterà così forte che si spaccherà in due, letteralmente.” Sottolineò l’ultima frase prima chiudendo la mano a pugno e poi aprendola all’improvviso. “Ma ha un antidoto che richiede una lunga preparazione ed è raro. Io ho già gli ingredienti pronti, ma mi serve quel passaggio fuori città. Ora sta a te Deff. O trovi il modo di farmi uscire o morirai.”
Deff respirava a fatica e sembrava sul punto di svenire. “Che tu” disse come arrancando. “Che tu sia maledetto, Rosen. Bell’amico che sei. Forse.” Deglutì a fatica. “Forse è meglio se sparisci da questa città. Sì, ti aiuterò. Tu prepara quel dannato antidoto e io ti farò uscire, fosse l’ultima cosa che faccio.”

 

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Capitolo 92
*** Il prigioniero ***


Il prigioniero
 
Qualcuno la scosse con forza strappandola al sonno e ai sogni che stava facendo. Shi’Larra aprì gli occhi ancora offuscati e faticò a mettere a fuoco il viso che aveva di fronte.
È Hallen, si disse riconoscendo i capelli grigi e l’espressione serena dell’erudito.
“Perdonami” stava dicendo. “Non volevo svegliarti di soprassalto, ma c’è qualcuno che dovresti vedere.”
“Qualcuno?” chiese Shi’Larra con voce assonnata. “Chi?”
“Il prigioniero” rispose l’erudito.
Shi’Larra lo seguì fuori dalla tenda. Da quando Hissarion li aveva prelevati per condurli a nord con la sua armata, non aveva più dormito in una baracca o in un letto vero.
Proprio quando iniziavo ad abituarmi ai loro giacigli, si disse.
Rimpiangeva le comodità d cui aveva goduto quando stava con Nimlothien. Il villaggio era piccolo e abitato da persone che non partecipavano alla guerra e speravano che finisse presto per tornare alle loro normali vite, non da soldati che non vedevano l’ora di battersi.
Parlando con gli abitanti, aveva scoperto che molti di loro si erano uniti all’orda per seguire un loro caro, un fidanzato o un amico. Lura, per esempio aveva scelto l’orda per stare vicina al suo amato, anche se ora per colpa sua ne era stata separata per chissà quanto tempo.
“Ti prego di non avercela con me” le aveva detto la sera che si erano messi in viaggio con Hissarion e la sua scorta. “Non era mia intenzione separarvi” aggiunse usando le parole che aveva imparato a usare stando in mezzo a loro. Quel linguaggio, anche se simile al suo, aveva molti più termini e spesso usarne uno invece di un altro, anche se simile, poteva cambiare del tutto il senso di una frase.
Lura le aveva sorriso mesta. “Non è colpa tua Shi” disse con tono rassegnato. “E in ogni caso, non avrei potuto rivedere Ash per chissà quanto tempo ancora.”
Il campo di Hissarion era una distesa di tende ordinate su un centinaio di file e altrettante colonne. In ognuna di esse vi trovavano rifugio almeno tre soldati o uno stregone.
Shi’Larra aveva imparato che avere il dono, come molti lo chiamavano, comportava sia dei doveri che dei privilegi. Tutti i mantelli grigi avevano una tenda personale e spesso un servitore che si occupava dei loro bisogni.
Hissarion ne aveva cinque o sei mentre i suoi luogotenenti, i cui nomi aveva imparato in pochi giorni, almeno tre a testa.
Tutte queste persone erano accampate fuori dal recinto vero e proprio, una palizzata di legno che circondava il campo.
Poco fuori c’era un secondo campo fatto di tende meno ordinate, dove risiedevano i servitori dell’armata, i cuochi, le ancelle che servivano i pasti, i guaritori e i preti del culto.
Shi’Larra ne aveva visti alcuni predicare ai soldati e agli stregoni, anche se questi seguivano molto di meno. Hissarion aveva vietato assembramenti dentro il campo principale, ma aveva concesso loro uno spiazzo in quello esterno, dove tenevano le loro funzioni, pregavano e parlavano a quelli che si radunavano per ascoltarli.
Qualche giorno prima Lura l’aveva invitata a uno di quei discorsi e lei c’era andata per far contenta l’amica e per curiosità.
Il prete vestiva con una tunica blu scuro stretta in vita da una cintura grigia. Calzava sandali aperti e aveva la testa rasata. Parlava alla folla sottolineando ogni frase con dei gesti.
“Il ritorno dell’eroe è vicino” stava dicendo. “I segni sono ormai visibili. Uno solo può guidarci verso la vittoria e una nuova epoca di pace e di giustizia. Gridate il suo nome affinché i nostri nemici possano sentirlo ovunque si trovino.”
“Malag” aveva urlato la folla. “Malag. Malag.”
“Malag” aveva sussurrato Shi’Larra. “Tu lo hai mai visto, Lura?”
“Pochi hanno avuto questo onore” aveva ammesso la ragazza arrossendo. “Ma quelli che hanno parlato con lui giurano di essere stati illuminati dalla sua saggezza.”
“E non l’hai mai visto?”
Lura aveva scosso la testa. “Ho sentito dire che una volta abbia fatto sosta in un villaggio vicino a quello in cui mi trovavo, ma si fermò per poco tempo e ripartì subito.”
“Quindi tu non l’hai mai sentito e non l’hai mai visto.”
Lura aveva sorriso. “Lo so, sembra sciocco.”
“Non volevo dire questo. Anche noi, voglio dire, il mio popolo, crede che in ogni pianta e ogni animale vi sia uno spirito, anche senza averlo mai né visto né sentito. Ma se la vecchia zia Ma’Vena fosse qui e glielo domandassi, ti risponderebbe che esistono senza alcuna esitazione.”
“Quando eravamo molto piccole” aveva detto Lura con l’espressione di chi pesca dalla memoria un ricordo vecchio e struggente. “Io e mia sorella Arba eravamo molto povere. I signori che vegliavano sul nostro villaggio pretendevano un tributo molto alto e a noi restava quello che bastava appena per mangiare. Ma non sempre eravamo così fortunati. Un inverno fu così duro che molti morirono di fame, compresa Arba, che era stata sempre debole.”
“Mi dispiace” aveva detto Shi’Larra. “Deve essere stato tremendo.”
“Lo fu, per un po’, ma avevamo di più da mangiare” aveva risposto Lura.
Shi’Larra aveva taciuto.
“Prima di ogni inverno, quando i signori venivano a pretendere il loro tributo, temevamo di non avere abbastanza cibo per sopravvivere e guardavamo ai più deboli sapendo che per alcuni di loro sarebbe stato l’ultimo.” Aveva sorriso. “Poi, prima dell’ultimo inverno, invece dei signori si presentarono Nimlothien e i suoi soldati. Ci dissero che il dominio dei vecchi signori era finito e che da quel momento in poi non avremmo più dovuto cedere i nostri raccolti come tributi, ma che avremmo potuto venderli o scambiarli con loro in cambio di altre cose utili. Fu allora che udii per la prima volta il nome di Malag.”
“Da questa parte” disse Hallen strappandola ai suoi ricordi. “Lo hanno portato qui.”
Shi’Larra si scosse dal torpore che l’aveva afferrata. “Perché devo vederlo?”
“Hissarion pensa che sia importante” rispose l’erudito. “E anche io lo penso. Voglio verificare una mia ipotesi.”
Shi’Larra aveva imparato quella parola grazie a lui e anche molte altre. Per Hallen c’erano sempre delle ipotesi da fare, delle tesi da verificare, degli indizi da raccogliere, da elencare e trascrivere nei suoi libri.
Le stava insegnando a leggere quella scrittura fatta di linee e punti che a Shi’Larra sembrava tanto meravigliosa quanto bizzarra.
Bizzarro è un’altra parola che aveva imparato.
Io devo sembrare bizzarra a queste persone, si era detta più di una volta.
La tenda era sorvegliata da una dozzina di soldati e almeno dieci stregoni. Non ne aveva mai visti così tanti riuniti in un solo punto a parte quando erano stati in marcia.
“Dove andate?” chiese una strega dai capelli raccolti in una coda di cavallo. Aveva la pelle più bianca che avesse mai visto, persino più di Nimlothien e parlava con un accento strano, come se parlando masticasse del pane.
Hallen le rivolse un rapido inchino. “Siamo io e l’indovina.”
La strega gettò un’occhiata disgustata a Shi’Larra. “È lei quella di cui parlano tutti qui al campo?”
“Hissarion ci sta aspettando” disse Hallen.
La strega annuì senza distogliere gli occhi da Shi’Larra. “Mi ha avvertita che vi sareste presentati. Entrate” disse aprendo il velo che chiudeva l’ingresso.
Prima Hallen e poi Shi’Larra si infilarono nella tenda. L’interno era ampio e seguiva la forma rotonda del telone, sostenuto da sei pali di legno infissi nel terreno sistemati a formare un esagono. Al centro vi era un braciere che ardeva spargendo una luce tetra sui volti di quelli che erano presenti.
Riconobbe subito Hissarion e i suoi due luogotenenti. Vylan e Florithe. La quarta figura era quella di un ragazzo sui venti anni. Indossava una tunica abbottonata sul davanti e pantaloni. Dalle spalle ampie scendeva un mantello bianco ricamato con fregi dorati che risplendevano alla luce del braciere.
Quando si accorse del loro arrivo Hissarion rivolse loro un cenno della testa. “Mi spiace averti svegliata a quest’ora, divinatrice, ma ho pensato che ti avrebbe fatto piacere vederlo.”
Shi’Larra non capiva, ma aveva imparato come rispondere con cortesia. “È un piacere poter servire.”
Hissarion indicò il ragazzo dal mantello bianco. “Lo riconosci?”
Shi’Larra fissò lo straniero. Aveva lo sguardo fiero e gli occhi scuri riflettevano il fuoco che ardeva nelle braci. I fregi sul mantello bianco luccicarono a un guizzo delle fiamme disegnando complesse figure di luce.
“Concentrati come sai fare” le disse Hallen.
Da tempo le aveva insegnato a fissare le immagini che vedeva nei suoi sogni. Ogni mattina, quando si svegliava, Shi’Larra dove dettare ciò che aveva sognato, descrivendo ogni particolare.
“Non credo di averlo mai visto” disse. Aveva deciso da tempo di essere sincera con quelle persone. Specie riguardo ai suoi sogni. Dyna poteva non essere l’unica in grado di capire se stesse mentendo.
Hissarion annuì grave. “Guardalo meglio.”
“Posso avvicinarmi?” chiese.
“Non troppo” fece Florithe divertita. “Questo qui morde. Ha cercato di darmi un morso quando lo abbiamo catturato.”
“Ho solo scelto di seguirvi” disse il ragazzo. “E non ho mai morso una donna in vita mia.”
“Perdonami” disse Florithe con tono divertito. “Dimentico sempre che voi aquile usate gli artigli per afferrare le vostre prede.”
Aquile, pensò Shi’Larra. C’era un’aquila nella mia visione.
Hallen dovette accorgersi del suo turbamento. “Hai ricordato qualcosa?”
“Posso farti qualche domanda?” chiese rivolgendosi al ragazzo.
“Prima dovremmo presentarci, non trovi? Il mio nome è Zane Stanner.”
“Io sono Shi’Larra.”
Lui ghignò. “Strano nome, persino per una rinnegata. Da dove vieni? Berger? Akrodar? Candor?”
“Non conosco i posti che dici” rispose Shi’Larra. “Vengo da una terra vicina alle montgne.”
“Una selvaggia del meridione” esclamò Zane. “Abbiamo subito parecchie razzie da parte vostra. Ora vi siete alleati con il rinnegato?”
Shi’Larra ignorò l’accusa e si avvicinò.
“Attenta” disse Florithe. “Anche se può sembrare innocuo, morde davvero. E i suoi artigli possono farti male.”
Shi’Larra la ignorò e si avvicinò a Zane per guardarlo da vicino. “È vero?”
“Cosa?” fece lui.
“Che sei un’aquila?”
Zane sorrise. “È solo un titolo.”
“Titolo?”
“I mantelli scelti di Lormist” disse Florithe. “È così che amano farsi chiamare, ma non lasciarti impressionare. Le loro mani non sono meno sporche di sangue degli altri. La differenza è che loro indossano i guanti.”
Shi’Larra non vedeva guanti. “Aquile” disse. “Ho visto un’aquila nella mia visione. Volteggiava su un’armata di morti. Sopra di loro il cielo era rosso come il sangue versato da migliaia di guerrieri.”
Zane rise. Una risata genuina e squillante. “Come fate a restare seri davanti a questa qui? È troppo divertente.”
“È lui l’aquila che hai visto” disse Hissarion. “Ed è stato solo grazie a te che l’abbiamo trovato.” Fece un cenno verso Zane. “Volevo solo che lo vedessi, così nella tua prossima visione potrai scoprire altre informazioni utili su di lui e la sua armata. Dove sono, quanti sono e dove stanno andando.”
“Farò quello che posso.”
“Dovrai fare molto di più se vuoi che ti consideriamo utile, divinatrice” disse Florithe.
“Tornate a riposare. Voglio che tu faccia molti sogni stanotte.”
Hallen la riportò alla tenda.
“Sembravi turbata all’incontro” disse l’erudito.
“Tu credi che quel ragazzo sia davvero l’aquila che ho visto nel mio sogno?”
“Tutti gli indizi sembrano confermarlo. Hai visto un’aquila volare sopra Ferrador e Zane Stanner era lì quando Hissarion l’ha affrontato l’ultima volta. Hai sognato che l’aquila avrebbe volato verso le rovine di quella città ed è lì che l’hanno catturato. E Zane appartiene all’ordine delle Aquile di Lormist. Non possono essere solo coincidenze.”
“Io vorrei che lo fossero” disse fissando il vuoto davanti a sé.
Hallen la fissò accigliato. “Che cosa hai visto che ti ha turbata così tanto?”
“In quella visione” disse Shi’Larra. “Quando ho visto l’aquila volteggiare sopra l’armata distrutta sotto un cielo rosso sangue.” Deglutì a vuoto. “C’ero anche io tra quei caduti.”

 

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Capitolo 93
*** Messaggero ***


Messaggero
 
Dall’alto di una delle sei Dita, Valya fissava l’orizzonte con espressione accigliata. Ogni tanto pensava di scorgere una figura in movimento sulla pianura coperta dall’erba ingiallita, strizzava gli occhi nella speranza di riconoscervi Zane, ma poi si accorgeva che era una volpe o un uccello che si era posato per riposare le ali e poi spiccare di nuovo il volo.
Da tre giorni saliva in cima a quella torre per sorvegliare la pianura e vi passava parte della giornata prima di tornare giù, tra i soldati di Lormist e la guarnigione di Talmist.
C’erano altre vedette sulle torri, ma le era stato vietato di salire. I Talmist non si fidavano a dare loro l’accesso alle torri, ma quella era la più bassa e non era occupata dalla guarnigione.
I soldati di stanza nella fortezza erano meno della metà del numero necessario, secondo Refu. E Demia aveva concordato su quella valutazione.
“Ho contato centoventotto scudi” aveva detto l’erudito. “Duecentoventi tra inservienti, uomini di fatica, cuochi e altri servitori e” a questo punto aveva fatto una breve pausa. “Diciotto mantelli, compresi il comandante della guarnigione e il suo secondo in comando.”
Demia aveva fatto una smorfia. “Comandante. È dura chiamarlo in quel modo.”
A detta della comandante, Sabar Hemp era a malapena degno di quel titolo. Il loro primo incontro non era stato un successo secondo Pharum e gli altri soldati di Lormist.
“Ci hanno confinati fuori dalle mura” si era lamentato il soldato. “Neanche fossimo noi i nemici. Se ora ci attaccassero, non avremmo il tempo di reagire. Che ci siamo venuti a fare quaggiù, dico io? Tanto valeva lasciare che questi dannati Talmist se la sbrigassero da soli contro il rinnegato.”
“Così sarebbe finita come con Rodiron e re Nestaryn” aveva ribattuto Craith, uno dei soldati della formazione di Pharum.
Valya aveva sentito parlare di quello che era accaduto al sovrano di Rodiron. Il suo regno era stato il primo del continente a essere invaso dall’orda. Il re aveva radunato un’armata e aveva marciato contro l’invasore, vincendo alcune battaglie prima di ritirarsi in una fortezza e attendere che il nemico tentasse un assedio.
Invece di un’armata assediante, davanti alle mura si era presentato Malag con una scorta ridotta a pochi soldati e qualche stregone.
Re Nestaryn lo aveva catturato e fatto portare all’interno per interrogarlo e Malag non aveva opposto alcuna resistenza. I due si erano rinchiusi in una sala della fortezza, da soli.
Tutti quelli presenti avevano pensato che la guerra fosse già finita e che Malag stesse trattando la sua resa e l’esilio a Krikor piuttosto che la morte sulla pubblica piazza.
Invece, quando le porte della sala si erano aperte, re Nestaryn aveva annunciato a tutti la loro nuova alleanza con l’orda.
I comandanti. I soldati e i mantelli di Rodiron che si erano ribellati a quella decisione poterono andarsene senza venire inseguiti e uccisi e ripararono a Talmist e altri regni, dove avevano diffuso quelle notizie.
La paura più grossa tra i soldati di Lormist era che Talmist, una volta invasa dall’orda e sconfitta, si legasse a Malag, rafforzando l’esercito del rinnegato.
“Sarebbe una cosa terribile” aveva detto Pharum. “Talmist e Rodiran insieme potrebbero mettere in campo un esercito enorme e noi saremmo indifesi.”
“Oldorak verrebbe in nostro soccorso” aveva ribattuto di nuovo Craith. “Nemmeno a loro converrebbe una nostra sconfitta. Se ciò accadesse, i prossimi a marciare con le insegne dell’orda potremmo essere noi.”
“Oldorak” aveva risposto Pharum. “Come nell’ultima guerra, quella contro Vulkath.”
“Non eravamo alleati allora?” aveva chiesto Craith con tono provocatorio.
“Alleati è una parola grossa. Si presentarono sul campo di battaglia quando noi avevamo già sacrificato le nostre truppe migliori e si presero il merito di aver conquistato Mashiba, dopo che quell’idiota di Ovrant aveva commesso una strage inutile.”
“Ovrant è considerato un eroe di guerra” aveva protestato Craith. “Vuoi negare anche questo, vecchio?”
“Hai detto bene. Io sono vecchio e tu sei giovane, non puoi ricordare. Io a Mashiba c’ero, anche se prestavo servizio nella retroguardia. Ero una giovane recluta e ho visto i volti di quelli che diedero l’assalto alla fortezza e che tornarono indietro.” Aveva scosso la testa. “Persino Bruff il Massiccio, che ammazzava i nemici con un martello da guerra, aveva gli occhi pieni di lacrime.”
“Attendente” disse una voce alle sue spalle facendola sussultare.
Girandosi riconobbe il viso di uno dei valletti della fortezza, un bambino che poteva avere dieci o undici anni. Ne aveva notati altri in giro e aveva chiesto a Pharum se anche i Lormist arruolassero dei bambini.
“Li abbiamo anche noi” aveva risposto il guerriero. “Di solito sono figli minori di nobili locali, mandati a servire sotto un comandante per imparare il mestiere delle armi. E poi occupano poco spazio e mangiano anche di meno, quindi conviene averli in giro.”
“La comandante Vauru ti vuole vedere.”
Valya lo seguì di sotto e quando raggiunsero la base della torre, si ritrovarono nella fortezza vera e propria, un edificio esagonale dal quale spuntavano le sei Dita.
Demia l’attendeva in una delle sale interne, di fronte a un focolare. “Eccoti qui” disse vedendola arrivare. “Finita la tua ronda per oggi?”
Valya si fermò davanti alla donna. “Ho lucidato gli stivali e l’armatura e sistemato le pergamene che avevi lasciato in giro per la stanza.”
“Mi stai rimproverando per il disordine?”
“No” disse Valya restando seria. “Non potrei mai.”
“Pharum dice che non hai fatto molti progressi con lo scudo e la lancia.”
“Non è la mia arma preferita” disse sfiorando con le dita l’elsa della spada legata al suo fianco.
“Capisco, ma se vuoi combattere in una formazione devi imparare a usare la lancia e lo scudo. La spada è un’arma buona per una mischia disordinata e anche per quella, l’ascia o il martello sono più efficaci.”
“Io sono efficace con la spada” disse trattenendo a stento la rabbia. “Chiedilo a Pharum se non mi credi.”
“È astio quello che sento nella tua voce?” Il tono di Demia era serio ma la sua espressione divertita.
“No” rispose Valya stringendo i denti. “Perché dovrei provare astio nei tuoi confronti?”
“Forse perché non ho fatto molto per trovare il comandante Stanner?”
La domanda aleggiò come un fantasma tra di loro. Valya fu tentata di usare parole irrispettose, ma si trattenne. “Io credo” iniziò a dire.
Demia alzò una mano. “Quello che ti credi è irrilevante, Valya Keltel. Quello che io ritengo giusto è l’unica cosa che conta.”
“Ma stai abbandonando Zane al suo destino” disse Valya senza riuscire a trattenersi oltre. “Questo non è giusto.”
“Cosa ne sai tu di cosa è giusto e di cosa non lo è? Io devo badare a cinquemila soldati accampati lì fuori. Tu hai solo te stessa a cui pensare.”
“Basterebbero pochi soldati per cercare Zane. Ho parlato con alcuni di loro. Molti si offrirebbero volontari se tu lo chiedessi.”
“Se potessi, andrei io stessa a cercare Zane” disse Demia. “Ma non posso abbandonare l’armata al suo destino. E non posso mandare dei soldati alla sua ricerca, per quanto pochi e desiderosi di farlo, senza sapere cosa li aspetta lì fuori. Per quanto ne sappiamo, la regione è piena di pattuglie di rinnegati. Hai idea di cosa accadrebbe se catturassero una delle nostre?”
Valya scosse la testa.
“Li obbligherebbero a parlare. E lo farebbero. Tutti alla fine cedono al ricatto o alla tortura. In quel caso potrebbero rivelare i nostri piani, l’entità delle nostre forze. Quanti siamo, quanti sono feriti o menomati, quanti sono veterani e quanti reclute alla prima battaglia.”
“Io” fece Valya.
“E cosa accadrebbe qui quando una di quelle pattuglie non tornasse? Altri si offrirebbero volontari per cercare i dispersi e io dovrei organizzare una nuova pattuglia e prepararmi ad avere altre perdite.” Scosse la testa. “Non ti auguro di dover comandare un giorno, Valya Keltel.”
“Ma Zane è lì fuori da qualche parte. In pericolo. Non ha più il suo cavallo. Dove potrebbe andare senza?”
La pianura che si estendeva oltre la fortezza sembrava immensa. Refu le aveva rivelato che la valle si allungava per trecento miglia verso oriente e ne misurava ottocento da settentrione e meridione. Ed era quasi del tutto priva di corsi d’acqua, foreste o villaggi.
“Lo chiamano il Grande Vuoto” aveva detto l’erudito chiudendo la mappa sulla quale le aveva mostrato la valle. “Ma ha anche altri nomi. Non ha strade ed è isolata dal resto del continente.”
“Purtroppo non posso fare niente per lui” disse Demia. “Spero solo che riesca a trovare il modo di tornare.”
“Tu non puoi fare niente” disse Valya. “Ma io sì. Manda me a cercare Zane.”
Era un piano a cui aveva pensato molto in quei giorni, dopo che la comandate si era opposta all’idea di mandare una pattuglia alla sua ricerca.
Demia la fissò incredula. “Tu? Non sopravviveresti mezza giornata lì fuori.”
“Sono sopravvissuta otto giorni mentre cercavo di raggiungervi.”
E sono stati i più duri della mia vita, aggiunse nella sua mente.
Aveva passato notti insonni, avvolta nella coperta di lana datale da Ferg, temendo di venire attaccata dai rinnegati, da qualche animale selvaggio o dai soldati mandati da Dalkon per darle la caccia. E tutte le volte che era stata tentata di tornare indietro perché stava finendo l’acqua o il cibo, aveva resistito solo nella speranza di raggiungere l’armata di Lormist e unirsi a Zane.
A loro.
È stata tutta un’illusione, si disse.
“E ti sei fatta sorprendere da Astryn e la sua pattuglia. No, Valya Keltel, tu non sei pronta per una missione del genere. Nessuno lo è e io non posso permettermi d sacrificare i pochi soldati che ho per dare la caccia a un fantasma.”
“Zane non è morto” protestò Valya.
“Lo spero” replicò Demia. “Ma finché non avremo la prova che è ancora vivo dovremo considerarlo morto. E ora basta. Mangia la tua cena e poi ritirati nella tua stanza. Sono stanca e non ho voglia di discutere oltre.”
Valya andò nella sala dove gli abitanti della fortezza consumavano i loro pasti e prese un vassoio dalla cucina. Non c’erano valletti che servivano ai tavoli e tutti potevano riempire il vassoio con quello che era a disposizione su dei tavoli posti sotto una delle pareti. Le pietanze cambiavano ogni giorno, passando dalla carne, che era molto rara, agli ortaggi. C’erano anche dei formaggi che avevano un odore poco invitante e la frutta secca come noci o mandorle, un frutto che Valya non aveva mai provato prima di allora.
“Vengono dalle Isole Orientali” le aveva spiegato Refu. “Viene anche chiamata Noce Orientale, ma non da tutti. Quello che arriva a noi è il suo seme, al cui interno si trova il frutto. Ti piace?”
“Non molto” aveva ammesso.
“Nelle mie terre la usano per farne dei dolci molto buoni” aveva detto l’erudito con tono nostalgico.
“Tu da dove vieni?”
“Da un gruppo di isole nella parte occidentale del Grande Continente” aveva risposto l’erudito. “Molti le considerano le terre più a occidente del mondo e per questo la culla del sole.”
Valya sedette a tavolo col vassoio davanti a sé, aveva preso una scodella di zuppa d’avena, del pane e una fetta di formaggio stagionato che aveva della muffa sopra la scorza. Grattò via la muffa prima di addentarne un pezzo e masticò in silenzio, immersa nei suoi pensieri.
Se potessi andare da sola, si disse. Troverei di sicuro Zane. Con la spada posso battere chiunque e i rinnegati non sono un problema, ma come faccio a spiegarlo a Demia? Eppure, sa che so usare la spada meglio di chiunque altro nella sua armata, potrebbe anche concedermi un po’ di fiducia.
Due soldati con le insegne di Talmist la superarono e sedettero a un paio di tavoli di distanza. Uno era giovane e l’altro più grande di cinque o sei anni con qualche spruzzata di bianco nella folta barba.
“Pare che stanotte non si dormirà molto” disse quello giovane.
“Io non vedo l’ora che finisca tutto questo” rispose l’anziano. “Mi ero arruolato per portare a casa qualche soldo, ma non mi aspettavo che scoppiasse una guerra. Quei dannati rinnegati. Proprio ora dovevano arrivare?”
“Ora che ci sono qui i Lormist, vinceremo di sicuro.”
“Come se mi importasse qualcosa” rispose l’anziano. “Se quel Malag mi desse qualche soldo in più di paga, sarei ben felice di arruolarmi nell’orda.”
“Che dici?” fece il giovane a bassa voce. “Qualcuno potrebbe sentirti.”
“E allora? Metà della guarnigione la pensa come me. Non ci stiamo a morire per la miseria che ci danno.” Guardò il vassoio pieno di verdura e zuppa. “E di certo non per questo schifezza.”
Valya decise di alzarsi e andarsi a sedere altrove. Si sentiva nauseata e voleva solo andare a dormire, anche sapendo che non sarebbe stato un sonno riposante.
Stava per addentare il pane quando il suono di un corno le ferì i timpani. Pensò subito a un allarme.
“Ci attaccano” disse balzando in piedi.
Il soldato anziano le rivolse un’occhiata divertita. “Si vede che non sei mai stata in una fortezza. Quello non è il suono di un allarme.”
Il corno suonò un’ultima volta e poi tacque.
“Di cosa allora?” chiese al soldato.
“Tre suoni” rispose l’uomo. “Vuol dire che è arrivato un messaggero da fuori, probabilmente da Ferrador.”
Il cuore di Valya smise di battere per un istante e poi iniziò a martellarle nel petto.
Un messaggero da Ferrador, si disse. Di sicuro è partito dopo la mia fuga.
Un istante dopo stava marciando fuori dalla sala.

 

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Capitolo 94
*** Sacrificabile ***


Sacrificabile
 
Il primo istinto fu di precipitarsi da Demia e confessarle tutto. Le avrebbe rivelato che aveva cercato di salvare Doryon ma che la governatrice Hylana aveva frainteso le sue intenzioni, facendola imprigionare e che era fuggita per mettersi sotto la loro protezione.
Non funzionerà, si disse. E se anche dovesse credermi, non mi terrebbe mai con sé né mi proteggerebbe. Una come Demia, che ha abbandonato il suo stesso comandante a chissà quale destino, non ci penserebbe due volte a consegnarmi alle guardie di Talmist.
Il secondo pensiero fu di rubare un cavallo e andarsene. I cavalli erano tenuti in un recinto fuori le mura, ma lei poteva raggiungerlo e prenderne uno. I recinti erano sorvegliati ma con la spada poteva avere ragione di qualsiasi soldato.
E poi? Si chiese. Diventerei una ladra, una fuggitiva e forse un’assassina se fossi costretta a uccidere un soldato di Lormist, confermando le accuse della governatrice.
Poteva andare via a piedi, ma non appena si fossero accorti della sua fuga le avrebbero dato la caccia sapendo che non poteva andare lontana.
Mi riprenderebbero in due o tre giorni al massimo, pensò. E allora sarei costretta ad arrendermi o lottare, uccidendo qualche soldato e magari uno dei mantelli.
Scartò altre quattro o cinque soluzioni mentre si muoveva veloce tra i corridoi diretta alla stanza di Demia. Lì aveva le poche cose che possedeva e se avesse voluto avere una possibilità di scappare, avrebbe dovuto recuperarle prima di andarsene.
“Proprio te stavo cercando” disse Demia apparendo da dietro un angolo.
Ecco, pensò Valya. Qualcuno deve averla avvertita.
Non si aspettava che fosse proprio la comandante a volerla arrestare, ma forse aveva ordinato ai suoi di tenersi in disparte.
“Hai sentito anche tu il corno?”
Valya annuì incerta.
“Tre suoni” disse Demia. “È un messaggero in arrivo. Potrebbero esserci delle novità interessanti.” La sua espressione si fece pensosa. “Hemp dovrà condividerle con me. In fondo siamo alleati.”
Valya sperò che il comandante della fortezza se ne fosse dimenticato.
“Accompagnami da lui” disse Demia. “Forse imparerai qualcosa.”
Valya cercò una scusa qualsiasi ma non le venne in mente niente. “Io” disse esitando. “Vorrei restare nella mia stanza.”
Demia si accigliò. “Che hai?”
“Ho mangiato del formaggio ammuffito e non mi sento molto bene.”
“Per l’Unico e gli Dei, avevi così tanta fame da non accorgertene?”
Si finse dispiaciuta. “Non volevo sprecare il cibo.”
“Vai allora, ma passa da Refu per farti dare qualcosa per lo stomaco o starai davvero male.”
“Ci vado subito” disse.
Demia proseguì per la sua strada.
Valya la guardò sparire dietro un angolo e poi partì di corsa nella direzione opposta. Raggiunse la sua stanza e vi entrò, chiudendo la porta a chiave. Adocchiò il baule dove aveva la sacca a tracolla con la sua roba e la tirò fuori. Prese anche la coperta di lana e un mantello con cappuccio. Controllò che nella sacca ci fosse la borsa con le monete e la richiuse. In un’altra sacca vi gettò il formaggio e le mandorle che aveva preso dalla cucina prima di uscire. C’era ancora della carne essiccata avanzata durante il viaggio. Non aveva idea di quanto sarebbero durate quelle provviste.
Quattro o cinque giorni al massimo, pensò. Sette se le raziono. Dieci se decido di patire la fame.
Uscì dalla stanza chiudendosi la porta alle spalle senza fare rumore. Il corridoio era vuoto ma si mosse lo stesso con prudenza. Da un momento all’altro si aspettava di veder spuntare da dietro un angolo i soldati che venivano ad arrestarla.
Stavolta lotterò, si disse accarezzando l’elsa della spada. Dalkon mi ha colta alla sprovvista a Ferrador. Non mi farò rinchiudere di nuovo in una dannata cella.
Scese al livello inferiore senza incontrare soldati o valletti e si incamminò verso una delle uscite laterali. Una di queste dava sul cortile interno, in quel momento deserto. Da lì poteva raggiungere i cancelli della fortezza.
Tre guardie armate di lance e scudi sorvegliavano l’ingresso. Valya valutò se tornare indietro e tentare a uno degli altri due ingressi, ma quando uno dei soldati la notò, decise di proseguire per non insospettirlo.
Alcuni soldati la conoscevano avendola vista girare per la fortezza in compagnia di Demia, ma lei non ricordava quei visi.
“Io vi saluto” disse raggiungendoli.
Uno dei soldati raddrizzò la schiena. “Dove vai? È tardi. Sei autorizzata a uscire a quest’ora?”
“Dono l’attendente della comandante Vauru” disse Valya con tono fermo. “Devo prendere alcune sue cose al campo e portarle nella sua stanza.”
“Che genere di cose?” fece la guardia annoiata.
“Trucchi. Profumi” rispose dicendo la prima cosa che le venne in mente. Era certa di non aver mai visto Demia usare quelle cose, ma i soldati non la conoscevano come la conosceva lei.
Il soldato sembrò soppesare quelle parole. “Vai. Ma torna subito o manderò qualcuno a controllare quello che stai combinando.”
“E lasciala andare Euris” disse uno dei soldati rimasti in disparte.
Il soldato gli scoccò un’occhiataccia. “Nessuno ha chiesto il tuo parere, Del.”
L’altro ghignò. “E io te lo do lo stesso. Falla uscire. Meno stanno nella nostra fortezza questi Lormist, meno puzzano.”
Valya fu tentata di rispondergli che lei non puzzava e che si era lavata almeno due volte da quando era arrivata, ma si trattenne.
“Eseguo solo gli ordini” disse Euris. “E gli ordini dicono di controllare chiunque entri o esca. E se avesse rubato dei documenti importanti e li stesse portando fuori?” Guardò Valya. “Forse dovremmo perquisirla o avvertire il comandante Gaubold.”
Valya deglutì a vuoto.
“Cos’hai in quella sacca?” le chiese Euris. “Perché non mi fai controllare?”
“Euris” fece Del. “Vuoi che stiamo qui tutta la notte a controllare? Non lo vedi che è una ragazzina? Lasciala andare, su.”
“Allora?” fece il soldato con tono insistente.
Valya sfilò la sacca a tracolla e l’aprì davanti al soldato. Dal suo interno tirò fuori la coperta di lana e gliela mostrò.
“Che ci vuoi fare con quella?”
“È sporca e la porto al campo per prenderne una pulita per la governatrice” rispose.
Gli mostrò anche il cartoccio con la carne secca e le mandorle.
“E questi?” fece Euris interdetto.
“La carne secca è per i cani di guardia ai recinti dei cavalli e le mandorle per il mio amico Pharum. A lui piacciono tanto e gli devo un favore, quindi ho pensato di portargliene un po’. Ho sbagliato?”
Euris sospirò. “Le hai prese dalla cucina?”
“Euris” disse Del esasperato. “Che vuoi fare? La vuoi accusare di aver rubato un po’ di mandorle? A te nemmeno piacciono, dannazione.”
Euris sospirò e fece un gesto sbrigativo a Valya. “Vai, ma torna presto o mando qualcuno a cercarti.”
Valya annuì e si incamminò in direzione del campo. Si lasciò guidare dai fuochi dei bivacchi in lontananza. Ne contò una ventina prima di perdere interesse. Ciò che stava cercando era il recinto con i cavalli.
Devo prenderne uno, si disse. Ma senza che nessuno lo venga a sapere.
Il recinto era sorvegliato da una mezza dozzina di soldati di Lormist. Mentre si avvicinava pensò a un piano per distrarre le guardie e rubare un cavallo mentre loro non guardavano.
O forse potrei stordirle con un colpo in testa, si disse.
Solo che aveva paura di esagerare con la forza dei suoi colpi e ferirli. Fare del male a uno di loro le sarebbe costata una condanna immediata ed era probabile che l’avrebbero attaccata subito dopo aver capito che cosa stesse per fare.
Non è stata una buona idea dopotutto, pensò. Forse dovrei solo chiedere di entrare e prendere uno dei cavalli, magari con la scusa di portarlo alla comandante e…
“Che ci fai qui?” disse una voce alle sue spalle. “Ti sei già stancata dei letti comodi della fortezza e hai nostalgia dei nostri pulciosi giacigli?”
Girandosi incontrò l’espressione divertita di Pharum. Il soldato la guardava incuriosito.
“Allora? Che vuoi fare?”
Valya pensò in fretta. “Non urlare” disse a Pharum. Lo prese per un braccio e lo trascinò di forza verso una delle tende.
“Che ti prende?” chiese lui allarmato. “Succede qualcosa? Ci stanno per attaccare?”
“No” disse Valya. “Ma tu non urlare.”
“E tu spiegami dannazione” protestò il soldato.
Valya si guardò attorno per assicurarsi che nessun altro li stesse osservando. “Mi serve il tuo aiuto.”
Pharum si accigliò.
“Sto partendo per una missione.”
“Che missione?”
Valya aveva pensato in fretta e sperò che bastasse il suo tono d’urgenza a convincerlo.
“Una missione per recuperare Zane.”
“Il comandante Stanner?”
Valya annuì.
“Che genere di missione?”
“Te l’ho appena detto. Devo trovarlo e riportarlo qui.”
Pharum sorrise. “Tu? La recluta più scarsa da anni a questa parte?”
“Demia non la pensa così.”
“La comandante deve essere impazzita per affidarti un compito simile.” Fece per allontanarsi ma lei lo trattenne. “Lasciami” protestò Pharum.
“Solo se prometti di non dirlo in giro.”
“Se lo facessi riderebbero tutti di me.”
“Perché dovrebbero farlo?”
“Perché è una sciocchezza e ti stai prendendo gioco di me.”
“È vero” esclamò indignata sperando di sembrare sincera. “Demia mi ha ordinato di partire subito.”
“Perché proprio tu? Perché non uno degli altri?”
Valya stavolta aveva pensato a una risposta. “Vi ritiene tutti troppo importanti. Sa che ognuno di voi si offrirebbe per andare a cercare Zane.”
“Questo è vero” disse Pharum perplesso.
“E non vuole separarsi da nessuno di voi. Per lei siete tutti essenziali. E inoltre, sa che se una pattuglia lasciasse il campo e si perdesse, altri insisterebbero per andarla a recuperare.”
Almeno questa non è una bugia, pensò.
“Anche questo è vero” disse Pharum. “A molti sembra ingiusto che il comandante Stanner venga abbandonato.” Guardò Valya. “Però non spiega perché la comandante abbia scelto proprio te.”
“Io non sono indispensabile” disse Valya. “Lo hai detto anche tu che sono la recluta peggiore da anni.”
“Non sopravviverai lì fuori da sola.”
“Può darsi, ma se mi accadesse qualcosa, nessuno di voi si sentirebbe in dovere di venirmi a soccorrere. Dico bene?”
“Ho come l’impressione che tu ci stia offendendo, ragazzina” disse Pharum scuotendo la testa.
“Ma è vero. Inoltre, una persona da sola attirerà meno l’attenzione di una pattuglia. Se sono fortunata, riuscirò a evitare i rinnegati e a trovare Zane. A quel punto, potrò guidarlo verso di voi al sicuro. Se fallisco, avrete perso solo una pessima recluta e non una dozzina di buoni soldati o stregoni.”
“Demia ha detto proprio questo?”
“Grossomodo” rispose Valya.
Pharum si accarezzò il mento. “Sarebbe tipico di lei. Ha abbandonato il comandante Stanner al suo destino, quindi potrebbe aver deciso di sacrificare te per riportare Stanner al campo. Non ci perde molto e potrebbe guadagnarci parecchio. Ma perché la segretezza?”
Valya iniziava ad averne abbastanza di tutte quelle domande.
Forse sarebbe stato più semplice stordire Pharum e chiunque altro e prendere quel dannato cavallo, si disse.
“La comandante temeva che sapendo della mia missione qualcuno avrebbe insistito per unirsi a me. Non voleva vanificare tutto, così mi ha ordinato di andare da sola e prendere un cavallo. Avrebbe poi pensato lei a spiegarvi ogni cosa. Ma tu mi hai scoperta e hai rovinato tutto.” Scosse la testa affranta. “Dovrò riferirle che la missione è fallita ancora prima di cominciare.”
Fece per andarsene ma Pharum la trattenne per un braccio.
“Ti arrendi troppo facilmente ragazzina, proprio come quando ti alleni con la lancia” disse il soldato. “Aspettami fuori dalla palizzata. Ti porterò io il cavallo che ti serve senza che nessuno lo venga a sapere.”
Valya dominò l’istinto di mettersi a ridere. “Lo faresti davvero?” chiese fingendosi commossa.
“Vai. Ci vediamo tra poco.”
Attese che Pharum sparisse dietro la tenda prima di avviarsi nella direzione opposta.

 

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Capitolo 95
*** Origini ***


Origini
 
Pharum tornò poco dopo e le portò il cavallo. E non uno qualsiasi notò Valya.
“È quello del comandante Stanner” disse Pharum. “Così, se lo incontrerai, potrai dimostrargli che sei dalla nostra parte.”
“Buona idea” disse montando in sella. “Grazie di tutto. Non raccontare a nessuno che mi hai vista partire.”
“Manterrò il segreto.”
Lo spero per te, pensò Valya. Se scoprissero che hai aiutato una ricercata a fuggire, potresti passare dei guai seri.
Quel pensiero la colpì. Pharum stava rischiando molto più di lei. Qualcuno poteva averlo notato parlare con lei o poteva avergli visto sottrarre il cavallo dal recinto per portarglielo.
Lo sto mettendo in pericolo, pensò. E tutto per colpa mia.
Non era sicura che Pharum si meritasse tutto quello, ma non aveva idea di come rimediare a quello che stava facendo. Poteva solo sperare che il soldato fosse passato inosservato e non andasse in giro a raccontare ciò che aveva fatto.
“Io ti saluto” disse.
“Che la tua via sia dritta.”
Diede un colpo deciso alle redini e si allontanò al galoppo. Rallentò solo quando il campo sparì oltre l’orizzonte. Dalle torri potevano ancora scorgerla, ma era buio e lei non aveva luci con sé.
Troverò Zane, si disse. Lo troverò e gli spiegherò tutto quello che è accaduto. Lui mi sarà grato per avergli salvato la vita e crederà alla mia innocenza. Torneremo alla fortezza e lui spiegherà ogni cosa a Demia. E anche Pharum starà bene, anzi verrà lodato per avermi aiutata a soccorrere Zane e riportarlo vivo alla sua armata.
 
Quando Demia aveva saputo che il cavallo di Zane era stato trovato da una pattuglia, si era fatta spiegare dal comandante Hemp dove lo avessero trovato.
La comandante aveva interrogato di persona i membri della pattuglia in presenza di Refu e di altri mantelli di Lormist.
E di Valya.
Refu aveva dispiegato una mappa sul tavolo e aveva indicato un punto a cento miglia a occidente e trenta a meridione dalla fortezza. “Qui” aveva detto. “È qui che si trova. Strano.”
“Cos’è che non ti convince” le aveva chiesto Demia.
Nel frattempo, Valya si era fatta avanti per guardare meglio. Stando con i lormist aveva imparato a leggere quelle mappe e si stava facendo un’idea di dove fosse quel posto.
“Barahad” aveva detto Refu. “Forse per te questo nome non significherà molto, ma…”
“La casa ancestrale” aveva detto Astryn. “È il luogo da dove vengono le Aquile.”
Valya l’aveva guardata senza capire.
“L’ordine a cui appartiene il comandante Stanner” aveva spiegato Demia.
“Molti di loro, non tutti” aveva aggiunto Refu. “Credono che le Aquile provengano da lì. Alcuni compiono una specie di pellegrinaggio verso le rovine, credendole una specie di mausoleo.” Aveva scosso la testa. “Ovviamente è solo una leggenda.”
Astryn aveva ridacchiato. “Forse per te, ma per molte Aquile è la verità. Io ne ho conosciuta qualcuna.”
Valya non aveva idea di che cosa stessero parlando e l’aveva domandato a Demia quando erano rientrate nella sua stanza.
“Che cosa sono le Aquile? Sento che tutti ne parlano.”
“Te l’ho detto. Sono un ordine di stregoni guerrieri.”
“Anche Zane è un’aquila?”
“Per favore” aveva detto Demia sedendo sulla poltrona. “Non iniziare con le tue domande. Se hai dei dubbi chiedi a Refu. Lui è molto più paziente di me.”
Per una volta aveva deciso di seguire un consiglio della comandante ed era andata a trovare l’erudito. Anche lui soggiornava in una stanza della fortezza sullo stesso livello della comandante, ma più piccola e senza il focolare.
In compenso aveva ottenuto un tavolo e una libreria dove erano allineati alcuni volumi.
“Come mai tanto interesse verso le Aquile di Lormist?” aveva chiesto Refu.
“Ho sentito che ne parlavate durante la riunione e mi sono incuriosita.”
“La curiosità è una dote, in certi casi. Ma a volte può avere delle conseguenze, specie se si cerca troppo a fondo in questioni dove sarebbe meglio essere prudenti.” Aveva fatto una pausa. “Ma penso che non sia questo il tuo caso. Se tu fossi stata un’altra persona, ti avrei consigliato alcuni volumi da leggere, ma non ti ho mai vista con un libro in mano da quando ti sei unita alla nostra armata, quindi penso che preferiresti una spiegazione più veloce.”
Valya lo aveva guardato chiedendosi se la stesse offendendo. “Dimmi solo dove si trova Barahad e perché è così importante.”
“Barahad è una leggenda” aveva risposto Refu. “Durante i secoli, molti l’hanno cercata e altri credevano di averla trovata. Ora che ci penso, ne parlai con Zane poco prima che partisse.” Aveva scosso la testa. “Avrei dovuto capirlo allora che era diretto alla dimora ancestrale.”
“Perché è tanto importante?”
“Penso dipenda da una questione di orgoglio. Vedi, tutti gli ordini militari possono far risalire le loro origini a un passato più o meno accertato. I guerrieri neri erano servitori del mago supremo Drakarn, prima di ribellarsi e passare dalla parte di Ambar il Nero. Le Lame Askadiane vennero fondate dalla maga Valetharn per difendere i suoi possedimenti. Le Spade D’Argento nacquero ad Azgamoor durante l’era dei disordini per difendere le carovane che attraversavano l’Antico Continente. I Figli del Drago hanno la loro origine nel mitico drago Kamataro e nelle Isole Orientali. L’origine delle Aquile invece è ignota.”
“È così importante avere una origine?”
“Per certe persone è fondamentale. Serve a definire ciò che sono e dove stanno andando.”
Valya ci aveva riflettuto. “Io non so dove sono nata. E non ho ricordi di mia madre. Anche io non conosco le mie origini.”
“Non l’hai mai chiesto a tuo padre?”
“Non mi ha mai voluto dire molto. A lui non piace parlare di mia madre. Forse nemmeno la amava davvero.”
Di sicuro non ama me, si era detta.
Non aveva dimenticato le sue parole dopo la festa della governatrice.
 
Barahad era una collina sormontata dalle rovine. La raggiunse dopo quattro giorni di viaggio passati a guardarsi le spalle nel timore di essere inseguita e di notti insonni per paura di subire un agguato da parte dei rinnegati.
“Eccola” si era detta vedendola sorgere a poco a poco dietro l’orizzonte. Prima erano apparse le mura di pietra grigia, poi il resto dell’altura.
Si era attesa qualcosa di più imponente di quello. Se davvero era stata la dimora ancestrale delle Aquile, era davvero deludente. E il fatto che fosse in rovina aumentava quella sensazione.
Puntò dritta verso la collina. Se il racconto fatto dalla pattuglia della fortezza era vero, era lì che avevano trovato il cavallo di Zane.
Secondo Refu, i soldati avevano controllato i dintorni senza trovare tracce di lotta. Se Zane era stato catturato, non si era opposto.
“Questo non sarebbe da lui” aveva obiettato Demia. “Quindi è probabile che abbia seguito qualcuno che conosceva o di cui si fidava. La speranza è che abbia incontrato Aramil e che lo abbia seguito. Ma perché lasciare lì il cavallo?”
Aramil Stanner era il padre di Zane, questo Valya lo aveva appreso già a Ferrador.
È un amico di mio padre, si disse. Almeno è quello che dice Zane.
Lasciò il cavallo alla base della collina, in un punto da dove poteva vederlo. Da lì in poi il terreno era troppo accidentato e pieno di buche e massi e non voleva azzoppare l’animale. Se fosse accaduto avrebbe dovuto muoversi solo a piedi.
Raggiunse la cima della collina e passò sotto un arco di pietra che doveva essere stata un’entrata. Il muro era crollato spargendo detriti ovunque. Grandi pietre squadrate e consumate dal tempo giacevano riverse in quello che doveva essere stato il cortile della fortezza. L’edificio centrale, di forma rotonda, era crollato su sé stesso. Al centro della costruzione si ergevano le chiome degli alberi. Piante infestanti e rampicanti avevano invaso il cortile crescendo sulle pareti fino a coprirle del tutto. Le radici degli alberi avevano sollevato e scalzato le pietre che formavano il pavimento e quella che una volta doveva essere una fontana adesso somigliava a una coppa rovesciata e distrutta.
“Zane” gridò Valya, l’eco della sua voce che veniva riflesso dalle pietre. “Zane, sono Valya. Se ti stai nascondendo puoi uscire. Sono io. Sono venuta per aiutarti.”
Durante il viaggio aveva pensato che potesse essere ferito. Forse si era nascosto tra le rovine e non era uscito allo scoperto scambiando i soldati di Talmist per una pattuglia di rinnegati.
Era una storia assurda ma in quel momento le dava almeno una speranza di ritrovare Zane. In caso contrario, avrebbe dovuto riprendere il suo viaggio.
“Zane, sono io. Sono Valya. Se…”
“Valya” esclamò una voce.
Lei sussultò e girò la testa verso il punto da cui era venuta.
“Zane, sono io.”
“Valya. Sono qui” disse la voce.
Proveniva da dietro un masso rovesciato che doveva essersi staccato dall’edificio centrale.
Deve essere ferito, pensò Valya, il cuore che le batteva forte. Dei, fate che sia arrivata in tempo per portarlo alla fortezza e guarirlo.
Raggiunse il masso e ci girò intorno. Una figura era accucciata ai piedi della roccia.
“Zane” esclamò. “Eccomi.”
La figura si sollevò in piedi e Valya balzò indietro.
Era un ragazzo sui venti anni, capelli lunghi e neri e carnagione scura. Anche se le sorrideva, nella mano destra luccicava un dardo magico.
“Sembri delusa” disse divertito. “Non sono la persona che ti aspettavi di trovare?”
“Chi sei?” domandò Valya indietreggiando di un passo.
“Le domande le facciamo noi” disse una voce alle sue spalle.
Voltandosi vide emergere a dietro il muro crollato una ragazza. Somigliava all’altro, ma aveva capelli rosso scuro e la stessa carnagione. Gli occhi erano neri e sembravano luccicare anche se era giorno.
Entrambi indossavano dei mantelli bianchi sopra tuniche di colore marrone chiaro.
Valya portò la mano all’elsa della spada.
“Non lo fare” disse il ragazzo.
Anche nella mano della ragazza brillò un dardo magico. “Se fossi in te lo starei a sentire. Anche se ha una pessima mira, Konnor non ti mancherebbe da quella distanza.”
Konnor, se quello era il suo nome, ghignò. “La mia mira è ottima, ma è vero. Da questa distanza non ti mancherò, Valya.”
Come fa a sapere il mio nome? Si chiese.
Poi ricordò che lo aveva gridato prima di chiamare Zane.
Sono proprio una stupida, si disse.
“Voi siete mantelli di Lormist, giusto?”
La ragazza si mosse di un passo verso di lei. “Se sai chi siamo, sai anche che siamo pericolosi.”
Forse, si disse Valya, dire la verità potrebbe essermi utile. “Io sono dalla vostra parte.”
Konnor si spostò di lato. “Dimostralo.”
“Sono partita da Cadrik” disse Valya. “È una fortezza a cento miglia da qui.”
“Lo sappiamo dov’è” disse la ragazza. “Ci abbiamo girato intorno prima di dirigerci a Barahad.”
“Allora saprete che c’è la vostra armata alla fortezza.”
“Non c’era nessuna armata quando siamo passati” rispose Konnor. “Non stai andando affatto bene.”
“Ma adesso c’è” disse Valya.
“E chi è al comando?”
“Demia Vauru” rispose sicura.
La ragazza ghignò. “Bugiarda. Il comandante è Zane.”
“Però sa di Demia” osservò Konnor. “Forse è una spia.”
“Di certo non è capitata qui per caso. Cercava Zane” disse una terza voce.
Con la coda dell’occhio Valya notò un uomo sulla cinquantina apparire a dietro una colonna spezzata. “E non è l’unica cosa strana.”
“No, dovete credermi” disse Valya.
“Ti crederemo dopo averti interrogata per bene.” Konnor sollevò la mano col dardo.
Valya portò la mano all’elsa della spada e la estrasse con un gesto fluido. Il mondo prese a scorrere lento, come se fosse immerso nella melassa densa.
“Ferma” gridò lo stregone di mezza età. Anche tra le sue mani era apparso un dardo magico.
Se mi fermo adesso, pensò Valya, non troverò mai più Zane.

 

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Capitolo 96
*** Ladra ***


Ladra
 
Konnor le puntò contro il dardo magico e aprì la mano. Il proiettile magico scintillò nell’aria come se fosse fatto di cristallo puro e non della strana sostanza che gli stregoni usavano per dare vita ai loro incantesimi.
Valya lo vide ruotare su sé stesso mentre fendeva l’aria e puntava verso di lei. Anche se riusciva a tracciarne il percorso e sapeva che l’avrebbe colpita alla spalla destra, i suoi muscoli non potevano muoversi altrettanto veloci.
Riuscì ad abbassarsi e il dardo le sfiorò la pelle, proseguendo per la sua strada.
La ragazza si era spostata alle sue spalle. La notò con la coda dell’occhio che agitava le mani nell’aria.
Un altro incantesimo? Si chiese.
Balzò verso di lei, la spada sollevata sopra la testa. Mentre atterrava colse la sorpresa nei suoi occhi, come se non si fosse aspettata quella reazione da parte sua.
Qualcosa colpì Valya al fianco destro scaraventandola nella direzione opposta. Girando la testa vide lo stregone anziano tendere le mani verso di lei.
“Attenta” stava dicendo alla ragazza.
Konnor si era ripreso ed era balzato su un pezzo di muro distrutto. Qualcosa brillava tra le sue mani ma non era un dardo magico. Sembrava più un piccolo sole.
Aveva già visto quell’incantesimo. Lo aveva usato Zane a Ferrador quando si erano battuti insieme contro i rinnegati.
Sapeva cosa poteva causare la forza di quell’incantesimo e non voleva provarla su di sé. Atterrò sulle gambe e facendo leva su di esse spiccò un balzo deciso di lato.
Konnor lasciò partire la palla di fuoco nello stesso momento. Valya la seguì finché non colpì il suolo ed esplose seminando detriti tutto intorno.
“Niente incantesimi distruttivi” gridò lo stregone anziano.
Valya riprese a muoversi verso una colonna spezzata al centro dello spiazzo. Non voleva farsi circondare dai tre.
Se riesco a raggiungere il cavallo di Zane sarò in salvo, si disse.
Alla sua destra vide scintillare qualcosa. Voltandosi notò che nella mano dello stregone anziano era apparsa una spada d’acciaio. La lama emanava una luce intensa che le feriva gli occhi ogni volta che la fissava.
Lo stregone si gettò verso di lei mulinando l’arma e Valya arretrò alzando la spada per parare l’affondo. Lui fece una finta di lato e lei reagì spostando il bacino per parare il secondo affondo. Un’altra finta e lo stregone l’attaccò sulla sinistra costringendola a ruotare di nuovo. A quel punto avanzò deciso verso di lei con la punta della spada rivolta in avanti.
Valya balzò indietro pronta a rispondere all’affondo e sbatté con la schiena contro la colonna. Lo schianto fu così forte che spezzò in due la roccia. Senza un appiglio a cui aggrapparsi proseguì la sua corsa e atterrò con la schiena sulla roccia.
L’impatto le strappò un grido di dolore e di rabbia. Ruotò su sé stessa e balzò in piedi. La lama di luce danzò davanti ai suoi occhi, la punta rivolta verso la sua testa.
“Viglio solo parlare” disse lo stregone anziano. Aveva il fiatone ma la sua espressione era divertita.
Valya fissò la punta della spada. Non era certa di essere abbastanza veloce da poter evitare di essere colpita e rispondere.
“Metti via quella magnifica spada” disse lo stregone. “Per favore.”
Valya deglutì a vuoto.
Lo stregone allontanò la punta della lama dal suo viso e la sollevò. La luce che l’aveva avvolta si affievolì fino a sparire e solo allora la infilò nel fodero legato in vita.
Konnor e l’altra strega si piazzarono ai suoi lati, a meno di dieci passi di distanza.
“Mi arrendo” disse Valya alzandosi. Rinfoderò la spada con un gesto plateale e il mondo tornò a muoversi alla velocità consueta.
Lo stregone anziano annuì grave. “Ora parliamo.”
 
Valya sedette su una colonna spezzata a metà. La parte superiore giaceva adagiata al suolo di traverso mentre la parte inferiore era stata consumata dal tempo ed era ridotta a un mozzicone. Solo la base quadrata aveva resistito al trascorrere dei secoli.
O dei millenni, secondo Refu.
Lo stregone anziano e gli altri due si piazzarono davanti a lei.
“Cominciamo con le presentazioni” disse lo stregone. “Lui è Konnor” disse indicando quello più giovane. “E lei è Yuldra. Io sono Aramil.”
Aramil, pensò Valya. Aveva già sentito quel nome.
“Tu sei il padre di Zane? Sei quell’Aramil Stanner di cui tutti parlano?” fece stupita.
“Comandante Aramil” disse Konnor. “Parla con rispetto.”
Aramil gli fece un cenno con la mano. “Tu come ti chiami?”
“Valya. Valya Keltel” disse con tono deciso. “Tu e mio padre siete amici. Zane me lo ha detto.”
Aramil la fissò interdetto. “Andiamo con ordine, Valya Keltel. Come fai a conoscere Zane?”
“Ci siamo incontrati a Ferrador” spiegò Valya. Ora che poteva parlare con calma le parole sembravano avere fretta di uscire dalla sua bocca. “Mio padre e io eravamo lì perché doveva lavorare nella forgia reale.”
Aramil annuì grave. “Questo lo sapevo già. Fui io a dire a Demia di contattarlo, una volta arrivata a Ferrador.”
“Io ricordo che si parlarono.”
“E ricordi anche che cosa si dissero?”
Scosse la testa. “Non ero presente.”
“Questo non spiega affatto perché tu eri con l’armata di Demia” disse Konnor con tono accusatorio.
Valya pensò in fretta a una risposta da dargli. “Sono andata via perché volevo unirmi a loro. Per combattere. Sono abile con la spada, l’avete visto.”
I due stregoni più giovani si scambiarono una rapida occhiata. Aramil invece la fissò negli occhi.
“Su questo ci torneremo dopo. Ora dimmi che cosa è successo dopo che avete raggiunto Cadrik.”
“Una pattuglia di Talmist ha trovato il cavallo di Zane vicino a queste rovine e lo hanno portato alla fortezza.”
“Il cavallo di Zane” disse Aramil. “È lo stesso che tu hai usato per venire qui. Conosco bene quell’animale. È cresciuto nelle mie scuderie.”
Valya annaspò alla ricerca di una risposta. “Io” disse esitando. “L’ho preso per venire qui a cercare Zane. Pensavo che potesse conoscere già la strada.”
Konnor sorrise. “Parli con i cavalli, Valya Keltel?”
“No” fece lei disperata.
“Perché sei venuta tu a cercarlo e non una pattuglia di Lormist?” chiese Aramil.
A Valya venne in mente la scusa che aveva usato con Pharum.
Forse funzionerà anche con loro, pensò.
“Demia mi ordinò di andare a cercarlo. Disse che non voleva sacrificare una pattuglia e che una persona sola sarebbe passata inosservata alle pattuglie di rinnegati.”
“Demia ha detto questo?” fece Aramil. “Ne sei certa?”
“Sì” disse senza esitare.
Aramil sospirò. “Un’altra bugia.”
Konnor ghignò. “Il comandante Stanner lo capisce se stai mentendo.”
“Non sto mentendo” disse disperata.
“Tuo padre sa che ti sei unita all’armata di Demia?” le domandò.
Valya scosse la testa. “Lui è andato via.”
“Dove?”
“Non lo so. Un paio di giorni prima di partire è venuto da me dicendo che dovevamo fuggire. Che lui l’aveva trovato e che gli avrebbe fatto fare delle cose terribili.”
“Di chi stava parlando? Te l’ha detto?”
Valya scosse di nuovo la testa.
“È chiaro che sta mentendo” disse Konnor.
Yuldra gli fece un cenno con la mano. “Io voglio sentire il resto della storia. È divertente.”
“Divertente?” fece lo stregone interdetto.
“È come leggere una di quelle storie della Stennig.”
Konnor sbuffò. “Tu e quelle dannate favole.”
“A me piacciono” disse la ragazza.
“Non sono storie” disse Valya guardando Aramil in cerca del suo sostegno. “È tutto vero. Due giorni dopo che mio padre era sparito, Ferrador è stata attaccata dai rinnegati.”
Konnor tornò serio. “È quello che abbiamo sentito dire. Che cosa è successo?”
“I rinnegati si sono introdotti in città con la scusa di partecipare al torneo indetto dalla governatrice. Hanno usato delle evocazioni, anche un Var.” Esitò. “Qualcosa del genere.”
“Varthag” disse Aramil cupo. “E ci sono pochi evocatori in grado di richiamarne uno in battaglia.”
“Gauwalt?” fece Yuldra.
Aramil annuì. “O lui o Hissarion. Sono i primi due nomi che mi vengono in mente.”
“Dannati rinnegati” disse Konnor con rabbia.
“Mi credete adesso?” chiese Valya con tono supplice.
Aramil fece un cenno della testa verso la spada. “E quella? Come te la sei procurata?”
“È mia” disse Valya sulla difensiva.
“Non è vero” rispose lo stregone. “Simm l’aveva in custodia e lui non se ne sarebbe mai separato volontariamente. Quindi l’hai rubata. Come hai rubato il cavallo di Zane. Questo fa di te una ladra e non so se posso fidarmi di te, Valya Keltel. Se questo è davvero il tuo nome.”
“E va bene” disse Valya disperata. “L’ho presa. Rubata, se ti piace di più così. Mio padre la teneva in un baule in soffitta e io l’ho trovata e l’ho presa.”
Aramil si fece attento. “E cosa è successo quando l’hai toccata?”
Valya tacque.
“Sei svenuta, vero? Per quanto tempo sei rimasta addormentata?”
“Non lo so” rispose dopo qualche attimo di silenzio. “So solo che ho toccato l’elsa. Volevo vedere come era fatta. Mio padre non mi fa mai usare le sue spade, ma quella la teneva nascosta per chissà quale motivo ed era probabilmente la sua spada migliore.”
“Questo è vero. A parte il fatto che non è la sua spada. Non lo è mai stata” disse Aramil con tono divertito. “Ma adesso è la tua spada.”
“Ma hai detto che è la spada di mio padre” protestò Valya.
“Lui l’aveva solo in custodia, per quanto posso ricordare. Lo so bene perché gli dissi di liberarsene e di distruggerla.”
“Ma non l’ha fatto.”
Aramil scrollò le spalle. “Simm Keltel è un uomo leale e un guerriero valoroso, ma certe volte agisce in modi che nemmeno io so spiegarmi. Se ha deciso di tenerla con sé avrà avuto i suoi motivi.” Raddrizzò la schiena e guardò verso l’orizzonte. “Il sole sta calando e tra poco farà buio.”
“Non mi hai detto dov’è Zane” disse Valya.
“Nemmeno io lo so. Gli ho scritto una lettera dandogli appuntamento qui. Sapevo che avrebbe compreso il messaggio anche se non avevo specificato il luogo e il momento per paura che cadesse nelle mani dei rinnegati, ma si vede che ho sottovalutato i nostri nemici.”
Valya non capiva il senso di quelle parole.
“Zane deve aver raggiunto le rovine ma ad attenderlo c’era qualcun altro” proseguì Aramil.
“Chi?” chiese Valya allarmata.
“Qualcuno in grado di prevedere le nostre mosse, a quanto pare. Un avversario che non sapevamo di avere e dal quale dobbiamo imparare in fretta a proteggerci o questa guerra non finirà bene per l’alleanza.”

 

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Capitolo 97
*** Il mio vero nome ***


Il mio vero nome
 
Deff tossì per tutta la strada e continuò a farlo fino a quando non giunsero alla zona dei depositi. Qui c’erano una dozzina di capannoni dal tetto di legno. Un paio erano aperti e degli operai lavoravano attorno a dei carri. Alcuni trasportavano barili e casse, mentre un uomo corpulento di mezza età li sorvegliava con le mani sui fianchi.
“Datti da fare tu” stava dicendo a uno degli operai che sbuffava con la schiena curvata da un sacco. “Non farlo cadere o dovrai rimettersi la paga.”
“Quello è Barion” disse Deff tra due colpi di tosse. “È il padrone del carro e si occupa di trasportare in città la carne e la verdura che compra nei villaggi vicini.”
Ros lo ascoltava senza staccare gli occhi dal carro. Erano a un centinaio di passi e non erano stati ancora notati da Barion e dagli altri operai.
“Non puoi darmi qualcosa per la tosse?” chiese Deff con tono supplice.
“Lo farò dopo che avrai trovato il modo di farmi uscire dalla città.”
Gli dispiaceva trattare Deff in quel modo, ma se voleva sopravvivere non poteva fare altrimenti.
Deff trasse una boccata d’aria. “Barion è un buon uomo ma ha una moglie che pretende di vivere come una piccola nobile. Per questo ha fatto molti debiti e ora ci deve dei favori.”
“Come può aiutarmi questo?”
“Non ti ho detto che genere di favori ci fa” disse Deff. “Andiamo. Non parlare se non te lo dico io, intesi?”
Ros annuì.
“Bar” disse Deff avvicinandosi. “Che piacere incontrarti.”
Barion lo guardò accigliato. “Sei proprio tu? Come mai sei uscito dal tuo buco?”
“Deff non può andare a trovare un suo amico?”
“Sei sempre il benvenuto” disse l’altro.
Deff allungò la testa verso il carro. “Stai preparando un nuovo carico?”
“La governatrice ha fretta di marciare” spiegò Barion. “Ha ordinato di recuperare qualsiasi cosa venga coltivata o allevata fuori Ferrador.” Abbassò la voce. “Significa grossi affari anche per te.”
“Hai già qualche richiesta particolare da soddisfare?”
“Pare che Tharavan voglia altre scorte per la sua bevanda magica. Ha messo in allerta tutti i trasportatori e ha prenotato i prossimi carri. Ci sarà parecchio lavoro anche per te, amico mio.”
Deff annuì grave. “Mi fa piacere, ma per il momento devo chiederti un favore.”
“Non me ne chiedi sempre? Che cosa devo far entrare per te?”
“Stavolta si tratta di un carico in uscita.”
Barion si accigliò. “È anche più facile così. Che cosa devi far uscire?”
Deff indicò Ros con un cenno della testa. “Il mio amico qui.”
Barion sorrise nervoso. “Amico mio, tu conosci le regole meglio di me.”
“Quelle regole le ho fatte io.”
“Allora sai che non si può far uscire qualcuno. Se le guardie ti scoprono finisci appeso alle mura.”
“Dovremo correre il rischio” disse Deff.
“Qui chi corre tutti i rischi sono io” si lamentò Barion. “Tu invece ti prendi solo il guadagno.”
“Stavolta lavorerò senza compenso” disse Deff. “Ma per te ci sarà una ricompensa. Hai la mia parola.”
“Che me ne farò delle tue monete quando starò penzolando da una corda?”
“Non ho parlato di monete.”
Barion si accigliò.
“Se porti fuori il mio amico, cancellerò tutti i tuoi debiti. Non ci dovrai più niente e se avrai bisogno di aprire un nuovo credito, non te lo rifiuteremo.”
L’uomo lo fissò in silenzio. “Sai che è un’offerta che non posso rifiutare.”
“Lo so.”
“Rischierò la mia vita.”
“Non è solo la tua vita a essere a rischio, amico mio” disse Deff. “Tutti e tre potremmo perderla se questo trasporto non si potrà fare.”
Barion guardò altrove. “Potrei” disse fissando il cielo. “Potrei dire alle guardie che il ragazzo è mio nipote e mi deve aiutare a caricare la merce dopo averla acquistata.”
“Non hai un figlio che ti aiuta?”
“Posso dire che Aerich si è rotto un braccio e non mi può aiutare.”
“Ma dovrai dire ad Aerich di non uscire di casa per qualche giorno.”
“Se cancellerai il debito, gli spezzerò un braccio io stesso.”
A Ros sembrò che potesse farlo sul serio.
“Allora il nostro affare è concluso” disse Deff.
Barion guardò Ros. “Come ti chiami ragazzo?”
“Ros” rispose.
“Il carro è pronto. Possiamo partire anche subito se te la senti.”
Ros lo seguì al carro e vi saltò sopra.
Deff si avvicinò. “Ho mantenuto la promessa e fatto la mia parte. Ora sta a te rispettare la tua.”
Ros estrasse una moneta dalla tasca e gliela porse. L’uomo la prese con diffidenza.
“Che significa?”
“È oro. Grattane via un po’ e mescolalo nell’acqua. Bevine dei piccoli sorsi per tutta la notte.”
“Basta questo?” chiese Deff sconcertato.
“L’oro neutralizza gli effetti dell’Erba Serpentina. E comunque non è mortale. Saresti stato male per un paio di giorni, magari ti sarebbe venuta la febbre ma saresti sopravvissuto.”
Deff strinse la moneta nella mano. “Tu mi hai imbrogliato Rosen. Il nostro accordo non è valido. Dovrei dire a Barion di lasciarti a terra.”
Ros si aspettava quella reazione. “È vero, ho imbrogliato e il nostro accordo non è valido. Ma quello che hai fatto con Barion, sì. Hai dato la tua parola e se te la rimangi lui andrà in giro a dire che sei uno spergiuro e non ci si può fidare di te.”
Deff sorrise. “Non l’avrei fatto comunque, Rosen. Davvero ben fatto.” Andò da Barion. “Porta il mio amico fuori dalla città e assicurati che stia bene, hai capito?”
“Ti ho dato la mia parola” rispose l’uomo. Diede un vigoroso colpo con le redini e il carro si mosse.
Rose fece un cenno di saluto a Deff con la testa e lui rispose mostrandogli la moneta. “Addio Rosen.”
Solo quando ebbero superato le guardie all’ingresso ed ebbero percorso una cinquantina di miglia, Ros riuscì a rilassarsi.
Seduto accanto a Barion cercò di godersi il paesaggio monotono che circondava Ferrador, pensando che non l’avrebbe rivisto mai più.
Il ricordo delle ultime parole scambiate con Deff aleggiavano nella sua mente come fantasmi. C’era qualcosa di sbagliato in quelle parole ma non riusciva a capire cosa.
“Ros è il tuo vero nome?” gli chiese Barion.
“Perdonami, non ti stavo prestando attenzione” disse come scuotendosi dal sonno.
“Ti ho chiesto se ti chiami Ros.”
Annuì. “In verità è Rosen, ma non mi piace dirlo in giro.”
“Perché?”
“Era il nome del cavallo di Bellir. Sai, il famoso eroe.”
“Lo so chi era Bellir” disse Barion con tono offeso.
“Scusami.”
“Lascia perdere. Guarda, il viaggio è lungo e a me piace chiacchierare per passare il tempo. Qualcuno potrebbe dire che non la smetto mai di parlare, ma è solo per tenermi sveglio e non perdere la via. Lo capisci, no?”
“Credo di sì” rispose Ros.
“E allora parlami un po’ di te, ragazzo.”
“Che vuoi sapere?”
“Parti dall’inizio, dannazione. Tanto di tempo ne abbiamo parecchio.”
 
“…E allora lei ha buttato il sacchetto con le monete nel pozzo” stava dicendo Ros.
Barion esplose in una sonora risata. “Tutte e trecento?”
Ros annuì.
“Senza nemmeno averci guardato dentro?”
“No.”
Barion rise di nuovo e scosse la testa. “L’avesse fatto a me l’avrei buttata io nel pozzo e l’avrei tirata su solo se recuperava le monete.”
“Non potrei mai buttare Valya in un pozzo” ammise Ros.
“Certo che no” disse Barion. “Nemmeno io avrei buttato in un pozzo la donna che mi piace.”
Ros arrossì. “Non è per quello.”
“È sempre per quello, ragazzo. Sempre. Poi l’hai incontrata di nuovo quella lì?”
Ros annuì. “Proprio qui a Ferrador.”
“E ti sei dichiarato?”
“No” esclamò. “Ti ho detto che non è per quello. Aveva bisogno di aiuto e io gliel’ho dato.”
Barion rise di nuovo. “Sul serio? Dopo che aveva buttato via le tue monete?”
“Quello è stato un errore mio. Lei è troppo orgogliosa per accettare del denaro.”
“La prossima volta scrivi una poesia d’amore.”
“Non sarei capace. Tu sì?”
“Io nemmeno so scrivere” rispose Barion. “Ma tu sembri uno che sa queste cose. Dico bene?”
“Mio padre è un mercante e mi ha fatto studiare.”
“Beato te. Il mio mi bastonava se mi sorprendeva a poltrire. Diceva sempre che non mi impegnavo e che ero il più stupido dei miei fratelli.”
“Anche il mio” ammise Ros.
“Visto? Abbiamo qualcosa in comune. E dopo che l’hai aiutata almeno un bacio te l’ha dato quella lì?”
“No” rispose Ros deluso.
“Magari lo farà la prossima volta.”
Non succederà, pensò Ros con rammarico. Non dopo che sono fuggito da Ferrador senza nemmeno informarmi su quello che le era accaduto. Ma come avrei potuto fare? Se mi fossi avvicinato al palazzo mi avrebbero arrestato e allora sì che sarebbe finita male per me. Invece sono scappato senza guardarmi indietro.
Brion guardò verso l’orizzonte. “Siamo quasi arrivati a Boltan Bassa. Se vuoi scendere senza farti vedere da nessuno dovresti farlo adesso.”
Ros si aveva riflettuto durane il viaggio e aveva preso una decisione. “Vengo con te. Ti aiuterò a scaricare e caricare.”
“Una mano mi farà comodo” ammise Barion.
Boltan Alta era un villaggio più grande di Cambolt. Aveva delle mura più basse e meno spesse di Ferrador e gli edifici erano meno alti e imponenti. Anche la piazza dove fermarono il carro era più piccola di quelle che si trovavano nella città principale.
“Barion” disse un uomo dalla pelle bruciata dal sole sbracciandosi verso di loro. “Sei in anticipo.”
Barion ricambiò il saluto. “La governatrice ha ordinato altre merci.”
“Basta che possa pagare con monete” rispose l’uomo.
L’altro gli mostrò un sacchetto tintinnante. Saltò giù dal carro e si rivolse a Ros. “Controllo che ci sia tutto e poi carichiamo.”
Ros scese per sgranchirsi le gambe. Aveva le ginocchia che gli dolevano per il troppo tempo passato seduto. Due guardie passarono vicino al carro facendolo sussultare.
Calmo, si disse. Non possono sapere che sei scappato. È troppo presto e la notizia non si è ancora diffusa.
Ignorò le guardie e attese che Barion tornasse.
L’uomo tornò con espressione contrariata e scuotendo la testa.
“Qualche problema?” chiese Ros preoccupato.
“I prezzi della carne sono più che raddoppiati” si lamentò l’uomo. “E quello del grano è triplicato. E non è tutto.”
Ros attese che proseguisse.
“Qualcuno sta facendo incetta di carne e frumento e ha fatto alzare tutti i prezzi.”
“Chi?”
“Non lo immagini?”
Ros si rifletté qualche istante. “L’orda? I rinnegati?”
Barion annuì. “Proprio loro.”
“Non pensavo che comprassero il cibo. Ero sicuro che lo razziassero depredando le campagne.”
“Lo pensavo anche io, ma Ovid, il tizio che ho salutato prima, mi ha raccontato una storia davvero strana.”
Ros si accigliò.
“Quei dannati non derubano i contadini, ma comprano il loro raccolto con monete o scambiando oggetti che costruiscono loro. Se avessero depredato le campagne, ora i contadini li odierebbero, ma così facendo li stanno portando dalla loro parte. Alcuni villaggi si sono già rifiutati di venderci i loro raccolti.” Scosse la testa. “Finirà che dovremo essere noi a depredare le campagne per dar da mangiare all’armata di Ferrador. Ci pensi? Così diventeremmo noi i cattivi.”
Trascorse il pomeriggio ad aiutare Barion a caricare sacchi e barili pieni sul carro. Ovid e gli altri li aiutarono e il mercante allungò loro delle monete.
Quando ebbero finito, diede a Ros cinque monete.
“Non posso accettarle” rispose. “Hai già un accordo con Deff. E hai fatto molto per me.”
“È la paga che avrei dato a mio figlio se fosse venuto con me” rispose Barion. “Prendile, potrebbero esserti utili.”
“Ti ringrazio” disse Ros.
“Compra un regalo per quella ragazza. Qualcosa che le faccia luccicare gli occhi. Alle donne piacciono queste cose.”
Ros annuì e salutò il mercante.
Dopo che il carro ebbe lasciato la piazza, andò verso la parte meridionale della città e passò il ponte che la divideva da Boltan Bassa. Non c’era molta differenza con la parte alta, a parte qualche bottega in più e qualche edificio meno rovinato.
Scartò l’idea di spendere qualche moneta in una locanda e proseguì fino all’uscita meridionale. I soldati di guardia lo ignorarono mentre varcava la soglia della città e si allontanava a passo lento.
Quando ebbe messo un paio di miglia tra lui e Boltan, rallentò il passo. Nella sacca a tracolla che aveva preso da Deff c’erano un paio di coperte di lana e della carne secca per due o tre giorni.
Non è molto, si disse, ma li farò bastare.
Deff. Il pensiero tornò su di lui e le ultime parole che gli aveva rivolto.
Addio Rosen.
Rosen, pensò. Non mi piace quel nome. È ridicolo. È per questo che uso sempre Ros. Ma Deff mi ha chiamato Rosen.
Rosen.
Quel nome aleggiò nella sua mente per qualche istante, finché un pensiero non lo colpì come un martello.
Come faceva Deff a conoscere il mio vero nome?

 

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Capitolo 98
*** Mio il comando, mie le regole ***


Mio il comando, mie le regole
 
“Il piano” stava dicendo Phelia per l’ennesima volta. “È molto semplice.”
Gryf, seduto con le gambe incrociate di fronte alla strega, la osservava con espressione dubbiosa. “Io” iniziò a dire. “Ho qualche dubbio.”
“Gryf…”
“No, ora stammi a sentire” disse alzando una mano per zittirla.
Phelia serrò le labbra.
“Prima di tutto, quel tizio non mi piace.”
“Si chiama Falgan” ribatté Phelia. “E ti consiglio di non andarlo a dire in giro visto che è il comandante.”
“A me sembra più Marden al comando. In fondo è lui che ha reclutato la maggior parte dell’armata.”
“Ma Falgan è quello che ha messo i soldi.”
Phelia ha ragione, si disse. Chi mette i soldi ha sempre il comando.
Era un vecchio adagio che sentiva ripetere nei quartieri poveri di Talmist.
“Va bene, hai ragione tu., ma chi ci assicura che unendoci all’armata di Falgan troveremo quel Simm Keltel?”
“Perché sono amici” ribatté Phelia.
L’avevano scoperto alcuni giorni prima, quando da Cambolt avevano raggiunto le Vecchie Pietre, un villaggio di baracche scalcagnate aggrappato a una collina in mezzo alla pianura.
Attorno a esso sorgeva un campo di baracche tutte diverse ed erette senza un ordine apparente, fatta eccezione per un quadrato di otto tende di lato che era stato piazzato al centro esatto. Una di queste, la più grande, ospitava Falgan e gli altri comandanti dell’armata.
“Andiamo subito da lui” aveva detto Phelia.
“Aspetta” aveva risposto Gryf. “Dobbiamo essere prudenti. Potremmo essere dei ricercati.”
“Hai visto questa gente, Gryf? Probabilmente sono tutti dei ricercati.”
Ma di sicuro non hanno ucciso un nobile stregone nella sua casa, si disse.
“In ogni caso facciamo attenzione. Metà di quelli che vedi ci scannerebbe solo per prendersi i cavalli. E l’altra metà lotterebbe per rubarglieli.”
Phelia lo aveva guardato divertita. “Tranquillo Gryf. Ci sono qui io a difenderti.”
E chi difenderà te? Si era chiesto.
Nei piani di Phelia sarebbe toccato a lui vegliare su di lei. Gryf non era sicuro di poter proteggere la strega né aveva voglia di farlo da quando aveva scoperto che lei lo aveva maledetto.
Prima di arrivare alla tenda di Falgan al centro del campo dovevano superare il perimetro di pali di legno che lo circondava. C’era un solo passaggio da dove potevano entrare ed era sorvegliato da una dozzina di guardie armate.
“Vieni” disse Phelia marciando decisa verso di loro.
Due guardie attirarono l’attenzione di Gryf. Erano un uomo e una donna che portavano un mantello grigio e azzurro. Furono loro a scrutare per primi Phelia e a scattare in avanti.
“Fermi lì” disse la donna con tono deciso. “Vi siete già avvicinati troppo.”
Gryf si arrestò sul posto mentre Phelia proseguì.
“Ti ho detto ferma” ringhiò la donna.
Gli altri soldati impugnarono le lance.
Tra le mani della donna apparve un dardo magico. “Ultimo avvertimento.”
Phelia sparì.
Gryf batté le palpebre due volte.
Un attimo prima Phelia si trovava a una decina di passi dai soldati di guardia e un attimo dopo si era come dissolta nell’aria.
La strega con il mantello grigio e blu si voltò di scatto. “Illusione spettrale” gridò. “Avvertite Rauk.”
“Non c’è bisogno di avvertire nessuno” disse Phelia comparendo alle spalle dei soldati, una decina di passi oltre l’ingresso. Sollevò le braccia verso l’alto mostrando i palmi vuoti.
La donna dal mantello grigio e blu le puntò contro il dardo magico. “Sei una rinnegata?”
“Voglio solo parlare con il tuo comandante” rispose Phelia.
L’altro stregone susurrò qualcosa alla donna e lei abbassò il braccio. “Come ti chiami?”
“Orsella” rispose Phelia. Indicò Gryf con un cenno della testa. “E quello è Cortis, la mia guardia del corpo.”
Gryf si sforzò di sorridere. “Io vi saluto” disse.
“Che cosa vuoi dal comandante?”
“Mettermi al suo servizio” rispose Phelia. “Ho notato che avete molte lance, ma pochi mantelli. Io potrei aiutarvi.”
“Tu nemmeno ce l’hai un mantello” osservò la donna. “Chi ci dice che tu non sia una rinnegata?”
Phelia si strinse nelle spalle. “Il fatto che ho delle informazioni su quello che sta accadendo a Ferrador in questo momento.”
La donna si accigliò.
Quali informazioni? Si chiese Gryf.
Phelia gli fece un cenno con la testa.
“Informazioni, dici” fece la strega col mantello grigio e blu. “Dille a me e io le riferirò al comandante.”
Phelia ghignò. “Così ti prenderai tu il merito?”
“Sempre meglio che prendersi due dardi nel petto” disse la donna minacciosa.
“Che succede qui?” chiese un uomo dall’aspetto imponente. Aveva la testa lucida come una boccia di vetro e i due avambracci più spessi che Gryf avesse mai visto. Anche lui portava un mantello di colore blu scuro.
“Comandante” disse la donna senza smettere di tenere sotto tiro Phelia.
“Dwili, Martom” disse lo stregone. “Chi è questa qui?”
Gryf notò che dietro di lui c’erano soldati e uomini e donne con il mantello.
Dwili, se quello era davvero il nome della strega, annuì decisa. “Te lo spiego subito. Questa rinnegata cercava di introdursi nel campo senza essere vista, ma io l’ho scoperta.”
Phelia si rivolse al comandante. “Tu sei Falgan?”
L’altro fece una smorfia. “Quello che dice Dwili è vero?”
La strega sorrise. “È vero solo in parte. Cercavo davvero di entrare nel campo, ma ho deciso io di mostrarmi. Se non lo avessi fatto, quella lì non mi avrebbe mai scoperta.”
“Si prende gioco di noi” ringhiò Dwili. “Concedimi il permesso di ucciderla.”
Gryf guardò verso Falgan.
Lo stregone serrò la mascella. “Martom. Come sono andate le cose?”
Martom doveva essere l’altro stregone di guardia all’ingresso del campo. Fece un passo avanti e disse: “Noi eravamo di guardia e abbiamo notato questi due avvicinarsi. Poi la ragazza è scomparsa.”
“Ha usato un’illusione spettrale” disse Dwili.
Falgan le scoccò un’occhiataccia e Dwili serrò le labbra.
“Deve aver lanciato l’incantesimo qualche passo prima di iniziare ad avvicinarsi” proseguì Martom. “O avremmo notato la vibrazione dell’aria attorno alla sua figura.”
Falgan annuì e guardò in direzione di Phelia. “Come ti chiami e da dove vieni?”
“Orsella” rispose Phelia. “E veniamo da Cullep.”
“È distante almeno mille miglia” esclamò Falgan. “E non hanno un circolo proprio. Con chi sei affiliata?”
“Nessuno” rispose Phelia. “Avevo una guida di Ningothris, ma si è ammalata ed è morta. Ho cercato di raggiungere quel circolo, ma poi ho sentito parlare della guerra a oriente e ho deciso di venire a dare una mano.”
“Non ci servono le streghe non consacrate” disse Falgan. “Tornatene da dove sei venuta.”
“No” disse Phelia.
“Oggi sono di buon umore” disse Falgan. “Ma non costringermi a considerarti una rinnegata. È l’ultima occasione che ti concedo per andartene per la tua strada.”
“Prima devi ascoltare quello che ho da dirti.”
Lo stregone si accigliò. “Riguardo a cosa?”
“A quello che sta per accadere a Ferrador e alla trappola in cui tu e la tua armata rischiate di cadere.”
 
La tenda di Falgan era buia e puzzava di cane bagnato. In un angolo erano ammucchiati i resti di almeno cinque o sei pasti.
“I valletti scarseggiano” disse Falgan accogliendoli. “Non fate caso al disordine.”
Gryf seguì Phelia all’interno della tenda. Loro tre furono preceduti da Dwili e Martom e altri due o tre mantelli, tra qui l’uomo con quello bianco.
“Allora” disse Falgan. “Hai detto di avere delle informazioni. Ti ascolto.”
Phelia si umettò le labbra. “La mia guardia del corpo e io stavamo viaggiando da sei giorni” iniziò a dire. “Quando ci siamo imbattuti in un messaggero proveniente da Talmist.”
“Un messaggero” disse Falgan pensoso. “Che insegne aveva?”
“Nessuna” rispose Phelia. “Era un rinnegato.”
“Sta mentendo” disse Dwili.
Falgan le fece un cenno con la mano. “Continua.”
Phelia annuì. “Ci insospettimmo e decidemmo di seguirlo, ma lui si accorse della nostra presenza e cercò di scappare, così fummo costretti ad attaccarlo. Nella lotta che ne seguì lo ferimmo.” Guardò Gryf. “Cortis si occupò di interrogarlo. Lui conosce molti modi per far parlare una persona.”
Tutti rivolsero un’occhiata a Gryf.
“L’avete interrogato?” chiese Falgan. “Che cosa vi ha detto?”
Phelia sorrise. “Prima parliamo di quello che state facendo qui. Vogliamo unirci alla tua armata.”
“Se le informazioni che avete appreso mi saranno utili, ne discuteremo” rispose Falgan.
Phelia serrò le labbra.
Gryf valutò le loro possibilità. La tenda era circondata dai soldati di Falgan e lì dentro c’erano almeno quattro mantelli ostili. Per quanto Phelia fosse abile, non poteva confrontarsi con tanti avversari.
“Allora? Sto aspettando” disse Falgan impaziente.
“Il rinnegato ci rivelò che era andato a Talmist per consegnare un messaggio alla reggente” disse Phelia.
“Liandra sarebbe in contatto con l’orda?” chiese Dwili. “Questa è un’accusa grave.”
Falgan le fece un cenno sbrigativo con la mano. “Hai delle prove?”
Phelia scosse la testa. “Aveva una lettera con sé.”
“Mostracela.”
“L’abbiamo distrutta.”
Dwili ghignò. “Molto comodo.”
“Non era prudente tenerla con noi. Se ci avessero perquisito e trovato con quella missiva, saremmo stati accusati noi di essere i rinnegati e non quella dannata usurpatrice di Liandra.”
“Dannata bugiarda” disse Dwili evocando un dardo magico.
Falgan le bloccò il braccio con la mano. “Smettila di fare la sciocca o ti caccerò via dalla tenda.”
La strega si liberò della presa. “Ti chiedo scusa, comandante, ma le parole di quella rinnegata…”
Falgan guardò lo stregone col mantello bianco. “Ryde? Tu che cosa ne pensi?”
Lo stregone fissò Phelia per un lungo istante. “Coincide con quello che ci è stato riferito dai nostri contatti a Talmist. C’è stata una intensa attività di messaggeri nelle due ultime Lune.”
Falgan annuì deciso. “Questo confermerebbe i nostri sospetti.” Guadò Phelia. “Sapevamo già dei contatti di Liandra con i rinnegati. Sono iniziati subito dopo che Lormist ha inviato la sua armata in supporto. Credo che ci si possa fidare di voi due, dopotutto. Siete venuti nel posto giusto e al momento giusto.” Guardò Dwili. “Istruisci la strega sulle nostre regole e metti la sua guardia del corpo in una delle formazioni.”
“No” disse Phelia.
Falgan le scoccò un’occhiataccia.
“Cortis deve restare al mio fianco. È la mia guardia del corpo.”
Falgan sorrise. “Ora siete sotto il mio comando e seguirete le mie regole. Martom, porta la guardia del corpo a una delle tende.”
Gryf gettò un’occhiata supplice a Phelia mentre veniva portato fuori. Finire in una formazione di soldati poteva essere una condanna a morte. Aveva poca esperienza di battaglie sul campo ma ne aveva sentito parlare abbastanza da sapere che i soldati nelle formazioni subivano ferite e mutilazioni anche quando riusciva a sopravvivere a uno scontro.
“Aspetta” disse la strega rivolta a Falgan. “Cortis non è un gran combattente. Ti può essere più utile come messaggero. O esploratore.”
“Se interrogato saprebbe custodire un segreto?”
“Nemmeno sotto tortura lo rivelerebbe” rispose Phelia sicura.
“Vedremo” disse Falgan sogghignando.
 

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Capitolo 99
*** Non vi dirò niente ***


Non vi dirò niente
 
Seduto al centro della tenda, le mani legate dietro la schiena Zane cercava di mantenere la mente lucida. Da tre giorni gli impedivano di dormire e non gli davano da mangiare e da bere e iniziava a sentire dolore agli arti per la posizione scomoda in cui era costretto.
Non era una vera tortura ed era sicuro che Hissarion non l’avrebbe lasciato morire in quel modo, ma ogni giorno che trascorreva sentiva la sua resistenza diminuire e sapeva che prima o poi avrebbe ceduto, rivelando tutto ciò che gli veniva chiesto.
Tre stregoni e una strega lo sorvegliavano giorno e notte alternandosi in turni di un terzo di giornata, il che voleva dire che erano sempre ben riposati mentre lui sempre più stanco. C’era anche mezza dozzina di soldati armati di scudi, lance e armature pesanti, anch’essi che si alternavano in turni giornaliere.
Hissarion deve avermi molto a cuore, si disse divertito. Oppure ha paura che tenti la fuga. Ma per andare dove?
Era stato portato al campo dei rinnegati bendato e tenuto nella tenda per quasi tutto il tempo. Quando veniva fatto uscire, di solito per qualche bisogno, veniva bendato di nuovo.
Non aveva idea di dove si trovasse, anche se aveva provato a capirlo dal tempo che avevano impiegato per andare da Barahad a quel campo.
Secondo i calcoli che aveva fatto erano ad almeno duecento miglia di distanza dalle rovine, ma Hissarion poteva aver ordinato di fare parecchi giri o do prendere una strada tortuosa per disorientarlo.
Alla fine, aveva rinunciato a cercare di capire.
Se riuscissi a liberarmi, si disse, dovrei trovare anche il modo di sopravvivere al lungo viaggio di ritorno che mi aspetterebbe.
Sospirò affranto.
Sono stato uno stupido e un ingenuo a farmi sorprendere così dai rinnegati, si disse. Dovevo sospettare che mi avrebbero teso una trappola, ma come hanno fatto in nome dell’Unico.
Il messaggero che gli aveva portato il messaggio di suo padre non poteva aver parlato con nessuno e anche se lo avesse fatto, non avrebbe mai potuto indicare il luogo esatto.
Fino a poco prima di arrivarci nemmeno Zane era sicuro che fosse Barahad il luogo. La sua era solo una intuizione e una speranza, ma non era certo che non si sarebbe rivelato un fallimento.
Suo padre non era lì quando era arrivato.
Forse è già andato via o forse è già partito, si era detto. Se è così, spero che sia ben lontano da qui.
Era chiaro che Hissarion lo aveva catturato per arrivare allo Stanner originale, quello che contava davvero. Lui, Zane, era solo un’esca, un mezzo per mettere in trappola la preda più grossa.
Se catturassero mio padre, il comandante delle forze di Lormist e uno dei più forti e valorosi stregoni del mondo conosciuto, si disse Zane, sarebbe un grosso guaio per tutta l’alleanza. Potrebbe cambiare gli equilibri della guerra e la vittoria non sarebbe più tanto scontata, se mai lo era stata.
Zane cominciava a dubitarne.
I rinnegati si erano dimostrati forti e insidiosi. Non erano affatto un’orda disorganizzata e senza disciplina. Per quello che aveva visto prima a Ferrador e poi lì al campo, erano ben organizzati e capaci di elaborare strategie raffinate.
E Hissarion era il loro degno comandante. Non lo ammirava ma non poteva fare a meno di pensare che era stata una follia sottovalutarli e che se fosse tornato a Lormist avrebbe consigliato di prendere misure più drastiche contro di loro.
Ma tanto non tornerò mai a casa, si disse. Morirò qui. Torturato a morte o tentando di scappare perché ormai ridotto alla disperazione.
Il lembo di tessuto che chiudeva la tenda si aprì e Hissarion fece il suo ingresso.
“Io ti saluto, Zannis” disse divertito. “Hai passato una buona nottata?”
Zane fece di sì con la testa.
“Non hai voglia di parlare? Ieri, quando mi hai urlato contro, sembravi più disposto a scambiare qualche parola con me.”
Zane mugugnò qualcosa.
“Non ti capisco.”
“Perché non mi uccidi e basta?” chiese con uno sforzo.
“Lo sai che non posso” rispose Hissarion piazzandosi di fronte a lui. “Mi servi vivo. E mi servono informazioni. Quanti sono i guerrieri e i mantelli a disposizione di Lormist, le difese della vostra città, la disposizione delle vostre pattuglie sul territorio. Tutte informazioni preziose per l’orda.”
“Non ti dirò niente.”
“Lo so. Non intendo strapparle a te, so che non ci riuscirei mai. Tu sei un’Aquila. Ho studiato la vostra storia, sai? È piena di atti eroici, di sacrifici, di leggende. A tratti è addirittura commovente. Con le vostre imprese avete ispirato poeti e romanzieri. Davvero notevole.”
“Tu ispirerai solo criminali e rinnegati come te.”
“Io non miro a ottenere la gloria” disse Hissarion. “Mi basta servire la causa.”
“Tu combatti per una causa scellerata.”
Hissarion lo guardò sorpreso. “Lo credi davvero, Zannis?”
“A Ferrador avete ucciso tante persone innocenti.”
“In una guerra muoiono sempre persone innocenti.”
“Ma quelle non avevano fatto niente di male” disse Zane rabbioso.
“Si preparavano a scagliare un’armata contro di noi.”
“Voi siete dei rinnegati.”
Hissarion scosse la testa. “Vedo che non sei pronto a parlare con me, Zannis. Forse ti servono altri due o tre giorni per rifletterci su e prendere una decisione.” Fece per voltarsi.
“Aspetta” disse Zane.
Hissarion si girò dalla sua parte. “Vuoi dirmi qualcosa?”
Annuì. “Se speri di catturare mio padre usandomi come esca fallirai.”
“Lui tiene molto a te.”
“Ma tiene molto di più al regno. A Lormist. Ha giurato di difendere la corona a costo della propria vita.”
Hissarion sorrise. “Non hai idea di quanti giuramenti solenni ho visto infrangere nella mia vita.”
“Non ho dubbi che da rinnegato ti sia difficile concepire la sacralità di un giuramento solenne.”
L’espressione di Hissarion si fece cupa.
“Ma tu non conosci mio padre. Lui poteva diventare re di Lormist. Gli sarebbe bastato affondare la spada nel petto dell’erede al trono e la corona sarebbe stata sua” disse Zane. A ogni parola il viso di Hissarion si faceva più preoccupato e quella consapevolezza gli infondeva la forza che gli serviva per continuare. “Koberic aveva tradito le Aquile e fatto uccidere gran parte dei suoi confratelli. Aveva ucciso il fratello di mio padre, lo zio Kaian e lui avrebbe avuto tutto il diritto di ucciderlo. Ma Koberic aveva un figlio ed eliminarlo avrebbe significato uccidere anche lui, il vero erede al trono. Poteva fare tutto questo, eppure scelse di rimanere fedele al suo giuramento e perdonò Koberic per tutto quello che aveva fatto, nominandolo reggente del giovane erede fino a che non avesse raggiunto l’età per essere incoronato. E lo fece perché Aramil Stanner tiene al regno più di ogni altra cosa al mondo e non esiterebbe a sacrificare anche me per tenere fede al suo giuramento. A quest’ora starà cavalcando per riunirsi con il grosso della sua armata e marciare contro di voi per travolgervi.”
Parlare così tanto gli tolse le ultime forze rimaste, lasciandolo boccheggiante.
Hissarion trasse un profondo respiro. “Ti lascio riflettere, Zannis. Io credo che ti sbagli e presto sapremo se avrò avuto ragione o no.”
Quando uscì dalla tenda Zane si concesse di crollare sulla stuoia.
Una mano si posò sulla sua fronte facendolo sussultare. Aprì gli occhi e incrociò lo sguardo di una ragazza. Aveva già visto quegli occhi, il primo giorno che era arrivato al campo.
Appartenevano a quella che Florithe aveva chiamato con disprezzo divinatrice.
“Tu” disse Zane a fatica. “Che cosa vuoi?”
La ragazza sembrò esitare. “Devo farti delle domande.”
Zane sorrise. “Anche tu? Non ti dirò niente.”
“Ma devi” disse lei con fermezza. “La vita di molti può dipendere da questo.”
“La vita di molti rinnegati non mi interessa.”
“E la vita dei tuoi amici? Dei tuoi confratelli?”
Pronunciò quella parola a fatica, come se l’avesse imparata da poco.
Zane si accigliò. “Se ti dicessi qualcosa, metterei in pericolo le vite delle persone a cui tengo.”
“Ma tu devi parlare, Zannis.”
“Mi chiamo Zane.”
La ragazza lo fissò interdetta.
“Nessuno mi chiama Zannis. Non lo sopporto. Se proprio vuoi che ti dica qualcosa, chiamami Zane, per favore.”
“Io sono Shi’Larra” disse.
“Lo so, sei la selvaggia che viene dalle terre meridionali.”
Lei annuì come se non avesse compreso che l’aveva offesa.
O forse non le importa.
“Io ti ho visto nei miei sogni” disse Shi’Larra.
Zane si accigliò. “Mi hai sognato?”
Lei annuì convinta. “Ho sognato una giovane aquila che si posava su ciò che restava di un’aquila più grande, ma di pietra. L’aquila di pietra giaceva spezzata nella polvere, ma risorgeva quando la giovane aquila lanciava il suo richiamo. E con lei molte altre aquile scendevano dal cielo.”
“Molto poetico” disse Zane. “Inventi sempre queste storie?”
“Non sono storie, ma visioni. È così che ti hanno trovato.”
“Come?”
“Ho fatto questo sogno mezza Luna fa per parecchi giorni di seguito. Hallen ha capito che sarebbe accaduto qualcosa di importante che riguardava le aquile e scoprì che c’erano delle rovine qui vicino che una volta erano il luogo dove vivevano molte di esse.”
“Barahad” sussurrò Zane. “Hai sognato di Barahad, non di un posto qualsiasi.”
“Non so come si chiami, ma è così.”
“E quelle aquile erano confratelli del mio ordine” aggiunse Zane. “Come facevi a sapere che ero lì?”
“L’ho sognato, Zane” disse Shi’Larra.
Si guardò attorno. Gli stregoni di guardia li osservavano senza mostrare alcun interesse verso di loro. Solo una, quella che si era presentata come Florithe, li fissava accigliata.
“Domandagli del guerriero dalla testa di leone” disse la strega. “È il nostro accordo, ricordi?”
Shi’Larra annuì.
“Quale accordo?” chiese Zane.
Shi’Larra esitò.
“Se vuoi che mi fidi di te” disse. “Devi essere sincera.”
La ragazza deglutì a vuoto. “Il comandante Hissarion ha ordinato a tutti di non parlarti, ma Florithe ha garantito per me facendomi entrare nella tua tenda. In cambio vuole delle informazioni.”
Zane ghignò. “Non vi dirò niente” biascicò. “Stai perdendo il tuo tempo.”
“È molto importante, Zane.”
“Lo hai già detto e io ti ho già risposto.”
“Ti avevo già sognato quando eri a Ferrador” disse Shi’Larra con tono pacato. “Tu eri un’aquila che volava sopra una grande città e un esercito giaceva distrutto ai tuoi piedi.”
“Un’armata di rinnegati, senza alcun dubbio” disse Zane.
“E la città alle tue spalle era distrutta allo stesso modo” proseguì Shi’Larra.
“Chiedigli del guerriero” disse Florithe. “Ora.”
Quale guerriero? Si chiese Zane. Di cosa parla questa dannata strega? E che cosa vuole da me la divinatrice?
Shi’Larra sospirò. “Nella visione c’è sempre un guerriero dalla testa di leone. Non so chi sia, non mostra mai il suo volto e quando lo fa è coperto da un’ombra.”
“Un guerriero dalla testa di leone?” fece Zane. Cercò di alzare la testa ma non ne aveva la forza.
Shi’Larra annuì con foga. “Proprio lui, Zane. Tu lo conosci? Sai chi è?”
“Ho visto un guerriero dalla testa di leone a Ferrador” disse pescando nei suoi ricordi. “Durante l’attacco.”
“Chi era?” chiese Florithe con veemenza. “Dimmi il suo nome.”
“Perché vuoi saperlo?” le chiese divertito.
“Quel dannato ha ucciso Dofia, mio fratello” rispose la strega.
“Non so chi sia. Non ha rivelato la sua identità a me né a nessun altro” rispose senza nascondere la propria soddisfazione. “E spero che tu non lo scopra mai, maledetta rinnegata.”
Florithe scattò in avanti e gli sferrò un calcio all’addome.
Zane buttò fuori l’aria e tossì.
“Zane, per favore” disse Shi’Larra con tono supplice. “Ho davvero bisogno di sapere che volto ha quel guerriero. È importante.”
“Non lo so” disse stringendo i denti. “E ora vattene.” Girò la testa dalla parte opposta.
“Vieni” disse Florithe. “Ti riporto da Hallen.”
Zane tossì di nuovo e strinse i denti per non lamentarsi anche se sentiva dolore dove Florithe lo aveva colpito. Stanco e affamato scivolò in un sonno agitato e senza sogni.

 

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Capitolo 100
*** Facciamo uno scambio ***


Facciamo uno scambio
 
Il villaggio sembrava bruciato da giorni quando Ros vi entrò. Aveva sperato di trovarvi qualcuno vivo, magari una bottega dove poter scambiare qualcuno degli ingredienti che aveva nella sacca con qualcosa da mangiare.
Una volta doveva essere stato un piccolo centro con qualche attività, ma adesso era solo un mucchio di rovine annerite dal fuoco.
Chiunque fosse passato di lì sembrava si fosse divertito a bruciare ogni baracca e ogni bottega presente. L’unica struttura che non era stata data alle fiamme era il pozzo al centro dell’unica piazza.
Ros sedette sul bordo di pietra. Era esausto per aver camminato sotto il sole per mezza giornata e sentiva le piante dei piedi bruciargli.
Era una strana sensazione quella di trovarsi da solo in mezzo a quella devastazione. Sentiva il vento soffiare sulle case ridotte a cumuli di travi carbonizzate e gli sembrava di udire le grida degli abitanti mentre bruciavano a loro volta o scappavano terrorizzati.
Dentro un paio di baracche aveva notato dei corpi, alcuni sepolti sotto le macerie e altri che si erano trascinati fino all’esterno perché non erano morti subito.
Rabbrividì al pensiero di quello che dovevano aver provato.
Controllò di nuovo la sacca a tracolla per essere sicuro che non vi fosse rimasta della carne secca. Le sue dita esplorarono il fondo di pelle stringendo l’aria. La borraccia con l’acqua era vuota e un’occhiata veloce al pozzo gli confermò che sia la corda che il secchio giacevano sul fondo a una ventina di passi di profondità.
Sospirò e si allontanò dal pozzo.
Forse è rimasto qualcosa da mangiare in una delle baracche, si disse.
Entrò in una di quelle che sembravano meno danneggiate. Qualcosa aveva fatto esplodere verso l’interno il muro, trascinandosi dietro l’intelaiatura della porta e la parete stessa.
Pezzi di legno e travi divelte erano sparpagliate sul pavimento, ma non c’erano segni di incendio. Non vide corpi spuntare dalle macerie e ciò lo rese più sicuro. Inoltrandosi nell’abitazione notò che le scale che portavano al piano di sopra erano ancora intere.
Esitando si avvicinò al primo gradino e vi appoggiò sopra il piede, saggiandone la resistenza. Il legno scricchiolò appena sotto il suo peso.
 Stava per mettere il piede sopra il secondo il gradino quando dal livello superiore giunse un rumore di passi affrettati.
Stava per voltarsi e andare via quando dalla cima delle scale spuntò una figura. Un uomo dalla pelle cotta da sole lo scrutò dall’alto. Tra le braccia aveva un fagotto di stracci da cui penzolavano dei pantaloni.
“Drip” stava dicendo. “Ho trovato un bel po’ di roba qui. Perché non vieni.” Quando i suoi occhi incrociarono quelli di Ros si fermò stupito. “Tu non sei Drip.”
Ros fece un passo indietro.
L’uomo scese i gradini. “Tu non sei Drip” ripeté lasciando cadere a terra il fagotto e sparpagliando sui gradini calze di lana e pantaloni laceri.
Ros fece un altro passo indietro e inciampò nella gamba spezzata di un tavolo. Lottò per restare in piedi e si voltò, correndo fuori.
“Drip” gridò l’uomo alle sue spalle. “Drip. Fermalo.”
Ros annaspò verso l’uscita e quasi si scontrò con una seconda figura che si era piazzata davanti al muro distrutto.
“Che hai da urlare accidenti a te?” sentì dire mentre scartava di lato per non investirlo.
“E tu dove stai andando?”
“Drip, Drip” gridò l’altro mentre usciva dalla casa distrutta. “Fermalo.”
Ros si bloccò tra il pozzo e l’abitazione. Da una parte c’era il tizio che aveva incontrato sulle scale e dall’altra quello che aveva quasi travolto scappando.
Questi era alto e massiccio, con una folta barba e una zazzera di capelli neri e unti che gli ricadevano sulle spalle ampie.
Entrambi gli uomini indossavano abiti laceri e scarpe con le scuole scollate. Avevano anche delle borse a tracolla e una spada ciascuno al proprio fianco.
“Drip. Sta scappando.”
Drip lo fissò interdetto. “È solo un ragazzo” disse socchiudendo gli occhi. “Non sei di qui, giusto?”
Ros scosse la testa.
“Come ti chiami?”
Valutò se fosse il caso di dire loro il suo nome.
“Rhanes” disse usando il nome di uno suo zio che una volta era venuto a trovarli a Cambolt. Suo padre non lo sopportava e lo considerava uno sfaticato che ogni tanto passava per spillargli dei soldi. L’ultima volta che si era presentato alla loro porta gli aveva tirato addosso una dozzina di monete prima di cacciarlo via. Da quel giorno non si era più fatto vedere.
Drip annuì lento. “Sembra un dannato nome inventato” disse cose se stesse parlando con la bocca piena. “Io mi chiamo Drip e quello lì è Calak.”
Ros fece un cenno della testa a entrambi. I suoi occhi scivolarono sulla spada che Drip portava legata al fianco.
L’uomo sembrò accorgersene perché cambiò espressione e sorrise. “Ti fanno paura le spade, ragazzo?” La estrasse con un gesto fluido. “Ne hai mai vista una da vicino? Così da vicino da poter sentire il freddo del metallo?”
Ros scosse la testa.
Drip rise.
Calak fece un passo verso Ros. “Hai della roba interessante in quei sacchetti?”
“No” disse Ros.
“Perché non ci fai vedere? Potremmo scambiare qualcosa, se vuoi.”
Rose esitò, poi disse: “Avete della carne secca?”
“Certo” disse subito Drip. “La possiamo scambiare, se vuoi.”
“Prima voglio vederla.”
Drip sollevò la sacca a tracolla con la mano libera. “Ce l’ho proprio qui dentro. Se vieni più vicino te la faccio vedere così puoi valutare meglio.”
“Preferisco guardare da lontano” rispose Ros, la tensione che saliva e il cuore che gli batteva all’impazzata.
Calak fece un altro passo verso di lui e gettò una rapida occhiata a Drip. A Ros ricordava un cane da caccia che aspettasse un cenno del padrone per lanciarsi contro la preda.
Drip sembrò deluso. “Così non ci guadagniamo né noi né tu, ragazzo. Sono tempi duri e bisogna fidarsi di quelli che si incontrano in giro.” Fece un ampio gesto col braccio come a voler indicare tutto il villaggio. “Lo vedi che è successo qui?”
“Hanno bruciato tutto” disse Ros.
“È perché non si sono fidati. Io li ho visti, ragazzo. Sono arrivati per comprare del cibo, ma quelli di questo villaggio hanno rifiutato. Così i soldati se ne sono andati e sono tornati di notte. C’erano anche un paio di stregoni con loro che hanno appiccato un paio di incendi.”
“Chi erano? Rinnegati?”
“E chi lo sa?”
Calak fece un altro passo in avanti. “Drip?”
Ros portò le mani alla cintura. La sua mente stava passando in rassegna il contenuto dei sacchetti cercandone uno che potesse essergli utile.
“Togli le mani dalla cintura, ragazzo” disse Drip, il tono della voce che si era fatto profondo.
“Volevo solo mostrarvi quello che ho” disse cercando di non balbettare. “Per fare uno scambio, no?”
“Facciamo così” disse Drip. “Tu ora ti sfili la cintura e la lasci cadere a terra e noi diamo un’occhiata, ci prendiamo quello che ci serve e ti lasciamo andare via. D’accordo?”
“Ho solo erbe e Sali nei sacchetti” disse Ros.
“Possono sempre essere utili” rispose Drip.
Calak fece un altro passo nella sua direzione. Adesso era a quattro o cinque passi di distanza.
“D’accordo” disse Ros mettendo le mani dietro la schiena. “Ora mi sfilo la cintura.” Le sue dita artigliarono uno dei sacchetti e lo sfilò dal gancio che lo teneva legato. Con l’altra mano allentò la fibbia che chiudeva la cintura lasciando che gli sfilasse lungo i fianchi.
Fece un passo all’indietro per mostrare ai due che aveva sfilato la cintura.
Drip avanzò deciso. “Hai fatto la scelta giusta.”
Calak si gettò sulla cintura frugando tra i sacchetti con dita febbrili. Mentre l’altro lo raggiungeva ridacchiò nervoso. “Ha detto la verità, Drip. C’è solo della robaccia inutile qui dentro.”
“Vedi se ha delle monete.”
Ros aveva spostato i soldi in una tasca dei pantaloni due giorni prima.
“Niente” disse Calak. “Non c’è niente qui dentro.”
Drip lo raggiunse e gettò una rapida occhiata in basso. “Guarda meglio, idiota. Svuota tutti i sacchetti se necessario, magari ha messo qualche moneta sul fondo.”
“Ti dico che non…”
Ros decise che quello era il momento adatto per muoversi. Dominando a stento il tremore alle mani e l’istinto di mettersi a correre via, allentò la cordicella che chiudeva il sacchetto e nello stesso tempo lo lanciò verso di due.
Il sacchetto eseguì una parabola spargendo tutto intorno una polvere rossa che disegnò una scia cremisi nell’aria prima di finire contro il petto di Drip.
L’uomo lo guardò sorpreso, come se si fosse scosso all’improvviso dal sonno. “Che cosa?” fece stupito.
Una nuvola di colore rosso avvolse i due uomini sfumandone i contorni.
“Ti ammazzo” disse Drip sollevando la spada. Un attimo dopo un grido di dolore lacerò l’aria.
“I miei occhi” stava gridando Calak, le mani strette contro il viso. “Bruciano.”
Drip sbatté le palpebre e lasciò cadere la spada al suolo. “Che hai fatto ai miei occhi?” gridò, le mani che strofinavano frenetiche le palpebre.
“È polvere di betulla screziata” disse mentre a mente contava a ritroso partendo da venti. “Se sciolta in acqua cura il mal di schiena e i dolori alle articolazioni, ma dispersa nell’aria provoca irritazione agli occhi.”
Ros si concesse qualche altro istante dopo aver finito di contare, poi si gettò verso i due. Memorizzò la posizione della cintura e chiuse gli occhi prima di entrare nella nuvola rossa.
Al buio, la sensazione di pizzicore agli angoli degli occhi che rischiavano di farlo lacrimare, cercò a tentoni la cintura.
Sfiorò le mani di qualcuno e subito si ritrasse.
“Drip sei tu?” chiese Calak.
“No” rispose l’altro. “Leviamoci di qui.”
Ros udì i passi dell’uomo che si allontanavano.
Devo sbrigarmi, pensò. L’effetto della betulla non durerà ancora a lungo.
Mentre Drip gridava in lontananza, sentì Calak strisciargli accanto. Una mano si posò sul suo braccio e lui subito lo ritrasse per sottrarsi alla presa.
“L’ho trovato Drip” gridò Calak. “È qui.”
“Tienilo” gridò l’altro.
Ros sentì le dita artigliargli una gamba. Mentre con una mano afferrava la cintura, di distese sulla schiena e scalciò con tutta la forza che aveva.
Il tacco dello stivale incontrò qualcosa di duro e morbido allo stesso tempo.
Calak gridò per il dolore. “Mi ha colpito.”
La presa sulla gamba si allentò a Ros strisciò lontano di qualche passo. Aprì un occhio e quando non avvertì bruciore, anche l’altro.
Calak era ancora a terra che esplorava con le mani il terreno attorno a sé mentre Drip si muoveva a caso per la piazza.
Balzò in piedi e superò il pozzo lasciandoseli alle spalle, la cintura che gli penzolava tra le mani.
Alle sue spalle udì il rumore di passi frenetici che si dirigevano verso di lui.
“Prendilo Drip” gridò Calak. “Prendilo dannazione.”
Ros adocchiò una macchia di alberi che circondava una collinetta e vi si diresse di corsa. Arrancò su per il pendio scivolando e rimettendosi in piedi un paio di volte. Non osava voltarsi ma sapeva che qualcuno era dietro di lui.
Non si accorse di un masso nascosto tra l’erba e mise il piede in fallo, scivolando e urtando con il ginocchio sul terreno reso duro dalle piogge scarse. Gemette per il dolore mentre lottava per rimettersi in piedi.
Drip emerse da dietro gli alberi, la spada nella mano. Gli occhi erano rossi come due tizzoni ardenti e quando girò la testa verso di lui ringhiò. “Ti faccio a pezzi dannato ragazzino.”
Ros annaspò per il pendio mentre l’altro balzava in avanti, la spada sollevata. Fece per girarsi e alzare le braccia per difendersi dal fendente.
Drip alzò la spada sopra la testa e torreggiò sopra di lui coprendo per un istante il sole come un gigante sorto dal terreno.
Qualcosa sibilò sopra la testa di Ros e una freccia si conficcò nella spalla di Drip. L’uomo indietreggiò di un passo, l’espressione sorpresa.
“Chi?” ebbe il tempo di dire prima che una seconda freccia lo colpisse all’addome.
Stavolta il contraccolpo lo spinse all’indietro e poi giù lungo il pendio facendolo rotolare.
Ros alzò gli occhi e vide un’ombra superarlo e continuare nella stessa direzione. Camminava china in avanti, un arco stretto tra le mani e una freccia già incoccata.
Più in basso Drip si stava rialzando aiutandosi con la spada. Girò la testa verso la figura che stava avanzando verso di lui.
Una terza freccia gli trapassò il collo e lo spinse indietro. Stavolta, dopo essere atterrato alla base di un albero, non si mosse.
La figura armata di arco esaminò il corpo di Drip e risalì per il pendio. Ros alzò la testa e strinse gli occhi per metterla a fuoco.
Era una donna dai capelli raccolti in quattro trecce che le scendevano sulle spalle. “Rimani lì” disse.
Un grido lacerò l’aria e Calak balzò fuori dagli alberi brandendo la spada.
La donna si voltò di scatto, lasciò cadere l’arco e con un gesto fluido estrasse dalla cinta una spada corta dalla lama ricurva.
Calak si gettò in avanti tirando un fendente. La donna scartò di lato e fendette l’aria con la spada. Sulla blusa sbrindellata di Calak apparve una striscia rosso sangue.
L’uomo si toccò la ferita e osservò le dita sporche di sangue. Anche lui aveva gli occhi rossi e gonfi. “Maledetta” gridò prima di ributtarsi contro la donna.
Lei lo attese e poi scattò in avanti. Calak affondò il colpo e le alzò la spada parando l’affondo, poi scartò di lato e alzò il ginocchio, affondandolo nell’addome dell’avversario.
Calak si piegò in due e lei gli danzò attorno, alzò la spada e lo colpì di taglio alla schiena. L’uomo gemette per il dolore e inarcò la schiena all’indietro. Allora la donna affondò la lama poco sopra i reni.
Calak barcollò in avanti e si inginocchiò prima di crollare nell’erba.
La donna rimase a fissarlo per qualche istante, poi si rivolse a Ros. “Stavi con loro?” gli chiese.
Ros scosse la testa.
“Meglio per te” rispose lei.
Solo allora Ros notò che aveva un taglio al braccio che doveva essersi fatta durante lo scontro. “Sei ferita” disse alzandosi.
La donna sembrò accorgersi solo allora del taglio. “Vero” disse. “Chissà chi dei due è stato.”
“Posso aiutarti” disse Ros. “So curare quel tipo di ferita.”
“Davvero?” fece lei guardandolo sospettosa. “E se invece tentassi di avvelenarmi come hai fatto con quei due nella piazza?”
“Mi hai visto?”
La donna annuì. “Sembri saperne qualcosa di erbe e pozioni. Forse potresti esserci utile, dopotutto.” Guardò verso la cima della collina e fece un fischio. “Ma non spetta a me decidere. Tra poco i miei amici saranno qui e decideranno loro che cosa fare di te. Come hai detto che ti chiami?”
“Ros.”
“Io sono Belia.”
“Grazie per avermi salvato, Belia. Quei due rinegati volevano derubarmi.”
Belia sorrise. “Ti avrebbero fatto ben di peggio se non fossi intervenuta io. E non erano rinnegati. Almeno, non ancora. Una volta combattevano per un nobile locale, prima che si dedicassero alle razzie.”
“Voi combattete per Talmist?” chiese Ros.
Belia sorrise e scosse la testa. “Certo che no, Ros. Noi siamo l’avanguardia dell’armata di Malag.”

Note
Di solito non celebro, ma siamo al capitolo 100 e lo considero un traguardo simbolico.
Vi farà piacere (?) sapere che siamo a (quasi) un terzo della storia.
La cosa che mi sorprende di più è che, statistiche delle letture dei vari capitoli alla mano, quelli di Valya sono meno seguiti rispetto a quelli di Zane (di gran lunga il più gradito) e di Ros.
Ok, ci vediamo al capitolo 200 (no, scherzo, mi farò sentire di sicuro prima :D )

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Capitolo 101
*** Limiti ***


Limiti
 
Non si accorse di essere arrivata al campo finché non notò le tende nascoste tra gli alberi e coperte di foglie e rami. Ne contò quattro ma ce ne sarebbero potute essere anche dieci.
Due figure emersero dal folto della boscaglia e andarono loro incontro. Una era una giovane ragazza dai capelli biondi e l’altra di un uomo di mezza età e il viso devastato da una cicatrice che gli attraversava la guancia e terminava sul collo.
Entrambi portavano il mantello bianco.
“Com’è andato l’incontro?” chiese la ragazza con tono entusiasta. “E lei chi è?” aggiunse indicando Valya con un cenno della testa.
“Taci, Nykka” disse Konnor con tono rude. “Non lo capisci da sola che non è andata per niente bene?”
Nykka strinse le labbra e a Valya parve che stesse per mettersi a piangere.
Lo stregone di mezza età prese le redini del cavallo di Aramil e lo aiutò a smontare. “Dalla tua faccia direi che l’incontro è stato un fallimento.”
“Non c’è stato nessun incontro” rispose Aramil cupo.
I due si allontanarono parlando tra loro a bassa voce.
“Giù” disse Konnor con tono risoluto.
Valya ubbidì e saltò a terra.
Nykka prese le redini del cavallo. “Ma è quello di Zane” esclamò sorpresa. “Lui dov’è?”
“Ti spiegherò tutto dopo” disse Yuldra. “Ora dobbiamo trovare una sistemazione per la nostra ospite.”
Valya non era sicura di essere una ospite. Avevano impiegato mezza giornata per andare da Barahad al campo. Avevano viaggiato in silenzio e guardandosi le spalle per paura di essere seguiti.
“Strano” aveva detto Aramil a metà strada. “Chiunque abbia preso Zane non ha lasciato pattuglie di guardia alle rovine.”
“Si vede che non sapevano dell’incontro” aveva suggerito Konnor. “Devono aver pensato che fosse capitato lì per caso. O che fosse in pellegrinaggio.”
Aramil aveva fatto una smorfia. “Un pellegrinaggio in piena guerra? Zane comanda un’armata. No, deve esserci una spiegazione migliore di questa.”
“Ma certo” aveva esclamato Yuldra. “È come nello Spadaccino dai Sette Cuori.”
“Eccola che ricomincia” aveva detto Konnor alzando gli occhi al cielo.
“La principessa Gagea deve incontrate il suo amato” aveva proseguito Yuldra come ignorandolo. “Ma non sa chi sia davvero dei tre spasimanti, così decide di scrivere altrettante lettere, dando loro appuntamento in un luogo e a un’ora diversa per ciascuno di essi. E…”
“Smettila dannazione” aveva detto Konnor alzando la voce.
Yuldra gli aveva scoccato un’occhiata ostile.
“Ne ho abbastanza di quelle ridicole storie.”
“Non sono ridicole” aveva protestato la ragazza. Guardò Valya. “È stata scritta da Adenora Stennig.”
Valya la fissò interdetta.
“La grande scrittrice” aveva fatto la strega come se cercasse un cenno di assenso da parte sua. “Il Principe Stregone, hai presente?”
Valya aveva scosso la testa.
“Andiamo” aveva detto Yuldra esasperata. “Tutti la conoscono.”
“Rassegnati” aveva detto Konnor. “Persino la straniera qui non apprezza quelle storie, vero?”
Valya si era stretta nelle spalle e aveva raggiunto Aramil per cavalcare al suo fianco mentre i loro compagni di viaggio continuavano a litigare.
“Non ti ho nemmeno chiesto come sta tuo padre” aveva detto lo stregone fissando l’orizzonte.
“Stava bene l’ultima volta che l’ho visto. A parte il fatto che era sconvolto. Di chi parlava secondo te?”
“Cosa ti fa pensare che io lo sappia?”
“Non sei suo amico?”
“Una volta, anni fa” aveva detto lo stregone. “Prima che le nostre strade si separassero.”
Valya aveva taciuto per qualche istante. “Lui non mi ha mai parlato del suo passato. Della guerra contro Vulkath, intendo.”
“Posso comprenderlo.”
Valya aveva atteso che proseguisse.
“Ci sono ferite che non si rimarginano mai” aveva aggiunto Aramil. “Io lo so bene. Molte delle scelte che facemmo allora ci hanno resi ciò che siamo oggi.”
“La spada che ho preso da mio padre” aveva detto Valya.
Aramil le aveva rivolto un’occhiata di sbieco.
“Che ho rubato, va bene?”
Lui aveva sorriso.
“Lo sia che è magica, vero?”
Aramil aveva serrato la mascella. “Io non la definirei magica.la parola che userei è maledetta.”
“Per via delle rune incise sulla lama?”
“Le hai tradotte?”
“Qualcuno l’ha fatto per me.”
“E che cosa dicono?”
Valya aveva guardato in avanti. “Niente di buono.”
Aramil aveva tratto un profondo respiro. “Ascoltami, Valya. Questa spada non è un dono né un oggetto che dovresti considerare tuo. Nessuno dovrebbe farlo. È pericoloso per te e per gli altri e non ti porterà niente di buono. Io non posso dirti cosa farne, ma se vuoi il mio consiglio, trova il modo di disfartene prima che si sappia in giro che sei tu a possederlo.”
“Non è pericoloso” aveva detto. “E sto imparando a usarla.”
“Senti le mie parole ma non ascolti quello che dico, proprio come tuo padre” aveva detto Aramil con tono duro. “Non sei la sola a conoscere il potere di quella spada e presto, quando la notizia si diffonderà e si verrà a sapere che è riapparsa, altri verranno a cercarla.”
“Chi?”
“Non ho mai saputo chi fossero, ma una volta uno di essi si presentò alla mia porta chiedendo della spada. Credeva che la possedessi io, ma si sbagliava e riuscii a convincerlo. Se non ci fossi riuscito, probabilmente sarei morto quel giorno.”
“Io non ho paura” aveva detto sicura. “Ho la spada e nessuno me la porterà via, maledizione o no.”
Aramil aveva ghignato. “Sei proprio come tuo padre, Valya Keltel. E usi le sue stesse parole. Tu però non hai un Wyll Karmer dalla tua parte che ti consigli.”
“Chi era? Non è la prima volta che ne sento parlare.”
“Chi era Wyll? Vorrei saperlo anche io. Tuo padre lo conosceva bene. Erano amici inseparabili.”
“Non me ne ha mai parlato.”
“Simm Keltel non ama raccontare il suo passato, ma io posso dirti del tuo futuro. Quella spada è maledetta, Valya. E quella maledizione ti lega alla spada in maniera indissolubile. Se qualcuno cercasse di toccarla, verrebbe respinto.”
“Qualcuno ci ha provato” aveva detto Valya.
“E che cosa gli è successo?”
“Hanno provato dolore.”
Aramil aveva annuito. “È la maledizione. Protegge la spada e te, ma è anche il tuo peggior nemico.”
“Come può essere un nemico se mi protegge?” aveva domandato Valya.
“Come tutte le maledizioni, per rimuoverla bisogna uccidere chi l’ha lanciata. La maledizione prende la sua forza da te e l’unico modo per rimuoverla è ucciderti. Se muori, il prossimo che toccherà la spada verrà maledetto, finché qualcun altro non si farà avanti reclamandola.”
Valya aveva iniziato a capire. “Quindi devono uccidermi per prendermi la spada?”
Aramil si era stretto nelle spalle.
“Non c’è un altro modo?”
“Solo distruggendo la spada stessa, temo.”
“Mai” aveva esclamato Valya. “La difenderò con la mia stessa vita, se necessario.”
Aramil aveva annuito. “Non avevo alcun dubbio che avresti detto queste esatte parole. Sei come tuo padre, non c’è alcun dubbio.”
“Così tu sei la figlia di Simm Keltel” disse lo stregone anziano strappandola ai suoi ricordi. Altri due mantelli erano comparsi, due uomini sui trent’anni. Uno era alto e dinoccolato con l’espressione sofferente mentre l’altro era basso e tarchiato e con i capelli tagliati così corti da sembrare una sottile peluria.
“Tu conosci mio padre?” chiese Valya.
“No, ma io conosco lui. Di fama. Mi chiamo Lydo Carwel.” Adocchiò la spada. “È la lama di cui mi hai detto?” chiese ad Aramil.
Lo stregone annuì.
“Posso vederla?”
Valya esitò.
“Prometto di non toccarla” disse Lydo. “Anche perché non ho voglia di contorcermi a terra per il dolore.”
Quella immagine fece ricordare a Valya quando Ros aveva toccato la spada. La estrasse con un gesto fluido e la mise di traverso davanti a sé.
Lydo avvicinò il viso per guardarla da vicino. “Sì, è proprio lei. È una delle lame. Ci sono anche le rune, come scritto nelle cronache di Fett Desiric.”
“Chi?” fece Valya.
Lydo si allontanò di un passo. “Io non ne so abbastanza, è solo una storia che ho sentito raccontare. Posso solo dirti che tuo padre non ha forgiato questa spada. Forse può aver appreso come farlo, ma di sicuro non ha potuto incidere quelle rune.”
“Puoi tradurle?” chiese.
“Sono uno stregone, non un erudito. Dovresti chiedere a uno di loro. A Taloras ci sono eruditi in grado di tradurre quelle rune, ma non ne sono certo.”
“Ma io voglio sapere che cosa c’è scritto” si lamentò Valya.
“Dovrai avere pazienza” rispose Lydo. “Abbiamo preparato qualcosa di caldo da mangiare. Che ne dite se ne parliamo mentre mangiamo qualcosa?”
Sedettero in circolo attorno a un focolare spento. Quando guardò meglio, vide che le pietre piazzate al centro, di forma piatta, erano di un colore rossastro che stava sbiadendo.
Lydo puntò la mano verso le pietre e dal suo palmo eruppe una lingua di fuoco. A quella vista Valya sobbalzò per la sorpresa.
Nykka ridacchiò “Fa sempre questo effetto su chi non se l’aspetta.”
“Ho già visto un incantesimo simile” disse Valya.
E ho assaggiato il fuoco di Dofia prima di ucciderlo, pensò.
“Lo chiamiamo Lancia di Fuoco” spiegò Konnor.
“Lydo lo usa per scaldare le pietre su cui cuociamo la carne” disse Yuldra.
Lo stregone basso e tarchiato vi gettò sopra due grossi pezzi di carne fresca. “Le hai arroventate per bene? Altrimenti non si cuoceranno bene.”
Lydo non rispose.
Valya sedette tra lui e Yuldra e gli altri si disposero in cerchio.
Nessuno parlò finché la carne non fu cotta e anche allora Aramil provvide a tagliarla con un coltello e mise ogni pezzo in un piatto di legno.
Quando dava un piatto a uno degli stregoni questo lo ringraziava con un leggero inchino della testa.
“Per noi è molto importante condividere il cibo” disse Lydo. “Oggi toccava ad Aramil fare le parti ma domani toccherà a Yuldra.”
Nykka emise un leggero lamento.
“Che hai da ridire?” fece Yuldra.
“Niente” rispose la strega. “A parte il fatto che quando sei tu a dividere il cibo dai sempre la parte migliore a Konnor.”
“Non è vero” protestò Yuldra. “Le parti che faccio io sono sempre uguali. Diglielo anche tu, Kon.”
Lo stregone sbuffò. “Mi annoiate con i vostri litigi” rispose. “Ma se Yuldra da a me la parte migliore del pranzo è solo per via del fatto che sono lo stregone più abile del gruppo. A parte il comandante, ovvio.”
Aramil ridacchiò. “Tra qualche anno mi supererai, Konnor Bensu.”
Il viso di Konnor si illuminò. “Dici sul serio, comandante?”
Aramil annuì. “Ma solo tra qualche anno.”
Konnor gli rivolse un inchino con la testa. “Io ti ringrazio.”
“Non lo fare. Più diventi abile, più devi dimostrare di meritartelo davvero” disse Lydo. Guardò Valya. “Sei pronta a parlarci della tua spada?”
Valya sentiva di potersi fidare di loro e le servivano informazioni sulla spada e i suoi poteri. “Che cosa vuoi sapere?”
“Quando la usi cosa provi?”
“Mi sento potente” rispose Valya. “Piena di forza. Se sono stanca, mi fa sentire meglio. Ho come la sensazione di poter fare qualsiasi cosa voglia.”
Lydo annuiva a ogni sua frase. “E dopo averla usata come ti senti?”
“Esausta” rispose. “E ho voglia di usarla subito per sentirmi di nuovo meglio.”
Lydo scambiò una rapida occhiata con Aramil. Lo stregone gli fece un cenno con la testa. “Che ne diresti di darci una dimostrazione delle sue capacità?”
Valya esitò.
“Potrebbe esserti utile per capire quali sono i tuoi limiti.”
I miei limiti, si disse Valya. Sento di non averne quando uso la spada, ma sarà davvero così?
“Va bene” disse.
“Finisci di mangiare e poi vedremo quanto sei forte davvero.”

 

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Capitolo 102
*** Guardati le spalle ***


Guardati le spalle
 
Valya camminò fino al centro dello spiazzo tra gli alberi ed estrasse la spada.
Lydo, Aramil e gli altri mantelli di Lormist si disposero attorno a lei formando un cerchio.
“Chi vuole iniziare?” chiese Aramil. “Su, non abbiate paura.”
Konnor fece un passo avanti. “Credo che spetti a me, comandante.”
Aramil gli fece un cenno di assenso. “Facciamo spazio” disse indietreggiando di un passo.
Gli altri mantelli lo imitarono formando un cerchio più largo. Konnor camminò fino a piazzarsi a una ventina di passi da Valya. Estrasse la spada con un gesto veloce e tagliò l’aria con un paio di fendenti. “Iniziamo?”
Valya si mise in posizione di attesa, la spada sollevata sopra le spalle e la punta rivolta in avanti e verso il basso. Con la coda dell’occhio vide Aramil dire qualcosa a Lydo.
Un’ombra si disegnò al suo fianco facendola sussultare. Con un movimento del bacino si spostò di lato evitando d’un soffio il fendente di Konnor, che balzò indietro e fece roteare la spada con un movimento del polso.
“È veloce” disse lo stregone sorridendo. “Distratta ma veloce.”
“Mi hai sorpresa” ammise Valya tornando nella posizione di attesa.
Konnor prese a muoversi di lato senza staccarle gli occhi di dosso. “In verità nemmeno mi sono mosso alla mia massima velocità. Se vuoi posso mostrarti uno dei miei attacchi migliori.”
Valya si concentrò sullo stregone seguendo i suoi movimenti. A Barahad l’aveva già affrontato e ne aveva saggiato la velocità.
Devo stare attenta, si disse.
Konnor scattò in avanti, la spada sollevata a mezz’aria. Valya lo vide avvicinarsi, l’aria attorno al suo corpo che sembrava muoversi con piccole onde che si espandevano.
È veloce, si disse sgomenta quando lui la raggiunse e cercò di colpirla.
Valya balzò sulla destra e lui cambiò direzione all’istante, incalzandola con un nuovo fendente. Lei lo evitò scartando di lato e girandosi per colpirlo.
La lama fendette l’aria e lei si ritrovò sbilanciata mentre cercava di recuperare l’equilibrio. Konnor si piazzò dietro di lei e si preparò a colpirla.
Stavolta Valya decise di non fuggire. Alzò la spada e intercettò il colpo dello stregone. Per un attimo si fissarono negli occhi, lei fece leva sulle gambe e lo spinse indietro sbilanciandolo.
Konnor annaspò per non cadere e Valya gli balzò contro mulinando la spada. Lo stregone parò il primo colpo e ruotò su sé stesso per evitare un secondo attacco ma lei finse di spostarsi a destra e quando vide che l’avversario si spostava dallo stesso lato, eseguì una piroetta seguita da un affondo.
Konnor parò il colpo e gridò quando la spada gli venne strappata dalla mano.
Valya, il sangue che le martellava nelle tempie, alzò la spada per colpirlo al petto. Konnor evocò qualcosa tra le mani e un lampo la investì scagliandola all’indietro.
Atterrò sulla schiena e rotolò di lato balzando in piedi.
Aramil scattò in avanti e si frappose tra lei e Konnor.
“Basta così” disse lo stregone. “Abbiamo visto abbastanza.”
Valya, la spada ancora sollevata sopra la testa, respirò a fondo due volte prima di abbassare l’arma. “Io” disse esitando. “Io non volevo fargli male.”
Aramil guardò verso Konnor.
Lo stregone era a terra ma si stava rialzando. “Mai preso un colpo così forte” disse stringendo i denti. “Ho avuto paura che mi spezzasse le braccia.”
“Avrebbe potuto farlo” disse Lydo. “Avrebbe potuto farlo.” Guardò Aramil. “Possiamo parlare noi due da soli?”
Aramil lo seguì fino alle tende.
“Sei stata eccezionale” disse Nykka con tono entusiasta. “Nessuno, nessuno prima d’ora aveva battuto così facilmente Konnor, nemmeno Zane.”
“Io” iniziò a dire Valya. “Ti ringrazio.”
“Faticavo a seguirti mentre ti muovevi” disse Yuldra. “E stavo usando la vista speciale.”
Konnor si sistemò il mantello. “È tutto merito della spada” disse con aria di superiorità. “Chiunque potrebbe riuscirci con quella.”
Valya deglutì a vuoto.
Aramil e Lydo tornarono.
“Dobbiamo saperne di più” disse Lydo. Prese un bastone di legno lungo quanto un braccio e lo puntò verso Valya. “Torna al centro della radura e vediamo quali sono i tuoi limiti.”
Valya ubbidì e si piazzò al centro della radura.
“Yuldra, Nykka” disse Lydo. “Stavolta sarete voi a cercare di colpirla. Insieme.”
Yuldra annuì ed estrasse la spada. Nykka fece altrettanto e si piazzò a gambe larghe in posizione di difesa.
“Iniziate quando volete” disse Lydo.
 
Valya sedette esausta davanti al focolare. Lydo lo stava scaldando con l’incantesimo della lancia di fuoco e Bafon, lo stregone basso e tarchiato, reggeva due grosse fette di carne fresca.
Lo stregone alto e magro come uno stelo si era presentato come Owain ma non parlava molto. A volte andava a sedere in disparte e fissava il vuoto, come se la sua mente fosse altrove.
“Owain non ama la compagnia degli altri” le spiegò Yuldra. “Se ne sta sempre in disparte e a volte parla da solo, come se si rivolgesse a qualcuno lì presente.”
“Non lo trovi strano?” chiese.
“Sì, molto, ma Owain è davvero abile come cacciatore ed è la nostra vedetta migliore.”
“Pensavo che fossero i tuoi occhi a essere i migliori.”
La ragazza sorrise. “Owain sa levitare.”
Valya la fissò interdetta. “Vuoi dire che sa volare?”
“Levitare è diverso da volare. Non può farlo come un uccello ma dovresti vederlo in azione. È un potere raro rispetto al mio che è piuttosto comune.”
“Vieni qui” disse Lydo.
Valya si avvicinò al focolare e sedette accanto allo stregone. Aramil si accomodò su di una pietra di fronte a loro.
Lydo usò il bastone per tracciare sul terreno una figura umana. “Questa sei tu.”
Valya non la trovava affatto somigliante a lei ma annuì per non sembrare maleducata.
Lydo indicò il petto e l’addome. “Qui è dove la spada ti protegge. Crea una specie di scudo magico che respinge la maggior parte degli incantesimi. O almeno quelli che ti abbiamo lanciato. Ma se qualcosa si trova oltre la linea formata dalla spada, può colpirti, come ha fatto Konnor nel vostro scontro.”
Valya ricordava ancora l’incantesimo dello stregone e gli aveva chiesto che cosa fosse.
“È solo un potere minore” aveva risposto lo stregone. “Non è mortale, se lo usi senza esagerare. Noi lo chiamiamo Spinta ma altrove potrebbero usare la parola Ciclone o qualcosa del genere. Mi limito a evocare del vento e a spingerlo verso l’avversario, tutto qui.”
“Tutto qui” aveva ripetuto Valya affascinata. “In effetti ho sentito la spinta del vento contro la pancia.”
“Ciò vuol dire che devi stare attenta a non lasciare avvicinare troppo un avversario” proseguì Lydo. “O potrebbe colpirti con qualcosa di più pericoloso di una semplice spinta.”
“Come la tua lancia di fuoco?” chiese Valya.
Lydo annuì. “O un dardo magico.”
“Tieni sempre alta la guardia” disse Aramil.
“Me lo dice sempre anche il signor baffetto.”
Lo stregone la guardò incuriosito.
Valya scosse le spalle. “Ferg Abbylan. Lo conosci?”
Aramil scosse la testa. “Non di persona, ma so che non ha una fama onorevole.”
“È una brava persona” disse Valya. “Quello che dicono su di lui è falso.”
“Non stavo dicendo il contrario.”
Lydo tossì e indicò la figura disegnata a terra. “Testa e gambe restano scoperte mentre combatti, a meno che tu non sposti la spada per coprirle. Devi imparare a riconoscere dove è diretto un attacco per difenderti. Per la schiena vale lo stesso discorso. Devi imparare a muoverti velocemente e non offrire i tuoi punti ciechi all’avversario.”
“Cos’è un punto cieco?” chiese Valya.
“È una parola che usiamo noi per indicare un punto che non puoi coprire con lo scudo magico” spiegò Konnor.
“Mostraglielo” ordinò Aramil.
Konnor si alzò in piedi e tese il braccio davanti a sé, il palmo aperto. “Lo vedi?”
Valya scosse la testa.
Konnor mosse il braccio a destra e sinistra. L’aria attorno al palmo sembrò ondeggiare come scossa da piccole onde.
“Vedo qualcosa” disse. “È come se l’aria si muovesse.”
“È il potere che la muove” disse Lydo. “Il potere che scorre nei nostri corpi influisce su ciò che ci circonda. Lo plasma, trasformandolo in altro. A volte può essere fuoco o acqua e a volte può trasformare i nostri stessi corpi.”
“Ossa o pelle più forti” disse Nykka.
“Occhi migliori che possono guardare al buio o più lontano.”
Valya si sentiva confusa da tutto quello. “Io non posso fare niente del genere” disse sulla difensiva.
“Tu no, ma la spada può” disse Lydo. “Impugnala.”
Valya estrasse la spada e la tenne sollevata davanti a sé, muovendola a destra e sinistra come Konnor aveva fatto con il suo braccio. L’aria attorno alla lama si increspò disegnando le piccole onde che si propagavano in ogni direzione e sparendo poco dopo.
“Scudo magico” disse Lydo. “E il suo potere influisce anche su di te. Ti senti più forte perché rende i tuoi muscoli più forti. La tua pelle e le tue ossa più resistenti ti rendono in grado di sopportare cadute e spinte che ucciderebbero o ferirebbero chiunque altro. E la tua vista e i tuoi riflessi sono migliori.”
Valya guardò la lama affascinata.
“Ma tutto ciò ha un costo” disse Aramil. “La spada consuma la tua forza perché attinge da te il suo potere. Come noi stregoni ci sentiamo stanchi dopo aver usato a lungo i nostri incantesimi, tu sei esausta dopo aver usato la spada. Devi tenerne conto e non fare sempre affidamento su di essa o le forze ti abbandoneranno nel mezzo di uno scontro.”
Lydo assunse un’aria preoccupata. “Senza contare che anche solo possedendo quella spada corri un pericolo.”
“Lo so” disse Valya. “Aramil mi ha detto delle persone che danno la caccia alla spada.”
“Non ci sono solo quelle” rispose lo stregone. “Molti potrebbero essere tentati di sfidarti per sottrartela e tu potresti non essere in grado di proteggerti o di comprendere che ti stanno attaccando.”
“Se qualcuno mi aggredisse saprei difendermi” disse Valya sicura.
“Non funziona sempre così, Valya Keltel” disse Aramil. “A volte l’avversario viene da te armato e pronto a sfidarti lealmente. Altre può presentarsi con un volto sorridente offrendoti riparo o da bere e mangiare per poi pugnalarti alle spalle o ucciderti mentre dormi o avvelenare il tuo cibo e la tua acqua. La spada non può proteggerti da tutto. Devi affidarti a persone che ti difendano e ti coprano le spalle quando tu stai guardando altrove.”
Quelle parole iniziavano a inquietarla.
“E poi ci sono i Vigilanti” disse Lydo preoccupato.
Valya aveva già sentito parlare di loro, ma non ricordava di averne mai visto uno da vicino.
“Loro sono i più pericolosi di tutti” proseguì Lydo. “Sono un ordine che difende la stregoneria da qualsiasi minaccia, comprese le armi incantate e la magia. E la tua spada potrebbe non fare eccezione. Devi stare molto attenta con chi ne parli e mostrare il suo potere il meno possibile. Se un Vigilante si mettesse sulle tue tracce, pochi sarebbero in grado di proteggerti e molti potrebbero assalirti solo per compiacerli.”
“Se sono così pericolosi perché nessuno da loro la caccia?” chiese Valya.
Konnor rise. “Perché sono loro quelli che di solito danno la caccia ai rinnegati.”
“Starò attenta” disse Valya. “Non lascerò che la spada mi venga portata via.”
Lydo guardò Aramil. “La decisione su cosa farne spetta a te.”
Aramil scrutò Valya. “Ci servono più informazioni sulla spada e le potremo trovare solo all’accademia. Ecco che cosa faremo. Lydo, Yuldra e Konnor scorteranno Valya a Lormist per tenerla al sicuro. Bafon, Owain, Nykka e io proseguiremo verso Charis e ci ricongiungeremo con l’armata principale.”
“Io non voglio andare via” protestò Konnor. “E di sicuro non per fare da scorta a una ragazzina e la sua spada demoniaca.”
Lydo gli scoccò un’occhiataccia. “Tu farai quello che ti viene ordinato o ti strapperò il simbolo delle Aquile dal mantello.”
Lo stregone scosse la testa e marciò via.
“Qualcun altro vuole mettere in discussione gli ordini del comandante Stanner?” chiese Lydo a voce alta.
Valya si schiarì la voce. “Chi andrà a cercare Zane?”
Lydo guardò Aramil.
“Nessuno” rispose lo stregone. “Mio figlio è abbastanza abile da riuscire a tornare alla sua armata da solo. Se non lo fosse, non sarebbe degno di essere un’Aquila.”

 

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Capitolo 103
*** Cucciolo ***


Cucciolo
 
“Non andrò a Lormist” disse Valya incrociando le braccia sul petto. “Né in nessun altro posto. Ho fatto centinaia di miglia per trovare Zane e salvarlo.”
E anche per salvare me stessa, pensò. Se non fossi scappata da Ferrador ora sarei morta.
Lydo la guardò stupito. “Nemmeno a noi fa piacere abbandonare Zane, ma non sappiamo dove sia.”
“E nemmeno avete fatto alcuno sforzo per trovarlo” replicò Valya con tono accusatorio.
Konnor trasse un profondo sospiro. “Dobbiamo stare qui ad ascoltare questa ragazzina? Prendiamole la spada e lasciamola andare per la sua strada.”
Valya gli gettò un’occhiata di sfida. “Provaci e ti colpirò più forte dell’ultima volta.”
“L’ultima volta non ho voluto farti male, sciocca.”
“Basta così Konnor” disse Aramil. “Valya sarà anche una ragazzina, ma tu sei un’Aquila consacrata. Ti ho ordinato di prepararti per il viaggio fino a Lormist.” Guardò Lydo. “Dobbiamo discutere del vostro itinerario. Dovrete prendere una via secondaria se volete evitare le pattuglie di rinnegati sparpagliate per la regione.”
“Perché non sposti Owain nel gruppo che dovrà scortare Valya? Sento che ti sarei utile a Charis.”
“Ora contesti anche tu i miei ordini?”
Lydo ridacchiò. “Sono il tuo consigliere personale. Se non ti consigliassi, dovrei togliermi il mantello e tornare a curare le mie terre.”
“Ti piacerebbe amico mio, vero?” fece Aramil sorridendo.
L’altro si strinse nelle spalle.
“Io non andrò da nessuna parte” disse Valya.
Aramil le rivolse un’occhiata ostile. “Metti a dura prova la mia pazienza, Valya Keltel. Sei proprio figlia di tuo padre.”
“Lui non” disse prima di interrompersi.
“Continua” la sfidò Aramil.
Valya guardò altrove. Voleva urlargli in faccia che suo padre non avrebbe mai lasciato un compagno indietro. O un figlio.
Ma ha abbandonato me, si disse. A Ferrador. Per andare chissà dove. Non è così diverso da Aramil.
“Io non andrò” disse con tono perentorio. “Vuoi la spada? La puoi prendere ma non abbandonerò Zane.”
Lui non ha abbandonato me durante la battaglia di Ferrador, pensò. È tornato indietro per eliminare quel troll prima che mi uccidesse. Glielo devo.
Aramil annuì. “Non sfidarmi, Valya. Potrei davvero considerare l’idea di prendere la spada e lasciarti qui.”
“Arrivano dei cavalieri” gridò qualcuno sopra le loro teste.
Valya sollevò gli occhi e vide una figura librarsi sopra le chiome degli alberi.
“Da quella parte” disse indicando l’orizzonte.
Aramil e gli altri guardarono nella stessa direzione. Valya fece lo stesso ma non vide niente.
“Sono ancora troppo lontani” disse Lydo.
“Non per me” ribatté Yuldra. I suoi occhi brillarono per qualche istante. “Sono in tre. Roclus, Hadena.” Fece una pausa. “E un altro.”
“Sono feriti?” chiese Aramil.
Yuldra socchiuse gli occhi. “Non mi sembra. Credo di no.”
“Credi?” fece Bafon.
“Sono ancora troppo lontani.”
“Owain” gridò Aramil verso la figura in alto. “Non perderli di vista e riferisci se noti qualcosa di strano.”
Owain fece un gesto con il braccio.
“Yuldra, riesci a vedere altri cavalieri?” fece Lydo.
“Sono solo loro.”
“Magari usano un manto incantato” suggerì Nykka.
“Se ci fosse un cavaliere ammantato lo vedrei” rispose Yuldra seccata. “La mia vista è buona.”
“Nessuno lo sta mettendo in dubbio” disse Aramil passandole accanto. “Trova un buon punto di osservazione e controlla la zona intorno al bosco.”
“Tutta?”
Aramil annuì. “Magari avanzano da un lato per distrarci e sorprenderci dal lato opposto.”
Yuldra si spostò su di un lato. “Qui niente” disse dopo qualche istante.
“Non sembrano ostili” disse Lydo.
“Vedremo” ribatté Aramil.
Bafon e Nykka si disposero vicino a degli alberi, i dardi magici che brillavano nei palmi.
“Meglio essere prudenti” disse Aramil avanzando verso il limite della macchia di alberi. “Owain?”
“Sono diretti qui” rispose. “Non rallentano e non accelerano.”
“Non hanno fretta” disse Lydo.
“Buon segno” rispose Aramil. Fece un gesto vago a Valya. “Tu stai indietro.”
“Se ci sarà da combattere farò la mia parte.”
Lo stregone ridacchiò e guardò altrove.
Il terzetto di cavalieri giunse al limite della macchia di alberi e rallentò fino a fermarsi a una trentina di passi. Una donna che cavalcava davanti agli altri due saltò giù dalla sella.
L’uomo che la seguiva la imitò e poi aiutò l’altro a smontare. Valya notò che aveva le mani legate dietro la schiena ed aveva un cappuccio che gli nascondeva il viso.
Forse hanno trovato Zane, si disse sollevata. Ma perché mettergli un cappuccio in testa e legarlo?
La donna avanzò di una decina di passi. “Siamo noi, Hadena e Roclus. Non puntateci i dardi addosso” disse con tono annoiato.
Aramil avanzò di un passo. “Chi ci garantisce che siate proprio voi? Magari siete trasfigurati.”
“Non vedo trasfigurazioni” sussurrò Yuldra.
Aramil le fece cenno di tacere. “Non sempre è visibile. Quelli più abili riescono a asconderla molto bene.”
“Andiamo Aramil” disse la donna. “Sono tre giorni che viaggiamo portandoci dietro questo tizio. Siamo stanchi e affamati. E Roclus puzza come una capra.”
“Se io puzzo, tu non profumi” rispose l’uomo con voce gracchiante.
“Mi spiace, ma dobbiamo essere prudenti” disse Aramil. “Dimostrami che sei Hadena.”
La donna sospirò. “Sul serio? Dovrò raccontare a tutti di quella volta che mi sfidasti e ti presi a calci nei denti? Te lo ricordi? Fu a Taloras, durante quella visita ufficiale. Noi eravamo la scorta dell’ambasciatore Jaen e tu ti ubriacasti e mi sfidasti. E alla fine della sfida andasti a dormire nella stalla.”
Aramil sospirò. “Mi hai convinto, puoi avanzare.”
“No, no” disse Hadena. “Adesso mi fai finire la storia.”
“Andiamo.”
“Insisto.”
“Hadena” fece Aramil con tono perentorio.
La donna sbuffò ed entrò nella radura. Si guardò attorno. “Vi siete sistemati bene qui. Ci volevate restare per qualche anno?”
“Stavamo appunto decidendo se costruire una nuova ala per gli ospiti o delle cucine più ampie” disse Lydo.
“Basta che ci sia un bel focolare. Inizia a fare freddo.”
Aramil gettò un’occhiata al tizio legato e incappucciato. “Lui chi è?”
“Anche noi siamo felici di rivedervi” disse Roclus. “Non ci offrite nemmeno qualcosa di buono da bere?”
“Il vino e miele è finito giorni fa” disse Lydo. “Ma c’è l’acqua, se vi accontentate di quella stagnante di un laghetto qui vicino.”
Roclus scosse la testa affranto.
Aramil si avvicinò al prigioniero. “Dove lo avete trovato? Non parla?”
Hadena legò il cavallo a un albero. “Tranquillo, la parola non gli manca. Abbiamo dovuto imbavagliarlo per farlo stare zitto.”
“Chi è?”
Hadena tirò via il cappuccio. Sotto vi era il viso di un ragazzo sui venti anni, di carnagione chiara e il viso scarno. I capelli erano lunghi e scarmigliati, di colore castano. Strizzò gli occhi come se provasse fastidio e mugolò qualcosa.
“Visto?” fece la donna. “Non smette di parlare nemmeno imbavagliato.”
Aramil gli tolse il bavaglio, una striscia di stoffa legata dietro la nuca.
Il ragazzo emise un profondo respiro. “Grazie” disse. “Non ne potevo più. Il viaggio mi ha distrutto. Se mi avessero chiesto di tacere lo avrei fatto senza problemi, ma il vostro amico lì” indicò Roclus con un cenno della testa. “Mi ha legato questo straccio sulla bocca. Pensavo di soffocare con quel cappuccio in testa, ma per fortuna riuscivo a respirare col naso o a quest’ora sarei morto.”
“Ti avevo avvertito” disse Hadena sedendo su una delle pietre attorno al focolare spento. “Ora non la smetterà più.”
“Hai fame?” chiese Aramil al ragazzo.
Lui annuì deciso. “Sì, signore.”
“Ce l’abbiamo un po’ di carne secca avanzata e del formaggio?”
“Credo di sì” rispose Bafon.
“Adesso nutriamo i rinnegati?” fece Konnor gettando un’occhiata ostile al prigioniero.
“Scioglilo” ordinò Aramil.
“E se provasse ad attaccarci?”
“Siamo in nove contro uno” rispose.
“Dieci” disse Valya.
Hadena alzò la testa. “E lei chi sarebbe?”
“È il nostro nuovo cucciolo” rispose Aramil. “Ti piace? Attenta perché morde e graffia.”
Hadena le scoccò un’occhiata indecisa. “Ci starò attenta. Che ne direste di dare anche a noi un po’ di quella carne secca e del formaggio?”
Fecero sedere il prigioniero davanti al focolare e dopo averlo liberato gli diedero un piatto di legno con del formaggio tagliato a fette e delle strisce di carne secca.
Il ragazzo mangiò tutto con gusto. “Grazie” disse con la bocca piena.
“Come ti chiami?”
“Cog, signore.”
“Fai con calma” disse Aramil. Guardò Hadena. “Dove lo avete trovato?”
“Si aggirava a un paio di miglia da un campo dei rinnegati” rispose la donna.
“Che ci facevi lì?” domandò al ragazzo.
“Cercavo delle erbe” rispose.
“Per farci cosa?”
“Una tisana, credo. Hallen non mi dice tutto, ma solo le erbe o le radici da portargli. A volte qualche fungo, ma non se ne trovano molti da queste parti.”
Aramil annuì. “Hallen è il tuo comandante?”
Cog scosse la testa. “Lui è un erudito.”
“Uno al servizio dei rinnegati” disse Lydo.
“Quel campo era ben sorvegliato?” domandò Aramil ad Hadena.
La donna annuì. “Molto. C’erano pattuglie ovunque e ne abbiamo evitate alcune per un soffio. Ci stavamo giusto ritirando quando abbiamo incontrato questo qui.”
“L’idea di catturarlo è stata mia” disse Roclus. “Ho pensato che avesse delle informazioni utili da darci.”
Aramil annuì. “Avete fatto bene.” Guardò il ragazzo. “Lo sai cosa ti aspetta come rinnegato, vero?”
Cog scrollò le spalle. “Non può essere peggio di dove stavo prima, signore. I miei genitori sono morti quando ero piccolo e andai a lavorare per Sheyric.”
“E chi è?”
“Era l’uomo più ricco del villaggio. Lui prendeva i bambini orfani per farli lavorare nei suoi campi. Li faceva mangiare e dormire in un giaciglio caldo, ma faceva lavorare molto.” Strappò un morso deciso al formaggio. “Molti morivano quando erano piccoli, ma io ero forte e sono sopravvissuto. Pensavo di stare per sempre alla sua fattoria ma poi ho sentito due donne parlare dell’orda e che davano una bella paga e ho deciso di andare via.”
“E Sheyric era d’accordo?”
Cog scrollò le spalle. “No, ma lui aveva già tanti a lavorare con lui.”
“Ti sei trovato bene con i rinnegati?”
“Loro ti fanno lavorare, ma non fino a morire. E quando qualcuno prende la tosse i guaritori lo curano.”
“Anche Hallen curava le persone?”
Cog scosse la testa.
“E allora cosa ci doveva fare con le erbe?”
“Una tisana per” Esitò. “Una persona.”
Aramil gli scoccò un’occhiata di traverso. “Peccato, Cog. Stavi andando così bene. Lydo, pianta un dardo nel petto di questo rinnegato.”
Cog sgranò gli occhi davanti al dardo magico puntato contro di lui. “Aspetta, aspetta” disse. Ingoiò il boccone di formaggio. “Che vuoi sapere?”
“Ogni cosa che possa essere importante” disse Aramil. “Quante persone c’erano al campo?”
“Duecento” disse Cog. “Ma non le ho mai contate. Io non so fare di conto. L’ho sentito dire. Ma a volte anche di più, quando arrivavano le persone importanti.”
Aramil si accigliò.
“Il comandante dell’armata” disse Cog. “Lo chiamano Hissarion.”
Valya trasalì.
Lydo e Aramil si scambiarono una rapida occhiata. “E lui si trovava al campo, quando Hadena e Roclus ti hanno catturato?”
Cog scosse la testa. “Era andato via, ma non so il perché.”
“Peccato” disse Aramil. “Un’ultima cosa. Per chi era quella tisana?”
Cog deglutì a vuoto. “Non so se te lo posso dire, signore.”
“Vuoi proprio morire, ragazzo?” fece Lydo minaccioso.
“No, no” rispose lui. “Non è per il dardo, signore, ma per la maledizione.”
Aramil si accigliò. “Quale maledizione?”
“La persona della tisana, quella donna” disse il ragazzo. “Hallen diceva che le serviva per farla dormire perché lei vede delle cose quando sogna. Cose importanti, che ti dicono quello che devi fare.”
“Spiegati meglio” lo incalzò Lydo.
Cog si strinse nelle spalle. “Non ti so dire altro, lo giuro. Nessuno ci diceva niente, ma il comandante Hissarion ci andava a parlare molte volte quando lei sognava e poi ripartiva. Lo ha fatto anche l’ultima volta, quando ha lasciato al campo il prigioniero.”
Valya si fece attenta.
“Quale prigioniero?” chiese Aramil.
“Non so il nome signore, ma portava un mantello come il vostro. Il comandante lo ha portato al campo e lo fa sorvegliare. Dicono che lo ucciderà appena sarà tornato.”
“È Zane” disse Valya. “Non può essere che lui.”

 

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Capitolo 104
*** Tu sei la chiave ***


Tu sei la chiave
 
Il ragazzo posò la ciotola piena di zuppa ai suoi piedi e fece un passo indietro. Indossava abiti rattoppati e sandali aperti, ma a parte questo era pulito e sembrava ben nutrito.
Zane lanciò un’occhiata alla zuppa. Un sottile filo di fumo si alzava dalla brodaglia verde scuro al cui interno galleggiavano quelli che sembravano dei pezzi di carne.
“Puoi mangiarla” disse il ragazzo con voce esitante. “Hallen mi ha detto di dirti che non è avvelenata.”
Zane trattenne un sorriso. “Se avessero voluto uccidermi” disse allungando una mano verso la ciotola. “Avrebbero potuto piantarmi due dardi nel petto.”
E di sicuro un paio di quelli che mi sorvegliano sarebbero lieti di farlo, si disse.
Le facce dei suoi sorveglianti erano cambiate negli ultimi due giorni, sostituite da quelle di sconosciuti. Persino Vanyl e Florithe, che era venuta a trovarlo più volte, sembravano scomparsi.
Al loro posto ora c’erano dei visi anonimi e severi, che lo scrutavano con ostilità.
Forse la guerra non sta andando bene, si disse.
“È buona” disse il ragazzo.
Zane afferrò la ciotola con entrambe le mani e tornò a sedere con la schiena dritta. Quando doveva mangiare scioglievano le catene che lo legavano, ma gli costava lo stesso fatica muovere i muscoli.
Mi sto abituando a stare seduto, si disse. Da quanto tempo sono qui?
Aveva provato a contare i giorni misurando i pasti che gli venivano serviti. La baracca dove lo avevano messo dopo qualche giorno aveva mura spesse dalle quali non trapelava la luce e l’ingresso non era visibile dal punto in cui si trovava. Le finestre erano sigillate e sprangate dall’interno e, immaginò, anche dall’esterno.
Sorseggiò la zuppa. Era calda e dal sapore aspro, ma gradevole. Afferrò un pezzo di carne con le dita e se lo portò alle labbra.
“Mi spiace per il cucchiaio” disse il ragazzo. “Ma abbiamo l’ordine di non dartene.”
“Lo comprendo.”
Zane mangiò la zuppa e la carne e appoggiò la scodella davanti ai suoi piedi.
“Girati” disse una delle guardie. “Devo metterti queste” aggiunse facendo tintinnare le catene.
Zane ubbidì e strinse i denti quando avvertì il morso del metallo sui polsi martoriati dalle piaghe. Quando tornò a girarsi notò che il ragazzo era sparito e che al suo posto c’era un uomo di mezza età.
Indossava un saio grigio scuro chiuso in vita da una cintura di cuoio marrone.
“Ti conosco?” gli chiese.
L’uomo scosse la testa. “Però io conosco te.”
Zane si accigliò.
“Sei nei sogni della mia protetta.”
“Quindi tu devi essere Hallen, l’erudito” disse Zane.
L’uomo annuì grave.
Sospirò. “Anche tu sei venuto a domandarmi del guerriero dalla testa di leone? Se è così ti dico subito che non so chi sia.”
“Sarebbe importante che tu ricordassi. Shi’Larra ha avuto altri sogni dopo che te ne ha parlato. Ha visto cose.” Scosse la testa affranto. “Che l’hanno molto impressionata.”
“Quali cose?”
“È talmente spaventata che nemmeno osa parlarne.”
“Non è un mio problema, ma vostro.”
“Sarà un problema di tutti, se non diamo un nome a tutte le persone che ha visto nella sua visione.”
Zane si accigliò. “Quali altre persone?”
Halle sedette davanti a lui con le gambe incrociate e la schiena dritta. “La giovane aquila che volteggia sopra le mura. Il guerriero dalla testa di leone. Il lupo dalle zampe con cinque dita e il serpente dalle scaglie dorate.”
“Queste non sono persone.”
Hallen sembrò ignorarlo. “A volte le mura sembrano quelle di Ferrador, a volte quelle di una città qualsiasi. Lo sappiamo perché ha visto gli stemmi agitati dal vento. A volte non è nemmeno in una città. E poi c’è l’armata.”
“Continua” disse Zane. Era disposto ad ascoltare qualsiasi sciocchezza pur di sentire una voce diversa dalla sua o da quella dei suoi carcerieri, anche se aveva già sentito quella storia una dozzina di volte.
“Shi’Larra non ne è certa, ma dice di scorgere dei visi che conosce tra quelle persone” proseguì Hallen. “Uomini e donne che deve ancora incontrare ma che lei ha la sensazione di avere già visto. E molti di essi tornano nelle sue visioni successive. Ma quello che davvero è interessante e terribile allo stesso tempo è ciò che accade a questa armata.” L’erudito trasse un respiro. “In tutte le visioni che ha avuto, Shi’Larra ha visto l’armata venire distrutta. Spazzata via da qualcosa di mostruoso che lei descrive sempre in maniera diversa. A volte è una creatura con cento teste o tentacoli, altre è un mostro dalle fauci irte di spade che dilaniano chiunque ne venga divorato. E sempre questo massacro segue allo scontro tra le quattro figure principali.”
“Testa di leone, l’aquila, il serpente e il lupo?” chiese Zane fingendosi interessato.
Hallen annuì con foga. “Esatto. Esatto. C’è sempre uno scontro tra queste quattro figure. A volte si alleano tra di loro, altre è uno scontro tutti contro tutti. Altre volte, ma sono piuttosto rare, tre di esse si coalizzano contro una sola. All’inizio nemmeno io comprendevo appieno quale fosse il loro significato.”
“Sempre che ne abbiano uno” disse Zane.
Hallen lo guardò interdetto.
“Non ti è mai venuto in mente che possano essere solo delle visioni e niente altro? O dei sogni? O il delirio di un pazzo?”
“Shi’Larra non è pazza” disse l’erudito. “L’ho osservata a lungo nelle ultime Lune. È una ragazza dall’ingegno vivace e impara in fretta. È stata bandita dal suo popolo per via del suo potere.”
“Selvaggi” sbottò Zane. “Cos’altro ti aspettavi da loro?”
“Selvaggi, dici? Se la consegnassimo a un Vigilante cosa credi che le succederebbe? Per lei ci sarebbe solo la morte o l’esilio a Krikor.”
“È una rinnegata che usa poteri proibiti. Non ci vedo niente di ingiusto.”
“Chi decide quale potere è proibito e quale non lo è?”
Zane sbuffò. Non aveva più voglia di starlo a sentire, ma era chiaro che l’erudito aveva bisogno di parlarne con qualcuno e non sarebbe andato via prima di dirgli tutto ciò che voleva.
“Forse” disse Hallen con tono pacato. “Dovresti sapere come ti abbiamo trovato. Lei ti ha sognato, Zannis Stanner.”
“Zane” disse annoiato. “Nessuno mi chiama Zannis. Solo mio padre.”
Hallen annuì. “Lei ha sognato di te, Zane.”
“Lo so, me l’ha detto quando sono arrivato qui. Ha visto un’aquila posarsi sopra una statua e ha capito che ero a Barahad. Io dico invece che sono stato poco attento e che una pattuglia mi ha individuato e seguito di nascosto.”
Oppure, pensò, qualcuno all’interno della mia armata ha tradito rivelando dove stavo andando.
Quel pensiero però gli provocava più dolore delle piaghe ai polsi. Voleva dire che aveva fallito sia come Aquila che come comandante.
“Non è stato un caso” disse Hallen con tono convinto. “Noi eravamo sicuri di trovarti lì. Io stesso ho capito che ti saresti trovato alle rovine di Barahad, una volta tradotti i simboli della visione.”
“Simboli?”
L’erudito annuì. “Simboli, esatto. È così che le visioni di Shi’Larra funzionano. È come se la sua mente traducesse in immagini che può comprendere concetti troppo complessi per lei.”
“Ora sono io che non riesco a seguirti.”
“È molto semplice, una volta che hai trovato la chiave per interpretare le visioni.”
A Zane venne in mente la lettera di suo padre e il riferimento alle rovine che solo in pochi avrebbero potuto comprendere.
Incontriamoci dove volano le aquile, si disse.
“E quale sarebbe questa chiave?”
Hallen sorrise. “Ci stiamo ancora lavorando, ma ogni visione ha la sua.” Lo fissò dritto negli occhi.
“Pensi che sia io la chiave?”
L’erudito annuì. “Tu e il guerriero dalla testa di leone. Hai detto di averlo incontrato a Ferrador, durante l’attacco. E Dofia, il fratello di Vanyl e Florithe, è stato ucciso da un guerriero che indossava un elmo a forma di testa di leone.”
Zane ricordava quel guerriero e la loro battaglia contro il troll. E anche la sua improvvisa scomparsa una volta tornati a palazzo. Da allora non l’aveva più visto. Aveva chiesto in giro, ma nessuno aveva saputo dirgli dove fosse andato o chi fosse.
“Non vedo come io possa essere così importante. E non capisco per cosa.”
“In tutte le visioni di Shi’Larra, dopo che lo scontro tra le quattro figure è terminato, il vincitore si trasforma nel mostro che divora l’armata. Tutte tranne una.”
“Chi?”
“L’aquila” disse Hallen. “Quando è lei a vincere, l’armata viene risparmiata.”
Zane si limitò ad annuire. “Quindi voi pensate che io dovrei duellare contro un leone, un serpente e un lupo? È così?”
“Sono solo simboli, Zane. L’aquila rappresenta te perché tu sei un’Aquila, giusto? Uno degli stregoni più forti di Lormist.”
“Ci sono cento Aquile e alcune molto più forti di me.”
Pensò a suo padre, a Lydo, Hadena, Jeralia, Dillian Nedo e altri che avevano più esperienza di lui.
“Ma l’Aquila sognata da Shi’Larra sei tu, ormai ne abbiamo la prova. È tanto che ti stavamo cercando, Zane Stanner. Tu sei importante.”
Zane sospirò. “Avete sbagliato persona. Io non posso aiutarvi.”
“Potresti impedire un massacro.”
“Cosa vuoi che mi importi di un’armata di canaglie e rinnegati?”
“Non ci sono solo rinnegati. Shi’Larra ha visto mantelli di ogni colore. Bianchi di Lormist, rossi di Taloras, azzurri di Valonde, verdi di Oldorak e insegne di tutto il continente. Non verranno uccisi solo rinnegati.”
“Sono prigioniero” disse Zane brusco. “Come posso aiutarvi se ho i polsi alle manette?”
Hallen esitò. “A questo penseremo noi.”
“Voi?”
L’erudito annuì. “Parleremo con Hissarion e gli spiegheremo come stanno le cose. Lui capirà.”
Zane si trattenne dal ridergli in faccia. “Vi crederà pazzi, se vi va bene. O dei traditori.”
“Gli abbiamo dimostrato che il potere di Shi’Larra è utile per la causa di Malag. Come credi che abbia ottenuto le ultime vittorie?”
Zane si accigliò. “Voi lo avete aiutato?”
“I sogni di Shi’Larra non riguardano solo te. Hissarion e gli altri comandanti hanno ottenuto almeno sei vittorie grazie al suo aiuto.”
“Voi siete solo rinnegati” disse Zane rabbioso. “E se mai dovessi liberarmi da queste manette, vi ucciderei entrambi.”
“Ti prego di ascoltarmi, Zane Stanner. Molte vite potrebbero dipendere da te e dalle scelte che farai.”
“Vattene” ringhiò. “Ora.”
Hallen stava per dire qualcosa quando una mano si posò sulla sua spalla. Sopra di lui torreggiò un soldato. “Il comandante Vanyl dice che devi andare da lui.”
“Che cosa vuole? Stavo parlando con il prigioniero.”
“Non me l’ha detto.”
Hallen annuì e si alzò. I due uscirono insieme dalla stanza.
Zane si rilassò sulla stuoia, il dolore ai polsi che si era fatto più intenso di prima. Una manata sulla spalla lo scosse dal torpore.
Aprì gli occhi e riconobbe il soldato di prima.
“Che vuoi?”
“Preparati. Andiamo via.”
Zane gettò una rapida occhiata ai mantelli che lo sorvegliavano. Si erano mossi spostandosi verso il centro della stanza per creare un cerchio attorno a lui. Il soldato lo sollevò di peso e lo spinse verso la stanza adiacente.
“Dove andiamo?”
“Te lo dirà il comandante, se vuole.”
L’esterno del campo era inondato di luce che gli ferì gli occhi. Avanzò barcollando tra due ali di soldati e mantelli fino a un gruppo di uomini e donne che li attendeva al centro dello spiazzo tra le capanne.
Guardando in lontananza vide una distesa brulla priva di alberi ma ricoperta da arbusti gialli e secchi.
Vanyl era tra quelli che attendevano il suo arrivo. Quando l’ebbe di fronte fece un cenno con la testa a due mantelli che si staccarono dal gruppo e lo raggiunsero. I tre parlarono tra di loro a voce bassa e poi andarono da Zane.
Erano un uomo sulla trentina e una donna di mezza età. “Tu vieni con noi, Stanner” disse la donna superandolo.
“Dove?” chiese.
“Ovunque i tuoi amici non possano trovarti.”

 

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Capitolo 105
*** Onorare un sacrificio ***


Onorare un sacrificio
 
“Almeno sei riuscito a spiegargli che cosa succederà?” chiese Shi’Larra mentre seguiva Hallen fuori dalla baracca. Dovette scansare due ragazzi che stavano portando fuori dei sacchi e li stavano caricando sopra un carro.
Due ragazze stavano aiutando una donna di mezza età a montare in sella.
Shi’Larra la conosceva. Era la cuoca che dirigeva le cucine e aveva parlato con lei qualche volta, quando era andata a mangiare insieme a tutti gli altri.
Di solito restava nella tenda o nella baracca che le era stata assegnata perché non sopportava gli sguardi delle persone, ma ogni tanto sentiva il bisogno di vedere delle facce che non fossero quella di Lura o di Hallen.
Non vedo Lura da nessuna parte, si disse. Dove sarà finita?
Cercò tra quelli che si muovevano avanti e indietro nel piccolo spiazzo al centro del campo. La ragazza stava portando fuori da una baracca un sacco.
“Lura” disse richiamando la sua attenzione.
La ragazza alzò la testa e le fece un cenno con la mano. La vide posare il sacco sul carro e poi andare da lei.
“Shi” disse con voce concitata. “Che succede?”
“Pensavo lo sapessi tu.”
“Non è stato un tuo sogno?”
Shi’Larra scosse la testa. “Non ho visto niente.”
Hallen tornò camminando con passo svelto. “Andiamo. La scorta ci sta aspettando.”
“Scorta?” chiese Shi’Larra.
L’erudito annuì. “Non c’è tempo. Dobbiamo partire subito.”
“Perché?”
“Te lo spiegherò strada facendo.”
Shi’Larra rivolse un’occhiata supplice a Lura. “Tu non vieni con noi?”
La ragazza scosse la testa. “Io andrò con un altro gruppo, ma ci rivedremo all’arrivo.”
Shi’Larra annuì e seguì Hallen. L’erudito la condusse a un gruppo di cavalieri. Metà indossavano il mantello grigio e l’altra portava la lancia e lo scudo legati alla sella.
C’erano due cavalli liberi.
“Salite su quelli” disse uno degli stregoni.
Shi’Larra ubbidì.
Hallen si issò a fatica e prese le redini. “Non sono mai stato troppo bravo a cavalcare. Non potevamo usare un carro?”
“Troppo lento” rispose lo stregone. “Siete pronti?”
“Non abbiamo preso niente” disse Shi’Larra.
“Dobbiamo rimanere leggeri per non affaticare troppo i cavalli.” Fece un cenno agli altri cavalieri. “Non ci fermeremo fino al primo punto di ritrovo.”
Il gruppo si lanciò al galoppo lasciandosi indietro il campo. Shi’Larra si voltò e vide partire un secondo gruppo di cavalieri. I tre carri radunati al centro dello spiazzo erano invece ancora fermi.
Dopo un’ora di galoppo, raggiunsero e superarono un gruppo di basse colline. Uno dei cavalieri proseguì fino alla cima mentre il comandante alzò una mano e gli altri iniziarono a rallentare.
Shi’Larra rallentò a sua volta sperando che facessero una pausa. Affiancò Hallen. “Ora puoi dirmi che cosa sta succedendo?”
L’erudito fece un’espressione atterrita. “Cog” disse con voce affaticata. “Era andato a cercare delle erbe e non è più tornato.”
Shi’Larra si accigliò. “Ha avuto un incidente? Si è fatto male?”
“Hanno mandato degli esploratori e cercarlo.”
“Lo hanno trovato?”
Hellen scosse la testa. “Lui no, ma le tracce del passaggio di cavalli, sì. Due, per l’esattezza.”
“Chi erano?”
“Esploratori dell’alleanza” rispose l’erudito.
“Se è così bisogna mandare qualcuno a recuperarlo” disse sgomenta.
L’erudito scosse la testa. “Nessuno andrà a cercarlo. Cog non è così importante.”
“Non è giusto” protestò. “Lo abbandoniamo?”
“Non si può fare niente per lui. A quest’ora lo avranno interrogato e avrà rivelato che al campo ci siete tu e il comandante Stanner.”
Shi’Larra lo fissò senza capire.
“Dovevamo metterti al sicuro” disse Hallen. “Non possiamo permettere che ti trovino. L’alleanza ti ucciderebbe.”
O mi userebbe per vincere la guerra, pensò lei.
La vedetta ridiscese la collina. “Comandante Hari” disse avvicinandosi. “Quattro cavalieri in avvicinamento da meridione.”
Hari serrò la mascella. “Puntano qui?”
Il soldato annuì.
“Mantelli?”
“Quattro.”
Hari annuì serio. “Riprendiamo la fuga.”
“Siamo il doppio dei loro” disse uno degli stregoni. “Affrontiamoli.”
“No” disse Hari. “Il nostro compito non è combattere, ma portare al sicuro l’erudito e la divinatrice.”
“Ai demoni lei e la sua magia proibita” ringhiò lo stregone. “Non scapperò se posso combattere.”
Hari lo fronteggiò. “Stai mettendo in discussione un ordine del comandante Hissarion?” gli chiese con tono di sfida.
Lo stregone serrò le labbra. “Dico solo che se li affrontiamo adesso potremmo anche sorprenderli e liberarcene. Basterebbe anche uccidere i loro cavalli per fermarli.”
“Gli ordini che ho avuto sono diversi” disse Hari. “Rimettiamoci in marcia. Abbiamo già perso abbastanza tempo qui.”
Il gruppo riprese a galoppare, fermandosi dopo due ore per controllare la posizione degli inseguitori. La stessa vedetta della volta precedente salì su di un pianoro rialzato e scrutò l’orizzonte.
“Stanno guadagnando terreno” disse tornando.
“Hanno cavalli migliori dei nostri” disse Hari.
“Di questo passo ci raggiungeranno” ribatté lo stregone di prima.
“Basta discutere gli ordini, Shum” ringhiò Hari. “Riprendiamo la marcia.”
Galopparono finché uno dei cavalli inciampò in una buca e disarcionò il cavaliere. Il soldato atterrò sulla schiena gridando per il dolore, ma si rialzò aiutato da due compagni.
Shi’Larra e Hallen ne approfittarono per sgranchire le gambe. L’erudito sembrava sofferente e affaticato.
“Stai bene?” gli chiese.
Lui scosse la testa. “Ho la schiena a pezzi” disse con un filo di voce. “Sono vecchio per queste cose.”
“Pensi che gli altri siano riusciti a scappare?”
“Se sei preoccupata per Lura, non darti troppa pena per lei. L’alleanza non le darà la caccia.”
Ma è pur sempre una rinnegata, pensò Shi’Larra.
“Ha una zampa spezzata” disse uno dei soldati esaminando l’animale che giaceva a terra su di un fianco.
“Resto io qui” si offrì il soldato disarcionato. “Proverò a rallentarli.”
Hari annuì. “In sella” ordinò.
Tutti rimontarono e il comandante del gruppo si piazzò di fronte agli altri. “Ci dividiamo in due gruppi. Jonan, Fiorn e Carwel con l’erudito. Gli altri con me e la divinatrice.”
“Non voglio dividermi da Hallen” disse Shi’Larra.
“Nessuno ha chiesto il tuo parere, divinatrice” replicò Hari con tono perentorio.
I tre cavalieri che il comandante aveva nominato affiancarono l'erudito.
“Hallen” disse Shi’Larra, le lacrime che le pizzicavano gli angoli degli occhi.
“Andrà tutto bene” disse lui. “Vai con il comandante. Ti proteggerà. Ci rivedremo al luogo della riunione.”
“Giuralo” disse lei.
L’erudito posò una mano sul petto.
“Andiamo” li incitò Hari.
Ripresero a cavalcare. Ogni tanto Shi’Larra guardava verso l’orizzonte l’altro gruppo che si allontanava sempre di più.
Il cavaliere che aveva fatto da vedetta guardò alle loro spalle. “Si sono divisi anche loro. Due stanno seguendo il gruppo dell’erudito.”
“Riesci a vederli in viso?”
“Sono una donna e un uomo” rispose lo stregone.
“Hanno commesso un errore” disse Shum. “Tra poche miglia ci raggiungeranno, ma possiamo tendere loro un agguato. Conosco un posto adatto sulla via.”
Hari lo fissò accigliato.
“È un vecchio mulino dove possiamo nasconderci e attendere che ci superino. Sorge vicino a un torrente, ma c’è una macchia di alberi che ci coprirà.”
“Come fai a esserne certo?”
“Ero in una pattuglia. Conosco bene questa zona, ci sono passato parecchie volte.”
Hari guardò gli altri due. Uno era il soldato che faceva da vedetta e l’altro indossava il mantello grigio come il suo.
“Siamo in tre contro due” disse il comandante. “Ma quelle probabilmente sono Aquile.”
“Io non ho paura di loro” disse Shum sicuro. “Ne ho uccisi un paio mentre ero di pattuglia.”
“Portaci al mulino” disse Hari.
 
L’edificio era in rovina. Aveva la forma di un cono con una grossa ruota attaccata a uno dei lati da una trave. Parte della ruota era immersa nell’acqua di un torrente che scorreva verso settentrione.
Lo intravidero solo dopo aver superato una macchia di alberi che sorgeva vicino al torrente e si prolungava da occidente a oriente per un miglio e mezzo circa.
“Visto? Che vi dicevo?” fece Shum con voce eccitata. “Penseranno che siamo passati oltre gli alberi e abbiamo proseguito nella stessa direzione. Non sanno che dalla parte opposta c’è un mulino.”
Hari smontò prima ancora che il cavallo arrestasse la sua corsa e guardò in alto. “Wex, tu sali in cima. Hai la mira migliore con i dardi magici.”
Wex era uno degli altri cavalieri che indossava il mantello. Annuì ed entrò nel mulino passando per l’ingresso spalancato.
“Shum, tu resta vicino alla ruota e trova un punto dove rimanere coperto. Dovrai farti vedere solo dopo che io avrò lanciato la prima sfera infuocata.”
Shum ghignò. “I miei fulmini sono più potenti della tua sfera infuocata.”
“Ma possono colpire meno lontano e devi essere in vista del bersaglio per usarli. Io posso lanciare e spostarmi prima che mi prendano di mira” ribatté Hari.
“Vuoi prenderti tutto il merito di questa azione?” fece l’altro con tono provocatorio.
“Che i demoni ti prendano, Shum. Concentrati sul vero nemico e pensa a sopravvivere invece che alla gloria.”
Shum scrollò le spalle e corse verso la ruota.
Shi’Larra lo vide sguazzare con le gambe nel torrente prima di sparire dietro l’edificio.
Hari disse qualcosa al soldato e lui annuì. “Jabal verrà con te” disse rivolta a lei. “Ti farà da guardia del corpo.”
Shi’Larra lanciò un’occhiata al soldato.
“Trovate un posto al riparo tra gli alberi e restateci finché lo scontro non sarà finito” ordinò lo stregone.
Lei e il soldato corsero verso gli alberi fermandosi solo quando il mulino e il torrente sparirono dietro la fitta boscaglia.
Jabal usò la spada per tagliare gli arbusti più fitti creando un sentiero di una cinquantina di passi. “Vieni con me” disse con voce rotta dall’eccitazione. “Qui non ci troveranno.”
Shi’Larra ubbidì sperando che avesse ragione.
Jabal le indicò il terreno. “Accucciati lì. Io osserverò da qui quello che succede.”
Shi’Larra si piegò sulle ginocchia e rimase in silenzio. Il fruscio delle foglie agitate dal vento e il rumore degli animali che popolavano il sottobosco coprirono i loro respiri.
Jabal guardò verso il punto da cui erano arrivati.
“Che cosa vedi?” sussurrò Shi’Larra.
“Ancora niente. Stai zitta o ci sentiranno.”
Lei non era sicura che potessero udirli così lontano, ma serrò le labbra lo stesso.
Da lontano giunse il nitrito dei cavalli e lo scalpiccio degli zoccoli sul terreno. Qualche istante dopo un rombo sommesso scosse l’aria facendo tremare il terreno.
“Questo era il comandante Hari” disse Jabal. “L’attacco è iniziato.”
Il nitrito dei cavalli si fece più alto, seguito da uno sfrigolio che le fece rizzare i peli sul collo. Udì delle grida, non sapeva se di rabbia o di dolore e una rapida serie di rumori netti.
Un secondo boato scosse l’aria, stavolta più forte di quello precedente, seguito da un rombo fragoroso che l’assordò per qualche istante.
Guardò verso il mulino e vide una colonna di fumo nero e denso levarsi dallo stesso punto.
“Che succede?” chiese.
Jabal allungò il collo. “Non lo so. È tutto molto confuso e c’è il fumo che non mi fa vedere.”
“È finita? Abbiamo vinto?”
Il soldato respirò a fondo. “Mi avvicino per vedere meglio.”
“Devi restare con me e proteggermi” protestò Shi’Larra.
“Non mi allontanerò molto.”
Jabal non attese la sua risposta e si allontanò lungo il sentiero.
Shi’Larra si accucciò dietro una pianta. Da quella posizione poteva guardare il sentiero e la schiena di Jabal. Il soldato si fermò e allungò il collo per guardare oltre la macchia di alberi.
Un grido di disperazione e dolore la fece sussultare. Reagì appiattendosi contro il tronco di un albero, dove rimase finché i battiti del cuore non si calmarono. Il rumore di foglie calpestate e di passi in avvicinamento la fecero trasalire.
Si sporse appena per guardare e vide Jabal tornare indietro, l’espressione atterrita.
“Che succede?” gli chiese.
Il soldato scosse la testa. “Il mulino è crollato” disse con gli occhi sgranati fissando il vuoto. “Ho visto il corpo del comandante Hari a terra e uno dei mantelli bianchi finirlo con un dardo.” Deglutì a vuoto. “Credo che siano tutti morti.”
Shi’Larra sentì la gola stringersi. “Dobbiamo andare via prima che ci scoprano.”
Jabal la fissò in silenzio.
“Non possiamo stare qui. Ci uccideranno.”
“Uccideranno me” disse il soldato. “Ma è te che vogliono catturare.”
Shi’Larra lo fissò interdetta.
Jabal estrasse la spada dal fodero. “Hari mi ha dato un ordine” disse con voce appena udibile.
Lei fissò la lama sguainata e poi il viso del soldato.
“Mi spiace molto” disse con espressione atterrita. “Ma non possiamo permettere che ti prendano. Conosci troppi segreti. Hai visto e sentito troppe cose. Così ha detto Hari.”
Shi’Larra fece un passo indietro. “Non sei costretto a farlo” disse con voce tremante. “Possiamo ancora scappare. Io posso correre.”
“Non faresti molta strada” disse Jabal avanzando verso di lei. “E io ho degli ordini. Hari e gli altri sono morti e devo onorare il loro sacrificio. Mi dispiace, divinatrice. Mi dispiace davvero.”
Shi’Larra si lanciò verso di lui e lo colpì al petto facendo leva col suo peso. Jabal, l’espressione sgomenta, cadde all’indietro sbilanciato da quell’attacco improvviso. Lei non perse tempo e si lanciò di corsa nella direzione opposta. Incurante dei rami che le ferivano gambe e braccia corse nella boscaglia senza sapere dove stesse andando.
“Fermati” urlò Jabal alle sue spalle.
Shi’Larra accelerò il passo e girò attorno al tronco di un albero. Sbucando dalla parte opposta, si ritrovò vicina al torrente. Lì non aveva la protezione degli alberi e delle piante e chiunque poteva vederla, a meno che non si trovasse dalla parte opposta della boscaglia. Mise un piede sulla massicciata e questa cedette. Affondò con un piede nel fango e venne trascinata di sotto verso l’acqua, dove atterrò sollevando un’ondata di spruzzi. Lottò per rimettersi in piedi ma la stanchezza per il viaggio e il terrore che provava si opposero ai suoi sforzi.
Jabal sbucò dalla boscaglia e lo vide balzare nell’acqua a pochi passi da lei.
“Ora” disse alzando la spada.
Shi’Larra sollevò le braccia per difendersi dal fendente e chiuse gli occhi.
Qualcosa sibilò sopra la sua testa, seguito da due tonfi attutiti. Aprì gli occhi e vide Jabal arretrare, il petto dilaniato da due ferite rotonde che stillavano sangue. Un terzo colpo lo centrò al collo strappandogli un grido sommesso.
Il soldato piroettò su sé stesso e crollò nell’acqua imbrattandola di rosso.
Shi’Larra rimase a fissarlo per qualche secondo, il respiro reso affannoso dal cuore che le martellava nel petto. Il rumore di passi alle sue spalle la spinse a raccogliere le ultime forze per rimettersi in piedi e girarsi.
Una donna dai capelli corvini e l’espressione sofferente la fissò indecisa. “Ci sei costata parecchio, divinatrice” disse con voce stanca. “Ma alla fine ti abbiamo presa.”

 

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Capitolo 106
*** Assalto ***


Assalto
 
Lo stregone atterrò a pochi passi da loro sollevando una nuvola di polvere. “Lasciano il campo” disse. “Due gruppi in direzioni opposte. C’è un terzo gruppo con i carri al centro delle baracche.”
“Dividono le forze per dividere noi” disse Lydo. Guardò Aramil, che fissava l’orizzonte accigliato. “Che facciamo?”
“Seguiamo il piano.”
Il piano, pensò Valya.
Ne avevano discusso mentre preparavano l’assalto al campo, prima di prendere i cavalli e partire. Cog era stato legato a un albero.
“I nodi non sono stretti” aveva assicurato Lydo. “Ti libererai da solo e potrai tornare a casa.”
“Io non ce l’ho una casa” aveva risposto il ragazzo.
“Allora vai dove nessuno ti conosce e non sa che ti eri unito ai rinnegati.”
Aramil li aveva riuniti attorno al focolare e aveva indicato Hadena. “Formeremo tre squadre. Una la comanderai tu. Prendi Owain, Roclus e Bafon con te.”
La donna aveva annuito.
“Lydo” aveva proseguito Aramil. “Tu prendi Konnor e la figlia di Keltel.”
Stava per dire che si chiamava Valya ma decise di tenere la bocca chiusa.
“Io andrò con Nykka e Yuldra.”
“Siamo nello stesso gruppo” aveva detto Nykka entusiasta rivolgendosi a Yuldra. “E con il comandante. È un grande onore.”
Yuldra aveva scosso la testa.
“Io non sono d’accordo” aveva detto Konnor. “Avere la ragazzina nel gruppo ci rende deboli.”
“È per questo che voi due sarete con lei” aveva replicato Aramil.
Konnor aveva stretto i pugni e aveva aperto la bocca per dire qualcosa, ma aveva esitato prima di parlare.
Lydo aveva fatto un cenno con la testa allo stregone. “Ti sta facendo un complimento, sciocco.”
Konnor era arrossito.
“Attaccheremo su tre lati” aveva detto Aramil. “Hadena da oriente, Lydo da occidente e io da meridione.”
“Resta la parte a settentrione scoperta” aveva osservato Valya.
“Vadano pure da quella parte se decidono di scappare” aveva detto Lydo. “Ci sono le montagne e non faranno troppa strada.”
“Io spero proprio che non scappino via” aveva detto Bafon. “Ho voglia di lanciare qualche incantesimo contro i rinnegati.”
Aramil aveva guardato di nuovo Hadena. “Secondo Cog la maggior parte del campo è occupata da donne e ragazzi. Ignorateli se non vi attaccano.”
“Sono rinnegati” aveva protestato Konnor.
“Tu concentrati su soldati e mantelli. Agli altri penseremo dopo.”
“Come con Cog?”
“Basta” aveva detto Lydo con tono perentorio. “O ti lascerò qui a guardia delle tende.”
Konnor aveva stretto le labbra.
“Il resto lo decideremo quando saremo in vista del campo” aveva detto Aramil. “Ai cavalli.”
“Yuldra?” domandò Aramil destandola dai suoi ricordi.
Gli occhi della strega luccicarono. “Vedo un gruppo di sei andare verso oriente e un altro gruppo di otto verso occidente. Ci sono due carri fermi in mezzo al campo e qualche decina di persone che li stanno caricando.”
“Hadena, tu insegui il gruppo da otto. Io inseguirò quello più piccolo. È probabile che abbiano messo la divinatrice in un gruppo e Zane nell’altro, ma non lo sapremo finché non li raggiungeremo. Lydo, tu e il tuo gruppo andate al campo e interrogate quelli che trovate. Cercate di scoprire dove li porteranno, nel caso l’inseguimento dovesse fallire.”
“Lasciami venire con te” disse Konnor. “Posso esserti più utile contro i mantelli grigi che contro quei servi.”
“Ti ho dato un ordine” disse Aramil perentorio. “Non farmi pentire di averti dato la mia fiducia.”
Konnor strinse i denti.
Aramil le rivolse un’occhiata. “Se non ti senti pronta, puoi restare qui. Ci serve qualcuno che copra la retroguardia.”
“Voglio andare” disse Valya decisa.
Lo stregone annuì. “Ricorda quello che ti abbiamo detto e segui gli ordini di Lydo e Konnor. Sono più esperti di te.”
“Lo farò.”
“Ognuno per la sua strada allora” disse Aramil. “Ci ritroveremo al campo, ma se siete seguiti andate a Charis per ricongiungervi con l’armata principale.”
Lydo attese che i due gruppi si fossero allontanati prima di far schioccare le redini e partire al galoppo verso il campo.
“Resta dietro di noi” gridò per sovrastare il frastuono degli zoccoli. “Quando te lo dirò io ci separeremo.”
“Credevo che avremmo attaccato tutti insieme” disse Valya.
“È per non offrire un bersaglio troppo facile ai loro tiratori” disse Konnor. “Torna indietro, non sei pronta per tutto questo.”
“Ho già combattuto in una vera battaglia” replicò.
E sono quasi morta, si disse.
Konnor scosse la testa. “Non mi importa quello che dicono Lydo e Aramil. Io non baderò a te se dovremo combattere, hai capito?”
“Nemmeno io baderò a te” rispose.
Lydo sogghignò. “Avete finito? Dal campo dovrebbero averci già visti. Peccato non avere gli occhi di Yuldra per vedere le loro facce.”
“Non mi importa delle loro facce” gridò Konnor spronando il cavallo a superarli.
Valya lo vide galoppare a testa bassa verso il campo.
“Kon” gridò Lydo. “Non ho ancora dato l’ordine.”
Lo stregone non si voltò né rallentò. In pochi attimi li distanziò di una cinquantina di passi.
“Dannazione” esclamò Lydo. “Andiamo anche noi.”
Valya fece schioccare le redini e si abbassò fino a sentire il calore del cavallo contro il suo corpo. Per un attimo ebbe la sensazione di essere sospesa sopra una nuvola e di volare sopra un mare di erba gialla che sfilava sotto di lei a velocità folle.
La voce di Lydo la destò dal suo torpore. “Dardi” gridò indicando un punto davanti a sé.
Davanti al campo, ora così vicino da distinguere sia le baracche che le figure umane, si era formata una fila di sei soldati che imbracciavano qualcosa.
Balestre, pensò Valya. Ferg gliene aveva mostrata una a Ferrador, insegnandole come doveva essere caricata e usata, ma lei aveva sempre faticato a maneggiare quell’arma, preferendo la spada.
Notò che Konnor e Lydo avevano disteso il braccio davanti a loro.
Stanno evocando lo scudo, si disse.
Estrasse la spada e sentì il potere scorrerle dentro. I muscoli ebbero uno spasmo e il campo sembrò più vicino. Anche il cavallo sembrò procedere più lento, quasi che avanzasse a fatica dove prima sembrava volare sopra quel mare di erba.
Vide i balestrieri scoccare i dardi, le punte che luccicavano sotto il sole. Un proiettile coprì in un battito di ciglia la distanza che lo separava da Lydo, ma lo scudo magico lo respinse deviandone la traiettoria. Seguì il dardo finché non si perse alle loro spalle.
Quando tornò a guardare in avanti, si accorse che uno dei proiettili puntava verso di lei. Era piccolo e dalla testa divisa in quattro parti con dei rampini curvi verso l’esterno. Ruotava su sé stesso fendendo l’aria.
Valya calò la spada con un gesto sicuro e lo tagliò in due, mentre nello stesso momento si chinava di lato per evitare un secondo proiettile.
“Mirano a te perché non hai lo scudo” le gridò Lydo, la voce ovattata.
“Starò attenta” rispose.
Un terzo dardo le sfiorò la testa costringendola a chinarsi di scatto. Dopo quell’ultimo lancio, i balestrieri gettarono via le armi e sollevarono le lance indietreggiando di un paio di passi.
Konnor si gettò verso di loro mulinando la spada sopra la testa. Lydo invece concentrò tra le mani una sfera infuocata e la lasciò partire in direzione della fila.
I soldati alzarono i loro scudi di legno e metallo. La sfera esplose davanti a loro e il bagliore li nascose per qualche istante.
Quando il fuoco si disperse, due soldati erano a terra, le lance e gli scudi sparpagliati.
Konnor si infilò nel vuoto lasciato dai soldati e diede un fendente al collo di uno soldato che si stava girando verso di lui con la lancia alzata.
Il soldato lasciò scudo e lancia e portò le mani alla gola per cercare di fermare il sangue che zampillava come da una fontana.
Valya spronò il cavallo e si gettò nella voragine aperta dai due stregoni. Una lancia le sfiorò la gamba ma lei la intercettò con il piatto della spada e la respinse.
Un soldato affondò la punta della sua lancia nel collo del cavallo e questi impennò. Valya strinse le redini cercando di riprenderne il controllo, ma l’animale ruotò su sé stesso arcuando la schiena e scalciando.
Con un balzo saltò giù e rotolò via. Il soldato che l’aveva attaccata estrasse la lancia dal collo dell’animale e la puntò verso di lei.
“Era il cavallo di Zane” ringhiò Valya gettandosi contro di lui.
Il soldato arretrò di un passo, ma in maniera lenta e goffa.
No, si disse Valya. Non è lui a essere lento e goffo. Sono io a essere veloce e agile.
Balzò in avanti e intercettò la lancia, tagliandola in due. Il soldato alzò lo scudo ma Valya ne spezzò la parte superiore con un colpo di spada. A quel punto il soldato arretrò e fece per voltarsi.
Lei lo raggiunse e lo colpì alla schiena, aprendo un solco profondo nella cotta di maglia e poi nella carne sottostante.
La sensazione di tagliare la carne e spezzare le ossa la colpì con intensità, mozzandole il fiato
Il soldato gridò e cadde in avanti, contorcendosi per il dolore mentre il sangue gorgogliava dalla ferita. Attraverso l’armatura e la carne dilaniata poteva vedere il bianco delle ossa e più in profondità…
“Svegliati” le gridò Konnor. “Non è ancora finita.”
Valya trasse un profondo respiro e distolse lo sguardo dal soldato abbattuto. Attorno a lei si muovevano ombre, ma solo due le erano note. Una era quella di Konnor e l’altra quella di Lydo.
I due mantelli bianchi sembravano danzare tra i soldati. Gli scudi e le lance si stavano ammassando attorno a loro due, ignorandola per qualche motivo.
Attaccano prima gli stregoni, si disse. Perché li ritengono più pericolosi.
Strinse i pugni.
Anche io sono pericolosa, si disse.
Due soldati puntarono verso Konnor, in quel momento girato di spalle per affrontarne un altro che parava i suoi attacchi con lo scudo.
Valya corse verso di loro saltando e gridando mentre mulinava la spada sopra la testa. Nello slancio il fendente colpì la spalla di uno dei soldati e affondò fino all’osso sottostante, tagliandolo di netto.
Il soldato grifò e perse la presa sulla lancia, che cadde al suolo. L’altro soldato si girò verso di lei e puntò la lancia verso il suo addome
Valya parò il colpo deviandolo con il piatto della lama e afferrò la lancia con la mano libera, attirando il soldato verso di lei con uno strattone deciso.
Lui frappose lo scudo tra loro e Valya se lo ritrovò addosso, lottando per non essere scaraventata a terra. Strappò di mano la lancia al soldato e la gettò via, sollevò la spada e colpì lo scudo al centro, piegandolo verso l’interno.
La forza del colpo scaraventò a terra il soldato che annaspò per rialzarsi. Valya balzò sopra di lui e calò la punta della spada verso il suo petto, trafiggendolo.
Alzò la testa e colse un movimento alla sua sinistra. Un soldato si stava infilando in uno dei carri.
Zane, pensò Valya. Potrebbe essere lì dentro. Forse volevano portarlo via e ora quel soldato sta cercando di ucciderlo.
Sentì la rabbia crescere dentro di lei e il sangue martellarle nelle tempie. Era così forte che il ronzio si trasformò in un frastuono che coprì tutti gli altri rumori della battaglia.
Corse verso il carro a testa bassa e scostò il velo che chiudeva l’entrata con un gesto deciso. Era certa che avrebbe trovato Zane che lottava con il nemico per non farsi giustiziare.
Il soldato che aveva visto infilarsi nel carro era inginocchiato davanti a una cassa piena di vasi di terracotta messi uno di fianco all’altro. In mano ne aveva uno col quale stava armeggiando.
Valya ringhiò e si tirò su balzando sul pianale del carro che scricchiolò appena sotto il suo peso.
Il rumore fece trasalire il soldato che si voltò di scatto e perse la presa sul vasetto di terracotta. Valya notò lo sgomento dell’uomo mentre il vasetto compiva una stretta parabola e finiva sulle assi di legno del carro. La superficie si riempì di crepe e fessure prima di aprirsi in mille frammenti.
Qualcosa brillò al suo centro, espandendosi con velocità impensabile. Valya sentì un’ondata violenta di calore contro la pelle del viso e delle braccia, seguita da un boato assordante. D’istinto alzò la spada per proteggersi un attimo prima che una forza irresistibile la spingesse indietro.

 

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Capitolo 107
*** Tempesta di fulmini ***


Tempesta di fulmini
 
Rotolò sul terreno, la testa che le vorticava. Pezzi di legno fumanti giacevano attorno a lei e sopra di lei. Un raggio della ruota del carro giaceva a pochi passi, come se fosse stata fatta a pezzi e poi gettata via.
Tossì mentre cercava di schiarire la vista offuscata dal fumo e dalla nuvola di polvere e sabbia che si era sollevata. Guardò verso il carro ma vide solo un’enorme buca annerita dalla quale si sollevava un filo di fumo denso e scuro.
Una mano l’afferrò sotto l’ascella.
“In piedi” gridò una voce che le giunse ovattata. “In piedi, ho detto.”
Guardò in alto e riconobbe il volto di Lydo. Lo stregone aveva una ferita alla testa da cui colava un rivolo di sangue. La spada stretta nella mano sinistra era macchiata di rosso come il suo mantello e la cotta di maglia che indossava sopra la tunica colorata.
“Alzati” gridò lo stregone guardandosi attorno.
Valya trasse un profondo respiro. “Successo?” riuscì a dire con voce gracchiante.
“Incantesimi sigillati” disse lo stregone.
“Cosa?” fece lei intontita.
“Ti ha protetta la spada” disse Lydo. “Chiunque altro sarebbe morto. Persino noi con lo scudo magico alzato abbiamo avvertito l’esplosione.”
Valya tossì. “Cos’è un incantesimo sigillato?”
“Opera di un incantatore” disse lo stregone. “Togliamoci di qui.”
Tutto intorno la nuvola di fumo e detriti si stava posando e poteva scorgere nella foschia ombre muoversi a destra e sinistra.
“Zane?” chiese mentre veniva trascinata dallo stregone verso una delle baracche.
“Non è qui” disse.
“Devo trovarlo.”
“Potrebbero aver lasciato altri sigilli esplosivi nelle baracche” disse Lydo. “Se ne apriamo una sbagliata potremmo farla esplodere e allora…” Scosse la testa.
“Ma Zane…”
Konnor li raggiunse. “Si stanno riorganizzando.”
“Quanti sono?”
“Dodici, più uno stregone. Credo sia l’incantatore che ha fatto tutto questo.”
Lydo si diresse verso il punto dove giacevano i corpi dei balestrieri che avevano abbattuto all’inizio dell’attacco. “I cavalli sono perduti” disse. “Non possiamo ritirarci. Dovremo combattere.”
Konnor sogghignò. “Lascia a me l’incantatore. Voi pensate ai soldati.”
“No” disse Lydo. “Lui è mio.”
“Vuoi tutta la gloria per te, non è così?”
“Voglio solo tornare a coltivare le mie terre.”
Konnor scosse la testa. “Io non ti capisco proprio.”
“Un giorno capirai” fece Lydo. “Figliolo.” Indicò il gruppo di soldati che si stava organizzando dalla parte opposta del campo. Avevano formato tre file di quattro soldati, tutti armati di lance e scudo. Al centro si intravedeva una figura con un mantello grigio.
“Formazione compatta” disse Lydo. “Non sarà facile passare. Li dobbiamo prima scompaginare e poi, una volta divisi, non dargli il tempo di ricompattarsi. Valya attaccherà da destra, Konnor da sinistra. Non avanzate finché non li vedrete separarsi.”
Konnor annuì e corse nella direzione indicata.
“Vai anche tu” la incitò Lydo.
Valya si allontanò correndo a testa bassa. Guardando verso la formazione nemica, la vide avanzare marciando a ranghi serrati, scudo contro scudo e le lance puntate in avanti. Chi si trovava nelle file indietro aveva rivolto lo scudo al suo fianco in modo da proteggere anche quella parte.
Lydo uscì dal riparo e avanzò verso la formazione nemica. I soldati rallentarono fino ad arrestarsi, ma prima di farlo del tutto proseguirono per cinque o sei passi.
Lo stregone di Lormist avvicinò i palmi delle mani e fece apparire al centro di essi una sfera di luce infuocata come aveva fatto durante il primo assalto per aprire una breccia tra i balestrieri.
I soldati sembrarono esitare mentre osservavano il bagliore tra le mani di Lydo farsi più intenso. Tentacoli di fiamma guizzarono in tutte le direzioni. Il viso dello stregone era una maschera di concentrazione, gli occhi fissi sull’incantesimo che sembrava crescere e aumentare di volume a ogni istante.
La figura al centro della formazione nemica si mosse sollevando le mani come se stesse rivolgendo una invocazione al cielo.
Valya alzò la testa e vide l’aria incresparsi e poi dei fulmini formarsi tra quelle sottili onde. Aveva visto i fulmini durante i temporali, a Cambolt, ma erano diversi da quello a cui stava assistendo.
Quel fulmine non durava un istante ma continuava a muoversi in un cerchio che si allargava sempre di più a mano a mano che lo stregone dal mantello grigio agitava le sue braccia.
Vide Konnor gettarsi di corsa verso la formazione nemica, la spada in una mano e un dardo magico nell’altra. Valya strinse la sua lama e balzò in avanti.
Con la coda dell’occhio colse un bagliore intenso accendersi attorno a Lydo, seguito da una scia intensa di fumo nero e denso. Un istante dopo un secondo bagliore si accese sopra la formazione e un’ondata di calore la investì. Era simile a quella provata nel carro, ma meno intensa e non la respinse indietro quando la investì.
Il boato e la pressione dell’aria arrivarono un istante dopo e con essi un terzo boato che l’assordò. Ignorò il dolore ai timpani e si gettò di corsa nella nuvola di polvere, fumo e detriti che aveva avvolto la formazione. Vide un’ombra danzare davanti a lei e vi puntò contro con la spada alzata.
Un soldato emerse dalla foschia, la mano sulla bocca per proteggersi dal fumo. Lo scudo gli era stato strappato via dall’esplosione e con esso la parte inferiore del braccio e la mano.
I suoi occhi si fissarono in quelli di Valya.
È giovane, pensò. Non deve avere più di venti anni.
Gli occhi del soldato puntarono verso ciò che restava del suo braccio e un attimo dopo si inginocchiò a terra, la testa chinata in avanti.
Una seconda figura emerse dalla foschia e Valya colse con la coda dell’occhio la punta di metallo di una lancia che si dirigeva verso il suo petto.
Fece un balzo di lato e intercettò il colpo con la spada, deviandolo. Il soldato indietreggiò di un passo e lei lo seguì.
Dalla sinistra giunse un terzo soldato che aveva sguainato la spada. Valya si girò di scatto e parò il fendente, bloccandogli il polso con la mano libera. Strinse fino a sentire l’osso scricchiolare.
Il grido di dolore del soldato coprì tutti gli altri rumori. A quel suono lancinante Valya sentì la rabbia crescere dentro di lei e strinse più forte fino a sentire l’osso del polso frantumarsi.
Sono così forte? Si chiese meravigliata.
Un dolore lancinante si accese sotto la spalla sinistra. Girò la testa di scatto e vide l’altro soldato affondare la punta della lancia dentro il suo corpo, in un punto che la spada non copriva con lo scudo.
Il punto cieco, ricordò Valya. Come posso essere stata così sciocca da averlo dimenticato?
Lasciò il polso fratturato del primo soldato e si lanciò in avanti. La punta della lancia scivolò fuori dalla carne provocando uno squarcio largo mezzo palmo.
Valya strinse i denti e si lasciò cadere in avanti per poi girarsi e affrontare l’avversario faccia a faccia. Il dolore era così forte da confonderle la vista e faticava a muovere il braccio sinistro.
Poco male, si disse. Mi arrangerò con l’altro.
Il soldato armato di lancia caricò di nuovo puntando al suo addome ma stavolta Valya lo vide arrivare e frappose la sua spada tra lei e l’arma del nemico. Spezzò la lancia con un colpo secco e balzò verso il soldato. Con un calcio gli colpì il centro del petto e lo mandò a sbattere con la schiena contro il terreno. Lui cercò di alzarsi ma lei affondò la spada nel suo collo. Quando la estrasse il soldato giacque immobile con gli occhi sbarrati.
Un grido di dolore la fece trasalire. Girò la testa e vide Konnor decapitare con un solo colpo un soldato. La testa dell’uomo rotolò ai suoi piedi fermandosi vicino ai corpi di altri cinque che erano già caduti.
Lo stregone respirò a fondo e guardò oltre la spalla di Valya. Lei si girò dalla stessa parte e vide lo stregone dal mantello grigio ergersi al centro dello spiazzo, le mani sollevate al cielo. Alzando gli occhi vide i fulmini addensarsi sopra di loro come avevano fatto in precedenza.
“Tempesta di fulmini” gridò Konnor evocando lo scudo magico davanti a sé.
Scariche di fulmini caddero al suolo strappandone grossi pezzi che volarono in tutte le direzioni. Valya evitò un grosso masso e ne deviò un secondo con la spada spaccandolo in due. Un fulmine cadde vicino ai suoi piedi sbalzandola via con forza. Volò per cinque o sei passi e cadde sulla schiena gridando. Un terzo fulmine cadde a un passo da lei e la investì in pieno provocandole uno spasmo doloroso in tutto il corpo. I muscoli si contrassero e le sue dita persero la presa sulla spada.
Il mondo riprese a muoversi alla velocità consueta e lei annaspò senza forze allungandosi verso la spada per riprenderla, ma ogni suo sforzo sembrava vano con i muscoli ancora intorpiditi dal colpo ricevuto.
Udì un boato sopra la sua testa un attimo prima di riuscire a sfiorare con le dita l’elsa della spada. Non provò dolore e il contatto con la lama le ridiede le forze di cui aveva bisogno. Girò su sé stessa e vide il corpo di Lydo torreggiare su di lei, lo scudo magico rivolto verso l’alto.
“Grazie” disse rialzandosi.
Lo stregone non rispose e rimase immobile, come se quell’ultimo sforzo gli avesse consumato tutte le forze residue.
Valya colse Konnor che si muoveva verso lo stregone rinnegato. Aveva rinfoderato la spada e nella mano libera brillava qualcosa. Puntò il braccio verso l’avversario e una lama di luce intensa tagliò l’aria.
Lo stregone parò l’attacco con lo scudo magico, ma Konnor tenne il braccio puntato verso di lui. Nel punto in cui i due incantesimi si incontrarono esplose una cascata di scintille.
Konnor corse verso la barriera scintillante e vi sparì dentro, confondendosi con la figura dello stregone. Quando riemerse dalla parte opposta, aveva la spada nella mano e la lama era imbrattata di sangue.
Le scintille cessarono un attimo dopo e al loro posto apparve la sagoma piegata in due dello stregone rinnegato. L’uomo crollò sulle ginocchia e un attimo dopo si accasciò al suolo.
Valya esultò. “Abbiamo vinto” disse rivolta a Lydo.
Lo stregone di Lormist era a terra. Metà del suo corpo era coperto dalle ustioni.

 

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Capitolo 108
*** Quattro Lune ***


Quattro Lune
 
“Oggi morirai, Zane Stanner” disse la donna controllando le manette attorno ai suoi polsi. Indossava il mantello grigio sopra una cotta di maglia e una tunica di colore scuro. I capelli erano scuri e corti e la carnagione bruna. Gli occhi neri e dallo sguardo intenso lo fissarono con disprezzo. “Mi hai capito?”
Zane tirò su col naso. Era stanco per la cavalcata sotto il sole. Da mezza giornata, dopo che avevano lasciato il campo, cercavano di distanziare gli inseguitori.
Anche se erano solo in tre e la sua scorta contava sei mantelli, non sembravano intenzionati a scontrarsi. Si erano fermati solo una volta prima di allora e sempre per lasciar riposare i cavalli prima di rimettersi in marcia.
“Dannazione a loro” disse la donna tra i denti. Guardava verso l’orizzonte con occhi socchiusi. “Non demordono.”
“Non lo faranno mai” disse uno degli stregoni della scorta.
Si chiama Yules, ricordò Zane.
L’altro che li accompagnava era Vanyl, mentre degli altri non conosceva il nome.
La strega, che si chiamava Elora, sembrava avere il comando del gruppo. “Che i demoni se li prendano” disse rimontando in sella. “Ecco che cosa faremo. Yules e voi tre tornerete indietro e li affronterete.”
Yules sogghignò. “Quei tre sono Aquile come il prigioniero. Ci stai mandando al massacro.”
Elora gli rivolse un’occhiata sprezzante. “Vi sacrificherete per la causa.”
“Ai demoni la causa” sbottò Yules. “Io non voglio morire per proteggere quello lì. Abbandoniamolo qui così la smetteranno di inseguirci.”
Elora gli puntò contro il braccio e lasciò partire un dardo magico. Fu così veloce che Zane percepì appena il movimento.
Il dardo passò la gola di Yules e spuntò dall’altra parte. Lo stregone scivolò dalla sella e si abbatté a terra con un tonfo sordo.
Zane lo osservò mentre dalla sua bocca usciva un gorgoglio sommesso.
I tre stregoni rimasti lo fissarono mentre lottava per respirare.
“Abbiamo giurato di combattere per Malag” disse Elora a voce alta. “Lui vi ha accolti quando siete stati scacciati dai vostri circoli e vi ha protetti quando sono venuti per giustiziarvi o mandarvi a Krikor. È così che lo volete ringraziare?”
Uno degli stregoni chinò la testa e alzò il braccio allungandolo verso l’esterno. “Malag” disse.
Gli altri due lo imitarono. “Malag.”
Vanyl ed Elora chinarono la testa allo stesso modo. “Malag. Malag.”
Zane rise. “Voi rinnegati non finite mai di stupirmi.”
“Taci” ringhiò Elora. “O ti metterò il bavaglio.”
“Guardate la fine che ha fatto il vostro amico” disse Zane rivolgendosi ai tre stregoni. “Perché è quello che vi succederà se continuerete a combattere.”
“Zitto.”
“O saremo noi a uccidervi o saranno i vostri stessi compagni.”
Elora lo raggiunse e lo schiaffeggiò sulla guancia. “Ti ho detto di stare zitto.”
Zane sputò a terra. “Rinnegata.”
Elora sorrise. “Per me è un complimento.” Guardò i tre stregoni. “Lascio voi decidere che cosa fare. Malag chiede a tutti noi un sacrificio, qui e oggi. Questo prigioniero è importante per la vittoria finale. Forse noi moriremo tutti, ma quello che avremo fatto qui oggi servirà a liberare tanti altri nostri compagni.”
I tre stregoni si scambiarono un’occhiata. “Cercheremo di trattenerli il più a lungo possibile.”
Zane li osservò galoppare verso gli inseguitori, ora visibili vicino all’orizzonte.
Non distano più di venti o trenta miglia, pensò Zane. Un’altra sosta e ci raggiungeranno. Per allora dovrò liberarmi e aiutare i miei compagni.
Elora fece un cenno con la testa a Vanyl. “Andiamo.”
Si lanciarono al galoppo diretti a un gruppo di colline che correva da oriente a occidente. Non conosceva quella zona e non aveva idea di dove si trovassero, ma non dovevano essere lontani dal confine. Avevano viaggiato verso occidente e poi deviato verso settentrione.
Non ci stiamo muovendo a caso, pensò. Stiamo andando verso un luogo preciso. Devo scoprire qual è.
“Dovevi stare a sentire quel rinnegato di Yules” disse con tono irriverente. “E abbandonarmi per strada.”
Elora lo ignorò.
“È l’unica cosa che vi resta da fare se non volete morire.”
“Ti ho detto di tacere, Stanner” ringhiò la donna.
“Non vuoi salvarti?”
“La mia vita conta meno della nostra battaglia.”
Zane ridacchiò. “Allora fai come i tuoi compagni rinnegati. Fermati e combatti.”
“Ho altri piani.”
“La vita di Yules e degli altri valevano meno della tua?”
Elora tornò a rivolgere lo sguardo davanti a sé.
Zane cercò di girare la testa per guardarsi dietro. Con la coda dell’occhio colse un paio di bagliori accendersi sull’orizzonte e spegnersi subito dopo.
Quando tornò a guardare davanti, notò che Vanyl lo stava osservando.
“Il prossimo potresti essere tu, lo sai?”
“Io non prendo ordini da Elora, ma da Malag in persona.”
Zane si mostrò stupito. “Di persona? Stai dicendo che l’hai conosciuto?”
Vanyl annuì serio. “Fu lui ad aiutare nostro fratello. E fu grazie al suo aiuto che vennero a liberarci mentre ci portavano a Krikor.”
Questo è interessante, si disse. Devo saperne di più. Farlo parlare.
“Krikor. È davvero così terribile come dicono?”
“Non si sono mai stato, ma chi è mai tornato per raccontarne?”
“Nessuno a quanto ne so.”
“Eppure, tutti dicono che sia un posto terribile.”
“Strano, vero?”
“Anche lord Malag la pensava così.”
“Malag è interessato a Krikor?”
Vanyl lo fissò senza parlare.
“Te lo chiedo perché è lì che finirà, quando lo cattureremo.”
“Ci hanno già provato, ma hanno fallito.”
Zane si accigliò. “Non ne sapevo niente.”
“Ci sono molte cose che non sai, Zane Stanner.” Tornò a guardare davanti a sé.
Zane sospirò e cercò di riposare anche se la posizione scomoda glielo impediva.
Nella sosta successiva Elora li lasciò per salire su di un’altura. “Non perderlo di vista nemmeno per un istante.”
Zane la guardò allontanarsi e quando la strega raggiunse la cima della collina, disse: “Tua sorella è venuta da me qualche giorno fa.”
L’altro rimase in silenzio.
“Voleva sapere chi fosse il guerriero dalla testa di leone.” Sogghignò e scosse la testa. “Mi ha detto che ha ucciso vostro fratello, Dofia. Credo che voglia vendicarsi.”
“Dofia era quello meno forte” disse Vanyl. “Ma ci proteggeva quando gli altri cercavano di maltrattarci.”
“Gli altri?”
“I signori che ci avevano cresciuti.”
Zane si accigliò.
“Hai mai sentito parlare di Nessira?”
“È sul continente antico, se non sbaglio. La parte orientale.”
Vanyl annuì. “È una bella città sul mare. Non ha mura, ma solo torri di difesa e una flotta con centinaia di navi. Il circolo è piccolo e sempre alla ricerca di nuovi membri. Sono così disperatamente alla ricerca di mantelli che accolgono tutti gli orfani che possono dimostrare di avere almeno un genitore con i poteri. Noi eravamo figli di un nobile locale ma nostra madre era una serva. Nostro padre non voleva crescerci così ci affidò al circolo di Nessira convinto che ci avrebbero trattati bene, se avessimo dimostrato di avere i poteri.”
“E voi li avevate, no?”
“I circoli dell’oriente non sono come i vostri, Stanner. Lì non onorano la stregoneria come fate voi. Da molti è vista come una maledizione e chi nasce con i poteri viene educato fin dalla nascita a provare vergogna e a sentirsi in debito per ogni giorno che gli viene concesso di vivere. Hai idea di cosa si provi a essere disprezzati da chiunque noti il tuo mantello? A essere costretto a servire chi ti considera un mostro?”
Zane deglutì a vuoto. “Perché non vi ribellate e prendete il potere?”
Vanyl sorrise. “Credi che nessuno ci abbia pensato prima d’ora o che non ci abbia provato? Ci sono state sette ribellioni negli ultimi cento anni e sono tutte finite nello stesso modo. I circoli delle altre nazioni si sono coalizzati contro i ribelli e li hanno sterminati. La verità è che i mantelli che controllano i circoli più forti non hanno alcuna intenzione di cambiare le cose. Sanno di essere disprezzati e temuti e a loro non importa se i più devono giacere nella polvere per fare in modo che loro conservino il potere.”
“Così avete scelto Malag, il peggiore dei rinnegati.”
“Malag parla a tutti. Lui non fa parte di nessun circolo ed è disprezzato e temuto da tutti quelli che opprimono i deboli e gli indifesi.”
Zane sbuffò. “Quindi secondo te l’arcistregone sarebbe l’eroe che lotta contro le ingiustizie per difendere gli oppressi? Come nei romanzi d’avventura.”
“Potrà sembrarti ridicolo, ma molti la pensano così e hanno deciso di seguirlo.”
“Però non mi hai ancora detto perché lo avete fatto anche voi.”
“L’ultimo circolo ad aver tentato una ribellione fu quello di Nessira” disse Vanyl. “Noi eravamo lontani quando avvenne e non facemmo in tempo a rientrare in città prima che i mantelli delle nazioni vicine attaccassero. Quando lo fecero, rasero al suolo la maggior parte del circolo, uccidendo un quarto dei ribelli ed esiliando a Krikor un altro quarto.” Sospirò. “Tra questi c’eravamo anche mia sorella e io. Non avevamo appoggiato la ribellione, non eravamo nemmeno in città quando avvenne, ma a loro non interessava. Ci misero su una nave diretta a Krikor senza nemmeno darci la possibilità di difenderci, di spiegare. Fu allora che decidemmo che avremmo lottato perché tutto questo finisse. Il resto te l’ho già raccontato prima.”
“È una bella storia” disse Zane. “La racconti a tutti i prigionieri o l’hai inventata per me in questo momento?”
Elora tornò dalla collina. “Ci stanno ancora inseguendo” disse. “Tutti e tre. Yules e gli altri non hanno avuto successo.”
“Che facciamo?” chiese Vanyl.
“A questo punto, è inevitabile che ci raggiungano.” Guardò Zane. “Il prigioniero ci sta rallentando. Dobbiamo liberarcene.”
“È la scelta più saggia” disse Zane sorridendole. “E se lo aveste fatto prima, ora i tuoi amici sarebbero ancora vivi.”
Elora lo fissò con disprezzo. “Non gioire, Stanner. Forse noi moriremo, ma io non posso permetterti di tornare tra i Talmist a tormentarci.” Alzò il braccio e glielo puntò contro. Nel palmo brillava un dardo magico. “I tuoi amici perderanno tempo a seppellirti mentre noi scapperemo.”
Zane deglutì a vuoto ma tenne gli occhi fissi in quelli della donna. “Alla fine, ti riveli per quello che sei veramente, rinnegata. Un’assassina e una vigliacca.”
“E io non riesco a comprendere perché Hissarion ti ritenesse importante per i suoi scopi” rispose la strega. “È chiaro che deve averti sopravvalutato.”
Un bagliore accecate avvolse la testa della strega scaraventandola di lato come una bambola di pezza. Elora crollò al suolo senza emettere un gemito.
Zane alzò gli occhi verso Vanyl. Lo stregone aveva il braccio alzato e puntato in direzione di Elora. Lo sguardo era sereno.
“Questo potrebbe salvarti la vita” disse subito Zane. “Hai fatto la scelta migliore.”
Vanyl lo ignorò e fissò il corpo di Elora. “A volte ci viene chiesto di fare dei sacrifici per ottenere un bene maggiore” disse con un filo di voce. “Elora non era pronta a fare questo sacrificio e ho dovuto scegliere io per lei.” Gli rivolse un’occhiata intensa. “Devi fare in modo che le vite sacrificate oggi abbiano un senso, Zane Stanner.” Si avvicinò a lui e gli mise una mano sulla spalla.
Zane avvertì il tocco e poi una sensazione di calore nello stesso punto. Sgranò gli occhi per la sorpresa. “Che stai facendo?”
“È una maledizione” rispose Vanyl allontanandosi. “Da questo momento hai quattro Lune per trovare il guerriero con la testa di leone, ucciderlo e portarmi la sua testa. Fino a quel momento, la maledizione si espanderà lentamente nel tuo corpo facendosi strada fino al tuo cuore. E quando lo avrà raggiunto, smetterà di battere.”
Zane strinse i denti. “Ti ucciderò e spezzerò la maledizione.”
“Sta a te scegliere come impiegare il tempo che ti è stato concesso.” Diede un colpo deciso alle redini e si allontanò al galoppo.
Zane lo guardò allontanarsi, la sensazione di calore alla spalla che stava scemando.
“Ti troverò e ti ucciderò, rinnegato” urlò. “Mi hai sentito?”
Vanyl non si voltò mai prima di sparire oltre l’orizzonte.

 

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Capitolo 109
*** Debito ***


Debito
 
“In piedi su” disse Belia sistemandosi l’arco di traverso sulla schiena. “O vuoi restare qui per tutta la notte?”
Ros si tirò su a fatica. Dopo una giornata di marcia attraverso i campi aveva i piedi pieni di vesciche e i muscoli delle gambe che gli facevano male. Anche se voleva riposare ancora un po’ l’urgenza nella voce di Belia lo convinse a ubbidire.
E poi c’erano le espressioni dei loro compagni di viaggio. In quei due giorni passati con quel gruppo di esploratori aveva imparato i loro nomi.
Lem era un guerriero dall’espressione imbronciata e la pelle abbronzata dal sole. I capelli erano di un giallo accesso come non ne aveva mai visti prima di allora.
Tymund era un erudito o almeno si era presentato come tale. Si trascinava dietro una sacca piena di libri che leggeva approfittando di qualsiasi pausa.
Infine c’era Marq, lo stregone dal mantello grigio e gli occhi di un azzurro profondo che sembravano due gemme fatte di acqua.
Il suo sguardo lo rendeva inquieto ma non sembrava esserci ostilità nei suoi modi. O almeno era quello che pensava Ros.
Riflettendoci i suoi ricordi andarono a due giorni prima, quando Belia lo aveva condotto da loro.
 
“Dove stiamo andando?” chiese Ros faticando a reggere il passo della donna. Si sentiva ancora dolorante dopo la lotta sostenuta con i due rinnegati incontrati al villaggio ed era riluttante a seguirla.
Forse dovrei cercare di scappare mentre non pensa a me, si disse.
Ma non era affatto certo di riuscirci. Era sempre stato lento nella corsa e poco resistente. Era un camminatore, non un corridore.
E Belia aveva un arco. Se avesse cercato di scappare era sicuro che le sarebbe bastato prendere la mira per centrarlo con una freccia.
Belia sospirò affranta. “È lontano da qui. Risparmia il fiato o ti stancherai troppo e io non ho voglia né di rallentare né di trascinarti.”
“Allora lasciami andare per la mia strada.”
Belia fece di no con la testa. “Ora che sai che siamo in zona non posso, ma non sembri una minaccia e hai quella roba nei sacchetti legati alla cintura.”
“Sono solo erbe e pozioni.”
“Lo so. Lo immaginavo. E mi servono.”
Rose deglutì a fatica. “Allora prendile e lasciami andare.”
“Mi serve anche qualcuno che le sappia usare e dopo averti visto in azione, credo che tu possa esserci utile.”
“Per cosa?”
Belia sorrise. “Lo vedrai.”
Camminarono per mezza giornata fermandosi solo un paio di volte per bere e mangiare un po’ di carne secca. Belia gli diede anche una mela mezza ammaccata che Ros mangiò con gusto.
“Sono giorni che non mangio della frutta fresca” disse con la bocca piena. “Grazie.”
Quando giunsero in vista di un fienile isolato nei campi, Belia accelerò il passo. “È qui” disse.
Ros guardò meglio e vide una figura muoversi vicino al fienile. Era grossa e sembrava guardare verso di loro. Fece un gesto a qualcuno che si trovava dentro e ne uscì una figura più piccola e vestita con quella che sembrava una tunica scura.
Belia alzò il braccio come in segno di saluto e dal fienile risposero con un gesto simile.
“Possiamo andare” disse. “Se non avessi fatto quel segnale, avrebbero colpito te per primo.”
Ros la guardò interdetto.
“Nel caso tu mi avessi fatta prigioniera e costretta a portarti nel luogo dove ci siamo nascosti.”
“Perché mi hai portato qui? Ora puoi dirmelo?”
“Uno dei nostri è ferito.”
Ros si accigliò. “Come fai a sapere che so guarire una persona?”
Belia indicò la sua cintura. “Da quella lì. L’ho vista ai fianchi di tanti come te.”
“È solo da poche Lune che ho imparato.”
L’espressione della donna si fece seria. “Cercheremo di farle bastare.”
Mentre si avvicinavano la figura rimasta vicina al fienile divenne visibile. Era un uomo alto e massiccio dai capelli chiari. Al fianco aveva una spada che sfiorava il terreno nonostante la sua altezza. Non vide traccia di uno scudo ma c’era una lancia appoggiata alla parete esterna del fienile.
“Lem” esclamò Belia. “Lui come sta?”
Lem scosse la testa. “Non bene. La ferita sembra infetta e puzza.”
Ros si accigliò.
“Chi è lui?” disse Lem indicandolo con un dito.
“Un guaritore” rispose Belia. “Almeno spero.”
L’altro annuì grave e si fece da parte.
Ros seguì Belia nel fienile e nella penombra individuò il giaciglio dove era adagiato una figura. Avvicinandosi scorse un viso contratto per una smorfia di dolore. Aveva una vistosa fasciatura attorno alla gamba destra. Accanto a lui era accovacciata una seconda figura, un uomo dal naso aquilino e l’espressione contrariata. Indossava un saio scuro legato in vita da una fascia azzurra.
Aveva già visto quel tipo di abbigliamento.
“Tu sei un erudito” disse sorpreso.
L’uomo guardò Belia. “Almeno ne hai portato uno sveglio. Ma sa anche trattare questo genere di ferite?”
“Tra poco lo scopriremo” rispose Belia con tono rassegnato. “Lem ha detto che la ferita è peggiorata?”
L’erudito annuì grave.
Ros si accovacciò vicino alle gambe del ferito. “Come si chiama?” domandò esaminando la benda. Era inzuppata di sangue.
“Marq” rispose il ferito con tono divertito. Aveva aperto gli occhi e lo stava fissando.
Ros distolse lo sguardo e tornò a concentrarsi sulla ferita. “Io sono Ros.”
“Piacere di conoscerti” disse Marq. Guardò Belia. “Dopo mi spiegherai dove l’hai trovato.”
Belia sorrise. “È stato un caso.”
Ros si schiarì la voce. “Senti dolore?” chiese al ferito.
“Solo un prurito.”
“Devo togliere la benda.” Afferrò con dita tremanti i lembi del tessuto e iniziò ad allargarli prima di sfilarli via. La ferita era frastagliata e di colore viola vicino ai bordi. Ed emanava un odore dolciastro e nauseante che gli fece arricciare il naso.
“È grave, vero Ros?” chiese Marq.
Non sembrava atterrito come si era aspettato, ma solo rassegnato.
Ros si concentrò sul taglio. “È come se vi fosse esploso qualcosa dentro.”
“Dardo magico” disse Belia. “Un colpo che ha superato lo scudo magico.”
“È stata solo sfortuna” disse Marq stringendo i denti. “Anche se poteva colpirmi al petto o al collo.”
“Non è profonda” disse Ros. “Ma è infetta. Cosa avete usato per pulirla?”
“Acqua” disse l’erudito. “Non avevamo altro.”
Ros annuì. “Non vi stavo rimproverando.”
“Vorrei vedere” rispose l’uomo. “Ho già fatto più di quanto dovessi.” Si alzò e si allontanò.
Ros guardò Belia come a volersi scusare. “Non volevo offenderlo.”
“Tymund è fatto così” rispose la donna stringendosi nelle spalle. “Tu pensa solo a guarire Marq e non ti curare di lui.”
Ros tornò a concentrarsi sulla ferita. “Non senti dolore perché l’infezione sta avanzando, ma non è ancora arrivata in profondità. Forse possiamo evitare di tagliarti la gamba, ma devo tagliare via tutta questa carne morta.”
“Tagliare?” chiese Belia. “Non peggiorerà la situazione?”
“Non se lo facciamo nel modo giusto.”
“E quale sarebbe?”
Ros pensò in fretta. “Mi serve dell’acqua bollente e qualcosa di affilato.”
“Non ti darò un coltello” disse Belia. “Non mi fido abbastanza di te. Senza offesa.”
“Non sono offeso” rispose Ros. “Ma se non ti fide di me, dovrai essere tu a incidere la carne morta del tuo amico e io e Lem lo terremo fermo.”
Belia guardò Marq.
Lui le rivolse un mezzo sorriso. “Abbiamo scelta?”
“Non se ce la faccio a tagliare” ammise la donna.
“Allora lascia che Ros se ne occupi. Tu e Lem mi terrete fermo nel caso dovessi agitarmi troppo.”
Belia trasse un sospiro di sollievo. “E dopo che avrai tagliato che cosa farai?”
Ros deglutì a vuoto. “Pulirò la ferita e la medicherò con una pomata adatta.”
“Che vuol dire adatta?”
“Impedirà che la ferita si infetti di nuovo.”
O almeno lo spero, pensò.
“Non ho mai sentito di una cosa del genere” disse la donna. “Non è che stai cercando di far morire il mio amico?”
“È la sua unica speranza. Se fallisce dovremo amputare la gamba o morirà in pochi giorni.”
“Lascialo fare, Belia” disse Marq.
Belia tirò su col naso. “Vado a chiamare Lem. Lui non sarà affatto contento. Lo sai che non sopporta la vista del sangue.”
 
Ros osservò la fasciatura attorno alla gamba di Marq. Lo stregone camminava aiutandosi con un bastone che Lem aveva costruito per lui e sembrava sofferente e affaticato, ma non si lamentava mai a voce alta.
“Qualcosa non va?” chiese Marq divertito. “Credevo che avesti fatto un buon lavoro.”
“È un buon lavoro” disse Ros con una punta di orgoglio. Si accorse dell’espressione divertita dello stregone e arrossì. “Jangar dice che ogni persona curata va seguita anche dopo averla medicata. È per impedire che si ammali di nuovo.”
“Mi sembra saggio” disse Marq.
“A fine giornata dovremo cambiare la fasciatura e applicare un altro po’ di pomata.”
Lui annuì. “L’hai creata tu? Non voglio sapere come l’hai ottenuta, immagino sia un segreto.”
“Mi ha insegnato Jangar come prepararla. Lui usa una muffa come ingrediente principale.”
“Una muffa” fece lui scettico.
Ros annuì. “L’ha letto in un libro.”
Quella parola sembrò evocare Tymund, l’erudito. “Dubito che il tuo maestro guaritore abbia mai letto un testo in vita sua.”
Ros arrossì ma non ribatté.
“Ho visto come lavorate voi guaritori” proseguì Tymund lanciandogli un’occhiata ostile. “E non mi farei toccare da voi nemmeno se stessi per morire.”
“Sentito Ros?” fece Belia passandogli accanto. “Se l’erudito avrà bisogno delle tue pozioni, avrai una buona scusa per negargliele.”
“Jangar dice che bisogna sempre curare qualcuno che te lo chiede” disse Ros. “E che può pagare per le cure.”
“Lo immaginavo” fece Tymund sogghignando. “Siete poco più che mercanti, anche se alcuni di voi si atteggiano a eruditi.”
“Ma” aggiunse Ros. “Dice anche che non è saggio accanirsi su qualcuno che rifiuta le cure. Secondo Jangar, non si deve sprecare tempo per curare una persona che non vuole guarire.”
Tymund lo guardò con disprezzo.
Ros si pentì subito di aver detto quelle cose. “Ti chiedo scusa. Ho parlato senza riflettere su quello che dicevo. In ogni caso, questa è solo l’opinione di Jangar. Io penso che chiunque debba essere curato, anche chi non se lo può permettere.”
Marq ridacchiò. “Non c’è bisogno che ti scusi, Ros. Hai curato me senza chiedere niente in cambio.”
Ros fece per dire qualcosa ma stavolta ci rinunciò.
Sono ancora vivo, si disse. Quindi qualcosa ho ottenuto.
“Avevo un debito con Belia” disse.
“Ma non con me” fece Marq.
“Tra poco mi metterò a piangere” disse Belia con tono sarcastico. “Ma vorrei prima raggiungere un punto sicuro. Che ne dite di rimetterci in cammino? Dobbiamo muoverci prima perché siamo lenti per colpa tua, Marq.”
“Potreste anche abbandonarmi qui e proseguire da soli” suggerì lui.
Belia gli sorrise mostrandogli i denti in una sorta di ringhio. “Dopo tutti gli sforzi fatti per salvarti? Non ci penso proprio. Ora andiamo, è un ordine.”
“Credevo di essere io al comando” protestò Marq.
“Non finché sei ferito.”
Lui annuì. “Mi sembra giusto.”
Ros si guardò attorno. “Che posto è questo? E dove siamo diretti?”
Belia gli sorrise. “Se te lo dico, poi dovrò ucciderti, guaritore.”
Ros deglutì a vuoto e seguì gli altri.

 

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Capitolo 110
*** Il battito della forgia ***


Il battito della forgia
 
Simm sedete sul bordo dello scavo, lo sguardo perso nel vuoto. Attorno a lui gli operai si muovevano in silenzio. Dopo una Luna di lavoro ognuno di essi sapeva dove andare e cosa fare. Non c’era più bisogno di spiegare a quelle persone il lavoro che dovevano eseguire.
Quintis aveva rispettato la sua parte di accordo. Aveva reclutato tutti gli operai necessari e senza costringerli ad andare a Città della Forgia.
Simm ne aveva interrogati una ventina, chiedendo loro come fossero stati portati lì e in che condizioni. Nessuno si era lamentato e la metà lo aveva ringraziato.
“Il cibo è buono e abbiamo un giaciglio caldo” aveva detto un uomo che poteva avere due o tre anni più di lui.
“Perché sei venuto a lavorare qui?” gli aveva chiesto.
L’uomo aveva sorriso mesto. “Una volta avevo una fattoria dalle parti di Cassemir, sul confine occidentale. Scambiavo il cibo con i mercanti che venivano da entrambe le direzioni perché eravamo sulla strada e io rivendevo in città qualche tessuto o delle spezie, ma da quando le rotte sono state infestate dai rinnegati i commerci sono finiti e io non avevo abbastanza per dare da mangiare ai miei figli. Due si sono arruolati ma gli altri erano troppo giovani per portare la lancia e lo scudo. Io ero troppo vecchio, così quando Dray si è presentato nella piazza offrendo una buona paga ho accettato. Almeno non peserò sulle spalle della mia famiglia. I miei figli e mia moglie possono mandare avanti la fattoria e accontentarsi del poco che produce la terra per vivere.”
Dray era uno dei reclutatori che Quintis aveva mandato in giro per il regno a cercare operai e lavoratori da inviare a Città della Forgia.
Yander sedette accanto a lui e gli porse una mela. “Tieni, prendila. Potresti non vederne altre per molte Lune.”
Simm la rifiutò con un cenno della testa.
Yander fece spallucce e addentò il frutto. “Le vie commerciali sono chiuse dopo che il rinnegato ha attaccato Londolin.”
“L’ho sentito dire. È stata un’azione da vigliacchi come dicono?”
“Tutte le guerre prima o poi diventano un affare da vigliacchi, Simm. Gente che si nasconde, altri che colpiscono alle spalle, qualcuno ti porta regali e poi tenta di avvelenare l’acqua che bevi.”
“O una mela?”
Yander sorrise. “Credi ancora a quella vecchia favola?”
“Favola?”
“La vecchia maga che vendeva mele. La conosci, no?”
Simm scosse la testa.
“Tua madre te ne avrà lette di favole, quando eri bambino. E tu le avrai lette a tua figlia, dannazione.”
“Mia madre non mi leggeva favole” disse serio. “E io non ne conosco nessuna.”
Yander sospirò. “Dunque, c’era una vecchia maga che viveva nel suo santuario, nascosta dal mondo. Aveva una corte di creature mostruose che la servivano. Nani delle rocce, uomini-drago divoratori di uomini, elfi duellanti e orchi razziatori.”
“È una favola lunga?” chiese.
“No, no, dannazione” rispose l’altro. “Ascolta per una volta. Insomma, c’era questa maga davvero cattiva e il suo esercito di mostri. Un giorno un principe valoroso decide di sfidarla, entra nel suo santuario e uccide tutti i mostri. La maga però riesce a fuggire.”
“Il principe avrebbe dovuto uccidere lei per prima.”
“Aspetta, non è ancora finita” disse Yander con tono rassegnato. “Il principe torna al castello e il re, per ringraziarlo, gli concede la mano della sua figlia più bella e dal cuore nobile.”
“Doveva dargli una contea. O almeno nominarlo governatore di una città.”
“Invece decide di farlo suo erede” disse Yander. “Il principe e la principessa si sposano e hanno una bellissima bambina che crescendo diventa una splendida e amata principessa. Un giorno la principessa viene avvicinata da una vecchietta mentre è al mercato e questa le offre una mela. Lei la prende e la ringrazia ma appena ha addentato il frutto, cade a terra come morta. Tutti i guaritori del regno accorrono al suo capezzale ma ogni sforzo è inutile: la principessa è stata maledetta e l’unico modo per spezzare la maledizione è uccidere la maga che l’ha lanciata. Così suo padre il principe, ora divenuto re, si mette alla ricerca della sua vecchia avversaria, deciso a spezzare la maledizione che affligge la sua amata figlioletta. Compie un viaggio lungo e irto di pericoli fino a giungere di nuovo nel santuario della maga. E qui, una volta disceso all’ultimo livello, cosa scopre? Che la maga era già morta anni prima, uccisa proprio da lui e che in realtà era il principe a essere stato maledetto. Aveva dormito nel santuario per anni sognando di una vita che era, appunto, solo un sogno. Quando il principe ritorna, vecchio e stanco al castello, scopre che il re è morto e tutti lo hanno dimenticato.”
Simm lo fissò interdetto. “Non ne afferro il significato.”
Yander sorrise. “Dopo tanti anni, anche io sto ancora cercando un significato a questa favola. A volte mi chiedo se anche noi siamo stati maledetti da Vulkath e costretti a vivere in una illusione. Chissà cosa succederà quando ci sveglieremo e ci renderemo conto che è stato tutto un sogno.”
Simm ne aveva abbastanza di sentirlo parlare. “È passata una Luna da quando tua figlia è partita per Ferrador. Non è ancora tornata.”
“È presto. Le strade non sono sicure, ma non temere. Zistari è abile. Troverà tua figlia e la porterà qui, sana e salva. L’ho addestrata io. So di che cosa è capace.”
“Se per la fine di questa Luna non sarà tornata, andrò a prenderla di persona.”
“D’accordo.”
Simm lo guardò di traverso.
“Dico sul serio” fece Yander. “Ho una figlia anche io, Simm. So che cosa stai provando.” Guardò verso lo scavo. “Ero venuto per aggiornarti sui progressi che abbiamo fatto.”
“Che progressi?”
“Stamattina una squadra ha aperto una breccia. E ha trovato un passaggio verso il livello inferiore.”
Simm trasalì.
Così presto? Si chiese. Si vede che non l’abbiamo sigillato a dovere.
“Vuoi vedere tu stesso? Giusto per renderti conto dello stato dei lavori.”
Simm annuì. “Portami lì.”
L’ingresso agli scavi era un foro nel terreno che procedeva con una leggera pendenza all’interno della roccia. Gli operai andavano e venivano dandosi il cambio ogni quarto di giornata per ordine di Simm.
Quintis si era lamentata per quella scelta. “Di solito il turno dura un terzo della giornata. Se lo riduciamo dovremo diminuire gli operai impegnati nello scavo per ogni turno.”
“Assumine altri” aveva replicato Simm.
La donna gli aveva sorriso. “Questo vi costerà altre monete.”
“Possiamo pagare” aveva replicato lui.
Yander si era irrigidito ma poi aveva annuito. “Pagheremo.”
“Il tuo oro è buono” aveva risposto la donna. “Ma dubito che tu ne abbia così tanto da parte. Dovrai farne arrivare qualche carro.”
“Ho detto che posso pagare” aveva replicato Yander con tono perentorio.
Quintis si era limitata ad annuire. “Avrete i vostri operai. Nel frattempo distribuirò quelli che abbiamo su quattro turni invece di tre.”
Attraverso il foro si accedeva a una camera circolare scavata nella roccia. Le pareti erano di pietra sbozzata in maniera grossolana.
Yander richiamò l’attenzione di un uomo che stava parlando con degli operai. Lui li congedò con un paio di parole e li raggiunse.
“Eccellenza” disse rivolgendogli un profondo inchino. “Siete qui per vedere la breccia?”
“Lui è Nevan Shawth” disse Yander indicandolo a Simm. “È il direttore dei lavori.”
“È un onore” disse Shawth inchinandosi davanti a Simm.
Lui si limitò a un rapido cenno con la testa. “Puoi mostrarmi la breccia?”
“L’abbiamo appena messa in sicurezza. Sapete, c’è sempre il rischio che crolli. In questa zona ogni tanto si verificano dei terremoti. La gente dice che i demoni del sottosuolo sono sempre impegnati in qualche combattimento.”
“Portaci a vedere la breccia” disse Yander sbrigativo.
“Ovviamente” disse Shawth. “Da questa parte.”
Oltre la stanza circolare c’era un corridoio che procedeva verso il basso e allo stesso tempo eseguiva una leggera curva verso destra.
“Qui abbiamo dovuto deviare” spiegò Shawth. “Per via di uno strato di pietra molto dura che si era frapposto tra noi e la camera interna. Chiunque abbia costruito questo luogo ha avuto la pazienza di scavare in quella roccia. Deve avere richiesto anni di scavi e chissà quanti incidenti.”
“Si chiamava Galavarn” disse Yander.
Sentendo pronunciare quel nome i ricordi si affollarono nella mente di Simm. Per fortuna aveva la scorta di Latte di Luna che frapponeva una barriera tra loro e lui e non temeva che la superassero.
“Galavarn” disse Shawth. “Era un mago?”
“Uno dei più forti. Dicono che sia scomparso poco prima che Hakar e Ambar iniziassero la loro rivolta.”
“Questo spiegherebbe molte cose” disse il direttore dello scavo. “Come i bassorilievi che abbiamo trovato in alcuni vecchi corridoi.”
“Narrano la sua storia” disse Yander. “Di come uccise il suo maestro, Zastan e ne abbia preso il posto, ereditando il suo regno. All’epoca era lui il dominatore di questa parte del continente.”
Shawth si limitò ad annuire. “È certamente come dici tu, eccellenza. Noi non ci intendiamo di queste leggende come te.”
“Non era una leggenda” disse Yander. “Galavarn era reale come te e me.”
“Ovviamente. Non stato sostenendo il contrario.”
“Galavarn non è stato l’unico mago ad abitare questo santuario” disse Yander con tono più pacato. “Scommetto che se scavassimo fino ai livelli più profondi, scopriremmo che almeno cinque o sei maghi prima di lui hanno fatto di Città della Forgia la loro residenza. E tutti hanno lottato per mantenerne il possesso, finché non è iniziata la rivolta.”
Simm ignorava la storia di quel luogo, ma aveva visto alcuni dei livelli di cui Yander stava parlando. Lui dovette capirlo dalla sua espressione perché gli rivolse un cenno della testa.
“Confermi la mia storia, Simm?”
“È come dici tu” rispose. “Ci sono molti livelli, ma anche diciassette anni fa erano quasi tutti collassati. Questo posto era disabitato già da secoli prima che ci entrassimo.”
Yander inspirò a fondo. “È come trovarsi in una enorme bestia. Noi siamo minuscoli e insignificanti al suo cospetto e lei è indifferente a noi. Forse nemmeno si rende conto che la stiamo esplorando nelle sue più intime profondità. Mi chiedo che cosa accadrebbe nel momento in cui dovesse rendersene conto.”
“Ecco la breccia” disse Shawth indicando un tratto di corridoio male illuminato dalle torce. Una dozzina di operai stava scavando nella roccia viva aiutandosi con dei picconi. Lavoravano in silenzio sorvegliati da un paio di uomini.
I due salutarono Shawth e si inchinarono al passaggio di Yander.
Simm guardò la parete di roccia appena toccata dai picconi. “Mi aspettavo un’apertura, non questo.”
“So che potresti esserne deluso” disse Shawth. “Ma la breccia è appena dietro questa parete.”
“Come fai a esserne certo?” chiese Yander.
“Abbiamo fatto dei calcoli” disse il direttore dello scavo. “Il passaggio non può che essere qui. Se così non fosse, avremmo sbagliato del tutto lo scavo e dovremmo ricominciare daccapo partendo da un punto diverso.”
Volessero gli dèi che fosse così, pensò Simm.
Riconosceva quel posto. Era già passato di lì, anni prima, quando stavano fuggendo. Se si fosse concentrato, forse avrebbe anche ricordato quello che lui e Wyll si erano detti e lo scontro con Rowlan e tutto ciò che ne era seguito. Ancora una volta il Latte di Luna creò una cortina che lo protesse dai ricordi e dalla sofferenza che gli avrebbero procurato.
Appoggiò una mano sul muro assaporandone il leggero calore che emanava. Poteva persino avvertire il battere ritmico contro le rocce.
Il battito della forgia, pensò. O del suo cuore infuocato.
“Lo senti anche tu?” gli domandò Yander.
Simm staccò la mano dalla roccia. “Quanto tempo ci vorrà prima di aprire la breccia definitivamente?”
“Mezza Luna” rispose Shawth. “Non di più.”
Mezza Luna, si disse Simm. Quindi è questo il tempo che mi rimane per far fallire questo progetto.

 

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Capitolo 111
*** Altro vino ***


Altro vino
 
“Questo non era quello che mi aspettavo di trovare” disse Falgan sedendo stravaccato sulla sedia imbottita. Aveva fatto erigere la sua tenda a due miglia dalle mura di Ferrador, al centro del campo.
Gli operai avevano eretto una recinzione fatta di pali di legno appuntiti, ma non era arrivato nessun attacco.
“Ma era quello che speravi, no?” chiese Marden con tono provocatorio.
Falgan lo guardò di traverso. “Speravo di trovare le porte della città aperte e un buon posto dove rifornire l’armata e invece…” Guardò Verso Gryf e Phelia. “Siete ancora qui? Credevo di avervi congedati poco fa.”
“Ci sono delle cose di cui dobbiamo discutere” disse la strega con fare sfrontato.
Falgan socchiuse gli occhi. “Il tuo atteggiamento poco rispettoso” disse con tono severo. “Mi piace. Sento che diventerai una strega di alto livello, se riuscirai a sopravvivere a tutto questo. E non è affatto detto che tu ci riesca.”
Phelia rimase impassibile. “Se vuoi entrare in città, forse noi abbiamo un modo.”
“Chi ti dice che voglia entrare in città?”
“Pensavo volessi prenderla, no?” chiese lei con tono provocatorio. “O non credi di poterci riuscire?”
Falgan sorrise. “Ho condotto dodici assedi nella mia vita e sai quanti ne ho falliti? Nemmeno uno, ragazzina. Se c’è uno esperto di assedi qui, quello sono io. E ti assicuro che non c’è modo di prendere Ferrador se quelli non aprono i cancelli e ci lasciano entrare.”
Phelia rimase in attesa.
“Non abbiamo macchine d’assedio” proseguì Falgan. “Né la competenza, il tempo e i materiali per costruirle. La nostra è un’armata di accattoni, se non l’hai notato.”
Marden tossì.
“Hai sentito bene, vecchio rinnegato” lo apostrofò Falgan.
“Potrei offendermi” disse Marden.
“Fai pure, ma sai che sto dicendo la verità. L’armata che abbiamo messo insieme può spaventare, ma non certo vincere un assedio di questo tipo.” Scosse la testa. “No, Ferrador è imprendibile e ci converrà levare le tende prima che la fame cominci a farsi sentire.”
“Noi abbiamo pensato a un piano” disse Phelia.
Falgan le gettò un’occhiata ostile. “Vi ho fatti entrare nella mia tenda solo perché dovevate farmi rapporto su quella pattuglia che avete catturato. Di certo non per darmi consigli su come condurre un assedio.”
“Eppure ci presterai ascolto” replicò Phelia con tono deciso.
Gryf sentì la tensione crescere. Lo aveva fatto fin da quando avevano incrociato la pattuglia di Ferrador e li avevano inseguiti. Loro erano in dieci e il gruppo suo e di Phelia solo in cinque, ma i ferradoriani erano tutti soldati e avevano visto i loro mantelli. Era bastato ucciderne tre prima che tutti gli altri si arrendessero.
Li avevano portati al campo e interrogati. Falgan voleva avere notizie di prima mano sulle difese della città, il numero dei soldati e dei mantelli a disposizione della governatrice.
Fil, uno dei soldati catturati, era sembrato più che disponibile a parlare. “La governatrice è andata via” aveva detto. “Sono andati tutti, quando l’armata è partita.”
“Diretta dove?” aveva chiesto Falgan.
“Cadrik, dicevano. Ma avrebbe dovuto essere un segreto.”
“Ha senso” aveva detto Falgan. “Quanti soldati ci sono in città?”
“Duecento.”
“Quanti sono veterani e quante reclute?”
Fil aveva esitato come se ci stesse riflettendo sopra. “Cento veterani, credo. E altrettante nuove reclute. I tre che avete ucciso nemmeno li conoscevo. Era la prima volta che li vedevo.”
“E quanti mantelli?”
“Non lo so” aveva risposto Fil.
Falgan aveva scosso la testa. “Così non ci sei d’aiuto, Fil. E se non ci sei d’aiuto…”
“È vero, lo giuro” aveva detto il soldato. “Ne saranno rimasti quindici o venti, non di più. Se ne stanno quasi tutto il tempo rinchiusi nel palazzo ed escono solo ogni tanto per dare un’occhiata.”
Falgan grugnì qualcosa. “Hylana deve aver preso con sé i migliori e lasciato indietro i meno abili, ma anche così dare l’assalto alle mura sarà impossibile.”
Fil era stato portato in una tenda e incatenato. Gli altri soldati di Ferrador erano stati rinchiusi in un recinto e sorvegliati.
Gryf era andato a mangiare qualcosa e Phelia lo aveva raggiunto.
“È l’occasione che stavamo aspettando.”
Gryf l’aveva guardata sperando di aver compreso male le sue parole.
“Fil può esserci utile” aveva proseguito la strega.
“Per cosa? È solo una guardia cittadina. Sono così disperati che le mandano fuori in esplorazione. Metà di loro sono reclute.”
“Esatto” aveva detto Phelia con tono eccitato. “L’ha detto anche Fil. Non si conoscono tra loro. Se un gruppo dei nostri si presentasse ai cancelli della città con le insegne giuste, potrebbero farli passare senza fare troppe domande.”
Era stato allora che la sua inquietudine aveva iniziato a salire. “Sarebbe un suicidio. Nemmeno riesco a contare quante cose potrebbero andare male. Basterebbe un solo errore e tutto il gruppo si ritroverebbe circondato da guardie di Ferrador.”
“Lo so” aveva risposto lei. “È per questo che ci serve l’aiuto di quella guardia. Fil. Voglio parlargli. Da sola.”
“Non mi sembra una buona idea.”
“Ma lo è. E tu mi aiuterai, Gryf.”
“Perché vuoi farlo?” le aveva domandato cercando di calmarla. “Non hai niente da guadagnare se Falgan prende la città o rimane a Talmist.”
“Invece sì” aveva risposto lei. “Simm Keltel è dietro quelle mura.”
“Non puoi saperlo.”
“Marden ha confermato quello che ci ha detto quel Chernin. Lo ha incontrato con la figlia mentre viaggiava verso Ferrador.”
“Potrebbe essere morto. La città ha subito un attacco.”
“Non puoi saperlo. Ma se entro in città lo scoprirò. Ora accompagnami da Fil. Ho un accordo da proporgli.”
“Ascolta ragazza” disse Falgan strappandolo ai ricordi. “Stai mettendo a dura prova la mia pazienza.”
“Ho trovato un modo per prendere la città” disse Phelia.
“Tu avresti trovato un modo?”
“Useremo Fil, la guardia che abbiamo catturato.”
“Abbiamo già deciso di giustiziarlo. Prima però gli offriremo la possibilità di unirsi alla nostra armata. Con la paga dimezzata, s’intende.”
“Invece dovrai dargli mille monete per l’aiuto che ci fornirà.”
Falgan sgranò gli occhi.
“Ovviamente anche protezione” aggiunse Phelia. “E una cassa di buon vino.”
“Vino?” fece Falgan stupito.
Phelia annuì decisa. “In effetti è la prima cosa che ha chiesto. E mi ha raccomandato di dirti di non comportarti come una stupida ragazzina.”
Falgan la fissò senza parlare. “Ci ho ripensato. Farò impiccare quella guardia. E farò impiccare pure te. E anche la guardia del corpo che ti trascini dietro.”
Ecco, pensò Gryf. Lo sapevo.
Phelia rimase immobile senza cambiare espressione. “È una buona offerta in cambio di una città. Dovresti rifletterci sopra prima di prendere una decisione.”
“Ho già deciso” ringhiò Falgan. “E adesso fuori di qui o vi farò impiccare sul serio. Tutti e tre.”
Phelia non cederà, pensò Gryf. E metterà nei guai anche me. Di sicuro troverà il modo di fare qualcosa di altrettanto sciocco se non di più.
Deglutì a vuoto e disse: “Orsella ha ragione.”
Falgan gli lanciò un’occhiataccia. “Nessuno ha chiesto il tuo parere.”
“Ma dovresti farlo” ribatté. “L’idea non è sua, ma mia.”
“Non fa alcuna differenza.”
“Invece sì” disse Gryf. “Non sono sempre stato una guardia del corpo. A Talmist mi occupavo di far entrare e uscire merci dalla città.”
Falgan si accigliò. “Che genere di merci?”
“Quel genere che ti fa finire appeso alle mura” rispose.
“Sciocchezze.”
“Ho lavorato per Coberic e Koz. Li conosci?”
“Ne ho sentito parlare.”
“E per Quintis.”
“La conosco di persona.”
“Allora saprai quanto è esigente. Lei si serve solo dei migliori per far uscire la sua merce dalla città.”
Falgan fece una smorfia. “È una trafficante di schiavi.”
“Lei ama dire che aiuta le persone a trovare un lavoro” disse Gryf. “La vede quasi come una missione. Parole sue, non mie.”
Falgan annuì. “Gliel’ho sentito dire anche io qualche volta.” Scosse la testa. “Parlami della tua idea, esperto di commerci.”
Gryf si umettò le labbra secche. “Prendiamo le insegne e le armature delle guardie di Ferrador. Cinque o sei dovrebbero bastare.”
“Perché non dieci come la pattuglia che avete intercettato?” chiese Falgan con tono dubbioso.
“Fil ha detto che metà delle guardie sono reclute, ma è probabile che ai cancelli abbiano messo i veterani. Presentandoci in meno di quanti lasciarono la città, potremo raccontare di essere stati attaccati da un gruppo di rinnegati o di soldati sbandati. E se noteranno facce che non conoscono, penseranno che siamo reclute.”
Falgan annuì. “Continua.”
“Fil è una guardia veterana o almeno così dice. Sarà lui a garantire per noi e a confermare la nostra storia. Ecco perché ci serve.”
“Vi tradirà non appena avrete messo piede in città.”
“No” disse Gryf. “È solo una guardia, non un mantello. Non ha un giuramento solenne da rispettare come voi.”
Falgan ghignò. “Giuramento solenne. Certo. Vai avanti.”
“Non ci tradirà se penserà di potersi fidare di noi. Di te.”
“Farebbe bene a non fidarsi.”
“Promettigli solennemente che gli darai le mille monete che chiede.”
“E la cassa di vino” disse Phelia.
“E la cassa di vino” gli fece eco Gryf. “Promettilo davanti ai tuoi soldati e lui ti crederà.”
“Se venissi meno a una solenne promessa, verrei considerato uno spergiuro” disse Falgan.
“Una volta dentro, conquisteremo il cancello e lo apriremo. Voi dovrete essere pronti a entrare appena vi daremo il segnale. A quel punto, toccherà a voi fare il resto.”
“Abbiamo tutto da perdere e niente da guadagnare da questa storia” disse Marden.
“Se avremo successo, prenderete la città senza dove sacrificare troppi soldati. Solo i mantelli a palazzo potrebbero essere un problema, ma sono sicuro che riuscirete a sopraffarli.”
“E ci costerà mille monete” disse Marden.
“Ferrador è una città ricca ed è stata toccata poco o niente dalla guerra” disse Gryf parlando in fretta. Mano a mano che quell’assurdo piano prendeva forma, diventava più sicuro. “Non è mai stata saccheggiata ed è in buono stato. I forzieri dei nobili sono ancora abbastanza pieni e le loro residenze inviolate.”
Marden si toccò il mento e guardò Falgan. “La decisione spetta a te, amico mio. Perché non ci rifletti?”
Falgan tornò a sedersi sulla sedia imbottita. “Devo rifletterci, vero.” Fece un gesto vago con la mano. “Ora andate, ma non allontanatevi troppo, nel caso decidessi di farvi impiccare insieme ai prigionieri.”
Appena uscito dalla tenda Gryf trasse un profondo respiro. Stava tremando e temeva di crollare a terra da un momento all’altro, ma resistette e si allontanò barcollando.
Phelia lo affiancò. “Non era il piano originale.”
“Ho dovuto improvvisare, visto che non mi hai voluto dire quello di cui hai parlato con il prigioniero.”
“Volevo solo proteggerti.”
Gryf le lanciò un’occhiata di traverso.
“Sono sincera. Non volevo coinvolgerti più del necessario. Avrei anche insistito per lasciarti qui al campo. Sarei andata solo io.”
“Vi servirà qualcuno che abbia un minimo di esperienza in queste faccende” disse Gryf.
Phelia annuì. “Credi che Falgan accetterà?”
“È più probabile che dia l’ordine di impiccarci. Sarà meglio che ti prepari.”
“Io ho fiducia. Hai parlato in maniera convincente e il tuo piano sembra buono.”
“Spero che lo sia davvero.”
Gryf passò il resto della giornata nella sua tenda, col timore che da un momento all’altro si presentassero i soldati mandati da Falgan per impiccarlo.
Invece si presentò uno degli stregoni al suo servizio. “Vieni.”
Gryf lo seguì senza parlare fino alla tenda di Falgan. Anche Phelia era presente e gli rivolse un mezzo sorriso quando lo vide entrare.
Falgan era seduto sula sua sedia imbottita e davanti ai suoi piedi vi era una cassa piena di bottiglie. “Sono sedici” disse. “È tutto quello che siamo riusciti a trovare. Spero che il nostro nuovo alleato sia soddisfatto.”

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Capitolo 112
*** Una morte ridicola ***


Una morte ridicola
 
Hadena l’accompagnò fino alla soglia della baracca prima di lasciarla andare. “Entra” disse la donna. “Il comandante ti sta aspettando.”
Shi’Larra si fece coraggio ed entrò. L’interno era immerso nella penombra ma non impiegò che qualche istante per individuare l’unica figura al centro della stanza.
Era alta ma non molto più di lei, con una lunga chioma di capelli grigi e due grandi occhi color marrone dall’espressione triste.
“Benvenuta” disse con tono cortese.
“Io ti saluto” rispose Shi’Larra usando la formula di cortesia che Hallen le aveva insegnato.
“Sai chi sono?”
Shi’Larra annuì. “Sei il comandante Aramil Stanner. Hadena mi ha detto che volevi vedermi.”
Aramil annuì solenne. “Sono felice di vedere che non sei stata ferita. Ho sentito da Hadena che uno dei soldati rinnegati ha cercato di ucciderti.”
“È così” rispose. “Ma non ne comprendo il motivo.”
“Aveva l’ordine di eliminarti per impedire che ti catturassimo.”
Shi’Larra tacque. Quella non era una domanda ma la semplice verità. “Ora sono tua prigioniera?”
“Questo dipenderà da te. Come ti chiami?”
“Shi’Larra” disse. “Ma tutti mi chiamano Shi.”
“Non è un nome comune. Da dove vieni?”
“Dalle montagne meridionali.”
“Sei fuggita?”
“Mi hanno bandita. A causa del mio potere.”
Aramil annuì di nuovo. “Cos’è accaduto dopo?”
Ricordare i giorni dopo essere stata scacciata dal villaggio era doloroso, ma non le sembrava saggio mentire a quella persona. Al campo avevano sempre parlato dei nemici come di persone terribili, che avevano compiuto atti orrendi verso tutti quelli che si erano uniti all’armata di Malag.
“Ho vagato per la valle per alcuni giorni, forse mezza Luna” disse Shi’Larra. “Poi una pattuglia di soldati di Rodiron mi trovò e mi condusse in una dei loro villaggi di pietra.”
Aramil si accigliò.
“Volevo dire, una città. È lì che mi portarono.”
“Continua.”
“Furono Nimlothien e Dyna a liberarmi, quando l’armata di Malag conquistò la città.”
“L’orda” disse Aramil.
Stavolta fu lei a guardarlo perplessa.
“È così che noi chiamiamo l’armata di Malag” spiegò Aramil.
“Penso” disse riflettendoci. “Che tu abbia ragione.”
“È stato allora che Nimlothien ha deciso di usare i tuoi poteri per vincere le sue battaglie?”
Ecco, pensò Shi’Larra. Da questo momento tutto ciò che dirò potrebbe costarmi la vita. Ma cosa posso dire se non la verità?
Per quanto ne sapeva, Aramil la stava mettendo alla prova e già conosceva la risposta a tutte le domande. Forse voleva solo scoprire se fosse una bugiarda o quanto era fedele alla causa di Malag e della sua armata.
Orda, si disse. Ora devi chiamarla orda.
“Io sogno” disse scegliendo con cura le parole. “E a volte ho delle visioni, nei miei sogni.”
“Prosegui” la esortò l’altro.
“Vedo cose che succederanno nel futuro” disse più sicura. “O che sono già accadute.”
Aramil annuì.
“Ma non sempre le visioni sono chiare. A volte si presentano dietro il velo di simboli che devo riuscire a decifrare. O che altri devono decifrare per me.”
“Da chi venivi aiutata?”
“Si chiama Hallen” disse. “È un erudito.”
“Ricordi un ragazzo di nome Cog?”
“Sì” rispose senza esitare. “Aiutava Hallen nel preparare degli infusi per me. Per aiutarmi a dormire e sognare. Lui pensava che mi aiutassero a rendere i sogni più chiari.”
“E invece?”
“Li rendeva solo più lunghi. E angoscianti.” Sospirò. “A volte non mi limito a vedere. A volte mi capita anche di sentire. Provo le stesse emozioni delle persone di cui sogno.”
“Tu le conosci?”
Scosse la testa. “È molto raro che riesca a riconoscere un volto tra quelli che vedo. Di solito sono nascosti dietro il velo di un simbolo.”
“Capisco” disse Aramil. “Direi che per il momento possiamo fermarci qui. Torna da Hadena e mangia qualcosa.”
Shi’Larra esitò.
“Vuoi farmi qualche domanda?”
“Ancora non mi hai detto se sono tua prigioniera.”
“Per il momento vorrei considerarti nostra ospite, ma come ti ho detto dipenderà da te.”
Shi’Larra gli rivolse un inchino e uscì dalla baracca. La strega di nome Hadena l’attendeva a qualche passo di distanza ma guardava altrove.
Shi’Larra rifletté se fosse il caso di parlarle e cosa dire. Alla fine scelse di mostrarsi gentile nei suoi confronti. “Spero che il tuo amico stia bene.”
“A quale dei due ti riferisci?” rispose lei con tono brusco. “Bafon perderà di sicuro la gamba. Mentre Lydo.” Scosse la testa. “Tutto grazie ai tuoi amici.”
Shi’Larra si limitò ad annuire.
“Che ti ha detto il comandante?”
“Di venire da te e mangiare qualcosa.”
La strega annuì. “Allora seguimi.”
Hadena la guidò fino a una baracca con l’ingresso spalancato. Uno stregone dall’aria assente stava guardando altrove ma dovette udire i loro passi e rivolse loro un’occhiata inespressiva.
“È rimasta delle carne secca?”
Lo stregone annuì. “Ho appena finito di fare l’inventario. Hanno lasciato parte delle loro provviste, tranne la frutta secca. Quella se la sono portata tutta dietro.”
“Maglio così” disse Hadena. “A me nemmeno piace.”
“C’è anche della frutta fresca. Arance, qualche pesca.”
“Devono aver saccheggiato i dintorni” disse la strega.
“Li hanno scambiati con altre cose” disse Shi’Larra.
Hadena le rivolse un’occhiata perplessa. “Cosa hai detto?”
“Hallen” disse Shi’Larra pentendosi subito di aver parlato troppo. “Aiutava a tenere i conti del campo. Lui segnava su di un libro tutto ciò che entrava e usciva. La frutta l’avevano scambiata con dei cavalli e dei carri. Ai contadini servivano.”
“Avranno rubato quelli allora” disse la strega con supponenza. “Hai fame o vuoi stare qui a difendere i tuoi amici rinnegati?”
“Non li stavo difendendo” disse Shi’Larra.
Hadena scrollò le spalle.
“Ti chiedo scusa se ti ho offesa” disse lei seguendola all’interno.
“Non devi chiedere scusa a me” disse la donna. “Ma a Bafon e Lydo e tutti quelli che sono morti a causa tua. Per liberarti da questo campo.” Le rivolse un’occhiata disgustata. “Anche se inizio a pensare che tu fossi felice di stare qui. Forse il comandante si sbaglia sul tuo conto.”
Shi’Larra ebbe un tuffo al cuore. “Allora ti prego di chiedere scusa da parte mia ai tuoi amici che stanno soffrendo.”
Hadena le porse della carne secca e un pezzo di formaggio insieme a una forma di pane. Shi’Larra accettò tutto e le rivolse un inchino.
“Vieni” le disse con tono sbrigativo.
La portò al centro del campo, vicino ai cavalli e a un paio di assi che avevano messo di traverso formando delle panche rudimentali.
Shi’Larra addentò il formaggio e ne strappò un pezzo. Era morbido e dolce. Al villaggio ne aveva mangiato di più stagionato e salato e lì le sembrava privo di sapore, ma gli abitanti del campo lo adoravano.
“Posso rivolgerti una domanda?” chiese alla strega.
“Non ti dirò niente di fondamentale” rispose lei.
Shi’Larra non era sicura di aver compreso in fondo la risposta ma si fece coraggio lo stesso. “Ci sono stati molti morti, qui al villaggio?”
“Quasi tutti gli stregoni e i soldati, penso. Almeno quelli con cui ci siamo scontrati. Gli altri devono essere fuggiti quando ci hanno visti arrivare.”
“E tra quelli che non erano né stregoni né soldati?”
“Non ne ho idea. Forse dieci o quindici.”
“C’era anche una giovane ragazza tra di loro? Aveva i capelli corti e neri e lo sguardo dolce e comprensivo.”
“Non c’è niente di dolce né di comprensivo nell’espressione di un morto” rispose la strega. “Solo terrore, paura e rammarico per non aver vissuto meglio la propria vita, almeno per chi ha avuto la fortuna di rendersene conto prima di morire.”
Shi’Larra annuì mesta e strappò un pezzo di carne secca masticandolo con attenzione.
“Comunque no, non ho visto ragazze come dici tu. Solo dei ragazzi, qualche anziana e un tizio senza testa. Ma era un uomo perché per qualche motivo non aveva i pantaloni.”
Shi’Larra la guardò interdetta.
Hadena rise triste. “È morto senza avere i pantaloni addosso. Si vede che non ha avuto il tempo di infilarseli.” Scosse la testa affranta. “Può esistere un tipo di morte più umiliante e ridicola al tempo stesso?”
“Penso che a lui non importi troppo” osservò Shi’Larra.
Hadena la fissò in silenzio.
Una ragazza dall’aria triste si avvicinò con cautela. Era giovane e indossava il mantello bianco uguale a quello dei suoi compagni.
“È lei?” chiese sedendo sull’altra panca di legno.
Hadena annuì solenne.
La ragazza le rivolse un’occhiata sbalordita. “Sei davvero una divinatrice? Legg il futuro delle persone?”
“A volte ho delle visioni” spiegò Shi’Larra cortese. “Nei miei sogni.”
“Come funziona? Sapevi già che ti avrei fatto queste domande?” domandò la ragazza. “O che sarei venuta a sedermi qui? Sai anche cosa succederà dopo? Zane sceglierà me o Yuldra? Vorrei che scegliesse me e se tu potessi mettere una buona parola, magari dicendogli che l’hai visto accadere in una delle tue visioni, io te ne sarei molto grata. Sarebbe una bugia piccola e innocua, ma avresti la mia eterna gratitudine.”
Davanti a quel fiume di parole Shi’Larra annaspò alla ricerca di una risposta che non la deludesse.
“Non importunarla” l’ammonì Hadena.
La ragazza fece un’espressione delusa.
“Purtroppo non funziona così” disse Shi’Larra. “Non posso vedere il futuro di una specifica persona solo se lo desidero. Devo sognare di lei. Può succedere anche se non la conosco o l’ho vista poche volte.”
“Non puoi sognare di me e Zane?” domandò lei speranzosa.
“Non lo so” rispose. “Forse. Potrebbe succedere, un giorno.”
“Se accadesse, fammelo sapere” disse lei alzandosi di scatto. “Io mi chiamo Nykebele, ma è un nome ridicolo e tutti mi chiamano Nykka. Ora che mi conosci dovrebbe essere più semplice per te sognarmi, no?”
Shi’Larra si ritrovò ad annuire solo per non deluderla.
Nykka sorrise. “Ottimo. Non mi dimenticare. È importante.”
“Non hai niente di meglio da fare?” disse Hadena. “Dovresti essere di guardia.”
“Inizierò il turno dopo Yuldra.”
“E Konnor?”
“Non lascia Lydo se non ha altro da fare.” Scosse la testa. “Se ne sta andando lentamente.”
La strega annuì grave. “Più tardi passerò a trovarlo. Ora vai a dare il cambio a Yuldra. Anche lei ha il diritto di riposare. Ha combattuto bene, mi dicono.”
“Anche io” disse Nykka battendosi il petto col pugno.
“Per una del tuo rango, sì” rispose Hadena.
Nykka le rivolse un’occhiata perplessa prima di avviarsi verso i confini del campo.
Metà delle baracche era distrutta o bruciata, ma il resto poteva essere utilizzata ed erano ancora abitabili. Hadena gliene indicò una. “Starai qui” disse aprendo la porta. “Fino a quando il comandante non ci dirà cosa vuole farne di te.”
Shi’Larra sussultò quando la porta si chiuse alle sue spalle. Non udì la serratura scattare ma non era necessario. Lì in mezzo alla pianura, anche se avesse trovato il modo di uscire dalla baracca, non avrebbe saputo dove andare.
Non conosceva quella regione e a malapena aveva iniziato a comprendere la lingua degli abitanti dei villaggi di pietra. La loro guerra le importava sempre di meno e non voleva che la incolpassero di altre morti.
Rimase due giorni chiusa nella baracca. I pasti le furono serviti da Hadena, da Nykka e dallo stregone dall’espressione assente che nemmeno le disse il suo nome.
E perché dovrebbe farlo? Si chiese. Sono solo una prigioniera.
A metà del terzo giorno, la porta si aprì e lo stregone di nome Aramil fece capolino all’ingresso. “Vieni” disse con tono deciso. “Ho preso una decisione ed è giusto che tu sappia.”

 

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Capitolo 113
*** Ostacoli ***


Ostacoli
 
L’interno della baracca profumava di incenso e pomate, ma a stento riuscivano a coprire l’odore di carne bruciata che aleggiava nell’aria.
Entrandovi, Valya faticò a reggere la vista del corpo adagiato sul giaciglio. Il viso e la metà superiore del busto erano nascosti dalle bende e il resto dalle lenzuola che avevano trovato in un’altra baracca.
Se non avesse saputo che sotto quelle bende c’era Lydo, lo stregone di Lormist, non l’avrebbe mai riconosciuto. Konnor era accanto a lui, le labbra che si muovevano silenziose.
Valya entrò quasi in punta di piedi e aspettò in silenzio che lo stregone terminasse quello che stava facendo.
“Che vuoi?” chiese Konnor senza voltarsi.
Valya deglutì a vuoto. “Yuldra vuole sapere se vuoi mangiare qualcosa. E se vuoi riposarti.”
“No” rispose secco. “Nessuna delle due cose.”
Valya rimase immobile a fissare Lydo.
“Puoi anche andare a riferirglielo.”
“Come sta?” domandò dopo qualche esitazione.
“Come ieri. E come il giorno prima” rispose Konnor. “Si sta spegnendo lentamente.” Fece una pausa. “Il vecchio è forte.”
Valya annuì. “Lui ti ha chiamato figliolo. Era tuo padre?” Valya e lo era chiesto per due giorni ma non aveva osato chiederlo a nessuno.
Konnor scosse la testa. “Quando i miei genitori morirono durante la guerra contro Vulkath, Lydo mi prese con sé. Lui era sposato con una donna senza poteri e nessuno dei suoi figli era nato con il dono, quindi penso che volesse compensare in qualche modo.”
“Mi spiace.”
“Di cosa?”
“È stato ferito per colpa mia” disse Valya. “Mi ha fatto scudo contro quell’incantesimo.”
“La tempesta di fulmini? Avrebbe colpito tutti noi in ogni caso. Ha solo difeso sé stesso. E te, ma per pura coincidenza.”
Valya non lo pensava ma non volle contraddirlo. “Se potessi ringraziarlo…”
“A cosa servirebbe? Gli abbiamo dato il nettare dei sogni.”
Valya si accigliò.
“È una pozione per non fargli sentire dolore” spiegò Konnor. “Ma ha anche l’effetto di indurre un sonno profondo dal quale niente può risvegliarlo.”
“Ma tu prima gli stavi parlando.”
“Pregavo” rispose. “Raccomandavo la sua anima a Korm.”
“Korm?”
“È il dio dei guerrieri e dei combattenti” disse Konnor. “E di chi muore in battaglia, sia esso cavaliere o mantello, non importa. Korm accoglie tutti nella sua casa.”
“È una buona cosa, spero.”
“Lo è. Ora vai ad avvertire Yuldra, se non ti spiace.”
Valya ubbidì e lasciò la capanna. Fuori era quasi buio e iniziava a fare fresco. Guardando in alto vide le nubi addensarsi all’orizzonte. Abituata alle mura di Ferrador ora le sembrava strano poter osservare un orizzonte libero e privo di ostacoli.
Solo che di ostacoli davanti a sé ne vedeva parecchi.
Dopo lo scontro e l’uccisione dello stregone rinnegato, i soldati sopravvissuti erano fuggiti via. Konnor aveva rinunciato a inseguirli per soccorrere Lydo.
Lo stregone era apparso subito grave e non avevano potuto fare molto per lui se non coprirlo con delle lenzuola e bagnare le ustioni con l’acqua.
Era stato Konnor a occuparsi quasi di tutto. Lei si era limitata a cercare le cose che lui le ordinava di portargli. Aveva sfondato ogni porta di ogni baracca e rovistato nei bauli per trovare quello che le serviva.
Il resto lo aveva lasciato a lui.
Yuldra era stata la prima a tornare e quando aveva visto il corpo ferito di Lydo era impallidita.
“Mi servono pomate per le ustioni e pozioni per il dolore” aveva detto Konnor. La ragazza era rimontata in sella ed era tornata al campo per recuperare quelle cose.
Poco dopo era tornata Hadena e non era sola. Con lei c’erano Bafon e una ragazza dai lineamenti marcati e la pelle più pallida che Valya avesse mai visto.
Bafon aveva una ferita alla gamba destra e sembrava sofferente. Mentre lo aiutava a smontare Valya andò incontrò ad Hadena e le spiegò quello che era successo.
La strega aveva rinchiuso la ragazza misteriosa in una capanna e messo Bafon su di un giaciglio per poi andare da Konnor. Era uscita dalla baracca con l’espressione stravolta ed era andata dall’altro stregone ferito.
Poi erano tornati Aramil, Owain, Nykka e Zane.
Vedendolo cavalcare alla sinistra del padre Valya sentì il battito del cuore accelerare.
Sta bene, pensò sollevata. Non è nemmeno ferito. È magro e pallido ma non è ferito.
Era stata Yuldra ad andare loro incontro e spiegare cosa era successo. Aramil aveva annuito grave ed era smontato per entrare nella baracca dove si trovava Lydo.
Owain era rimasto impassibile mentre gli occhi di Nykka si erano riempiti di lacrime ascoltando il racconto di Yuldra.
Ma era stata l’espressione di Zane a sorprenderla.
“Tu” aveva detto smontando con un gesto fluido. “Che cosa ci fai qui, per tutti i demoni? Quando mio padre mi ha detto che sarei rimasto sorpreso tornando al campo non mi aspettavo una cosa del genere.”
Valya era arrossita. “È una lunga storia” aveva detto senza trovare le parole giuste per spiegare.
Zane aveva guardato verso la baracca di Lydo. “Ne riparliamo dopo.”
Aramil era stato il primo a uscire dalla baracca e le era andato incontro. “Konnor mi ha detto cosa è accaduto.”
Valya aveva deglutito a vuoto. “Mi dispiace per Lydo.”
“Non sentirti responsabile. Gli avevo ordinato io di proteggerti. Konnor mi ha raccontato della battaglia. Ti sei comportata bene, nonostante tutto. Senza il tuo aiuto sarebbero morti.”
“Ho solo cercato di fare la mia parte.”
Aramil aveva annuito. “Ora devo parlare con tutti e decidere che cosa fare. Vai a riposare e domani ne riparleremo.”
Valya aveva scelto una delle baracche vuote e si era sistemata su uno dei giacigli. Non sapeva a chi fosse appartenuto e chi ci avesse dormito, ma non le interessava. Si sentiva esausta dopo la battaglia e per quello che era accaduto dopo e sapeva di dover riposare.
La spada consuma le tue forze, le aveva detto Lydo. Ogni volta che puoi approfittane per recuperarle.
Trovò Yuldra vicino alla capanna di Aramil. E non era sola. Con lei c’era Zane. Lo aveva evitato per tutto il giorno pur di sfuggire alle domande che le avrebbe rivolto, ma non poteva farlo per sempre.
“Dice che non ha fame.”
“Idiota” sbottò Yuldra. Guardò Zane. “Forse dovresti parlargli tu.”
“Io?”
“Ti vede come un fratello maggiore.”
Zane sogghignò. “Direi più come un rivale. L’anno scorso mi ha sfidato sette volte. E lo avrebbe fatto per l’ottava se non fosse iniziata la guerra.”
“Ma potresti parlargli lo stesso, no? Sei uno stregone di alto rango.”
“Anche tu.”
La ragazza scrollò le spalle. “Io non sono brava in queste cose.” Sospirò. “Proverò lo stesso a infilargli del pane e formaggio in gola, se sarà necessario. Ma se si fa male sarà colpa tua.”
“Convivrò col rimorso.”
Yuldra marciò via e gli occhi di Zane si posarono su Valya. “Ora mi spiegherai.”
Valya trattenne il fiato. “Non c’è molto da sapere.”
Zane sgranò gli occhi. “Tu credi? Dannazione, Yuldra mi ha parlato di una spada magica. Una dannata spada magica” esclamò. “Come te la sei procurata?”
“È di mio padre.”
“E lui come l’ha avuta?”
“Non ne ho idea” esclamò disperata.
“Ti rendi conto del pericolo che stai correndo? Se qualche Vigilante venisse a saperlo potrebbe darti la caccia.”
Si preoccupa per me? Si domandò Valya.
“Mi stai ascoltando?” chiese lui esasperato.
“Sì” rispose sbattendo le palpebre. “Tuo padre mi ha già parlato dei Vigilanti. Sono pericolosi ma io non ho paura.”
“Dovresti, invece. E non sei la sola a correre rischi.”
“La spada è mia.”
“Per i Vigilanti non fa alcuna differenza. Se scoprissero che ti abbiamo aiutata sapendo che avevi una spada magica con te, potrebbero accusare anche noi di praticare la magia proibita. Tu rischieresti di morire ma per noi potrebbe significare un viaggio di sola andata per Krikor.”
“È un posto così brutto?”
“Dicono che sia peggiore di qualsiasi tortura o morte.”
Valya si accigliò. “Cosa può esserci d peggio di morire torturati?”
“Non cambiare discorso” la sgridò Zane. “E dimmi che cosa hai intenzione di fare con la spada.”
“Cosa dovrei farne secondo te?”
“Distruggerla” disse.
Valya trasalì al solo pensiero di distruggere la spada.
“O buttarla via. Non so, anche nasconderla in un luogo remoto e inaccessibile. Potresti seppellirla da qualche parte e dimenticartene per sempre.”
“No” esclamò. “Non farò niente del genere. La spada è mia.”
“Parli come una ragazzina” l’ammonì.
Valya si sentì avvampare di rabbia. “Questa ragazzina ha combattuto in una battaglia” disse con orgoglio.
Zane sogghignò. “Sei quasi morta” disse. “Se non fosse stato per Lydo che ti ha fatto da scudo, ora ci saresti tu in quella baracca.”
Valya strinse i denti. Voleva urlargli che non era responsabile e che non aveva mai chiesto a Lydo di farle da scudo e sacrificarsi per lei.
“Lydo è un’Aquila leale e forte” disse Zane con tono più calmo. “Dopo mio padre è forse lo stregone più rispettato di Lormist. La sua morte sarebbe una perdita gravissima per noi.”
“Ho già detto che mi dispiace” disse Valya.
“Non basta” esclamò Zane. “Se non fai niente per onorare il suo sacrificio.”
“Che cosa dovrei fare?”
“Tu lo sai già.” Indicò la spada nel suo fodero con un cenno della testa.
Valya fece un passo indietro. “Ti ho già detto che non rinuncerò alla spada.”
“Cerca di ragionare.”
“No” gridò.
Hadena apparve alle sue spalle. “Che succede? Perché state gridando?”
Zane scosse la testa. “Sei una stupida. E una ragazzina. E se non fosse per mio padre, ti avrei già tolto quella dannata arma.”
“Anche se tu volessi, non potresti.”
“Basta così” disse Hadena alzando la voce. Guardò Zane. “Abbiate un po’ di rispetto per chi non c’è più. Lydo è appena morto.”

 

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Capitolo 114
*** Seppellire un amico ***


Seppellire un amico
 
“Non me l’aspettavo da te” disse Zane sostando davanti a suo padre. Erano nella baracca che lui aveva requisito dopo essere tornato al campo. Lì aveva ascoltato i rapporti degli altri gruppi e interrogato la divinatrice.
Aramil lo guardò accigliato. “Lieto di averti sorpreso. Si vede che non sono poi tanto vecchio.”
“Non mi ha sorpreso in bene” disse Zane con tono supponente. “Mi aspettavo che mi abbandonassi al mio destino.”
“Era quello che volevo fare” ammise Aramil. “Ma recuperare la divinatrice era importante.”
Zane annuì grave. “La divinatrice, giusto. È per questo che hai diviso le tue forze in tre gruppi diversi?”
“Non avevo idea di dove si trovasse” rispose suo padre. “E non potevo permettere che la portassero con loro. Ho dovuto farlo.”
“Ed è stato un caso che il tuo gruppo abbia inseguito proprio i miei carcerieri?”
Aramil sogghignò. “Hai incontrato la divinatrice?”
“Si chiama Shi’Larra” disse Zane. “E no, non l’ho ancora rivista. Ma non importa molto. Mi ha fatto visita diverse volte mentre ero prigioniero.”
“Che cosa voleva da te?”
“Faceva delle domande assurde su un cavaliere dalla testa di leone.”
Aramil annuì grave. “Tu lo conosci?”
“Ho incontrato un guerriero con un elmo a forma di testa di leone” ammise.
“Questo è interessante. Cosa ti ha detto?”
“Che devo duellare con lui e ucciderlo, altrimenti moriranno parecchie persone. Riesci a immaginare qualcosa di più assurdo?”
“Ho visto molte cose assurde nella mia vita e non mi stupisco più di niente.”
Zane pensò che quello fosse il momento adatto per sollevare la questione. “E la spada magica di Valya Keltel? Quella non ti ha sorpreso?”
Aramil rimase impassibile. “Forse stupirei te se ti dicessi che ho già visto un’arma simile.”
Stavolta fu Zane a fissarlo interdetto. “Tu hai una spada magica nascosta da qualche parte?”
“Non ho detto questo” replicò suo padre. “Ma solo che una volta ho visto un’arma simile nelle mani di una persona.”
“Keltel?”
Aramil scosse la testa.
“Chi?”
“Non ha importanza il suo nome.”
“Keltel come ha fatto a impossessarsene?”
“Non lo so. Ero sicuro che l’avesse distrutta.”
Zane si accigliò.
“Avevamo un accordo.”
“Con Keltel?”
“Non solo con lui. C’erano altri.”
“Chi?”
Aramil guardò altrove.
“Penso di essermi meritato la tua fiducia. Sono quasi morto per proteggere i segreti dell’armata.”
“Eravamo in cinque. Keltel, Ovrant, Karmer, Rowlan e me.”
“Ovrant? Yander Ovrant?”
Aramil annuì. “Proprio lui.”
“E Karmer era quel Wyll di cui mi hai parlato?”
“Proprio lui.”
“Che cosa c’entrano loro in tutto questo? E cosa c’entri tu?”
“Zane” iniziò a dire Aramil.
Qualcuno bussò alla porta facendolo sussultare.
“Entra” disse Aramil.
Nykka apparve sull’ingresso. “Siamo pronti per la cerimonia, comandante.”
Aramil annuì. “Arrivo subito.”
Quando Nykka fu uscita, Zane disse: “Finisci di raccontare.”
“Un’altra volta” rispose Aramil dandogli le spalle.
“Voglio sapere tutto. Ora.”
“Zannis” esclamò suo padre con tono esasperato. “Non è questo il momento adatto. Ora devo seppellire un vecchio amico.”
“Quando, allora?”
“Quando sarai pronto.”
 
La cerimonia fu veloce. Nykka, Owain e Konnor avevano scavato una buca fuori dai confini del campo. Hadena e Yuldra avevano avvolto il corpo dei Lydo in due lenzuola e lo avevano portato fuori dalla baracca.
Bafon aveva insistito per presenziare anche se si reggeva a stento con la stampella. Ciò che restava della sua gamba maciullata dai dardi dei rinnegati era stata tagliata via da Hadena il giorno prima e medicata con una fascia impregnata di olii e pomate per evitare le infezioni. Il viso dello stregone era terreo per il sangue perso ma riusciva lo stesso a stare in piedi.
Zane gli passò accanto. “Dovresti tornare sul tuo giaciglio.”
“È qui il mio posto” rispose con voce commossa. “Dovevo essere io al suo fianco.” Distolse lo sguardo dal sudario di Lydo.
Yuldra e Hadena lo avevano adagiato accanto alla buca.
Suo padre si piazzò ai piedi del corpo e trasse un profondo respiro.
Zane si guardò attorno cercando con lo sguardo Valya. La trovò che osservava in disparte, l’espressione accigliata. Aveva la spada nel fodero legato al suo fianco.
Aveva chiesto a Nykka e Yuldra della spada non appena aveva saputo della sua esistenza.
“È qualcosa di eccezionale” aveva detto Nykka con tono eccitato. “Avresti dovuto vederla quando abbiamo cercato di colpirla. Era veloce. Molto più veloce di Yuldra quando usa l’incantesimo per aumentare i riflessi.”
Zane aveva lanciato un’occhiata a Yuldra e la strega aveva annuito.
“È vero. Davvero impressionante. E ha anche uno scudo magico che la protegge.”
“Scudo magico. Come quello che usiamo noi?”
Yuldra aveva annuito. “Anche più forte. Ha quasi battuto Konnor e tu sai che è al tuo livello ormai.”
“Non direi proprio” aveva risposto con una punta di orgoglio. “Forse tra un paio di anni, non prima.”
Yuldra lo aveva fissato in silenzio.
“Che cosa vuoi dire?”
La strega aveva serrato le labbra.
“Avanti, parla.”
“Ora che Lydo è morto, Konnor ha bisogno di una nuova guida. Tu saresti la persona giusta.”
“Non spetta a me decidere” aveva risposto. “E Hadena è più anziana ed esperta di me. Lei sarebbe una guida più adatta.”
“Credo che Konnor crescerebbe meglio sotto la tua guida. Bafon non può di certo con quella ferita e Owain.” Fece una pausa. “Non credo che lui potrà mai essere una guida. A stento l’ho sentito pronunciare più di due frasi al giorno da quando si è unito a noi. Resti solo tu, Zane.”
“Ti ripeto che non spetta a me decidere” aveva risposto irritato. “E non voglio che me ne parli ancora.”
“Come vuoi, ma prima o poi il comandante o Hadena te lo affideranno.”
“Se lo faranno, io suggerirò che venga assegnato a qualcun altro. Magari a te.”
Yuldra sorrise. “Io ho solo un anno più di lui.”
“E con questo? Sei più esperta. Andrai bene lo stesso.”
La strega scosse la testa. “Lydo non l’avrebbe pensata come te.”
“Lydo è morto se non te ne sei resa conto.”
Yuldra lo fissò con espressione di rimprovero. “So che tu non lo potevi sopportare, ma non è un buon motivo per offendere la sua memoria.”
Suo padre si schiarì la voce. “È sempre difficile dire addio a un compagno, specie se è anche un vecchio e caro amico. Lydo e io eravamo della stessa generazione. Lui aveva solo tre anni più di me quando stringemmo amicizia e abbiamo condiviso vittorie e sconfitte, gioie e sofferenze. E inoltre.” Sembrò esitare come se non trovasse le parole. Scosse la testa e sogghignò. “Agli inferi. Non sono queste le parole che lui avrebbe usato o che avrebbe voluto. Quando morì la sua guida nella guerra contro Vulkath, Lydo usò il suo corpo per farsi scudo dai dardi dei rinnegati. Solo così riuscì a sopravvivere e contrattaccare, sopravvivendo allo scontro. Mi avrà raccontato cento volte questa storia e lo ha fatto sempre col sorriso sulle labbra, come se per lui fosse divertente ripensare al giorno in cui aveva perso la sua guida. E aveva riso anche quando un’evocazione gli aveva quasi strappato via mezza faccia. Amava dire che lo aveva sollevato dal dilemma di quale profilo offrire nel caso gli avessero dedicato un ritratto.” Sorrise di nuovo. “Credo che gli piacesse ridere di cose tanto terribili perché lo distraevano dal ricordo più doloroso. Vorrei esserne capace anche io perché proprio non riesco a seppellire sotto una risata la tristezza che sento adesso. È stato lui a darmi il soprannome che porto. Aramil il triste. Aramil musolungo. Mi diceva ‘pensa a quando morirai e alla faccia di quelli che dovranno scavarti la fossa. Se riesci a ridere di una cosa del genere, niente potrà davvero rattristarti.” Guardò in alto. “Ora la sua anima potrà volare nel cielo insieme alle altre aquile e ridere di noi da lassù.” Fece un passo indietro.
Yuldra, Nykka, Owain e Konnor afferrarono il corpo avvolto nelle lenzuola e lo adagiarono con delicatezza nella buca. Tutti si chinarono e presero un pugno di terra gettandolo sopra il sudario. Zane fece lo stesso e si pulì la mano sui pantaloni.
 
Zane fece per tornare alla sua baracca quando Valya gli tagliò la strada costringendolo a fermarsi di botto. “Riesci sempre a finirmi tra i piedi” disse.
“E tu sembri non badare mai a me.”
“Ti sbagli” rispose. “So sempre esattamente dove sei.”
Lei lo guardò sorpreso.
“C’è qualcosa che devi dirmi?”
Valya annuì. “Voglio chiederti scusa.”
Stavolta fu Zane a guardarla stupito. “Ammetto che non mi aspettavo queste parole da te.”
“Credo di aver sbagliato. In fondo volevi solo darmi un consiglio.”
“E faresti bene a seguirlo. Per il tuo bene.”
“Ci sono cose che non sai.”
“Prova a dirmene una.”
Valya esitò, poi serrò le labbra.
Zane scosse la testa.
“Tu pensi che io non sia degna di questa spada, ma ti sbagli” disse lei. “E te lo dimostrerò.”
“Non devi dimostrarmi niente, Valya Keltel. Anche solo usando quella spada ti dimostri indegna di lei.”
“Ma è mia” protestò lei.
Dannazione, è proprio una ragazzina, si disse.
“Mio padre mi ha detto della maledizione. Sarà tua finché qualcuno non verrà a cercarti per strappartela. E se l’unico modo per farlo è ucciderti, dovrai difenderti. Pensi di essere pronta?”
“Lydo pensava di sì.”
“Ed è morto. Quanti altri dovranno morire perché tu ti convinca a disfartene?”
“Sì, Lydo è morto” disse lei. “Ma forse sarebbe morto lo stesso, ci hai pensato? Forse non oggi o domani, ma prima o poi sarebbe accaduto.”
“Ma lui serviva alla nostra causa adesso.”
“Posso esservi utile anche io.”
A Zane sfuggì un sorriso. “Come?”
Valya toccò l’elsa della spada. “Combattendo per voi. Con voi. Come ho fatto al fianco di Konnor e Lydo. Chiedi a lui se non sono stata brava.”
“Mi ha già detto tutto quello che mi serviva sapere. Mio padre è stato avventato a mandarti con loro, ma posso comprenderlo. Aveva poche forze a disposizione e ha pensato di inviarvi dove credeva ci fossero meno nemici, ma ha sbagliato e un suo grande amico è morto. E quel che è peggio, Lydo era un comandante rispettato e un mantello di alto rango. Sarà difficile rimpiazzarlo, qualunque cosa tu dica o faccia.”
Valya fece per dire qualcosa ma sembrò ripensarci. “Credo di non avere altro da dirti.”
Zane annuì e proseguì dritto verso la baracca. Iniziava a sentire la stanchezza dopo una giornata intensa e non si era ripreso del tutto dalla prigionia, anche se stava recuperando le forze.
Si adagiò sul giaciglio preparato in un angolo e si addormentò. Si svegliò col sole che filtrava dalle imposte mezze chiuse. Si rivestì e uscì.
Yuldra gli andò incontro. “Tuo padre vuole parlarti.”
Zane andò alla sua baracca. “Cosa vuoi dirmi?” gli chiese.
Aramil sospirò. “Ho preso una decisione. Hadena dice che Bafon può viaggiare, quindi ci dirigeremo subito verso Charis per ricongiungerci con l’armata principale.”
Zane trattene un grido di esultanza. “Magnifico.”
“Tu invece ti metterai in viaggio con la figlia di Keltel e la porterai con te a Cadrik. Poi, dopo aver ordinato a Demia di condurre la sua armata a Charis, ti dirigerai con Valya verso Lormist.”
Zane lo fissò stupito. “Questo non è giusto” disse con un filo di voce.
“Quello che è giusto lo decido io. Sono pur sempre il comandante e ti sto dando un ordine. Mi aspetto che tu obbedisca.”

 

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Capitolo 115
*** Voglio solo proteggerti ***


Voglio solo proteggerti
 
“Mi dispiace” ripeté Valya per la terza o quarta volta quel giorno. “Non volevo crearti tanti problemi.”
Zane guardò dritto verso l’orizzonte. Da due giorni viaggiavano diretti a occidente per raggiungere Cadrik e dovevano aver superato da un pezzo il confine tra Talmist e Rodiran. Ricordava di essere passato di lì la prima volta che aveva viaggiato verso Barahad per andare all’appuntamento con suo padre e questo lo rendeva fiducioso che stesse seguendo la strada giusta.
Tra poco arriveremo in vista di un bosco, pensò e da lì dovremo puntare verso settentrione per cinquanta miglia prima di…
“Ti ho detto che mi dispiace” disse Valya a voce alta.
Zane sospirò. “Hai intenzione di ripetermelo per tutto il viaggio?”
“Se tu ti degnassi di rispondermi, forse smetterei di farlo.”
“Ti dispiace, d’accordo. Scuse accettate. Questo non cambia niente, Valya Keltel. Per me la guerra è finita.”
“Pensi che mi faccia piacere?” si lamentò lei. “Nemmeno io potrò fare la mia parte.”
“La tua parte.” Zane sbuffò. “La tua parte sarebbe stata quella di rimanere a Ferrador. Al sicuro.”
Valya fece per dire qualcosa ma sembrò ripensarci. “Volevo solo aiutare.”
“Certo.”
Valya rimase in silenzio per qualche istante, poi disse: “E se non andassimo a Lormist?”
Zane la fissò accigliato.
“Quello che voglio dire” proseguì. “È che possiamo unirci a Demia e andare anche noi a Charis.”
“Intendi dire che dovremo mentirle?”
Valya si strinse nelle spalle.
“E poi? Ci presenteremo a Charis, da mio padre, dimostrandogli che abbiamo disobbedito ai suoi ordini?”
“Sarebbe una cosa tanto terribile?”
Stavolta Zane rise. Quando si fu calmato, disse: “Tu non conosci mio padre. Aramil Stanner è figlio di una nazediriana. Gli hanno insegnato che il rispetto delle regole e delle leggi è sacro. Se ci vedesse tornare con Demia, come minimo ci farebbe imprigionare. E a me toccherebbe una sorte peggiore della tua perché sono responsabile per te.”
“Non ne avevo idea.”
“È questo il problema, Valya Keltel. Tu ignori le leggi, le regole, le tradizioni di noi Aquile. Forse pensi che basti impugnare una spada per essere un buon soldato, ma non è così. Il sacrificio di Lydo non ti ha insegnato proprio niente.”
“Ti prego, smettila” disse lei esasperata. “Volevo solo darti un consiglio.”
“Tu volevi dare un consiglio a me?” le chiese con tono ironico.
“Fai finta che non abbia detto niente, d’accordo?”
“No” esclamò Zane. “Non mi girerò dall’altra parte. Tu e la tua spada avete già causato abbastanza guai. Anche se dici di no, non ne sei degna.” Diede un colpo deciso alle redini e si lanciò al galoppo.
“Aspetta” gridò Valya alle sue spalle.
Decise di ignorarla e aumentò l’andatura. Si voltò solo una volta per essere sicuro di non averla distanziata troppo. Quando aveva scelto i cavalli si era assicurato di avere il migliore dei due.
Puntò verso una macchia di alberi e vi entrò senza rallentare. Solo quando le piante divennero troppo fitte per avanzare senza fare del male al cavallo rallentò e smontò con un gesto agile.
“Zane” gridò Valya sopraggiungendo. “Ma che ti prende? Vuoi andartene senza di me?”
Zane si piazzò al centro del sentiero.
Valya tirò le redini fermandosi a una ventina di passi di distanza. “Che stai facendo?”
“Quello che avrebbe dovuto fare mio padre” disse evocando lo scudo nella mano sinistra e un dardo magico in quella destra.
Valya lo fissò allarmata. “Ma che succede? C’è qualche pericolo?”
“Sei tu il pericolo, Valya Keltel. Tu e la tua spada magica. Se non vuoi distruggerla o buttarla via, allora ci penserò io per te.”
La mano vi Valya corse all’elsa della spada. “Smettila di dire queste cose. Mi stai facendo paura.”
“Dovresti averne” disse Zane concentrando nel dardo magico la sua forza. “O mi dai la spada di tua volontà o te la strapperò dalle mani con la forza. Scegli.”
Valya estrasse la spada. “Devi essere impazzito” esclamò saltando giù con un gesto fluido.
È veloce, pensò Zane. Dannatamente veloce. Yuldra e Nykka dicevano il vero.
Prima di partire aveva interrogato anche Konnor.
“Cosa vuoi sapere?” gli aveva chiesto lo stregone.
“Dimmi del tuo duello con Valya. È davvero veloce come dicono Nykka e Yuldra?”
Konnor aveva annuito. “Anche di più. Quasi faticavo a scorgerne i movimenti. E sai che sono bravo a prevedere le mosse dell’avversario.” Aveva assunto un’aria triste. “È stato Lydo a insegnarmi come fare. Forse è per questo che ha scelto me per duellare con Valya.”
“Mi hanno detto che sei riuscito a colpirla.”
“È stato solo un caso. Lei si è distratta e io ne ho approfittato per aggirare le sue difese. Lo scudo della spada non la copre completamente. Le gambe restano scoperte e anche la schiena.”
“Non è invincibile, quindi.”
“Direi di no. Ma più diventa abile, più diventerà difficile batterla. Perché quella espressione?”
Zane aveva scosso la testa. “Dobbiamo conoscere i suoi limiti.”
“A cosa potrebbe servirci?”
“Non lo so, ma rifletti su questo. Valya è un’arma come la divinatrice. Un’arma che può dare un vantaggio a chiunque la controlli.”
“Ora abbiamo entrambe.”
“E prima la divinatrice era contro di noi. Cosa accadrebbe se Valya cambiasse idea? O se venisse uccisa da un rinnegato e la sua spada conquistata da uno di loro?”
L’espressione di Konnor si era incupita. “Non avevo pensato a una cosa del genere. Forse dovresti parlarne con il comandante.”
“Mio padre non vuole ascoltarmi. Ha deciso che Valya Keltel deve essere protetta invece di essere usata come arma contro i nostri nemici. In compenso vuole usare la divinatrice. La porterà con sé a Charis per sfruttarne i poteri.”
Konnor aveva scosso la testa. “Potrebbe farci vincere la guerra.”
“Non c’è merito nel vincere usando la magia proibita” aveva detto Zane. “Se ci abbassiamo a usare i mezzi dei rinnegati, come potremo definirci migliori di loro?”
“Ma il comandante…”
“Ha visto morire il suo migliore amico. Il suo giudizio è offuscato dal dolore.” Aveva fatto una pausa. “Non posso fare molto per la divinatrice. Di fatto non mi viene permesso di avvicinarla. In compenso posso provare almeno a risolvere il problema di Valya Keltel.”
“In che modo?”
Zane aveva guardato altrove. “La sfiderò a duello e tenterò di portarle via la spada.”
Valya diede un colpo al cavallo e la bestia trottò lontano. “Vuoi spiegarmi che ti succede?”
Zane studiò i suoi movimenti mentre cercava una risposta da darle. Attorno alla spada era apparso un alone che distorceva l’aria formando delle piccole onde.
È lo scudo di cui parlava Konnor, pensò.
L’alone si muoveva seguendo i movimenti del braccio di Valya, proprio come lo scudo che lui aveva evocato.
“Zane?” domandò Valya con tono preoccupato.
Zane le puntò contro il braccio e lasciò partire il dardo magico. Il proiettile viaggiò verso il petto di Valya. Lei alzò il braccio e lo deviò con la spada. Il dardo esplose in una cascata di scintille quanto toccò lo scudo.
Zane estrasse la spada e scattò di lato e poi in avanti puntando verso di lei.
Valya balzò di lato sottraendosi all’assalto e si mosse veloce tentando di girargli attorno.
“Smettila” gridò allarmata. “Potevi colpirmi con quel dardo.”
Zane la incalzò attaccandola con un fendente diretto al petto. Lei intercettò il colpo e lo deviò. La forza di quel semplice tocco d’incontro riverberò nel suo braccio con uno spasmo doloroso.
Anche in quel caso Konnor non aveva mentito quando gli aveva detto che la forza dei colpi di Valya era stata del tutto inaspettata.
“Basta” gridò Valya avanzando verso di lui.
Zane parò il suo attacco deviandolo di lato ma lei si mosse rapida sulle punte dei piedi e cercò di aggirarlo per colpirlo al fianco.
Zane deviò l’attacco con lo scudo e quando la spada incontrò la barriera invisibile produsse una cascata di scintille che lo accecò per un istante.
Valya si mosse dalla parte opposta, quella che non poteva coprire con lo scudo e mirò al suo ventre con un colpo di taglio.
Zane balzò indietro evitando il colpo e rispose con un affondo che sfiorò la testa di Valya di appena mezzo palmo.
La ragazza sgranò gli occhi e indietreggiò di qualche passo sollevando la spada sopra la testa con la punta rivolta verso il basso.
Zane ne approfittò per recuperare le forze. “Sei veloce.”
“E tu stupido” rispose lei.
“Vedremo.”
“Perché lo stai facendo?”
“Voglio la spada.”
“È mia.”
“Tra poco non lo sarà più.”
Valya gli mostrò i denti in una sorta di ringhio animalesco. “Ti ucciderò se non la smetti di attaccarmi.”
“E io ucciderò te se non mi consegni la spada” replicò.
“Perché?”
“Lo faccio per il tuo bene. Per proteggerti.”
L’espressione di Valya mutò per un istante. “Vuoi proteggermi cercando di uccidermi?”
Ha abbassato le difese, pensò Zane. Concentrò il potere nelle gambe per darsi uno slancio deciso in avanti e superare con un balzo la distanza che li separava. Alzò la spada e calò un fendente contro Valya.
Lei alzò la spada per deviare il colpo e stavolta Zane usò entrambe le mani per reggere la sua arma e resistere al tremendo contraccolpo che lo investì.
La forza lo respinse all’indietro facendolo barcollare prima di ritrovare l’equilibrio. Anche Valya annaspò cercando di non cadere all’indietro.
Zane aveva ancora il proprio potere concentrato nelle gambe e poté raddrizzarsi più in fretta. Un attimo prima che Valya alzasse la spada si era gettato in avanti, il braccio proteso verso la sua spalla. Lei cercò di evitare il tocco ma non si mosse abbastanza in fretta.
Zane evocò nel palmo della mano i fulmini e li lanciò verso Valya. L’incantesimo viaggiò veloce e la colpì al petto spingendola all’indietro.
Valya emise un grido quando atterrò sulla schiena con un tonfo attutito dall’erba alta.
Con un balzo lui le fu addosso prima che potesse rialzare la spada. Zane calò il fendente e colpì la lama al centro, piegandole il polso.
Valya gridò e lasciò la presa sull’arma. La spada volò via e atterrò nell’erba a una decina di passi. Lei gemette e tentò di rialzarsi, ma Zane le puntò la spada al petto.
Lei lo fissò con astio.
Zane allungò la mano libera e le strinse il naso tra l’indice e il pollice. “Sei morta” le disse con tono divertito.
Valya gli diede uno schiaffo sul dorso della mano e tentò di rialzarsi, ma lui la ricacciò indietro con la spada.
“Sei stata sconfitta. Ora la tua spada è mia.”
Lei gli rivolse un’occhiata ostile. “La vuoi? Prendila pure. Se ci riesci.”
Zane si accigliò e diede una rapida occhiata alla spada. Era ancora nell’erba alta. “Non muoverti” le disse mentre allontanava la punta della spada dal suo petto. Le mostrò il dardo che brillava nel palmo dell’altra mano. “Stavolta non avrai lo scudo a proteggerti se te lo lancio.”
Valya rimase immobile.
Tenendo un occhio su di lei e uno sulla spada la raggiunse e si chinò verso di essa.
Ora vedremo finalmente di cosa sei capace, pensò un attimo prima di afferrarla.
Quando le sue dita sfiorarono l’elsa dell’arma, avvertì un senso di nausea travolgerlo e il buio calò attorno a lui.

 

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Capitolo 116
*** Destino ***


Destino
 
Zane stava fissando il cielo con gli occhi sbarrati. Era disteso sulla schiena, le braccia e le gambe larghe.
Valya temette che fosse morto ma quando gli diede un’occhiata da vicino vide che le sue pupille si muovevano.
La spada era a qualche passo di distanza. La raggiunse e si chinò per raccoglierla. Prima di rinfoderarla pulì la lama sull’erba fresca.
Zane sollevò la testa, lo sguardo confuso. “Cos’è successo?
“Hai toccato la spada” disse Valya.
“Sapevi che sarebbe successo?” chiese.
“Non ne ero certa, ma lo speravo” rispose lei scrollando le spalle. “Sei soddisfatto adesso?”
Zane si accigliò. “Ti sei fatta battere di proposito?”
“No” rispose Valya. “La vittoria era tua” aggiunse a malincuore.
Le seccava ammetterlo, ma Zane l’aveva sconfitta senza un grosso sforzo. Non era nemmeno riuscita a sfiorarlo con i suoi attacchi e per tutto il duello aveva subito la sua iniziativa. Non era stato come con Konnor o i soldati, dove aveva attaccato per prima costringendoli sulla difensiva.
Lui è diverso, pensò. Migliore.
Zane si alzò a sedere con le gambe incrociate. Si guardò la mano che aveva usato per toccare la spada. “È stato come se mi avesse privato di ogni forza” disse osservandola da vicino. “Non mi sono mai sentito così indifeso. Un attimo prima sentivo il potere scorrere dentro di me e un attimo dopo non c’era più. Completamente scomparso.”
“È l’esatto contrario di quello che provo io quando la tocco” disse Valya stringendo la spada nella mano.
“È per questo che non vuoi separartene?”
Valya annuì.
Lui si alzò in piedi.
“Vuoi proseguire?”
Zane la fissò interdetto. “Se lo facessi, credo che riuscirei a batterti di nuovo. E di nuovo non potrei toccare la spada perché solo tu puoi farlo.”
“È la maledizione” disse Valya ricordando le parole di Lydo e Aramil. “Solo il proprietario della spada può toccarla senza subire danni. Chiunque altro farà la tua stessa fine.”
“A meno che il proprietario non venga ucciso.”
Valya deglutì a vuoto. Entrambi i loro cavalli erano spariti ma dovevano essere ancora lì in giro. Se fosse riuscita a raggiungerne uno e a uccidere l’altro, sarebbe potuta fuggire.
Zane sospirò. “Non voglio ucciderti. E non posso. Mio padre mi ha ordinato di portarti a Lormist senza un graffio ed è quello che farò.”
“A questo punto, non so se posso fidarmi di te” disse Valya. “E non voglio venire a Lormist.”
“In tal caso, dovremo batterci ancora e stavolta ti ucciderò, Valya Keltel.”
Strinse la spada tra le mani.
Zane si piazzò davanti a lei. “Decidi che cosa vuoi fare. A Lormist avresti una possibilità. Abbiamo un buon circolo. Loro potrebbero conoscere un modo per liberarti dalla maledizione.”
“Io non voglio essere liberata, proprio non riesci a capirlo?” gemette.
Zane serrò la mascella.
“Questa spada è tutto quello che ho” disse abbassando la lama. “Che abbia mai avuto.”
“Forse ti sembrerà stupido che io lo dica” fece Zane guardando altrove. “Ma quella spada non è tutto quello che hai. Tuo padre sarà in pensiero per te.”
“È scappato da Ferrador abbandonandomi” disse Valya. “E mi odia. Me l’ha detto lui stesso. Mi ha sempre odiata perché gli ho portato via quello che aveva di più prezioso.”
“Mi dispiace” disse lui. “Non lo sapevo.”
“Senza questa spada non sono niente” disse trattenendo a stento le lacrime. “E non lascerò che me la portino via. Lotterò fino alla morte se necessario.”
“Valya” iniziò a dire Zane.
“Non è un caso se l’ho trovata” proseguì lei ignorandolo. “Tutti i più grandi eroi avevano una grande spada. Bellir aveva la sua lama forgiata dagli elfi. Margry aveva la spada donatale dal suo principe. Caedric costruì la sua ascia fatata con le ossa di un drago che aveva abbattuto e Karina Dion protesse gli alfar con il suo arco infallibile.”
“Sono solo leggende.”
“Ma questa è reale” rispose mostrandogli la spada. “Il destino ha voluto che la trovassi io.”
“Tuo padre doveva distruggerla, non conservarla in un baule.”
“Allora la colpa è sua, non mia” rispose con astio.
“È troppo facile incolpare gli altri per le proprie debolezze.” Fece una pausa. La sua mano corse alla spalla, massaggiandola.
“Sei ferito?” gli chiese preoccupata.
Lui scosse la testa. “Non è niente. Devi venire con me a Lormist. Solo così potrai scoprire qualcosa di più sulla spada. Sul suo potere e su come sfruttarlo meglio.”
Valya ci aveva già pensato più volte senza prendere una decisione ma rimandando sempre al momento in cui avrebbe avuto più tempo.
Quel momento è arrivato, si disse.
“Io” iniziò a dire.
Dall’altra parte del bosco giunse il nitrire di cavalli e lo scalpiccio degli zoccoli lanciati al galoppo.
Zane scattò in avanti e si sporse per vedere attraverso la boscaglia. Valya lo seguì tenendosi a qualche passo di distanza.
Dall’altra parte del sentiero erano apparsi otto cavalieri che avanzavano verso la loro posizione.
“Non ci hanno visti” disse Zane. I suoi occhi brillarono. “Mantelli di Talmist” disse uscendo dal riparo delle foglie. “Forse è una pattuglia proveniente dalla fortezza. Finalmente un colpo di fortuna.”
Valya lo raggiunse sul sentiero mentre lui si piazzava al centro della strada e alzava un braccio in segno di saluto.
“Meglio farsi riconoscere subito” disse. “Nel caso ci scambiassero per dei rinnegati.”
I cavalieri rallentarono il passo fino a un trotto leggero.
“Ci hanno visti” disse Valya.
Zane annuì. “Vengono verso di noi” disse, gli occhi che brillarono di nuovo.
“Andiamo?” chiese.
Zane non si mosse.
“Non vieni?”
I cavalieri si erano arrestati a un centinaio di passi di distanza e sembravano come in attesa. I due mantelli in testa stavano parlando tra di loro.
“C’è qualcosa di strano” disse Zane.
Valya notò solo allora che i sette cavalieri si erano divisi in due gruppi, uno di cinque e uno di due. Quello più piccolo era rimasto indietro ed era formato dai due mantelli. Gli altri erano soldati in armatura leggera armati di lance e scudi.
Uno di loro stava slacciando qualcosa dalla sella.
“Cosa?” domandò perplessa.
Zane evocò lo scudo magico davanti a sé. “Estrai la spada, svelta.”
Valya ubbidì e afferrò l’elsa della spada estraendola dal fodero con un gesto veloce. Nello stesso momento il mondo attorno a lei sembrò accendersi. Un’ondata di calore la investì in pieno e si sentì scaraventare indietro. Volò per una ventina di passi sbattendo con la schiena contro un albero e venendo sbalzata di lato. Gridò più per il dolore che per la botta e quando atterrò sulle foglie si ritrovò priva di fiato.
Strinse la spada nella mano e questo bastò a cancellare il dolore che provava e darle la forza di rialzarsi. Guardò in avanti, verso il sentiero che era diventato una chiazza di arbusti che bruciavano. La forza dell’esplosione aveva divelto un albero dalle radici e questo giaceva in mezzo alla strada.
Zane era poco distante, lo scudo ancora alzato davanti a sé. Poteva vedere il potere concentrato in quell’incantesimo pulsare attorno al suo corpo ed espandersi in mille onde che muovevano l’aria.
Valya lottò contro il dolore per raggiungerlo.
“Resta lì” le gridò lui mentre girava di scatto e si allontanava di qualche passo verso gli alberi. “Se restiamo divisi siamo un bersaglio più difficile da colpire.”
Valya ubbidì e tornò a nascondersi dietro gli alberi senza perdere di vista il sentiero.
Vide Zane correre verso la parte opposta. Guardò dall’altra parte e notò i due mantelli di Talmist avvicinarsi. Tra i palmi di uno di essi brillava una sfera luminosa mentre l’altro, una donna dall’aria corpulenta, teneva le braccia distese davanti a sé per evocare lo scudo magico.
I cinque guerrieri avevano afferrato lo scudo ed erano smontati dalla sella avanzando verso di lei nella formazione serrata che aveva già visto usare dai rinnegati. Tre soldati procedevano nella prima fila e due nella seconda. Tutti avevano le lance spianate in avanti, con i soldati nella fila retrostante che avevano appoggiato le aste sulle spalle di quelli avanzati.
Devono essere rinnegati anche loro, si disse mentre cambiava posizione per osservarli meglio. Forse hanno rubato quelle insegne a dei soldati ti Talmist e le hanno usate per ingannarci.
La formazione seguiva i due mantelli a una ventina di passi di distanza. I soldati si muovevano in silenzio, senza urlare ordini, come se sapessero cosa fare e come farla.
Stanno dando la caccia a Zane, pensò. Forse credono che sia morta o ferita.
Strinse la spada nella mano fino a sbiancare le nocche. La rabbia per quell’attacco aumentò offuscandole la mente e le fece battere il cuore all’impazzata.
Senza esitare oltre balzò fuori dal nascondiglio e si gettò contro i soldati in formazione attaccandoli sul fianco. La formazione ruotò verso di lei puntandole contro la punta delle lance.
“È l’altro guerriero” gridò qualcuno.
Valya scartò di lato per aggirare la formazione ma i soldati seguirono il suo movimento e, anche se più lenti, ruotarono in modo da non offrirle un bersaglio da colpire.
Dannazione, si disse. Così non li colpirò mai.
Si gettò contro le lance e con la spada ne tagliò una di netto. Le altre quattro avanzarono verso di lei e dovette saltare all’indietro per evitare l’affondo.
Ruotò la spada col polso e colpì una seconda lancia, tagliandola.
Una alla volta, si disse. Senza fretta.
Aveva perso di vista Zane ma poteva immaginarlo combattere contro i due mantelli che lo avevano inseguito.
È da solo contro due, pensò allarmata. Ed è stanco per il duello di prima. Se non fosse così stupido.
Eppure, non riusciva a essere arrabbiata con lui.
Una delle lance le sfiorò il fianco e fu costretta a gettarsi di lato per evitare un secondo affondo di un’altra lancia. I soldati marciarono compatti verso di lei costringendola a indietreggiare di nuovo.
Muovendosi da destra verso sinistra evitò le punte delle lance ritrovandosi a portata di affondo dai soldati nella prima fila.
Alzò la spada per colpire lo scudo del primo.
“Avanti” gridò qualcuno dalla seconda fila.
I soldati urlarono e avanzarono compatti. Sorpresa da quella reazione Valya balzò all’indietro per evitare di essere travolta dalla formazione che avanzava. Lottò per mantenere l’equilibrio.
Con la coda dell’occhio vide incombere due grossi alberi alle sue spalle.
Mi stanno spingendo verso di loro, si disse. E lo hanno fatto di proposito. Ecco perché ero riuscita a evitare i loro affondi.
“Avanti, avanti ancora.”
Valya strinse i denti e indietreggiò di altri cinque o sei passi, ruotò su sé stessa e colpì col taglio della spada la base di uno degli alberi. La lama affondò nel legno attraversandolo come se fosse fatto di burro.
Dietro di lei sentiva i passi cadenzati dei soldati farsi sempre più vicini. Con un secondo taglio spezzò il tronco e gli girò attorno, vi si appoggiò contro con la spalla e spinse.
Il legno schioccò sotto la spinta e l’albero si inclinò in avanti. Con la coda dell’occhio vide i soldati rallentare e poi arrestarsi mentre l’albero precipitava sopra di loro poi li colpiva con uno schianto assordante.
Valya balzò oltre il tronco abbattuto, la spada sollevata e pronta a colpire chiunque le si fosse parata davanti. Ruotando la testa vide spuntare da sotto il tronco abbattuto i tre corpi degli altri soldati.
Dove sono gli altri due? Si chiese.
Udì appena lo schiocco seguito da un sibilo sommesso. Qualcosa di veloce viaggiò verso di lei a velocità spaventosa. Valya cercò di ruotare la schiena ma il dardo le trapassò la spalla prima che avesse il tempo di voltarsi del tutto.

 

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Capitolo 117
*** Sembra un complimento ***


Sembra un complimento
 
Per un attimo fu sopraffatta dal dolore alla spalla che si propagò come un fuoco a tutta la parte sinistra del suo corpo.
In piedi alla base dell’albero caduto, Valya strinse i denti e serrò la presa sulla spada.
Se ora la lasciò cadere, si disse, non resisterò a un altro attacco.
Il dardo era arrivato da dietro, sfruttando uno dei punti ciechi di cui Lydo e Aramil le avevano parlato. Girandosi di scatto vide con la coda dell’occhio uno dei soldati. Era chinato in avanti, le mani che cercavano febbrili di caricare il meccanismo di una balestra che teneva ferma tra le gambe.
Valya sentì la rabbia crescere dentro di lei. Balzò verso il soldato con la spada alzata e affondò il colpo. Lui alzò la testa e staccò una mano dall’arma per proteggersi. La spada di Valya tranciò di netto il braccio e proseguì fino alla spalla dell’uomo, affondando nella carne come aveva fatto poco prima con il legno.
Valya non frenò il colpo né cercò di contenerlo. Vi impresse tutta la forza e la rabbia di cui era capace. La spada tagliò muscoli, ossa e tutto ciò che si trovava nel mezzo e riemerse dalla parte opposta.
Il soldato crollò al suolo in una pozza di sangue e senza emettere un singulto.
Valya si girò e individuò una figura che si stava allontanando. Uno dei soldati aveva gettato via lo scudo e la lancia spezzata e stava correndo nella direzione opposta.
No, pensò. Non puoi andare via.
Ignorò il dolore alla spalla e la stanchezza e corse verso il soldato.
Questi si girò e sgranò gli occhi. “Ti prego” gridò.
Valya accelerò il passo e lo superò dandogli una spallata. Il soldato ruzzolò a terra per alcuni passi e tentò di rimettersi in piedi, ma Valya gli balzò sopra e con un calcio al fianco lo rigettò nella polvere.
L’uomo alzò le braccia in segno di resa. “Mi arrendo. Mi…”
Valya affondò la spada nel suo petto facendo peso col suo corpo. La lama penetrò fino all’elsa e per un attimo poté fissare i suoi occhi sgranati e la bocca spalancata in un urlo silenzioso.
Appoggiò il piede al centro del petto del soldato e con uno strattone deciso estrasse la spada. L’uomo si rovesciò in avanti e affondò il viso nella polvere.
Valya si raddrizzò concedendosi qualche istante per assistere ai suoi ultimi spasmi. Solo quando il movimento si fu placato distolse lo sguardo.
Rimase in piedi respirando a fatica, il petto che si alzava e abbassava e il cuore che le martellava all’impazzata. Il sangue le ronzava nelle orecchie coprendo qualsiasi altro rumore.
Da qualche parte all’interno del bosco giunse un boato che scosse l’aria e fece tremare i tronchi degli alberi.
“Zane” sussurrò prima di correre nella stessa direzione.
Oltre l’albero che aveva abbattuto e il sentiero che tagliava in due il bosco, c’era una distesa di arbusti bruciati e alberi divelti.
Due erano inclinati a formare un arco naturale che sembrava l’ingresso di un castello. Oltre di esso c’erano tronchi disfatti o bruciati e pire di fuoco che si stavano estinguendo.
Una figura giaceva nell’erba. Spire di fumo salivano dal corpo mezzo bruciato. Valya si avvicinò con cautela e quando vide il volto devastato della donna distolse lo sguardo.
Non è Zane, pensò sollevata.
Proseguì inoltrandosi tra la vegetazione carbonizzata fino a sbucare in una radura spoglia, un semplice anello di alberi dalla chioma folta.
Al centro c’era Zane e ai suoi piedi un uomo dal mantello sbrindellato. Aveva una ferita al fianco che stava cercando di tamponare con le mani.
Zane gli stava puntando la spada alla gola. “Chi sei?” gridò con voce rotta dalla fatica. “E perché ci avete attaccati?”
Lo stregone ai suoi piedi sollevò la testa. “Avevamo degli ordini.”
“Di chi? Del rinnegato?”
Lo stregone scosse la testa. “Della governatrice.”
Zane lo fissò stupito. “La governatrice Hylana ti ha ordinato di ucciderci? Perché?”
Lo stregone crollò a faccia in giù nell’erba. Zane gli afferrò la testa e la sollevò prima di lasciarlo andare. Guardò Valya.
“La tua spalla” disse allarmato. “Dannazione.”
 
Valya sedette ai piedi dell’albero, la schiena appoggiata al tronco. Zane si era allontanato per recuperare il suo cavallo e riportarlo lì.
Stringeva ancora la spada nella mano. Aveva provato a rinfoderarla, ma appena aveva saccato la mano dall’arma il dolore alla spalla era avvampato diventando insopportabile.
Anche se il dolore era attenuato dal potere emesso dalla spada, il sangue scorreva dalla ferita imbrattandole la tunica. Sentiva qualcosa di appiccicoso scorrerle lungo la schiena ma era un piccolo fastidio rispetto a quello che stava provando.
Gettò una rapida occhiata al cadavere dello stregone ancora riverso nel suo stesso sangue al centro della radura.
Ordini della governatrice, pensò. Li ha inviati lei per uccidermi? O si trovavano a passare di qui per caso e ci hanno scambiati per rinnegati?
Zane tornò di corsa con una sacca a tracolla. L’appoggiò a terra e si inginocchiò vicino a lei. “Ti fa male?”
Valya emise un gemito. “Solo quando mi muovo.”
“Peccato. Ti dovrai muovere parecchio. Spostati in avanti, devo vedere la ferita.”
Sentì le dita di Zane posarsi sulla sua schiena e poi uno strappo deciso e un lembo di tunica zuppo di sangue gettato nell’erba.
“C’è parecchio sangue?” chiese.
“Ho visto di peggio” rispose Zane.
“Quanto peggio?”
Lui grugnì qualcosa.
“Zane?”
Silenzio.
“Dirmi quello che stai facendo mi aiuterebbe.”
“Hai ragione” disse lui. “Stavo esaminando la ferita. Il dardo è penetrato in fondo, ma la spada deve aver indurito la tua pelle e i muscoli ed è stato bloccato.”
“Bene.”
“Non direi. Ho paura che il potere della spada sia ancora attivo. Almeno finché la stringi.”
“Che significa?”
“Che sarà più difficile estrarre il dardo mentre reggi la spada.”
Valya deglutì a vuoto. “Prima ho provato a rinfoderarla.”
“Hai provato dolore?”
“È stata la cosa più dolorosa che abbia mai provato.”
Zane ridacchiò.
“Lo trovi divertente?” chiese lei indispettita.
“Onestamente, sì. Se il dolore ti spaventa così tanto, non dovevi gettarti in battaglia.”
“Dovevo lasciarti da solo?” chiese lei con tono stupito.
“La mia idea era proprio quella. Mi ero fatto vedere per attirarli verso di me.”
“Ma saresti stato da solo contro tutti.”
“Vero. Da qualsiasi punto la guardi, la situazione è sempre brutta.”
Valya sospirò. “Se lascio la spada che cosa succederà?”
“Cercherò di estrarre il dardo il più velocemente che posso. Ma dovrò anche incidere la carne.”
“Farà male?”
“Non sarà piacevole, no. Ma devo farlo. Spada o no non dureresti fino a Cadrik con una ferita simile.”
Valya trasse un profondo respiro. “In quella sacca non hai qualcosa per il dolore? Magari una di quelle pozioni che ti rendono allegro?”
Zane rovistò nella sacca e scosse la testa. “C’è solo un’ampolla con l’olio per disinfettare, ago e filo e delle bende per fasciare.” Fece una pausa prima di tirare fuori un coltellino lungo un palmo. “E qualcosa per incidere. Direi che c’è tutto.”
Valya annuì. “Allora vai. Lascio la spada così sarà più facile.” Staccò la mano dall’elsa e il dolore, da un fastidio sopportabile, si accese come un fuoco in tutta la spalla. Strinse i denti e chiuse gli occhi.
Zane cambiò posizione. “Cercherò di fare in fretta. Se senti il bisogno di urlare, fallo pure. Non credo che ai morti interessi più di tanto.”
“Non griderò.”
Valya avvertì il tocco freddo della punta del pugnale. Stava per dire qualcosa quando Zane affondò nella carne con decisione scavando dentro di essa.
Nello stesso istante gridò.
 
Valya sedeva con la schiena appoggiata al tronco dell’albero, la spalla ferita scostata di poco per non strusciare sulla corteccia. Teneva gli occhi chiusi cercando di non concentrarsi sul dolore pulsante che sentiva.
Un frusciò dell’erba le fece aprire gli occhi di scatto. Vide Zane chinato sulla sua spada.
“Non la tocco, stai tranquilla” disse raddrizzando la schiena. “Una volta mi è bastata.”
Valya cercò di sorridere. “Mi credi ancora indegna di possedere la spada?” chiese con voce roca. Mentre lui le incideva la ferita aveva gridato fino a perdere la voce. E quando aveva estratto la punta del dardo aveva gridato ancora scalciando e battendo i pugni sul terreno fino a farsi male. Zane era andato avanti ignorando le sue grida e i suoi pianti e dopo un tempo che le era sembrato infinito le aveva mostrato il dardo.
Lei lo aveva fissato con sguardo appannato. Era piccolo e sporco di sangue sulla punta.
“Per ora puoi tenerla per te” rispose Zane. “Dopo questa battaglia e quella al campo dei rinnegati, penso che tu te la sia meritata.”
Valya lottò per restare lucida. “Sembra un complimento.”
“Non lo è” rispose subito lui. “Ma sei stata brava, devo ammetterlo.” Indicò l’albero abbattuto. “Quello l’hai fatto tu?”
“Bello, vero?” disse a fatica. “Un taglio netto. Così.” Mimò un fendente portato di lato e solo allora si rese conto che la sua mano era vuota. Ghignò. “Sto soffrendo come un cane, ma avrei potuto impugnare la spada e risparmiarmi tutto questo.”
Zane fece una smorfia. “Devi abituarti al dolore se vuoi diventare una guerriera.”
“Ho pianto come una bambina” disse con rammarico.
Zane sogghignò. “Lo so. Ti ho sentito. Hai gridato così forte che ho avuto paura ti sentissero fino alla fortezza.”
Valya rise ancora. “Nemmeno ricordo quello che ho detto.”
“Un sacco di cose se vuoi sapere la verità.”
“Non ero lucida” disse per scusarsi. “Se ho detto qualcosa di disdicevole ti chiedo scusa.”
“Non ti scusare. La prima volta che mi sono ferito ho pianto anche io.”
“Non ci credo” disse Valya. “Hai pianto come un bambino?”
Lui si accigliò. “Non ho detto che ho pianto come un bambino. Ho solo pianto. In effetti, mi è cascata solo qualche lacrima. Forse perché mi bruciavano gli occhi a causa del sudore.”
“È certamente come dici” disse con tono canzonatorio.
“È così che mi ringrazi per averti salvato la vita? Prendendoti gioco di me?”
“Io ho salvato te” disse Valya divertita.
“Potevo gestire da solo la situazione” replicò lui con orgoglio. “Ma ti ringrazio per l’aiuto” aggiunse con tono più pacato.
Valya cercò di rialzarsi ma ricadde subito indietro.
“Che fai?” chiese Zane allarmato. “Non ti puoi ancora muovere.”
“Ma devo” protestò. “Dobbiamo andare a Cadrik.”
Zane sospirò. “Abbiamo tempo. La fortezza non si muoverà da lì.”
Sedette anche lui con la schiena appoggiata allo stesso albero. La sensazione di averlo accanto a lei fece accelerare il battito del cuore.
“Zane” iniziò a dire per soffocare il disagio che provava. “Secondo te perché ci hanno attaccati?”
“Non ne ho idea” rispose scuotendo la testa.
“Ma quello stregone ha detto di eseguire gli ordini della governatrice.”
Lui si limitò ad annuire solenne. “Forse stava mentendo. Forse erano rinnegati o disertori. Non possiamo saperlo.”
“A me non sembravano rinnegati o disertori” rispose Valya. “Ci hanno attaccato senza alcun motivo.”
“Lo scopriremo, quel motivo, non temere” disse lui con l’espressione accigliata.
“Come?”
“Quando torneremo a Cadrik” rispose. “Avremo tutte le risposte.”

 

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Capitolo 118
*** Ti sei fidata delle persone sbagliate ***


Ti sei fidata delle persone sbagliate
 
Zane aiutò Valya a montare in sella reggendole le briglie. La ragazza saltò su con una smorfia di dolore e perse qualche attimo a sistemarsi.
Si assicurò che la sacca con i viveri e l’acqua fosse ben legata al fianco del cavallo con una cintura e andò alla sua cavalcatura. Prima di salirci controllò che i due cavalli che avevano recuperato dopo la battaglia fossero ben legati con una corda ai loro.
“Ci farà comodo averne due di riserva” aveva detto a Valya mentre li legava. “Tanto a loro non servono più.”
La ragazza aveva gettato un’occhiata ai corpi. “Non dovremmo seppellirli?”
“Io sono stanco e devo recuperare le forze e tu sei ferita” aveva risposto. “Ci penserà il bosco a pulire tutto.”
Lei aveva annuito.
Valya lo affiancò. “Io sono pronta.”
“Dimmi quando sei stanca così ci fermeremo per farti riposare.”
Lei sorrise. “È bello che ti preoccupi per me.”
“Non voglio che la tua ferita si infetti e ci costringa a rallentare ancora.”
Valya sembrò delusa da quella risposta ma non disse altro.
“Cadrik è a meno di cinquanta miglia da qui” proseguì. “Se facciamo una sola sosta, potremo arrivarci domani al massimo.”
Valya sembrò voler dire qualcosa ma serrò le labbra.
“Se vuoi suggerire un percorso diverso, fai pure” la invitò Zane.
Lei sospirò. “Mi chiedo se sia proprio necessario passare per Cadrik prima di andare a Lormist. Potremmo risparmiare parecchio tempo se non ci fermiamo alla fortezza.”
“Devo avvertire Demia e riferirle gli ordini di mio padre” ribatté. “Non ci fermeremo molto. Giusto il tempo di far riposare i cavalli e rifornirci di cibo e acqua per il viaggio. E magari faremo esaminare la tua ferita da un vero guaritore.”
Valya annuì.
Zane diede un colpo deciso alle redini e si misero in marcia.
Appena usciti dal bosco puntarono verso settentrione.
“Riprendiamo la strada che stavamo facendo” disse Zane.
“Non sarebbe meglio fare un giro più ampio?” suggerì Valya. “Nel caso ci fossero altre pattuglie di rinnegati tra noi e la fortezza.”
“Ho paura che siano ovunque ormai” disse. “Tanto vale prendere la via più diretta e sperare di non incontrarne altre.”
Cavalcarono per mezza giornata e quando il sole fu a meno di un quarto dal tramontare, Valya disse: “Credo di dovermi fermare.”
Zane la guardò. “Non ce la fai a resistere un altro poco? Vorrei sfruttare la luce per fare qualche altro miglio.”
Lei scosse la testa. “Sono davvero stanca e la ferita fa male. Quasi non riesco a muovere il braccio.”
Zane individuò una conca naturale racchiusa tra basse colline. “Andiamo lì. Sarà più difficile avvistarci per chi proviene dalla strada.”
Una volta arrivati trovarono una polla d’acqua che sgorgava da delle rocce.
“Poteva andare peggio” disse saltando giù dalla sella. Aiutò Valya a scendere dalla sua. “Acqua fresca per il resto del viaggio. E per pulire la tua ferita.”
Lei annuì e andò a sedersi su una roccia piatta che spuntava dal terreno.
Zane riempì d’acqua la sua bisaccia e la portò a Valya porgendogliela. “Bevi. Hai perso molto sangue.”
Lei accettò l’offerta e bevve due lunghi sorsi prima di restituirgliela. Zane bevve a sua volta assaporando l’acqua fresca che gli rinfrescava la gola. Appoggiò la bisaccia a terra e prese la borsa con l’olio e le bende. “Ora devo controllare la ferita.”
Valya scostò la tunica sbrindellata mostrando la spalla fasciata. Zane sciolse con delicatezza le bende mettendo a nudo la ferita. Era umida per l’olio e il sangue che era colato ma la carne attorno al taglio di forma irregolare era rossa e non viola come aveva temuto.
“Non sembra infetta.” Annusò la ferita. “E non puzza.”
Valya rise.
“Ho detto qualcosa di divertente?”
Lei annuì. “Nessuno mi aveva mai annusata” disse con tono divertito.
“È utile per scoprire se c’è un’infezione grave.”
“Lo so” rispose lei. “Sono cresciuta in un paesino ma certe cose le conosco.”
“Scusa” disse imbarazzato. “Non era mia intenzione offenderti. Se può farti piacere, il resto di te puzza come chiunque non si lavi da giorni.”
Valya si voltò scandalizzata. “Come osi?” chiese divertita. “Guarda che anche tu puzzi.”
Zane scrollò le spalle. “Sì, ma meno di te.”
“Se fossi in te non ne sarei così sicuro.”
Versò qualche goccia di olio su di una benda pulita. “A Cadrik avranno dei bagni. Prima di ripartire ci daremo una ripulita e non dovrai più sopportare il mio cattivo odore.”
Valya sospirò e girò di nuovo la testa.
“Che cosa ho detto di male stavolta?” chiese appoggiando la benda sopra la ferita.
Lei tacque.
“Valya?”
“C’è qualcosa che devo dirti” disse lei.
“Cosa?”
“Riguarda quello che è successo a Ferrador” aggiunse.
Zane si accigliò. “È importante?”
Valya annuì.
“Allora penso che dovresti dirmelo.”
“Forse” disse lei esitando. “Forse so perché ci hanno attaccato.”
Zane si immobilizzò con la mano premuta sulla ferita. “Spiegati meglio.”
“È successo un incidente, a Ferrador. Prima che ti venissi a cercare.”
Zane aveva ascoltato il suo racconto su quanto era accaduto. Valya gli aveva detto che aveva lasciato Ferrador per raggiungere l’armata di Lormist perché voleva combattere. Demia l’aveva portata con sé fino a Cadrik, ma poi lì Valya aveva saputo che era stato ritrovato il suo cavallo ed era andato a cercarlo, venendo a sua volta trovata da suo padre e gli altri. Era una storia complicata a cui non credeva affatto e che si era ripromesso di approfondire quando ne avesse avuto il tempo.
“Che cosa è successo?”
Valya scosse la testa. “È stato tutto un grosso malinteso” disse con tono supplice. “Ros ha scoperto che Doryon era stato avvelenato.”
“Il figlio di Hylana?”
“Sì” rispose.
“Come?”
“Gli hanno messo qualcosa nel cibo. O una cosa del genere.”
“Come ha fatto questo Ros a scoprirlo? E chi è Ros?”
“Lui abitava a Cambolt come me e poi è venuto a Ferrador. Non so perché lo abbia fatto, ma è diventato l’apprendista di Jangar il guaritore. Quando Doryon è stato male, Hylana li ha chiamati tutti a palazzo per guarirlo.”
“E ci sono riusciti?”
“Non lo so. È successo tutto molto in fretta.”
“Continua” la esortò Zane.
Valya sospirò di nuovo. “Ros ha scoperto che Doryon era stato avvelenato guardando quello che aveva rigettato.”
Zane impiegò qualche attimo a comprendere le sue parole. “Come?”
“Non ne ho idea, ma lui era così sicuro che gli ho creduto. Disse che sapeva come salvare Doryon. Io non volevo che stesse male perché era stato gentile con me e speravo che Hylana fosse riconoscente se lo avessi salvato.” Scosse la testa. “Sono proprio una stupida.”
“Che cosa avete fatto per salvare Doryon?”
“Siamo andati in un bosco fuori città per procurarci della corteccia di albero. Serviva a creare una pozione.”
“E l’avete trovata?”
Valya annuì. “Quando siamo tornati in città, sono andata da Doryon e ho preparato la pozione come Ros mi aveva detto di fare.”
“E lui è stato meglio?”
“Sì. Credo. Mi disse che si sentiva bene.”
“Non è la stessa cosa.”
“È tutto quello che disse.”
“Hylana fu contenta di sapere che avevi aiutato suo figlio?”
Valya chinò la testa.
Zane attese che proseguisse.
“Mi soprese nella stanza di Doryon subito dopo avergli dato la pozione. All’inizio sembrò contenta e mi ringraziò.”
“Ma?”
“Subito dopo chiamò Dalkon e mi accusò di aver tentato di uccidere Doryon.”
Zane scattò in piedi. “Hylana ti ha accusata?”
Valya annuì. “Mi ha fatta imprigionare per giorni. Non so quanti, ma sono stati tanti e pensavo che non sarei mai più uscita da quella cella.”
Zane le girò attorno per guardarla in viso. “Però alla fine ti hanno liberata, no? Altrimenti non saresti qui.”
Valya guardò altrove. “È stato Ferg Abbylan a farmi uscire. Disse che Dalkon aveva già ricevuto l’ordine di giustiziarmi e che Hylana mi avrebbe fatto un processo senza darmi alcuna possibilità di essere assolta.”
“Quindi Abbylan ti ha aiutata a evadere e sei andata a unirti all’armata di Demia?”
Valya annuì.
“E il tuo amico Ros?”
Scosse la testa. “Non ho idea di che fine abbia fatto. Spero stia bene.”
“Hai riflettuto sul fatto che possa averti ingannata?”
Valya si accigliò. “È la stessa cosa che mi disse Dalkon, ma io non credo che Ros lo abbia fatto. Perché avrebbe voluto uccidere Doryon?”
“Perché no? Forse è stato pagato dai rinnegati per farlo. O forse è un rinnegato anche lui.”
“Lo conosco da anni” disse Valya. “Anche se non molto bene. E una volta ho anche buttato nel pozzo i soldi che mi aveva offerto.”
Zane si accigliò.
“Era per pagare un debito che mio padre aveva con il suo” ammise lei. “Ros disse che si sentiva in colpa per le cattiverie del padre e voleva aiutarmi, ma io buttai via i suoi soldi.”
“Forse si è voluto vendicare di te facendoti credere che l’antidoto avrebbe salvato Doryon” le suggerì Zane. La sua mente stava lavorando frenetica per trovare una scusa plausibile a quello che era accaduto.
“Che importanza ha ormai?”
“Molta” disse alzandosi in piedi. “Sei stata accusata da Hylana e sei fuggita. Per chiunque a Talmist sei una rinnegata. E non solo qui. Anche a Lormist lo saresti, se la notizia giungesse a corte o al circolo. Potrebbero imprigionarti con la stessa accusa e ucciderti. Fuggendo hai praticamente ammesso la tua colpa.”
Valya lo guardò inorridita. “Io non ho fatto niente di male. Non volevo avvelenare Doryon.”
“Non ha alcuna importanza” disse Zane. “Se ti porto con me e scoprono cosa hai fatto, non potrò proteggerti in nessun modo. Imprigionerebbero anche me per aver aiutato una rinnegata.”
“Ma tu non c’entri.”
“Dirlo non ci sarà di nessun aiuto.”
Valya fissò un punto davanti a sé. “Che cosa facciamo adesso?”
“Hai fatto bene a dirmi che cosa è accaduto, anche se avrei preferito che me lo avessi detto prima. E c’è un altro problema. Quei soldati di Talmist. Dannazione.”
Abbiamo ucciso degli alleati, pensò. Se si venisse a sapere che siamo stati noi sarebbe un guaio enorme.
“È grave?”
“Potrebbe compromettere l’alleanza se si venisse a sapere.”
“Ma loro ci hanno attaccati per primi.”
“Tu sei una rinnegata e io ti stavo scortando. Ne avevano ogni diritto.”
Valya lo fissò con espressione sbalordita. “Ma non è giusto. Non abbiamo fatto niente di male.”
“Sei scappata via” disse con tono esasperato.
“Volevano uccidermi” rispose lei.
“Non puoi dirlo” replicò alzando la voce. “Abbylan potrebbe averti mentito. Ci hai pensato?”
“Perché avrebbe dovuto farlo?”
“Non lo so, ma sono troppe coincidenze, Valya. Forse ti sei fidata delle persone sbagliate e ti hanno usata per i loro scopi.”
Valya nascose il viso tra le mani. “Io” disse con voce spezzata dalle lacrime. “Volevo solo fare la cosa giusta.”
Zane emise un profondo respiro. “Non posso portarti a Cadrik. Se quella pattuglia ti stava cercando, vuol dire che la notizia della tua fuga è già arrivata alla fortezza.” Cercò di pensare a una soluzione. “Dovremo usare le strade meno trafficate ed evitare qualsiasi incontro. Viaggeremo solo di notte e riposeremo di giorno. Sarà dura raggiungere Lormist, ma con un po’ di fortuna ci arriveremo. Ma dobbiamo metterci subito in viaggio.”
“Invece non andrai da nessuna parte” disse una voce alle sue spalle.

 

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Capitolo 119
*** Per il comandante Aramil ***


Per il comandante Aramil
 
Zane girò la testa di scatto e incontrò lo sguardo divertito di una ragazza. Un mantello bianco le scendeva dalle spalle strette fino a sfiorarle le caviglie. Il suo corpo stava ancora prendendo forma mentre pronunciava una frase.
“Non ti riconosco più, comandante Stanner.”
“Astryn” esclamò Zane sorpreso.
La figura della ragazza adesso era solida e non sembrava più fatta per metà di aria.
Astryn fece un mezzo inchino. “Quando ti ho visto dirigerti verso le colline non immaginavo di trovare te. Pensavo a un’altra banda di rinnegati o di Talmist.” Il suo sguardò si accigliò. “Quella alle tue spalle” disse. “Io la conosco.”
Valya scattò in piedi e salutò Astryn con un cenno della testa.
“Sì” disse la strega. “Come ho fatto a non riconoscerla subito? È quella dannata ragazzina ladra, bugiarda e traditrice.”
Zane si voltò verso Valya e lei gli rivolse un sorriso imbarazzato.
“Di che cosa sta parlando?”
Lei si strinse nelle spalle.
Astryn le puntò contro l’indice. “Quella lì ci ha ingannati. Non credere a una sola parola di quello che ti dice se non vuoi pentirtene.”
 
Zane e Astryn procedettero fianco a fianco mentre Valya li seguiva a qualche passo di distanza. Al loro gruppo si erano uniti altri cavalieri di Lormist.
Lui li conosceva quasi tutti di vista, anche se non di nome. Astryn era una di quelle che ricordava meglio. Tutti lo avevano salutato ed erano sembrati sollevati di vederlo.
“Stavamo seguendo quei talmist da due giorni” stava dicendo Astryn. “Quando li abbiamo visti cambiare direzione e infilarsi nel bosco. E quando non li abbiamo più visti uscire, ci siamo insospettiti. È stata una sorpresa per noi scoprire che erano stati tutti eliminati e per questo abbiamo seguito le vostre tracce fino alle colline.”
“I talmist ci hanno attaccati senza motivo” disse Zane.
“Il motivo ce l’avevano, comandante.”
La guardò con sguardo interrogativo.
“Non sai niente? Da quanto non ricevi notizie fresche?”
“Da quando ho lasciato l’armata nelle mani di Demia.”
“Allora ignori che i talmist hanno tradito l’alleanza.”
Zane deglutì a vuoto. “Tradito?”
Astryn annuì solenne. “Sono passati dalla parte del rinnegato.” Guardò Valya. “Lo stesso giorno in cui quella lì fuggì dopo aver rubato il tuo cavallo, è arrivato un messaggero alla fortezza. Portò un messaggio per il comandante Hemp, ma noi non lo sapevamo e la comandante Demia pensò a una lettera come tante. Pochi giorni dopo giunse l’armata di Ferrador. Ventimila lance e quasi duecento mantelli. Eravamo felici di vederli radunati sotto le mura di Cadrik. Finalmente avremmo marciato tutti insieme contro l’orda del rinnegato.” Scosse la testa affranta.
“Che cosa accadde?” domandò Zane, anche se temeva di sentire la risposta.
“Hemp diede l’ordine di chiudere i cancelli della fortezza e fece massacrare tutti i nostri che si trovavano all’interno” disse Astryn. “Nello stesso momento, l’armata di Ferrador ci attaccò a sorpresa. Solo in quel primo assalto perdemmo metà dei nostri. Riuscimmo a contrattaccare uccidendo quasi tremila dei loro, ma perdemmo altri mille dei nostri. Quelli rimasti si dispersero con l’ordine di riunirsi in un luogo che avevamo convenuto con la comandante giorni prima, proprio in casi come questo.”
Zane respirò a fatica. Si sentiva soffocare al pensiero di quello che era accaduto. “Vi siete riuniti?”
“Sì, anche se non tutti. Le pattuglie di Talmist danno la caccia ai gruppi più piccoli e noi stiamo girando per la regione cercando di proteggerli e riunirli al grosso dell’armata.”
“Dove?”
“A circa trenta miglia da qui, in un luogo sicuro. Abbiamo trovato un villaggio abbandonato che domina la valle da una collina e ci siamo stabiliti lì.”
“Avete fatto bene” disse. “Parlerò con Demia appena arriveremo al campo.”
L’espressione di Astryn si incupì.
Zane sentì salire un groppo e fermarsi in gola.
“La comandante era tra quelli che sono stati uccisi alla fortezza” disse la strega. “E anche il comandante Alder. Ora al comando è Gathar.”
Gathar era uno stregone di rango inferiore ma con molta esperienza sul campo. Aveva servito suo padre nella guerra contro Vulkath, anche se era giovane quasi quanto lui all’epoca.
Si limitò ad annuire. “In quanti siamo?”
“Millecinquecento per ora” rispose Astryn. “Ma pensiamo che ce ne siano almeno altri cinquecento dispersi. Per lo più lance e reclute, più qualche mantello piuttosto giovane.”
“Dobbiamo fare di tutto per riportarli al campo” disse Zane cercando di concentrarsi su quello che doveva fare.
L’armata è stata spazzata via, di disse. Con le forze che restano cosa posso fare?
“Potremmo aumentare le pattuglie.”
“Giusto” disse. “E serviranno carpentieri e operai.”
Astryn si accigliò.
“Per costruire torri e mezzi d’assedio” spiegò Zane. “Per riconquistare la fortezza.”
“Comandante” iniziò a dire la strega.
Zane le scoccò un’occhiataccia.
“Ci sono non meno di quindicimila lance e centocinquanta mantelli tra noi e Cadrik” proseguì Astryn.
“Sono per lo più reclute e mercenari” disse. “Si ritireranno non appena avranno assaggiato la forza di una vera armata.”
“Non ne ho alcun dubbio, ma siamo stanchi. Molti dei nostri sono feriti o menomati.”
“Dobbiamo contrattaccare” esclamò Zane. “In questo momento non si aspettano che reagiamo. Li coglieremo di sorpresa.”
Astryn scosse la testa. “Ci sono pattuglie di Talmist ovunque. Probabilmente sanno già che siamo qui e non ci attaccano per non sacrificare inutilmente le loro forze. Se noi attaccheremo sarà un massacro.”
“E allora moriremo” disse Zane alzando la voce. “Tutti quanti, se necessario.”
Astryn tacque e girò la testa all’indietro. “Per quanto riguarda quella lì” disse con disgusto. “Cosa dobbiamo farne?”
“Valya Keltel non è né una ladra né una traditrice” disse con tono calmo.
“Se lo dici tu.”
“Lo dico io” disse con tono perentorio. “Forse è una bugiarda, questo te lo posso concedere, ma se ha agito come ha fatto è stato per venirmi a salvare. E come vedi c’è riuscita, anche se a modo suo.”
Astryn si limitò ad annuire ma non sembrava affatto convinta.
Come aveva detto la strega, il campo sorgeva su di una bassa collina da cui si poteva dominare la valle sottostante. Già da una ventina di miglia di distanza poté scorgere le casupole che si arrampicavano sui fianchi dell’altura ma solo quando furono a meno di due riuscì a distinguere i soldati che montavano di guardia su un paio di torri di legno erette sulla cima.
Quando entrarono nel campo vero e proprio notò subito gli sguardi ostili di alcuni soldati e quelli dubbiosi di altri.
Un paio di stregoni girarono la testa quando lo videro passare davanti a loro e poi ripresero a camminare nella stessa direzione.
“Se ti sembrano ostili” disse Astryn. “È perché lo sono.”
“Non ne comprendo il motivo” disse Zane.
“Si sentono traditi.”
“Dai Talmist?”
“Da te, comandante.”
Proseguirono verso una baracca al centro del villaggio davanti alla quale si era radunata una folla di trenta o quaranta soldati e una decina di mantelli.
Zane notò che altri si stavano dirigendo verso di loro.
Nessuno di loro gioì per il suo ritorno o mostrò rispetto per il proprio comandante. Solo un paio di mantelli chinarono la testa al suo passaggio e mormorarono qualche parola.
Zane tirò le redini e saltò a terra. Dalla baracca uscì un uomo di mezza età, alto e slanciato. Aveva lunghi capelli chiari che tendevano al grigio e la pelle abbronzata dal sole.
“Io ti saluto” disse lo stregone.
Zane rispose con un cenno della testa. “Gathar” disse a voce alta in modo che tutti lo potessero udire. “Mi fa piacere vedere che stai bene.” Girò la testa verso quelli che si erano radunati. “Mi fa piacere vedere che tutti voi state bene.”
Dalla folla si alzò un mormorio sommesso.
“Noi stiamo bene” disse Gathar. “Ma lo stesso non possiamo dirlo per tremila dei nostri.”
“Astryn mi ha aggiornato su quello che è accaduto a Cadrik.” Zane indicò la baracca con un cenno della testa. “E vorrei che tu mi aggiornassi su quanto sta accadendo qui.”
Gathar non si mosse. “Quello che sta accadendo puoi vederlo da solo, Zane Stanner.”
Dov’è finita la parola ‘comandante’? si chiese Zane.
Astryn fece un passo avanti. “Mostra più rispetto, Gathar. Stai parlando col tuo comandante.”
Lo stregone le scoccò un’occhiataccia. “Devi essere tu a mostrare rispetto, ragazza. Sono io il tuo comandante, adesso.”
“Da quando?” chiese Zane.
“Da quando Demia ha passato a me il comando.”
“Sono stato io a passare il mio comando a lei” replicò Zane a voce alta. “E ora lo reclamo indietro come è mio diritto.”
“Tu hai perso quel diritto” fece Gathar. “Quando sei fuggito via per andare chissà dove abbandonando la tua armata.”
“Avevo ricevuto un messaggio da mio padre. Refu potrà confermartelo.”
“Il vecchio erudito è morto” rispose Gathar. “Ucciso dai tuoi amici Talmist.”
Zane deglutì a vuoto. “Non sono miei amici.”
Lo stregone fece un cenno verso Valya. “E quella lì allora? Credi che l’abbiamo dimenticato? È scappata poco prima dell’arrivo dei Talmist. Pensi che sia stato un caso?”
Zane sentì la rabbia salire ma si costrinse a restare calmo. Attorno a sé aumentarono gli sguardi ostili, le teste che annuivano e il mormorio di quelli che parlavano tra di loro.
Li sto perdendo, si disse. Forse li ho già persi. Devo inventarmi qualcosa o non finirà bene per noi.
“La figlia di Simm Keltel è nostra alleata.”
Gathar ridacchiò. “Dimostralo.”
“È fuggita da Ferrador perché sapeva del tradimento dei Talmist” disse Zane.
È una bugia enorme, pensò, ma cos’altro posso dire in questo momento?
Dalla folla si levò un mormorio.
“Se è come dici” disse Gathar. “Perché non ci ha avvertiti quando si è unita a noi?”
“Le avreste creduto?” chiese Zane. “Vi sareste fidati di una ragazzina che sa a malapena reggere la spada?”
Altro mormorio.
“Valya ha fatto l’unica cosa che poteva fare” proseguì Zane sperando che le sue parole bastassero almeno a insinuare il dubbio nelle loro menti. “È corsa ad avvertire me, il comandante dell’armata di Lormist, del pericolo che tutti noi stavamo correndo. Così facendo avrebbe dovuto convincere una sola persona invece di cinquemila.”
Gathar scosse la testa. “Qualunque sia il motivo, ha fallito. La sua fuga è stata inutile.”
“Ha salvato me” disse Zane. “E ha aiutato anche mio padre.”
A quelle parole il mormorio si alzò ancora di più tra la folla.
Zane si rivolse a loro ignorando Gathar. “Ho incontrato Aramil Stanner. Mi aveva mandato un messaggio che solo io potevo capire per incontrarmi in un luogo sicuro. Lo scopo era quello di ordinarmi di marciare verso Charis per difendere la città. Purtroppo una pattuglia di rinnegati mi sorprese prima di poterlo incontrare e io fui fatto prigioniero. In seguito, mio padre, il comandante Lydo e altri, tra i quali anche Valya Keltel, vennero a liberarmi. Fu allora che decisi di tornare a Cadrik per riunirmi alla mia armata e marciare verso Charis come mi era stato ordinato.”
Dalla folla si alzò qualche voce di approvazione.
Gathar si guardò attorno come in cerca d’aiuto ma nessuno stava guardando dalla sua parte.
Guardano tutti me, penò Zane. Ho guadagnato tempo.
“Dicci che cosa dobbiamo fare” gridò qualcuno tra la folla.
“Marciamo verso Charis” gridò qualcun altro. “Per il comandante Aramil.”
“Giusto” gridò qualcun altro. “Per il comandante Aramil.”
Zane si accigliò ma anche se contro la sua volontà, fu costretto a dire: “Per il comandante Aramil.”

 

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Capitolo 120
*** Tradita e abbandonata ***


Tradita e abbandonata
 
Valya rimase in silenzio fino a che Zane non ebbe chiuso la porta della baracca e si ritrovarono soli.
“Hai detto un mucchio di bugie” disse con tono disperato. “Non era vero niente.”
“Lo so” fece lui con sguardo rabbuiato. “Ma in quel momento era l’unica cosa da fare. Ci ha dato un po’ di tempo per pensare a che cosa fare.”
Valya sedette sul giaciglio. Sentiva ancora dolore alla spalla ma meno di prima. La lunga cavalcata doveva aver spostato la benda e ora le dava fastidio.
“Non sono affatto scappata da Ferrador per avvertirti del tradimento della governatrice” disse.
“Valya, ascoltami” disse lui con tono grave. “Abbiamo corso un rischio tremendo lì fuori. Tu hai rischiato di venire uccisa. Se si fossero convinti che eri stata tu a tradirli, ti avrebbero impiccata senza nemmeno un processo.”
Valya deglutì a vuoto. “Ma tu sei il comandante.”
“In questo momento, molti stanno valutando la mia posizione. Alcuni continueranno a pensare che li ho abbandonati e mi daranno la colpa di quello che è accaduto. Altri penseranno che forse non sia colpevole, ma comunque troppo giovane e inesperto per avere il comando. Infine, ci sono quelli che mi rispettano solo perché porto il nome di mio padre.” Fece una smorfia come se quel pensiero gli causasse fastidio. “Se il primo gruppo vincesse, non potrei proteggerti. Saresti l’amica di un traditore e quindi una traditrice a tua volta. Solo se li convinco di essere il legittimo comandante riusciremo a sopravvivere.”
“Come?” chiese lei.
Zane sospirò. “Verrà indetta una riunione di tutti i comandanti, sia dei mantelli che dei soldati. Saranno loro a decidere.”
“Quando?”
“Penso tra poco. Prima che cali il buio. Non ci vorrà molto per radunarli tutti. Ormai siamo rimasti in pochi.”
Valya sospirò affranta. “Mi dispiace. Ho causato io tutto questo.”
“Non sei tu la responsabile del tradimento di Hylana Abrekir.”
Quel pensiero l’atterriva. “Non riesco a credere che lo abbia fatto davvero. Sembrava così entusiasta di combattere al vostro fianco.”
Zane fece un mezzo sorriso. “Per alcuni è facile mentire.”
“Forse anche Ferg sapeva” disse Valya. “E non mi ha detto niente.”
“Non è necessario che ci fossero molte persone implicate nel complotto” disse Zane. “Magari solo i comandanti e i nobili. Lance e mantelli ubbidiscono agli ordini, anche se a volte lo fanno contro voglia.”
“Grazie per avermi difesa” disse Valya ricordando le parole di Zane.
“Ho difeso entrambi” fece lui.
“Grazie lo stesso, Zane.”
Lui le sorrise e Valya sentì il cuore battere più forte. Poi Zane fece una smorfia di dolore e si toccò la spalla.
“Ti fa male?” chiese preoccupata. “Sei ferito?”
Lui scosse la testa. “Ho preso una botta nello scontro con i Talmist. Non è niente di grave.” Fece un sorriso forzato e si diresse alla porta. “Non devi uscire di qui per nessun motivo. Potrebbero esserci persone lì fuori che ti farebbero del male solo per fare giustizia a modo loro.”
Valya annuì. “Non mi muoverò di qui.”
“Manderò un guaritore a vedere la tua ferita e cambiare le bende.”
“Aspetterò” rispose Valya.
Restò seduta sul giaciglio in attesa. Non riusciva a pensare che alla riunione di cui Zane aveva parlato e al sorriso che le aveva rivolto. Soprattutto a quel sorriso sincero e meraviglioso che…
La porta si aprì senza alcun preavviso e un uomo anziano apparve sulla soglia. “Ti ho spaventata?” chiese.
Valya scosse la testa. “Tu sei il guaritore?”
L’uomo annuì. “Mi chiamo Ofor.” Indossava una tunica di colore scuro chiusa in vita da una cintura rossa.
“Io Valya.”
“Lo so, me l’hanno detto.”
“Sei vestito come un erudito” osservò Valya.
Ofor inarcò un sopracciglio. “Sei una buona osservatrice.”
“Grazie. Ricordavo com’era vestito Refu.”
Ofor annuì serio. “Il povero Refu, sì. È morto durante il primo assalto dei Talmist. Si trovava nella fortezza insieme a Demia e altri quindici tra mantelli e lance.” Scosse la testa.
“Ora sei tu l’erudito dell’armata?” chiese.
“Io e un giovane di nome Feroy. Tutti gli altri sono morti o dispersi.”
Valya sospirò. “Mi spiace molto.”
Ofor si piazzò alle sue spalle. “Alza la tunica se non ti spiace.”
Lei ubbidì.
Le mani dell’erudito la sfiorarono con delicatezza. Rimase delusa e divertita quando si accorse che non provava le stesse sensazioni che aveva avvertito quando era stato Zane a toccarla.
“Hanno fatto un buon lavoro qui” disse Ofor. “Chi ti ha curata ha scongiurato un’infezione.”
“È stato Zane. Il comandante Stanner, voglio dire.”
Ofor grugnì qualcosa.
Valya deglutì a vuoto. “Ho sentito dire che ci sarà una riunione dei comandanti.”
“Lo so anche io” rispose l’erudito. “Dovrò presenziare.”
“Sei anche tu un comandante?” chiese lei stupita.
“Certo che no, ma sono l’erudito dell’armata e dovrò scrivere un verbale della riunione.”
“Cos’è un verbale?”
“Un resoconto scritto di tutto quello che diranno” spiegò Ofor paziente.
“E a che cosa serve?”
“È una prova che la riunione è avvenuta e che sono state dette alcune cose dai presenti.”
“Non capisco.”
Le dita di Ofor spalmarono dell’olio sulla ferita e Valya trasalì per la sorpresa.
“Chiedo scusa” disse l’erudito. “Il mio tocco non è più delicato come una volta.” Fece una pausa. “Tenere traccia di quello che si è detto in una riunione ufficiale può essere utile in seguito, così nessuno potrà negare di aver detto quelle cose.”
“Non basta dare la propria parola di comandante?”
“In certi casi, la parola non è sufficiente.”
“Chi leggerà i resoconti che tu scriverai?”
“Spero che qualcuno li legga, un giorno” disse Ofor. Le sue mani smisero di sfiorarla, sostituite da qualcosa di morbido e fresco. “Ora ti fascerò di nuovo la ferita. Dovrai tenere la benda pulita per altri dieci o venti giorni. Poi dovrai far respirare la ferita o ci metterà molto di più a chiudersi.”
“Potrò allenarmi con la spada?”
“Senza fare molti sforzi, sì.” Ofor si allontanò da lei. Con uno straccio si pulì le mani.
Valya non voleva che se ne andasse così in fretta. Era sola da troppo tempo nella baracca e il pensiero che fuori ci fossero decine se non centinaia di persone ostili non la faceva sentire sicura.
“Refu era tuo amico?”
Ofor scrollò le spalle. “Tra di noi amiamo chiamarci colleghi. Di solito portiamo avanti ricerche e studi solitari che ci tengono lontani da tutti gli altri membri dell’accademia. È difficile condividere un’amicizia in questo modo.”
“Quindi non ti importa che sia morto?”
“Mi importa di più che la sua morte non sia stata vana e inutile. Sai, stava portando avanti alcuni studi ultimamente. Parlava di una spada e di certi simboli incisi su di essa.”
Valya sgranò gli occhi. “Non ti ha detto altro?”
Scosse la testa. “Era molto riservato sulle sue ricerche.”
“Ha lasciato qualcosa di scritto? Degli appunti, un resoconto?”
Ofor scosse la testa. “Non mi risulta, ma anche se lo avesse fatto, è andato tutto perduto nell’attacco. I Talmist hanno dato fuoco al carro con le sue cose.”
“Capisco” disse Valya delusa.
“Ma ricordo che era molto turbato da quello che stava cercando sulla spada” disse l’erudito. “Una volta è sparito per due giorni mentre cercava dei testi nella biblioteca di Cadrik.”
“E li ha trovati?” chiese Valya con rinnovata speranza.
“No e sembrava piuttosto deluso.” Ofor guardò la porta. “Ora devo proprio andare, Valya Keltel.”
“Ti ringrazio per avermi curata” disse.
“E io ringrazio te per la chiacchierata. Passerò in questi giorni per controllare la ferita e sostituire le bende.”
Valya tornò a sedere sul giaciglio, lo sguardo fisso sulla parete della baracca. L’ambiente era spoglio. Fatta eccezione per il letto, c’erano solo una sedia di legno e un baule aperto e vuoto. L’unica finestra era sbarrata dall’esterno e lasciava filtrare attraverso le imposte pochi raggi di sole. Si alzò avvicinò l’orecchio sperando di poter cogliere qualche voce o un brandello di conversazione.
Le giunse l’eco lontano dello scalpiccio di zoccoli, qualcuno che martellava, un uomo che parlava a voce alta e roca e un altro che gli rispondeva in maniera brusca.
Sospirò e tornò a sedere sul giaciglio.
Meglio provare a riposare, si disse.
Aveva ancora la spada al fianco, almeno quella non gli era stata tolta.
Ancora non mi considerano una prigioniera, pensò. Ma potrebbe non durare troppo. Forse dovrei pensare a come fuggire nel caso i comandanti decidessero che sono una Talmist e quindi una traditrice.
Il pensiero di scappare di nuovo si affacciò nella sua mente. Pensò che sarebbe stato facile aprire una breccia nelle pareti di legno.
La spada ha tagliato di netto un albero, ricordò. Questo legno non sembra più solido e spesso di una corteccia. Sì, sarebbe facile. E poi? Dovrei farmi strada tra i soldati di Lormist e rubare un cavallo. Mi inseguirebbero e forse dovrei combattere ancora e ancora. Per quanto?
Un altro pensiero la colpì.
Dovrei abbandonare Zane al suo destino, si disse. Se fuggissi, dimostrerei a tutti che sono davvero una spia e una traditrice e lui ha garantito per me davanti a tutti.
Il modo in cui l’aveva difesa e protetta e il fatto che si fosse preoccupata per lei la riempiva di gioia. Il solo pensiero che lui potesse tenere alla sua vita era un motivo sufficiente perché lei tenesse alla sua.
Non andrò via, si disse. Non scapperò mettendo in pericolo Zane. Anche se nel bosco mi ha aggredita, ma lo ha fatto solo perché voleva proteggermi. Posso fidarmi solo di lui. Ferg, Ros, Hylana, mio padre. Tutti loro mi hanno tradita e abbandonata.
La porta si spalancò facendola sussultare. Per un attimo pensò che Ofor fosse tornato perché aveva dimenticato di fasciarle la ferita o per qualche altro motivo.
Invece la sagoma di un soldato che non conosceva si stagliò sull’entrata. “Alzati” disse con tono brusco.
Valya ubbidì. “Che succede?”
“Devi venire con noi. Niente domande per favore.” Il soldato uscì e l’attese oltre la soglia.
Valya lanciò un’occhiata alla porta e vide fuori dalla baracca una dozzina di soldati e due mantelli. Erano tutte facce sconosciute e le loro espressioni erano ostili.
Raddrizzò la schiena e uscì dalla baracca a testa alta.
Ecco, si disse. Come aveva detto Zane le cose non devono essere andate bene per noi.
Guardò uno dei mantelli, uno stregone che poteva avere venticinque o trent’anni. “Dove mi portate?”
“Seguici” disse lui avviandosi.
Valya rinunciò a fare altre domande e lo seguì in silenzio. I soldati formarono due ali ai suoi lati mentre l’altro stregone si accodò.
Così non posso scappare, pensò.
Fu tentata di estrarre la spada, anche solo per sentirne la rassicurante consistenza nella mano e il potere che riusciva a trasmetterle.
Se lo facessi, si disse, lo scambierebbero di certo per un tentativo di aggredirli e io sarei perduta. Potrei battere dieci soldati, forse venti, ma se mi attaccano tutti insieme non ho alcuna possibilità.
Lo stregone la condusse in una sorta di processione attraverso il villaggio facendola sfilare davanti ai soldati e ai mantelli che incrociarono per strada. Passarono sotto la torre di legno che era stata innalzata per consentire alle vedette di osservare la valle sottostante. Le occhiate che ricevette erano tutte ostili o di diffidenza. Un paio di soldati sputarono a terra disgustati quando passò davanti a loro.
Valya li ignorò e tenne la testa alta e lo sguardo fisso davanti a sé. Era sicura che al termine di quella passeggiata si sarebbero fermati davanti a un patibolo eretto per l’occasione.
O forse mi uccideranno dopo avermi costretta a scavarmi la buca, si disse. Non lo farò. Morirò con la mia spada nella mano, combattendo.
Stava per sfiorare l’elsa quando lo stregone in testa al corteo si fermò. “Siamo arrivati” disse.
Davanti a loro c’era un cerchio formato da una dozzina tra soldati e mantelli. I loro sguardi erano anche più severi di quelli che aveva incontrato durante il percorso.
Solo Zane aveva un’espressione che non era né ostile né amichevole.
Gathar le fece un cenno col braccio. “Vieni, Valya Keltel.”
Lei avanzò fino a trovarsi al centro del cerchio mentre lo stregone e la sua scorta si ritirava. Guardò Zane cercando di capire qualcosa dalla sua espressione ma lui rimase impassibile.
“Valya Keltel” disse Gathar. “Ora stabiliremo se sei una spia e traditrice e se Zane Stanner sapeva dei tuoi crimini e ti ha aiutata.”

 

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Capitolo 121
*** Un nemico nascosto ***


Un nemico nascosto
 
Conosceva ognuno di quegli uomini e donne. Aveva imparato i loro nomi quando gli era stato assegnato il comando. Suo padre gli aveva parlato di loro descrivendone i pregi e i difetti. Lo aveva fatto per aiutarlo a valutare la loro utilità per il comando che gli era stato assegnato.
Mai nella sua vita Zane avrebbe immaginato che ora quelle stesse persone avrebbero giudicato lui.
La riunione era stata indetta ma avevano dovuto attendere il ritorno di due comandanti usciti in missione di esplorazione.
Questo gli aveva dato un po’ di tempo per prepararsi. Quando i due comandanti erano rientrati, qualcuno li aveva informati di cosa era successo e della riunione.
Ofor, l’erudito dell’armata, gli aveva comunicato che si sarebbe tenuta poco prima del tramonto in modo da sfruttare la luce del sole.
“Se sarà necessario faremo accendere le torce” aveva detto l’erudito. “Ma sarebbe saggio restare al buio per evitare che le pattuglie nemiche ci avvistino da lontano.”
Il momento della riunione era arrivato e lui era stato scortato da Astryn e due soldati al centro del campo.
“Non abbiamo una tenda o una baracca abbastanza grande” spiegò la strega. “Quindi dovremo farlo all’aperto.”
“Mi sembra giusto” disse Zane unendosi agli altri nove comandanti già presenti. Sei erano uomini e tre donne. Sette erano mantelli e due i soldati.
Li guardò a uno a uno ricordando le parole che suo padre aveva usato per descrivere ciascuno di loro.
Alla sua immediata sinistra c’era Sabar.
“Sab è cresciuto fuori da Lormist, viene dalle province del nord” gli aveva detto suo padre. “È figlio di una nobile famiglia che ha perso quasi tutti i suoi privilegi e per questo ha dovuto lasciare la capitale più di duecento anni fa. È uno stregone che ha dovuto lottare per guadagnarsi la fiducia e non si fida della nobiltà della capitale.”
Dopo Sabar veniva Patyna, una strega dall’espressione corrucciata
“Pat è una vecchia amica. Ti potrà dare qualche consiglio se ti servirà. Ha avuto cinque figli a cui è molto affezionata. Uno di essi si unirà alla tua armata.”
Dopo Patyna c’era Gustall. Aveva il comando di una formazione ed era il più anziano tra i soldati veterani.
“Tutti rispettano Gus” aveva spiegato suo padre. “E se lo merita tutto quel rispetto. Quando combattemmo contro Vulkath fu uno degli ultimi a indietreggiare nella ritirata. A volte però è fin troppo valoroso.”
Al fianco di Gustall c’era Gathar.
“Gat è il miglior comandante dell’armata, dopo Demia e Jarth. Era giovane durante la guerra contro Vulkath ma si coprì di gloria conquistando una fortezza con forze esigue. Ancora oggi la sua tattica viene insegnata ai giovani mantelli del circolo come esempio di manovra perfetta. Però non fidarti troppo di lui. Voleva il comando dell’armata per sé e probabilmente crede di meritarlo ancora. Se gliene darai l’opportunità cercherà di scalzarti dal comando con una scusa qualsiasi.”
A sinistra di Gathar c’era Farissa, una strega dall’aspetto giovane e i capelli castani raccolti in una ciocca. La pelle scura risaltava sulla tunica e il mantello bianchi.
“Far è una donna forte e valorosa che ha votato la sua intera esistenza al circolo e alla sua difesa. Ha scelto di non avere figli per dedicarsi alla guida dei migliori mantelli. Per questo è molto rispettata da streghe e stregoni dell’armata.”
Latem occupava il posto alla sinistra di Farissa. Era un uomo basso e tarchiato con bicipiti enormi e una corazza che copriva l’intero corpo. Era lui uno dei comandanti che avevano atteso rientrasse.
“Lat è una leggenda tra i soldati. Ha rifiutato il comando per servire nella sua formazione e addestrare le reclute. Si fa sempre inserire nelle prime file di qualsiasi schieramento in modo da essere il primo a entrare in contatto col nemico.”
Dopo il soldato c’era una strega dall’aspetto malaticcio e la pelle pallida come un cencio. Il suo nome era Bamadis.
“Bam proviene dalle regioni più occidentali del regno” aveva spiegato suo padre. “Ma come potrai notare tu stesso nelle sue vene scorre sangue straniero. I suoi genitori fuggirono da Ninghotris dopo la ribellione per essersi schierati con la fazione sconfitta. Quando mostrò di avere i poteri venne proposta al nostro circolo e l’accogliemmo. Qualche anno fa si è ammalata di febbre spaccapetto e anche se è guarita, non si è mai ripresa del tutto.”
Dopo Bamadis c’erano due stregoni di aspetto identico. Se non fosse stato per le tuniche di colore differente, una verde stinto e l’altra azzurro chiaro, non avrebbe saputo distinguerli. I loro nomi erano Yanthus e Mikol.
“Yan e Mik sono gemelli. Non è raro che ne nascano dotati di poteri. A volte sono simili e altre diametralmente opposti. Yan e Mik sono abili, ma anche inseparabili e combattono bene quando sono insieme grazie alla loro intesa. Dovrai tenerne conto in uno scontro. E ricorda che Yan è leggermente più forte ma è Mik il leader della coppia.”
L’ultima persona presente alla riunione non era né un mantello né un soldato ma un erudito. Ofor sedete in disparte con un libro poggiato sulle ginocchia e una matita nella mano destra.
Gathar fu il primo a fare un passo avanti. “Ho indetto io questa riunione” disse rivolgendosi ai presenti. “Quindi spetta a me spiegarvi perché siete qui.”
“Spero per te che sia un buon motivo” disse Latem. “Lì fuori è pieno di pattuglie di bastardi di Talmist che stanno facendo strage dei nostri e noi siamo gli unici che possono aiutarli.”
Gathar annuì. “Lo so Lat. Questo è uno dei problemi di cui mi sono occupato fin da quando ci siamo radunati qui, tu puoi testimoniarlo. E tutti voi potete testimoniare che ho fatto di tutto per proteggere questa armata e farla sopravvivere nonostante le difficoltà.” Guardò Zane. “E nonostante il fatto che ci siamo ritrovati senza un comandante quando ne avevamo bisogno.”
Tutti i presenti annuirono. Zane li guardò a uno a uno cercando di capire cosa pensassero davvero dalle loro espressioni.
“Per questi motivi” proseguì Gathar. “Vi chiedo di rimuovere dal comando Zannis Stanner e nominare me comandante fino al ritorno a Lormist.”
Zane si trattenne dal dirgli che non voleva essere chiamato con il suo nome completo ma si trattenne. Fece un passo avanti per prendere la parola. “Io contesto la tua richiesta, comandante Gathar.” Fece una pausa per consentire ai presenti di comprendere le sue parole. “Rispetto quello che hai fatto e il modo in cui ti sei preso cura dell’armata che mi era stata affidata, ma non l’ho abbandonata come sostieni. Ho ricevuto l’ordine di presentarmi da mio padre, il comandante supremo delle forze di Lormist. Non potevo ignorare la sua richiesta.”
Gathar annuì solenne. “Tutti rispettiamo tuo padre, ma non hai prove che il suo messaggio dicesse di presentarti da lui. Per quanto ne sappiamo, sei andato via lasciandoci sotto il comando di Demia Vauru e poco dopo i Talmist ci hanno attaccato a sorpresa. Quindi tu sei tornato insieme a quella traditrice. Comprenderai che il tuo comportamento è molto sospetto.”
“Ho già spiegato i miei motivi appena tornato” disse Zane. “Anche se non ero obbligato a farlo. Come comandante avevo il diritto di fare tutto ciò che ho fatto.”
Fissò i visi degli altri e ricevette in cambio solo sguardi ostili o inespressivi.
Non sta andando bene, si disse. Devo riuscire a convincerli. Se mio padre fosse qui ci riuscirebbe senza alcuno sforzo. Gli basterebbe ricordare loro le imprese che ha compiuto, la più grande delle quali era stata rinunciare al trono per tenere fede al giuramento che aveva fatto.
“Tu avevi dei diritti” disse Gathar. “Ma anche dei doveri, Zannis Stanner. Non hai rispettato l’ordine che ti era stato dato. Non dovevi andare via quando ne avevamo bisogno.”
“Gli ordini di mio padre…”
“Aramil non è qui” disse Patyna facendo un passo avanti. “E tu non sei lui, Zane. Come dice il comandante Gathar, tu avevi il dovere di prenderti cura dell’armata che ti è stata affidata.” La sua espressione si incupì. “Mio figlio è stato tra i primi a cadere nell’attacco dei Talmist e sai perché? Non ha voluto abbandonare i compagni che erano sotto il suo comando. Metà di loro sono riusciti a salvarsi solo grazie al suo sacrificio.”
“Sono addolorato per il lutto che hai subito” disse Zane scegliendo con cura le parole. “Conoscevo Opik da poco ma avevo compreso che era uno stregone fedele alla causa di Lormist. Non mi sorprende che si sia sacrificato per aiutare i suoi confratelli. Ma ha fatto il suo dovere.”
Lo sguardo di Patyna si indurì.
“Se gli avessi ordinato io di combattere fino alla morte” proseguì Zane. “O lo avesse fatto Gathar, sarebbe cambiato qualcosa per te? Il suo sacrificio sarebbe stato meno onorevole o importante?”
“Credo di no” disse la strega.
“Opik è morto perché tu non eri presente” disse Gathar puntandogli contro l’indice. “Come puoi sfruttare il suo sacrificio per cercare di dare a noi una lezione su cosa sia l’onore?”
“Opik è morto perché i Talmist ci hanno tradito” disse Zane alzando la voce. “Io non l’ho previsto e nemmeno Demia, né tu, Gathar. Nessuno poteva.”
“Io non mi sono mai fidato di loro” disse Gustall con voce roca. “Un popolo che combatte assoldando mercenari è inevitabile che prima o poi arrivi a tradire. Fa parte della loro natura. Dovremmo marciare sulla loro capitale e raderla al suolo.”
“Frena il tuo ardore, guerriero” disse Sabar con tono pacato. “Con le forze ridotte al minimo a malapena potremmo tenere questa posizione se ci attaccassero.”
“Le mie lance sono pronte” ribatté Gustall a muso duro. “Non temo quei mezzi uomini.”
“Quei mezzi uomini hanno uccio metà dei nostri.”
“Ci hanno colti di sorpresa.”
“Allora cerchiamo di non mostrarci di nuovo ingenui” disse Sabar. Guardò Zane. “Tu che cosa faresti? Marceresti contro i Talmist o tenteresti di riportarci a Lormist, in salvo?”
Farissa si fece avanti. “Lui non è il nostro comandante.”
“Lo è ancora” ribatté Bamadis con voce esile. “Almeno finché questo consiglio non lo destituisce.”
Gli altri assentirono tranne Gathar e Patyna.
Sono loro i miei avversari? Si chiese Zane. O ce ne sono altri che non vogliono ancora mostrarsi?
Sabar lo guardò come se fosse in attesa di una risposta.
Zane pensò in fretta a cosa dire. “Gli ordini di mio padre sono chiari” disse. “Dobbiamo ricongiungerci all’armata principale a Charis per respingere l’attacco dei rinnegati da sud.”
“Questo è assurdo” ringhiò Gathar. “Dovremmo marciare per difendere una città di Talmist? Che bruci insieme a tutti i suoi abitanti.”
Almeno cinque teste si alzarono e abbassarono.
Li sto perdendo, pensò Zane. Devo recuperarli in fretta o sarà la fine.
“Erano gli ordini di mio padre” ripeté a voce più alta. “Prima che scoprissimo che Talmist ci aveva traditi. Nemmeno adesso sa che cosa sta accadendo e se non marciamo verso Charis c’è il rischio che non lo sappia mai.”
Patyna si fece di nuovo avanti. “Un vero comandante ci guiderebbe alla riconquista di Cadrik. Solo dopo ci farebbe marciare verso meridione.”
“Lo dici solo perché vuoi vendicare la morte di tuo figlio” disse Bamadis con espressione serena.
Patyna le lanciò un’occhiata furente. “Tu non osare parlare di Opik, straniera. Sei fuggita insieme a tutti gli altri lasciandolo da solo.”
“Fu Opik a dirci di metterci in salvo” replicò la strega.
“Potevi restare al suo fianco.”
“Ho ubbidito a un ordine del mio comandante. È così che si usa fare, di solito.”
Patyna scattò in avanti ma Gathar l’afferrò per un braccio e la costrinse a tornare al suo posto. Mentre la riaccompagnava le sussurrò qualcosa nell’orecchio.
Sabar riprese la parola avanzando di un passo. “Mi sembra evidente che marciare verso Cadrik sia impraticabile e sciocco. Ci sono almeno quindicimila lanche e duecento mantelli tra noi e la fortezza.” Fece un gesto a Gustall che si era lanciato in avanti. “E anche se le nostre lance e i nostri scudi valgono molto di più, è nostro dovere preservare tale valore e non sprecarlo in una azione suicida come quella che ho sentito proporre.”
“Tu che cosa proponi, Sab?” domandò Farissa con tono provocatorio. “Vorresti tornare a Lormist?”
Sabar fece un passo indietro. “Non spetta a me prendere una simile decisione, ma al comandante.” Guardò Zane. “Ma se dovessi scegliere, andrei a Charis, dove c’è l’armata di Aramis Stanner forte di cinquantamila lance e cinquecento mantelli.”
Stavolta tutti annuirono tranne Gathar e Patyna.
Zane non riusciva a sentirsi sollevato. Era sicuro che ci fosse almeno un altro oppositore in quel gruppo, ma non si era fatto avanti come gli altri due.
Dovrò stare attento, ma almeno ho guadagnato un po’ di tempo.
“Direi che la scelta è compiuta” disse Sabar. “Zane Stanner ci condurrà a Charis e lì ci uniremo all’armata di suo padre. Siete tutti d’accordo?”
Stavolta anche Gathar e Patyna annuirono.
“C’è ancora una questione da risolvere” disse Gathar. “Riguarda la traditrice che è arrivata qui al campo insieme a Zane. Chiedo che venga processata e giustiziata per tradimento.”

Note
Un altro anno è trascorso. Non mi piace celebrare, ma 120 capitoli in 365 giorni sono un bel traguardo. Tuttavia, non ho intenzione di compiacermi troppo per questo risultato, seppure rimarchevole. Siccome ho voglia di superarmi, ho deciso di puntare più in alto. Se date una scorsa alla pagina fantasy di EFP, dovreste notare che ho iniziato una nuova avventura. Come andrà a finire non lo so (spero bene 😊 ), ma è bello iniziare un nuovo viaggio. Vale quasi la pena di farlo solo per godere di quel sottile brivido che si prova, non trovate?
Ok, l’appuntamento con Valya resta il solito: ogni giorno grosso modo dopo cena. Ma ogni due giorni ci sarà anche il dopo-cena, per farci ancora più compagnia. E poi chissà, magari da luglio aumentiamo ancora.

 

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Capitolo 122
*** Nè prigioniera né ospite ***


Né prigioniera né ospite
 
Valya sostò al centro del cerchio formato dai nove comandanti di Lormist, lo sguardo rivolto verso Gathar anche se con la coda dell’occhio cercava di guardare Zane.
Gathar sembrò studiarla per qualche istante. “Sai perché ti abbiamo fatta convocare qui, Valya Keltel?”
Valya fu tentata di guardare Zane in cerca di aiuto o un suggerimento, ma ci rinunciò per paura di sembrare sua complice.
“Credo” disse scegliendo le parole con cura. “Si tratti del furto del cavallo di Zane. Ho sbagliato a prenderlo, ma volevo restituirlo al legittimo proprietario. Il comandante Zane può confermarlo.”
Gathar la fissò senza tradire alcuna espressione. “Il furto di un cavallo sarebbe già grave, ma tu devi rendere conto di crimini peggiori.”
Valya ebbe un tuffo al cuore.
“Io ti accuso di essere una traditrice e una spia al servizio di Hylana Abrekir.”
“Non è vero” disse Valya. “Non sono una spia né una traditrice.”
“Ti dimostrerò che ho ragione” disse Gathar rivolgendosi agli altri presenti. “Rispondi sinceramente alle mie domande, Valya Keltel. È vero o non è vero che tuo padre, Simm Keltel, ha lasciato Ferrador in segreto prima che venisse attaccata?”
Valya deglutì a vuoto.
“Rispondi per favore” la incalzò lo stregone. “È vero o non è vero?”
“È vero” disse Valya.
“Sai dove è andato?”
“No” rispose.
“Non stai mentendo per coprirlo?”
“Posso giurarlo.”
Gathar sogghignò. “Il giuramento di una ladra e una bugiarda che valore può avere?”
Valya serrò le labbra.
“Ora rispondi a questa domanda” proseguì lo stregone. “È vero o non è vero che hai soggiornato al palazzo di Ferrador finché sei rimasta in città?”
“È vero” rispose.
“E che eri la protetta della governatrice? Attenta a come rispondi, Valya Keltel.”
“È vero.”
Gathar annuì solenne. “È vero o non è vero che sei stata catturata da Astryn mentre seguivi di nascosto l’armata in marcia verso Cadrik?”
“Non la seguivo di nascosto” disse Valya. “Volevo unirmi a voi.”
“Rispondi solo se è vero o non è vero.”
Valya respirò a fondo. “È vero, ma…”
“È vero o non è vero che combattesti contro la pattuglia?”
“È vero, ma loro mi attaccarono per primi e io mi difesi. Chiedetelo ad Astryn, ve lo confermerà.”
“Se volevi unirti alla nostra armata, perché non ti sei rivelata subito? E se volevi unirti a noi, perché non ti sei consegnata alla pattuglia senza combattere?”
“Non me ne hanno dato il tempo” disse Valya.
“Rispondi solo alla domanda” la rimproverò Gathar.
“Ho reagito senza pensarci” disse. “Credevo fossero rinnegati che mi avevano sorpresa alle spalle.”
“E quando hai visto che indossavano i mantelli bianchi che cosa hai fatto? Non hai continuato a combattere?”
“Astryn mi aveva scambiata per una rinnegata” si difese.
“Forse non aveva commesso un errore” disse lo stregone.
Valya arrossì.
“E ora dimmi” continuò Gathar. “È vero o non è vero che hai abbandonato l’armata rubando uno dei nostri cavalli?”
“Ho preso il cavallo di Zane per riportarglielo” disse Valya con rabbia. “L’ho già detto prima.”
“E per pura coincidenza, qualche giorno dopo, l’armata di Talmist ci ha attaccati a sorpresa.”
“Io non ne sapevo niente.”
“La stessa armata comandata da Hylana Abrekir, la tua patrona.”
Fu tentata di dirgli che Hylana l’aveva fatta imprigionare con un’accusa falsa e che lei era scappata da Ferrador per quello, ma temeva che così facendo avrebbe concesso a Gathar un’altra accusa da rivolgerle.
“Non sapevo dell’attacco.”
“Eppure ci stavi seguendo come una spia” disse lo stregone. “Quando hai lasciato la fortezza dove sei andata?”
“A Barahad.”
“Non sei andata ad avvertire la governatrice? Non le hai riferito che Zane aveva lasciato l’armata e che non avevamo un comandante?”
“Demia era al comando” disse Valya.
“Rispondi solo alla domanda” le intimò Gathar.
“No, no, no” gridò Valya esasperata. “Ho solo cercato di aiutarvi. Di fare la mia parte.” Guardò Zane. “Diglielo anche tu, Zane. Sono venuta a cercarti e quando tuo padre e Lydo e gli altri mi hanno trovata, siamo venuti tutti insieme a liberarti.” Guardò Gathar. “Volevo fare la cosa giusta.”
Lo stregone la guardò con disprezzo. “Suggerisco di giustiziare questa traditrice. Ha confessato di aver rubato e ingannato, spiato la nostra armata e ha servito Hylana la traditrice.” Guardò gli altri presenti riuniti in cerchio.
Zane fece un passo avanti. “Garantisco io per Valya Keltel.”
Gathar gli lanciò uno sguardo di sfida. “Sul tuo onore?”
“Sul mio onore di comandante.”
Lo stregone annuì solenne. “Davanti a un impegno solenne del comandante, non posso che lasciare cadere le accuse.” Guardò Valya. “Ma al prossimo errore che commetterai, al prossimo incidente, alla prossima coincidenza, farò in modo che tu venga giustiziata.”
Valya resse il suo sguardo. Prima che potesse rispondere Zane le fu accanto. “Portatela nella sua baracca” disse ai soldati che l’avevano scortata fin lì.
Valya fece per dirgli qualcosa ma lui le fece un cenno con la mano. “Non adesso. Non qui.”
Lei annuì e seguì la scorta fino alla baracca. Quando la porta si chiuse alle sue spalle, emise un lungo sospiro. Si lasciò cadere sul giaciglio. Era esausta e tremava, ma non aveva freddo. Aveva dovuto resistere alla tentazione di afferrare la spada e attaccare Gathar per le accuse infamanti che le aveva rivolto.
Non è giusto, si disse. Ho solo cercato di fare del bene. Come è possibile che non lo capiscano?
Il sole calò e la luce che filtrava attraverso le imposte chiuse si fece più tenue fino a sparire. Nessuno venne a bussare alla sua porta né a dirle se poteva uscire o per quanto ancora doveva rimanere confinata lì dentro.
L’idea di aprirsi un varco con la spada la tentava ancora ma decise di rimandare quell’ultimo atto. Ci avrebbe pensato solo se fosse stata abbastanza disperata da non vedere altro modo per uscire da quel posto.
Si distese sul giaciglio e chiuse gli occhi. Anche se era sicura di non riuscire a prendere sonno, dopo un poco il suo respiro si fece regolare e si addormentò.
Quando aprì gli occhi saltò su a sedere.
Astryn la fissava dall’angolo opposto della stanza e non era sola. Con lei c’era Zane. Il suo viso era illuminato dalla luce che filtrava dalle imposte.
Quanto ho dormito? Si chiese. Deve essere già mattina inoltrata.
“Non volevamo spaventarti” disse Zane.
“Sono prigioniera?” chiese.
“Ho garantito io per te” rispose lui.
“Allora perché sono ancora chiusa qui dentro?”
Astryn si mosse come a disagio.
“Spiegale tu cosa sta accadendo” la esortò Zane.
La strega annuì. “È per la tua sicurezza. Temiamo che qualcuno possa farti del male, dopo le accuse di Gathar.”
“So difendermi” disse Valya sfiorando l’elsa della spada.
“Quella non ti servirà a molto contro un paio di dadi magici” disse Astryn.
Valya guardò Zane.
Lui scosse la testa. “Valya sa difendersi, Astryn.”
“L’ho vista combattere” rispose lei. “È riuscita a tenermi testa in un duello, ma in un attacco portato da due o più persone?”
“Ho combattuto contro una formazione” disse Valya. “Erano in cinque e sono sopravvissuta.”
Astryn guardò Zane come in cerca di una conferma a quelle parole.
Lui annuì. “È vero. Sa usare molto bene la spada ma non cambia molto. Voglio che l’addestri tu.”
La strega sospirò. “Perché proprio io?”
“Sei una delle poche di cui posso fidarmi.”
Lei si accigliò.
“E hai conosciuto Valya” aggiunse Zane. “Quando l’hai sorpresa che ci seguiva, aveva un atteggiamento sospetto, ostile?”
“No” rispose Astryn. “È per questo che ci incuriosì quando l’avvistammo. Non fece praticamente nulla per nascondersi. Una spia non avrebbe agito in quel modo.”
“È quello che ho cercato di dire a Gathar” disse Valya. “Se potessi spiegargli cosa è successo, sono sicura che riuscirei a convincerlo.”
“Sarebbe tutto inutile” disse Zane. “Lui troverebbe un’altra scusa per accusarti di qualche crimine. Inoltre, adesso ha ottenuto ciò che voleva.”
“Sei stato incauto a impegnarti davanti a tutti” lo ammonì Astryn.
“O davo la mia parola o avrebbero ucciso Valya” rispose Zane. “E sarebbe stata una vera ingiustizia.”
“Grazie” disse Valya.
“Non ringraziarmi” rispose lui serio. “Adesso corriamo entrambi un grosso pericolo. In questo momento non sei né una prigioniera né una ospite. Gathar ti farà sorvegliare e probabilmente cercherà di provocarti per farti commettere un errore.”
“Starò attenta” disse Valya.
“Non basterà. Dovrai impegnarti duramente e dimostrare ogni giorno che sei fedele a Lormist. Per questo Astryn ti aiuterà a migliorare la tua tecnica di combattimento.”
La strega fece una smorfia di disappunto. “I miei allenamenti sono duri. Pensi che reggerà?”
“No” disse Zane. “Ma tu continua fino a spezzarla, se necessario.”
Astryn ghignò.
“Io non mi spezzerò” dichiarò Valya. “Ma non capisco perché dovrei aver paura di Gathar. Ha accettato la tua parola, no?”
“Se riuscisse a dimostrare che sei una traditrice o una spia mandata a danneggiarci” disse Zane. “La colpa ricadrebbe anche su di me che ho garantito. Per questo motivo non devi commettere alcun errore o saremo entrambi perduti.” Guardò verso la porta. “Siamo rimasti qui dentro già troppo, sarà meglio uscire.” Tornò a rivolgersi a Valya. “Ti farò portare da mangiare e da bere, ma per il momento devi restare qui e fare tutto ciò che ti diciamo.”
“Lo farò” disse Valya.
Era felice che lui si preoccupasse di lei, che avesse garantito sul suo onore per salvarla, pur sapendo che così avrebbe corso un rischio enorme lui stesso.
Tiene a me, si disse, anche se non lo ammetterà mai.
Quel pensiero le diede forza e speranza allo stesso tempo.
“Vorrei iniziare subito l’addestramento” disse ad Astryn.
La strega sembrò soppesarla con un’occhiata. “Vedrò quello che posso fare.” Si avviò alla porta.
Zane attese che fosse uscita e si avvicinò a Valya. “Devi farmi una promessa.”
Lei scattò in piedi.
“Da questo momento in poi basta bugie tra di noi.”
Valya annuì solenne. “Mai più bugie. Sul mio onore” disse toccandosi il petto con la mano destra.
“Ci diremo tutto ciò che accade, senza nasconderci niente” proseguì Zane.
“Sì.”
“E non dire a nessuno della spada” aggiunse a bassa voce.
“Non lo farò.”
“È importante mantenere il segreto, lo comprendi, no? Si tratta di magia proibita e qualcuno come Gathar potrebbe avvertire i Vigilanti. In quel caso nemmeno io potrei proteggerti.”
Zane andò via e poco dopo un soldato le portò un vassoio con una ciotola di zuppa e delle verdure. Mise anche una brocca d’acqua a terra e se ne andò senza rivolgerle la parola.
Valya avvicinò la sedia al giaciglio e vi poggiò sopra il vassoio per farne un tavolo improvvisato.
Né prigioniera né ospite, si disse. Ma almeno sono con Zane. E ho la mia spada.

 

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Capitolo 123
*** Grazie di tutto ***


Grazie di tutto
 
“Siamo morti” disse Tymund sedendo a gambe incrociate ai piedi del masso. Si trovavano vicino a quello che sembrava un tempio. Un cerchio di pietre sparpagliate nel terreno, quasi tutte spezzate ed erose dal tempo. L’erba era gialla e rada, segno che la stagione secca era al suo culmine e tra poco sarebbero iniziate le piogge.
E dopo le piogge arriverà il freddo, pensò Ros. E noi ci stiamo dirigendo verso settentrione, dove le temperature caleranno ancora.
Belia appoggiò i fianchi a una roccia che spuntava dal terreno e fissò l’orizzonte. “Marq e Lem torneranno” disse.
“Sono due giorni che li aspettiamo” ribatté Tymund. “Se perdiamo altro tempo prenderanno anche noi.”
“Nessuno ha detto che li hanno presi” disse la guerriera con tono esasperato. “Marq è troppo furbo per farsi catturare.”
Tymund scosse la testa e gli gettò un’occhiata. “E tu cosa ne pensi, guaritore?”
Ros aveva scelto un masso di forma piatta per appoggiarci sopra le sue cose. Marq gli aveva procurato una sacca di cuoio dove aveva stipato erbe e radici raccolte in giro, sacchetti di polveri sminuzzate che aveva ricavato da fughi e cortecce, un pestello e una marmitta dove cuocerle.
Aveva anche delle boccette colme per metà di olii e sostanze che era riuscito a preparare in quei giorni, sfruttando ogni momento di pausa concessogli dalla marcia.
Il territorio in cui viaggiavano sembrava disseminato di pattuglie, sia di rinnegati che di soldati dell’alleanza che combatteva contro Malag.
“Io l’ho incontrato di persona” gli aveva confidato Tymund un giorno, mentre stava per assopirsi aspettando che la corteccia di pino delle pianure bollisse al punto giusto.
Ros lo aveva guardato incuriosito. “Malag?”
Tymund aveva annuito. “Sai chi è, giusto?”
“È il capo dei rinnegati. Della ribellione, voglio dire.”
Aveva imparato che tra di loro i rinnegati usavano la parola ribelli per definirsi. O insorti. Nessuno usava la parola orda per definire l’armata che riuniva gli insorti.
“Non è solo un capo” aveva detto Tymund sedendogli accanto. “Lui sembra più una guida. Ho parlato con molti di quelli che l’hanno incontrato, anche una sola volta e tutti sono concordi su di una cosa. Malag non ha mai dato loro degli ordini, né ha dato ordini a qualcuno in loro presenza.”
“Che sciocchezza” aveva replicato Belia. “Come fa un capo a comandare senza dare ordini?”
“Sembra che si limiti a chiedere” disse Tymund. “Con calma e ragionevolezza, senza urlare né costringere.”
Belia aveva scosso la testa. “Altre sciocchezze. Non dovresti credere a certe voci.”
“Ho parlato con molte persone, più di quante tu possa immaginare.” Tymund trasse dalla sua sacca un libro e lo aprì. I fogli erano stati riempiti con una scrittura minuta. “Vedi? Ho tenuto un elenco delle persone e del luogo in cui ho parlato con loro.”
Belia aveva fatto schioccare la lingua in segno di disappunto e si era allontanata.
Rimasto solo con l’erudito, Ros aveva trovato il coraggio di porgergli qualche domanda. “Hai detto di aver parlato con lui.”
Tymund aveva annuito. “È accaduto poco prima che ci mettessimo in viaggio. A dirla tutta, lo scopo del viaggio è proprio quel colloquio avuto con Malag.”
Ros era rimasto in attesa che l’erudito proseguisse.
“Non ti dirò i particolari, né informazioni che devono restare segrete” aveva detto Tymund. “Ma quello che posso dirti è che la missione che mi è stata affidata è molto importante. Per questo devo raggiungere una città a settentrione e poi imbarcarmi su di una nave per il continente antico.”
Marq aveva fatto un colpo di tosse.
“Non gli dirò niente di importante” aveva detto Tymund. “Ma se Rosen viene con noi, credo che certe cose debba saperle.”
“Allora, guaritore?” chiese di nuovo l’erudito strappandolo ai suoi ricordi. “Tu che cosa suggerisci di fare?”
Ros guardò Belia e si strinse nelle spalle. “Non conosco la zona e non saprei dove andare” ammise.
Tymund annuì. “Certo, ovvio. Ma se restiamo qui finiremo le scorte di cibo. Tutti i villaggi che abbiamo visitato o sono stati saccheggiati o non ci lasciano avvicinare per commerciare qualche scorta in cambio di monete o altro.”
“E hanno ragione” disse Belia. “Temono i saccheggi.”
“Mandiamo Rosen” suggerì Tymund. “Lui non ha certo l’aria di un predone.”
“E nemmeno tu, erudito” replicò la guerriera. “Potresti andarci tu.”
“Io sono la persona che devi proteggere” disse Tymund.
“Devo? Non hai appena detto che Malag non ordina ma chiede? E se mi rifiutassi?”
L’erudito la fissò in silenzio.
Lo scalpiccio dei cavalli attrasse la loro attenzione. Ros guardò in direzione del sentiero, una striscia di terra che risaltava appena nel giallo acceso dell’erba.
Erano due i cavalieri che venivano dalla loro parte.
“Sono tornati” disse Belia sollevata. “Visto, erudito? Ho fatto bene a non ascoltarti.”
Marq fu il primo a raggiungerli e a smontare da cavallo. Lo fece appoggiando a terra per prima la gamba sana e poi quella ferita.
Lui dovette notare lo sguardo di Ros. “Sta bene. Sono solo prudente.”
Ros rispose annuendo. “Non sforzarla troppo.”
“Allora?” chiese Belia con tono urgente. “Trovato qualcosa?”
Marq scosse la testa. “Solo desolazione da qui al confine. E pattuglie di Talmist. Almeno tre. Una delle quali sembra stia venendo da questa parte.”
“Quanti?”
“Almeno venti cavalieri di cui tre mantelli.”
“Sono troppi” disse Belia.
“Lo penso anche io” rispose Marq. “Per questo dobbiamo muoverci e subito. Raccogliete le vostre cose. Ci mettiamo in marcia.”
“Marq” fece Lem con tono cupo. “Digli cos’altro abbiamo visto.”
Belia lo fissò con aria interdetta.
Marq annuì come se facesse fatica a parlarne. “Abbiamo sentito parlare di qualcosa, mentre esploravamo la parte occidentale della valle. I pochi mercanti che ancora percorrono le vie commerciali parlano di una grande armata che si sta muovendo da occidente ed è diretta a Ferrador.”
“Un’altra armata?” chiese Belia allarmata. “Di chi? Belliron? Oldorak?”
Marq scosse la testa. “Mercenari reclutati da Falgan.”
La guerriera mutò espressione. “Falgan sta venendo qui?”
“Sta andando a Ferrador” disse Lem. “I mercanti dicono che la città verrà attaccata. L’hanno sentito dire da dei soldati mercenari con cui hanno parlato.”
Marq annuì con vigore. “Discutevano del bottino che avrebbero fatto saccheggiando la città.”
Ros deglutì a vuoto.
Attaccheranno Ferrador, pensò. La saccheggeranno. E Valya è proprio lì.
Marq dovette notare la sua espressione. “C’è qualcosa che ti turba?”
Ros scosse la testa.
“Non c’è bisogno di mentire” disse lo stregone. “Se hai persone care in città ti capisco.”
“Io” iniziò a dire. “Sono preoccupato per qualcuno, è vero.”
“Se vuoi andare a Ferrador non te lo impediremo.”
Tymund fece per dire qualcosa ma Belia gli fece un gesto veloce con la mano. “Il guaritore può esserci utile” disse.
“È vero” disse Marq. “Ma Ros non è obbligato a seguirci.”
“Potrebbe dire a qualcuno dove siamo diretti” replicò Tymund.
“Anche questo è vero, ma resta il fatto che non possiamo costringerlo. Preferisco viaggiare con persone che hanno lo stesso obiettivo piuttosto che trascinarmi dietro qualcuno che è riluttante.”
Ros arrossì. “Non sono un ingrato” disse con un filo di voce. “Ma ho davvero paura per quella persona. È da sola a Ferrador e non ho idea di cosa stia passando in questo momento.”
“Io ti comprendo” disse Marq. “E penso che anche Belia e Lem siano d’accordo.” Guardò l’erudito. “Tymund non è bravo come noi a esprimere i propri sentimenti, ma sono certo che approverebbe, se ne fosse capace.”
“È un errore” disse l’erudito. “E metterà in pericolo la mia missione.”
“La tua missione potrebbe trarne giovamento” replicò Marq. “Ros, se vuoi andare non ti tratterremo. Prendi le tue cose e il cavallo. Lem ti spiegherà quale sentiero percorrere per arrivare a Ferrador senza correre il rischio di essere intercettato da una pattuglia, ma non possiamo garantirti che riuscirai a raggiungerla.”
“Grazie” disse Ros. “Mi dispiace.”
“Grazie a te per l’aiuto. Senza di te avrei perso la gamba” rispose Marq.
Ros caricò sul suo cavallo la borsa con gli ingredienti e una seconda sacca piena di care secca e formaggio che avevano scambiato qualche giorno prima.
“Vai a oriente” gli spiegò Lem. “Quando vedrai un fiume, costeggialo fino a trovare un tratto dove puoi attraversarlo. Non dovrebbe essere difficile perché ci sono state poche piogge e le acque sono basse e calme. Quando l’hai attraversato, punta subito verso settentrione. Ferrador è distante almeno dieci giorni, ma la carne dovrebbe bastarti almeno per quindici.”
“Ho capito” disse Ros. Gli porse la mano e il guerriero la strinse.
Strinse la mano anche agli altri, ma Tymund rifiutò la stretta e rimase in disparte. “Continuo a pensare che sia un errore.”
“Che la tua via sia dritta” disse Belia. “E resta lontano dai guai, guaritore.”
“Lo farò” promise Ros. Diede uno strattone alle redini e si mise in marcia.
Due giorni dopo arrivò al fiume di cui Lem gli aveva parlato o almeno era quello che lui credeva. Non aveva visto altri fiumi ed era stato attento a mantenere la direzione.
Non era bravo a orientarsi con le stelle come avevano fatto Belia e Marq durante il viaggio, ma stava imparando. Le notti erano lunghe e mentre faticava ad addormentarsi, stretto nella coperta di lana per proteggersi dal freddo che stava aumentando, a volte gli capitava di pensare agli anni passati a Cambolt esplorando i dintorni alla ricerca di piante e alberi che non aveva mai visto prima e di cui aveva letto solo sui libri. In quel momento il ricordo del letto che aveva abbandonato e del caldo focolare della sua casa era struggente.
E poi c’era Valya che ogni tanto faceva capolino nei suoi pensieri. Si chiese se l’avrebbe rivista e che cosa avrebbe detto vedendolo tornare.
Sarà sollevata scoprendo che sono sopravvissuto? Si chiese. O sarà arrabbiata perché l’ho abbandonata a Ferrador?
Ma li stava bene e godeva della protezione della governatrice. Niente di brutto poteva capitarle, a meno che quel Falgan non avesse davvero saccheggiato la città. In quel caso potevano accadere cose davvero brutte.
Aveva visto i villaggi saccheggiati mentre viaggiava con Marq e gli altri e non era mai stato uno spettacolo piacevole. Ricordava bene i corpi anneriti sparpagliati ovunque e quelli che erano stati finiti con la spada o le lance o lasciati a morire per le ferite.
Non voleva che una cosa del genere capitasse a Valya e se avesse potuto impedirlo l’avrebbe fatto.
Ma come? Si chiese. Io non so usare la spada né ho qualche potere. Come potrei proteggere Valya, me stesso o chiunque altro?
Stanco per il viaggio cadde in un sonno tormentato.
Quando aprì gli occhi colse un’ombra torreggiare sopra di lui.
“Si sta svegliando” disse una voce roca.
Ros balzò in piedi e fece scattare la testa a destra e sinistra. Due uomini in armatura e una donna vestita con un lungo mantello bianco e rosso erano in piedi.
Il soldato più lontano stava esaminando il suo cavallo mentre la strega dava un’occhiata alla sacca che aveva lasciato ai piedi di un albero.
Ros rimase immobile e in silenzio.
La strega lo guardò divertita. “Questo qui sembra un guaritore. Potrebbe esserci utile, penso. Abbiamo fatto bene a non ammazzarlo subito.”

 

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Capitolo 124
*** Il pozzo ***


Il pozzo
 
“Dobbiamo essere preparati, Simm” stava dicendo Yander. Aveva indossato l’armatura a piastre e infilato la spada nel fodero. Ricordava quell’arma. L’aveva con sé anche durante la guerra. “Dobbiamo essere pronti o il guardiano della forgia farà con noi quello che ha fatto con gli altri.”
Gli altri, pensò Simm. Non erano affatto pronti a quello che avrebbero incontrato.
Avevano inviato tre squadre di dieci uomini ciascuna in quel buco maledetto e nessuna di esse era tornata, a parte un ragazzo.
“C’è qualcosa lì sotto” aveva detto nel delirio mentre i guaritori cercavano di contenere le infezioni che gli stavano divorando il corpo. Il petto e l’addome erano coperti da tagli e fori allineati come file di denti.
“Qualcosa di brutto” aveva proseguito il ragazzo. “Che morde. Ha morso Kell. Gli ha strappato via la carne e poi l’ha mangiato.”
Il ragazzo era morto nella notte.
Allora Yander era venuto da lui, l’espressione preoccupata. “Dobbiamo fare qualcosa.”
Simm ne aveva approfittato per fare la sua proposta. “L’unica soluzione è chiudere quella buca e dimenticarci della sua esistenza. Per sempre.”
E io potrò tornare a Ferrador, al mio latte di Luna e dimenticare tutto questo prima che i ricordi prendano possesso della mia mente e poi della mia anima.
Yander aveva scosso la testa affranto. “Rinunciare? Tornare indietro? Chiudere tuto? No amico mio, non è questa la soluzione a cui pensavo.”
“A cosa allora?”
“Tu e io” aveva detto. “Più una dozzina tra guerrieri e mantelli che sceglieremo noi stessi. Ne ho una decina qui alla forgia ed è giunto il momento di servircene.”
“Il guardiano della forgia non ci lascerà entrare.”
“Ha fatto entrate voi” disse Yander con tono accusatorio.
“Avevamo Rowlan” disse Simm quasi a giustificarsi. “Lui era l’esperto in queste cose. Conosceva l’antica lingua dei costruttori, sapeva interpretare i segni lasciati dai maghi antichi.”
“Lui non è qui” disse Yander perentorio. “E non ho idea se sia vivo o dove si trovi. Tutto quello che so è che ha scelto l’esilio e non è più tornato. Dovremo fare a meno di lui.”
“Come?”
“Affronteremo il guardiano della forgia. Quintis ci fornirà tutto l’appoggio di cui abbiamo bisogno, compresi i soldati di scorta. Stavo proprio andando da lei e volevo chiederti di venire con me.”
“Devo proprio?” chiese riluttante.
“Sei l’ultima persona nota a essere entrata nella forgia. Penso voglia farti delle domande.”
“Da quando rispondiamo ai quesiti di quella donna?”
L’espressione di Yander si fece rassegnata. “Da quando ci ha fornito i mezzi per fare questo scavo.”
Quintis era nella sua abitazione, la stessa dove l’avevano incontrata la prima volta e tutte quelle successive. Sembrava non uscirne mai o farlo solo quando era certa di non essere vista.
Sedeva allo stesso tavolo e aveva l’espressione preoccupata mentre Yander le esponeva il suo piano. “Mi stai dicendo che in fondo a quel buco c’è una specie di maledizione?”
“È un incantesimo guardiano” spiegò Yander con tono paziente. “Lasciato probabilmente da uno dei maghi che hanno abitato il santuario. Non è una cosa nuova, penso che ne avrai sentito parlare.”
“Sono ignorante in queste cose, stregone” disse la donna con tono ostile. “E non ho mai compreso a fondo il vostro potere.”
“Ti basti sapere che il guardiano della forgia funziona come un incantesimo sigillato. Immagino che di questi avrai sentito parlare, no?”
Quintis annuì. “Sono illegali. Se i Vigilanti scoprono che ne hai comprato o venduto qualcuno, possono darti la caccia fino a stanarti. E sono implacabili.”
“Allora ne sai abbastanza.”
“Io non voglio attirare l’attenzione dei Vigilanti su di me” disse Quintis allarmata. “Se lì sotto c’è un incantesimo sigillato, meglio chiudere tutto e scavare altrove.”
“Non è possibile” disse Yander. “Ci vorrebbe troppo tempo per effettuare un nuovo scavo. Dobbiamo risolvere il problema adesso.”
Quintis lo guardò seria. “I soldi li metti tu, stregone. Che cosa proponi di fare?”
“Mi servono dieci dei tuoi guerrieri.”
La donna sorrise. “I miei guerrieri non sono come quei mezzi schiavi che ti ho procurato. Ti costerà parecchio ingaggiarli.”
“Ti sembro uno che non può pagare, Quintis?”
“Il tuo oro è buono, stregone. C’è altro che ti serve?”
 
Simm osservò il pozzo. Era un foro ricavato nella roccia, dia bordi ruvidi dove si vedevano ancora i segni dei picconi.
Yander, vestito nella sua armatura, si avvicinò all’entrata e vi gettò un’occhiata dentro.
“Che cosa vedi?” gli chiese Simm affiancandolo.
“Il nostro meritato trionfo” rispose lui con gli occhi che brillavano di luce innaturale. “La gloria per tutti gli sforzi e i sacrifici che abbiamo fatto. Ma anche l’ultimo ostacolo da superare prima di ottenere ciò che meritiamo.”
Ciò che meritiamo, pensò Simm cupo. È di essere puniti per la nostra follia.
Dietro di loro due stregoni dall’aria annoiata li seguirono da vicino.
“Che cosa volete fare?” chiese il più giovane dei due. “Dobbiamo restare qui a guardare?”
Simm aveva memorizzato i loro nomi. Il giovane si chiamava Tandu e quello più anziano Fashur.
Questi aveva i capelli bianchi e corti e la pelle cotta dal sole per via del tempo passato a fare la guardia fuori dalla porta di Quintis.
Più indietro, i dieci soldati promessi dalla donna attendevano disposti su due file. Il nome del loro comandante, Viden, era l’unico che aveva imparato a memoria.
Gli alti erano volti anonimi nascosti da elmi aperti e cotte di maglia spaiate. Portavano uno scudo rotondo legato alla schiena e una lancia insieme alla spada corta infilata nella cintura, come si usava fare nella parte orientale del continente.
“Viden” disse Yander.
Il soldato avanzò fino a loro.
“Voi procederete avanti disposti su due file. Noi vi seguiremo con le lumosfere per illuminare il percorso.” Guardò gli altri. “Secondo i nostri calcoli, il pozzo scende per duecento passi. Non sappiamo cosa si trovi oltre.” Guardò Simm. “Continua tu.”
Esitò prima di parlare, concedendosi il tempo per raccogliere i pensieri. In quei giorni aveva cercato di ricordare la disposizione delle camere sotterranee. “Dopo il pozzo dovrebbe esserci un ambiente più ampio, ma non si tratta ancora del santuario vero e proprio. Secondo Rowlan, si trattava di un luogo di preghiera o meditazione. La prima volta che lo visitai c’erano delle statue, ma erano quasi tutte in rovina. Il vero ostacolo è ciò che si trova dopo.”
Ricordava il viso di Rowlan quando avevano trovato la stanza. Era piccola rispetto alla sala di meditazione, ma lui la considerava importante per qualche motivo. Si era assentato dicendo di dover controllare una cosa, lasciando lui e Wyll soli.
Era stato allora che lui gli aveva confidato dei suoi dubbi e dell’inquietudine che avvertiva.
“Simm, quello che stiamo facendo qui è sbagliato” aveva detto, la voce sottile e delicata che rimbalzava sulle pareti spoglie.
“Se ci riusciamo, la guerra finirà subito dopo” aveva risposto.
“E ne inizierà un’altra più sanguinosa.” Wyll si era spostato verso una delle statue spezzate a metà. Reggeva tra le mani una spada. “Guardali, Simm. Non erano diversi da noi.”
“I maghi erano uomini e donne” aveva detto. “Lo sanno tutti.”
“E guarda che cosa hanno fatto. Hanno causato sofferenze indicibili a tutti, persino ai loro servitori.”
“Noi non siamo come loro, Wyll. Saremo migliori.”
Lui aveva scosso la testa. “Io non credo. Siamo pur sempre uomini e donne come loro.”
Stava per replicare quando Rowlan era tornato, l’espressione eccitata. “Ce l’ho fatta” aveva detto con voce tremante. “Ho bloccato il meccanismo.”
Simm si era accigliato. “Di che cosa parli?”
“Venite a vedere voi stessi” li aveva esortati correndo via.
Lui e Wyll lo avevano raggiunto in una sala adiacente. Era di forma circolare, le pareti scavate nella roccia bianca che riflettevano la luce che proveniva dal centro, dove qualcosa di innalzava verso il soffitto.
Era una struttura simile a un albero, alta sei o sette volte un adulto e formata da un tronco ricco di venature viola e arancioni che brillavano nel buio e illuminavano la sala con il loro bagliore. Rami coperti da venature color oro e argento si estendevano dal tronco principale lungo il pavimento fino a raggiungere la parete opposta e verso l’alto per sparire nel soffitto come se ne fossero stati assorbiti.
Rowlan, l’espressione eccitata, si muoveva a scatti attorno all’oggetto. “Lo vedete anche voi?” chiedeva con voce rotta dall’eccitazione. “Lo state vedendo anche voi?”
“Dannazione, sì” aveva esclamato Simm. “Lo vediamo, non siamo ciechi.”
“Se Yander fosse qui” stava dicendo Rowlan mentre sfiorava con la mano la superficie di uno dei rami.
“Non lo toccare” gli aveva intimato Simm. “Non sappiamo cosa potrebbe accadere.”
“L’ho bloccato” aveva detto Rowlan. “Non c’è nulla da temere.”
“Che intendi dire?” aveva chiesto Wyll.
Rowlan aveva ridacchiato nervoso. “Il libro di Liira Revelyn, ricordate? Quello che recuperammo a Fleya dopo la battaglia e che quella odiosa Vigilante voleva distruggere.”
“Ti riferisci a Gladia? Se è lei stai attento alle parole che usi o potresti pentirtene” lo aveva ammonito Simm. Ricordava troppo bene il potere di quella Vigilante e non voleva che si scatenasse contro di loro per una parola sbagliata.
“Proprio lei, sì” aveva risposto Rowlan. “Lei voleva distruggere il manoscritto di Liira. Contiene informazioni pericolose, diceva. È magia proibita.” Aveva scosso la testa. “Dovrebbero proibire la stupidità e l’ignoranza, invece di favorirle. Lei e il suo ordine hanno causato perdite immense alla conoscenza degli antichi maghi e i loro poteri.”
“Rowlan” aveva detto Wyll con tono gentile. “Spiegaci come hai bloccato questa cosa, per favore. E che cosa significa tutto questo.”
“Giusto, giusto” aveva esclamato Rowlan grattandosi la testa. “Il manoscritto di Liira conteneva dei simboli che io ho tradotto. È l’antico codice usato dai maghi in questa regione. Sapete? Loro non avevano una lingua comune come noi. Ognuno parlava la propria e così facevano i loro sudditi. Quando un mago saliva al potere o ereditava le terre e i poteri di un altro, anche il suo popolo doveva cambiare la lingua. Quelli che sopravvivevano, almeno.”
“Il manoscritto” lo aveva esortato Simm.
“Sì, ci stavo arrivando” aveva detto Rowlan. “Ho usato quei simboli per bloccare il meccanismo. È una specie di ruota simile a quella dei mulini, avete presente, no? Si alimenta dal flusso che attraversa il santuario, come un fiume.”
“Il flusso?”
Rowlan aveva annuito. “È come diceva Liira, capite? Il flusso, il potere stesso, alimenta il santuario e questo albero. L’antico mago che dominava queste terre doveva aver trovato il modo di utilizzare il potere del flusso per i suoi scopi.”
“Quali?” aveva chiesto Simm osservando l’albero. Ora che lo guardava meglio, il paragone con una pianta gli sembrava riduttivo. Più lo fissava, più cresceva in lui la sensazione che quell’oggetto si muovesse e stesse crescendo anche in quel momento, alimentato da quello che Rowlan chiamava il flusso.
“Non lo sappiamo” aveva risposto Rowlan. “Ma sono sicuro che se resteremo qui abbastanza a lungo riuscirò a scoprirlo.”

Note
Ok, ho fatto tardissimo come al solito. Domani cercherò di fare prima e rispondere a qualche commento arretrato.

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Capitolo 125
*** La casa della serenità ***


La casa della serenità
 
Yander evocò la lumosfera alzando una mano verso l’alto.
Nell’aria apparve una sfera luminosa che ferì gli occhi di Simm quando la fissò, costringendolo a distogliere lo sguardo.
Davanti a loro vedeva le ombre dei soldati che avanzavano nel cunicolo disposti su due formazioni di cinque. Quelli davanti avevano gli scudi a protezione e le lance spianate.
“Ricordi qualcosa?” gli chiese Yander.
Simm scosse la testa. “Non siamo passati di qui la prima volta.”
“Ovvio. Avete fatto crollare l’entrata quando siete andati via.”
“Mi stai accusando di qualcosa?”
“No, no” si affrettò a dire Yander. “Comprendo che avete agito pensando di fare la cosa giusta. Sigillare il santuario lo ha preservato per tutti questi anni. Se fosse rimasto aperto e disponibile, tutto il potere in esso contenuto sarebbe potuto cadere nelle mani sbagliate.”
Erano le nostre le mani sbagliate, pensò Simm. E lo sono ancora adesso. Come ho potuto cedere e commettere lo stesso errore di anni fa?
Cercò di scacciare il ricordo di quello che era successo, ma nemmeno il Latte di Luna poté impedire che la sua memoria tornasse a quei giorni.
Rowlan li aveva guidati fino alla sala più interna del santuario, una caverna tanto ampia che il soffitto spariva nel buio. Le pareti erano lisce e decorate con scene in bassorilievo.
Ognuna di esse correva lungo la circonferenza abbracciandola da un lato all’altro. Avvicinandosi alla parete Simm riconobbe figure umane abbigliate con tuniche e mantelli, animali con lunghe zanne che spuntavano dalle fauci spalancate e persino una nave che solcava i mari.
“Chi era?” aveva domandato Wyll guardando con occhi spalancati le figure.
“Che importanza ha ormai?”
“Avevano molti nomi” aveva detto Rowlan. Indicando dei segni incise nella roccia. “Questo santuario ha cambiato spesso padrone. Deve essere esistito per molti secoli. Forse millenni. Guardate qui. Guardate.”
Simm lo aveva raggiunto e aveva guardato. Sopra una figura seduta su di un trono era stata incisa una sequenza di simboli che somigliavano a cerchi e linee intrecciate tra loro.
“È l’antica lingua dei padroni” aveva detto Rowlan. “La scrittura che usavano i maghi per trasmettere le loro conoscenze.”
“Che cosa dice?” aveva chiesto Wyll passando una mano sopra le incisioni.
Rowlan si era avvicinato. “Sono diversi dai simboli usati da Liira. Forse risalgono a un’epoca precedente o successiva.” Aveva messo un dito sull’incisione. “Questo simbolo somiglia a uno che ho già visto. Vuol dire ‘regno’, ‘casa’ o ‘dominio’ a seconda del contesto in cui è usato. E questo invece.” Aveva passato il dito su un segno poco lontano. “Questo significa ‘serenità’, ‘pace’ o ‘concordia’.” Aveva tratto un profondo sospiro. “Io credo che l’incisione voglia dire più o meno questo: ‘Benvenuto nella casa della serenità, nel regno di Ashut Satarn, signore di tutte le terre a oriente della valle del fiume dei morti’.”
“Fiume dei morti” aveva detto Wyll. “Una volta ho sentito dire che il Fiume Nero era chiamato così ma che poi il nome gli fu cambiato in onore di un eroe che aveva sconfitto un mostro.”
“Sì, si” aveva esclamato Rowlan. “Deve trattarsi di Ambar il Nero. Il fiume porta il suo nome, non c’è alcun dubbio. Lui e Harak sconfissero i maghi di questa regione prima di procedere verso occidente. Sbarcarono a settentrione di qui, presso la foce del Fiume Nero.” Aveva scosso la testa. “Quante cose da imparare, quante scoperte. Ci metterò anni a indagare questo luogo.”
“Non abbiamo tutto questo tempo” aveva detto Simm. “Non con Vulkath che si prepara a marciare con la sua armata.”
“Lo so” aveva detto Rowlan sulla difensiva. “Parlavo di quello che avrei fatto dopo la fine della guerra.”
A quel punto Wyll lo aveva preso da parte. “Rowlan è un amico” aveva detto a bassa voce. “E non voglio deluderlo, ma penso che questo luogo debba restare segreto. Nessuno dopo di noi deve venirne a conoscenza.”
“Yander ci farà delle domande.”
“Soprattutto Yander.”
Simm aveva sorriso. “Cosa c’è che non ti piace di lui? Non lo hai mai sopportato. Anche lui vuole vincere la guerra contro Vulkath.”
“Yander vuole vincere la sua guerra” aveva ribattuto Wyll. “Con ogni mezzo e sacrificando chiunque gli sia utile.”
“Lo stai descrivendo come un mostro.”
Wyll aveva serrato la mascella. “Prendiamo quello che ci serve e poi andiamo via. Ma prima, assicuriamoci che nessuno possa rientrare nel santuario.”
“È quello che siamo venuti a fare” lo aveva rassicurato Simm.
Wyll lo aveva fissato negli occhi per un lungo istante, poi aveva distolto lo sguardo. “Simm, c’è una cosa che devi sapere.”
“Attenti” gridò Viden. “Vedo qualcosa lì avanti.”
Il grido del soldato lo riportò al presente. La mano andò alla mazza ferrata legata alla cintura.
“Un tempo portavi la spada” disse Yander scrutando nell’oscurità davanti a loro.
“Quel tempo è passato.”
Lo stregone sorrise. “Per me è come se non fosse mai del tutto finita, Simm. Il giorno in cui tornaste con la notizia che Maifel era impazzita e ci aveva traditi è stato il peggiore della mia vita.”
“Non era impazzita” disse Simm. “Eravamo noi i pazzi. E lo siamo ancora adesso se siamo venuti fin qui.”
Yander estrasse la spada.
“Che cosa vedi?” gli domandò Viden.
Gli occhi di Yander brillarono. “Solo altra roccia per decine di passi. Forse centinaia. Avanziamo.”
I due stregoni che li accompagnarono si strinsero al loro fianco. Con le lumosfere che avevano evocato la luce si intensificò rischiarando a giorno il cunicolo.
Simm osservò affascinato la roccia che sembrava emettere un luccicore innaturale. Gli parve di risentire la voce eccitata di Rowlan che spiegava come il flusso di potere che scorreva sotto il santuario alimentasse quelle rocce che sembravano sensibili a quella forza.
L’urlo riecheggiò sulle pareti del cunicolo facendolo sussultare. Estrasse la mazza e la tenne con entrambe le mani dinanzi a sé.
Yander mosse le sue mani nell’aria evocando qualcosa di luminoso davanti la viso. “È iniziata. Il guardiano ci ha individuati” disse avanzando insieme ai soldati.
Un secondo urlo squarciò l’aria e Simm vide ombre avanzare verso di loro. Sollevò la mazza pronto a colpire ma ci ripensò quando riconobbe due soldati che indietreggiavano, gli scudi alzati davanti a loro.
“Hanno preso tre di noi” disse uno dei soldati. “E anche Viden.”
“Gli altri?”
“Sono andati avanti.”
“Procediamo anche noi?” ordinò Yander. “Con me” disse rivolto agli stregoni.
Tandu si piazzò sulla sinistra e Fashur sulla destra. Simm si accodò ai tre avanzando protetto dagli scudi magici che increspavano l’aria davanti ai loro corpi.
L’unico a non aver evocato lo scudo era Yander, che procedeva con passo spedito senza esitare.
I due soldati si scambiarono un’occhiata e affiancarono Simm.
Dopo una trentina di passi trovarono i corpi disseminati per il cunicolo. Simm ne contò cinque tutti con squarci sulla corazza di cuoio rinforzato. Chinandosi esaminò uno dei buchi. “Le lamelle sono state piegate verso l’interno” disse. “La forza con cui sono stati colpiti deve essere stata tremenda.”
“Diciamo anche inumana” disse Yander. Guardò i due soldati. “Che cosa avete visto?”
“Sembrava fatta di pura ombra” disse uno dei due. “È sbucata all’improvviso e ci ha attaccati. Quelli della prima fila sono caduti subito e noi che eravamo nella retroguardia ci siamo divisi per non fornirgli un bersaglio facile.”
Il corpo di Viden era quello più avanti nel cunicolo. Simm lo riconobbe dalla fascia color porpora che aveva legata in vita. Al cadavere mancava la testa. Qualcosa gliel’aveva strappata con forza e poi aveva buttato via il resto.
Trasse un profondo respiro e passò oltre seguendo Yander e gli altri. Restando nella formazione che avevano assunto raggiunsero la fine del condotto. Qui la caverna si allargava a formare una bolla scavata nella roccia. Le pareti diventavano lisce e levigate, come se fossero state scavate e dopo lavorate a mano dagli scalpellini.
E forse è andata proprio così, pensò Simm.
Le leggende parlavano di maghi che possedevano decine di migliaia di schiavi, spesso catturati al termine di una guerra o comprati in enormi mercati, che venivano fatti lavorare nei santuari.
Dalla nuova caverna dipartivano due condotti. Uno andava verso il basso e l’altro verso l’alto.
“Simm?” fece Yander. “Da che parte?”
“Dobbiamo scendere” disse.
Lo stregone annuì.
Si erano appena avvicinati al condotto scelto quando una delle ombre proiettate dalle lumosfere sembrò prendere forma nell’aria.
Simm voltò la testa di scatto e rimase immobile davanti a due occhi che sembravano fatti di vuoto e che lo stavano fissando. Tentacoli di solida ombra volteggiavano nell’aria come impazziti. Uno di essi si protese verso uno dei soldati e sembrò sfiorarlo appena. Sul petto dell’uomo comparve una striscia rosso sangue che lo attraversava da parte a parte.
Il soldato urlò e crollò al suolo, avvolto da altri due tentacoli.
“È un’evocazione” gridò Yander. “Servitore delle Ombre.”
Fashur evocò i dardi magici e li lanciò verso l’evocazione, passandola da parte a parte. L’incantesimo sembrò strapparle un pezzo della sua essenza, ma non fermò la creatura.
Un tentacolo si protese verso lo stregone e gli accarezzò la spalla. Fashur gridò di dolore e di disperazione mentre l’arto rimbalzava sulla nuda roccia e uno zampillo di sangue la imbrattava.
“È più forte di quanto mi aspettassi” gridò Yander. La gemma luminosa racchiusa tra le sue mani partì in direzione dell’evocazione e la colpì al centro. Raggi di energia si espansero consumandone il corpo e dissolvendolo in parte. Al centro esatto del mostro apparve un foro oltre il quale poteva intravedere la parete opposta.
La creatura gridò facendo vibrare le pareti di roccia e i suoi tentacoli vibrarono nell’aria all’impazzata. Simm ne vide uno puntare su di lui e si gettò di lato, evitandolo d’un soffio. Nel farlo perse la mazza che finì in una zona d’ombra.
“Dannazione” esclamò.
“Vattene di qui, Simm” gridò Yander. “Non ci sei di alcuna utilità.”
I tentacoli avvolsero l’altro soldato e lo sollevarono. Simm vide il corpo dell’uomo venire scagliato contro la parete di roccia e ricadere privo di forze.
Mi serve un’arma, pensò Simm. Individuò il corpo del primo soldato morto e lo raggiunse di corsa. Si chinò ed estrasse la spada dal fodero, soppesandola tra le mani.
“Simm, vai via di lì” gridò Yander.
Simm vide un tentacolo incombere su di lui e tentò di gettarsi di lato, ma quello calò veloce su di lui. I dardi magici lo fecero a pezzi prima che potessero colpirlo ma alcuni brandelli lo sfiorarono. Il dolore che provò a quel tocco gli fece digrignare i denti.
“So come fermarlo” gridò a Yander.
Lo stregone continuò a colpire l’evocazione con i dardi magici. “Come?”
“Devo raggiungere la sala alla fine di questo condotto” disse Simm.
Era solo una speranza, ma non gli erano venute altre idee in mente.
“Devi tenerlo lontano da me. Cerca di trattenerlo.”
“È forte” disse Yander. “Credo si alimenti dal flusso che scorre sotto il santuario.”
“È quello che spero anche io” disse Simm voltandogli le spalle e correndo. Procedette alla cieca per il condotto, sperando di non incontrare una seconda evocazione.
Si fermò solo quando raggiunse la sala successiva. Era come la ricordava la prima volta che Rowlan lo aveva portato lì insieme a Wyll mostrando loro l’albero che si nutriva del flusso.
Solo che non è un albero, pensò Simm.
L’albero non c’era più. Al suo posto, una struttura che sembrava fatta di tenui fili luminosi che correvano dall’alto verso il basso collegando il soffitto con il pavimento.
Alle sue spalle giunse un boato sommesso e una luce si accese illuminando per un istante la struttura luminosa. Simm soppesò la spada nella mano e si avvicinò con cautela.
Ora, pensò, vedremo se avevi ragione tu Rowlan.
Alzò la spada e colpì la struttura di taglio, separando i fili luminosi. Un bagliore accecante lo avvolse nello stesso istante.

 

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Capitolo 126
*** Mira con calma ***


Mira con calma
 
Entrare a Ferrador è stato facile, pensò Gryf. Prendere la città non lo sarà altrettanto.
Fil e le sue guardie erano saltate giù dal carro e avevano estratto le armi. “Non uccidete se non è strettamente necessario” ordinò ai suoi uomini.
In tutto Gryf contò quindici persone. Cinque, insieme a Fil, erano le guardie di Ferrador che avevano convinto a collaborare per un centinaio di monete. Gli altri dieci, Gryf compreso, facevano parte dell’armata di Falgan. Tre erano stregoni, di cui una era una donna di nome Jalenia.
Era lei al comando di quel drappello.
La porta attraverso la quale erano passati era ancora aperta. Uno dei soldati di guardia giaceva a terra, il petto trafitto da una spada.
Era stato lo stesso Fil a ucciderlo. “Era un idiota” aveva detto pulendo la lama sulla tunica del morto.
Gli altri due si erano arresi non appena avevano visto cadere il loro compagno.
Gryf li aveva studiati con attenzione. Erano giovani, forse anche più di Phelia e indossavano armature improvvisate e spade che non venivano affilate da intere Lune.
Jalenia li aveva fatti legare e rinchiudere alla base della torre di guardia che si innalzava sopra di loro. Subito dopo aveva inviato i soldati su per le scale.
“Uccidete quelli che reagiscono” aveva ordinato.
Dalle loro espressioni Gryf era sicuro che non si sarebbero limitati a quello.
Attesero con pazienza il loro ritorno, appostati fuori dalla torre. Quando i soldati tornarono, avevano le spade imbrattate di sangue.
“La torre è sicura” disse uno dei soldati. “Ma da quelle vicine possono osservare l’ingresso e dare l’allarme.”
Quello era uno dei timori di Falgan.
Nella riunione che aveva preceduto l’assalto aveva spiegato il suo piano. “Bisogna prendere il cancello, ma questa è solo una parte del piano.” Aveva guardato Fil, anche lui presente.
La guardia aveva annuito con vigore. “Ci sono guardie in ogni torre e hanno l’ordine di osservare gli ingressi adiacenti oltre al proprio. Se vedono un cancello aperto daranno l’allarme.”
“Il che vuol dire che accorreranno almeno cento guardie” aveva detto Falgan. “Se accadesse, quelli all’interno morirebbero di sicuro e i cancelli verrebbero chiusi, rendendo vani i nostri sforzi.”
“Un momento” l’aveva interrotto Marden. “Come faremo ad avvicinarci senza essere visti? Un carro chiuso è una questione diversa da un’intera armata.”
“Ci abbiamo già pensato” aveva detto Falgan. “Apposteremo un centinaio di cavalieri nel bosco vicino alla città. Quando il cancello verrà aperto, si lanceranno al galoppo e lo raggiungeranno.”
“Cento?” aveva chiesto Marden dubbioso. “Ma in città ci sono almeno cinquecento soldati.”
“Guardie giovani e male armate, senza addestramento” aveva spiegato Fil.
“I nostri cavalieri saranno per metà mantelli” aveva detto Jalenia.
“Li guiderai tu?” aveva domandato Marden.
La strega aveva scosso la testa. “Toccherà a Balion. Io entrerò in città e conquisterò il cancello.”
Falgan aveva emesso un grugnito. “La parte difficile sarà tenere aperto il cancello dopo che i cavalieri saranno arrivati. Per portare lì il resto dell’armata ci vorrà più tempo.”
“Quanto?” aveva domandato Fil.
“Procederemo a piedi e siamo distanti tre miglia dalla città. Ci vorrà tempo.”
“È troppo” aveva detto Fil. “Così sarà un suicidio.”
“Dovrete impegnarvi a fondo. Se lo farete, ne uscirete vivi” aveva replicato Falgan.
“Guardia del corpo” disse Jalenia rivolgendosi a lui. “La balestra che porti legata sulle spalle la sai anche usare?”
Gryf sfiorò il grilletto dell’arma. “Sono un buon tiratore.”
“Quanto buono?”
“Sette centri su dieci tiri” disse. Si era allenato parecchio nell’uso di quel tipo di armi dopo che ne aveva trovata una nel bottino di una rapina. Era appartenuta a un soldato veterano di Talmist, ma lui era morto e l’erede l’aveva gettata in una cantina, dimenticandosene. Era rimasta lì per qualche anno finché lui e la sua banda non avevano fatto visita alla casa che era stata del soldato, alleggerendola di un po’ di cianfrusaglie.
Legata al fianco aveva una faretra con una ventina di dardi e sull’altro lato una spada ricurva che sapeva usare ma che sperava di tenere nel fodero.
Se avrò fortuna non arriverò così vicino al nemico da doverla estrarre, si disse.
La fortuna sembrava contare molto in quella missione e lui sperò che gliene fosse rimasta abbastanza, anche se dopo l’incontro con Phelia si sentiva in credito nei confronti della sorte.
“È appena accettabile ma lo faremo bastare” disse la strega. “Vieni con me.” Guardò gli altri due stregoni. “Voi andate alla torre più vicina. Colpite chiunque si sporga dalle finestre. Colpite solo quando siete certi e non sprecate colpi. I soldati entreranno subito dopo per fare strage di quelli rimasti.” Guardò Fil e le altre guardie. “Voi restate qui di guardia. Quando avremo neutralizzato le guardie nelle torri dovrete dare il segnale ai cavalieri nascosti nel bosco.”
Fil annuì con vigore.
Jalenia e quattro soldati si avviarono per la strada che costeggiava le mura. Gryf li seguì senza voltarsi. Si mossero in silenzio, cercando di scivolare tra le ombre della sera. Le torce accese erano poche e gettavano una luce cupa che sembrava dover soccombere davanti alle ombre che le circondavano.
Gryf amava l’ombra. L’aveva sempre amata. Si sentiva sicuro al suo interno. Quando era nascosto niente poteva toccarlo e nessuna cosa davvero brutta poteva succedergli. Si rendeva conto che era un pensiero stupido e che spesso il pericolo si nascondeva nell’oscurità, pronto a balzargli addosso.
Ma se sono io il pericolo, si era detto da ragazzo, niente potrà farmi del male.
Era stato sempre così, fin da quando aveva lasciato la casa dei bambini ed era andato per la sua strada. I primi anni erano stati difficili e aveva patito la fame e il freddo, ma aveva anche imparato a muoversi nei vicoli della città, a scomparire quando un pericolo lo minacciava o a uscire allo scoperto per colpire un avversario.
Poi era arrivata Quintis con la sua promessa di farlo diventare qualcosa di diverso, di migliore.
“Gryf” aveva detto la donna reclutandolo. “È da tanto che ti faccio osservare. Le tue doti mi sarebbero utili.”
“Lì” disse Jalenia puntando il braccio verso l’alto. “La torre è quella.”
Gryf guardò nella stessa direzione. Come le altre torri, era alta e squadrata. Superava di circa un terzo le mura a essa collegate. Le merlature in cima erano spezzate e cadenti, ma era abbastanza solida da resistere a una sfera infuocata.
Forse con cinque o sei sarebbe caduta, si disse.
Jalenia si accovacciò e lui la imitò. “Le vedi quelle aperture?”
Gryf adocchiò le feritoie che si aprivano verso la parte interna. Un paio dovevano consentire di tenere d’occhio le torri adiacenti, tra qui quella che dominava l’ingresso da cui erano passati.
Annuì. “Le vedo.”
“Vedi anche il soldato all’interno?”
Quello sembrava più difficile, ma vedeva un’ombra stagliarsi contro la pietra. Chi si trovava all’interno doveva aver acceso una torcia per scaldarsi. Guardando meglio scorse una sagoma stagliarsi controluce.
“Lo vedo” disse. “Una o due figure.”
“Due” disse Jalenia. “Dobbiamo colpirle insieme.”
“Perché non lanci una sfera infuocata?” suggerì.
La strega sorrise. “Sono rumorose e fanno molta luce. Noi non vogliamo attrarre l’attenzione.”
“Peccato. Sarebbe stato tutto più facile.”
“Abbiamo un po’ di tempo per scegliere il momento migliore. I soldati devono piazzarsi vicino all’ingresso della torre e assaltarlo, ma non lo faranno prima del nostro attacco.” Si posizionò con il ginocchio piegato. “Trova una posizione comoda.”
Gryf sganciò la balestra e la caricò con un dardo, quindi si appostò vicino alla strega e sistemò la balestra in modo che puntasse verso la feritoia.
Dannazione, si disse. È un tiro difficile ed è parecchio tempo che non uso quest’arma. E questa in particolare non l’ho mai usata prima d’ora.
“Ti spiace se parlo, guardia del corpo? Devo chiacchierare per concentrarmi.”
Gryf emise un grugnito. “Mi chiamo Gryf.”
“Tu puoi chiamarmi Jali.”
Annuì.
“Perché ti sei offerto volontario per questa missione?”
“L’idea è stata mia. Falgan ha preteso che partecipassi.”
La strega ridacchiò. “Tipico di quell’uomo. È davvero un animale, sai? L’ho visto fare cose peggiori dei rinnegati.”
“Se è così orribile perché ti sei unita alla sua armata?”
Jalenia sorrise triste. “O mi univo a lui o sarei finita a Krikor.”
“Che cosa hai fatto di così terribile?”
“Ho ucciso un paio di uomini e una donna.”
“Erano nemici tuoi?”
“No, ma meritavano di morire.”
Gryf annuì. “Io lavoravo per una schiavista” disse sistemando meglio la balestra.
“Chi? Non dirmi che era Epora di Oldorak. Anni fa cercammo di catturarlo ma qualcuno lo avvertì e riuscì a sfuggirci.”
“Quintis di Talmist” disse Gryf.
“Ne ho sentito parlare. Sembri una brava persona. Come sei finito a lavorare per una schiavista?”
“Tu come sei finita per uccidere tre persone che se lo meritavano?”
Jalenia ridacchiò. “Ed eccoci qui a servire Falgan il macellaio. Se qualcuno ci guardasse dall’esterno, penserebbe che era inevitabile, no?”
“È stato solo un caso.”
“Il caso non esiste. La mia guida diceva sempre che siamo tutti legati, in qualche modo. Ogni goccia del mare ne muove un’altra, che muove quella vicino a lei e così via, finché non formano un’onda. Noi vediamo soltanto l’onda ma non abbiamo idea di come ognuna di quelle gocce si è ritrovata a farne parte.”
“Quindi secondo la tua guida siamo gocce d’acqua?”
“Rispetto all’Unico e agli Dèi che cosa siamo se non insignificanti?” La strega ridacchiò. “Sei una persona interessante, Gryf. Se sopravviveremo alla battaglia ti offrirò da bere. Magari nella mia tenda.
Gryf arrossì e si concentrò sulla balestra. “Grazie, ma credo che rifiuterò.”
“Capisco” fece la strega. “Non sei solo la guardia del corpo della giovane strega con la quale ti sei presentato?”
“No, no” si affrettò a dire. “Lei non c’entra niente.”
L’ombra dietro la feritoia si mosse ed ebbe la fugace visione di un viso che si sporgeva in avanti.
“Lo vedo” disse.
“Anche io.” Nel palmo di Jalenia apparve un dardo magico. “Mira con calma, Gryf. Non c’è fretta.”
Gryf trattenne il fiato cercando di bloccare il polso. Poggiò il dito sul grilletto assaporandone la superficie appena corrugata dal tempo.
Il profilo del soldato di vedetta rientrò per un istante e lui temete di aver sprecato l’occasione, ma un istante dopo tornò a farsi vedere. Non sporgeva dalla feritoia, troppo stretta per consentirgli di farlo, ma era un bersaglio chiaro.
Il dito di Gryf fece pressione sul grilletto e il dardo partì con un tonfo soffocato, volò verso la torre disegnando un arco impercettibile e passò attraverso la feritoia centrando la sagoma del soldato. La forza del colpo la spinse verso l’interno.
Accanto a lui Jali emise un sospiro e dal suo palmo partì un dardo luminoso che rischiarò per un istante il volto della strega per poi spegnersi subito dopo.
Un attimo dopo i soldati appostati fuori dalla torre uscirono dal riparo e corsero verso il portone. Jali corse e li raggiunse.
“Fatevi da parte” ordinò con tono perentorio.
La strega poggiò le mani sul portone di legno e dopo aver puntato le gambe a terra spinse stringendo i denti. La porta e l’intelaiatura vennero divelti e caddero verso l’interno sollevando una coltre di polvere e detriti.
Gryf, che aveva raggiunto Jali e gli altri ed era rimasto indietro, li vide infilarsi nell’apertura. Quando si avvicinò per entrare a sua volta, un grido lo fece sussultare. Una fiammata gli lambì la pelle scottandola e d’istinto si portò le mani al viso per proteggersi. Una vampata di calore insopportabile lo raggiunse un attimo dopo e lo spostamento d’aria lo scaraventò all’indietro. Batté la testa sul selciato e si sentì cadere nel buio. Non provò paura ma un senso di liberazione mentre le ombre lo avvolgevano.

 

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Capitolo 127
*** Diffida di chiunque ***


Diffida di chiunque
 
Lo stregone di nome Aramil gli porse la borraccia con l’acqua e Shi’Larra l’accettò con gratitudine.
“Ti ringrazio” disse con tono educato.
Aramil annuì e sedette di fronte a lei.
Erano in mezzo a una pianura, un paesaggio brullo e monotono che si estendeva per miglia e miglia attorno a loro. Non fosse stato per quelli che l’accompagnavano, si sarebbe sentita persa senza alcun punto di riferimento.
Al villaggio c’erano pianure che si estendevano ai piedi delle montagne, ma aveva gli alberi, i picchi, i torrenti e persino le colline distanti che le dicevano dove si trovava e quanto era distante da casa o da un qualsiasi luogo sicuro.
Un posto sicuro, pensò. Ne esiste uno? Ne è mai esistito uno?
A giudicare dalle lotte e dalle guerre che gli abitanti delle valli conducevano, la risposta sarebbe stata un no convinto. A Shi’Larra sembrava che la guerra fosse la condizione ideale in cui quelle persone vivevano.
Amano la guerra, si era detta Lune prima, quando Nimlothien aveva insistito perché vedesse nel futuro che cosa sarebbe accaduto.
Shi’Larra aveva ubbidito e aveva visto più di quanto avesse voluto vedere. Draghi che divoravano isole con tutti i loro abitanti, il fuoco che distruggeva intere foreste e le rovine di una città che sembrava essere fatta di vetro e pietra.
Nel sogno si era ferita camminando a piedi scalzi in una di quelle strade invase dai cocci di migliaia di finestre infrante. Non aveva sentito dolore, ma guardando in basso aveva visto il sangue macchiare i cocci di vetro. Si era chinata per raccoglierne qualcuno e riflessi in ciascuno di essi aveva scorto un viso diverso.
Una ragazza dai capelli corvini che le sorrideva.
Un uomo dai capelli rossi come il fuoco sul cui viso scorrevano le lacrime.
Una donna dagli occhi sottili, come quelli che aveva visto una volta sul viso di un ragazzino che era stato portato al campo ormai morente.
E poi altri visi che si susseguivano veloci fino a formare un vortice attorno a lei e ne veniva ingoiata. Quando riapriva gli occhi, si ritrovava in mezzo a un mare piatto e calmo.
In lontananza poteva scorgere un’isola e, sopra di essa, un castello. Una stella a cinque punte sventolava su una delle torri, ma ben presto la struttura crollava scomparendo e al suo posto rimaneva solo una nuvola di polvere e detriti.
A quel punto si risvegliava e raccontava il sogno a Hallen, che lo trascriveva su di un libro.
Hallen, pensò
Il ricordo dell’erudito l’accompagnava spesso. L’aveva cercato nei suoi sogni per scoprire se fosse riuscito ad arrivare in un posto sicuro. Aramil e i suoi non ne parlavano, ma era chiaro che non tutti quelli che si trovavano al campo erano stati catturati o uccisi. Solo lei era stata scelta per essere portata con loro verso il villaggio di pietra che sorgeva a meridione.
Aramil la stava fissando in silenzio, come se la stesse studiando. “Hai fatto qualche sogno ultimamente?”
Shi’Larra scosse la testa. “Nessuno che ti riguardi.”
Lui la guardò con un’espressione che sembrava delusa. “Sai dove stiamo andando, vero?”
“Stiamo viaggiando verso la città che chiamate Charis” rispose. “L’altro giorno ho sentito che ne parlavate tra di voi.”
“Charis” disse Aramil. “È più una fortezza che una città vera e propria. I Talmist la chiamano la Porta Meridionale. Di lì deve passare chiunque segua la strada che costeggia le montagne. Tu vieni da quella regione, vero?”
Shi’Larra annuì.
“Hai mai visto una carovana di mercanti passare?”
Annuì di nuovo. “Più di una volta. I mercanti si spingevano fino al villaggio per scambiare oggetti con cibo e acqua.”
Aramil annuì. “Mio padre era un mercante” disse. “Né nobile, né appartenente al popolo. Non era nato con i poteri e nemmeno mia madre li aveva, ma diceva di avere avuto un nonno e uno zio che avevano fatto parte del circolo di Lormist.”
“I circoli sono le grandi capanne in cui vi riunite voi stregoni, dico bene?” chiese Shi’Larra.
“Esatto” disse lui. “È stato quell’erudito a dirtelo o l’hai capito da sola?”
“Hallen mi ha raccontato un po’ della vostra storia. Di Harak, Ambar il nero, i maghi supremi. Diceva che erano leggende che andavano insegnate per ricordare a tutti che un tempo eravamo tutti uniti contro un nemico comune, non come adesso che ci combattiamo tra di noi.”
“Il nemico è Malag” disse Aramil, ma la sua voce appariva stanca e il tono poco convinto. “Sai chi è?”
“Lo chiamano il maestro o il rinnegato.”
“Vero anche questo. Rinnegato e infame per noi, comandante e maestro per i suoi.”
“E anche assassino e traditore” disse Konnor avvicinandosi a loro. “Perché ci stiamo portando dietro questa rinnegata, comandante? Non sarebbe stato meglio abbandonarla al suo destino o giustiziarla come si fa con quelli come lei?”
Aramil sospirò come se fosse stanco. “Shi’Larra era importante per Nimlothien e Hissarion” disse. “Io credo che possa essere d’aiuto anche per noi.”
Konnor scosse la testa e si allontanò.
Shi’Larra aveva notato l’ostilità dello stregone e aveva cercato di ignorare le sue occhiatacce e i commenti con i quali la offendeva.
Gli altri del gruppo la ignoravano o la trattavano senza essere per forza ostili, ma lui no. Konnor sembrava avere del risentimento verso di lei e non ne riusciva a capire il motivo.
“Tu vuoi esserci utile, vero Shi’Larra?” le chiese Aramil quasi cogliendola di sorpresa.
Ho un’alternativa? Si chiese.
Da quando era arrivata nella valle, tutti avevano cercato di sfruttare il suo potere. Se era ancora viva lo doveva solo a quello, ormai ne era certa.
Devo trovare un modo per andare via, si era detta già quando era al campo dei rinnegati. E deve accadere prima che la guerra finisca o smetterò di essere utile l’istante successivo.
Quel pensiero l’atterriva ma l’aveva anche spinta a esplorare a fondo le sue visioni, quando ne aveva una. Era stato proprio allora che aveva intravisto qualcosa, forse una via di fuga a tutto quello.
“Io spero di esservi utile” rispose. “Farò tutto quello che posso per aiutarvi.”
Aramil annuì grave. “Riparlami di quella visione.”
“Ti riferisci al guerriero dalla testa di leone?”
Lui annuì di nuovo.
“Ti ho già detto tutto quello che potevo.”
“Non mi hai detto il suo nome. E nemmeno hai descritto il suo aspetto.”
Shi’Larra si strinse nelle spalle. “Ha l’aspetto di un leone.”
“Ne sei certa? Potrebbe essere importante.”
“Ne sono certa. Prima nemmeno conoscevo animali di quel tipo, ma quando lo descrissi ad Hallen lui mi mostrò un libro in cui c’erano molti disegni e io lo riconobbi. Era un fiero e nobile animale, mi disse. Vive in alcune regioni selvagge del continente maggiore.”
“È vero. Una volta ne cacciai uno” disse Aramil. “E tu sembri imparare davvero in fretta.”
“Anche Hallen me lo diceva.”
Aramil si alzò come se quel gesto gli costasse fatica. “Cerca di riposare. Ci aspettano almeno altri dieci giorni di viaggio prima di arrivare a Charis e una volta lì avremo poco tempo per riposare.”
“Tu vuoi che sogni della battaglia che dovete combattere?” gli chiese.
Aramil le gettò un’occhiata mesta. “Vorrei che sognassi, sì, ma non di una battaglia. Tuttavia, se dovessi avere una delle tue visioni, mi farebbe piacere ascoltarla.”
Era una richiesta gentile e per la prima volta da quando era tra i popoli della valle, desiderava esaudirla.
Quella sera, avvolta nelle coperte di lana che la proteggevano dal vento freddo che soffiava da settentrione, pensò alla misteriosa città di Charis cercando di immaginare come dovesse essere.
Non può essere diversa dalla città che chiamano Ferrador, pensò. Eppure sono riuscita a sognarla. Potrei riuscirci anche con Charis, se volessi.
Pensando alla città scivolò in un sonno leggero.
 
“Shi’Larra.”
La voce sembrava provenire da un punto lontano, come se si trovasse alla fine di un lungo corridoio.
“Shi’Larra” ripeté con tono perentorio.
Lei aprì gli occhi e il bagliore le ferì le pupille. Richiuse gli occhi.
“Aprili” disse la voce. “O non potrò vederti.”
Quella frase la lasciò interdetta. Aprì gli occhi e lottò per abituarsi al bagliore. Era così intenso da offuscare qualsiasi cosa, ma sentiva di trovarsi in un posto chiuso, circondato da solide pareti. E c’era un pavimento che sentiva sotto i piedi.
Non è come nei sogni, si disse. Posso sentire la pietra sotto i miei piedi come se fosse reale.
“Ora ti vedo” disse la voce.
“Chi sei?” domandò.
“È da tanto che ti osservo. Da quando sei giunta in queste terre.”
“Come ti chiami?”
“Il mio nome è Orrian e ti sto chiamando da un luogo distante da dove ti trovi adesso.”
“Tu sei reale?” chiese sgomenta. “Sei una persona o una visione?”
Prima di allora mai le era stata rivolta la parola mentre sognava come se fosse sveglia. Quell’Orrian parlava a lei come se si stesse rivolgendo a una persona.
“Ascoltami, non ho molto tempo” disse Orrian. “Altri potrebbero stare ascoltando il mio messaggio e io non voglio rivelare la tua posizione a loro.”
“Di chi parli?”
“Fin da quando sei giunta in queste terre hai attirato l’attenzione di queste persone. Sarebbe troppo lungo spiegarti adesso i loro motivi, ma devi sapere che sono pericolose. Ti stanno cercando e temo che possano trovarti, prima o poi.”
“Che cosa vogliono da me?”
“Devi venire qui da me per incontrarmi” disse Orrian. “Soltanto io posso proteggerti da queste persone.”
“Rispondi” esclamò esasperata.
“Ti darò dei segni, dei simboli che dovrai tradurre. Purtroppo non posso indicarti la strada in altro modo o queste persone lo verrebbero a sapere e ti troverebbero. Devi stare molto attenta e diffidare di chiunque.”
Non sta rispondendo alle mie domande, pensò Shi’Larra. È un messaggio che deve avermi inviato mentre dormo, come quelle lettere che Nimlothien spesso scambiava con gli altri comandanti e che venivano trasportate dai messaggeri.
Quella consapevolezza l’atterrì. Non poteva far altro che ascoltare quello che Orrian aveva da dirle.
“Ascolta bene, Shi’Larra. Verrò a farti visita di tanto in tanto per ripetere questo messaggio. Uno scudo arde sotto un braciere, mentre il Dio delle tempeste celebra le sue nozze con la sposa venuta dalle tenebre. Un nuovo giorno inizia nella città delle anime, nella terra dove il sole sorge a oriente e tramonta a occidente. Un eroe deve compiere tre imprese prima di avere degna sepoltura. Nove torri, nove spose, nove regni e nove guerre. L’occhio del drago veglia su tutte le terre ma non può scorgere…”
Shi’Larra aprì gli occhi e scattò in avanti. Inalò una lunga boccata d’aria, il cuore che le martellava nel petto come se volesse esplodere.
La strega di nome Hadena la guardava interdetta. “Stai bene? Gridavi nel sonno.”
Shi’Larra annuì.
Ho gridato, si disse. Perché?
Ricordava le parole di Orrian ma non fino alla fine. A un certo punto era accaduto qualcosa e lei si era spaventata. Un’ombra era calata su di loro e lei aveva scorto i tentacoli di tenebra cercare di afferrarla. Era scappata via e poi non ricordava altro.
Scosse la testa.
Aramil la raggiunse. “Ci siamo accorti che ti agitavi nel sonno e pensavamo che stessi avendo una visione.”
Shi’Larra annuì incerta.
“Vuoi parlare della tua visione? Riguarda Charis?”
Diffida di chiunque.
Le parole di Orrian riecheggiarono nelle sue orecchie.
Scosse la testa. “Ho sognato di quando ero ancora al villaggio. Ho visto il corpo di mio padre nel giorno in cui morì e lo misero sulla pira.” Deglutì a vuoto. “È stato come rivivere quel giorno tremendo.”
“Capisco” disse Aramil deluso. “Allora torna a dormire.”
Shi’Larra chiuse gli occhi ma stavolta finse solo di dormire e rimase sveglia a ripensare alle parole di Orrian.

 

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Capitolo 128
*** Abbiamo un accordo ***


Abbiamo un accordo
 
Steso sulle pietre del selciato, Gryf fissò il cielo pieno di stelle. Avvertiva ancora sulla pelle il tocco violento delle fiamme, ma quella sensazione stava passando.
Non aveva idea di quanto tempo fosse rimasto disteso lì a terra a fissare il cielo, ma doveva esserne passato abbastanza da consentire ai cavalieri di Falgan di raggiungere il cancello che avevano conquistato.
Il viso di Phelia fece capolino tra due costellazioni di cui ignorava i nomi e lo fissò incuriosita.
“Stai solo riposando o stavi dormendo?”
Gryf grugnì qualcosa e si alzò a sedere. La testa gli doleva nel punto in cui l’aveva battuta contro la pavimentazione della strada. “Ho fatto un volo, credo.” Guardò verso la torre. Un fumo nero e denso usciva dalla porta divelta e dalle feritoie. “Che cosa è successo?”
Phelia guardò la torre. “Qualcuno deve aver usato una sfera infuocata in un luogo chiuso.” Scosse la testa. “Non è una cosa saggia da fare.”
Jeli? Si chiese Gryf. Era nella torre quando c’è stata l’esplosione.
“Dammi una mano.”
Phelia l’aiutò ad alzarsi. Girando la testa vide i mantelli al servizio di Falgan muoversi per creare una cintura che andava da una torre all’altra.
“L’attacco è iniziato” disse Phelia. “Dobbiamo andare.”
“Aspetta” disse lottando per restare in piedi. “Devo sapere che cosa è successo a Jeli, prima.”
“Era nella torre?”
Gryf annuì.
“Allora non sarà uno spettacolo piacevole da vedere. Siamo già entrati e c’erano solo corpi ridotti in cenere.”
Gryf scosse la testa. “Mi aveva invitato a bere del vino nella sua tenda.”
Phelia scrollò le spalle. “Potrai bere tutto il vino che desideri, dopo. Ora dobbiamo andare.”
“Dove?”
“A palazzo. Prima che Falgan e i suoi diano l’assalto e lo radano al suolo.”
Dalla porta arrivò il rumore di guerrieri che marciavano.
Sono già qui, si disse sorpreso. Quanto tempo sono rimasto svenuto?
Il pensiero che chiunque, passando di lì, avrebbe potuto fare di lui ciò che voleva lo atterrì e gli fece desiderare di correre via il più lontano possibile.
Phelia invece si era già avviata in direzione di una strada che si diramava dalla piccola piazza circolare antistante la torre.
“Aspetta” le disse. “Conosci la strada?”
“No” rispose lei. Indicò un plotone di cinquanta soldati che si stava radunando al comando di un guerriero che gridava ordini. “Ma ci basterà seguire loro. Falgan ha ordinato di prendere il palazzo come primo obiettivo e poi pensare al resto della città. Dobbiamo sbrigarci.”
Gryf sospirò e la seguì.
Le vie di Ferrador erano tranquille e la maggior parte delle luci spente. Solo qualche finestra era illuminata e da una di esse si affacciò una donna dal viso grinzoso. “Voi due” disse rivolta a loro. “Che succede? Dove ve ne andate in giro a quest’ora?”
Gryf non aveva una risposta e decise di ignorarla.
Dalle case stavano uscendo uomini e donne dai visi assonnati. Si scambiavano occhiate spaesate, come se non avessero idea di cosa stava per accadere.
“Ho sentito un boato provenire dalla porta occidentale” stava dicendo una donna.
“Mio marito è stato svegliato nel sonno ed è quasi caduto dal letto.”
Quella frase sollevò qualche risata che si spense subito quando qualcuno urlò: “Attaccano la porta occidentale. Ci sono dei soldati in città.”
Gryf scivolò al fianco di Phelia. “Dobbiamo andare via subito” le sussurrò.
“Le guardie si stanno dirigendo verso la porta” gridò qualcun altro. “Li ho visti marciare. E ci sono anche dei mantelli. Mio cugino li ha visti che si stavano radunando.”
“Il cancello era aperto” disse un uomo con tono sgomento.
“Mio figlio è di guardia al portone meridionale” disse un uomo. “Forse dovrei andare da lui.”
“Gryf” disse Phelia a bassa voce. “Tra poco la maggior parte di quelle persone morirà o perderà tutto.”
“Te ne rendi conto solo adesso?” le domandò con tono accusatorio.
La ragazza rimase in silenzio. “L’idea è stata mia.”
“Se ti può sollevare, all’assalto che ha aperto il cancello ho partecipato io. E ho convinto io Falgan, non tu. Non devi assumerti tutte le responsabilità.”
Era la prima volta che vedeva Phelia turbata dalle sue azioni.
Dannazione, ha ucciso senza esitare uno stregone e adesso si preoccupa di quella gente? Si chiese. Chi sei davvero, Phelia Rowlan?
“Gryf” disse mentre si infilavano in un vicolo male illuminato.
“Che c’è ancora?”
“Quando troveremo Simm Keltel, lascialo a me per favore.”
“Con piacere” rispose.
“Grazie.”
Non mi ringraziare, si disse. Te lo lascio con piacere.
Il pensiero di Jeli morta carbonizzata insieme a tutti quelli che erano entrati insieme a lei si stava facendo strada nella sua mente.
Potevo esserci anche io con loro, pensò. E in effetti ero proprio lì e solo per caso non sono morto in quella dannata torre.
Guardò Phelia che camminava al suo fianco e si guardava attorno con espressione serena.
Come fa a restare così calma? Si chiese. Forse dipende dal fatto che ha i poteri? Streghe e stregoni riescono a mantenere la calma in qualsiasi situazione?
La ragazza indicò un punto in alto. “Guarda” disse.
Gryf guardò nella stessa direzione e vide le fiamme alzarsi nel cielo. “Qualcosa sta bruciando. Falgan ha dato inizio all’attacco.”
“Prima di attaccare ci hanno fatto consultare una mappa della città” disse Phelia. “Lì dovrebbe esserci il palazzo della governatrice.”
In tal caso, Falgan ci starebbe facendo un favore, pensò Gryf. A quest’ora Simm Keltel potrebbe essere già morto nell’incendio.
Phelia accelerò il passo. “Dobbiamo arrivare prima che bruci tutto.”
“È inutile, non ce la faremo mai.”
Lei sembrò sbandare.
“Hai un potere che ti protegge dalle fiamme?”
“Il mio scudo magico può funzionare, per un po’.”
“Lascia fare a Falgan e i suoi mantelli. Noi abbiamo già fatto abbastanza per stanotte.”
“Ma io devo sapere” disse Phelia marciando decisa.
Gryf la seguì controvoglia. “Aspetta, dannazione.” Le afferrò il braccio e la costrinse a voltarsi. “Hai davvero così tanta voglia di morire?”
“Non sarò io a morire” rispose lei divincolandosi con uno strattone. “Ma Simm Keltel.”
“Sarà già morto nell’incendio.”
“Non lo puoi sapere.”
Gryf ragionò in fretta. “Ho visto anche io le mappe della città. Keltel è un fabbro, no? È partito per lavorare nella forgia, Falgan stesso l’ha confermato quando gliel’hai chiesto. La forgia è vicina al palazzo della governatrice e questo vuol dire…”
“Non puoi dirlo con certezza” disse Phelia. “Magari è fuggito prima che iniziasse l’attacco.”
“In questo caso sarebbe inutile cercarlo lì, non credi?”
Phelia sembrò esitare, poi scosse la testa. “Io devo sapere. Se non vuoi venire resta qui.”
“Dannazione” esclamò Gryf seguendola.
Quando giunsero nei pressi del palazzo Gryf rimase a bocca aperta. Non c’era traccia di incendi né di crolli o danni.
Era la forgia a bruciare. Lingue di fuoco alte quanto gli edifici stessi si levavano nell’aria arroventandola. Un vento caldo spirava verso di loro riscaldandoli.
“Che ti avevo detto?” fece Phelia dirigendosi verso il cortile.
“Dobbiamo essere prudenti” disse Gryf raggiungendola. “Potrebbe essere pieno di guardie.”
“Guarda” disse Phelia indicando il portone spalancato del palazzo. Un paio di uomini ne stavano uscendo con delle sedie caricate sulle spalle. Poco più indietro un terzo si stava trascinando dietro un lenzuolo nel quale aveva gettato delle coppe e dei candelabri. Quando videro Phelia e Gryf si fermarono.
“Saccheggiatori” disse Phelia evocando i dardi magici.
Uno degli uomini alzò le mani. “Prendiamo solo qualcosa” disse. “Prima che bruci tutto.”
“Giusto” fece un altro. “Tanto sono andati via tutti.”
“Dove?” chiese Gryf.
“Non lo sappiamo. La governatrice ha abbandonato la città con la sua armata e tutta la corte” disse l’uomo. “A palazzo non ci viveva più nessuno, solo alcune serve e delle guardie, ma sono scappati quando è iniziato l’attacco.”
“E la forgia?” chiese Phelia. “Quelli che ci lavoravano dove sono andati?”
“Non lo sappiamo” disse l’uomo. Riprese a trascinare le cose raccolte nel lenzuolo.
“Li lasciamo andare?” chiese Phelia.
Gryf scrollò le spalle.
Mentre i tre si allontanavano Phelia si diresse al portone spalancato.
“Non li hai sentiti?” fece Gryf esasperato. “Sono andati via tutti.”
“Non puoi saperlo. Forse Keltel si è nascosto qui dentro.”
“Se fosse uno stupido lo farebbe.”
“Non puoi saperlo.”
“Phelia” iniziò a dire.
“Gryf, io devo sapere” fece lei con tono supplice. “Puoi aspettarmi qui, non ti costringerò a venire. Se Keltel non è nel palazzo, lo cancellerò dalla lista e passerò al nome successivo.”
Gryf si guardò attorno. “Falgan potrebbe dare l’ordine di bruciare tutto in qualsiasi momento.”
“Io vado” disse Phelia dirigendosi verso il portone.
Gryf la seguì all’interno del palazzo. L’ingresso era disseminato di coppe, cocci di vetro e di ceramiche, vasi distrutti e vassoi sparpagliati sul pavimento. A ogni passo sentiva qualcosa infrangersi sotto gli stivali.
“Qui hanno già portato via tutto” disse Gryf. “Nessuno si nasconderebbe in queste sale. Ho visto altri saccheggi e di solito ai razziatori non piace lasciarsi dietro dei testimoni.”
Phelia si guardò attorno. “Tu dove ti nasconderesti, Gryf?”
“Chi ti dice che mi nasconderei? Io proverei a scappare.”
“Ma se ti dovessi nascondere da qualcuno?”
“I sotterranei” disse. “Tutti i grandi palazzi ne hanno almeno uno o due livelli.”
Phelia annuì. “Iniziamo da lì.”
Una rampa di scale portava al livello inferiore e a sale ampie collegate tra di loro da archi a volta. Ogni sala era occupata da tavoli di legno o erano vuote. Sulle pareti erano esposti stendardi, scudi e armi assicurate con dei ganci.
“È la sala dei trofei” disse Phelia. “Ce n’è una anche a Talmist, ma è molto più grande di questa.”
“Nessuno si nasconderebbe qui. Dobbiamo scendere ancora.”
La seconda rampa di scale conduceva a un ambiente del tutto diverso. Al posto delle sale trovarono cunicoli stretti e bassi scavati nella roccia.
“È buio” si lamentò.
Phelia evocò una lumosfera. L’incantesimo fluttuava sopra la sua testa spandendo una luce fredda e bianca attorno a loro.
“Da questa parte” disse Gryf avanzando per primo. “E tieni pronti i tuoi incantesimi.”
“Sono sempre pronti” sussurrò Phelia.
Dietro il primo angolo partiva un secondo passaggio più lungo. La luce della lumosfera illuminò una dozzina di porte d’acciaio spalancate verso l’esterno.
Si avvicinarono a una delle porte e Gryf gettò una rapida occhiata oltre di essa. Una cella larga cinque o sei passi per lato era occupata da un giaciglio e un secchio rovesciato. Nell’angolo opposto giaceva un corpo riverso sulla schiena, gli occhi spalancati e la gola recisa.
“Chi ci tenevano qui dentro?” chiese Phelia.
“Persone sgradite alla governatrice” disse Gryf avanzando fino alla cella successiva.
“Li hanno uccisi.”
“Sempre meglio che bruciare vivi o morire seppelliti in un crollo” disse Gryf.
Le altre celle erano simili alla prima. All’interno vi era un cadavere con la gola tagliata.
“Il tuo Keltel non è qui” disse Gryf. “E se ci è passato, puoi toglierlo pure dalla tua lista.”
“Vediamo le altre celle.”
“Phelia.”
“Per favore” disse lei. “Per me è importante.”
Gryf sospirò rassegnato e indicò la parte opposta del cunicolo. “Lì c’è una porta chiusa” disse.
Si avvicinarono con cautela e quando si ritrovarono di fronte alla porta Gryf aprì lo spioncino e gettò un’occhiata all’interno.
Una figura era seduta con la schiena appoggiata alla parete e le gambe raccolte contro il ventre.
“Sei ancora vivo?” chiese a bassa voce. “Tu nella cella, dico a te.”
La testa della figura si mosse e due occhi lo fissarono dall’oscurità. “Ti ho sentito” disse con voce roca.
“Come ti chiami?”
“Chi me lo sta chiedendo?”
“Faccio io le domande o me ne vado e ti lascio qui.”
“Chiedigli di Keltel” disse Phelia. “Domandagli se lo conosce. Se l’ha visto.”
Gryf le rivolse un’occhiataccia. “Lascia parlare me, intesi?” Tornò a guardare nella cella. “Come ti chiami, prigioniero?”
“Ferg” rispose con voce appena udibile.
“Che hai fatto di così terribile per essere messo qui sotto?”
“Ho aiutato un’amica.”
“Di questi tempi aiutare gli altri può metterti nei guai. Perché non ti hanno tagliato la gola?”
Ferg ridacchiò. “Credo che Hylana abbia ordinato di lasciarmi morire nella maniera più lenta e dolorosa.” Ridacchiò di nuovo. “Non so nemmeno se sei vero o solo un’altra allucinazione.”
“Sono reale” disse Gryf. “Conosci un certo Keltel?”
Il prigioniero sollevò la testa. “Ne conoscevo un paio, tempo fa.”
“A noi interessa quello di nome Simm.”
“Sì” rispose Ferg. “Lo conosco.”
“Sapresti indicarcelo?”
“Credo di sì.”
Phelia si aggrappò al suo braccio ma lui l’allontanò e le fece cenno di fare silenzio. Tornò a rivolgersi al prigioniero. “Vogliamo proporti un accordo, Ferg.”
“Un accordo” ripeté lui.
“Esatto. Un accordo molto vantaggioso per te.”
“Ti ascolto.”
Gryf si umettò le labbra. “Se ti facciamo uscire, tu ci aiuterai a trovare Simm Keltel e quanto lo avremo trovato, potrai andare per la tua strada.”
“È molto poco quello che chiedi in cambio della mia vita” disse Ferg.
“Sono una persona umile, mi accontento di poco. Ci aiuterai o no?”
“Credo di sì” disse Ferg. “Vi aiuterò a trovare Simm Keltel. Vi aiuterò a trovare qualsiasi Keltel se mi farete uscire da questa cella.”
“Allora abbiamo un accordo” disse Gryf.
 

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Capitolo 129
*** Percorri la strada fino in fondo ***


Percorri la strada fino in fondo
 
Astryn volteggiò su di lei facendo roteare entrambe le spade corte con un rapido movimento dei polsi. Valya alzò lo scudo e deviò l’attacco. Le lame scivolarono sul metallo stridendo e lei sentì la pressione del colpo sbilanciarla. Si mosse in avanti per colpire la strega con un fendente ma lei scartò di lato e tentò di aggirarla.
Valya si mosse di lato frapponendo lo scudo tra di lei e Astryn. La strega camminò di lato roteando le lame.
“Sei già stanca?” le domandò con tono provocatorio.
Valya scosse la testa.
“Bene, perché abbiamo appena iniziato.”
Astryn si gettò verso di lei, finse di attaccare sulla destra e poi si spostò sulla sinistra. Valya seguì le sue mosse e l’anticipò bloccando l’attacco con lo scudo e rispondendo con la spada.
Astryn deviò l’affondo con una delle lame e con l’altra le sfiorò il fianco. Valya si ritrasse facendo un passo indietro e la strega la colpì con un calcio al petto.
Il contraccolpo la spinse all’indietro e le fece perdere l’equilibrio. Cadde sulla schiena e fece per alzarsi, ma quando sollevò la testa trovò la punta di una delle spade davanti al naso.
“Sei morta. Di nuovo” disse Astryn col fiatone. “Per la quinta volta.”
“Alla sesta vincerò io.”
“Saranno comunque cinque sconfitte di troppo. In piedi.”
Valya ubbidì. Con la mano pulì la tunica sporca di polvere e terriccio. “Ti avrei sconfitta. Lo sai che al sesto o settimo tentativo ci riesco sempre.”
“Solo perché mi stanco molto prima di te” disse Astryn rinfoderando le spade. “Ma quello che conta è che io vinco sempre il primo scontro. Sempre. E questa non è una cosa buona per te.”
Valya rinfoderò la spada. “Ma sto imparando, no? Oggi ci hai messo più tempo di ieri.”
Astryn fece una smorfia. “Ora capisco perché Pharum era così disperato con te. Diceva che non ti applicavi abbastanza.”
Il ricordo del vecchio guerriero le provocò una sensazione spiacevole allo stomaco. Secondo il racconto dei sopravvissuti, era caduto nel primo attacco dei Talmist. Aveva comandato una delle poche formazioni che erano riuscite a radunarsi e aveva dato agli altri il tempo di riorganizzarsi e fuggire.
“Per oggi basta o domani non ti reggerai in piedi” disse Astryn. “Ci aspetta una lunga marcia fino a Charis.”
Valya camminò al suo fianco fino a una tenda che sorgeva distante dalle altre. Avevano posto lì il campo provvisorio tre giorni prima. Secondo gli esploratori mandati in avanscoperta, le piogge avevano fatto tracimare uno dei fiumi ma il ponte che dovevano attraversare aveva resistito. Il terreno si era trasformato in fango e Zane temeva di rimanere impantanato.
C’era stata una riunione dei comandati a cui Valya non era stata invitata, ma Astryn le aveva detto qualcosa che aveva sentito dire in giro.
“Aspetteremo che le piogge smettano o che diventino meno intense” le aveva confidato mentre mangiavano carne secca e formaggio ammuffito. “Poi proveremo ad attraversare la valle e superare il ponte.”
“Perché non possiamo farlo subito?”
“Non è saggio farsi intrappolare dal fango. Diventeremmo un bersaglio facile.”
Valya depositò lo scudo davanti a una rastrelliera sorvegliata da un paio di soldati. Uno di essi le lanciò un’occhiata ostile.
“Astryn ti tratta con troppa gentilezza, traditrice” le disse con aria di sfida.
Valya aveva deciso da tempo di ignorare i commenti che sentiva dire su di lei.
Era stata Astryn a darle quel suggerimento.
“Ma è da vigliacchi” aveva protestato.
“O fai così o dovrai batterti con ciascuno di quelli che ti offenderanno.”
“Non ho paura di affrontarli.”
“Lo so. Con quella spada maledetta sei superiore a chiunque in questo campo, fatta forse eccezione per Zane, i comandanti e alcuni mantelli.”
Astryn sapeva della spada. Era stato Zane a informarla e chiederle di mantenere il segreto. Era avvenuto il giorno prima che Valya iniziasse ad addestrarsi con la strega.
“Ritenevo che dovessi saperlo” aveva detto Zane.
“Hai fatto bene a dirmelo” aveva risposto Astryn. “In effetti questo spiega molte cose. Devo sapere tutto di quella spada, così ne scopriremo i limiti.”
Era più o meno il discorso che avevano fatto Lydo e Aramil, ricordava Valya.
“Non è maledetta” aveva risposto lei alle parole della strega.
Il soldato sputò a terra tra i suoi piedi. “Siete tutti sordi voi rinnegati? Perché non ti batti con un vero guerriero?”
“Reif” disse l’altro. “Adesso smettila.”
“Tu sta zitto” disse Reif con tono brusco.
“Il comandante ha ordinato di lasciarla stare.”
“Quale comandante?” fece Reif sogghignando. “Stanner ha il comando solo perché è il figlio di Aramil il Triste. Gathar se lo meriterebbe di più.”
“Hanno fatto una riunione pubblica e hanno deciso” disse il soldato con voce più ferma. “E se tu fossi intelligente, capiresti che non è saggio dire certe cose ad alta voce.”
“Sei un vigliacco come tutti gli altri” disse Reif. Si staccò dalla rastrelliera e si allontanò.
L’altro soldato sospirò. “La sua formazione è stata annientata nell’attacco dei Talmist” disse con tono rassegnato. “Lui è l’unico sopravvissuto.”
Valya scrollò le spalle. “Grazie di avermi difesa.”
Il soldato le rivolse un’occhiata ostile. “Non ho certo difeso te, straniera. Non mi sono mai fidato di voi Talmist e il tradimento della vostra governatrice mi ha dimostrato che facevo bene a diffidare. Cerco solo di proteggere quel povero ragazzo.”
Valya pensò a una risposta polemica ma poi ci ripensò. Fece un gesto vago con la mano e andò via.
Raggiunta la tenda vi entrò sollevando il velo che proteggeva l’ingresso. All’interno intravide una figura che la fece sobbalzare.
“Zane? Che ci fai qui?”
Lui la fissò con aria preoccupata. “Astryn dice che non stai facendo progressi. O che non progredisci abbastanza velocemente.”
Valya non aveva voglia di sentire un rimprovero. Né voleva sentirlo da lui. “Mi sto addestrando duramente per diventare una buona guerriera.”
“Non basta. Tu sei la portatrice della spada. Hai delle responsabilità, adesso. Devi impegnarti di più.”
“Lo sto facendo.”
“Non abbastanza. Non potremo proteggerti sempre. Prima o poi qualcuno capirà che quella spada non è un’arma comune e verranno a cercarti.”
“Me lo hai già detto.”
“Forse non hai compreso a fondo che cosa vuol dire, Valya Keltel. Non vuoi distruggere la spada e non vuoi darla a qualcun altro perché la nasconda o lo faccia per te. D’accordo, lo capisco, non vuoi separartene. Ma se scegli questa strada, devi essere pronta a percorrerla fino in fondo. Devo essere certo che tu sia utile alla nostra causa.”
“Io sarò utile. Combatterò al vostro fianco.”
“Sarà tutto inutile se ti fai uccidere e la spada cade nelle mani dei rinnegati” disse Zane alzando la voce.
“Che cosa devo fare? Nascondermi?”
“Quella sarebbe una buona idea.”
Valya lo fissò accigliata.
“Ma so già che non lo faresti mai. Per questo devi imparare a difenderti.” Fece per uscire dalla tenda. “Stanotte riposa. Domani avrai una giornata faticosa.”
Valya faticò a prendere sonno e quando si svegliò si sentiva meno riposata di prima. Lasciò la tenda per presentarsi ad Astryn e la trovò che stava parlando a dei soldati.
“Scegli un cavallo, Valya Keltel.”
Valya la fissò interdetta.
“Usciamo per un giro di pattuglia.”
Sorrise. “Sul serio? Tu e io?”
“E una ventina tra mantelli e guerrieri. Zane vuole essere sicuro che non ti faccia male.”
Scelse uno dei cavalli dal recinto e tornò da Astryn e gli altri. Come aveva annunciato, contò quindici soldati e cinque mantelli, tre uomini e due donne. Nessuno di loro mostrava un’espressione sollevata e un paio la guardarono con ostilità.
“In sella” ordinò Astryn.
Quando si furono lasciati alle spalle il campo, Valya l’affiancò. Procedevano al piccolo trotto per non sforzare i cavalli e assicurarsi che non si facessero male. Ne avevano pochi al campo e non potevano sprecarne nemmeno uno.
“Dove andiamo?” chiese alla strega.
“Faremo il giro attorno a quelle montagne.” Astryn indicò col braccio un gruppo di sei o sette picchi che sorgevano al centro della pianura. Erano montagne isolate che sembravano spuntate lì per caso. Non c’era traccia di vegetazione attorno a esse.
“Che posto è?”
“Lo chiamano Zanne di Gandum” rispose la strega. “Chi o cosa sia Gandum lo ignoro.”
“Che cosa dobbiamo cercare?”
Astryn scosse le spalle. “Niente, che io sappia. È solo un giro di esplorazione. Domani leveremo le tende e ci rimetteremo in marcia e Zane vuole essere sicuro di non vederci piombare addosso un’armata nemica mentre ci stiamo spostando. Sarebbe il momento meno adatto.”
“Teme i Talmist?”
“Non credo” rispose Astryn. “Le pattuglie che ci seguono non hanno mai riferito di inseguitori. L’armata della governatrice ci ha ignorati dopo l’attacco a sorpresa. O hanno altri obiettivi o non ci considerano abbastanza importanti da valere il sacrificio ci cinque o seimila dei loro.”
“Chi allora?”
“Rinnegati, per lo più. Non abbiamo idea di quanti ce ne siano sparpagliati nella valle. Quasi sicuramente un migliaio almeno, ma divisi in piccole pattuglie di dieci o venti esploratori.”
“Cosa succede se ne incontriamo qualcuna?”
“L’ordine è di tornare indietro e riferire” disse Astryn. “Dobbiamo evitare qualsiasi scontro, se possibile.”
“E se ci attaccano loro?”
“Allora ci difenderemo, ma in questa pianura è praticamente impossibile essere colti di sorpresa.” Guardò le montagne. “Eccetto se il nemico si nasconde lì dietro. Quello potrebbe essere un problema.”
“Ho capito” disse Valya. Si staccò da Astryn e tornò nel gruppo più numeroso.
Uno dei cavalieri parlò a bassa voce con chi gli stava al fianco mentre le lanciava un’occhiata furtiva. Valya cercò di ignorarlo ma dopo qualche istante ricambiò lo sguardo.
Il soldato raddrizzò la schiena e avanzò fino ad affiancarla.
Valya sentì crescere la tensione.
“Ho sentito dire che ieri Reif ti ha mancato di rispetto” disse con tono serio.
Valya pensò a una risposta da dargli. “È stato solo un malinteso” disse.
“Nessuno malinteso” disse il soldato. “Reif fa parte della mia formazione e deve tenere a freno la lingua. In questo momento non c’è spazio per i risentimenti personali.”
Valya annuì. “Lo terrò a mente.”
“Dovremo ricordarcelo tutti” disse il soldato. “Io sono Amadar. Ti avevo già vista al campo quando viaggiavamo verso Cadrik.”
“Valya Keltel.”
“Lo so come ti chiami. Porti un nome pesante, Valya. E a volte quel peso può schiacciarti fino a farti credere di dover restare più in basso degli altri.”
Valya non capiva ma annuì lo stesso.
Amadar le rivolse un cenno con la testa e tornò nel gruppo dei soldati.
Nessuno mi schiaccerà, pensò Valya. Mai più.
Cavalcarono per mezza giornata fino a raggiungere le pendici della montagna. La valle prima si trasformò in una distesa brulla e poi in una pietraia.
“Suggerisco di lasciare qui i cavalli e proseguire a piedi” disse Amadar. “O correremo il rischio di azzopparli.”
Astryn si guardò attorno indecisa. “L’idea di separarmi dai cavalli non mi rende affatto felice” disse. “Ma nemmeno possiamo rischiare di ferirli. Ecco che cosa faremo. Tre lance, Valya ed Eilana resteranno qui a sorvegliare i cavalli. Amadar sceglierà quali lance lasciare e quali portare con noi. Tutti gli altri, me compresa, cercheranno un passo tra le rocce per salire più in alto possibile e scrutare da lì la valle.”
“Io voglio venire” disse Valya.
“È la tua prima pattuglia” l’ammonì Astryn. “Devi imparare a rispettare gli ordini. Eilana.”
La strega era una ragazza bassa e tarchiata con grandi occhi scuri. Fece un passo avanti.
“Hai tu il comando qui.”
Eilana le rivolse un inchino con la testa.
Astryn, Amadar e gli altri soldati e mantelli sparirono dietro un crepaccio e quando riemersero dalla parte opposta stavano seguendo un sentiero scavato nella roccia.
Valya li seguì con lo sguardo fino a che non girarono attorno a una roccia a forma di patata. Attese che riapparissero dalla parte opposta ma non accadde.
“Non stare in pensiero per loro” disse Eilana. “Vieni, ci sono cose che dobbiamo fare.”
Valya e gli altri soldati controllarono gli zoccoli dei cavalli per assicurarsi che delle pietre non si fossero infilate al loro interno.
Quando un soldato segnalava n problema, uno dei suoi compagni usava un coltellino dalla punta ricurva per estrarre la pietra.
Ogni tanto Valya guardava in alto, verso le cime delle montagne.
“Secondo voi perché si chiamano Zanne di Gandum?” chiese uno dei soldati.
“Ofor dice che Gandum era un eroe locale” disse Eilana. “Secondo la leggenda avrebbe ucciso un mago. O qualcosa del genere.”
“I maghi sono solo leggende” disse uno dei soldati.
Eilana scosse le spalle. “Leggenda o no, l’erudito pensa che sia questa l’origine del nome.”
“Aiuto.” Il grido la fece sussultare. Girandosi vide che da dietro il crepaccio era emerso uno dei soldati. Aveva una mano sul costato mentre con l’altra cercava un appiglio. Fece due o tre passi e cadde in ginocchio. “Aiutatemi.”
I soldati ed Eilana corsero da lui e Valya li seguì.
“È Curion” disse uno dei soldati.
Afferrarono il soldato per le ascelle e lo trascinarono verso i cavalli.
Curion respirava a fatica e gemeva. Lo fecero sedere e a terra e mentre uno dei soldati esaminava la ferita al fianco, Eilana si accovacciò di fronte a lui.
“Cos’è successo? Come ti sei ferito?”
Curion trasse due profondi respiri prima di parlare. “Erano in venti” disse a fatica. “Ci hanno attaccati.” Scosse la testa. “Nimien e Urlandir sono morti subito e Takar è precipitato in un crepaccio. Ho cercato di afferrarlo ma uno di quelli mi ha colpito al fianco. Gli ho tirato lo scudo sulla spalla e l’ho buttato a terra.” Trasse un altro respiro. “Astryn mi ha gridato di tornare indietro ad avvertirvi. Io ero l’ultimo ed ero lontano da quelli che stavano combattendo.” Strinse i denti quando il soldato che gli stava esaminando la ferita scostò un lembo della corazza di cuoio.
“Non è profonda, ma perderà molto sangue se non la chiudiamo” disse guardando Eilana.
La strega respirò a fondo.
“Andiamo ad aiutarli” disse Valya.
“No” fece Eilana con tono perentorio. “Astryn ha mandato indietro Curion per avvertirci del pericolo. Sarebbe da folli andare anche noi e cadere nella stessa trappola.”
“Potremmo ancora aiutarli.”
“Ho detto di no” fece Eilana alzando la voce. Si raddrizzò e indicò i cavalli. “Leghiamo i cavalli in più e portiamoli al campo. Torneremo con forze maggiori e vendicheremo Astryn e gli altri.”
“Io non voglio vendicarli” disse Valya estraendo la spada. “Io voglio aiutarli adesso.”
“Ti ho dato un ordine” disse Eilana.
Valya le voltò le spalle e corse verso il crepaccio.
“Ferma” sentì gridare dietro di lei Eilana.
Per un attimo temette che lei stesse per colpirla con un dardo, ma non accadde.
Raggiunse il crepaccio e vi si gettò di corsa ignorando il pericolo di precipitare in una spaccatura tra le rocce.
Salverò Astryn e gli altri, pensò mentre saltava di roccia in roccia risalendo per il sentiero roccioso. E dimostrerò a Zane di essere pronta per combattere al suo fianco.

 

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Capitolo 130
*** Sei mia prigioniera ***


Sei mia prigioniera
 
Atterrò su di una pietra squadrata e rimase in bilico sul precipizio. Sotto di lei si apriva un baratro profondo almeno cento piedi.
Se cadessi qui dentro la spada mi proteggerebbe? Si domandò. O finirei lo stesso per sfracellarmi sulle rocce?
Non aveva alcuna voglia di scoprirlo ma sapeva di dover andare avanti. Era risalita per il sentiero scavato nella roccia per due o trecento passi, saltando senza curarsi se qualcuno la stesse osservando.
Guardando in alto vide la cima ancora distante, ma Curion era tornato troppo presto ed era sicura che non l’avessero raggiunta.
L’agguato deve essere avvenuto molto prima, si disse.
Girò dietro una roccia di forma rotonda e si bloccò. Davanti a lei c’erano tre corpi distesi a terra. Due portavano le insegne di Lormist e il terzo quelle di Talmist.
Un soldato era chinato su uno di Lormist e stava frugando nella sacca che portava a tracolla. Era voltato di spalle ma riconobbe la losanga di Talmist.
Valya strinse la spada nella mano e avanzò di un paio di passi.
Il soldato alzò la testa di scatto e sussultò. Lei partì all’attacco roteando la spada sopra la testa e lui indietreggiò di un passo cercando di estrarre la sua dal fodero.
Valya gli balzò addosso e gli diede un calcio al petto mandandolo a sbattere con la schiena contro una roccia. Il soldato tentò di estrarre la spada ma lei gli affondò la sua nel petto e spinse fino a passarlo da parte a parte.
Gli occhi del soldato rimasero spalancati anche dopo che lei aveva estratto la lama con un movimento secco.
Valya respirò a fondo e si guardò attorno. Tornò dai soldati caduti e diede loro una rapida occhiata. Non ricordava i loro nomi.
Un bagliore si accese alla sua sinistra e una vampata di calore la investì. Nello stesso momento l’aria la spinse di lato e si ritrovò a lottare per non essere sbalzata via. Un rombo simile a un tuono sommesso fece vibrare le rocce intorno a lei e fu investita da un vortice di schegge di pietra che le ferirono le gambe e le braccia.
D’istinto si piegò sulle gambe e si riparò dietro la spada deviando la maggior parte di quella pioggia. Quando la furia del vento si placò, ebbe una fugace visione di un’ombra che attraversava la cortina di fumo e detriti e si avvicinava a lei.
Dalla nebbia innaturale spuntò una donna dai capelli corvini ordinati in due trecce che le scendevano sulle spalle. Impugnava una spada ricurva in una mano mentre attorno all’altra aleggiava uno scudo magico.
È lei, pensò Valya con rabbia. È la strega che mi ha lanciato l’incantesimo.
La strega le si gettò contro mulinando la spada sopra al testa prima di affondare il colpo. Valya intercettò l’attacco a mezz’aria facendo leva sulle gambe per spingere l’avversaria all’indietro.
La strega balzò di due passi di lato e l’osservò stupita.
Valya emise un ringhio sommesso e si gettò contro di lei con la spada sollevata sopra la testa.
La strega indietreggiò ancora spostandosi verso il bordo del sentiero e quando Valya calò il suo fendente, si spinse oltre di esso.
Era certa che la strega sarebbe precipitata, invece fluttuò nell’aria allontanandosi dal bordo.
Valya si fermò un passo prima di precipitare a sua volta e la guardò interdetta. Aveva già visto quell’incantesimo, ma era stato Owain a usarlo quando aveva conosciuto Aramil, Lydo e gli altri stregoni di Lormist.
La strega rinfoderò la spada e avvicinò i palmi delle mani. Nello spazio che li separava comparve una sfera di energia pulsante. Aumentando la distanza tra i palmi fece crescere l’incantesimo che divenne grande quanto la testa di un adulto.
Valya si guardò attorno a individuò una roccia che sporgeva verso l’esterno. Era a una trentina di passi da lì, poco sopra il sentiero che stava percorrendo prima di imbattersi nella strega.
Questa era ancora concentrata sul suo incantesimo senza staccarvi gli occhi da dosso.
Mi crede un bersaglio facile, pensò Valya correndo verso la roccia. Appena diede le spalle alla strega, udì un rombo provenire da dietro.
Non osò voltarsi ma con la coda dell’occhio vide un bagliore accendersi e subito dopo spegnersi. Stava per girarsi e tentare di deviare l’incantesimo, ma prima che potesse farlo la montagna sopra di lei si gonfiò ed esplose verso l’esterno.
Massi grandi il doppio di lei si staccarono dalla parete e precipitarono verso il basso. Valya guardò per un attimo in alto e ne vide uno cadere verso il punto in cui si trovava. Scartò di lato e venne investita da una pioggia di pietre e detriti più piccoli. Uno le colpì la spalla sinistra strappandole un grido di dolore. Alzò la spada sopra la testa per deviare il resto della pioggia.
Non osava voltarsi per controllare cosa stesse facendo la strega, ma era sicura che stesse preparando un altro incantesimo.
Mi farà franare mezza montagna addosso se non faccio qualcosa, si disse.
Valya raggiunse la pietra sporgente e vi salì sopra con un balzo. Da quella posizione poteva vedere la strega fluttuare una decina di passi sotto di lei e alla sua destra.
La vide concentrare tra i palmi una nuova sfera di energia, il viso illuminato da una luce spettrale.
Con un guizzo si gettò in avanti e percorse con tre balzi l’intera pietra, sperando che quella rincorsa bastasse.
La strega liberò l’incantesimo e Valya vide la sfera dirigersi verso la pietra e colpirla alla base. La roccia si spaccò ed esplose proiettando schegge e detriti in tutte le direzioni.
Con un ultimo balzo si diede lo slancio gettandosi oltre il baratro per precipitare di sotto. La forza che aveva impresso all’ultimo salto la proiettò anche in avanti. Venne avvolta dalla nuvola di polveri e detriti sollevata dall’incantesimo. Schegge le penetrarono le gambe ma ignorò il dolore e sollevò la spada tenendola pronta a colpire.
La nuvola si dissolse all’improvviso ed ebbe una fugace visione della strega che la fissava sbalordita a un palmo di distanza.
Le sue labbra si mossero pronunciando una frase che Valya non riuscì a sentire.
Calò la spada sulla strega affondando la lama di taglio nella spalla e proseguendo fino al fianco.
La strega urlò e Valya proseguì nel suo volo cercando un appiglio per reggersi ma senza trovarlo. Gridò mentre cadeva nel vuoto e quando le sue gambe toccarono la dura pietra l’impatto le tolse il fiato.
Rimbalzò sulle rocce e la spada le sfuggì di mano un attimo prima di fermarsi contro una roccia piatta e grigia.
Gemette per il dolore e le ferite che le bruciavano in tutto il corpo. Qualcosa atterrò vicino a lei con un tonfo e vide una figura chinata su gambe e braccia.
È ancora viva, si disse con sgomento.
Il crepaccio era profondo una ventina di passi e scorse diversi appigli per risalire, ma non poteva andare via senza la spada.
La strega era ancora china su sé stessa e respirava a fatica. Alzò la testa mostrandole gli occhi iniettati di sangue. Dalla ferita alla spalla e al fianco colava del sangue che le aveva imbrattato la tunica e il mantello.
Valya strinse i denti e si alzò in piedi. Le gambe le facevano male ma la ressero. Si mosse barcollando verso il fondo del crepaccio nel punto dove la sua spada doveva essere caduta.
Passò vicino alla strega ancora piegata su sé stessa, ma quando fece per superarla lei si mosse e le balzò addosso spingendola di lato.
Valya barcollò e cadde in ginocchio gemendo per il dolore.
“Maledetta” ringhiò la strega estraendo la spada ricurva.
Valya afferrò una pietra e gliela tirò contro colpendola al collo. La strega barcollò all’indietro dandole il tempo di strisciare sulle pietre che le graffiarono le ginocchia e le gambe.
Dietro di lei la strega si mosse di nuovo con passi pesanti. “Ti ammazzo” gridò alzando la spada.
Valya cercò frenetica un’altra pietra ma le sue mani trovarono solo ciottoli e detriti.
Ci fu un rumore sordo e poi un sibilo prolungato. Una nebbia densa e grigia si diffuse nel crepaccio avvolgendo sia lei che l’avversaria.
Gli occhi iniziarono a lacrimarle e la gola a bruciarle. Tossì con violenza nel tentativo di buttare fuori quel vapore tossico che le aveva invaso i polmoni.
Tossì e tossì ancora alla ricerca spasmodica di una boccata d’aria pura, le mani che graffiavano la gola come a voler allargare un legaccio che non c’era.
Un’ombra le passò accanto e avvertì il tocco di una mano sul suo braccio.
“In piedi” disse una voce ovattata.
Valya strabuzzò gli occhi.
“Alzati. Ce la fai?”
Afferrò la mano tesa e la usò per fare leva sulle gambe.
“Vieni” disse la figura spingendola verso il fondo del crepaccio.
Valya la seguì tossendo e accecata dalle lacrime che non smettevano di colare dagli occhi. Il bruciore era insopportabile e non riusciva a tenerli aperti se non per qualche istante ogni tanto.
La cortina di fumo si diradò all’improvviso e lei poté inalare ampie boccate d’aria. Crollò a terra boccheggiante, il petto che si alzava e abbassava nel tentativo di riempire i polmoni di aria pulita.
Anche il bruciore agli occhi stava passando e avevano smesso di lacrimare. La figura che l’aveva trascinata fuori di lì prese forma accanto a lei.
Era una presenza reale, non l’aveva sognata.
Guardò verso l’alto e cercò di scrutarne il viso ma era coperto da un panno avvolto attorno alla testa che lasciava intravedere solo gli occhi.
“Respira a fondo” disse con tono calmo. “Tra poco l’effetto passerà e gli occhi smetteranno di bruciare.”
“La strega” disse a fatica.
La voce le uscì più simile a un gorgoglio strozzato.
“La strega” ripeté girando la testa nella direzione da cui erano venuti.
“Non ti preoccupare per lei” disse la figura. “Sarà svenuta o morta.”
“Devo essere sicura” disse alzandosi. “Mi serve la spada.” Esplorò il crepaccio girando la testa ma la vista non era ancora quella di prima. “Cercala tu” disse con tono perentorio. “Dimmi dov’è.”
La figura si allontanò di qualche passo e tornò subito dopo. “Si è conficcata tra due pietre.”
“Dove?”
“Ti guiderò io” si offrì.
Valya annuì. “Non toccarla. È pericolosa.”
“Lo so.”
Quelle ultime due parole la lasciarono perplessa.
La figura la guidò fino alla spada. Si era infilata tra due pietre con l’elsa che spuntava fuori dal terreno. Valya si chinò per prenderla e appena la toccò sentì le forze rifiorire.
Il bruciore agli occhi scomparve e anche quello al petto. La vista era ancora offuscata ma non barcollò quando fece un paio di passi di prova.
“Così è meglio” disse sicura. Guardò verso la parte opposta del crepaccio. La nebbia era scomparsa e la strega era riversa al suolo. Il corpo si muoveva come in preda a degli spasmi.
Valya marciò verso di lei con decisione e la raggiunse. Col piede rovesciò di lato la strega per guardarla in viso. Alzò la spada e gliela puntò verso la gola. “Come ti chiami?”
La strega tossì e rise. “Uccidimi e basta.”
“Come ti chiami?”
“Che importanza ha?”
“Dimmelo” gridò.
“Hironna” disse la strega.
Valya le diede un calcio al mento e la strega girò la testa di lato.
“Ora sei mia prigioniera.”
La figura la raggiunse. “Dobbiamo andarcene. Potrebbero arrivare in qualsiasi momento.”
Ora che la vista si era schiarita poteva osservarla con calma. Indossava dei pantaloni sotto una tunica stinta e degli stivali marroni e consunti. Aveva una borsa a tracolla messa di traverso davanti al petto e il panno che usava per nascondere il viso era sbrindellato e sporco.
“Sono venuta per aiutare Astryn e gli altri e non me ne andrò senza di loro.”
“A quest’ora saranno già morti.”
Valya stava per replicare quando la sua mente sbandò. Fissò la figura con occhi socchiusi. “Chi sei tu? E come facevi a sapere che era pericoloso toccare la spada?”
La figura indietreggiò di un passo e Valya le puntò contro la spada.
“Ti ho chiesto chi sei.”
“Sono un amico” disse alzando le mani. Con dita tremanti rimosse il panno che gli nascondeva il viso. “Sono Ros.”
Valya lo fissò stupita per un istante.
Ros abbassò le mani e allargò le braccia. “Ti ho ritrovata.”
Valya avanzò di un passo e gli sferrò un pugno in pieno viso.

 

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Capitolo 131
*** Sono una guerriera ***


Sono una guerriera

 
Ros lottò per non crollare a terra, barcollando all’indietro alla ricerca di un appiglio si aggrappò a una roccia sporgente ferendosi il palmo della mano. Con l’altra cercò di fermare il sangue che gli colava dal naso.
Valya continuò ad avanzare e lui protese il braccio in avanti. “Che fai?”
Lei impugnò la spada. “Ti sei schierato con dei rinnegati.”
Ros sgranò gli occhi. “Rinnegati? Ero con i Talmist. Siete stati voi ad attaccarli.”
“Dopo che loro avevano attaccato noi” ringhiò Valya.
Ros si guardò attorno alla ricerca di aiuto. “Ti ho salvata, Valya Keltel.”
“Hai salvato solo te stesso” disse alzando la spada sopra la testa.
La mano di Ros scivolò verso la cintura.
Se riuscissi a estrarre la boccetta con il nettare di Fiore Blu, si disse, potrei addormentarla e pensare a come fare per uscire da questa situazione.
“Valya Keltel” esclamò una voce femminile dall’alto del crepaccio. “Che cosa ci fai qui?”
Valya si fermò e guardò verso l’alto con espressione sollevata. “Astryn” gridò. “Ho preso due prigionieri.”
Dall’alto piovvero detriti e calcinacci e poi due figure, una maschile e una femminile. L’uomo indossava una cotta di maglia e imbracciava una spada, mentre la donna aveva un mantello bianco.
Lormist, pensò Ros.
La donna marciò decisa verso Valya. “Ti ho chiesto che cosa ci fai qui.”
Valya indicò Ros. “Ho catturato due rinnegati.” Si girò verso Hironna, la strega di Talmist riversa a terra.
“Dovevi restare con Eilana e gli altri. Avevo inviato Curion con l’ordine di tornare al campo e avvertire gli altri.”
“Sono andati, credo” disse Valya. “Ma io sono venuta per aiutarvi. Ho preso due rinnegati.”
La strega gli lanciò un’occhiata severa. “Tu chi saresti? Non sembri né un soldato né uno stregone.”
Ros pensò in fretta alla risposta da darle. “Mi chiamo Ros Chernin. Sono un guaritore.”
La strega annuì e guardò Hironna. “E lei?”
“Si chiama Hironna. È del circolo di Talmist.”
La strega annuì e guardò il soldato. “Di’ ad Adamar di scendere con altri due e prendere la strega. La porteremo al campo e vedremo di avere qualche informazione utile sull’armata di Talmist.” Tornò a fissarlo. “In quanto a te, potresti esserci utile.”
“È un rinnegato” protestò Valya.
Ros fu tentato di tirarle un pugno, ma era sicuro che se lo avesse fatto la strega e il soldato l’avrebbero ucciso un istante dopo. E non era nemmeno tanto sicuro di riuscire a colpire Valya, ora che impugnava la sua spada magica.
La strega scosse la testa affranta. “I guaritori curano chiunque, Valya Keltel. Non fanno alcuna distinzione tra rinnegati, streghe o soldati. Non è così, Ros?”
Annuì. “È così” disse.
“Io sono Astryn” disse la strega. “E da questo momento fai parte della nostra armata. A meno che tu non voglia restare fedele a Talmist.”
“Io curo chiunque senza distinzioni” disse prudente.
“Sono felice di sentirtelo dire. Per oggi ne ho abbastanza di morti.” Guardò Valya. “La tua gamba.”
Valya abbassò gli occhi e guardò le tre o quattro ferite da cui colava sangue. “Non è niente. Nemmeno sento il dolore.”
“Ma quel sangue è vero e le ferite possono infettarsi. Ros? Credo che sia giunto il momento di dimostrarci la tua fedeltà.”
Lui annuì e prese delle bende dalla borsa a tracolla. “Ho anche dell’olio per disinfettare e un preparato per il dolore.”
“Ti ho detto che non sento dolore” disse Valya a denti stretti. “E non mi farò toccare da te. Posso resistere fino al campo.”
“È un ordine” disse Astryn con tono perentorio. “Non ti farò camminare in queste condizioni.”
Valya digrignò i denti e andò a sedersi su una pietra piatta.
Ros indicò Hironna. “Posso controllare prima lei? Ha una brutta ferita alla spalla e una al fianco.”
Astryn annuì. Nella sua mano apparve un dardo magico. “Fai attenzione e resta sempre in vista.”
Ros girò sul fianco Hironna. La strega aveva gli occhi chiusi e il respiro affannoso. La ferita al fianco non era profonda ma quella alla spalla lo preoccupava di più. La spada di Valya aveva tagliato il muscolo e intaccato l’osso. “È una brutta ferita” ammise. “Non so se posso fare qualcosa con il poco che ho qui.”
“Basta che sopravviva fino al campo. Lì abbiamo di che curarla.”
Ros annuì e bagnò la ferita con l’olio per poi usare un panno pulito per asciugarlo. Ne aveva preparati una dozzina mentre viaggiavano verso meridione.
Il percorso che avevano seguito li aveva portati lontano da Ferrador e Cadrik, il posto in cui Hironna e la sua pattuglia l’avevano trovato dopo che si era separato da Marq e gli altri.
La strega era a capo della pattuglia, ma non veniva da Ferrador. Erano partiti da Talmist con un gruppo più piccolo e poi erano andati in esplorazione.
“L’idea è di andare a Ferrador” aveva detto Hironna sedendo con gli altri attorno al fuoco.
Ros non aveva parlato, ma dentro di sé sentiva crescere la paura.
Se torno a Ferrador, aveva pensato, le guardie mi riconosceranno e per me saranno guai.
Aveva pensato di andar via prendendo un cavallo, ma quello non era un gruppo piccolo come quello di Marq e Belia.
Hironna comandava quindici soldati, anche se lei era l’unica strega.
“Dunque Ros” gli aveva detto una sera mentre erano accampati a cento miglia da Ferrador. “Che ci facevi da queste parti da solo? La verità, intendo.”
Il viso della strega era illuminato dal fuoco che avevano acceso per cuocere la carne fresca che uno dei soldati aveva procurato loro cacciando dei conigli.
La carne era stata tagliata in tocchetti e cotti su delle pietre. Qualcuno aveva tirato fuori del formaggio ammuffito e persino delle noci.
Il soldato le aveva offerte a tutti, ma Hironna le aveva rifiutate con un cenno di diniego della testa.
“Quelle dannate mi fanno stare male per giorni se ne tocco anche una sola” aveva detto con un mezzo sorriso. “Sono i frutti dei demoni.”
Lui le aveva già assaggiate a Ferrador e le aveva trovate buone. Jangar ne comprava qualcuna quando aveva qualche moneta in più da spendere.
Ros aveva raccontato loro di essersi allontanato dal villaggio mentre veniva attaccato dai razziatori e di non essere tornato per paura di venire ucciso.
“Te l’ho detto” aveva risposto. “C’è stata una razzia e…”
Hironna aveva scosso la testa. “No, no, no, Ros. La verità. Non ci sono state razzie da almeno due Lune in questa regione e tu non sembri uno che è in giro da così tanto tempo. E hai un cavallo davvero buono, di certo non uno di quelli che ti aspetteresti di trovare per caso. Perché non sei andato via con un cavallo, giusto?”
Ros si era stretto nelle spalle. “La verità” aveva detto. “È che lavoravo come apprendista per un guaritore di Ferrador.”
Hironna aveva annuito. “Prosegui. Ti ascolto.”
“Ci fu un attacco in città e Jangar, questo era il suo nome, venne ucciso.”
“Sarà stato brutto per te.”
“Molto” aveva risposto annuendo solenne. “Siccome la bottega era bruciata, non avevo altro posto in cui andare e dovevo scegliere se diventare un mendicante o cercare di sopravvivere fuori dalla città.”
“Sei un guaritore, potevi unirti all’armata della Abrekir. So che ne ha radunata una.”
“Cercavano guaritori più esperti di me e quelli non mancavano e i soldi sono stati sempre un problema per l’armata.”
Lei aveva annuito. “Ne sappiamo qualcosa. Metà dell’esercito di Talmist è fatto di mercenari. Gente senza onore né voglia di combattere, a meno che non ci sia da fare bottino. Che cosa hai fatto allora? Te ne sei andato da Ferrador?”
“Non avevo molta scelta. Ho viaggiato più lontano che potessi per allontanarmi dalla guerra e dai razziatori. L’ultimo tratto l’ho percorso in compagnia di una carovana di mercanti, una delle poche che sfidavano la via. Anche loro erano disperati.” Aveva scosso la testa. “Una carovana è una preda molto ambita per dei razziatori e così ci attaccarono. Di notte. Uccisero quasi tutti e quelli che sopravvissero si divisero. Ognuno per la sua strada. Io riuscii a prendere uno dei cavalli e corsi via senza voltarmi indietro. Mi spiace molto per i miei compagni di viaggio.”
“Non affliggerti” aveva detto Hironna. “Ora sei al sicuro. Sei di Ferrador, un Talmist. Tra di noi ci aiutiamo. Tra qualche giorno al massimo saremo in città e potrai ricominciare la tua vita.”
Quello sarebbe un problema, aveva pensato.
Il giorno dopo uno degli esploratori era tornato di corsa. “Brute notizie” aveva detto a Hironna. “Ferrador è sotto assedio.”
“Rinnegati?”
“Non ne ho idea, ma è un’armata vasta. Non passeremo.”
Hironna si era morsa un labbro. “Abbiamo poco cibo e tutti i luoghi sicuri sono lontani. Dirigiamoci verso meridione. A Charis troveremo alleati.”
Sulla strada per la fortezza avevano avvistato degli esploratori.
“Chi sono?” aveva domandato Hironna. “Rinnegati o Lormist?”
“Che differenza fa?” aveva domandato uno dei soldati. “A Cadrik ci hanno attaccato a sorpresa.”
Quella era una voce che sembravano aver raccolto prima di trovarlo. Ros l’aveva appresa sentendo discutere tra loro gli esploratori.
Secondo quello che avevano scoperto, i Lormist avevano assediato Cadrik e l’armata della governatrice Hylana era piombata su di loro sbaragliandoli.
Hironna e i suoi si erano separati dall’armata principale poco dopo la battaglia, ma non vi avevano partecipato di persona.
“Stanno andando a Charis anche loro” aveva detto Hironna.
“Un buon motivo per andare altrove” aveva obiettato uno dei soldati. “Se deviamo ora verso occidente potremmo raggiungere Talmist.”
“A Charis c’è l’armata di Oldorak” aveva detto Hironna. “Siamo ancora alleati. Ci uniremo a loro per difendere la fortezza dai Lormist.”
Gli altri avevano assentito e si erano rimessi in marcia verso meridione. Dopo qualche giorno di inseguimento, avevano deviato verso le Zanne di Gandum.
“Da lì potremo osservare tutta la valle” aveva detto Hironna. “E farci un’idea di quanti sono i Lormist.”
Il gruppo aveva raggiunto le montagne e avevano iniziato un’arrampicata lungo un sentiero naturale scavato nella roccia.
Hironna era levitata fino a una delle vette per guardare dall’altra parte della valle e quando era tornata era scura in viso.
“C’è un gruppo che sta venendo da questa parte” aveva riferito. “Sono in quindici. Almeno cinque mantelli a giudicare da come si muovono.”
I soldati si erano scambiati occhiate preoccupate.
“Noi siamo di più” aveva detto Hironna.
“Cinque mantelli non sono pochi” aveva obiettato uno dei soldati.
“Se ce ne andiamo, saliranno sulla montagna e ci scorgeranno” aveva detto la strega. “A quel punto, penseranno che li abbiamo individuati e ci inseguiranno.”
“Non ci raggiungeranno mai.”
“Non possiamo esserne sicuri.” Hironna aveva appoggiato una mano sulla parete di roccia. “Li affronteremo qui.”
“È una follia” aveva risposto uno dei soldati.
“Non ho chiesto la tua opinione” aveva ribattuto lei. “Ci apposteremo e li coglieremo di sorpresa. L’obiettivo sarà eliminare subito i mantelli, poi penseremo ai soldati.”
“Hai finito con lei?” chiese la strega di nome Astryn. “Voglio tornare al campo prima che faccia buio.”
Ros raddrizzò la schiena. Aveva pulito e poi fasciato la ferita di Hironna meglio che poteva. Le aveva anche dato una pozione per dormire, così non avrebbe provato troppo dolore. “Ho finito con lei” disse rivolgendosi a Valya. “Ora posso occuparmi di te.”
Valya sbuffò e allungò la gamba ferita. Aveva già scostato il tessuto sbrindellato dei pantaloni. Sotto la carne era lacerata e arrossata e c’erano altre piccole ferite che non sembravano profonde.
Solo una preoccupava Ros. Usò l’olio e frizionò con delicatezza. “Se senti dolore smetto” disse.
Valya lo fissò con ostilità. “Non sono così delicata. Sono una guerriera.”
Ros annuì. “Mi fa piacere vedere che stai bene” disse evitando il suo sguardo.
Lei rispose con un grugnito.
“Perché sei andata via da Ferrador?”
“Tu perché sei scappato?”
Ros sgranò gli occhi. “Le guardie mi cercavano.”
“Avranno avuto i loro motivi.”
Avvolse la gamba in una fascia pulita. “Non sforzarla troppo. Quando saremo al campo cucirò la ferita.”
“Abbiamo dei guaritori migliori” disse Valya alzandosi di scatto.
Due soldati presero Hironna e la trascinarono fuori dal crepaccio. Ros li seguì e quando riemerse trovò Astryn e gli altri soldati ad attenderli.
“E ora torniamo al campo” disse la strega. “Devo riferire a Zane tutto quello che è accaduto qui.” Guardò Ros. “Sarà lui a decidere cosa fare di voi.”

 

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Capitolo 132
*** Non deve piacerti ***


Non deve piacerti

 
Valya quasi lo travolse quando entrò nella tenda. “Devi processarlo” disse a voce alta. “E io voglio essere presente.”
Un soldato entrò subito dopo di lei, l’espressione atterrita. “Ho cercato di fermarla, comandante” disse. “Ma mi ha scaraventato via. Non so come abbia potuto fare.”
Zane notò la mano di Valya appoggiata sull’elsa.
Lo so come ha fatto, pensò.
Fece un cenno della testa al soldato. “Va tutto bene. Torna al tuo posto.”
Il soldato gli rivolse un inchino e uscì dalla tenda.
Valya lo fissò con aria di sfida. “Devi processarlo. È un traditore.”
Astryn era passata da lui non appena tornata dal giro di esplorazione e gli aveva riferito quello che era accaduto sulle Zanne di Gandum.
“Non si sarà nessun processo” disse con tono calmo.
“È un traditore. Ha cercato di uccidere Doryon.”
“Doryon è il figlio di Hylana” disse Zane cercando le parole giuste. “E Hylana è una traditrice. Potrebbe aver cercato di farci un favore.”
Valya lo fissò con gli occhi sgranati. “Lo sai che non è così. Tu lo stai proteggendo.”
“Mi servono più guaritori” disse Zane. “E Ros Chernin è un buon guaritore. Ofor ha esaminato la ferita di Hironna e ha detto che sopravvivrà. Ed è tutto merito suo.”
“Quella strega è una nemica. E lui l’ha salvata.”
“Gli è stato ordinato di farlo e ha ubbidito” ribatté lui.
Valya strinse i pugni. “È pericoloso averlo qui. Tu non conosci i Chernin. Non devi fidarti di loro. Suo padre ci ha costretti a lasciare Cambolt.”
“Quindi il tuo è solo risentimento personale?” le domandò con tono provocatorio.
Valya sembrò vacillare. “Non sarebbe un buon motivo?”
“Lasciamo fuori le nostre questioni personali. Io per esempio non sopporto Gathar, ma finché non cercherà di nuovo di scalzarmi da comandante, lo rispetterò perché è uno stregone di rango elevato e con molta più esperienza di me. Dovresti cominciare a pensarci, Valya. Ora sei parte della nostra armata, dopo che hai combattuto per noi.”
Valya sembrò calmarsi. “Astryn ti ha detto che ho battuto Hironna?”
“Mi ha detto che ti aveva ordinato di restare con Eilana e tu hai disubbidito.” Scosse la testa. “Pensavo fossi pronta e invece mi sbagliavo.”
“Io sono pronta” protestò Valya.
“Non lo hai dimostrato.”
Lei fece per dire qualcosa ma le fece un cenno con la mano.
“Ora esci. Devo parlare con Ros Chernin.”
Valya uscì a testa bassa e poco dopo un soldato scortò nella tenda Ros. Il ragazzo era vestito con una tunica lacera ed era sporco. Portava una borsa a tracolla e dei sacchetti legati alla cintura.
“Io ti saluto” disse il ragazzo.
Zane ricambiò il saluto con un cenno della testa. “Puoi andare” disse al soldato.
Ofor li seguì nella tenda e lo salutò con un inchino. “È lui?” chiese indicando Ros.
Zane annuì.
L’erudito gli rivolse un’occhiata. “Astryn dice che sei stato l’apprendista di Jangar di Ferrador.”
“Io ti saluto” disse Ros rivolto a Ofor.
Almeno è educato, pensò Zane.
“E io saluto te” rispose l’erudito compiaciuto.
“Sì, ero l’apprendista di Jangar” disse Ros. “Ho lavorato con lui per due Lune.”
“Appena due?” fece Ofor sorpreso. “È un po’ poco per definirsi un guaritore.”
“Jangar mi faceva studiare molto” disse Ros. “E pretendeva risultati immediati.”
Ofor annuì. “Cos’hai in quella borsa?”
“Pozioni e bende. Qualche olio per disinfettare.”
“E nei sacchetti?”
Ros sembrò esitare.
“Faresti meglio a dircelo” disse Zane. “In questo momento sto valutando la tua posizione, se proprio vuoi saperlo.”
“Valutando?” fece lui.
Zane annuì. “Ofor insiste per avere almeno un altro aiutante. Tu sembri un buon candidato, ma sei anche una bocca in più da sfamare e non possiamo permetterci di tirarci dietro qualcuno che non ci è utile.”
“Capisco” disse Ros. “Ho le mie erbe e alcune miscele.”
“Astryn mi ha riferito una strana storia che a sua volta ha appreso dalla giovane Keltel.”
Ros annuì. “Penso si riferisca alla Nebbia Asfissiante” disse.
L’erudito lo fissò incuriosito. “Di che si tratta?”
Ros trasse da un sacchetto una boccetta di vetro. Era piena di un liquido color ambra. “È una miscela che ho creato. È una mia invenzione.” La porse a Ofor.
L’erudito la prese tra le dita e la osservò da vicino. “Che cosa fa di tanto interessante?”
“Crea una nebbia molto densa” disse Ros. “Presa da sola non è molto efficace, ma io l’ho unita a un’erba che può provocare bruciore agli occhi e rende difficile la respirazione.”
Ofor annuì. “Ho già sentito parlare di composti simili, ma non ne avevo mai visto uno. Sei davvero molto abile, Ros Chernin, ma a me serve un guaritore, non un erborista.”
“Non è adatto?” chiese Zane.
L’erudito fissò Ros come se fosse un mercante che stesse valutando del bestiame. “Ho visto come ha curato la ferita di Hironna. Un ottimo lavoro per uno che doveva agire in fretta e con pochi mezzi.” Fece una pausa. “Penso che potrebbe esserci utile.”
Zane annuì con vigore. “Ti sei guadagnato due pasti al giorno e una tenda calda fino a Charis, Ros Chernin.”
Il ragazzo gli rivolse un inchino prima di uscire scortato da Ofor.
Rimasto da solo Zane sedette sulla sedia imbottita e slacciò il corpetto che indossava sopra la tunica. Gli bastò appoggiare la mano sulla spalla per gemere dal dolore. Scostando la tunica, vide la chiazza color viola scuro correre fin sotto l’ascella e propagarsi lungo il fianco. Diramazioni simili a fili si estendevano fino all’addome e alcune stavano puntando verso il petto.
Quando arriverà al cuore smetterà di battere, si disse ricordando le parole di Vanyl.
Riallacciò il corpetto e andò all’uscita. Fuori il cielo era grigio e pesante, ma l’orizzonte sgombro da ostacoli gli permise di scorgere il profilo delle colline distanti un centinaio di miglia.
Oltre di esse c’era una valle che si allungava per altre cinquanta miglia ed era tagliata in due dal Fiume Nero. Il corso d’acqua che attraversava mezzo continente da meridione e settentrione.
In uno dei tratti più stretti del fiume sorgeva Charis. Era stato Ofor a descrivergli il luogo quando gli aveva mostrato le carte.
Non più di cinque o sei giorni di viaggio, pensò. Quattro se aumentiamo la velocità della marcia. E ancora non abbiamo incontrato una pattuglia di mio padre o di Oldorak.
Quella era la questione che al momento lo preoccupava di più. Ne aveva parlato con Gathar e gli altri comandanti in una riunione, due giorni prima.
“È chiaro che sta succedendo qualcosa” aveva detto Gathar. “Dovresti inviare delle pattuglie a meridione per controllare che non ci siano trappole.”
Zane ci aveva pensato ma c’era un problema.
Era stato Sabar a parlarne. “Sarebbe imprudente. Una nostra pattuglia potrebbe farci scoprire. Se ci fosse un’armata di rinnegati tra noi e Charis, potrebbero attaccarci.”
“Che vengano pure” aveva esclamato Patyna. “Sono pronta a battermi.”
Ne sono certo, aveva pensato Zane. Come sono certo che saresti disposta a sacrificare tutta l’armata pure di vendicare tuo figlio. Ma non è la vendetta che deve guidarci in questo momento.
Si era sorpreso a quel pensiero perché era una frase che suo padre gli aveva ripetuto spesso.
Lui non è capace di vendicarsi, aveva pensato Zane. Non dopo quello che gli è stato portato via.se lo avessero fatto a me, come mi sarei comportato?
Stava camminando verso la tenda delle riunioni quando Valya gli tagliò la strada costringendolo ad evitarla.
“Riesci sempre a farti quasi investire” disse seccato. “Sembra che tu lo faccia di proposito.”
“Hai arruolato Chernin” disse lei con tono d’accusa e a voce alta.
Zane vide due soldati che giravano la testa verso di loro.
Non è il momento di mostrarsi deboli, si disse.
“Dev parlarmi con più rispetto” disse rivolto a Valya.
“Altrimenti?” fece lei piazzandosi con le mani nei fianchi.
“Dovrò farti incatenare” disse minaccioso.
“Che ci provino” rispose lei mettendo la mano sull’elsa.
“E Imbavagliare. Quando parli sei altrettanto molesta di quando sei libera di agire.”
Valya sospirò affranta. “Sto solo cercando di aiutarti. Ros ha fatto del male a Doryon. Ha cercato di avvelenarlo” disse a voce più bassa.
Zane riprese a camminare e lei lo seguì.
“Ti ho già spiegato” disse con tono paziente. “Come stanno le cose. Qualsiasi azione abbiam compiuto in passato non importa. Hylana si è dimostrata una traditrice e qualsiasi atto contro di lei è di fatto giustificato. Stai solo ribadendo che Chernin è un alleato di Lormist, se fosse davvero responsabile.”
“Non l’ha fatto per aiutarvi” protestò lei.
“Non importa. Ora ci serve un guaritore in più e lui è utile.”
“E dopo?”
Zane si accigliò.
“Cosa ne farai di lui dopo che saremo arrivati a Charis? Lì di sicuro ci sono parecchi guaritori. L’armata di Aramil ne avrà tanti al seguito. Tutti quelli che ti servono.”
Zane non aveva pensato a quello.
“Quando saremo a Charis valuterò la situazione e prenderò una decisione.”
Sto davvero dicendo queste parole? Si domandò sorpreso. Sto iniziando a parlare come mio padre. Dannazione.
Valya si accigliò. “Allora sorveglierò io Chernin fino a che non saremo arrivati.”
Zane le scoccò un’occhiataccia. “Che vuol dire sorvegliare?”
“Non lo perderò di vista” disse lei. “E se farà qualcosa di sospetto o di pericoloso, come cercare di avvelenare te o me, lo fermerò. E stavolta per sempre.”
“No” disse Zane perentorio. “Tu non farai proprio niente del genere, Valya Keltel. Dannazione, lo vuoi capire o no che siamo un’armata in marcia? Ci manca solo che tu ti metta a fare la Vigilante.”
“Non sarebbe una cattiva idea.”
“Tu hai una spada maledetta. È decisamente una cattiva idea.”
“È magica” rispose lei.
Zane fece un gesto vago con la mano. “A Ros Chernin non dovrà succedere niente, hai capito? E per niente intendo che dovrai lasciarlo in pace.”
Valya guardò altrove.
“Non te lo sto chiedendo, Valya. Te lo sto ordinando. Come tuo comandante.”
 “Lui è pericoloso” disse Valya. Sembrò esitare. “E non voglio che accada niente di brutto a te, a me.” Sospirò. “A nessuno di noi.”
Zane arrivò davanti alla tenda delle riunioni, dove si erano già riuniti soldati e mantelli per il discorso che doveva tenere.
“Ho preso una decisione” disse fermandosi davanti all’ingresso. “Se per te Chernin è così importante, da questo momento tu sarai responsabile di lui.”
“Bene” disse Valya soddisfatta.
“Molti potrebbero pensarla come te su di lui, così come pensano che tu sia una traditrice, avranno qualcosa da obiettare su un guaritore che fino a ieri ha servito i Talmist.”
Valya lo fissò interdetta. “Io adesso combatto per voi” disse con tono difensivo.
“Non ha importanza che cosa fai o cosa pensi, ma quello che pensano gli altri” l’ammonì Zane. “Solo che tu hai la tua spada maledetta a difenderti.”
“Magica” lo corresse lei.
“È uguale” fece Zane scrollando le spalle. “Chernin invece è indifeso.”
“Ha avvelenato…” iniziò a dire Valya.
Zane le fece cenno di tacere. “Lui è indifeso e ci serve, almeno fino a Charis. Ha bisogno di qualcuno che lo protegga.” Le puntò il dito contro. “Tu sarai quella persona. Ti affido ufficialmente l’incarico di difendere Ros Chernin.”
“Non puoi farlo” esclamò Valya indignata.
“Sono il tuo comandante e il mio è un ordine. Mi aspetto che tu lo esegua. Da questo momento in poi sei la guardia del corpo di Chernin, che a te piaccia o meno.”
“Non mi piace affatto” protestò Valya.
Zane le sorrise e si infilò nella tenda.
 

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Capitolo 133
*** Vittoria impossibile ***


Vittoria impossibile
 
“Ancora non vedo l’utilità di tutti i miei sforzi” stava dicendo Toralmir “Avrei altri impegni più importanti a cui attendere, col vostro permesso.”
L’erudito fece per alzarsi ma Aramil Stanner gli bloccò il braccio e lo costrinse a restare seduto. “Perdonami se rubo il tuo tempo” disse il comandante con espressione seria. “Ma la questione che dobbiamo affrontare e risolvere è della massima importanza. Io la ritengo della massima importanza.”
“Capisco” disse Toralmir chinando il capo. “Ora siete voi al comando, qui a Charis? Non abbiamo più un governatore?”
“Cimbar è un caro amico e in questo momento ha ben altri problemi di cui occuparsi” disse Aramil pacato. “Uno è sfamare cinquantamila tra soldati e mantelli, più altri cinquemila inservienti, senza contare le bestie e quelli che ancora abitano Charis.”
Toralmir sospirò. “Voi e le vostre guerre” disse con aria seccata.
“Stiamo combattendo anche per te” disse Aramil.
L’erudito girò la testa verso di lei e Shi’Larra si sentì a disagio davanti a quello sguardo.
“Ripeti quello che hai detto” disse Toralmir.
Shi’Larra aveva imparato a memoria le parole che l’ombra le aveva rivelato in sogno. Nei giorni che avevano impiegato a raggiungere Charis, aveva fatto quel sogno ogni notte.
“Uno scudo arde sotto un braciere, mentre il Dio delle tempeste celebra le sue nozze con la sposa venuta dalle tenebre. Un nuovo giorno inizia nella città delle anime, nella terra dove il sole sorge a oriente e tramonta a occidente. Un eroe deve compiere tre imprese prima di avere degna sepoltura. Nove torri, nove spose, nove regni e nove guerre. L’occhio del drago veglia su tutte le terre ma non può scorgere la stella a cinque punte che sta per sorgere a occidente.”
Toralmir la fissò in silenzio come se stesse rimuginando su quelle parole.
“Tu vedi un senso in tutto questo?” gli domandò Aramil.
“Che senso vuoi che ci trovi, comandante Stanner? Sono le parole di una visionaria.”
Aramil sospirò. “Con il tuo atteggiamento non ci sei di nessun aiuto.”
“Se è aiuto quello che cerchi, penso che dovresti rivolgerti a qualche imbroglione di strada. So che ce ne sono molti a Ferrador e nelle altre città. Gente che per poche monete può leggerti la mano o i cocci di una bottiglia e svelarti il futuro che ti attende.”
Shi’Larra osservò l’espressione di Aramil, ma questa cambiò di poco. Invidiava la sua capacità di mantenere la calma. Lei non aveva tutto quel controllo e temeva di rispondere in malo modo all’erudito.
Non voleva mancargli di rispetto, ma quell’uomo non aveva fatto altro che offenderla e sminuirla fin da quando era arrivata a Charis.
Persino Hissarion, con i suoi modi severi, le aveva mostrato se non rispetto, almeno apprezzamento per l’aiuto che gli aveva dato.
Ripensò alle parole dell’ombra.
È così che chiamava lo straniero che veniva a farle visita in sogno tutte le notti, anche se lui aveva usato un nome diverso per ogni occasione.
La prima volta era venuto dicendo di chiamarsi Orrian, poi aveva usato altri nomi come Adanell, Gaedira, Shenara, Aemma, Maeralys e così via. A volte si presentava come un uomo, o un ragazzo, o una donna nel pieno della maturità o una bambina dal viso innocente. Parlava con voce diversa, a volte aveva l’impressione che il suo tono fosse incrinato dal pianto o che qualcuno si stesse lamentando in sottofondo, ma le parole che pronunciava erano sempre le stesse, l’incomprensibile sequenza di frasi che aveva ripetuto davanti ad Aramil e Toralmir.
“Per favore” disse Aramil con tono paziente. “Fai uno sforzo. Da quello che riuscirai a scoprire potrebbe dipendere la vita di migliaia di persone.”
Toralmir sospirò. “Mi domando cosa ti dia tanta fiducia nelle parole di questa ragazza. I sogni non possono prevedere il futuro.”
“Tutto ciò che so e che posso dirti” fece Aramil. “È che in almeno un paio di casi il suo potere si è dimostrato reale. Ha visto in sogno dove si nascondeva mio figlio e per questo Hissarion ha potuto catturarlo. Ha visto la battaglia del Monte Grigio. Harym Tempesta di Fuoco è caduto perché la Strega Bianca sapeva che avrebbe potuto coglierlo di sorpresa se avesse passato il fiume prima di una certa ora.”
“È semplice far avverare una profezia dopo che l’evento è accaduto” disse Toralmir. “A volte ci basta poco per credere in qualcosa che non comprendiamo del tutto. Il desiderio di vedersi avverare quel futuro ci spinge a realizzarlo in ogni modo.”
Shi’Larra sentì un ricordo scattare dentro di lei. “Era quello che diceva un erudito come te.”
Toralmir la guardò indispettito. “Ricordi il suo nome?”
Annuì. “Si chiamava Tymund.”
“Mai sentito nominare. Da quale accademia proviene?”
“Non l’ha mai detto” rispose. “Ma una volta disse che si occupavano del pensiero e del ragionamento. Di come le persone pensassero le cose.” Scosse la testa.
“Conosco almeno cinque accademie che si occupano di argomenti simili, ma le più famose sono di sicuro Kozon e Levallan e nessuna di esse si trova su questo continente.” Trasse un sospiro affranto. “Altre bugie.”
“Non sto mentendo” esclamò Shi’Larra.
Toralmir le scoccò un’occhiataccia. “Non alzare la voce con me, selvaggia, o ti farò assaggiare la frusta.”
Aramil afferrò il braccio dell’erudito e lui fece una smorfia.
L’uomo si accigliò. “Lasciami immediatamente.”
“Lo farò” disse Aramil. “Ma tu prima devi ascoltare me.”
Dovette stringere le dita perché Toralmir fece una smorfia di dolore. “Ti ascolto, ti ascolto” si affrettò a dire l’erudito.
“Ci serve il tuo aiuto” disse Aramil. “E quando ho chiesto a Cimbar chi fosse il migliore dei suoi eruditi, lui ha fatto il tuo nome. Ma essere il migliore non vuol dire essere l’unico e mi dispiacerebbe costringere il mio amico a dover fare a meno di te per tre o quattro Lune perché avrai entrambe le braccia rotte.”
Toralmir chinò la testa. “Se vuoi, collaborerò, ma non ti assicuro nulla. Questa selvaggia…”
“E dovrai rivolgerti a lei con rispetto” disse Aramil. “Fa parte della mia armata. È una mia fidata consigliera. Non voglio che sia trattata come una nemica.”
L’erudito annuì. “Intendi lasciarmi o mi vuoi spezzare le braccia come hai promesso?”
“Le tue braccia rimarranno intere. Per oggi. Ora aiuta Shi’Larra a comprendere il suo sogno.”
Aramil staccò la mano dal braccio dell’erudito e lui mosse l’arto come a saggiare che fosse ancora sano e attaccato al resto del corpo.
Toralmir trasse un sospiro di rassegnazione. “Andiamo con ordine. Parli di uno scudo e di un braciere.”
Shi’Larra annuì.
“Che aspetto hanno?”
“Non hanno un aspetto. Nella visione non riesco a vederli.”
“Allora come fai a dire che sono proprio uno scudo e un braciere?”
“È la voce che mi dice quelle cose.”
Toralmir la guardò spazientito. “Credevo che le tue fossero visioni.”
“Anche io” disse Aramil. “Che cosa è cambiato nel frattempo?”
Shi’Larra chiuse gli occhi per raccogliere i pensieri. “C’è questa voce e un viso. Una persona, in effetti.”
“Descrivila” disse l’erudito.
“A volte è un uomo, a volte una donna. A volte un vecchio o una bambina. Non ha sempre lo stesso aspetto.”
Toralmir annuì grave. “È lei che pronuncia quelle frasi?”
“Sì.”
L’erudito annuì di nuovo. “Il braciere e lo scudo potrebbero essere dei simboli.”
“Hallen lo diceva spesso” esclamò Shi’Larra entusiasta.
“Era l’erudito rinnegato che aiutava Shi’Larra a interpretare i suoi sogni” spiegò Aramil.
“Un erudito rinnegato” disse Toralmir scuotendo la testa. “Devo aver offeso gli Dei per subire tutto questo.”
“Hai promesso di aiutarci” disse Aramil.
“Vi aiuterò, stanne certo. Il braciere è usato dai monaci del culto per bruciarci l’incenso. È un simbolo sacro senza alcun dubbio. Lo scudo invece è spesso usato per indicare i guerrieri di un’armata. Se uniamo queste due cose che cosa otteniamo se non un guerriero sacro?”
“Guerriero sacro” disse Aramil. “Non esiste un simile ordine.”
“No, ma ne sono esistiti parecchi nel passato” disse Toralmir. “La mia accademia si occupa della traduzione di antichi testi storici. Ho spesso incontrato leggende che narravano di guerrieri che si votavano alla difesa di una particolare divinità. Finhad di Berger riporta almeno settantadue nomi diversi.”
“Settantadue sono troppi” disse Aramil. “Non puoi ridurli?”
L’erudito si rivolse a Shi’Larra. “Nella visione di parla di un dio delle tempeste.”
“Che sposa una sposa venuta dalle tenebre” completò la frase per lui.
“Il dio delle tempeste esiste davvero. Si chiama Trafrandir ed è venerato ad Aranor, sulla costa settentrionale. È una città che si trova al confine tra Valonde e Taloras.”
“E la sposa venuta dalle tenebre?”
Toralmir scosse la testa. “Per quella non posso aiutarti. Ma hai parlato di una città delle anime. Quella potrebbe essere una antica città dei morti.”
“Esiste un città simile?” chiese Shi’Larra.
“Si chiama Nergathel” disse l’erudito. “È la capitale del regno del nord. Un luogo lugubre e inospitale secondo quelli che l’hanno potuta visitare, abitato da necromanti. Lì pare che questo dono non sia proibito ma al contrario, incoraggiato.”
“Beala Thomion era di Nergathel” disse Aramil come se stesse pescando dalla memoria un ricordo remoto. “Parlava sempre della sua terra come un luogo rigoglioso e ricco di vegetazione, non certo freddo e oscuro.”
“Mentiva” disse Toralmir. “O la sua mente aveva deformato il ricordo adattandolo a ciò che desiderava, creando un’illusione che per lui era più vera della realtà stessa. A volte succede.”
“Io non avrei mai dato a Beala del bugiardo e dell’illuso, ma è morto tanti anni fa e di certo non puoi temere la sua collera.”
“A Nergathel il sole sorge a oriente e tramonta a occidente?” chiese Shi’Larra.
“Nel nord il sole sorge al solito posto” fu la risposta seccata di Toralmir. “Ma è buffo. Esistono leggende, alcune molto antiche, di di un luogo lontano nel tempo e nello spazio, oltre le acque del grande mare che circonda le terre abitate, da cui arriverebbero i primi uomini, dove in effetti il sole sorgeva a oriente e tramontava a occidente.”
“Dove si trova quel posto?” chiese Aramil.
“Nessuno lo sa con precisione. Le navi che si spingono troppo oltre le coste non hanno mai visto altre terre. È una leggenda, quindi è probabile che nemmeno esista. Il pezzo successivo è più interessante e parla di tre sacrifici che l’eroe deve compiere.”
Il viso di Aramil si illuminò. “Tre sacrifici dovrà compiere” esclamò come se stesse declamando a memoria dei versi. “Uno di sangue, uno d’onore e uno d’amore.”
Shi’Larra lo fissò affascinata. “È meraviglioso. È una tua poesia?”
Aramil le sorrise. “È una vecchia leggenda che si tramanda in tutti i circoli. Parla di un eroe che giungerà alla fine dei tempi. Egli nascerà in una notte senza stelle e fuggirà dal suo castello per apprendere la magia proibita. Infine, dovrà compiere tre sacrifici.”
“Un eroe” disse Shi’Larra. Trovava quella leggenda affascinante. “Non potrebbe essere una donna?”
Aramil scrollò le spalle. “La leggenda non lo specifica ma sì, potrebbe, perché no?”
“Un eroe donna” disse Toralmir storcendo la bocca. “Potresti aver sentito parlare di questa leggenda da qualcuno e poi ne hai sognato. Potresti aver sentito ognuna di queste frasi e poi la tua mente ha fatto il resto mettendole insieme senza alcun senso.”
“Non ne sapevo niente prima che tu me ne parlassi” disse Shi’Larra. “Posso giurartelo.”
“Il giuramento di una selvaggia delle montagne.”
Aramil gli scoccò un’occhiataccia.
Toralmir sospirò rassegnato. “Andiamo avanti. Hai parlato di nove torri, nove spose, nove regni e nove guerre. Qui non ho davvero idea di cosa cercare. Potrebbe essere qualsiasi cosa. A meno che…” Guardò fuori dalla finestra. Da lì si poteva vedere uno scorcio di Charis e delle sue mura, comprese le torri merlate che congiungevano ogni sezione.
“Charis ha nove torri” disse Aramil.
Toralmir scosse la testa. “È solo una coincidenza.”
“Che Shi’Larra non poteva conoscere” disse lo stregone.
L’erudito la fissò negli occhi. “Forse hai udito qualcuno parlare della fortezza. E in ogni caso ci sono altri castelli e città con lo stesso numero di torri.”
“Ma Charis è l’unica in cui Shi’Larra sia stata” disse Aramil. “Prosegui.”
“Questa è la parte più assurda” disse l’erudito. “L’occhio del drago veglia su tutte le terre ma non può scorgere la stella a cinque punte che sta per sorgere a occidente.” Sospirò. “Ancora con questa storia del sorgere a occidente. E i draghi sono leggendari tanto quanto gli eroi predestinati.”
“E della stella a cinque punte che cosa sai dirmi? È il simbolo di Valonde, giusto?”
“Quello della loro casata, vero” ammise l’erudito.
“Sono nostri alleati.”
“Ma non sono qui adesso.”
Aramil sembrò rifletterci sopra. “Ma forse lo saranno, prima o poi.” Si alzò. “Continua a fare ricerche sul sogno di Shi’Larra. Se scoprirai qualcosa verrai subito a riferire a me.”
Toralmir si alzò a sua volta e gli rivolse un inchino. “Vedrò di scoprire qualcosa, ma non posso assicurarti niente. Io ti saluto” disse prima di uscire.
Shi’Larra nascose la sua delusione per non essere stata salutata dall’erudito. Rimasta sola con Aramil lui sedette di fronte a lei.
“Vorrei poter agire in altro modo” disse lo stregone. “Ma io so che le tue visioni possono essere utili. La strega bianca e Hissarion non sono degli stupidi né degli ingenui. Si sono fidati di te e hanno ottenuto delle vittorie impossibili. Serve anche a me una vittoria impossibile, ora che c’è un’armata di rinnegati che sta marciando verso questa fortezza e ho solo la metà delle loro forze.”
“Farò tutto quello che posso per aiutarti” disse Shi’Larra.
Qualcuno bussò alla porta.
“Entrate” disse Aramil.
Sulla soglia apparve la strega di nome Nykka. “Comandante” disse con tono incerto. “È arrivato un soldato con un messaggio da parte del comandante Valisha Fett.”
Aramil scattò in piedi. “Che cosa dice?”
Nykka guardò prima Shi’Larra e poi il suo comandante.
“Parla pure davanti a lei” la invitò Aramil.
“Il comandante Fett dice che si trova a sessanta miglia da Charis e ci attende per congiungere le forze di Oldorak alle nostre. Dice di avere quarantamila lance e cinquecento mantelli.”
Sul viso di Aramil apparve un sorriso. “Forse la vittoria non è più tanto impossibile.”
 

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Capitolo 134
*** Traditore ***


Traditore

 
Ferg Abbylan portò la mano al viso, sotto il naso piatto a forma di patata, come se stesse cercando qualcosa. Quando le sue dita incontrarono la pelle la sua espressione sembrò delusa.
“Quindi” iniziò a dire stendendo in avanti le gambe. “Voi state cercando Simm Keltel.”
Phelia, accovacciata vicino al tavolo, annuì con vigore. “Te lo abbiamo già detto due giorni fa.”
“Posso domandarvi perché lo state cercando?”
“È un vecchio amico di mio padre” rispose la ragazza.
“Simm Keltel ha degli amici?” domandò Abbylan sorpreso.
“Lui e mio padre lo erano. Me ne ha parlato spesso.”
“E tuo padre dov’è adesso?”
“Non lo so” rispose Phelia. “Ma Keltel potrebbe saperlo.”
Abbylan annuì lento. “E hai pensato di venire qui a domandarglielo.”
“Sì.”
“Mentre a Talmist e forse nel continente è in corso una guerra.”
“Sì” ripeté Valya.
Gryf sentì il nervosismo crescere.
È chiaro che non crede a una sola parola, si disse. Non otterremo nessuna informazione da quest’uomo. E nemmeno sappiamo se abbia conosciuto davvero Simm Keltel.
Abbylan emise un mormorio sommesso. “E credi che io lo sappia?”
“Hai detto di conoscerlo.”
“So chi è, ma non ho idea di dove sia andato.”
“Ma era qui alla forgia, no? Falgan dice che è venuto a Ferrador per fare il fabbro.”
“È andato via” disse Abbylan. “Il giorno prima dell’attacco a Ferrador. Molto furbo da parte sua, de devo essere sincero. È scappato prima che le cose si mettessero davvero male.”
“Tu sai dove è andato?” gli domandò Gryf.
“Non è venuto da me a dirlo. Forse ne ha parlato con Valya.”
Gryf si accigliò.
“Sua figlia. Una ragazzina illusa che crede di essere una grande guerriera.”
“Dov’è lei?” chiese Phelia. “Forse sa dov’è andato suo padre.”
“Avete ancora un po’ di quel formaggio?”
La domanda sembrò cogliere di sorpresa Phelia che lo guardò stupita. “Cosa c’entra ora il formaggio? Voglio sapere dov’è questa Valya.”
“Io voglio del formaggio” disse Abbylan.
“E io ti ho detto…”
Gryf mise una mano sul braccio di Phelia e strinse le dita. “Ho qui il tuo formaggio” disse tirandolo fuori da una sacca che portava a tracolla.
Se l’era procurata togliendola a un cadavere trovato in una delle sale del palazzo di Ferrador. C’erano parecchi morti disseminati in giro. Quasi tutti si erano scontrati tra di loro durante il saccheggio.
Nella sacca aveva trovato coppe e piatti d’argento, oltre a un paio di pezzi di pane e uno di formaggio avvolti in un panno. Aveva spezzato in due il formaggio e ne aveva dato metà ad Abbylan.
Il guerriero sembrava stare in piedi a stento ma si era ripreso in fretta dopo aver bevuto e mangiato. Lo avevano aiutato a uscire dalla cella e poi riportato al livello delle stanze da letto.
“Ho bisogno di dormire” aveva detto. “In un vero letto.”
Phelia e Gryf avevano fatto la guardia su di lui. La ragazza non aveva lasciato la stanza mentre lui era andato in giro per assicurarsi che nessuno appiccasse un incendio per distruggere il palazzo.
Uscito in strada aveva incontrato uno degli stregoni al comando di Falgan.
“Che ci fai qui?” gli aveva domandato.
Gryf aveva pensato in fretta a una risposta. “Ci hanno ordinato di fare la guardia al palazzo. Falgan lo vuole intero per farne la sua residenza.”
Era una bugia patetica ma allo stregone era bastata. “Vi manderò dei rinforzi, quando avremo finito nel resto della città.”
“Come sta andando la battaglia? All’ingresso è stata dura.”
“Come fai a saperlo?”
“Ero nel gruppo di Jeli.”
Lo stregone aveva annuito grave. “È morta.”
“Lo so. Ero lì quando è successo.”
“Abbiamo subito qualche perdita, ma Ferrador ormai è nostra. Falgan sta cercando di conquistarla senza bruciarla dalle fondamenta, ma Marden vuole un saccheggio. L’ha promesso ai suoi. Penso che gli lasceranno razziare qualche quartiere per tenerselo buono.” Aveva scosso la testa affranto. “Ripasserò da voi quando la situazione sarà più tranquilla.”
Gryf aveva risposto con un cenno della testa ed era tornato da Phelia.
“Abbiamo la notte, forse la giornata di domani” le aveva detto. “Poi dovremo andarcene.”
Abbylan diede un morso deciso al formaggio. “È squisito, anche se stantio” disse a bocca piena.
“Ora puoi dirmi dove si trova questa Valya?” chiese Phelia.
“È andata via.”
“Insieme a suo padre?”
Abbylan scosse la testa. “È partita qualche giorno dopo.”
“Per andare dove?”
Lui scrollò le spalle. “I Keltel sono piuttosto riservati quando si mettono in viaggio e nonostante Valya fosse una gran chiacchierona, non mi ha detto dove andava.”
Phelia sbuffò. “Non ci sei di nessun aiuto, Ferg Abbylan. Forse è stato un errore farti uscire da quella cella.”
“Ve ne sarò eternamente grato” disse il guerriero. “Ma davvero non so dove si trovino Valya e suo padre.”
Gryf decise di tentare qualcosa di diverso. “Sapresti riconoscere Valya o Simm Keltel se li incontrassi?”
“Credo di sì” rispose.
“Allora ti porteremo con noi.”
Abbylan si accigliò. “Non vi sarei di grande aiuto in questo momento.”
“Hai detto di essere un guerriero, no?”
“So usare la spada, poco” ammise lui.
“Basterà.”
Phelia gli fece un cenno con la testa. “Come facciamo con Falgan?”
“Lui non dovrà saperne niente” disse Gryf. “Tu sei una strega e lui ha pochi mantelli nella sua armata. Potrebbe non essere felice di separarsi da te.”
“Falgan?” fece Abbylan sorpreso. “Lui è qui?”
“Comanda l’armata che ha conquistato la città.”
Il guerriero lo squadrò stupito. “Non mi stupisce che quel maledetto si sia schierato con i rinnegati. Era solo questione di tempo prima che accadesse.”
“No, no” disse Gryf. “Hai capito male. La rinnegata è Hylana Abrekir. Pare che si sia schierata con Malag subito dopo aver lasciato Ferrador. Abbiamo intercettato dei messaggi. Talmist ora è dalla parte dei rinnegati.”
Abbylan rise. Quando si fu calmato, disse: “Maledetta donna. Stavolta mi ha sorpreso davvero.” Sospirò. “Ho detto che vi sarei stato eternamente grato e voglio ricambiare il favore che mi avete fatto. Se mi aiutate parlerò io con Falgan e vedremo di risolvere la situazione.”
“Tu parlerai con Falgan?” chiese Phelia sorpresa.
Abbylan annuì. “Siamo amici da molto tempo. E ha un debito con me.”
Phelia gli rivolse un’occhiata.
“Perché eri prigioniero?” gli chiese Gryf.
Abbylan si schiarì la voce. “Ho aiutato Valya Keltel a scappare e Hylana mi ha scoperto. Credo che cercasse solo un modo per eliminarmi e io glie l’ho fornito.”
“Un momento” disse Phelia. “Prima hai detto che Valya era partita, non che era fuggita. Ci hai mentito.”
“Partica, fuggita. Che cosa cambia? Sono solo parole. Dammi una mano e risolverò parte dei vostri problemi.”
 
Falgan sorrise e annuì solenne. Sedeva nella stessa sedia imbottita che usava nella sua tenda. Due inservienti l’avevano trasportata al centro della piazza principale di Ferrador, che tutti chiamavano Della Vittoria. C’era anche una statua riversa a terra in mille pezzi e soldati che bevevano e parlavano a voce alta mentre se ne stavano seduti all’ombra di ciò che restava del piedistallo.
Gryf notò altri soldati che sorvegliavano le vie d’accesso alla piazza e una dozzina di inservienti che stavano erigendo una tenda. Contò almeno una ventina di mantelli.
“Conoscevo un Ferg Abbylan, anni fa” disse Falgan. “Un bastardo, traditore e arrogante a cui avrei volentieri schiacciato la testa.” Fece una pausa per squadrare il guerriero. “Sei sicuro di essere proprio lui?”
Abbylan tirò su col naso. “Dammi una spada e ti prenderò a calci fino al confine di Taloras per dimostrartelo, mezzo stregone.”
Falgan sogghignò. “Parli proprio come lui. Hai persino la stessa aria di superiorità di chi si reputa migliore di te e ti considera solo uno scarafaggio. Hai mai provato quella sensazione, straniero? Perché in questo momento lo scarafaggio sei tu.”
Abbylan non mutò espressione. “Meglio essere uno scarafaggio che essere Falgan il macellaio.”
Falgan scattò in piedi ed evocò una sfera infuocata nella mano destra. “Ripetilo, se hai coraggio.”
Abbylan si protese verso di lui. “Macellaio.”
Falgan gli puntò contro la sfera infuocata. Anche da quella distanza Gryf sentì il calore emesso dall’incantesimo.
Vide Phelia irrigidirsi e stringere i pugni. Voleva dirle di non muoversi né di tentare di difendere Abbylan. Era sicuro che se ci avesse provato mantelli e soldati nella piazza li avrebbero fatti a pezzi prima di abbatterne abbastanza da fuggire.
Abbylan fissò Falgan negli occhi. “Mi stupisce che tu non stia saccheggiando Ferrador insieme a quel bastardo di Marden. Cosa gli hai promesso per convincerlo a lasciare la porcilaia che ha tirato su a Vecchie Pietre?”
Falgan abbassò il braccio e chiuse la mano. La sfera infuocata si dissolse nell’aria. Sospirò. “Ridimmi perché Hylana ti ha chiuso nei sotterranei” disse tornando a sedersi.
“Ero ubriaco. L’ho affrontata. L’ho accusata di essere responsabile della morte di mio fratello. Lei ha ordinato a Dalkon di rinchiudermi nella cella più buia. Ed eccomi qui.”
“Ed eccoti qui” disse Falgan fissandolo negli occhi. Guardò prima Phelia e poi Gryf. “E voi due che avete da dire? Dove lo avete trovato questo qui?”
“Nel livello più basso del palazzo” rispose Gryf.
“Che ci facevate lì dentro?”
Gryf aveva pensato tutta la notte a una scusa credibile. “Volevamo mettere al sicuro quello che c’era di prezioso nel palazzo” rispose.
“O volevate saccheggiarlo prima di tutti gli altri? Avevo ordinato di prendere la città, non il palazzo.”
Gryf si strinse nelle spalle. “Il palazzo fa parte della città, giusto? Non volevamo bottino, la paga anche se misera ci basta. Volevamo vedere se la governatrice si era lasciata dietro documenti, messaggi segreti.”
“Bugie, bugie, bugie” disse Falgan sogghignando. “Non sento altro da intere Lune.” Sospirò. “Cosa devo fare di te, Abbylan? Hai la fama di un traditore, servivi una traditrice e ti ho trovato in una cella.”
“Mi stai accusando di tener fede alla mia fama?”
“La tua fama è quella di uno che sa ammazzare la gente, quando è lucido e motivato. Sei ancora capace di farlo?”
“Mi serve una spada. Non è facile passare da parte a parte una corazza a mani nude.”
“Ti daremo una spada e un’armatura. E in quanto a voi” disse rivolto a Phelia e Gryf. “Mi avete messo voi in questo guaio e voi vi occuperete di questo qui. Procurategli quello che gli serve e ripulitelo, dannazione. Puzza quasi più di questa dannata città.”
Abbylan gli rivolse un inchino. “Ora devo chiamarti comandante?”
“Vattene” disse Falgan rivolgendogli un gesto con la mano come se stesse scacciando un insetto che gli ronzava attorno.
Abbylan si unì a loro e li seguì fino ai confini della piazza.
“Avevi detto che ci avresti aiutato” disse Phelia. “E invece non hai detto niente a Falgan.”
“Cosa volevi che gli raccontassi? Che state cercando Keltel per qualche misterioso motivo? Lo avreste solo fatto insospettire. In questo modo vi ho concesso un po’ di tempo in più.”
“Per fare cosa?” domandò Gryf.
“Trovare Valya e suo padre.”
“Quindi lasceremo l’armata?” chiese Phelia. “Dovremo rubare dei cavalli.”
“Niente affatto” disse Abbylan. “Viaggiare adesso sarebbe davvero pericoloso, con Talmist piena di rinnegati. Ci conviene marciare con Falgan e i suoi. È più sicuro.”
“E come faremo a trovare i Keltel?”
Abbylan sorrise. “Ho come la sensazione che ne troveremo almeno uno. Forse so dove si trova Valya.”
 

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Capitolo 135
*** Due giorni ***


Due giorni

 
Ros fece per uscire dalla tenda e quasi finì addosso a Valya. La ragazza era in piedi vicino all’entrata, le braccia incrociate sul petto e l’espressione accigliata.
“Dove vai?” gli chiese con tono severo.
Ros deglutì a vuoto. “Devo controllare le ferite di Hironna.”
“Perché tanta premura per una prigioniera?”
“Me l’ha ordinato Ofor” spiegò. “E il comandante Stanner l’ha ordinato a lui. Non vuole che Hironna muoia.”
“La prigioniera” disse Valya. “Chiamala prigioniera.”
“Che differenza fa?”
“Dimmelo tu. Non eri suo alleato fino a qualche giorno fa?”
Ros respirò a fondo. “Ascolta, il comandante ha detto che ora faccio parte della sua armata come guaritore.”
“Zane è troppo buono e leale.”
“Allora parlane con lui.” Fece per passare ma lei gli bloccò il passo.
“Non ho dimenticato quello che è successo a Ferrador” disse Valya con tono accusatore.
Ros le girò attorno e proseguì a testa bassa. “Ne abbiamo già parlato.”
Le lo seguì un passo indietro. “Sento che devi dirmi ancora qualcosa.”
“Non so niente” esclamò spazientito.
Valya lo affiancò. “Hylana mi ha accusata di avere avvelenato Doryon. Con il veleno che tu mi hai dato.”
“Non era veleno” si difese. “E aveva funzionato, no? Doryon stava iniziando a sentirsi meglio.”
“Hylana non la pensava così.”
“La governatrice di Ferrador è una rinnegata adesso” rispose Ros. “Tu le sei ancora fedele?”
Valya lo fissò con disprezzo. “Che vuoi insinuare?”
“Hai detto a Zane che ti aveva imprigionata?”
“No” rispose Valya. “E non dovrà saperlo.”
“Però l’hai detto a me.”
Era accaduto un paio di giorni prima, quando Valya lo aveva interrogato su quello che era accaduto dopo che si erano separati. Ros le aveva raccontato delle guardie e della fuga dalla città e dell’incontro prima con Marq e poi con la pattuglia di Hironna.
“Quindi” aveva detto Valya. “Prima ti sei unito a dei rinnegati e poi a dei Talmist.”
“E ora sto con voi.”
“Cambi facilmente. Mi chiedo da che parte starai tra qualche giorno.”
“Ho dovuto” disse Valya. Scosse la testa. “Se quello che mi hai dato non era veleno, perché Hylana mi ha accusata?”
“Dovresti chiederlo a lei.”
“Temo che se la incontrassi mi ucciderebbe.”
“Hai la spada magica con te” disse Ros indicandola con un cenno della testa. “E ho visto come la sai usare adesso.”
“Questa è un’altra cosa di cui dobbiamo parlare” fece lei puntandole contro l’indice. “Non devi dire a nessuno che la mia spada è magica o maledetta.”
“Chi mi crederebbe? La metà di quelli che incontro mi vede come un traditore e l’altra metà come un rinnegato.”
“Tu sei entrambe le cose.”
Ros sbuffò. “Ho solo cercato di aiutarti e guarda come sono stato ripagato? Tutti mi odiano. Tu mi odi.”
“Ti odiavo già da prima, Ros Chernin” rispose Valya.
Raggiunsero l’entrata della tenda. Due soldati montavano di guarda insieme a due mantelli, una strega e uno stregone dalla pelle chiara.
Ros li salutò con un cenno della testa e indicò la sacca a tracolla. “Devo pulire le ferite della prigioniera” disse evitando di pronunciarne il nome.
I due mantelli si fecero da parti con espressione seccata e lo lasciarono entrare. Valya si infilò insieme a lui nella tenda.
Dentro era immerso nella penombra. C’era spazio a sufficienza per muoversi nonostante ci fossero altri due stregoni e una terza figura distesa su di una stuoia.
Hironna sedeva con le gambe incrociate e le mani dietro la schiena. Appena lo vide entrare gli rivolse un sorriso. “Guardate chi è venuto a trovarmi. Barry, Nally” disse facendo un cenno prima allo stregone di destra e poi a quello di sinistra. “Vi presento il mio amico Ros. Lui si occupa di me, sapete?”
I due stregoni le rivolsero un’occhiata annoiata e poi si concentrarono su Ros e Valya. “Attento a quello che fai e quello che le dici, guaritore” disse Nally. “Possiamo fare a meno di te se ce ne dai l’occasione.”
Ros deglutì a vuoto. “Devo solo pulire le ferite” disse avanzando con passo incerto.
I due stregoni si allontanarono.
Ros percepì la presenza di Valya al suo fianco e per qualche motivo si sentì protetto.
Lei è la più pericolosa qui dentro, pensò. Mi odia e mi incolpa per tutte le cose brutte che le sono successe. Non dovrei sentirmi rassicurato ma terrorizzato.
Eppure non riusciva a provare paura di Valya.
Si inginocchiò di fronte a Hironna ed esaminò le ferite. Aveva cambiato lui stesso le bende due giorni prima ed erano ancora pulite.
“Ci sei anche tu” disse la strega alzando gli occhi verso Valya.
Lei ricambiò lo sguardo con espressione accigliata.
“Non so nemmeno il tuo nome, misteriosa guerriera.”
“Mi chiamo Valya.”
Nelly fece un colpo di tosse. “Non familiarizzare con la prigioniera.”
Ros notò che Valya gli aveva rivolto un’occhiata ostile.
Camminerà pure con loro, si disse. Ma non si sente dei loro. Valya è troppo indipendente per far parte di un’armata e di sicuro finirà per fare qualcosa di sciocco e di avventato come quando ha partecipato al torneo o è venuta con me a cercare un antidoto e poi lo ha dato al suo amico.
Hironna ridacchiò. “Andiamo, Nelly” disse allegra. “Siamo tra vecchi amici, che diamine. Ros qui era il mio guaritore fino a qualche giorno fa.” Abbassò la voce. “Hai la mia ammirazione, guaritore. Ne sei uscito davvero bene. Questi qui potevano staccarti la testa per qualsiasi motivo e invece ora sei dalla loro parte. Lo sapevo che eri uno furbo, ragazzo.”
Ros si limitò ad annuire mentre toglieva le bende ed esponeva all’aria la ferita. Lo squarcio alla spalla si stava chiudendo mentre quello al fianco era più profondo. Aveva ricucito entrambe le ferite come meglio poteva.
“Non sembra esserci infezione” disse prendendo dalla borsa una pezza impregnata di olio. “Ma ci metterò lo stesso qualcosa sopra.”
“Sei davvero premuroso” disse Hironna. Alzò di nuovo la testa verso Valya. “E tu che cosa mi racconti di bello, guerriera speciale?”
Ros lanciò un’occhiata furtiva alla ragazza. Stava osservando la strega con espressione accigliata.
“Perché sarei speciale?”
“Combatti in maniera speciale” disse Hironna. “Ti ho vista come hai evitato il mio incantesimo. Come sei sopravvissuta a una montagna che ti stava crollando addosso e…”
Ros premette con la benda contro la ferita.
Hironna gemette per il dolore. “Stai attento amico mio.”
“Chiedo scusa.”
“Pensavo avessi la mano più delicata” disse la strega. “Forse ti mette a disagio toccare un’altra donna mentre la tua amica ti guarda?”
Ross arrossì. “Nessun disagio” disse. “Solo stanchezza. Siamo in tre e dobbiamo occuparci di duemila persone.”
Hironna si sporse verso di lui. “Ma sulle Zanne di Gandum sembravi preoccupato per una sola di esse” sussurrò nel suo orecchio.
Ros si scostò di scatto. “Valya. Potresti uscire per favore?”
“Ho l’ordine di controllarti.”
“Qui dentro siamo in troppi e Hironna ha bisogno di respirare. Tu sei la persona meno essenziale.”
Valya esitò.
“Badiamo noi al guaritore” disse Nelly. “Tu prendi una boccata d’aria.”
“Ti aspetto fuori” disse prima di uscire.
Ros si rilassò e prese le bende asciutte dalla sacca.
“Riguardo a quello che ho detto prima” sussurrò Hironna.
“Non è il momento” disse cercando di sembrare impaziente.
“È il momento, Ros” insisté la strega. “Forse tu vuoi negarlo, ma per te quella ragazza conta parecchio, visto che l’hai salvata.”
“Non so di cosa parli.”
“Sei stato tu ad attaccarmi. Non sono una stupida. Su quelle montagne eravamo da soli.”
Ros deglutì a vuoto.
Hironna ridacchiò. “E non è tutto. Valya ha qualche potere, non negarlo. Ha combattuto in modo eccezionale. Non ho idea se sia un’esotica o una strega rinnegata che nasconde i suoi poteri.”
“Non è niente di ciò che pensi.”
“Non importa quello che penso io” sussurrò la strega. “Ma quello che penseranno i miei guardiani quando mi metterò a parlare di quello che ho visto. A me piace molto chiacchierare, dovresti saperlo.”
Ros strinse i denti e gettò un’occhiata a Nelly e Berry. I due stavano parlando tra di loro e non sembravano badare a quello che si stavano dicendo.
“Che cosa vuoi da me?”
“Aiuto.”
Ros la guardò interdetto.
“Un piccolo aiuto. Per andarmene via prima di arrivare a Charis. Se mi rinchiudono in una di quelle celle ci resterò fino alla fine della guerra, se sono fortunata.”
“Non ti posso aiutare.”
“Invece sì. Devi, se vuoi che resti zitta.”
Ros strinse i pugni. “Cosa vuoi che faccia? Sono un guaritore, non un guerriero. Se affronto i tuoi carcerieri dovranno scavare una fossa per me. Una fossa piccola, visto che non sono molto imponente.”
“Puoi essere piccolo fuori, ma sei grande dentro. Sei intelligente e pieno di risorse. Fatti venire una buona idea e aiuta una vecchia amica. Ti chiedo solo questo. Non dovrai ammazzare nessuno, solo darmi un’occasione. Al resto penserò io.”
“E dopo?”
La strega scosse le spalle. “Dopo andrò via, ognuno per la sua strada. Probabilmente non mi rivedrai mai più.”
“Se ti prendono dirai che ti ho aiutato?”
Hironna sorrise triste. “Se scappo e mi riprendono è probabile che mi ammazzino senza pensarci sopra e il tuo segreto morirà con me. Per favore, Ros. Non te lo chiederei se non sapessi che ne sei capace.”
Ros inspirò a fondo. “Devo pensare a un modo sicuro. Non sarà facile.”
“Due giorni.”
“È troppo poco” protestò.
“È il tempo che rimane prima di raggiungere Charis. Se non agisci per allora, non potrò scappare mai più e il segreto della tua amica.” Fece una pausa. “Non sarà più tanto segreto.”
Ros sospirò. “Ti aiuterò.”
La strega sorrise. “Sei un vero amico, Ros. Me ne ricorderò, non temere.”
Lui si limitò ad annuire. “Tra due giorni al massimo sarai libera.”
“Sai come si dice? Conto su di te.”
 
Valya lo attendeva fuori dalla tenda. “Hai finito?”
Ros annuì.
“Devi fare visita a qualcun altro?”
“Non oggi” rispose tenendo lo sguardo fisso al suolo.
Valya annuì compiaciuta. “Allora ti riporto da Ofor così sarò libera di tornare ad addestrarmi. Astryn deve insegnarmi a combattere in una formazione. Come una vera guerriera.”
Due giorni. Le parole di Hironna risuonarono nella sua mente come il rintocco di una campana. Due giorni e sarai libera, era stata la sua risposta.

 

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Capitolo 136
*** Cortesia e gentilezza ***


Cortesia e gentilezza

 
“Per oggi basta” disse Astryn abbassando la spada.
Valya rimase con il colpo che stava per sferrare sospeso, immobile con la spada sollevata sopra le spalle con entrambe le mani strette sopra l’elsa, l’espressione sorpresa. “Come sarebbe a dire basta? Oggi non mi hai ancora sconfitta.”
“E non ci riuscirò” disse la strega rifiatando. “Sei diventata troppo brava, almeno per me.”
Valya abbassò la spada e rilassò i muscoli. Sentì il potere defluire, calmando la tempesta che sentiva montare dento di sé e riducendola a un vento impetuoso che poteva scatenarsi in qualsiasi momento, se gliene avesse dato la possibilità.
“Peccato” disse. “Volevo batterti almeno una volta.”
“Ci saresti riuscita, prima o poi. Non ho più forze.”
Valya sorrise.
“Avete già finito?” disse Zane sopraggiungendo. Era entrato nel cerchio improvvisato che avevano disegnato sul terreno color ocra.
Valya tornò in posizione eretta, quasi a volerlo fronteggiare. “Astryn dice che ormai sono più brava di lei.”
“Non ho detto questo” protestò la strega. “Ma la sua difesa è migliorata. Non sono riuscita a superarla nemmeno una volta.”
Zane annuì serio. “L’addestramento è servito a quanto pare. Mio padre aveva ragione, come al solito.”
“Il comandante Stanner è saggio” ammise la strega.
“Adesso faccio parte dell’armata di Lormist?” chiese Valya speranzosa.
“Ne discuteremo dopo essere arrivati a Charis” disse Zane. “E dopo averne parlato con mio padre” aggiunse con espressione dimessa, come se quelle parole gli procurassero dolore. “Dovremo spiegargli perché ti ho permesso di venire con noi invece di scortarti al sicuro a Lormist.”
“Lui capirà” disse Valya sicura.
Era certa che una volta a Charis, Aramil avrebbe compreso e accettato la sua presenza nell’armata.
Ho lavorato troppo, si disse. Non può rimandarmi a Lormist con una scorta. Non lo accetterò.
Zane dovette intuire i suoi pensieri perché emise un sospiro. “Anche se non capisse, tu finiresti per fare quello che ti pare.”
Valya non rispose.
“È per questo che per quanto mi riguarda, non sei pronta a far parte dell’armata di Lormist. E di nessun’altra armata, a essere sincero.”
Valya ebbe un tuffo al cuore. “Non stai dicendo sul serio.”
Zane fece un cenno ad Astryn. “Vai a riposarti. Da questo momento sei di nuovo assegnata al tuo gruppo.”
La strega lo salutò con un cenno della testa e si allontanò.
Zane non si mosse dal centro del cerchio tracciato nel terreno. “Dicevo sul serio, Valya Keltel. Tu non ubbidisci agli ordini che ti vengono dati, nemmeno se sono ragionevoli. Mio padre mi disse che voleva restassi al sicuro al campo ma hai insistito per seguirlo e Lydo è morto. Hai abbandonato Ferrador per seguirci, a dispetto del fatto che eri la protetta della governatrice e fuggendo le hai mancato di rispetto. Infine hai disubbidito agli ordini di Astryn rischiando di morire.”
Valya reagì puntando i piedi a terra. “Sono dovuta scappare perché ho cercato di aiutare Doryon. Volevo solo fare la cosa giusta.”
“Invece hai commesso un errore enorme.”
“Ho aiutato Konnor e Lydo nell’attacco al campo. Senza di me sarebbero morti tutti e due.”
“Non puoi saperlo.”
“E senza di me Hironna avrebbe ucciso Astryn.”
“Nemmeno questo è vero. quella strega stava scappando e ti ha attaccata solo perché ti sei trovata sulla sua strada. Pensava di poterti uccidere facilmente, ma non sapeva della tua spada e del suo potere.” Scosse la testa. “Tutta questa storia è una follia, Valya. Quella spada è pericolosa e se si venisse a sapere in giro che la stai usando, ti ritroveresti i Vigilanti a darti la caccia.”
“Lo avete già detto” rispose lei irrigidendosi. “Tu e tuo padre. Se verranno i Vigilanti, li affronterò. Ora so difendermi.”
“Tu non hai idea di cosa sono capaci quelle persone.” Abbassò la voce. “E c’è la questione del Circolo Supremo.”
Valya si accigliò. “Che cosa sarebbe?”
“Una leggenda” proseguì lui quasi sussurrando. “Parole che nessuno osa pronunciare a voce alta e in pubblico.”
“Devo aver paura di una leggenda?”
“Non la temi perché non sai di cosa parla.”
Valya rimase in attesa che proseguisse.
“I Supremi, così alcuni li chiamano, vegliano sulla stregoneria. Danno la caccia a tutto ciò che potrebbe mettere in pericolo la nostra civiltà.”
“Non ci sono già i Vigilanti?”
“Loro si occupano dei rinnegati e poco più. I Supremi sono di un rango totalmente diverso. Si dice che abbiano rovesciato l’impero di Berger scatenando una terribile epidemia entro i suoi confini, o che abbiamo aiutato Valonde a conquistare i suoi vassalli. Una spada magica potrebbe attirare la loro attenzione e in quel caso nessuna forza potrebbe difenderti. E anche noi saremmo in pericolo. Tutta Lormist correrebbe un rischio enorme.”
“Dici queste cose soltanto per spaventarmi.”
“Spaventarti è quello che spero” disse Zane. “Ma so che non lo farai. Tu non sei il tipo di persona che si spaventa facilmente.”
Valya gli puntò contro la spada. “Sai di cosa sono capace. Ti ho già sconfitto e tu sei molto forte.”
Zane non si mosse. “È stata la tua spada a sconfiggermi, non tu, Valya Keltel.”
Valya si accigliò. “È uguale.”
Lui scosse la testa. “È per questo che non sei pronta. Ma ne riparleremo quando saremo a Charis. Mio padre è più saggio di me e prenderà la decisione giusta.”
A Valya dispiaceva che Zane non l’appoggiasse, ma non voleva dargli la soddisfazione di vederla piegata e non voleva implorare il suo supporto.
“Vado a riposare nella mia tenda” disse rinfoderando la spada.
Zane le fece un cenno con la testa.
 
Quando tornò alla tenda estrasse la spada e la lanciò in un angolo. La lama rimbalzò un paio di volte prima di fermarsi.
Come fa a dire che non l’ho battuto io? Si chiese fissando la spada. Ero io a impugnare la spada, non un’altra. La spada è mia. Possibile che non riesca a capirlo?
Ricacciò indietro le lacrime e si distese sul giaciglio. Fuori era ancora giorno e non aveva voglia di riposare, ma doveva calmarsi prima di tornare fuori.
Chiuse gli occhi e nella sua mente si affacciò il ricordo di Cambolt, delle prime volte che aveva impugnato una vera spada. L’aveva presa a suo padre di nascosto ed era uscita senza dirgli dove sarebbe andata ad allenarsi.
Non l’aveva fatto perché temeva che lui l’avrebbe sgridata. Non aveva mai compreso perché fosse così contrario alle armi, quando ne costruiva di così perfette e belle.
Tutte quelle nella forgia le aveva create lui, l’aveva visto con i suoi occhi trasformarsi da un blocco di metallo a una lama lucida temprata nell’olio.
Quella che aveva preso lei l’aveva trovata in una cesta. Era arrugginita e graffiata e aveva perso il filo da tempo. Era tenuta così male che l’aveva scelta senza pensarci troppo. Nessuno, entrando nella forgia, l’avrebbe mai comprata. Persino suo padre sembrava averla dimenticata ed era certa che non avrebbe notato la sua mancanza.
E così era stato.
Per due anni si era allenata di nascosto nella radura, sfruttando ogni momento libero. Le sue mani si erano riempite di vesciche che poi erano diventati calli e il dolore era sparito. La sua presa era migliorata e aveva imparato a bilanciare il peso facendo leva sulle gambe.
Ma era pur sempre una spada arrugginita e senza il filo. Una lama indegna di una guerriera di basso rango o di un soldato senza nome mescolato tra quelli della sua formazione.
Io non sono destinata a questo, si disse. Non mi mescolerò nelle formazioni. Ho trovato io la spada magica. Papà l’aveva nascosta in un baule e l’aveva dimenticata. Se non l’avessi trovata io, sarebbe rimasta lì dimenticata per sempre. O l’avrebbe trovata qualcuno che non era degno di possederla.
Si alzò di scatto dal giaciglio e raggiunse la spada, si chinò e la raccolse. Il potere fluì dentro di lei e il tempo sembrò rallentare fino a fermarsi. Dovette fare leva sulla sua forza di volontà per impedire che altro potere si riversasse in lei come un fiume sul punto di straripare.
Che cosa accadrebbe se smettessi di oppormi? Si chiese.
Lydo le aveva detto di non cedere al potere della spada, perché avrebbe consumato le sue forze fino a ucciderla.
“Tutti abbiamo un limite” aveva detto lo stregone. “E finché non lo superiamo siamo al sicuro.”
“Che cosa accade a chi lo supera?” gli aveva chiesto.
Lo stregone aveva scosso la testa. “Conosci la leggenda di Leanna Herbalar? O di Elario Selmer?”
“Non li ho mai sentiti nominare” aveva ammesso.
Lydo aveva annuito solenne. “Sono nomi che girano nei circoli di tutto il mondo conosciuto. A volte sono diversi, altri simili. Spesso cambiano di poco, ma la storia è sempre la stessa. Leanna ed Elario decidono di affrontarsi in duello, entrambi convinti di essere superiori all’avversario. Combattono per un giorno intero, fino allo sfinimento, al punto che faticano a reggersi in piedi, ma nessuno dei due cede. Nessuno dei due ammette la sconfitta.”
“Chi vince alla fine?” aveva chiesto.
Lydo aveva sorriso. “Nessuno dei due, se vuoi vedere la storia sotto un certo punto di vista. O entrambi, se ti fa piacere vederla in un altro modo.”
“Non capisco. Elario ha sconfitto Leanna o è stata lei a vincere?”
Lydo aveva scosso la testa. “Entrambi preparano il loro incantesimo migliore, il più potente e lo scagliano l’una contro l’altro. I loro scudi li proteggono annullando entrambi gli attacchi e si ritrovano di fronte, ormai allo stremo delle forze, senza più nulla da poter spendere. Hanno dato tutto, persino più di quanto potevano, pur di dimostrare di essere migliori. Alla fine entrambi crollano al suolo senza vita.”
“Quindi i loro colpi avevano avuto effetto, dopotutto.”
“Non direi. Chi li vide riferì che i loro scudi magici avevano deviato ogni singolo attacco. I loro corpi non avevano alcuna ferita, nemmeno un graffio. Non c’erano sangue, né lividi, né i segni di una morte violenta.” Aveva fatto una pausa per sospirare. “Erano semplicemente morti perché avevano esaurito le loro forze. Il potere aveva succhiato loro ogni vitalità, rendendo i loro corpi dei gusci vuoti. I loro cuori avevano smesso di battere perché non c’era più forza a cui attingere.”
Valya aveva tratto un profondo sospiro. “Non succederà anche a me. Io non ho i poteri di una strega.”
Lydo aveva indicato la spada con un cenno della testa. “Ma quella cosa lì, sì. Ha quei poteri. E usa la tua forza per renderli reali. È per questo che non devi lasciare che sia lei ad avere il controllo.”
“Posso controllarla” aveva detto con espressione convinta.
“Lo spero per te, Valya Keltel. Lo spero davvero.”
Uscì dalla tenda per respirare l’aria fresca della sera. L’allenamento con Astryn le aveva messo fame e dopo aver toccato la spada sentiva di averne ancora di più.
Marciò decisa verso la tenda dove avrebbe trovato qualcosa da mangiare e da bere. Lì erano stati sistemati dei bivacchi e qualcuno aveva usato del legno recuperato chissà dove per costruire dei tavoli sostenuti da dei cavalletti.
Prese un vassoio e si avvicinò alla tenda, dove riuscì a recuperare del pane e una brocca di vino caldo e dall’aspetto annacquato.
“È rimasta solo mezza botte” disse l’addetto ai rifornimenti, un ragazzo dal viso rotondo che indossava una cotta di maglia lacera. “E ci deve durare fino all’arrivo a Charis.”
Valya accettò la brocca con un’alzata di spalle e cercò un posto tranquillo dove sedersi. Mentre si aggirava tra i tavoli quasi andò a finire su Ros.
Anche lui aveva preso un vassoio di legno sul quale aveva appoggiato una scodella piena di brodaglia che sembrava fredda e aveva tra le mani un cucchiaio.
Non aveva alcuna voglia di parlare con lui, nemmeno dopo che Zane l’aveva esonerata dal fargli da guardia del corpo per consentirle di addestrarsi con Astryn.
Ros però le lanciò un’occhiata fugace. Stava masticando qualcosa che si affrettò a ingoiare. “Valya” disse deglutendo a fatica. Con la mano libera poggiò dei gusci di noce sul vassoio. “Oggi non ti ho vista. Sei stata male?”
“Sto bene” rispose cercando di non apparire sgarbata.
Zane le aveva imposto come condizione per continuare ad addestrarsi di essere educata e cortese con chiunque al campo.
“Abbiamo già abbastanza nemici all’esterno” aveva detto. “Non c’è bisogno di crearcene altri all’interno. E tu devi darti da fare per farti accettare dagli altri.”
Valya aveva annuito perplessa. “Mi inchinerò e saluterò tutti con cortesia.”
“E questo vale anche per Ros Chernin.”
Aveva cercato di protestare ma lui l’aveva azzittita con un cenno della mano. “È importante” aveva detto. “Se vuoi combattere al loro fianco. Devono potersi fidare di te.”
“Come faranno a fidarsi di me se mi mostro debole?”
“Essere cortesi non è debolezza.”
“Come sei educato” aveva risposto per provocarlo. “Sei cresciuto in un castello?”
“Questo è proprio il tipo di atteggiamento che dovresti evitare” l’aveva ammonita lui.
Il ricordo delle parole di Zane le fecero aggiungere: “Grazie per interessarti a come mi sento. E per avermi curata.”
Ros le rivolse un’occhiata sorpresa. “Bene. Sono contento” disse con tono dimesso.
“Se non hai altro da dirmi” disse trattenendo l’indignazione a stento. “Vorrei andare a mangiare.”
“Non ti trattengo oltre” disse lui salutandola con un mezzo inchino. Le voltò le spalle senza darle il tempo di rispondere e andò verso la tenda dove l’inserviente serviva i pasti.
Valya scosse la testa e sedette a un tavolo.
Sono stata brava, si disse. Essere cortesi non sembra così difficile.
Olethe le aveva sempre detto che con i modi gentili si poteva ottenere molto, se non hai i poteri o un’arma con cui intimorire l’avversario.
Ma io ho la mia spada, pensò. Solo che devo usarla solo quando è necessario. Per tutto il resto userò la cortesia e la gentilezza.
Tornò alla tenda cullata da quel pensiero e dalla sensazione che il giorno successivo sarebbero stati più vicini a Charis e al giudizio di Aramil Stanner.
Sarò cortese e dimostrerò a Zane che merito di far parte di questa armata, si disse prima di addormentarsi.
Si svegliò di soprassalto, i timpani lacerati dal suono di un corno.
Ci attaccano, pensò sgomenta.
La mano corse alla spada un attimo dopo essere scattata in piedi. Uscì dalla tenda pronta a combattere, ma trovò il campo come lo aveva lasciato la sera prima.
Si era aspettata di veder sciamare guerrieri nemici o cavalieri e stregoni, il fumo e il fuoco degli incendi e l’esplodere degli incantesimi.
Il corno risuonò di nuovo, stavolta con un suono più lungo o più basso. Vide Astryn correre verso il centro del campo dove si trovava la tenda di Zane ed ebbe un tuffo al cuore.
Gli è successo qualcosa? Si domandò angosciata.
“Astryn” disse correndo verso di lei. “Aspetta.”
La strega si fermò e attese che la raggiungesse.
“Che succede?” le domandò
“La prigioniera” disse con voce affannata.
“È fuggita?”
Astryn scosse la testa. “È morta.”
“Ha cercato di fuggire?”
“No. Sembra che si sia sentita male all’improvviso e che sia morta tra atroci dolori. L’hanno avvelenata.”

 

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Capitolo 137
*** La lama maledetta ***


La lama maledetta

 
Yander fissò affascinato la spada che sporgeva dal tronco di roccia. Filamenti di energia pulsante si diramavano dal punto in cui la spada era affondata nella corteccia. Linfa vitale era sgorgata dalla ferita colando lungo il tronco per spargersi a terra, dove aveva formato una macchia di forma irregolare. Vista da vicino, era composta da centinaia di filamenti che pulsavano della stessa energia aggrovigliati tra di loro.
E continuavano a crescere ed espandersi, lottando per conquistare un passo dopo l’altro la sala rotonda scavata nella roccia.
“È affascinante, non trovi?” gli domandò Yander.
Simm non trovava affascinante quello spettacolo. Terribile, mostruoso, pericoloso di sicuro, ma non affascinante, a meno che non ci fosse del fascino in qualcosa che poteva creare la morte.
Perché sarà questo il prossimo passo, si disse. Dovremo creare la morte. Io dovrò farlo. Se Will fosse qui sarebbe capace di opporsi a Yander, come fece con Rowlan anni fa, ma io non sono forte come lui.
Yander lo fissò come se si aspettasse una risposta e allungò una mano verso uno dei filamenti più grossi.
“Se fossi in te non lo toccherei.”
Yander ritrasse la mano di scatto. “Credi che sia pericoloso?”
“Non lo credo. Lo so. Selmer Estelar ci provò e un attimo dopo crollò a terra senza vita.”
“Selmer era un idiota” disse Yander allontanandosi dall’albero.
Lui almeno era un idiota solo un po’ troppo curioso e inesperto, si disse. Noi due invece siamo degli idioti pericolosi perché giochiamo con cose che dovremmo lasciare in pace.
“Come facevi a sapere che colpendo questa cosa avresti annullato l’evocazione sigillata?” gli chiese Yander.
Stavolta Simm capì dal tono della sua voce che gli doveva una spiegazione. “Fu Rowlan a scoprirlo, prima di scendere nel santuario. Disse di averlo letto in un libro.”
“Quale libro?”
“Non ce l’ha mai detto. Può anche darsi che ci abbia mentito.”
“Rowlan non è così furbo. Se fosse qui riuscirei a cavargli fuori la verità, ma è sparito da un decennio e dovremo fare a meno di lui. La prima volta che siete scesi, avete affrontato una di quelle evocazioni?”
Simm annuì. “Eravamo in otto, ma sopravvivemmo in sei.”
Yander annuì. “Sei sempre stato bravo a sopravvivere, Simm. È per questo che mi sono rivolto a te. Avrei potuto scavare da solo questa galleria, ma non avevo idea di che cosa avrei incontrato. Certo, se mi avessi detto dell’evocazione sigillata, avremmo risparmiato la vita a diciotto persone.”
“Non avevo idea che fosse un’evocazione sigillata” disse sulla difensiva.
Invece lo sapevo, si disse. Ma speravo che ti eliminasse.
Aveva deciso di fermare quella follia per evitare che altri morissero. La maggior parte di quei soldati e degli operai era innocente. Se non avesse fatto qualcosa, Yander avrebbe provato e riprovato fino a sacrificare ogni persona in quello scavo e sé stesso, se necessario.
Yander si limitò ad annuire.
“Riguardo a Rowlan” disse Simm. “Hai detto che è sparito. Io sapevo che era tornato a Talmist per occuparsi della figlia e dei suoi affari.”
“Ci è rimasto per qualche anno, poi un giorno ha lasciato la città senza dire dove andava ed è sparito. Ho seguito le sue tracce per i successivi due anni. Non hai idea della quantità dei posti in cui è stato. Non parlo solo del nostro continente, ma anche quello antico. Berger, Valonde, Malinor, persino la città proibita di Chazar e un’isola sperduta nel Mare di Mezzo. Lì ho perso le sue tracce.”
“Stava cercando qualcosa?”
“Non ne ho idea. Incontrai Rowlan tre anni dopo la fine della guerra. Diceva di aver rinunciato a qualsiasi ricerca, ma due anni dopo mi scrisse una lettera delirante in cui mi accusava di averlo ingannato. E rivolgeva le stesse accuse a te e tutti gli altri.”
“Non me ne avevi parlato.”
“Non ce n’era bisogno. Rowlan non era pericoloso. Era un erudito mancato e uno stregone appena passabile.” Scosse la testa. “Vieni, andiamo al santuario vero e proprio. C’è una cosa che devi spiegarmi.”
La sala più profonda del santuario era una cupola scavata nella pietra. Guardando in alto poteva scorgere nel buio la cima delle colonne che reggevano la volta. La metà era crollata spargendo detriti per tutta la sala. Simm e Yander dovettero girare attorno a un enorme capitello squadrato per raggiungere il pozzo.
Il pozzo era un foro nel pavimento largo due o trecento passi. Se non fosse stato per le torce disseminate in giro dagli operai che avevano scavato fino a quel punto, avrebbe corso il rischio di caderci dentro. I bordi erano frastagliati e rovinati dal tempo e si intravedevano dei gradini scavati nella roccia.
Sapeva già che quella scalinata scendeva per un centinaio di passi prima di interrompersi. Riusciva ancora a ricordare la voce eccitata di Rowlan quando li aveva guidati per la prima volta lì dentro.
Allora non avevano le torce a illuminare il pozzo e la sala ma le lumosfere evocate dagli stregoni.
Rowlan si guardava attorno fregandosi le mani come un bambino prima di avventarsi su di un piatto pieno di cibo dopo giorni e giorni di digiuno.
“Lo avete visto quello?” chiedeva indicando una colonna o un bassorilievo. “È tutto così ben conservato. Nessuno deve aver messo piede in questo santuario dopo che è stato abbandonato. Potremmo essere i primi da migliaia di anni. Ci pensate?”
“Lo hai già detto” aveva esclamato Nimreth. Una lumosfera fluttuava sulla sua spalla illuminandole il viso devastato da una cicatrice.
Lei amava dire che un demone di fuoco aveva cercato di baciarla e le aveva lasciato quel segno sulla guancia.
“Hai parlato di un pozzo” aveva aggiunto Nimreth.
“Dovrebbe essere qui” aveva risposto Rowlan indicando il centro della sala. “Irgil di Belliron ha scritto nelle sue cronache di aver visitato dodici santuari e tutti avevano un pozzo al proprio centro.”
“Irgil?” aveva chiesto Nimreth.
Rowlan aveva annuito. “Era un famoso erudito della sua epoca. Ha scritto diversi libri e ha partecipato a una cinquantina di esplorazioni.”
La strega aveva alzato una mano. “Non iniziare una delle tue storie, Rowl. Portaci solo al pozzo.”
Una settantina di passi dopo si erano fermati sul bordo di un precipizio. A Simm era sembrata una enorme bocca aperta nel vuoto e quell’oscurità sembrava attirarlo a sé. Sporgendosi poté scorgere un chiarore in fondo al pozzo. Wyll si era sporto insieme a lui.
“Lo vedi?” gli aveva chiesto.
Simm aveva annuito e si era ritratto indietro. “Come facciamo a scendere?”
Rowlan si era stretto nelle spalle. “Io non so levitare.”
“E nemmeno io” aveva detto Nimreth. “Abbiamo le corde.”
“Anche legandole insieme non basteranno a raggiungere il fondo” aveva detto Simm. “Saranno almeno mille passi, se non duemila.”
“Anche volendo, non potremmo scendere.” Rowlan aveva percorso una ventina di passi attorno al pozzo facendo attenzione a non avvicinarsi troppo. “Si narrano strane storie su chi si avventura sul fondo di un pozzo.” Il suo viso era stato illuminato dalla luce fredda di una lumosfera. “I maghi supremi amavano difendere i loro santuari con trappole mortali per gli estranei.”
“Guarda” disse Yander riportandolo al presente. Si era sporto oltre il bordo. “Da qui non si può vedere il fondo del pozzo. Ho sempre desiderato vederne uno. Esplorarlo.”
“Dicono che i pozzi nascondano trappole mortali.”
“Come le evocazioni sigillate all’ingresso?” domandò Yander. A Simm sembrò che la domanda fosse rivolta a sé stesso piuttosto che a lui. “Sono sicuro che riuscirei a superare anche quelle. Tu, piuttosto, come pensi di raggiungere il fondo?”
“In nessun modo” disse Simm. “Costruiremo una carrucola che ci porti in basso.”
Yander annuì con vigore. “Serviranno tanti operai” disse. “Ora che abbiamo completato lo scavo, ne avremo abbastanza da dedicare a questo scopo. E se non basteranno, Quintis ce ne procurerà altri.” Trasse un sospiro. “È importante quello che stiamo facendo qui, Simm.”
Importante per chi? Si chiese. Per te di sicuro.
“Siamo così vicino a ottenere quello che desideriamo.”
Forse quello che desideri tu, pensò.
“Non possiamo arrenderci, né fare finta di niente.”
Se potessi, l’avrei già fatto da tempo, si disse.
Più tardi, nella casa scavata nella roccia che gli era stata assegnata, fissò in silenzio il baule che aveva portato con sé da Ferrador.
Vi aveva stipato dentro la sua roba prima di seguire Yander in quella follia. Un paio di camicie, tuniche, pantaloni, una cotta di maglia lacerata, un paio di coperte di lana.
E il fagotto.
L’aveva lasciato sul fondo del baule, dove era sempre rimasto negli ultimi dodici anni. Ogni volta che a Cambolt era stato tentato di farsi prendere dallo sconforto o i ricordi erano diventati così dolorosi che nemmeno il Latte di Luna era stato capace di attenuarli, aveva ripensato a ciò che contenevano quegli stracci.
“Promettimi che lo farai.” La voce di Wyll risuonò nella sua mente.
“Non so se posso” udì la sua voce rotta dalla commozione. Ogni parola era una stilettata nel suo cuore.
“Promettilo” aveva insistito lui.
“Cercherò il modo” aveva detto dopo qualche esitazione. “E se non lo troverò, farò in modo che la spada venga dimenticata.”
“La sua stretta è forte” aveva detto Wyll con voce esitante. “La sua stretta…”
Simm aprì il baule e tirò fuori la cotta di maglia e le tuniche buttandole sul pavimento. Ogni volta che tirava fuori un oggetto sentiva la rabbia aumentare e con essa la tristezza.
Infilò la mano nel baule e le sue dita afferrarono gli stracci. Strinse e tirò fuori il fagotto. Fu sollevato dal sentire la sua consistenza tra le mani.
Si sentiva rassicurato.
E triste allo stesso tempo.
Strinse il fagotto al petto, come a volerlo cullare, il corpo scosso dai singhiozzi.
“Mi dispiace” sussurrò alzandosi.
Il pensiero di quanto gli fosse costato stringere tra le mani quelle vecchie coperte rischiò di travolgerlo.
Non posso esitare, pensò. Non ora. Te l’ho promesso e lo farò.
Uscì dalla casa e percorse lo scavo a passo di marcia, la testa bassa. Era buio e solo le torce rischiaravano il percorso.
Davanti all’ingresso non vi erano guardie e nessuno gli chiese dove stese andando. Quei pochi operai che incrociò sembravano avere fretta di raggiungere il posto in cui erano diretti.
Saranno stanchi, si disse. Anche io lo sono. Tra poco potrò riposare.
Si infilò nel passaggio, assaporando la protezione del velo di buio che lo avvolse come un sudario. Il condotto scendeva fino alla sala dove l’albero pulsava ancora di energia, ma stavolta dormiva senza poter riversare su di loro la rabbia che avrebbe provato se fosse stato cosciente delle persone che stavano violando il santuario.
Poteva udire le parole di Rowlan mentre descriveva quell’oggetto.
“Tu che cosa credi che sia?” gli aveva domandato Wyll, gli occhi illuminati dal lucore emesso dai filamenti che percorrevano la superficie fino a sparire nella roccia.
O era il contrario? Si era chiesto. Forse i filamenti vengono generati dalle rocce per confluire nell’albero, non il contrario.
Rowlan aveva osservato con sguardo rapito l’albero. “È una maledizione. L’ultima e la più potente lanciata dall’ultimo abitatore di questo luogo. Saralissa, la maga suprema che si ritirò nel santuario resistendo fino alla fine dei suoi giorni all’attacco di Harak e Ambar.”
“Ne parli come se fosse un’eroina” aveva detto Nimreth con una punta di disgusto nel tono della voce.
“Eroina o malvagia, che differenza fa? Saralissa inseguiva il potere come tutti i suoi simili e quelli che vennero dopo di lei” aveva risposto Rowlan. “Aveva maledetto questo luogo in modo che nessun altro potesse accedervi.”
“Era pazza come tutti i maghi supremi” aveva risposto Nimreth. “Pazza, arrogante e malvagia. Harak e Ambar hanno fatto un favore a tutto il mondo estirpando quel male per sempre.”
“Eppure il male è ancora qui” aveva risposto Wyll. “Forse dovremmo chiudere tutto e andarcene.”
Rowlan aveva scosso la testa. “Dopo tutte le fatiche affrontate, vorreste semplicemente dimenticarvi che questo luogo esiste? E come pensate di affrontare Vulkath e la sua ribellione?”
“Come si è sempre fatto con i rinnegati” aveva risposto Nimreth. “Con la spada e la stregoneria.”
Simm aveva guardato Wyll e sul volto illuminato dalla luce spettrale emessa dai filamenti aveva scorto la tensione e la preoccupazione.
Raggiunse il bordo del pozzo fermandosi qualche passo prima. Le torce ardevano ancora formando un sentiero di fuoco che sembrava sparire nel vuoto appena rischiarato dal chiarore che si intravedeva sul fondo.
Dovevo ascoltarti allora, Wyll, si disse. E non far finta che tutto sarebbe andato bene.
Sciolse il fagotto scoprendo il fodero intarsiato di simboli. Da anni non osava guardarlo. Aveva quasi dimenticato la sua esistenza, sotterrandola col peso dei ricordi e del senso di colpa.
Respirò a fondo.
È giunto il momento, Wyll. Si disse. Ora manterrò la mia promessa.
Ma prima di farlo doveva assaggiare quel potere. Se doveva affrontare Yander e cercare di fermarlo prima che si spingesse troppo in avanti, doveva imparare a dominare quella forza che aveva corrotto Rowlan e lo aveva quasi portato alla follia.
Sperando che non corrompa anche me, si disse. Come fece con Maifel.
Trasse un altro respiro e chiuse gli occhi portando la mano all’elsa. La strinse, pronto ad assaporare quel potere che si nascondeva nella lama.
La lama suprema, pensò. La lama maledetta, come l’aveva chiamata Rowlan. E ora sarò maledetto anche io.

 

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Capitolo 138
*** Soffocata ***


Soffocata
 
Il corpo di Hironna giaceva sulla stuoia, gli occhi e la bocca spalancati. Per un attimo ebbe una visione di lei che emetteva un grido sommesso prima di un gorgoglio conclusivo.
Non aveva mai sopportato la vista della morte e suo padre gli aveva sempre detto di non fissare un morto negli occhi.
“Se lo fai, potrebbe rubarti l’anima” diceva con tono divertito.
Zane però non distolse lo sguardo. C’erano troppe persone nella tenda perché potesse mostrarsi debole o anche solo esitante davanti a quello che era accaduto.
Ofor, l’erudito, era inginocchiato vicino al corpo della strega e lo stava esaminando. Le dita sottili sfioravano appena la pelle della donna muovendosi con grazia, come se la stesse accarezzando.
Nella tenda c’erano altre sei persone. Due erano i mantelli che montavano di guardia a Hironna per quel turno. Due erano i soldati che sorvegliavano la tenda all’esterno. Infine c’erano Gathar e Patyna che osservavano in silenzio il lavoro di Ofor.
Zane li guardò come in cerca di aiuto e comprensione, ma sapeva che non ne avrebbe ricevuto alcuna. Era certo che entrambi stessero pensando a un modo di approfittare di quell’incidente.
Incidente, si disse divertito. Non credo affatto che si sia trattato di un incidente. Certe cose accadono per un motivo preciso.
Si schiarì la gola. “Ofor. Che cosa puoi dirmi?”
L’erudito sollevò la testa. “È morta soffocata. Se potessi avvicinarti, ti mostrerei le macchie di sangue negli occhi. Ma anche da lì puoi vedere il colore viola delle guance.”
“Lo vedo” disse Zane. “Che cosa ha provocato il soffocamento?”
Ofor indicò il vassoio di legno ai piedi della strega. Una scodella era rovesciata di lato e c’era una larga macchia di zuppa sulla stuoia. C’erano anche dei pezzetti di pane e di formaggio sparpagliati in giro.
Zane ricordava che quel giorno ne avevano servito una con della carne di cavallo che avevano ottenuto macellando qualche animale malridotto o azzoppato.
Alzò la testa verso i due stregoni di guardia. Erano giovani dal viso segnato per la stanchezza e l’espressione imbarazzata.
Prima di entrare nella tenda si era fatto dire i nomi da Astryn.
“Jofir e Hagwin” aveva risposto la strega. Aveva guardato verso la tenda. “Vuoi che entri anche io?”
Aveva scosso la testa. “Resta qui fuori, ma se cambia qualcosa vieni subito ad avvertirmi.”
“Temi dei problemi?”
“Forse abbiamo un assassino in mezzo a noi. Li abbiamo già dei problemi.”
Lei aveva annuito.
“Jofir” disse rivolgendosi al più giovane dei due.
Lo stregone sollevò la testa. “Comandante” disse con voce incerta.
“Voi due eravate qui quando è accaduto?”
“Sì” rispose.
“Non vi siete allontanati lasciando da sola la prigioniera?”
Scosse la testa. “Siamo rimasti al nostro posto.”
Zane annuì. “Descrivimi quello che è accaduto.”
Jofir annuì. “Sembrava tutto normale. La prigioniera se ne stava sdraiata sulla stuoia come sempre. A volte cercava di parlare con noi ma non le abbiamo mai risposto.”
Era stato Zane a ordinare di non rispondere alle domande della prigioniera per non rivelarle qualche informazione importante. L’intenzione era di quella di ottenerle, le informazioni.
Ho atteso troppo per interrogarla, si disse.
“Continua.”
“Questa mattina non era molto diversa. Ha dormito per un po’, fino a quando non è arrivato l’inserviente che le portava da mangiare.”
Zane guardò Ofor.
L’erudito aggrottò la fronte. “Si chiama Luzumin, ma tutti lo chiamano Luz. È un buon guerriero, presta servizio nella formazione numero tre.”
Zane si domandò come facesse a sapere a memoria tutti quei nomi e come riuscisse ad associare ognuno di essi a un volto.
“L’inserviente ha lasciato il vassoio col cibo ai piedi della prigioniera e poi è andato via” proseguì Jofir. “Mentre io la tenevo d’occhio, Hag le ha liberato un braccio affinché potesse mangiare da sola.”
“È vero” disse Hagwin. “È andata così.” Sembrò esitare. “Comandante.”
“Dopo che le avete liberato un braccio cosa è successo?” domandò.
Jofir deglutì a vuoto. “La prigioniera stava mangiando in silenzio, come sempre. All’improvviso ha iniziato a tossire e respirare a fatica. Abbiamo avuto appena il tempo di capire che cosa stesse succedendo che si è gettata a terra. Hagwin è corso fuori per cercare l’aiuto di un guaritore mentre io sono rimasto.”
“Che cosa hai visto? Descrivilo.”
Jofir annuì. “La prigioniera lottava per respirare, comandante. Si graffiava la gola come se avesse un pezzo di corda legato attorto.”
“Che cosa hai fatto?”
“Ho pensato che stesse soffocando così ho provato ad aprirle la bocca per farle sputare fuori il boccone. L’ho girata sul fianco e ha rigettato un po’ di zuppa, ma non è servito.”
“Non è che qualcuno di voi ha voluto darle una lezione?” domandò Gathar.
Jofir e Hagwin scossero la testa. “Ci hanno ordinato di sorvegliare la prigioniera, non di ucciderla.”
“Ma scommetto che a qualcuno di voi non piacesse l’idea di dare da mangiare a una traditrice” li incalzò lo stregone.
I due si ritrassero. “È una voce che abbiamo sentito” disse Hagwin. “Ma non avremmo mai disubbidito a un ordine.”
Gathar annuì soddisfatto.
Patyna invece fece una smorfia. “Non mi sorprende che giri una voce del genere. C’è malcontento tra soldati e mantelli visto che stiamo sfamando almeno altri due Talmist.”
Zane le rivolse un’occhiataccia ma non replicò all’accusa. Guardò invece Ofor. “La prigioniera ha qualche ferita?”
L’erudito scosse la testa. “Nessuna. E non ci sono nemmeno segni di una maledizione.”
“A volte sono molto insidiose.”
“Saprei riconoscerne una se la vedessi, comandante” ribatté l’erudito. “La prigioniera è morta soffocata.” Indicò il collo. “Guarda questo gonfiore innaturale. È come se qualcosa di molto grosso si fosse incastrato, impedendo il passaggio dell’aria.”
“Puoi scoprire di cosa si tratta?”
Ofor annuì e prese un coltellino dalla sacca a tracolla. “Dovrò incidere.”
“Procedi” disse Zane.
L’erudito tagliò la carne della prigioniera e lavorò in silenzio per un poco, le dita che si muovevano rapide attorno alla ferita. Un rivolo di sangue colò fino a imbrattare la stuoia.
“E se si trattasse di veleno?” chiese Gathar sporgendosi in avanti. “Una volta ho visto un uomo morire nello stesso modo.”
“Non è veleno” disse Ofor. “Ci sarebbero i segni. Un veleno così potente da uccidere in pochi istanti lascia delle tracce e qui non ce ne sono. Anche se” Sembrò esitare.
“Continua” lo incalzò Zane.
L’erudito estrasse qualcosa dalla gola della prigioniera e la tenne sollevata davanti agli occhi in modo che anche gli altri la vedessero.
“Che cos’è?” chiese Zane.
“Credo sia un pezzetto di formaggio” disse Ofor. “Ma lo scoprirò solo dopo averlo ripulito.” Lo infilò in uno dei sacchetti più piccoli.
“È quello che l’ha soffocata?” chiese Gathar.
“Così sembra” rispose Ofor.
“Direi che abbiamo un colpevole” disse lo stregone. Guardò Zane. “Faremmo meglio a seppellirla e dimenticarcene. Charis è vicina e non sarebbe saggio rimandare ancora.”
Zane attese che fossero tutti usciti prima di dire a Ofor: “Farò seppellire Hironna solo se mi assicuri che non è stata avvelenata.”
Ofor si raddrizzò. “Posso solo dirti che non vedo i segni del veleno, come ho detto prima. Ma a volte è possibile ottenere una morte simile a quella per veleno senza usarne affatto.”
Zane si accigliò. “Come?”
“Purtroppo non sono un esperto in veleni. Se a Charis trovassi qualche testo da consultare forse potrei darti una risposta più precisa. Non credo sia necessario trascinarci dietro il corpo della povera Hironna.”
Quando tornò alla sua tenda trovo Astryn e Valya ad attenderlo.
“Non è il momento” disse alla ragazza. “Voglio riposare prima della marcia che ci attende.”
Charis era a meno di cinquanta miglia e voleva raggiungerla per il giorno dopo al massimo. Anche se voleva dire marciare col buio.
Entrò nella tenda a testa bassa.
“Credo che dovresti ascoltarla” disse Astryn seguendolo.
Voltandosi vide che anche Valya aveva messo un piede oltre la soglia.
“Non ho invitato a entrare nessuna di voi due” disse scortese. Indicò il giaciglio. “Ho voglia di riposare. Ora.”
“Devi starmi a sentire, Zane” disse Valya con il solito tono indisponente. “Forse so chi ha ucciso Hironna.”
“La prigioniera” la corresse lui, anche se non era sicuro di non aver usato il suo nome le ultime volte che si era riferito a lei.
“È uguale” rispose Valya. “So chi l’ha uccisa.”
Zane sospirò. “Ti ascolto.”
“È stato Ros Chernin.”
Zane scosse la testa. “Ascoltami” iniziò a dire.
“No” fece Valya alzando la voce. “Ascoltami tu. Ros sa usare i veleni. Lo ha dimostrato a Ferrador quando ha cercato di uccidere Doryon.”
“Ti ho già detto di ignorare quella storia. Nemmeno tu sei certa che il figlio di Hylana sia morto. Potrebbe essere addirittura guarito, per quanto ne sappiamo.”
Valya scosse la testa. “Non importa. Dannazione, ti sto dicendo che Ros conosci i veleni. Sa come prepararli e tutte quelle cose lì. Non credo ci siano molti altri esperti di veleno qui al campo.”
“A parte Ofor e un paio di suoi aiutanti, no” ammise Zane. “Ma la prigioniera non è stata avvelenata.”
Valya sembrò colpita dal venirlo a sapere. “Se non è stata avvelenata, allora come è morta?”
“È rimasta soffocata da un pezzo di formaggio.”
Valya scosse la testa. “È quello che Ros vuole farti credere.”
“A mio parere lo stai sopravvalutando” disse Zane. Era stanco di sentire quella storia e voleva solo riposare prima di rimettersi in marcia. “Ros Chernin non ha ucciso la prigioniera. Hironna è soffocata. Ho dato ordine di seppellirla e di prepararci a levare il campo. Charis è a meno di un giorno di cammino e voglio arrivarci in fretta. Mio padre e la sua armata ci stanno aspettando.”
“Stai commettendo un errore” disse Valya incrociando le braccia sul petto. “Voglio interrogare Ros io stessa. Sono sicura che gli farei dire la verità. E quando lo avrò fatto confessare davanti a tutti potrai processarlo e condannarlo come merita.”
“No” disse Zane esasperato. “Ora basta. Ros Chernin si è comportato bene da quando lo abbiamo accolto tra di noi. Ofor ne è soddisfatto e io lo sono altrettanto.”
“Vi sta ingannando. Tutti e due.”
“Io sono il comandante” disse Zane fissandola negli occhi. “E tu ubbidirai ai miei ordini, altrimenti sarai tu quella che verrà processata.”
Valya fece per dire qualcosa ma sembrò ripensarci. Guardò Astryn che le fece un cenno con la testa. “Ai tuoi ordini, comandante Stanner.”
Zane annuì. “Ora torna alla tue tenda e preparati alla marcia.”
Valya uscì in silenzio.
Astryn fece per seguirla, ma sembrò ripensarci e si girò verso di lui. “Io credo che non abbia tutti i torti, Zane.”
“Anche tu, ora?”
“Ros avrebbe avuto tutto da guadagnare uccidendo la prigioniera. Se tu l’avessi interrogata, avrebbe potuto rivelare informazioni importanti sull’armata di Hylana.”
“Ros si è unito a noi. Ora fa parte della nostra armata.”
“Potrebbe essere ancora fedele ai Talmist” disse la strega. “Magari è una spia che si è introdotta tra le nostre fila di proposito.”
“Queste cose accadono solo nei romanzi d’avventura” disse cercando la risposta più sferzante che gli venisse in mente. “Forse dovresti leggerne di meno.”
Astryn annuì mesta e uscì dalla tenda.
Zane andò al giaciglio e vi si gettò sopra.
Dannazione, pensò. Per fortuna tra meno di un giorno saremo a Charis. Lì ci aspetta il nemico e la guerra, ma almeno è qualcosa che posso combattere con la spada e la stregoneria.

 

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Capitolo 139
*** Sei innamorata di lui ***


Sei innamorata di lui

 
Valya alzò gli occhi verso le due torri che incombevano sopra di loro. Erano di pietra grigia e solida, i merli che sporgevano verso l’alto e le bandiere che garrivano al vento. Attraverso le feritoie intravide gli sguardi dei soldati che li osservavano dall’alto.
Girandosi, poteva vedere un serpente di cavalieri e soldati armati di lancia e scudo che si snodava nella valle seguendo la forma del terreno.
Charis sorgeva su di una collina naturale a cui si accedeva da una strada scavata nel terreno friabile. La vegetazione era scarsa e il terreno polveroso si sollevava in nuvole di polvere finissima dove gli zoccoli e gli stivali lo calpestavano.
Zane e gli altri comandanti dell’armata cavalcavano in testa alla fila, mentre lei, Astryn e gli altri mantelli erano nel gruppo successivo formato da una trentina di cavalieri. Ancora più indietro seguivano quattrocento soldati a cavallo e infine il resto dell’armata divisa in sei file ordinate.
Quando passò sotto l’arco che delimitava l’ingresso della fortezza non resistette alla tentazione di guardare in alto, verso le massicce pietre tenute insieme chissà come. Un paio di uccelli spiegarono le ali in quel momento e volarono oltre l’apertura lanciando i loro richiami.
Passato il cancello, il cortile si apriva a formare uno spiazzo enorme, molto più grande di quello di Ferrador, coperto di terra battuta color ocra. La fortezza vera e propria era un insieme di torri collegate da passerelle protette da merlature e in alcuni casi coperte da tetti di legno.
Contò sette torri ergersi verso il cielo, la più alta delle quali sorgeva al centro delle altre. Ogni torre era collegata da un muro che formavano tutti insieme una seconda cinta che proteggeva il centro.
Nel muro di fronte al cancello da cui erano passati si apriva un secondo cancello più piccolo sormontato da un arco di pietra. Un centinaio di soldati armati di lancia e scudo erano allineati sui due lati. Due formazioni di cento erano allineate in dieci file di altrettanti soldati a due o trecento passi da loro. Guardando nella stessa direzione notò le tende piazzate lungo un tratto delle mura e altre formazioni compatte che attendevano.
“Tutta l’armata si è schierata salutarci” disse Astryn seria. “Ci stanno accogliendo bene.”
Valya sospirò sollevata.
Quando Charis era stata così vicina da poterne scorgere le mura, gli esploratori avevano notato che l’armata di Aramil Stanner non c’era.
C’era stata una riunione dei comandanti per decidere che cosa fare.
“Temono che ci sia stato un secondo attacco a sorpresa” le aveva rivelato Astryn. “Se è così, dovremo combattere per prendere la fortezza con la forza.”
Invece a meno di mezza giornata di marcia, gli esploratori erano tornati con una buona notizia. Era stata Astryn a riferirgliela dopo averla appresa alla fine di una seconda riunione dei comandanti.
“Pare che la situazione sia migliore di quanto pensassimo. Il comandante della fortezza ci saluta e ci invita a entrare con tutte le nostre forze. Inoltre c’è un nostro contingente di duecento soldati e una ventina di stregoni all’interno. Tutti insieme formano una piccola armata di cinquecento soldati circa. La fortezza è già nostra.”
“Ma sono Talmist” aveva obiettato Valya.
“A questo punto, le cose potrebbero essere piuttosto complicate. Pare che il comandante della fortezza non sappia del tradimento di Hylana. O forse la governatrice ha agito di sua iniziativa senza l’approvazione della regina di Talmist. In ogni caso il comandante Keathana non sembra ostile. Vedremo.”
“Non dovremo combattere?” aveva domandato delusa.
“Lo scopriremo quando saremo nella fortezza, temo” aveva risposto la strega.
Valya aveva seguito l’avvicinamento con ansia, sicura di dover estrarre la spada da un momento all’altro, ma non era successo. L’armata era stata raggiunta da una pattuglia di esploratori composta da Talmist e Lormist e scortata fino alle mura e anche oltre di esse.
E adesso erano lì, in mezzo al cortile. Dalla porta secondaria avanzarono quattro persone, tre uomini e una donna. Tutti e tre indossavano il mantello. Uno quello bianco di Lormist e gli altri tra quello rosso e crema di Talmist.
Lo stregone di Lormist sembrava incedere zoppicando, come se avesse qualche problema alla gamba. Valya si sporse in avanti e socchiuse gli occhi per guardare meglio.
“Io lo conosco” disse ad Astryn.
La strega annuì con vigore. “Anche io. Che sia dannata. È sopravvissuto nonostante tutto.”
Saltò giù e camminò verso la testa del corteo.
Valya valutò se fosse il caso di seguirla e smontò con un gesto veloce. Marciò decisa fino a raggiungere Astryn e l’accompagnò fino al punto in cui Zane e gli altri comandanti si erano fermati.
Altri mantelli e soldati si stavano radunando lì attorno ma tutti si tenevano a una distanza di venti o trenta passi.
“Vieni” le disse Astryn procedendo oltre.
“Zane non si arrabbierà?”
“Tanto è sempre arrabbiato con te” rispose la strega scrollando le spalle.
“Sul serio?” chiese Valya delusa.
“Non fa che parlare di te.”
“E che cosa dice?” le domandò ansiosa.
“Che non ubbidisci mai agli ordini e non stai a sentire gli altri. E che forse è stato un errore portarti con noi a Charis” rispose sorridendo.
“Vai agli inferi.”
Astryn rise più forte. “Ma allora è vero. Non mi ero sbagliata.” Scosse la testa.
“Su cosa?”
“Sei innamorata di lui” disse divertita.
Valya arrossì e si fermò in mezzo al cortile. “Non è vero.”
“Certo che lo è.”
“No” esclamò con tono perentorio.
“Vuoi restare lì o vuoi seguirmi?”
Valya esitò e poi l’affiancò di nuovo. Insieme raggiunsero il gruppo che stava parlando con i quattro che erano usciti dal cancello più piccolo.
“…troveremo spazio anche per loro” stava dicendo uno stregone dalla folta barba bianca. “Mi spiace soltanto non aver potuto accompagnare tuo padre. Tu somigli molto a lui. Ricordo quando era giovane e incurante di ogni pericolo. Non è cambiato molto.”
Zane sembrò imbarazzato mentre sorrideva. “Sono molto meno prudente ed esperto di mio padre” disse. Con la coda dell’occhio sembrò notare Astryn e Valya ma tornò subito a guardare in avanti. “Prima di separarci mi disse che avrei potuto contare sul supporto di Dalyor Keathana se ne avessi avuto bisogno.”
“Io sono qui, comandante Stanner.”
Gathar fece un passo avanti. “Anche noi ti salutiamo, nobile Keathana.”
Lo stregone barbuto socchiuse gli occhi. “Non mi ricordo di te. Sicuro che ci abbiano presentati prima di oggi?”
Gathar arrossì. “Sono Elre Gathar. Ci siamo conosciuti alla battaglia del Fiume Nero. Io comandavo un piccolo gruppo.”
Keathana sorrise. “Gathar, dici. Mi ricordo di un Gathar. Era un giovane stregone che voleva sempre fare di testa sua e si gettava nella battaglia senza ragionare. Sei tu quel Gathar?”
Lo stregone arrossì. “E tu sei il comandante che caricò da solo quei rinnegati aprendo una breccia nelle loro difese?”
“Adesso a stento riesco ad aprire una delle porte di questa fortezza” disse Keathana mesto. “Venite. Continueremo questa discussione al coperto.”
I due gruppi si mescolarono vicino all’ingresso. Valya scansò una strega e uno stregone che si stavano abbracciando e puntò verso il mantello bianco girato di spalle.
“Bafon” esclamò per richiamare la sua attenzione.
Lo stregone si girò a fatica, come se trascinasse la gamba destra. La sua espressione perplessa divenne di sorpresa. “La figlia di Simm Keltel” esclamò.
“La tua gamba” disse Valya.
Bafon scoprì il mantello mostrando l’arto di legno che spariva all’altezza del ginocchio. “Non mi è ricresciuta, stai tranquilla. Ma come vedi sono sopravvissuto.”
“Sono felice” disse sorridendo.
“Aramil non ti aveva mandato a Lormist? Quando ho visto Zane ho iniziato a temere che fossi scappata via.”
“Non sono scappata. Sono qui per combattere con voi.”
Lo stregone annuì e guardò Astryn. “Ti conosco. Tu sei una esploratrice.”
“E io conosco te” disse la strega. “Alosin parlava sempre di un certo Bafon, quando ero la sua allieva.”
“Il vecchio Alo” disse Bafon scuotendo la testa. “È ancora alla ricerca del vero amore o si è arreso? L’ultima volta aveva scritto una poesia d’amore a una cortigiana.” Abbassò la voce. “Una donna già sposata, per giunta.”
“Adesso si è calmato” disse Astryn. “Ma continua a scrivere poesie d’amore.”
“Vorrei tanto rivederlo. Che ne dite di venire nella torre? Ho del vino dolce e frutta secca da offrirvi.”
Valya fece una smorfia. “Hai anche della carne?”
“Quella non manca. I campi qui attorno producono bene e gli animali hanno da mangiare.”
La stanza assegnata a Bafon sorgeva al secondo livello di una delle torri esterne. Per raggiungerla dovettero attraversare mezzo cortile mentre il resto dell’armata montava le tende sotto la sorveglianza dei soldati di Talmist.
“Non dovresti andare alla riunione con Zane e il comandante della fortezza?” gli chiese Astryn.
“Ora che siete qui posso farmi da parte” disse Bafon. “Aramil mi ha nominato comandante del contingente fino all’arrivo dell’armata di Demia.” Gettò un’occhiata ai soldati che stavano erigendo una tenda. “Ma visto che Zane è al comando e voi siete meno della metà, immagino sia successo qualcosa di brutto.”
Mentre camminavano videro una formazione prendere posizione davanti al campo che veniva eretto. I soldati, almeno cinquecento, si stavano schierando su due file. Davanti a loro, a meno di cento passi di distanza, c’era una delle formazioni di Talmist.
“Non temere” disse Astryn rivolgendosi a lei. “Zane ha parlato ai comandanti. L’ordine è di non provocare i Talmist. In questo momento non possiamo permetterci altre perdite.”
Bafon guardò con aria accigliata i soldati disporsi in fila. “È accaduto qualcosa di grave a Cadrik” disse. “Non servono i poteri di Shi’Larra per capirlo.”
Astryn si accigliò. “Ti stai riferendo all’indovina? Anche lei è qui?”
Bafon annuì. “Venite, nella mia stanza parleremo meglio.”
 
Valya gettò un’occhiata al cortile attraverso la finestra alta e stretta. Da quella altezza i soldati sembravano formiche, ma riconobbe lo stesso le tende che venivano erette sotto una delle mura e il simbolo di Lormist, una C rovesciata verso il basso, impresso sugli scudi.
Bafon aveva messo sul tavolo una bottiglia di vino e tre coppe, oltre a un paio di vassoi pieni di cibo. Riempì le tre coppe fino all’orlo con calma studiata e poi sedette su una delle sedie. “Mi stanco parecchio a stare in piedi” disse. “E quelle dannate scale mi procurano dolori alla schiena. Devo farmi dare da Toralmir dell’altra pomata. Allora, raccontatemi tutto.”
Astryn prese una coppa e diede una sorsata al vino. “I Talmist ci hanno traditi. A Cadrik, prima che Zane tornasse, siamo stati attaccati a tradimento dall’armata comandata da Hylana Abrekir.”
Bafon annuì serio. “Questo complicherà parecchio le cose” disse. “Keathana è un uomo d’onore e non ci tradirebbe mai.”
“Stavamo per dare l’assalto alla fortezza, ma Zane ha deciso di tentare una via diversa e ci siamo avvicinati” spiegò Astryn. “Al minimo sospetto avremmo attaccato.”
“I nostri vi avrebbero aiutato. Abbiamo duecento soldati entro le mura. Aramil li ha lasciati come guarnigione nel caso fossimo stati assediati dai rinnegati.” Scosse la testa. “Conosco di fama Hylana Abrekir. Mi sembra assurdo che abbia tradito.”
“Avrà ricevuto ordini dalla regina” disse la strega. “Non c’è altra spiegazione.”
“O forse agisce di sua iniziativa. Non possiamo dirlo con certezza.”
“Mi aspettavo di trovare l’armata del comandante Stanner ad attenderci.”
Bafon sembrò riprendersi. “Sono partiti mezza Luna fa, dopo aver ricevuto un messaggio dagli Oldorak. Preparavano un attacco ai rinnegati per scacciarli dalla regione.”
Valya batté il pugno sul tavolo. “Finalmente” esclamò. “Dovremmo andare anche noi per aiutarli.”
“Sempre pronta a gettarti in battaglia” disse Bafon posando la coppa di vino sul tavolo. “Senza riflettere sulle conseguenze.”
Astryn rise. “Sto cercando di migliorarla sotto quell’aspetto, ma non mi rende le cose facili questa qui.”
Valya decise di non rispondere e si limitò a sorseggiare il vino. Era aspro e dolciastro allo stesso tempo e le si attaccava in gola, ma dopo un po’ lo trovò piacevole.
Bafon riempì di nuovo le coppe. “È stata una fortuna trovare le cantine della fortezza ancora piene” disse stendendo la gamba rimasta. “I Talmist saranno anche pessimi guerrieri, ma di sicuro sanno come trattarsi bene.”
“Non ho mai capito perché non abbiano un esercito” disse Astryn.
“Alcuni popoli sono nati per essere guerrieri e altri per commerciare” rispose lo stregone.
“Io voglio essere una guerriera” disse Valya posando la coppa sul tavolo. “Non sono una vigliacca.”
“Calmati” disse Bafon sorridendo. “Nessuno voleva offenderti, nobile e valorosa guerriera.”
Astryn rise e per qualche motivo anche a Valya venne voglia di ridere.
Prima che se ne rendesse conto Bafon aveva riempito di nuovo la coppa.
“Ultimo giro” disse lo stregone. “O dovrò trascinarvi fino alle vostre stanze.”
“Per noi c’è la tenda” disse la strega. “E un comodo giaciglio. Tu invece vedo che sei un privilegiato.”
“Me lo sono guadagnato il privilegio” disse picchiando con la mano sulla gamba di legno. “Ma ne avrei fatto volentieri a meno.”
“Se ci sarà una battaglia verrai?” domandò Valya. Le girava un po’ la testa e la vista era annebbiata, ma riusciva ancora a mettere insieme i pensieri.
“Aramil mi ha lasciato qui insieme ai feriti e alle reclute. E io mi fido del suo giudizio. Ma se ci sarà da lanciare qualche dardo, non mi tirerò indietro, accidenti. Ho perso una gamba, non gli occhi. E ho ancora la mia stregoneria.”
“Giusto” disse Astryn alzando la coppia piena a metà di vino.
Valya annuì. “Un vero guerriero.”
Bafon la guardò accigliato. “Come, scusa?”
Lei scrollò le spalle. “Niente. Ricordavo le parole di un mio vecchio amico.”
Lo stregone annuì. “Spero fosse una persona saggia.”
“Credo proprio di no” rispose Valya.
Astryn si alzò. “Torniamo al cortile e facciamo riposare Bafon. Zane terrà una riunione più tardi e non voglio presentarmi ubriaca.”
Valya posò la coppa sul tavolo e si alzò. “Ti ringrazio per il vino” disse rivolgendo a Bafon un inchino.
Lui rispose con un cenno della testa.
Mentre uscivano dalla torre a Valya venne in mente una domanda che voleva fare a Bafon ma che le era passata di mente per colpa del vino. Decise di farla ad Astryn. “Come faremo a sapere che la battaglia è stata vinta?” le chiese.
La strega si strinse nelle spalle. “Dipende da quali vessilli vedremo apparire all’orizzonte.”
Valya annuì seria. “E dopo che cosa accadrà?”
“Dopo?”
“Dopo che il comandante Stanner sarà tornato alla fortezza. Che cosa faremo? Andremo ad affrontare l’armata di Hylana?”
“Non lo so” disse Astryn. “Non ci ho ancora pensato. Credo che nessuno l’abbia fatto. Non è ancora il momento.”
“E quando lo sarà?”
“Dobbiamo aspettare che torni Aramil con la notizia della vittoria e poi decideremo, penso.” Sembrò riflettere su qualche cosa. “Potrei chiedere a Zane di andare in esplorazione. Potrei scoprire se la battaglia è già avvenuta e chi ha vinto.”
“Mi porterai con te?”
“Dopo quello che hai combinato alle Zanne di Gandum? Credo proprio di no.”
“Non puoi farmi questo” protestò. “Ti ho salvato la vita.”
“Noi l’abbiamo salvata a te.”
“Vuoi che ti implori in ginocchio?”
“Voglio che taci” disse Astryn in tono perentorio.
Valya serrò le labbra.
“Bene” disse la strega con tono soddisfatto. “E ora pensiamo a montare una tenda decente o stanotte dormiremo all’aperto.”
Mentre passavano di fronte al cancello principale, Valya non seppe resistere alla tentazione di gettare un’occhiata fuori, alla valle polverosa che si erano lasciati alle spalle e verso l’orizzonte lontano.

 

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Capitolo 140
*** L'accademia ***


L’accademia

 
“Per quel che può valere” disse Fil grattandosi la cicatrice sulla guancia. “Sono contento di rivederti, capo.”
Ferg Abbylan fece una smorfia. “Non sono il tuo capo e non sei affatto felice di rivedermi. Io non lo sono.”
Fil annuì mesto. “Sei arrabbiato con me, lo capisco. Ma che cosa avrei potuto fare?”
 “Avvertirmi quando Donn Ballard e i suoi mastini sono venuti a prendermi? Ero alla tua postazione di guardia.”
Fil allargò le braccia. “Ho cercato di ritardarli, devi credermi. I ragazzi possono testimoniare per me.”
“Sono tutti morti.”
“Razyan è ancora vivo. Il ragazzo si è pure schierato con Falgan. A proposito, tu che vuoi fare?”
Phelia si mosse a disagio sulla panca. Sedeva con la schiena eretta e fissava la parte opposta del cortile con sguardo impaziente.
Gryf era stanco di ascoltare quei due parlare tra di loro e andò a sedersi vicino a lei. “Qualcosa ti preoccupa?”
Phelia annuì. “Stiamo perdendo tempo. Simm Keltel potrebbe essere ovunque e io ho una lista di nomi lunga.”
“A proposito della lista” iniziò a dire Gryf.
“Ne abbiamo già parlato e la mia risposta è no” disse la ragazza con tono perentorio.
Gryf alzò le mani come in segno di resa. “Non volevo chiederti di desistere, so che non lo faresti mai.”
Phelia gli rivolse un’occhiata diffidente. “Che cosa volevi dire allora?”
“C’è un’accademia qui a Ferrador. Non è stata praticamente toccata dalla battaglia, forse perché c’era davvero poco da razziare.”
“Continua.”
“Forse possono fare qualcosa per i simboli. Quelli che non sei riuscita a tradurre.”
Phelia si accigliò. “Ho fatto delle ricerche a Talmist. Non molte perché temevo che gli eruditi mi spiassero e riferissero a mia zia delle ricerche che stavo facendo.”
“Che cosa hai scoperto?”
“Niente. I testi a cui avevo accesso non mi sono stati d’aiuto.”
“Qui avresti un’intera biblioteca a disposizione. Ferrador è piccola ma la sua accademia è famosa. Almeno credo.”
Phelia inspirò una boccata d’aria e rivolse un’occhiata a Ferg Abbylan. “Dobbiamo portarci dietro anche lui. Falgan l’ha affidato a noi.”
“Gli diremo di aspettare fuori. E in ogni caso non deve sapere tutto. Tu parlerai con gli eruditi e gli chiederai di tradurre quei simboli.”
“E se rifiutassero?”
“Siamo i padroni della città. Basterà minacciarli.”
Phelia lo guardò stupita. “È una cosa orribile.”
Gryf scosse la testa. “Hai ucciso uno stregone nella sua villa dopo che ci aveva invitati a entrare. Cosa ci può essere di più orribile?”
“Quello non c’entra. Iefyr se lo meritava.”
Gryf fece per dire qualcosa ma ci ripensò. “Saremo gentili e chiederemo di tradurre quei simboli con maniere cortesi.”
Phelia sembrò rifletterci, poi disse: “D’accordo. Facciamo un tentativo.”
Gryf tornò da Ferg. “Noi andiamo all’accademia.”
Il guerriero lo guardò come se uno scarafaggio gli si fosse posato sulla coscia. “Buona passeggiata.”
“Tu vieni con noi.”
Ferg scosse la testa. “Non penso di averne voglia. E poi che cosa ci andate a fare all’accademia? Non c’è niente da razziare, lì.”
“Non te lo sto chiedendo. Devi venire con noi. Falgan ha deciso così.”
Ferg scattò in piedi e poggiò la mano sull’elsa della spada. “Devi aver preso troppo sul serio le parole del macellaio. Io non accetto ordini da te o da quella mezza strega.”
“Invece ubbidirai” disse Gryf fronteggiandolo. “Abbiamo garantito noi per te davanti a Falgan. Se rifiuti gli diremo che è stato un errore ed è meglio che ti impicchi, visto che quando ti abbiamo trovato non eri in una cella ma hai attaccato i nostri soldati.”
Ferg si accigliò. “Non mi minacciare, dannazione. Ho già visto morire troppa gente per questa Luna.”
“Anche io” rispose Gryf.
Il guerriero trasse un profondo sospiro. “Ripensandoci, le strade sono ancora piene di briganti e per voi due sarebbe pericoloso girare senza una scorta adeguata. Vi accompagnerò fino all’accademia.”
“Buona passeggiata a voi” disse Fil divertito.
Gryf vide Ferg rivolgergli un’occhiataccia.
Insieme a Phelia lasciarono il cortile davanti al palazzo e scesero per la strada che portava a una piazza esagonale.
“Parlaci di Simm Keltel” disse Gryf rivolgendosi a Ferg.
“Che vuoi sapere di lui? È una persona famosa, avrai certamente sentito parlare di qualche sua impresa durante la guerra contro Vulkath.”
“Non parlo delle storie che girano sul suo conto, ma della persona” rispose Gryf. “Hai detto che ha lasciato la città prima dell’attacco dei rinnegati.”
Ferg annuì.
“Secondo te dove può essere andato?”
“Non ne ho idea.”
“Può averlo detto alla figlia, Valerya?”
“Si chiama Valya. No, penso di no. Nemmeno lei sapeva dove fosse andato.”
“Forse ti ha mentito.”
Feg sorrise e scosse la testa. “Non Valya. Non lei. Non sarebbe capace di mentire su una cosa del genere.” Scosse la testa come se avesse ricordato qualcosa di spiacevole.
“Pare che tu abbia qualche dubbio.”
“Non sapeva dove era andato suo padre” disse Ferg sicuro. “Altrimenti l’avrei capito. L’ho allenata per due Lune intere, so com’era fatta.”
“L’hai allenata?”
“Ha voluto imparare a usare la spada.”
Gryf annuì. “Ed è brava come dicono che lo sia il padre?”
“Direi proprio di no. A malapena riesce a difendersi. Ma…”
“Continua.”
Ferg sorrise di nuovo. “Per qualche motivo, non vorrei trovarmela come avversaria. Non in un torneo o in un allenamento, ma in uno scontro vero, dove devi uccidere o venire ucciso.”
Gryf si accigliò.
“Ho come l’impressione che in quel caso farei davvero fatica a uscirne vivo o almeno intero.” Ridacchiò. “Se la incontri non dirle che le ho fatto un complimento.”
Se la incontreremo dovrà temere Phelia, pensò Gryf. Ma vorrei almeno evitare la morte di un innocente, se posso.
“Quella è la vostra accademia” disse Ferg alzando il braccio.
Gryf guardò nella stessa direzione e vide un edificio squadrato e dalla facciata di pietra grigia priva di decorazioni. Un portone di legno era sorvegliato da due guardie in armatura smaltata di bianco.
“Posso darvi un consiglio?” fece Ferg a bassa voce.
“Se vuoi consigliarci di rinunciare” iniziò a dire Phelia. “Perdi tempo.”
“Voglio consigliarvi di essere prudenti” proseguì Ferg. “Quei due sono Lame Askadiane. Sapete cosa sono?”
Phelia corrugò la fronte. “Guerrieri. Stregoni e incantatori.”
“Allora sai anche che è meglio essere prudenti quando si parla con loro.”
“Hai paura?” disse Gryf per provocarlo.
“No, ma hanno la fama di essere immortali, quindi ammazzarne un paio potrebbe essere uno spreco di tempo e fatica.”
“E tu credi di poterne uccidere due, Abbylan?” chiese Phelia divertita.
Ferg scrollò le spalle. “Io vi ho avvertiti.”
“Staremo attenti” disse Phelia.
“Fai parlare me” disse Gryf.
“Come vuoi.”
Alzò una mano. “Io vi saluto.”
Le guardie lo fissarono impassibili.
Avanzò fino a trovarsi a tre o quattro passi dal portone.
“Non procedere oltre” disse uno dei due. Sotto l’elmo aperto si intravedevano lunghi capelli castani che gli scendevano sulle spalle.
Gryf si fermò all’istante. “Vorremmo parlare con uno degli eruditi.”
“L’accademia è chiusa” disse la guardia. “E il portone non si aprirà.”
“Non puoi chiedere agli eruditi se possono riceverci?” domandò con cortesia.
“Ti ho detto che l’accademia è chiusa” ripeté la guardia.
Gryf fece per dire qualcosa ma si bloccò quando vide Phelia fare un passo avanti, l’espressione corrucciata.
“Ho bisogno di parlare con un erudito” disse la strega. “È importante.”
La Lama Askadiana si accigliò. “Devi stare indietro. Non te lo ripeterò di nuovo.”
Gryf temette che Phelia evocasse un incantesimo. Se fosse accaduto, ci sarebbe stato uno scontro e lui non era pronto. La balestra dietro la schiena non era carica e lo spadino al suo fianco era niente se paragonato alla spada della guardia.
Ferg si schiarì la voce. “Voi mi conoscete, vero?”
La guardia gli rivolse una rapida occhiata. “Ti ho visto qualche volta con la governatrice quando è venuta a fare visita al Decano.”
“Allora sai che è meglio se ci lasci passare. Questa ragazza è amica di Hylana e lei sarebbe molto dispiaciuta se dovesse arrivarle qualche lamentela.”
“La governatrice non è qui” disse la guardia ostinata. “E non controllate la città. La tua autorità, se mai ne hai avuta qualcuna, vale nulla in questo momento.”
“In questo momento, hai ragione” disse Ferg. “Ma non sarà sempre così. Prima o poi Falgan e la sua armata si toglieranno di mezzo e allora arriverà un nuovo governatore. O tornerà Hylana. Se dovesse accadere, andrei ad avvertirla di persona di quanto è accaduto.”
“Ci stai minacciando?” chiese la guardia.
“Ti sto avvertendo, Lama Askadiana” disse Ferg. “Ho rispetto per il tuo ordine, so che siete fedeli alla causa e ubbidite agli ordini. Se non vuoi recare danno all’accademia, faresti bene ad avvertire uno degli eruditi.”
La guardia lo fissò in silenzio per qualche istante, poi si girò verso il suo compagno. “Vai a chiamare Namalir.”
L’altra guardia aprì una porticina nel portone di legno e vi si infilò dentro.
Gryf rivolse un’occhiata speranzosa a Ferg, ma il guerriero si limitò a scrollare le spalle come a dire che ora non dipendeva da lui.
La guardia tornò in quel momento. “Namalir dice che potete entrare.”
Ferg partì in testa al gruppo seguito da Gryf e Phelia.
 
Namalir li squadrò dalla testa ai piedi come se stesse valutando un cavallo o una mucca. “Che cosa volete?” domandò sgarbato. “Perché venite qui a minacciarci?”
Gryf fece per dire qualcosa ma Ferg l’anticipò.
“Ti salutiamo e ci scusiamo per questa intrusione” disse con tono cortese.
Namalir sbuffò.
“La mia amica qui” proseguì Ferg indicando Phelia. “Ha bisogno della saggezza e della sapienza di voi eruditi per risolvere un suo problema.”
L’erudito sospirò. “Non provare a blandirmi con questi complimenti. Ti ho visto già all’accademia in compagnia di quella odiosa donna, la governatrice. Perché dovrei fare un favore ai tuoi amici?”
“Odiosa” ripeté Ferg. “Su questo punto siamo d’accordo. Oggi però non vengo a suo nome ma per questa ragazza, che sembra avere davvero bisogno del vostro aiuto.” Fece un cenno a Phelia.
La strega avanzò di un passo e tirò fuori da una tasca una lettera piegata in quattro. L’aprì e la porse a Namalir.
L’erudito la prese e le gettò una rapida occhiata. “Questi simboli” disse accigliato. “Li hai tracciati tu?”
Phelia scosse la testa.
Namalir annuì. “Li hai tradotti?”
“Speravo potessi farlo tu.”
“Io non ho le conoscenze adatte, ma il Decano sì. Se avete la pazienza di attendere, gli sottoporrò la questione e poi sarà lui a decidere di aiutarvi, se lo riterrà opportuno. Aspettate qui.”
Namalir uscì dalla sala lasciandoli soli.
Gryf sospirò rilassando i muscoli tesi e guardò Ferg. Il guerriero scelse una delle sedie e sedette con le gambe divaricate.
“Credi che ci aiuteranno?” gli chiese.
Ferg scrollò le spalle. “Impossibile dirlo. Questi eruditi vivono isolati dal resto del mondo. Hylana diceva che ragionano in maniera diversa da noi. Possiamo solo attendere e sperare.”
Gryf guardò Phelia. La ragazza fissava la porta dietro alla quale Namalir era sparito.
Dannazione, si disse. Forse è stato un errore portarla qui. Se il Decano si rifiutasse di aiutarci come reagirebbe? Si comporterebbe come con Iefyr?
La pota si aprì e Namalir fece capolino sulla soglia. “Il decano vuole vedervi. Tutti e tre.”
Phelia sgranò gli occhi. “Tradurrà i simboli?”
Namalir le rivolse un’occhiata dura. “Dice che ci proverà. Ma vuole sapere esattamente come e perché qualcuno li ha usati. E se non sarete convincenti, vi denuncerà lui di persona ai Vigilanti come pericolosi rinnegati.”

 

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Capitolo 141
*** Non conosco la chiave ***


Non conosco la chiave

 
La sala in cui Keathana li accolse era grande il triplo di una normale stanza della torre.
Di sicuro è molto più grande della mia, pensò Zane.
A lui, come agli altri comandanti di Lormist, erano toccate le stanze di una sola torre, quella che delle sei che univano la cinta muraria della fortezza era la più alta e massiccia.
Aveva contato otto livelli collegati da una scala a chiocciola che si avvolgeva attorno a una colonna che attraversava la torre per tutta la sua lunghezza e ognuno di essi conteneva tre stanze di grandezza uguale. A lui ne era toccata una al quinto livello, il che voleva dire attraversare quattro livelli per raggiungere la base, percorrere i quasi cinquecento passi del cortile per infilarsi nella torre centrale e altri tre livelli per arrivare alla sala scelta da Keathana.
L’anziano comandante di Charis lo attendeva seduto sulla sua poltrona imbottita, dietro al tavolo di legno intarsiato ingombro di mappe tenute aperte usando pietre grigie grandi quanto una mano.
“Non mi hanno avvertito della tua visita” disse accogliendolo con cortesia.
“Ti chiedo scusa, ma avevo urgenza di parlare con te.”
“Ti ascolto.”
“Riguarda la faccenda che abbiamo lasciato in sospeso l’altro giorno, dopo il nostro arrivo.”
Keathana annuì grave. “Ho pensato che volessi parlarmene di persona, lontano dagli occhi e dalle orecchie dei tuoi luogotenenti.”
“Non è mia intenzione nascondere loro informazioni importanti” disse sulla difensiva. “Ma non è necessario che sappiano tutto se posso informarli io stesso in una riunione.”
Ma se quelle informazioni possono danneggiarmi, si disse, o mettere in discussione il mio comando, allora le terrò per me.
“Mi sembra un modo di fare saggio” ammise Keathana. “Immagino tu voglia chiedermi di Hylana Abrekir. Prego, siediti, quasi dimenticavo le buone maniere.”
Zane scelse una delle due sedie imbottite e sedette davanti al tavolo.
“Hylana ci ha traditi” disse senza abbellire le parole.
“Così mi è stato riferito. I tuoi soldati non hanno perso tempo a parlarne con i miei. È scoppiata qualche rissa e ci sono stati dei feriti.”
“Ho già dato ordine di punire severamente i responsabili.”
Nella riunione che aveva tenuto la sera prima Gathar si era dichiarato contrario a qualsiasi punizione che fosse più pesante di qualche frustata.
Patyna lo aveva sostenuto insieme a metà dei luogotenenti.
“Punire duramente quei soldati creerebbe solo altro malcontento” aveva detto Gathar. “E in questo momento i soldati devono restare tranquilli.”
“Se non li puniamo si riterranno liberi di fare ben di peggio” aveva protestato Sabar. “Senza disciplina un’armata non è diversa da un’orda di rinnegati.”
Gathar lo aveva guardato come per sfidarlo. “Ognuno di noi ha la sua opinione, ma solo il comandante può prendere una decisione.”
Tutti i presenti nella tenda si erano girti verso di lui.
Zane aveva inspirato una boccata d’aria. “Gathar ha ragione. I soldati sono giustamente arrabbiati con i Talmist per il loro tradimento, ma Keathana ci ha accolti nella sua fortezza dimostrandosi un buon alleato. Il comandante giura che non sapeva niente dei piani di Hylana e mi ha mostrato le ultime lettere ricevute dalla capitale. In nessuna di esse si incita al tradimento verso di noi.”
“Forse ti ha mostrato solo quelle che non ne parlano” aveva insinuato Patyna. “O forse sta semplicemente mentendo.”
“Keathana non è un bugiardo” aveva ribattuto.
“Tutti i Talmist lo sono” aveva detto la strega. “Non mi fido di loro. Nessuno di noi si fida. Bafon e quelli che sono rimasti alla fortezza possono dire ciò che vogliono, ma non erano a Cadrik quando ci hanno massacrati.”
Zane aveva faticato per mantenere la calma. “Domani ne parlerò con il comandante della fortezza e decideremo una punizione in comune. I soldati di Talmist e di Lormist subiranno lo stesso trattamento, senza alcun favoritismo.”
La sua speranza era di dimostrare a tutti la fedeltà dei Talmist che occupavano la fortezza.
In caso contrario, si disse, prima o poi dovremo combattere per il controllo di queste mura.
Anche su quel punto Gathar era stato chiaro. “Parla col vecchio comandante purché sia chiaro che ci deve fedeltà assoluta. Non possiamo permetterci di lasciare la fortezza e di trovarla piena di truppe ostili quando vi torneremo dopo lo scontro con i rinnegati. Avremo bisogno di un luogo sicuro dove svernare o l’armata che vedi lì fuori morirà lentamente.”
Zane lo sapeva e la mattina dopo era andato a parlare con Keathana.
Devo capire se è fedele o sta solo fingendo perché al momento non ha abbastanza forze per sopraffarci.
“Ma” aggiunse. “Vorrei che punissimo i soldati alla stessa maniera, con una cerimonia comune, in modo da dimostrare a tutti che si è trattato di un incidente tra forze che si rispettano.”
Keathana annuì. “Mi sembra una buona idea. La nostra fedeltà all’alleanza non è mai stata in discussione, anche se le azioni di Hylana potrebbero far pensare il contrario. Quella donna ha sempre avuto un comportamento strano. Sapevi di suo figlio?”
“A palazzo l’ho intravisto poche volte” rispose. “Era malato e stava quasi sempre chiuso nelle sue stanze.”
“Hylana non l’ha mai mostrato molto al mondo, anche quando stava bene. Dicono che si sia sempre opposta a un suo addestramento formale, preferendo essere lei stessa a fargli da guida.”
“Doryon è un adulto” disse Zane. “Questo è molto irregolare.”
“È al limite del tradimento, Zane Stanner. Hylana stava sottraendo un prezioso stregone alle forze di Talmist e al suo circolo. Anche se sono lontano dalla capitale, so che la regina era scontenta del suo comportamento e stava meditando di sostituirla.”
“Pensi che abbia tradito per non farsi arrestare?”
“A questo punto non so che cos’altro pensare” ammise Keathana. “E non mi stupirebbe un suo tradimento per questioni di interesse personale.” Scosse la testa. “È triste dover dire certe cose in momenti come questi. Ai tempi di Vulkath sapevamo contro chi combattere. L’infame almeno aveva il pregio di non fingere di essere nostro alleato prima di colpirci alle spalle.”
Ma quelli che sono stati colpiti alle spalle siamo noi, pensò Zane.
“C’è un’ultima questione di cui voglio parlare” disse dopo qualche attimo di silenzio per raccogliere i pensieri. “Ho intenzione di rimettermi in marcia il prima possibile ma non abbiamo scorte sufficienti per il viaggio.”
“Hai fretta di raggiungere tuo padre?”
“Anche se spero non abbia bisogno del nostro aiuto, penso che le nostre forze potrebbero essergli utili per rimpiazzare le perdite che avranno subito.”
Keathana annuì per la terza volta. “Divideremo con voi tutte le scorte che possediamo. Il raccolto è stato buono e la stagione delle piogge sembra mite. Non patiremo di certo la fame.”
“Ti ringrazio” disse Zane alzandosi. “Farò compilare una lista ai miei eruditi così potremo verificare la disponibilità delle scorte.”
“La farò esaminare ai miei eruditi e troveremo la giusta soluzione.”
Zane gli rivolse un cenno con la testa. “Io ti saluto.”
“E io saluto te, Zane Stanner.”
Appena fuori dalla sala respirò a fondo e affrontò le scale a chiocciola raggiungendo la base. Qui trovò Valya ad attenderlo.
“Ti sei alzato presto stamattina” gli disse accogliendolo con un sorriso.
Lui si sforzò di sorriderle a sua volta. “Oppure sei tu a esserti svegliata tardi.”
“Assolutamente no” disse seguendolo fuori dalla torre. “Astryn è venuta a buttarmi giù dal giaciglio di persona. Ho ancora male alla schiena.”
“Potevi dormire in una delle stanze della torre. Perché hai rifiutato?”
“Preferisco una tenda.”
Zane annuì. “Non devi dimostrarci niente, Valya.”
“I comandanti dormono nella torre.”
“Tu sei la portatrice della spada.”
Lei lo guardò sorpresa. “Adesso è così che mi chiamate?”
“Solo tra di noi. Astryn, Bafon e me. Siamo gli unici a sapere dei suoi poteri.”
“Anche Ros sa di lei” disse Valya. “E se andasse in giro a parlarne?”
“L’ho fatto sorvegliare da Ofor” disse Zane.
Valya sgranò gli occhi. “E che cosa ha fatto?”
“Niente. Ha mantenuto il segreto. Avrebbe avuto centinaia di occasioni per parlarne con qualcuno e tradirti, ma non l’ha fatto.”
“Non fidarti di lui.”
“Vuoi dirmi perché ce l’hai così tanto con Ros Chernin? Da quello che mi ha raccontato Astryn, sulle Zanne di Gandum ti ha salvato la vita.”
“È stato un caso.”
“Non credo alle coincidenze. In ogni caso, ho assegnato Chernin alla fortezza. Quando partiremo, non verrà con noi.”
Il sorriso di Valya si allargò. “Quando ci metteremo in marcia?”
“Presto. Prima dobbiamo recuperare le forze, curare i feriti e fare scorte. E io devo parlare con una persona.”
“Chi?”
“La conosci. È l’indovina. Shi’Larra.”
 
La ragazza sedeva composta su di una sedia sistemata sotto una feritoia che dava sul cortile interno. Toralmir era in piedi e stava segnando qualcosa su di un quaderno aperto.
Fu in quella posa che Zane li trovò quando si presentò nelle stanze della ragazza.
“Io vi saluto” disse con cortesia.
Dietro di lui, Valya lo seguì guardandosi attorno incuriosita.
L’erudito li squadrò da capo a piedi. “E io saluto te” disse indicandolo con un cenno della testa. “Comandante Stanner.”
L’attenzione di Zane fu catturata da Shi’Larra. La ragazza sedeva sotto la feritoia con espressione serena, come se in quel momento i suoi pensieri fossero persi altrove.
“E io saluto anche te” disse cercando di attirare la sua attenzione.
La ragazza girò la testa verso di lui e notò gli occhi arrossati e le lacrime che le rigavano le guance.
“Ho scelto un brutto momento per farti visita?” chiese.
Toralmir si schiarì la voce. “Shi’Larra sta solo seguendo le mie indicazioni. Le ho suggerito di non reprimere i brutti ricordi e di rievocarli, quando ne aveva voglia. Ho scoperto alcuni fatti interessanti. È un peccato non averne potuto parlare con tuo padre, ma ho iniziato a procedere in questo modo solo dopo che è partito.” Guardò la ragazza. “Hai ricordato qualcosa di utile?”
Shi’Larra annuì con vigore. “Io saluto te, Zane Stanner. Ho visto alcune cose interessanti.”
“Perché non ce ne parli?”
“Non so quanto potrebbero piacerti le mie parole.”
“Finché sono parole, credo di poterle sopportare. Cose c’è di così terribile in esse?”
Shi’Larra guardò altrove. “A volte ho la sensazione che siano le mie parole a portare la sofferenza. Non parlo solo dell’annuncio di essa, ma proprio della sofferenza stessa. come se anche solo pronunciarle le rendesse vere.”
Zane si accigliò. “Le parole possono ferire solo chi decide che abbiano il potere di farlo.”
La ragazza lo guardò con occhi sgranati. “Quindi tu non credi a ciò che dico?”
“Se anche non credessi alle tue divinazioni, potrei evitarle? Guidarle, in qualche modo?”
“Nimlothien pensava di sì.”
“O forse ha agito solo come meglio credeva ed è sopravvissuta per raccontarlo. Se fosse morta, la tua previsione si sarebbe dimostrata errata, ma lei non sarebbe stata lì per ricordarlo.”
Lei lo guardò perplessa. “Tymund diceva lo stesso. Sosteneva che erano le persone a far avverare le mie visioni perché pensavano che fossero reali. Solo ora inizio a comprendere ciò che voleva dirmi.”
“E tu sei d’accordo con lui? La tua risposta è molto importante perché da quello che so, mio padre è partito seguendo una tua visione e sta rischiando la vita.”
“Posso solo riferirti ciò che ho visto e sentito, ma nemmeno io conosco la chiave per interpretare quello che sogno.”
“Dimmi tutto lo stesso.”
Shi’Larra iniziò a parlare.

 

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Capitolo 142
*** C'è un ordine in tutte le cose ***


C’è un ordine in tutte le cose
 
Ra’Dora la invitò a sedere sotto l’albero. Quello era il loro posto quando volevano parlare. Era lontano dal villaggio abbastanza perché nessuno le vedesse o le udisse e anche dal sentiero che da lì portava ai campi. In lontananza poteva vedere le capanne che formavano una spirale attorno a quella centrale, più grande e più alta.
“La nostra vita” stava dicendo Ra’Dora. “È una via che dobbiamo percorrere. Alcuni lo fanno dall’esterno verso il centro, altri dal centro verso l’esterno.” Tracciò sul terreno una spirale. “Ma sempre si torna al punto di partenza.”
Shi’Larra aveva dodici anni e iniziava a comprendere alcune di quelle cose. Sua zia parlava con calma, come se non avesse alcuna fretta.
“Le cose devono succedere” amava dire quando, la sera, sedevano attorno al tavolo, loro due da sole. Suo marito era andato via tre anni prima per una malattia e i figli, Me’Garo e Tu’Parsi, si erano sposati e trasferiti con le loro famiglie in un altro villaggio vicino. Era una vecchia consuetudine far sposare alcuni giovani di un villaggio con quelli di uno vicino.
“Serve a mantenerci forti” diceva sua zia. “A tenere lontane le malattie e i malanni. Ci sono villaggi che hanno scelto di isolarsi e dopo un po’ sono successe cose spiacevoli.”
Shi’Larra avrebbe voluto sapere cosa fossero quelle cose spiacevoli, ma non aveva mai osato domandare alla zia di cosa stesse parlando.
“La via” disse sfiorando la spirale tracciata nel terreno.
Ra’Dora sospirò. “Volevi parlarmi di un sogno, giusto? Qui possiamo dirci tutto quello che hai visto.”
“Perché non posso dirtelo al villaggio? Perché posso dirlo solo a te?”
L’espressione della zia si fece triste. “Molti non comprendono il nostro dono, Shi’Larra. E tu non hai nessuno che ti possa difendere, dopo che la mia amata Na’Siri è morta.” Chiuse gli occhi come se volesse trattenere le lacrime.
Na’Siri e Ra’Dora erano state due sorelle unite fin da piccole. Venivano da un villaggio a meridione, vicino al confine del mondo, oltre il quale si estendeva la grande pianura che si perdeva fino all’orizzonte, il Mare Verde, come tutti la chiamavano. A volte Shi’Larra saliva su uno dei picchi più alti e guardava verso l’orizzonte chiedendosi che cosa vi fosse oltre.
Ja’Garu, uno degli uomini più vecchi del villaggio, diceva che una volta era disceso dalla montagna e aveva percorso il Mare Verde per dieci giorni, senza mai incontrare uomo, donna o bestia.
“È una terra di spettri e fantasmi” amava dire. “Demoni e mostri.”
A volte qualcuno diceva di aver scorto un chiarore, vicino al confine che divideva l’erba dal cielo, ma poteva trattarsi del bagliore di un fulmine.
Chi invece volgeva lo sguardo a settentrione, poteva ammirare uno spettacolo diverso. Fiumi, foreste ricche di alberi, montagne e, molto vicina all’orizzonte, una grande macchia grigia.
“Quella è una città” le aveva raccontato Ra’Dora.
“Che cos’è una città?”
“È come un villaggio, ma ha le case di pietra.”
“Vivono nelle grotte come i selvaggi?”
Shi’Larra aveva sentito parlare di selvaggi che vivevano a occidente. Erano un popolo che indossava pelli di animali conciate e usava lance e fionde per difendersi. Erano gelosi del loro territorio e attaccavano chiunque vi entrasse. A volte scendevano a valle per fare delle razzie in qualche fattoria. In quel caso gli abitanti delle valli mandavano i loro soldati a dar loro una lezione.
O almeno era quello che sentiva dire in giro. Non aveva mai visto un abitante della valle o un selvaggio né un soldato e le sembravano cose terribili e meravigliose allo stesso tempo.
Ra’Dora sospirò riportandola al presente. “Dimmi del sogno. Qui è sicuro e non ti sentiranno.”
Shi’Larra chiuse gli occhi per riordinare i ricordi. Quando li aprì, disse: “Ci sono due grandi pesci che lottano nell’acqua. Ma non è uno stagno o un lago, è molto più grande. Non riesco a vedere le rive.”
Ra’Dora annuì. “Continua.”
“A un certo punto, uno dei pesci usa il corno che ha sulla fronte per ferire l’avversario. Lo trafigge sotto la pancia e dalla ferita escono altri pesci più piccoli che iniziano a sguazzare nell’acqua.”
“E poi che cosa accade?”
“I pesci più piccoli iniziano a divorare quello da cui sono usciti.” Fece una smorfia di disgusto. “Non è strano che i figli divorino i loro genitori?”
“Non lo so. Il sogno è tuo. A te sembra strano?”
“Sì” disse incerta. “Che cosa significa?”
Ra’Dora scrollò le spalle. “Il significato di un sogno non sempre ci appare subito chiaro. A volte è necessario riuscire a interpretare quello che gli Dei vogliono dirci.”
“Sono gli Dei a mandare i sogni che faccio?”
“Gli Dei o i demoni. Ne esistono molti che infestano i sogni delle persone. Uno di essi tormentava i miei, prima che riuscissi a liberarmene.”
Shi’Larra sgranò gli occhi. “Un demone dei sogni?”
Sua zia annuì con vigore. “Una creatura pericolosa dalla quale devi guardarti e diffidare. Tu hai lo stesso mio dono, ma posso solo accompagnarti per un tratto della strada che devi fare. Il resto lo dovrai percorrere da sola.” Sospirò come se stesse rivivendo un ricordo doloroso.
“Ho visto anche altre cose nei sogni” disse Shi’Larra trovando il coraggio di parlarne.
“Parlami della tua visione.”
“C’era una ragazza dalla pelle scura come la notte” disse Shi’Larra ricordando. “E nove cerchi che brillavano alle sue spalle. Sembravano altrettanti soli che stavano sorgendo.”
Ra’Dora si accigliò. “Erano proprio nove?”
Annuì. “Li ho contati.”
“E la ragazza? Ha detto qualcosa?”
Scosse la testa. “Sì. Diceva qualcosa. Una frase che ripeteva di continuo.”
“Quale?”
“C’è un ordine in tutte le cose.”
Ra’Dora la fissò in silenzio. “Sei sicura che fosse una ragazza dalla pelle scura e non una dalla chioma rossa come il fuoco?”
“Ne sono sicura” disse con voce ferma. “Anche tu hai visto una cosa del genere nei tuoi sogni?”
Sua zia annuì. “Il mio sogno era simile al tuo. Quattro pilastri che sorgevano dalla terra e reggevano il cielo, solo che non era in cielo ma la terra ed ero io a essere capovolta. E c’era questa ragazza dai capelli rossi che ripeteva una frase.”
“Quale, zia?”
“Non c’è conflitto dove c’è equilibrio.”
Shi’Larra si accigliò. “Non è la stessa frase del mio sogno.”
Ra’Dora indicò la spirale che aveva tracciato a terra. “Ordine ed equilibrio è il significato che diamo a questo segno. Non ricordi altro?”
Shi’Larra chiuse gli occhi cercando di ricordare. “Mi sembra di aver sognato ancora subito dopo, ma mi sono svegliata perché ho avuto paura.”
Ra’Dora annuì.
“Quella ragazza è un demone dei sogni?”
“No. Lei parlava con voce diversa. Ma non ho mai visto il suo volto.”
“Cosa ti diceva?”
“La sognai per tre Lune di seguito” raccontò sua zia. “Dicendomi di andare al pozzo con Na’Siri o avrei assistito alla morte di tutta la mia famiglia. Divenne così insistente che dovemmo andare per forza.”
“E che cosa accadde?”
“Un giorno ci attardammo per parlare con delle donne e quando tornammo, scoprimmo che la nostra casa era andata a fuoco. I nostri genitori e i nostri tre fratelli morirono tra le fiamme senza che noi potessimo aiutarli. Se non fosse stato per quel sogno, saremmo morte anche tua madre e io.” Si asciugò una lacrima. “Andammo ad abitare da una sorella di nostro padre e due Lune dopo conoscemmo i nostri futuri mariti.”
Shi’Larra deglutì a fatica. “Ma il demone non poteva dirvi che la casa sarebbe andata a fuoco? Avreste potuto salvarli tutti.”
Ra’Dora accennò un mezzo sorriso. “È per questo motivo che lo chiamo demone.”
 
Zane Stanner la fissava senza tradire alcuna espressione. “La voce di cui parli” disse dopo un lungo silenzio. “Ti dice che cosa avverrà nel futuro?”
Shi’Larra cambiò posizione. Trovava le sedie scomode e non si era ancora abituata a usarle. Preferiva di gran lunga le stuoie e, se avesse potuto averne uno, i cuscini pieni di foglie che usavano al villaggio.
Lei e Lo’Dari ne avevano cuciti decine, prima che Go’Narri annegasse quel maledetto giorno.
“Dice frasi senza senso” disse Shi’Larra.
“Questo non è del tutto esatto” intervenne Toralmir. L’erudito aveva trascritto ogni sua parola e poi si era chiuso nella biblioteca della fortezza per sei giorni, uscendone solo per mangiare e fare i suoi bisogni. Shi’Larra pensava che avesse dormito tra quei libri o forse aveva continuato a studiare anche durante la notte.
Zane lo guardò con interesse. “Hai scoperto qualcosa di importante?”
“Può darsi” disse l’erudito. “Le frasi che ha citato la ragazza non sono a caso. Non del tutto.”
“C’è uno schema?”
Toralmir sembrò rabbuiarsi. “Non fraintendermi, sono parole dette a caso, in un ordine che non ha apparente significato. Tuttavia, nella mia accademia coltiviamo l’arte di imparare a memoria interi capitoli dei libri che ci interessano.”
“Non ne vedo l’utilità” disse Zane.
“Quando sei lontano dalla civiltà, in viaggio o in una regione senza altri centri di cultura, poter ricordare grandi porzioni di testo può esserti utile.”
“Non ho tutta la giornata” disse Zane con tono impaziente.
“Ovvio, so che sei molto impegnato” disse l’erudito quasi scusandosi. “Dicevo, quelle parole non sono venute fuori per caso. Appartengono a un’opera ben precisa.”
“Un libro? Non può averle lette e poi ricordate come un sogno?”
“L’ho pensato anche io” disse l’erudito. “Ma quel libro non può essere reperito facilmente e di sicuro non nei luoghi selvaggi dove Shi’Larra è stata tenuta fino a questo tempo. Persino in questa fortezza non vi è copia di quel testo, né a Lormist, se è per questo.”
“Tu come fai a conoscerlo?”
“Lessi parte di quel libro mentre ero in visita a Valonde, molti anni fa. Fu lì che imparai i capitoli che contengono le parole riferite da Shi’Larra.”
Zane si accigliò. “Di che tipo di testo si tratta?”
“Poeti del Grande Continente, di Mirthal Carcaryn, un erudito dell’accademia locale. È una raccolta di testi critici su alcune opere di poeti minori di Valonde.”
Zane scosse la testa. “Credo di non aver compreso quello che stai cercando di spiegarmi. Perché Shi’Larra dovrebbe sognare di un libro di poesie?”
“Il testo appartiene a un poeta minore della storia di Valonde, Balto Urvor” disse Toralmir. “È vissuto seicento anni fa ed era celebre per i suoi componimenti senza senso e senza alcun rispetto per la metrica. Balto era convinto che la poesia non dovesse essere sottoposta ad alcuna regola. Negli ultimi anni arrivò a comporre in una lingua di sua invenzione.” L’erudito scrollò le spalle. “Inutile dire che il suo movimento non ebbe mai un grosso successo e si estinse con la sua scomparsa.”
“Non ci è di nessuna utilità” disse Zane. “Hai scoperto qualcosa che può aiutarci davvero? Shi’Larra ha aiutato i rinnegati a vincere diverse battaglie. Cosa le impedisce di aiutare anche noi?”
“Non abbiamo la chiave per interpretare i suoi sogni” si lamentò Toralmir.
“L’erudito di nome Hallen sembrava esserci riuscito.”
“Ha potuto studiare Shi’Larra più di me. Ci serve tempo.”
“Non ne abbiamo più” disse Zane alzandosi di scatto. “C’è un’ultima questione” disse guardandola.
Shi’Larra sentì il peso del suo sguardo e temette di non poterlo reggere.
“Hai sognato più dell’aquila e del leone?” le domandò Zane.
Shi’Larra non aveva più pensato a quel sogno da quando si era unita ai Lormist, ma ricordava ancora l’angoscia che le procurava quella visione.
Se l’aquila non batterà il leone ci sarà una strage, si disse. E io morirò in quel massacro.
Scosse la testa. “Trova il guerriero dalla testa di leone e affrontalo” gli rispose. “Non so dirti altro.”
Zane sospirò e si massaggiò la spalla con la mano. “Continua a cercare una chiave” disse all’erudito. Si girò verso la ragazza che era entrato insieme a lui e che era rimasta in silenzio fino a quel momento. “Tu vieni con me” le disse.
La ragazza sembrò come svegliarsi da un sonno e Shi’Larra ebbe l’impressione di cogliere qualcosa nel suo sguardo, una specie di scintilla che subito scomparve non appena ebbe chiuso e aperto le palpebre. Annuì e seguì Zane fuori dalla stanza.
Shi’Larra li osservò andare via e poi tornò a guardare fuori, attraverso la feritoia.
Devi andare via, disse una voce dentro la sua testa. Dobbiamo incontrarci. Presto.

 

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Capitolo 143
*** Non più di una volta ***


Non più di una volta

 
“Maestro Toralmir, in questo momento, non può riceverti” disse il valletto davanti alla porta. Il ragazzo indossava una tunica color crema e portava i capelli tagliati corti.
Anche io avrei bisogno di tagliarli, pensò Ros.
A Cambolt suo padre aveva sempre insistito perché portassero i capelli corti.
“Vi eviterà di prendervi i pidocchi” amava dire.
Era uno dei pochi ricordi piacevoli che aveva di suo padre.
“Io” iniziò a dire. “Ho davvero urgenza di parlare con il tuo maestro.”
“Dovrai aspettare che abbia terminato.”
“Al campo stiamo finendo l’olio per le infezioni” rispose Ros ricordando le parole di Ofor.
L’erudito si era lamentato per le ferite che non riusciva più a curare. “Eldwin ha rischiato di perdere il braccio per quella benda infetta” aveva detto. “Vai alla torre di Toralmir e chiedigli di prestarci un po’ del suo olio, visto che lui non lo sta di certo usando.”
Ros aveva slacciato il grembiule che usava per evitare di sporcare la tunica e lo aveva appoggiato sul tavolo. Ofor gli aveva gettato un’occhiata perplessa.
“C’è qualcosa che vorresti dirmi, Ros Chernin?”
Aveva tenuto gli occhi bassi e scosso la testa.
L’erudito aveva annuito. “È per via delle accuse che ti ha rivolto quella ragazza?”
Ros non ne voleva parlare ma non poteva mostrarsi scortese nei riguardi di Ofor. L’erudito lo aveva trattato bene e sembrava fidarsi di lui.
“Le accuse erano false, no?” aveva risposto brusco.
“Se avessi pensato il contrario non ti avrei permesso di restare qui” aveva risposto l’erudito. “Hironna è morta soffocata da un boccone di quello che stava mangiando, anche se tutti stentiamo a credere a una simile coincidenza.” Aveva fatto una pausa di qualche istante. “Eppure, a volte le coincidenze si verificano e il caso diventa l’unica spiegazione possibile, dopo aver eliminato qualsiasi altra causa evidente.”
Ros si era limitato ad annuire. “Ti ringrazio per la tua fiducia. Spero di poterla ricambiare, un giorno.”
“Lo hai già fatto. Ora vai da Toralmir e dopo avergli porto i miei saluti convincilo a rifornirci di olio.”
“Non è un problema che mi riguardi” rispose l’inserviente.
Ros sentì l’irritazione crescere.
Nella borsa ho una boccetta di liquido infiammabile, si disse. Potrei buttarglielo addosso e vederlo ardere per un po’. Non lo ucciderà ma gli rammenterà che non può trattare con superbia chi gli pare.
Quel pensiero lo divertì e lo atterrì allo stesso tempo.
Cinque o sei Lune fa non avrebbe mai pensato a una cosa del genere, ma dopo lo scherzo di Varnado, la fuga da Ferrador, l’aggressione al villaggio deserto, lo scontro sulle Zanne di Gandum e le accuse di Valya, sentiva di aver raggiunto il limite alla propria sopportazione.
Cercò di mantenere la calma e scegliere con cura le parole da dire. “Adesso non è un problema che vi riguarda, ma prima di quanto pensiate vi riguarderà di sicuro. L’olio ci serve per le infezioni e per le malattie. Più infetti significa più malati e più malati vuol dire che qualche brutta infezione si spargerà prima ai soldati di Lormist e poi a quelli che abitano in questa fortezza. E poi toccherà a servi, inservienti e valletti.”
Il ragazzo deglutì a voto. “Credi di spaventarmi? Non sono uno stupido, io.”
“Forse non hai mai visto un malato di Morbo Nero o di tosse spaccapetto. Se è così sei stato fortunato.”
Il ragazzo sembrò esitare.
“Hai fatto esperienza con uno di questi malanni?”
“Non di persona” rispose. “Ma mio zio abitava in un villaggio dove morì parecchia gente per le pustole sanguinanti. Lo sai cos’è, vero?”
Era una malattia che colpiva ogni tanto le zone sulla costa, ma era rara all’interno. Aveva letto su di un libro che gli eruditi pensavano derivasse da un misterioso “soffio” marino che infettava l’aria respirata dai malati. Questo però non spiegava perché gli abitanti dei villaggi vicini non si ammalassero mentre a volte la malattia viaggiava con quelli che fuggivano verso l’interno.
Annuì con vigore. “La conosco, certo. È stato uno dei primi malati che ho curato.”
Il ragazzo impallidì. “E non sei morto?”
“Non è contagiosa. Non molto. Basta non respirare la stessa aria del malato per troppo tempo. Tuo zio è sopravvissuto?”
“È morto un paio d’anni fa per una caduta. Si ruppe la gamba in modo brutto e si infettò due giorni prima che arrivasse un guaritore per occuparsene.”
“Si vede che non avevano l’olio giusto” disse Ros scuotendo la testa. “Ora puoi capire qual è la situazione.”
L’inserviente annuì. “Però non cambia niente. Toralmir ha ordinato di non disturbarlo.”
Ros sbuffò. “Vuol dire che lo attenderò qui” disse indicando un punto della sala alle sue spalle dove era stata sistemata una panca di legno.
“Potrebbe metterci anche mezza giornata” disse l’inserviente quasi a volersi scusare.
Almeno ora il suo atteggiamento è cambiato, si disse Ros con un una punta di soddisfazione.
“Senza quell’olio non ho molto da fare al campo.”
Era una bugia ma non poteva andarsene e tornare più tardi rischiando di mancare Toralmir nel frattempo.
Sedette sulla panca e distese le gambe in avanti fissandosi la punta degli stivali. Erano consumati dal tempo e rovinati, ma ormai il suo piede si era abituato. Nella lunga marcia che avevano fatto gli erano tornati utili. Senza avrebbe i piedi rovinati dalle vesciche.
 A Ofor e i suoi inservienti, due oltre a Ros, era stato concesso di usare l’unico carro a disposizione, ma era stipato di provviste e oggetti al punto che era più comodo camminare che starsene rinchiusi al suo interno.
I giorni passati con Marq e il suo gruppo e poi con quello di Hironna lo avevano abituato alle lunghe camminate, soprattutto quando incontravano una pietraia o una zona che i cavalli non potevano attraversare senza ferirsi avendo un peso sulla schiena.
Aveva perso parte della pancia e i vestiti gli calzavano larghi, tanto che aveva stretto i pantaloni con un altro tratto di cinghia. La camicia sembrava di una taglia più grande e doveva rimetterla a posto quando si abbassava troppo.
Anche il viso era smagrito. Aveva perso la pienezza alle guance per un mento più affilato, quasi a punta e un accenno di barba sulle gote.
Chissà se a Valya piacciono gli uomini magri e barbuti, si era chiesto mentre oziava sulla panca.
Aveva scosso la testa con decisione.
Non pensare a lei, si disse. Non farti distrarre. Di sicuro lei non pensa a te. Ti accusa di averle dato del veleno con l’inganno per uccidere quel suo amico. Assurdo. Non farei mai una cosa del genere. A meno che…
La porta si aprì all’improvviso e una faccia dall’espressione severa fece capolino. “Tutto in ordine, Perar?” domandò con voce aspra.
L’inserviente corse alla porta. “Tutto in ordine, maestro. C’è solo una questione da risolvere.”
Ros scattò in piedi e fu quasi assalito da un crampo alla gamba. “Io ti saluto” disse dal fondo della sala.
Toralmir, doveva essere lui, aveva pochi dubbi, gli rivolse un’occhiata perplessa. “Ti conosco?”
Perar lo indicò imbarazzato. “È un allievo del maestro Ofor” disse. “Viene dal campo dei Lormist.”
“Mai sentito questo Ofor di Lormist. Avvicinati e dimmi come ti chiami.”
Ros ubbidì e si piazzò di fronte all’erudito. “Ros Chernin” disse. “Ofor mi ha mandato da te con una richiesta.”
“Cosa vorrebbe?”
“L’olio per disinfettare le ferite scarseggia.”
“Ne abbiamo poco anche noi.”
“Voi siete meno di noi” ribatté Ros.
“Il che non rende l’olio più abbondante in assoluto, ragazzo. Vieni dentro, devo consultare i registri e vedere che cosa posso fare.”
Ros entrò nello studio di Toralmir. Era una cella che occupava un quarto della torre. La forma a punta era schiacciata nella parte dove era posto l’ingresso, allargandosi come un arco fino a raggiungere l’ampiezza massima dopo una ventina di passi.
La parete opposta era occupata da feritoie da cui entravano i raggi del sole, intervallate da pareti di roccia grigia coperte da scaffali pieni di libri. La parete a destra era occupata da altri scaffali, mentre quella a sinistra da un tavolo che ne occupava la metà e un paio di sedie.
La porta si chiuse alle sue spalle facendolo sussultare. C’era odore di libri vecchi e di polvere che si era depositata nel tempo e di legno che stava per marcire ma che non aveva ancora iniziato davvero a farlo.
E Ros lo trovava adorabile. Era da quando aveva lasciato Cambolt e la sua piccola libreria che non assaporava quegli odori. La bottega di Jangar non aveva mai odorato in quel modo, ma di filtri e sostanze che facevano pizzicare il naso e lacrimare gli occhi.
Toralmir dovette notare la sua espressione. “Hai detto di essere un allievo di questo Ofor, vero?”
Annuì.
“Da quanto tempo sei entrato all’accademia di Lormist?”
“Non l’ho mai fatto. Vengo da un piccolo villaggio.”
Toralmir si accigliò. “Ofor allora deve essere uno stolto ad averti preso come allievo.”
“Sono un guaritore” disse indicando la borsa che portava a tracolla. “È per questo che mi ha mandato a chiederti dell’olio per disinfettare.”
L’erudito annuì grave. “Vedrò quello che posso fare, ma ti dico subito che abbiamo poche scorte di olio. In verità abbiamo poche scorte di tutto, a parte il cibo. Quello sembra non mancare, per il momento.”
Stavolta fu Ros ad accigliarsi.
“Tutto quello che poteva essere requisito dalle campagne è stato preso intere Lune fa e ora si trova nei magazzini. Ne avremo abbastanza per superare l’inverno, non di più.”
“In primavera ci sarà un nuovo raccolto” suggerì Ros.
“E chi seminerà quelle piante, ora che i villaggi sono stati abbandonati perché i contadini sono fuggiti nelle città per paura dei rinnegati?”
Ros ricordò i villaggi abbandonati che avevano incontrato per strada.
“Noi non produciamo l’olio che usiamo. Ci arriva da Taloras e dal continente antico, ma i commerci sono interrotti. Verrà il momento in cui verseremo l’ultima goccia dall’ultima boccetta e non ne avremo più per curare i feriti.” Scosse la testa. Andò a uno scaffale e prese delle pergamene. Le aprì sul tavolo e gli fece cenno di avvicinarsi.
“Sai leggere e fare di conto?” gli chiese.
Ros annuì. “Ho avuto un erudito come maestro, quando abitavo a Cambolt.”
Toralmir annuì e indicò una riga sulla pergamena. Era coperta da una scrittura piccola e fitta e al termine di ogni riga c’era un numero.
“Che cosa leggi?”
Ros socchiuse gli occhi. “È il resoconto sul numero di damigiane di olio disponibili. Ne avete sette.”
Toralmir annuì. “Ogni damigiana permette di ricavare circa cinquanta boccette. Con una boccetta quanti soldati puoi curare?”
“Circa dieci” disse facendo una stima a mente. “Dodici se non ne spreco molto.”
L’erudito annuì di nuovo. “Quindi quanti soldati potrai curare con l’olio che abbiamo alla fortezza?”
Di nuovo Ros fece un calcolo a mente. “Tremila e cinquecento. Poco più di quattromila e duecento, se non ne sprechiamo.”
“Molto bene. Da quanti soldati è composta la vostra armata?”
“Duemila” rispose subito. “Soldato più, soldato meno.”
“Allora puoi prendere l’olio che ti serve per curare ciascuno di essi non più di una volta.”
“Circa tre damigiane e mezzo?” azzardò Ros.
Toralmir annuì di nuovo.
“E se qualcuno dovesse ferirsi più di una volta?” chiese.
“Devi sperare che non accada.” Arrotolò la pergamena. “Dirò ai magazzinieri di occuparsi dell’olio e farò potare le damigiane al vostro campo. E mi aspetto che Ofor si degni di venire qui a rendermi omaggio, se non ha dimenticato le buone maniere.”
“Ti porgo le mie scuse da parte sua” disse Ros imbarazzato. “È stato molto occupato.”
“Le tue scuse non servono, ma le accetto volentieri. C’è altro che vuoi chiedermi?”
Ros ci aveva pensato non appena aveva visto la biblioteca di Toralmir. “Avrei un favore da chiedere. Un favore personale che riguarda soltanto me.”
Toralmir si accigliò. “Una richiesta personale. Insolito. Continua.”
“Vorrei chiederti se nella tua biblioteca hai qualche libro che tratta di antiche rune e come tradurle.”
“A cosa mai potrebbe esserti utile un libro simile, Ros Chernin?”
Ros ci rifletté qualche istante, poi mise la mano nella sacca e ne tirò fuori il foglio sul quale Lune prima aveva trascritto i simboli incisi sulla spada di Valya Keltel. La mostrò all’erudito che si sporse verso di lui.
“Dove li hai trovati?”
Anche se te lo dicessi, si disse, non mi crederesti.
“Puoi aiutarmi?”

 

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Capitolo 144
*** Non sei motivata ***


Non sei motivata

 
“Avremmo dovuto prendere la fortezza quando ne avevamo l’occasione” stava dicendo Gathar.
Patyna annuì con foga.
Da quando erano arrivati aveva scambiato solo due parole con la strega e solo in presenza di Gathar. E tutte le volte aveva dato ragione allo stregone.
“Se lo facessimo adesso, verseremmo troppo sangue dei nostri soldati” proseguì Gathar.
“Siamo all’interno delle mura” disse Patyna. “Potresti dare subito l’ordine” aggiunse rivolgendosi a Zane.
“Mio padre l’avrebbe fatto?” chiese spazientito. Avevano chiesto quella riunione privata e gliel’aveva concessa. Voleva fare un tentativo per far ragionare almeno Gathar, che non gli era parso così ostile, ma stava iniziando a perdere la speranza.
Questi due non si convinceranno mai, pensò. E io non mi posso permettere di avere nemici tra le mie fila. Ne ho già abbastanza fuori, appena oltre queste mura.
“Tuo padre avrebbe fatto la cosa giusta” disse Gathar. “Ma tu non sei lui. Tu sei Zannis Stanner, comandante di questa armata.”
“Un’armata a metà” disse Patyna.
La donna gli rivolse un’occhiata sprezzante.
Zane sostenne lo sguardo. “Che cosa intendi dire?”
“Mezza armata per un mezzo comandante.”
Gathar emise un sospiro.
Zane dominò a stento la rabbia. “Intendi rimettere in discussione il mio diritto a comandare? C’è già stata una riunione in proposito.”
“Dove decidemmo che ne avremmo ridiscusso una volta arrivati a Charis” rispose la strega.
“Con mio padre. Ma lui non c’è.”
“Allora andiamo da lui” disse Patyna. “Dai l’ordine di partire subito e raggiungere l’armata di Aramil.”
“Prima dobbiamo riposare dopo la marcia e permettere ai feriti di guarire” disse Zane. “E rifornirci dai magazzini di Keathana.”
“Che approfitta di ogni occasione per rallentarci e ostacolarci” disse Gathar.
Zane girò la testa verso di lui. “Stai mettendo in dubbio la sua lealtà? Pensavo foste amici.”
“Ci siamo solo incontrati una volta sul campo di battaglia” rispose lo stregone. “E fu molti anni fa. Io ero giovane e lui già abbastanza anziano. Ammetto che all’epoca si guadagnò il rispetto mio e di molti altri.” Fece una pausa. “Ma erano appunto altri tempi e forse potrei essermi sbagliato nel giudicarlo. Forse Keathana non è così affidabile come pensavo.”
Ovunque mi giro vedo solo nemici, si disse. Mentre gli alleati fuggono o si rivelano infidi.
“Non posso prendere la fortezza. Dopo non potrei difenderla in alcun modo.”
“Lasceremo qui una guarnigione” suggerì Gathar. “Metà fatta di truppe fresche e metà di feriti gravi e meno gravi. Porteremo con noi sono quelli abili.”
“Non penso che potrebbero tenere a bada le forze Talmist.”
“Le ridurremo a un livello tale che non saranno più un fastidio” disse Patyna.
Zane le rivolse un’occhiata furente. “Stai parlando di tradimento. Attaccando a sorpresa i Talmist non saremmo meglio di Hylana.”
“Sei tu che conoscevi bene l’infame” disse Patyna con aria di sfida. “Toccava a te avvertirci.”
“Come potevo sapere che avrebbe tradito? Ha sorpreso tutti.”
“Tuo padre…” iniziò a dire la strega.
“Sono stanco di sentir parlare di lui” disse Zane alzando la voce. “Aramil il Triste non è qui. Ci sono io, Zane Stanner. È a me che ti devi rivolgere.”
Patyna serrò le labbra.
“Non attaccheremo a tradimento i Talmist” disse con tono perentorio. “Né ora, né domani. Attenderemo che ci riforniscano e poi partiremo per ricongiungerci con l’armata di mio padre. Con un po’ di fortuna li raggiungeremo prima dello scontro decisivo e potremo essere d’aiuto. È tutto.”
Patyna e Gathar non si mossero.
“La riunione è conclusa” disse. “Vi informerò io stesso quando ci saranno delle novità.”
I due si scambiarono un’occhiata e uscirono dalla tenda.
Zane andò a sedersi sulla sedia imbottita ma finì per crollarvi sopra, gli occhi chiusi.
Mi hai dato un compito troppo pesante, pensò. Dannazione, Aramil. Sapevi che non ero pronto per questo. Dovevi scegliere qualcun altro, non me.
Dal fondo della tenda udì qualcuno schiarirsi la gola.
Alzò la testa di scatto e vide la sagoma di un soldato sulla soglia.
“Comandante” disse con tono incerto. “Perdonami se ti disturbo, ma c’è Valya Keltel che vorrebbe conferire con te.”
Zane fece un gesto vago con la mano. “Falla entrare.”
Il soldato sparì oltre la soglia e lui ne approfittò per alzarsi.
Valya entrò con passo incerto e l’espressione imbarazzata.
“Ti sto disturbando? C’era una riunione e ho aspettato che finisse prima di chiedere a Hastios di farmi entrare.”
Almeno non ti sei precipitata dentro urlando come fai di solito, pensò divertito.
Era la prima volta in quella giornata che riusciva a pensare a qualcosa di allegro.
“La riunione è terminata” disse con tono vago. “C’è qualcosa che devi riferirmi?”
“Sì” disse Valya.
“Ti ascolto.”
“Se partirete, voglio far parte della spedizione.”
Zane si era aspettato di doverne discutere con lei. “Mio padre mi ha ordinato di tenerti al sicuro” disse paziente. “Avrei dovuto portarti a Lormist, ma ho dovuto condurre qui l’armata. Questo però non annulla gli ordini che ho ricevuto.”
“Ignorali.”
Non capirai mai come funzionano queste cose, Valya Keltel, di disse.
“Sono gli ordini del mio comandante supremo” disse Zane cercando di essere ragionevole. “Non posso ignorarli.”
“Ma tu comandi questa armata.”
Sei una delle poche a crederlo, pensò.
Invece annuì. “E come comandante devo ubbidienza a mio padre e lui al nostro sovrano.”
Valya si accigliò. “So come funziona la gerarchia. Non sono stupida.”
Ma a volte lo sembri dannazione, si disse.
“Non stavo dicendo questo.”
“Zane, ti prego. Portami con te. Non voglio rimanere qui.”
“La fortezza è sicura.”
“E stare in pensiero.”
“Qui starai bene.”
“Per te.”
Zane la fissò in silenzio, poi scosse la testa. “Non c’è posto per questo genere di cose, qui. Non durante una guerra.”
Valya sospirò. “Astryn dice che sono diventata brava, l’hai sentita tu stesso. Posso esserti utile. La mia spada può esserti utile.”
Forse avrei dovuta togliertela quando ne avevo l’occasione, si disse. Ma avrei dovuto anche ucciderti. E non voglio farlo.
“Farò finta di non aver sentito quello che hai detto” disse con voce calma. “Fingerò anzi che tu non sia mai entrata in questa tenda per dirmi queste sciocchezze. Ora torna nell’alloggio che ti è stato assegnato. Non alla tenda, ma alla torre.”
“Non mi serve un letto comodo” disse Valya. “Mi basta il giaciglio di una tenda. Come tutti.”
“Tu non sei come tutti. E non fai più parte di questa armata. Ho deciso.”
Lei sgranò gli occhi. “Zane.”
“Vai da Astryn e dille di scortarti a una delle torri. Dirò alle sentinelle di non farti avvicinare al resto dell’armata.”
“Zane, ti prego, se ti ho offeso…”
“Se questo è l’unico modo di convincerti a desistere, non posso fare altro. Resterai nella torre fino alla nostra partenza.”
Valya rimase in silenzio.
“Adesso vai.”
“Stai commettendo un errore” fece lei. “Sono qui per aiutarti. Io sono la portatrice della spada.”
Zane stava perdendo la pazienza. “Tu, Valya Keltel, sei solo una ragazzina che vuole combattere. Chiediti perché vuoi farlo, visto che non ne hai motivo. Potresti startene al sicuro dietro le mura e continuare la tua vita, ma vuoi per forza scendere sul campo di battaglia. Ti sei chiesta il motivo? Te lo dico io: il tuo è solo un capriccio, un sogno. Non hai motivazione, non hai uno scopo. Vuoi solo dimostrare di essere una buona combattente, ma questo non fa di te una buona guerriera. E un guerriero senza alcuna motivazione è solo un folle che pensa che la guerra sia un gioco o un teatro dove fare sfoggio della sua abilità.”
Valya deglutì a vuoto.
“Approfitta della sicurezza che ti viene concessa per riflettere e trovare una motivazione. Non posso che augurartelo. E adesso vai. È un ordine.”
Valya annuì grave e girò le spalle marciando fuori dalla tenda.
Zane si lasciò andare a un sospiro. Non si sentiva sollevato, ma almeno aveva messo al sicuro Valya.
A Charis starà bene, si disse. Potrà riflettere e quando la battaglia sarà vinta e i rinnegati respinti, potremo parlare del suo futuro e della spada. Sono sicuro che mio padre avesse un piano e non l’abbia inviata a Lormist per caso, ma lo saprò solo quando lo incontrerò di nuovo.
Ofor lo raggiunse poco dopo che Valya fu uscita. Aveva dei rotoli di pergamena sotto il braccio che appoggiò sul tavolo al centro della tenda.
“Ho portato quello che mi avevi chiesto” disse l’erudito aprendo una delle pergamene. “Ho calcolato la quantità delle scorte che ci serviranno per raggiungere l’armata principale e tornare indietro.”
“Quanti carri dovremo procurarci?”
“Almeno venti.”
“Ce ne sono meno di dieci entro le mura.”
Ofor annuì. “Possiamo costruirli. Abbiamo dei carpentieri e i Talmist possono fornirci il legname che ci serve.”
Discussero delle scorte da caricare sui carri e su come distribuire il carico. Poi passarono a riassumere la condizione dei feriti.
“Cinquantadue non riusciranno a guarire prima di una Luna. Forse due” disse Ofor. “Centotrentasei guariranno tra meno di mezza Luna. Ventitré guariranno ma resteranno menomati in maniera grave.”
Zane annuì. “Li lasceremo qui insieme agli altri centotrentasei e integreremo centocinquanta soldati della guarnigione lasciata da mio padre.”
Ofor annuì. “È una scelta saggia.”
Zane stava per dire che non era saggezza ma necessità la sua quando il corno risuonò una volta. Alzò la testa di scatto attendendo un secondo segnale che avrebbe annunciato l’arrivo del nemico.
“Messaggeri” disse Zane marciando verso l’uscita.
Hastios era in piedi dinanzi all’ingresso. “Comandante” esclamò. “Il corno ha suonato una volta.”
“L’ho sentito.” Guardò verso il cancello principale. Una folla di soldati si stava radunando attorno a una coppia di cavalieri che avanzava a fatica.
Zane marciò verso di loro con passo deciso, facendosi strada tra la folla di soldati. Quando si accorgevano della sua presenza si facevano da parte per lasciarlo passare. Due ali di folla formarono un passaggio fino ai cavalieri.
I due erano smontati e gli volgevano le spalle. Lui li raggiunse e attesero che i soldati si scostassero.
Hadena e Yuldra lo fissarono dall’altra parte, l’espressione sorpresa.
“Tu non dovresti essere qui” disse Hadena. Si guardò attorno. “E voi dovreste essere molti di più” aggiunse. “Dove sono tutti i Talmist che dovevano unirsi a noi a Cadrik? E Demia che fine ha fatto?”
“Venite nella mia tenda” disse Zane.
Le due streghe lo seguirono e a loro si unirono Gathar, Patyna, Sabar e gli altri comandanti.
Appena dentro la tenda diede l’ordine a un picchetto di trenta soldati di tenere lontani tutti i curiosi.
Zane si piazzò al centro della tenda e squadrò le due streghe. “Ditemi tutto” disse con tono perentorio.
“Parlerò io” disse Hadena. “C’è stato uno scontro. A Elyon.”
Elyon è a trecento miglia da qui, pensò. Dieci giorni di viaggio se ci mettiamo subito in marcia.
“Chi ha vinto?” domandò Gathar.
Il viso di Hadena si contrasse. “L’esito è stato incerto fino alla fine. I rinnegati avevano forze tre volte superiori alle nostre.”
Dai presenti si levò un mormorio.
“Abbiamo causato loro molte perdite” proseguì la strega. “Ma siamo stati costretti a ritirarci.”
“È una sconfitta” disse Patyna.
“Una ritirata” ribatté Hadena. “Ordinata dal comandante Stanner.”
“Un atto di codardia rimane tale anche se lo abbellisci con le parole” rispose Patyna.
“Misura le parole” l’ammonì Yuldra.
“E tu non osare parlarmi con quel tono, mezza strega.”
Gathar rivolse un’occhiata a Zane e lui sentì come una puntura.
“Dov’è l’armata?” chiese a Hadena.
“Dispersa per centinaia di miglia.”
Il mormorio salì di un tono.
“In quanti siete?”
“Ventimila. Dei cinquantamila che eravamo partiti. E diecimila tra Oldorak e Belliron. Loro hanno subito perdite anche maggiori delle nostre e non hanno più un comandante.”
“È la fine” disse Sabar.
Zane gli gettò un’occhiataccia. “Mio padre?”
Hadena abbassò gli occhi. “Disperso anche lui. Si è attardato con un manipolo di fedelissimi per rallentare l’inseguimento. È grazie al suo sacrificio se siamo riusciti a riparare alla fortezza.”
“Che intendi fare?” gli chiese Gathar. “Centomila rinnegati si dirigono verso di noi.”
Zane rimase in silenzio.

 

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Capitolo 145
*** L'affido a te ***


L’affido a te

 
La spada, si disse. Mi è stata rubata. Ma quando? Dove? E da chi?
Da tre giorni non pensava che alla spada. Aveva frugato il forziere nella speranza di essersi sbagliato e di aver commesso un tremendo errore. Aveva rivoltato quelle vecchie assi di legno spargendo sul pavimento ciò che contenevano. Stracci, coperte, un vecchio astuccio per rammendare che aveva usato per ricucire le tuniche e i pantaloni strappati.
In nome di tutti i demoni e gli Dei, pensò disperato. Dov’è la spada?
L’aveva infilata nella custodia e poi avvolta negli stracci. Era rimasta lì in quel baule per anni, fino al giorno in cui se ne era dimenticato del tutto.
Il pensiero che la spada fosse altrove, nelle mani di chissà chi, lo faceva stare male.
Ho fallito Wyll, pensò. Ti ho fatto una promessa e non l’ho mantenuta. Avevo giurato.
Era accaduto un giorno di molti anni prima, sotto un albero dalle foglie ingiallite. Wyll sedeva con la schiena appoggiata al tronco, gli occhi chiusi e lui era inginocchiato al suo fianco, la mano premuta sul costato.
“Simm” aveva detto con voce appena udibile.
“Non parlare” gli aveva intimato. “Belanor è corso a chiamare un guaritore. Sarà qui tra poco.”
“Simm” ripeté lui con voce sofferente.
Aveva ricacciato a fatica le lacrime. “Non parlare, dannazione. Risparmia le forze o morirai.”
“Niente può impedirlo ormai.”
Simm guardò il panno intriso di sangue che teneva premuto sulla ferita. “Zitto.”
“Simm.”
“Smettila, ti prego.”
“Promettilo.”
Fu tentato di gridargli contro di smetterla di parlare, ma non ci riuscì. Non poteva. Non era mai stato capace di urlargli contro o di dirgli qualcosa che non fosse…
“Promettilo, Simm. Te ne occuperai tu.”
“Lo faremo insieme.”
Wyll sorrise. “Toccherà a te. Non ti aspettavi di portare questo fardello, vero?”
Simm scosse la testa.
“È importante.”
“Non so se ne sarò capace.”
“Sei l’unico di cui mi fido. L’affido a te.”
“Non puoi.”
Wyll sorrise di nuovo.
“Wyll, ti prego” piagnucolò. “Wyll.”
Aprì gli occhi e si sollevò di scatto. Era disteso su di una stuoia al centro della stanza. Il baule era aperto e il contenuto ancora sparso sul pavimento.
Deglutì a vuoto e asciugò gli occhi prima di rimettersi in piedi. Con movimenti lenti buttò nel baule quello che aveva disperso in giro e andò alla porta.
Yander, si disse. Può averla presa solo lui.
Prima di uscire afferrò la mazza e la infilò nella cintura. Indossò una maglia ad anelli sopra la tunica e strinse le cinghie perché non gli scivolasse via.
Posso batterlo, pensò. Se lo sorprendo. Se lo colpisco per primo.
Aprì la porta e si precipitò fuori. Il sole era alto e gli operai stavano ripulendo lo scavo dai detriti. Avevano spostato le pietre più grosse formando una montagnola al centro del campo. Il resto veniva portato via con piccoli carichi.
Raggiunse la casupola dove Yander aveva preso alloggio e bussò alla porta due volte.
“Yander” gridò. “Sono Simm. Vieni ad aprire.”
Uno degli operai si avvicinò. “Capo Keltel” disse con voce esitante.
Simm girò la testa averso di lui. “Che cosa vuoi?”
L’operaio sussultò e fece un passo indietro. “Non ti volevo disturbare” disse.
Guardandolo meglio riconobbe uno dei capi intermedi. Non un direttore ma nemmeno un operaio vero e proprio. Dirigeva una squadra di venti operai che avevano scavato il cunicolo che portava al santuario.
“Perdonami” disse con voce calma. “Non volevo essere sgarbato con te.”
L’operaio annuì prudente. “Se stai cercando il capo Yander, l’ho visto andare da Quintis. Te lo dico perché mi pare che gli vuoi dire qualcosa di importante.”
Simm annuì vigoroso. “Volevo giusto parlargli. Ti ringrazio per l’informazione.”
“Dillo a Quintis che vi sto servendo bene.”
“Glielo dirò” disse allontanandosi.
L’incontro con l’operaio lo aveva calmato, riducendo la rabbia che provava.
Non può essere stato Yander, si disse. Lui non sa della spada. Ha sempre creduto che le uniche che avevo creato fossero tre e non quattro. E deve continuare a pensarla così. Se sapesse che c’è un’altra spada suprema in giro, impazzirebbe per trovarla e farla sua. Non deve saperlo. Mai.
Raggiunse la casupola di Quintis e trovò Yander vicino all’ingresso. Non sapeva dire se stesse entrando o uscendo, ma quando lo vide lo accolse con un cenno della testa e un mezzo sorriso.
“Vai alla guerra amico mio?”
Non sei mio amico, si disse. Non lo sei mai stato, dannazione. Come ho fatto a fidarmi di te? Come ho potuto accettare di partecipare a questa follia? Devo essere un pazzo.
“Si combatte a mille miglia da qui” rispose. “La guerra è già iniziata.”
“E noi la faremo finire. Gli uomini di Quintis hanno trovato quello che ci serviva. Ora potrai metterti al lavoro.”
Simm si accigliò. “Quanto?”
Yander rispose con un sorriso. “Abbastanza per forgiare due lame. Forse tre.”
“Dove?”
“Mar Qwara, credo. O un posto vicino a quello. L’albino che le ha venduto la merce ha preteso che andassero a prenderla fin lì.” Scosse la testa. “Mi è costato quasi tutto l’oro che mi era rimasto, ma varrà ogni moneta spesa. Vuoi vederlo?”
Simm lo seguì fino a una tenda aperta dove erano stati sistemati dei tavoli su dei treppiedi. Su ognuno di essi erano sparpagliati dei pezzi di metallo. Alcuni erano piccoli come chiodi o viti, altri avevano la forma di leve e uno davvero grande sembrava il guscio di una tartaruga.
Simm passò la mano sulla superficie corrugata dell’oggetto assaporandone la leggera ruvidità e la compattezza.
Yander lo osservò compiaciuto. “Cosa ne pensi?”
“Dove hanno trovato questi oggetti?”
Lui scrollò le spalle. “Te l’ho detto. Mar Qwara.”
Simm prese il pezzo a forma di leve e lo sollevò. “Ti hanno imbrogliato.”
Yander si accigliò. “Quintis dice che…”
“Quintis non sa niente di metallo astrale. Non quanto me.” Calò la mano con tutta la forza che poteva colpendo il tavolo col pezzo di metallo. La leva si piegò verso l’alto. “Se fosse stato metallo astrale, si sarebbe spezzata.” Gettò la leva sul tavolo. “Diventa resistente agli urti solo quando viene temprato in un forno alla giusta temperatura.”
Yander fissò la leva. “Quintis mi aveva garantito che era metallo astrale.”
“È una dannata schiavista” disse Simm colpendo con la mazza il pezzo a forma di guscio. Quando alzò il braccio c’era una grossa ammaccatura concava sulla superficie. “E non dovevi fidarti di lei, amico mio. Hai sprecato il tuo oro.”
“No” disse Yander. “Vieni.”
Simm lo seguì fino alla casupola di Quintis.
I quattro di guardia li squadrarono con aria annoiata. “La padrona non riceve nessuno” disse uno di loro avanzando di un passo.
Yander scattò avanti con un balzo. Simm vide balenare nella sua mano la spada che un istante prima era nel fodero al suo fianco. Quando atterrò davanti alla guardia alzò la lama e la passò sopra la gola dell’uomo, tirandola via con un movimento fluido del polso.
La testa della guardia rotolò nella polvere mentre il resto del corpo dondolava come un ubriaco pronto a crollare a terra.
Simm non perse tempo a osservare dove finiva. Prese la mazza e la sollevò, agitandola nell’aria un paio di volte come a saggiarne la consistenza.
Le tre guardie estrassero le spade e si gettarono contro Yander. Questi fece roteare la spada e un braccio volò via. Simm udì un grido di dolore e di rabbia prima che la spada dello stregone mulinasse di nuovo.
Uno dei due si gettò verso di lui roteando la spada. “Ti ammazzo, cane” gridò prima di scagliare un fendente al suo addome.
Simm alzò la mazza e la calò sulla lama un attimo prima di venire colpito. La spada sfuggì di mano all’uomo che proseguì la sua corsa sbilanciato e quasi gli finì addosso. Simm scartò di lato e alzò la mazza abbattendola sul collo della guardia.
Sentì il rumore dell’osso che si spezzava ma non perse tempo a godere dell’uomo che crollava a terra. Alzò la testa e vide Yander estrarre la spada dal petto dell’ultima guardia.
Girò la testa verso gli operai al lavoro e quelli che li dirigevano. Tutti gli occhi erano rivolti verso di loro.
“Spero che tu abbia un piano, Yan” disse tra i denti.
Yander tirò un pugno alla porta di legno e questa crollò verso l’interno con uno schianto tirandosi dietro anche l’intelaiatura e parte della roccia a cui era attaccata. Un attimo dopo sparì all’interno della casupola.
Simm rimase a guardare incerto e poi lo seguì. Quintis era scattata in piedi, una spada corta nella mano sinistra e un oggetto rotondo in quella destra.
“Ho una sfera infuocata sigillata qui” disse mostrando l’ampolla nella mano destra. “E sotterrate nel pavimento ce ne sono altre dieci. È abbastanza per spazzarci via tutti, con o senza scudo magico.”
Yander le puntò contro la spada. “Mi devi venti sacchi di monete d’oro, schiavista.”
Quintis sogghignò. “Parliamone.”
“O mi restituisci le monete o mi prenderò la tua vita.”
“Non posso ridarti l’oro” disse la donna. “Ma posso fare qualcosa per rimediare, se me lo permetti.”
“Dove pensi di trovare il metallo che ci serve?”
“Sono stata incauta a fidarmi di quei mercanti, ma tu mi hai messo fretta e non ho avuto il tempo di verificare tutti i contatti.”
“Non incolpare me” ringhiò Yander. “Ti ho dato quello che mi avevi chiesto.”
“Hai ragione” disse Quintis. “Ma te lo ripeto. Dammi la possibilità di rimediare. Ho un piano.”
Yander si accigliò. “Continua.”
“Ho un contatto. Lo tenevo come riserva nel caso qualcosa fosse andato storto.” Sembrò esitare.
“Parla” le intimò Yander.
“Dice di possedere il metallo che vi serve, ma non vuole venire a Città della Forgia. Dice che è troppo pericoloso viaggiare a causa delle bande di rinnegati. Ma è anche disposto a fare uno scambio a metà strada.”
“Dove?” chiese Yander.
“Vicino alle Rovine di Orbhar” disse Quintis.
“È a duecento miglia da qui” disse Yander.
La donna scrollò le spalle. “Posso inviargli un messaggero e combinare un incontro.”
“Digli che accetto” disse Yander girandosi di scatto.
Quando passò accanto a lui, Simm avvertì la forza dello scudo magico di Yander irradiarsi tutto intorno. Era così potente che si sentì sospingere indietro. Lo seguì all’esterno, gli occhi degli operai puntati su di loro. Qualcuno si era avvicinato alle guardie e le stava esaminando da vicino. Quando li videro si fecero da parte.
“Con quali monete pagheremo quel metallo?” gli chiese sottovoce.
“Niente monete stavolta” disse Yander. “Solo fuoco e acciaio.”

 

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Capitolo 146
*** Rabbia ***


Rabbia

 
“Possiamo parlare?” domandò Valya esitando.
Shi’Larra la guardò incuriosita, come se l’avesse notata per la prima volta. Sedeva vicino al tavolo, un grosso libro aperto a un terzo della lunghezza. Accanto c’era un vassoio pieno di bucce e un coltello per pelare i frutti.
“Io ti saluto” disse la ragazza guardando la porta. “Toralmir lo sa che sei qui?”
Valya scosse la testa. “Ho chiesto al ragazzo fuori di guardia di farmi entrare e lui mi ha riconosciuto” disse. “Ti ricordi di me, vero?”
Shi’Larra annuì. “Ti ho vista già al campo, quando l’avete attaccato.” Si accigliò. “Mi spiace per Lydo e Bafon. Ho chiesto scusa allo stregone per la terribile ferita che ha subito. È stato molto male per giorni ma Toralmir è riuscito a salvargli la vita.”
Valya adocchiò una sedia nell’angolo. “Posso sedermi?”
La ragazza sorrise. “Certo. Sono proprio maleducata a non averti invitata a farlo prima. Ti chiami Valya, vero?”
Lei annuì.
Era da due giorni che attendeva l’occasione giusta per parlare con Shi’Larra. Da quando lei aveva accennato alla questione del guerriero dalla testa di leone non aveva fatto altro che pensare a lui.
E a quello che aveva detto dopo.
“Mi fa molto piacere parlare con te” disse Shi’Larra. “Non ricevo molte visite e paso quasi tutto il tempo ad analizzare i miei sogni con Toralmir.”
“I tuoi sogni” disse Valya cercando di spostare la discussione su quell’argomento. “Vedi davvero il futuro?”
Shi’Larra sospirò. “A volte vedo il futuro, altre il passato. Certe volte mi capita di sognare di persone che sono morte e di altre che non ho mai incontrato in vita mia. Non ancora, almeno.”
“Anche il guerriero dalla testa di leone?”
Lei annuì. “Anche lui, sì.”
“Tu lo hai visto in viso? Sai com’è fatto?”
“Hai una grande testa di leone.”
“Non capisco.”
Shi’Larra sospirò. “Nemmeno io. Maestro Hallen diceva che i sogni mi parlano con dei simboli e che tutto stava nel saper tradurre quei simboli in immagini che possiamo capire. Cosa voglia dire, non lo so, ma credo che abbia a che fare con questo” concluse indicando il libro.
Valya spostò lo sguardo sulle pagine aperte. Raffiguravano una scena di due cervi che si abbeveravano a un ruscello e c’erano delle parole scritte sopra e sotto l’immagine.
“Quel libro in particolare?” chiese.
Shi’Larra sorrise. “Mi riferivo alle parole. Alla scrittura. Ora che sto iniziando a capire, mi rendo conto di quanto fossi ignorante, prima di imparare a leggere e scrivere. Anche le parole sono dei simboli che rappresentano qualcosa. Non so spiegarlo bene, sono certa che maestro Toralmir sarebbe capace d farlo molto meglio di me. Vorrei che fosse qui per spiegartelo, ma è impegnato nel fare l’inventario del magazzino.” Sorrise di nuovo. “Ieri si è lamentato che non riusciva a trovare del maledetto olio.” Scollò le spalle.
“Ma il guerriero testa di leone non è un simbolo” disse Valya. “Lui esiste davvero, no? È una persona reale.”
“Credo di sì. Vedi, quando scoprii il luogo in cui Zane Stanner e il comandante Aramil si sarebbero incontrati, sognai di un’aquila che atterrava su una grande statua dello stesso animale. Hallen capì che l’incontro si sarebbe tenuto a Barahad e lo riferì al comandante Hissarion, che preparò una trappola per catturare entrambi.”
“Ma per fortuna fallì” disse Valya. Anche lei conosceva quella storia.
“Per fortuna” le fece eco Shi’Larra. “Così, da quel giorno so che l’aquila rappresenta Zane Stanner.”
“Continua.”
“Nel mio sogno, una grande armata assedia una città. Ci sono tre figure sulle mura a sua difesa. Il guerriero dalla testa di leone, il lupo e un gigantesco serpente.”
“E l’aquila?”
“Volteggia sopra di loro, osservandoli.”
Valya sentì la tensione crescere dentro di lei. “Zane non sa volare.”
“L’aquila è solo un simbolo” disse Shi’Larra paziente. “È il sogno che mi fa vedere Zane in questo modo. Il simbolo del suo ordine è un’aquila, quindi nel sogno diventa come quell’animale.”
“E il lupo? Il serpente? Chi sono?”
La ragazza si strinse nelle spalle. “Ancora non sono riuscita a capirlo.”
“Cosa accade dopo?”
“C’è una battaglia” disse lei. “Ma è sempre diversa. A volta i difensori della città si alleano, altre combattono tra di loro finché non ne rimane soltanto uno.”
“L’aquila vince? O è il guerriero dalla testa di leone?”
“Tutti prima o poi vincono almeno una volta, ma la fine è sempre la stessa.” Il suo viso si rabbuiò. “Un mostro emerge dall’ombra. Ha il corpo simile a quello di un verme e una bocca enorme piena di denti affilati come spade d’argento. L’armata viene divorata e dilaniata dal mostro finché nessuno resta in vita.”
“Un mostro distruggerà l’armata?”
“Anche il mostro potrebbe essere solo un simbolo. Credimi, non ne ho idea. Toralmir ancora non è arrivato a comprendere di cosa si tratti, ma sta studiando molto per riuscirci e io lo aiuterò ad arrivarci.”
Valya annuì. “Mi chiedo perché i difensori della città lottino tra di loro invece di difendersi dal mostro.”
“Nemmeno questo lo so, ma c’è una cosa molto strana che a volte succede.”
“Dimmela ti prego” la implorò Valya.
“Accade quando testa di leone e l’aquila lottano tra di loro. Se è l’aquila a vincere, il mostro non si presenta e il sogno termina subito. Quello è l’unico caso in cui l’armata viene risparmiata dalla furia di quella terribile bestia.” Scosse la testa. “Non mi credi, vero?”
Valya sentiva la gola secca e il desiderio di andare via di lì. “Io non credo che il guerriero testa di leone possa fare una cosa del genere. Perché dovrebbe lottare contro Zane invece di difendere la città? Perché? Dimmelo.”
Shi’Larra scosse la testa.
“Non lo sai, vero?” Si alzò di scatto. “Non credo a una sola parola di quello che hai detto. Stai mentendo.”
“Vorrei tanto che fosse così.”
“Tu combattevi per i rinnegati.”
“Non ho mai combattuto in vita mia” si difese Shi’Larra. “Se ti ho offesa ti chiedo perdono, non era mia intenzione.”
Valya le girò le spalle e marciò verso la porta. Non si voltò finché non ebbe raggiunto la base della torre. Solo allora si concesse di appoggiarsi al muro per non crollare a terra.
Devo parlare con Zane, si disse. Deve sapere che non lotterò mai contro di lui. Non accadrà quello che dice quella bugiarda. Devo parlargli. Ora.
Andò alla sua tenda ed entrò dopo che Hastios l’ebbe annunciata.
Valya entrò con passo incerto e l’espressione imbarazzata.
“Ti sto disturbando? C’era una riunione e ho aspettato che finisse prima di chiedere a Hastios di farmi entrare.”
“La riunione è terminata” disse con tono vago. “C’è qualcosa che devi riferirmi?”
“Sì” disse Valya.
“Ti ascolto.”
“Se partirete, voglio far parte della spedizione.”
“Mio padre mi ha ordinato di tenerti al sicuro” disse paziente. “Avrei dovuto portarti a Lormist, ma ho dovuto condurre qui l’armata. Questo però non annulla gli ordini che ho ricevuto.”
“Ignorali.”
“Sono gli ordini del mio comandante supremo” disse Zane con tono calmo. “Non posso ignorarli.”
“Ma tu comandi questa armata.”
Annuì. “E come comandante devo ubbidienza a mio padre e lui al nostro sovrano.”
Valya si accigliò. “So come funziona la gerarchia. Non sono stupida.”
“Non stavo dicendo questo.”
“Zane, ti prego. Portami con te. Non voglio rimanere qui.”
“La fortezza è sicura.”
“E stare in pensiero.”
“Qui starai bene.”
“Per te.”
Zane la fissò in silenzio, poi scosse la testa. “Non c’è posto per questo genere di cose, qui. Non durante una guerra.”
Valya sospirò. “Astryn dice che sono diventata brava, l’hai sentita tu stesso. Posso esserti utile. La mia spada può esserti utile.”
“Farò finta di non aver sentito quello che hai detto” disse con voce calma. “Fingerò anzi che tu non sia mai entrata nella mia tenda per dirmi queste sciocchezze. Ora torna nell’alloggio che ti è stato assegnato. Non alla tenda, ma alla torre.”
“Non mi serve un letto comodo” disse Valya. “Mi basta il giaciglio di una tenda. Come tutti.”
“Tu non sei come tutti. E non fai più parte di questa armata. Ho deciso.”
Lei sgranò gli occhi. “Zane.”
“Vai da Astryn e dille di scortarti a una delle torri. Dirò alle sentinelle di non farti avvicinare al resto dell’armata.”
“Zane, ti prego, se ti ho offeso…”
“Se questo è l’unico modo per convincerti a desistere, non posso fare altro. Resterai nella torre fino alla nostra partenza.”
Valya rimase in silenzio.
“Adesso vai.”
“Stai commettendo un errore” fece lei. “Sono qui per aiutarti. Io sono la portatrice della spada.”
Zane le puntò contro il dito come se la stesse accusando. “Tu, Valya Keltel, sei solo una ragazzina che vuole combattere. Chiediti perché vuoi farlo, visto che non ne hai motivo. Potresti startene al sicuro dietro le mura e continuare la tua vita, ma vuoi per forza scendere sul campo di battaglia. Ti sei chiesta il motivo? Te lo dico io: il tuo è solo un capriccio, un sogno. Non hai motivazione, non hai uno scopo. Vuoi solo dimostrare di essere una buona combattente, ma questo non fa di te una buona guerriera. E un guerriero senza alcuna motivazione è solo un folle che pensa che la guerra sia un gioco o un teatro dove fare sfoggio della sua abilità.”
Valya deglutì a vuoto.
“Approfitta della sicurezza che ti viene concessa per riflettere e trovare una motivazione. Non posso che augurartelo. E adesso vai. È un ordine.”
Valya annuì grave e girò le spalle marciando fuori dalla tenda.
Si allontanò dal campo e raggiunse la torre dove aveva lasciato il suo alloggio. Salì al secondo livello e aprì la porta della cella, sbattendola alle spalle. Estrasse la spada e la strinse tra le mani.
Dannazione, pensò mentre il potere fluiva dentro di sé. Perché non mi ascolti, Zane? Avrei combattuto per te. Sarei andata ovunque per te.
Sollevò la spada e colpì il tavolo, spezzandolo a metà. Rimase a fissare le assi di legno distrutte, assaporando il piacere che le aveva dato fare a pezzi il tavolo.
Il sangue le martellava nelle tempie mentre il cuore aveva aumentato i battiti. Si sentiva forte, ebbra del potere che solo la spada sapeva trasmetterle.
Con lei poteva fare tutto.
Poteva essere tutto.
Sono io il guerriero dalla testa di leone, pensò ricordando l’armatura che Rann aveva forgiato per lei. Se Zane non mi vuole come sua alleata, vuol dire che il sogno di Shi’Larra si avvererà? Dovremo lottare uno contro l’altra? Non voglio combattere contro di lui.
Sollevò la spada e calò un fendente su una delle sedie spaccandola in due. Schegge volarono in ogni direzione sfiorandola ma lo scudo attorno alla spada le deviò lontano.
Respirò a fondo e colpì l’altra sedia tagliandola a metà.
Cadde in ginocchio, la schiena piegata in avanti e la spada ancora stretta tra le mani. Il potere era così forte da sembrarle qualcosa di solido, reale.
“Dimmi che cosa devo fare” disse rivolgendosi alla spada.
Potrei buttare via la spada o nasconderla come Zane mi ha detto di fare, si disse. Se me ne liberassi non dovrei più combattere contro di lui. Sarebbe facile raggiungere un fiume o un lago e buttarcela dentro. Nessuno la troverebbe mai più.
Mai più.
E io non sarei più Valya la portatrice della spada.
O Val il guerriero dalla testa di leone.
No! Gridò una voce dentro di lei facendola sussultare.
Senza la spada non sei niente.
Senza la spada non vali niente.
Due colpi alla porta la fecero trasalire.
Zane è venuto a chiedermi scusa? Si chiese. Forse si è pentito di avermi cacciata via e ci ha ripensato?
Rinfoderò la spada e si precipitò alla porta, aggrappandosi al pomello. L’aprì di scatto, spalancandola.
Dall’altra parte, Ros Chernin la guardò perplesso. “Ti disturbo?” le chiese.
Valya sentì scemare l’entusiasmo e la rabbia che aveva provato fino a poco prima. “Che cosa” disse mettendo insieme le parole a fatica. “Vuoi tu?”
Ros deglutì a vuoto. “Forse ho scoperto qualcosa di importante che riguarda la tua spada e ho pensato che avresti voluto saperlo.”

 

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Capitolo 147
*** La spada è mia ***


La spada è mia

 
“La spada” disse Valya scuotendo la testa. “Che cosa avresti scoperto di così importante?”
Ros si affacciò sull’ingresso e gettò un’occhiata alla stanza. Il tavolo era distrutto, ridotto a pezzi e due sedie giacevano spezzate a metà. “Stai bene?” le domandò perplesso.
Valya appoggiò una mano all’intelaiatura della porta, come a volergli impedire di passare. “Non ti ho invitato a entrare.”
Ros si ritrasse. “Il tavolo” disse. “Ha avuto un incidente?”
“No” disse lei con tono perentorio. “Stavi parlando della spada.”
Ros sbatté le palpebre. “Sì, giusto.” Prese da una tasca il foglio che aveva piegato in quattro e lo aprì davanti a Valya. “Non possiamo parlarne dentro? Non vorrei che qualcuno ci sentisse.”
Valya sospirò affranta e si spostò dalla porta. Ros si infilò dentro e lei chiuse la porta alle sue spalle con un tonfo sordo.
“Allora?” fece lei con tono impaziente.
Ros si pentì subito di essere entrato. Il tavolo fatto a pezzi e le sedie tagliate in due lo facevano sentire a disagio. “Forse ho davvero scelto il momento sbagliato” disse chiudendo il foglio.
“Ros.”
“Potrei tornare più tardi, che ne dici?”
“Ros Chernin” disse Valya a denti stretti.
“In fondo potrebbe non essere così importante.”
“Dimmi che cosa vuoi” gridò Valya. “Ora.”
Ros indietreggiò di un passo.
Valya respirò a fondo e si toccò la fronte con l’indice e il medio. “Scusa. Non volevo urlarti contro” disse con voce più calma.
“Va tutto bene?” le chiese Ros.
“Sì” disse lei annuendo. “Ora sì. Dicevi della spada. Che hai scoperto di importante?”
Ros aprì di nuovo la pergamena e gliela mostrò. “Ricordi cosa sono?”
“I simboli incisi sulla spada.”
Lui annuì. “Esatto. Mi ero sempre chiesto che cosa significassero, ma non avevo alcun testo per tradurli. Almeno fino a qualche giorno fa.”
Valya si accigliò.
“Ho chiesto ad Toralmir di poter consultare la biblioteca della fortezza.”
Lei sgranò gli occhi. “Gli hai detto della spada? Che è magica?”
“No, no” disse Ros. “Non gli ho detto niente.”
Valya scosse la testa e si allontanò di un passo.
Ros deglutì a vuoto. “Ho trovato un testo con delle vecchie iscrizioni tradotte” spiegò.
Era successo il giorno dopo che Toralmir gli aveva concesso la possibilità di usare la biblioteca. Un inserviente lo aveva condotto nei sotterranei della fortezza, dopo una rampa di scale.
La sala era una galleria larga una decina di passi e lunga cento. Entrambe le pareti erano coperte di scaffali pieni di libri, la maggior parte dei quali erano coperti di polvere.
Ci saranno almeno mille volumi, si era detto dopo che l’inserviente gli aveva lasciato una lampada a olio ed era andato via.
“Quando hai finito chiudi l’ingresso e portami le chiavi se non ti spiace” si era raccomandato di dirgli prima di risalire le scale.
Ros aveva annuito e si era avvicinato allo scaffale a destra. I volumi avevano i titoli scritti sui dorsi che risaltavano sotto la luce della lampada.
Ne aveva letto qualcuno ad alta voce.
“Storie e leggende del primo periodo classico di Valonde.”
“Cronologia dei sovrani di Malinor durante la dominazione dell’Impero di Berger.”
“Introduzione alla poesia di Flored Dorbanis.”
“Addestrare il Falco d’Acqua.”
“Trattato sui minerali e le loro qualità curative.”
Alla fine del primo giorno era arrivato a metà della parete di destra senza trovare quello che gli serviva. Era tornato il giorno dopo e aveva esaminato il resto dei volumi. A metà giornata aveva trovato qualcosa di interessante.
“Antiche lingue del Primo Periodo Coloniale di Ettrian Elpetor.”
Il libro conteneva una serie di traduzioni eseguite dall’erudito utilizzando un vecchio codice che affermava di aver trovato. I simboli che aveva tradotto erano stati riportati sul manoscritto come esempio e usati per tradurre antiche iscrizioni rinvenute su colonne e templi risalenti a tremila anni prima
“In alcuni casi” aveva letto ad alta voce dalle pagine in cui Ettrian introduceva le sue ricerche e ne faceva un breve riassunto. “Sembrano anche più antichi. Non vi è alcuna traccia di questa scrittura simbolica in libri e manoscritti, come se chi l’avesse usata non si fosse mai preso il disturbo di trascriverla per chi sarebbe venuto dopo di lui. Ciò mi porta a credere che si trattasse di un linguaggio segreto o in codice, tramandato da maestro ad allievo per nascondere conoscenze ritenute troppo preziose per essere divulgate a chi non faceva parte del loro ristretto circolo.”
Seguivano pagine e pagine in cui Ettrian aveva descritto ogni simbolo e i suoi sforzi per dargli un significato. In alcuni casi si trattava di una forzatura o di speculazioni, ma in altri aveva eseguito ricerche approfondite e sembrava abbastanza sicuro.
Alla fine del libro Ettrian aveva scritto un prontuario in cui a ogni simbolo associava uno o più significati diversi.
“Alcuni” aveva letto ad alta voce Ros. “Variano in funzione del contesto o del tono della frase stessa. Avendo a disposizione solo dei frammenti di questa misteriosa lingua, non posso assicurare che la traduzione sia precisa. È probabile che chi utilizzasse questa scrittura avesse termini che non esistono in nessun altro linguaggio conosciuto e che quindi il suo significato resterà ignoto fino alla fine dei giorni.”
Ros aveva ricopiato il prontuario e aveva rimesso a posto il libro. Quando era tornato al campo si era messo al lavoro sulla traduzione dopo aver aiutato Ofor e gli altri a preparare le pozioni e le bende.
Toralmir aveva fatto arrivare il primo carico di olio per disinfettare e l’avevano usato in parte sui feriti che ancora ne avevano bisogno. Il resto era stato diviso in ampolle sigillate e distribuito tra i guaritori. Ros ne aveva avute tre. Il resto era finito nelle scorte da cui avrebbero potuto attingere una volta in marcia.
“Con queste potrete curare tutti i vostri soldati una sola volta” aveva detto Toralmir.
Ros sperava che bastassero e che non ci sarebbe stata la necessità di scegliere chi dovesse vivere o morire. A Ferrador, dopo l’attacco dei rinnegati, Jangar aveva scelto di persona chi andasse curato e chi no.
Stavolta questa decisione potrei prenderla io, si era detto.
La traduzione dei simboli gli aveva portato via quasi tutta la notte ed era andato a dormire turbato dopo aver letto due volte ciò che aveva scritto.
Devo aver commesso qualche errore, si era detto prima di scivolare nel sonno. Domani rimedierò.
Il giorno dopo aveva tradotto di nuovo i simboli e aveva ottenuto lo stesso risultato. Aveva scelto altri significati tra quelli suggeriti da Ettrian, ma il risultato cambiava di poco.
Non è possibile, si era detto chiudendo il foglio e infilandolo in tasca.
“Chiedo il permesso di assentarmi” aveva detto a Ofor.
L’erudito lo aveva guardato perplesso. “Sei strano, Ros Chernin. C’è qualcosa che ti turba? Sembri uno che ha dormito poco e male ultimamente.”
“Sono solo preoccupato per la partenza, tutto qui” rispose.
“Che cosa devi fare di così importante?”
Ros aveva preparato una scusa per quella assenza. “Vado a controllare le ferite alle gambe di Valya Keltel. L’altro giorno si è lamentata di non riuscire ancora a camminare senza avvertire un leggero fastidio alla coscia.”
Ofor aveva annuito. “Ti prendi cura delle persone che hai curato. È una buona cosa.”
Ros si era sforzato di sorridere. “Jangar diceva sempre che avevo troppa cura per i clienti.”
“Jangar era un bottegaio, non un vero guaritore. Molti ci disprezzano perché non siamo veri stregoni. Ho sentito molte volte criticare il nostro operato perché non eravamo stati in grado di salvare una persona, ma a volte è solo impossibile salvarla, tutto qui.”
Ros annuì grave. “Me ne ricorderò, maestro Ofor” aveva detto prima di dargli le spalle e uscire dalla tenda.
Si era diretto alla tenda dove Valya alloggiava di solito, ma l’aveva trovata vuota.
“La ragazza che cerchi è andata alla torre orientale” gli aveva detto uno dei soldati che occupavano la tenda vicina. “E non sembrava affatto di buon umore. Se fossi in te la eviterei, guaritore.”
Ros lo aveva salutato con un mezzo cenno della testa e aveva raggiunto la torre. Un inserviente era di guardia all’ingresso. Era un ragazzo che osservava distratto il cortile ma quando si era accorto di Ros aveva raddrizzato la schiena.
“Che cosa vuoi?” gli aveva chiesto.
“Devo vedere una persona” aveva risposto Ros. “Una ragazza dell’armata di Lormist.”
Il ragazzo aveva sospirato. “È al secondo livello, la prima porta contando da sinistra quando lasci le scale.” Si era fatto da parte.
Ros era entrato nella torre e aveva raggiunto l’alloggio di Valya. Aveva contato fino a cento prima di bussare, incerto su quali parole avrebbe usato e quando Valya aveva aperto, era rimasto sorpreso dalla sua espressione.
“Che cosa dicono?” domandò Valya strappandolo ai ricordi.
Ros si concesse qualche istante per raccogliere i pensieri. “Non è stato semplice” disse. “E non posso escludere di aver commesso qualche errore, ma era il meglio che potessi fare.”
“Errori?”
“È una lingua sconosciuta. I simboli, intendo. Sono secoli, forse millenni che nessuno li usa. Appaiono solo in qualche libro, quasi sempre ricopiati da qualche monumento o una vecchia iscrizione nella pietra.” Spiegò il foglio dove aveva scritto la traduzione dei simboli e lo porse a Valya. “Leggi anche tu.”
Valya prese il foglio e lesse in silenzio. Quando alzò la testa aveva gli occhi socchiusi. “Non capisco. Sembrano parole messe a caso.”
Ros annuì con vigore. “È quello che ho pensato anche io.”
“Che cosa significa?”
“Non ne ho idea” ammise.
Valya gli restituì il foglio. “Devi aver sbagliato qualcosa. Forse non hai tradotto bene.”
“Ci possono essere degli errori” disse Ros ripiegando il foglio. “Ma non così tanti. Ho controllato due volte.”
“Controlla di nuovo” disse lei in tono sbrigativo.
“Prima dovrei trovare un altro testo per fare un confronto. Forse potrei chiedere a Toralmir un aiuto.”
“No” esclamò Valya. “Dovresti raccontargli di come hai trovato quei simboli.”
“Mi inventerò una scusa.”
“Sei un pessimo bugiardo.”
Ros si trattenne dal risponderle. “Credo di aver già fatto tutto il possibile. Speravo che potessi aiutarmi tu a fare il resto.”
“Io?” fece Valya sorpresa. “Io non ci capisco niente di queste cose.”
“Tu no” fece Ros. “Ma tuo padre, sì.”
“Mio padre?”
“Lui ha forgiato la spada” disse Ros. “E lui deve avere inciso quei simboli sulla lama.”
Valya scosse la testa. “Mio padre ne sa quanto me di lingue misteriose.”
“Forse ha letto qualche testo?”
“Non l’ho mai visto aprire un libro in tutta la mia vita” disse Valya esasperata.
“Cerca di fare uno sforzo, di ricordare” la esortò Ros. “Potrebbe essere importante.”
“Per cosa? A che serve sapere che cosa dicono quei simboli o chi li ha incisi?”
Ros si strinse nelle spalle. “È la tua spada magica. Non ti interessa scoprire come è stata creata? E perché?”
Valya si allontanò di qualche passo. “Mi importa solo che funzioni.”
“Ma, Valya” iniziò a dire.
Lei alzò una mano. “È la mia spada.”
“E se fosse pericolosa? Se quei simboli significassero davvero qualcosa? Un avvertimento o una maledizione?”
“Nessuno me la porterà via” disse lei facendo un altro passo indietro.
Ros avanzò verso di lei. “Sii ragionevole.”
Valya estrasse la spada e gliela puntò contro il petto. “Stai lontano da me.”
Ros indietreggiò con le mani alzate. “Valya” disse sorpreso.
“Non ti lascerò prendere la spada. È solo mia. È tutto per me, lo capisci?”
“Voglio solo aiutarti.”
Valya sogghignò. “Certo. Come a Ferrador o alle Zanne di Gandum. Ma io ti conosco bene, Ros. Come conosco bene tutti voi Chernin. E Hylana e Abbylan, il lupo e il suo cane da guardia, il rinnegato e mio padre.” Fece una pausa. “Tutti voi non volete altro che questa spada. Ma è mia. Solo mia.”
Ros scosse la testa.
Dall’esterno giunse il suono di un corno. Un lungo squillo acuto seguito da un secondo suono.
“L’allarme” disse Valya. “Stanno venendo qui.”
Si precipitò alla porta prima che Ros potesse reagire.

 

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Capitolo 148
*** Tu non sei all'altezza ***


Tu non sei all’altezza

 
Appena fuori dalla torre Valya estrasse la spada.
Una mano le afferrò la spalla. “Valya” disse Ros annaspando dietro di lei.
Valya si divincolò dalla presa. “Lasciami” esclamò.
“Aspetta.”
“Ci stanno attaccando. Vai al tuo posto o nasconditi” disse.
“Di cosa parli? Nessuno ci sta attaccando.”
Come fa a non capire? Si chiese Valya. Deve essere stupido. O forse sta mentendo.
“Non hai sentito il corno? Ha suonato due volte.”
“Non significa che ci stanno attaccando” disse lui. “Guarda tu stessa. Nessuno si sta preparando alla battaglia.”
Valya fece vagare lo sguardo per il cortile. A parte una folla che si stava radunando attorno alla tenda al centro del campo, non vide i soldati radunarsi nelle formazioni o gli stregoni posizionarsi sulle torri per colpire da lontano il nemico.
Trasse un profondo respiro. “Ma che succede? Nessuno si rende conto del pericolo?”
“Valya” disse una voce alle sue spalle.
Girandosi vide Astryn venirle incontro.
“Che ci fai fuori dalla torre?”
“Ho sentito il corno” disse. “Ci stanno attaccando.”
“Non c’è nessun attacco” disse la strega. “Riponi la spada.”
Valya ubbidì e infilò la spada nel fodero. Il potere defluì da lei come l’acqua da una coppa e per un attimo si sentì come svuotata e priva di forze.
“Sono arrivati dei cavalieri” disse Astryn.
“Chi?”
“Non ne ho idea” rispose. “Ma Zane sta tenendo una riunione nella sua tenda. Stavo andando proprio lì.”
Si rimise in cammino verso il campo e Valya la seguì. Notò che anche Ros si era accodato a loro e si guardava attorno preoccupato.
“Sta succedendo qualcosa” disse.
La folla divenne più folta davanti alla tenda di Zane e fenderla fu difficile. Astryn riuscì a passare spingendo da parte i soldati che le si paravano davanti. Dietro di lei Valya faticò a tenere il passo e quando pensava che l’avrebbe persa, la folla si diradò abbastanza da lasciarle passare.
Davanti all’ingresso della tenda c’era una dozzina di soldati e cinque mantelli di guardia. Non li conosceva di persona ma riconobbero Astryn.
“Che succede, Orist?” chiese a uno dei mantelli.
L’uomo si accigliò. “I comandanti stanno tenendo una riunione.”
“Sono arrivati dei messaggeri?”
Orist annuì grave. “Hadena e Yuldra.”
Sentendo quei nomi trasalì.
Astryn le rivolse una rapida occhiata. “Tu resta qui. Io entro.”
Orist non si mosse. “Ho l’ordine di non far entrare nessuno.”
“Sono l’attendete del comandante” disse la strega.
L’uomo sospirò affranto. “E lui che mi ha dato l’ordine.”
Astryn scosse la testa e fece un passo indietro.
Valya cercò di avanzare ma la strega la trattenne.
“La situazione è già abbastanza difficile” disse la strega. “Non complicarla di più.”
Valya indietreggiò tornando verso la folla.
Ros era rimasto nella prima fila, schiacciato tra due soldati.
Voleva dirmi qualcosa riguardo alla spada, pensò Valya. E gliel’ho puntata contro. L’ho fatto davvero?
La folla sussultò costringendola a voltarsi di scatto. Dalla tenda erano uscite dieci persone. Otto indossavano il mantello ma tra di loro non c’era Zane. Astryn marciò decisa verso Gathar.
“Che cosa succede?”
Lo stregone fece una smorfia. “Niente. Come al solito.”
La strega lo superò seguita da Valya. Lei notò che Gathar le lnciava un’occhiata di sbieco. Decise di ignorarlo e seguì Astryn all’interno della tenda.
“Io vi saluto” disse la strega.
Oltra a Zane erano presenti Hadena e Yuldra. Valya le riconobbe subito. Entrambe indossavano mantelli macchiati di fango ed erba e la più giovane aveva anche del sangue rappreso sulla tunica.
“E noi salutiamo voi” rispose Hadena. “C’è anche la portatrice della spada.” Guardò Zane. “Hai proprio deciso di ignorare del tutto gli ordini di tuo padre.”
“Ho dovuto farlo” disse Zane.
Non sembra felice di vedermi, si disse Valya, ma dovrà farsene una ragione.
Hadena annuì solenne. “Che hai intenzione di fare?”
Zane sospirò a fondo. “Ci sono trentamila tra soldati e mantelli in arrivo” disse. “E potrei essere l’unico comandante che ha ricevuto un incarico ufficiale.”
“Tuo padre è il comandante dell’armata” disse Hadena. “Te lo chiedo di nuovo. Che cosa vuoi fare?”
“Cosa faresti al mio posto?”
A strega inspirò. “Tu non sei in grado di vincere, Zane Stanner. Non questa battaglia, almeno. E di sicuro non con centomila rinnegati che stanno per arrivare a Charis.”
Zane ghignò. “Almeno lo dici apertamente.”
“Non conosco altro modo per dirtelo” replicò Hadena. “Tuo padre potrebbe vincere, se fosse qui, ora. L’armata lo seguirebbe agli inferi, se lui desse quell’ordine.”
“Lo hanno seguito e sono stati sconfitti.”
“Non è stata una sconfitta, ma una ritirata” disse la strega. “Aramil sapeva di non poter vincere e per non farsi accerchiare ha deciso di portare qui l’armata per sfruttare Charis.”
“Sacrificando metà delle sue forze.”
“Meglio metà che l’armata intera.” Hadena guardò altrove.
“Stai riferendo i pensieri di mio padre o è una tua opinione?” le domandò Zane.
“Ha importanza? Fuori da questa tenda pochi si fidano di te. Ti considerano un ottimo stregone e un eccellente Aquila. Hanno rispetto per il tuo ordine e il grado che hai raggiunto al suo interno.”
“Ma?”
“Ma non basta perché accettino di morire per te.”
“Questo non è giusto” disse Valya scattando in avanti.
Astryn tentò di fermarla ma lei la respinse con un gesto deciso.
“Zane è un buon comandante” aggiunse. “Ha portato l’armata in salvo dopo che Hylana li ha attaccati a tradimento.”
Hadena la fissò interdetta. “Di che cosa sta parlando la ragazzina?”
Valya fece per replicare alle parole della strega ma Astryn la trascinò lontana.
“Smettila” le disse. “Questa è ancora la tenda del comandante, tu non hai un grado abbastanza elevato per parlare senza che ti venga dato il permesso di farlo.”
“Zane ha fatto la cosa giusta.”
“Lo dici perché ci credi o perché sei innamorata di lui?”
Valya fu tentata di colpirla. “Non è vero.”
Astryn scosse la testa. “Negalo pure, ma il tuo giudizio non è imparziale. Se ci interromperai di nuovo di farò buttare fuori dalla tenda.”
Valya serrò le labbra.
Zane stava dicendo qualcosa ad Hadena e la strega stava scuotendo la testa.
“Hylana” disse accigliata. “La conosco solo di fama. Era un’allieva di Joane di Barakzah. Dicono che abbia partecipato all’assalto alla fortezza di Vulkath. Non è una buona comandante. Deve aver ricevuto un ordine preciso.”
“Che le sia stato ordinato o no, poco importa” disse Zane. “L’attacco a sorpresa ci ha privati di metà delle nostre forze.”
“I rinforzi sono sulla strada” disse Yuldra. “Dentro la fortezza possiamo resistere a un’armata cinque volte superiore alla nostra.”
“Se ci volessero assaltare” disse Hadena. “Avresti ragione tu. Ai rinnegati basterà un assedio di una Luna al massimo prima di farci capitolare. Charis non ha risorse per sostenere trentamila persone. L’unica possibilità che abbiamo è di spezzare l’assedio prima ancora che avvenga. E per attaccare ci serve un comandante.” Guardò Zane. “A costo di sembrarti irrispettosa, tu non sei adatto, Zane. Lo Stanner di cui abbiamo bisogno è altrove.”
“Allora lo andrò a prendere” disse Zane.
Hadena lo guardò perplessa. “Tuo padre e la sua scorta sono dietro le linee nemiche, dispersi su di un territorio vastissimo.”
“Noi Aquile voliamo in alto e vediamo più lontano di chiunque altro” disse Zane con un mezzo sorriso. “Troverò mio padre e lo porterò alla fortezza. Voi dovrete solo resistere fino al nostro ritorno.”
“Non condivido il tuo ottimismo” disse Hadena. “Ma sembra che ci resti solo quello. Che hai intenzione di fare?”
“Poterò con me una scorta di cinquanta cavalieri” disse lui. “Viaggeremo leggeri. Quaranta soldati e dieci mantelli. Li guiderò io stesso. Voi mi darete tutte le informazioni possibili sull’armata e sul territorio dove è avvenuto lo scontro.” Guardò verso l’ingresso. “Fate entrare i comandanti così potrò avvertirli io stesso.”
Gathar, Patyna, Sabar e gli altri entrarono uno alla volta e si piazzarono in cerchio attorno a Zane.
“C’è un’armata di rinnegati che sta venendo qui” disse. “La fortezza tra poco traboccherà di soldati e mantelli, ma non potrà sostenerli a lungo. Non possiamo resistere a un assedio prolungato e non arriveranno rinforzi dall’esterno. Possiamo solo combattere.”
“Io sono pronto” disse Gathar.
“Anche io” gli fece eco Patyna.
“Dicci quello che dobbiamo fare” fece Gustall. “Le lance e gli scudi non ci mancano.”
Zane annuì verso ognuno di loro. “Non è il coraggio o l’esperienza che ci manca, ma una guida solida. Aramil Stanner è il comandante legittimo di questa armata, è disperso dietro l’armata nemica ed è nostro dovere recuperarlo o almeno tentare. Solo lui può condurci alla vittoria o a un sacrificio che sia doloroso per i nemici.”
Gathar, Patyna e altri annuirono. Un paio di teste si voltarono verso le altre scambiandosi occhiate perplesse ma rimasero in silenzio.
“Io guiderò di persona quel tentativo.”
Gathar fece per dire qualcosa ma Zane gli fece un cenno con la mano.
“Affido il comando a Gathar e spero possa contare sul vostro consiglio” disse rivolto ai presenti.
Lo stregone fece per dire qualcosa ma sembrò ripensarci e gli rivolse un inchino. “Onorerò la tua scelta, Zane Stanner.”
Patyna gli sussurrò qualcosa all’orecchio e lui annuì grave.
“Il consiglio di guerra è terminato” annunciò Zane. “Tornate alle vostre tende. Voi no” terminò indicando il gruppo che Valya aveva formato con Astryn e le altre due streghe.
Zane si girò verso Hadena e Yuldra. “Potete restare qui o venire con me. Vi concedo di scegliere, anche se mi servirebbe il vostro aiuto visto che conoscete meglio di noi la regione dove mio padre e la sua scorta si sono rifugiati.”
“Verrò io” disse Yuldra. “Hadena sarà più utile qui.”
La strega annuì grave. “Servirà qualcuno che vegli su Gathar. È abile nel comando, non lo nego, ma a volte medita troppo su quale decisione prendere.”
“Avrei voluto passare a te il comando” disse Zane. “Ma Gathar è più anziano.”
Hadena sorrise. “Non mi è mai interessato. Tuo padre propose a me il comando della tua armata ma io gli dissi che avrei preferito seguirlo.”
Zane annuì e guardò Astryn. “Tu sei tra quelli che verranno con me.”
Valya vide la strega irrigidirsi. “Vado a sellare il cavallo.” Fece per uscire dalla tenda.
Valya la seguì con lo sguardo e quando la strega fu uscita girò la testa e incontrò lo sguardo di Zane.
“Ti avevo detto di non uscire dalla torre e invece ti ritrovo qui.”
“Fammi venire con te.”
Lui scosse la testa. “Solo stregoni e guerrieri esperti per questa missione. Tu resti qui.”
Valya fece per dire qualcosa ma ci ripensò. “Come vuoi” disse. “Col tuo permesso.”

 

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Capitolo 149
*** Qualsiasi cosa ***


Qualsiasi cosa

 
Appena fuori dalla tenda si ritrovò di fronte la folla che si era radunata. Gathar e Patyna erano scomparsi ma c’erano gli altri comandanti che stavano parlando ai soldati.
“Zane riporterà il comandante Stanner alla fortezza” stava dicendo Sabar. “Lui ci guiderà alla vittoria.”
“Stanner” gridò qualcuno.
“Aramil” gridò qualcun altro.
Valya scosse la testa e cercò un varco tra la folla. Ne trovò uno e ci si infilò facendosi strada sgomitando e spingendo.
Una mano le afferrò la spalla facendola sussultare.
Era Ros e aveva l’espressione stravolta.
“Valya” disse. “Che cosa si sono detti nella tenda?”
Lei scosse la testa. “Chiedilo a loro” disse indicando Sabar e gli altri.
Ros l’affianco aiutandola a farsi strada tra i corpi ammassati.
“Parlano di un’armata di rinnegati che sta venendo qui.”
Valya annuì.
“Ci sarà una battaglia” disse il ragazzo.
“Siamo in guerra” disse lei. “È normale combattere.”
“Il comandante Zane?”
Valya sospirò. “Andrà a cercare suo padre.”
Ros le rivolse un’occhiata stupita.
“Aramil è rimasto dietro le linee nemiche. C’è un’intera armata di rinnegati tra lui e la fortezza.”
Superò l’ultima linea di persone e si diresse a passo spedito verso la torre.
Ros la seguì.
“Ho delle cose da fare” disse sforzandosi di essere cortese. Non riusciva a dimenticare di avergli puntato contro la spada.
Avrei potuto ucciderlo, si disse. Forse se lo meritava perché era una spia, ma uccidere una persona disarmata e che non mi stava minacciando…
Non riusciva ad andare fino in fondo a quel pensiero. E c’era qualcosa che la spaventava più delle conseguenze che avrebbe potuto subire se avesse fatto del male a una persona che faceva parte dell’armata di Lormist, anche se era uno straniero e forse un traditore.
“Un’intera armata” disse Ros scuotendo la testa. “Zane partirà da solo?”
“Andrà con cinquanta tra soldati e mantelli.”
“Non riuscirà mai a passare senza essere intercettato. I rinnegati avranno decine di pattuglie disseminate nella regione.”
Valya si girò per confrontarlo. “Pensi che non lo sappia? Zane sta andando a morire e non mi permette di seguirlo. Né di dirgli addio come si dovrebbe.” Fece una pausa. “È così sciocco. E coraggioso.”
“Forse non può fare diversamente” disse Ros.
Valya lo fissò con gli occhi socchiusi.
“Zane non è molto popolare come comandante” proseguì lui. “Ho ascoltato certi discorsi quando i soldati parlavano dopo che gli avevo somministrato qualcosa per attenuare il dolore.”
“Come quella pozione che mi hai dato a Ferrador?”
Ros annuì. “L’ho migliorata. Adesso non causa più crisi di riso incontrollabili o sonnolenza, ma rende parecchio loquaci. Uno mi confessò di aver tradito la moglie più volte e un altro di essere una specie di ladro in fuga e di avere una falsa identità.” Scosse la testa. “Per fortuna dimenticano quasi tutto quando l’effetto della pozione passa.”
“Una pozione può fare questo?” chiese Valya incuriosita.
Ros sembrò sollevato da quella domanda. “Le pozioni possono fare molte cose, Valya Keltel” disse con tono soddisfatto. “Per esempio far dire la verità a una persona che mente o fargli mentire senza che se ne renda conto o che se ne ricordi.”
“È terribile. E tu sembri andarne orgoglioso” disse con tono d’accusa.
Ros arrossì. “Sono effetti che ancora non riesco a limitare. Ma sto facendo progressi.” Tirò fuori dalla sacca a tracolla una boccetta piena di liquido verde. “Lo vedi questo?”
“Che cos’è?” chiese.
“Jangar lo chiamava Ruggito del Bottegaio.”
“Che nome stupido” esclamò divertita.
“Lo so, sto cercando un nome più adatto, ma non sei curiosa di sapere a cosa serve?”
“Dimmelo tu.”
“Jangar lo creò dopo che una notte, rientrando da una taverna, venne aggredito da due cani randagi. Si spaventò così tanto che decise di creare una pozione che li facesse scappare via. All’iniziò provò con un odore insopportabile, ma non riuscì a trovare niente che non infastidisse anche le persone, così pensò a questo. Basta versarne un po’ a terra per creare un piccolo tuono. Secondo Jangar i cani avrebbero dovuto essere terrorizzati e scappare via.”
“E ha funzionato?”
“Non lo ha mai provato. Aveva paura che portandoselo dietro potesse esplodergli in tasca o prendere fuoco. Così decise di rinunciare e cambiò strada, evitando di incontrare i cani randagi.”
“Tu però non sembri avere paura.”
“Ho migliorato la pozione” disse agitando la boccetta. “Adesso è molto più stabile e non esplode semplicemente scuotendola, vedi?”
Valya sussultò. “Attento” disse. “Potrebbe staccarti la mano.”
“No, tranquilla” disse lui sicuro. “In effetti dovrei agitarla di meno.” Mise la boccetta nella borsa. “Che hai intenzione di fare?”
Valya non aveva voglia di rispondergli. Nella sua mente stava prendendo forma un piano. “Niente. Me ne torno nella torre come mi è stato ordinato.”
“Tu non ubbidisci mai agli ordini, Valya Keltel.”
“Non provare a giudicarmi, Ros Chernin. Non ho dimenticato quello che hai fatto a Ferrador.”
“Ti ho salvata” protestò lui. “Due volte. Hironna ti avrebbe uccisa sulle Zanne di Gandum se non fossi intervenuto io.”
Valya fece per protestare ma ci ripensò.
Ha ragione, si disse. Mi ha salvata. Due volte.
“E con Doryon cosa mi dici? Gli hai dato tu quel veleno.”
“Stava bene, l’hai detto anche tu. Non so dirti perché sia successo tutto il resto. Hylana ce l’ha con me, ha mandato le guardie ad arrestarmi poco prima che andassi via dalla città.”
Valya si sentì sprofondare. “Quando sarebbe successo?”
“Tre giorni dopo esserci divisi” disse Ros. “Lo ricordo bene perché mi sentii male a causa del veleno e restai a letto. Quando andai al palazzo, scoprii che le guardie mi stavano dando la caccia. Per fortuna sono riuscito a scappare prima che mi prendessero.” Scosse la testa. “Mi spiace averti messa in imbarazzo. Deve essere stato complicato spiegare a Hylana che tu non c’entravi con quella storia.”
“Io” disse Valya. Esitò pensando a quello che voleva dirgli. “Io credo che ora sia tutta acqua passata. Voglio dire, perché non dimentichiamo quel brutto episodio? Sarebbe inutile cercare di parlare con Hylana visto il suo tradimento.”
Ros sospirò. “Vero. non ci avevo pensato. Sarà meglio che mi abitui a stare con i Lormist. A guerra finita potrei anche trasferirmi lì.”
Valya annuì. “Torno nella mia stanza se non ti spiace. Sono stanca.”
“Certo, non voglio trattenerti ancora. Promettimi solo che rifletterai su quei simboli.”
I simboli, pensò Valya. Mi ero del tutto dimenticata di quella storia.
“Hai detto di averli tradotti ma che non hanno alcun significato.”
“Vero, ma quello che potrebbe sembrare a me senza senso, magari potrebbe averne per un erudito.”
“O per mio padre” disse Valya. “Se è stato lui a usarli.”
“Toralmir potrebbe esserci utile” disse Ros. “Ma se tu non vuoi che ne parli all’erudito, ti prometto che manterrò il segreto.”
“Grazie” rispose. Indicò la torre alle sue spalle. “Ora se non ti spiace dovrei proprio andare.”
Ros annuì e la salutò con un cenno della testa.
Valya si incamminò a passo lento verso la torre e quando vide che Ros si era girato dall’altra parte e non la stava osservando si mise a correre.
Entrò nella stanza e chiuse la porta alle sue spalle appoggiandoci la schiena.
Zane ha detto che sarebbe partito subito, pensò. Vuol dire che ho poco tempo per raccogliere le mie cose e prepararmi.
Prese una sacca a tracolla e ci infilò dentro una coperta di lana e una tunica di ricambio.
Mi servirà qualcosa da mangiare, si disse. Per l’acqua mi arrangerò con quello che riesco a trovare.
Mise nella borsa una borraccia mezza piena.
Se andassi a riempirla adesso qualcuno potrebbe notarmi e insospettirsi.
Il cuore le batteva all’impazzata mentre pensava a quelle cose.
Guardò attraverso la feritoia verso il cortile. La folla attorno alla tenda di Zane si era dispersa e tutti stavano tornando alle loro mansioni. C’erano dei piccoli capannelli di cinque o sei persone riunite nella spianata. Qualcuno stava allestendo i fuochi per la notte e poteva immaginare le guardie che prendevano posizione sulle torri.
Stavolta non sarebbe stato facile andare via dalla fortezza come lo era stato a Ferrador. Lì aveva potuto contare sull’aiuto di Ferg, mentre a Charis era da sola.
Provare a uscire in pieno giorno o di notte da una delle porte era impensabile. Le guardie erano tante e non le conosceva e dubitava che anche facendo amicizia con loro e conquistando la loro fiducia la lasciassero andare fuori. A cavallo, poi, era impossibile.
Procurarsene uno sarebbe stato difficile. A Cadrik e Ferrador era stata aiutata, ma ancora una volta lì a Charis avrebbe dovuto fare tutto da sola.
I cavalli si trovavano nelle stalle e nei recinti. Aveva notato che erano sorvegliati dalle guardie e almeno la metà appartenevano alla guarnigione lasciata alla fortezza da Aramil.
Sedette sul letto a gambe incrociate fissando la parete opposta. A destra c’erano ancora i resti del tavolo sparpagliati sul pavimento insieme alle sedie che aveva tagliato in due.
Un altro problema di cui dovrò occuparmi, si disse. Devo chiamare un inserviente e farmene portare di nuovi? E come potrei spiegare quello che è successo qui dentro? Forse potrei dirgli che ho cercato di barricarmi dentro nel caso in cui qualche rinnegato fosse riuscito a entrare nella fortezza.
Scosse la testa a quel ridicolo pensiero.
Forse dovrei chiedere a Ros, si disse. Lui è intelligente, anche se passa tutto il tempo a creare quelle ridicole pozioni.
Attese la sera prima di uscire per scendere di sotto e raggiungere le cucine. Da lì prese uno vassoio e lo riempì di pane e frutta secca. Sedette a uno dei tavoli assicurandosi che fosse distante da tutti gli altri avventori. Mangiò con calma, in modo da dare l’impressione a chi la stesse osservando di stare consumando una cena completa. Invece lasciò metà del pane e della frutta secca nel vassoio e, dopo aver lanciato un’occhiata in giro, le infilò nella borsa a tracolla.
Queste mi serviranno per il viaggio, si disse. Altri due o tre pasti e ne avrò per qualche giorno. Forse potrei prendere qualcosa di più, ma senza esagerare.
Si alzò e tornò nella stanza. Lasciò la borsa in un angolo e si assicurò che la porta fosse ben chiusa. Andò alla feritoia e guardò in basso. I fuochi erano stati accesi e i soldati si scaldavano riuniti in piccoli gruppi. Alcuni chiacchieravano tra loro gesticolando, altri fissavano il fuoco in silenzio. Da quella distanza non poteva udire i loro discorsi, ma poteva immaginarli.
Parlano della battaglia imminente, pensò. Si chiedono se saranno ancora vivi. Io voglio restare viva. E voglio che anche Zane resti vivo. Shi’Larra dice di aver sognato un guerriero dalla testa di leone che dovrà lottare contro di lui.
Sospirò affranta.
Io non voglio combattere contro Zane, si disse. Gli dimostrerò che sono una sua alleata e che di me si può fidare. Ma se dovrò restare alla fortezza non potrò fare molto. L’unica possibilità che mi rimane è andare via e disubbidire ai suoi ordini. Di nuovo. Come sempre.
Sorrise dentro di sé.
Si distese sul letto e attese che il sonno la avvolgesse. Dormì fino a quando un raggio di sole che filtrava dalla feritoia non la svegliò.
Stropicciò gli occhi e raddrizzò la schiena.
Sono ancora in tempo per la colazione, si disse. Devo accumulare scorte per il viaggio.
Sarebbe stato difficile seguire le tracce lasciate dalla scorta di Zane, ma cinquanta cavalieri non sono invisibile e lasciano segni dove passano.
Riuscirò a trovarlo, si disse. Riuscirò a trovarlo ovunque. Devo solo trovare il modo di prendere un cavallo e portarlo fuori dalle mura. E se non troverò un modo, userò la spada. Con questa al mio fianco posso fare qualsiasi cosa.

 

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Capitolo 150
*** Uomini spezzati ***


Uomini spezzati

 
Gli servirono due giorni per fare la prova che aveva immaginato. Due giorni che aveva passato al campo mescolando sostanze e provando ingredienti.
Aveva imparato a memoria la formula per ricavare il liquido color verde da una miscela due volte più potente e altrettanto stabile.
Ofor lo aveva osservato incuriosito.
“Posso chiederti che cosa stai creando, Ros Chernin?”
Ros aveva riflettuto sulla possibilità di parlarne con l’erudito e spiegargli che cosa stesse facendo e aveva deciso di tenerlo all’oscuro.
Per questo aveva preparato una scusa che gli sembrava buona.
“Sto preparando una nuova pozione per trattare le ustioni” disse.
Ofor aveva annuito grave. “Quelle che abbiamo portato da Lormist non andavano bene per te?”
Ros aveva deglutito a vuoto. “Io” aveva detto esitando.
“Parla pure. Non aver paura di offendermi.”
“Non oserei mai” si era affrettato a dire.
“Stavo per aggiungere che è difficile che mi offenda. Anche perché quelle pozioni non le ho create io ma le abbiamo acquistate dai nostri guaritori. Purtroppo, siamo rimasti in pochi a saperne creare e il tuo talento potrebbe rivelarsi utile.”
“Grazie” aveva risposto, sentendo un groppo in gola per l’inganno che aveva preparato. “Sto ancora studiando la formula. Avevo pensato di creare una pomata” aveva detto senza mentirgli.
Stava davvero pensando a una pomata per le ustioni. Molte venivano curate con pozioni che alleviavano il dolore o cercavano di impedire le infezioni, ma erano poco efficaci.
Ofor aveva annuito. “Mi sembra un’ottima idea. Hai già ottenuto qualche risultato?”
“No, ma sono a buon punto.”
“Tienimi informato, se non ti spiace.”
Aveva annuito. “Sarai il primo a cui lo farò sapere.”
Un’altra bugia, pensò mentre si aggirava per il cortile interno cercando un angolo vuoto e tranquillo. Aveva notato che i soldati, dopo l’arrivo dei messaggeri, erano stati messi al lavoro per rinforzare la cinta di mura esterne. Altri stavano scavando un fossato poco fuori la fortezza e un terzo gruppo aveva costruito e posizionato delle barriere di tronchi.
“Li rallenterà” aveva detto uno dei soldati che aveva curato di recente. Era stato messo a lavorare alle mura ma una pietra si era staccata e gli aveva schiacciato il piede, fratturandolo.
Ofor aveva scosso la testa. “Non camminerà mai più come prima. E dubito che possa essere utile nella difesa.”
“Ma non li fermerà” aveva aggiunto il soldato. “Parliamo di centomila rinnegati, ragazzo. Centomila demoni che ci lanceranno addosso di tutto non appena usciremo da quel portone. Mi chiedo quale sia il piano di Gathar.” Aveva scosso la testa.
Ros era rimasto in silenzio attendendo che proseguisse. Secondo Jangar si ottenevano informazioni preziose ascoltando un ferito mentre veniva curato.
“E la conoscenza è un’arma” gli aveva detto una volta. “Una delle più potenti.”
“Io non ti ho detto niente ragazzo” aveva detto il soldato a bassa voce. “Ma in giro ho sentito dire che nessuno è entusiasta di combattere. Molti vorrebbero aspettare l’arrivo dell’armata del comandante Aramil e poi ritirarsi.”
“Così non perderemo il vantaggio di avere la fortezza?” aveva domandato Ros.
“Sì, ma mentre i rinnegati prendono la fortezza, noi ci ritiriamo nei nostri confini. A quel punto potremo contare su altri rinforzi.”
“Abbandonando il comandante Aramil” aveva obiettato Ros.
Il soldato aveva scrollato le spalle. “Ci sono tanti comandanti in giro, ragazzo, ma la vita è una sola. Ho visto un sacco di soldati giurare di essere fedeli a Stanner, ma molti sarebbero più felici di tornare a casa.” Aveva scosso la testa affranto. “Pensavamo che sarebbe stata una guerra facile. Quei dannati rinnegati sembravano solo dei pezzenti senza una vera guida e invece eccoci qui a sperare di non venire travolti.”
Ros trovò un punto delle mura interne nascosto dietro un edificio dal tetto crollato. Lo esaminò dall’esterno per assicurarsi che non gli crollasse addosso se ci avesse messo piede dentro. Era largo una trentina di passi e profondo dieci e dall’esterno intravide un forno coperto dalle travi del tetto che erano crollate verso l’interno.
Forse era una forgia. Si disse. O un’officia dove riparavano le armi.  O un forno per cuocere il pane. Potrebbe essere qualsiasi cosa. E ora sarà il mio bersaglio.
Prese dalla tasca una delle ampolle che aveva preparato e se la rigirò tra le dita. Era piena di liquido rosso ambrato per metà e scuotendola e poi mettendola controluce poteva vedere delle particelle agitarsi all’interno.
Erano quelle che stabilizzavano il liquido rendendolo meno reattivo. Se non le avesse aggiunte gli sarebbe esploso nella tsca al primo passo.
Ora vedremo se sono più bravo di Jangar, si disse. O se devo trovarmi un nuovo lavoro.
Cercò un punto da dove potesse vedere l’interno della casupola e respirò a fondo. Alzò il braccio e lo tirò all’indietro, abbassandolo con forza e chinandosi.
La boccetta volò verso la casupola seguendo una parabola e atterrò vicino al forno. Rimbalzò due volte e alla terza udì il vetro rompersi.
Dall’interno giunse un boato sommesso e la casupola venne scossa da un brivido. Ros sussultò davanti all’esplosione.
Non si aspettava fosse così forte e aveva idea di aver dosato male gli ingredienti della formula.
Dalla casupola si alzò un filo di fumo bianco che scomparve nell’aria prima di raggiungere la sommità delle mura.
L’esplosione sommessa aveva fatto tremare i denti a Ros ma non era stata assordante come aveva temuto.
Si era guardato attorno temendo che qualcuno venisse a controllare cosa stesse accadendo, ma non vedendo arrivare nessun soldato per indagare si rilassò.
Forse sono solo distratti, si disse. O stanno lavorando lontano da qui.
Prese una seconda boccetta e la lanciò con forza dentro la casupola. Di nuovo l’esplosione arrivò subito dopo e avvertì l’aria schiaffeggiargli il viso. Il tetto crollò su sé stesso seppellendo ciò che restava del forno.
Ros si avvicinò per controllare. Guardando in giro trovò i resti della boccetta. Erano anneriti dall’esplosione e deformati. Alcuni si erano conficcati in profondità nella pietra.
Chissà cosa accadrebbe se ci fosse carne al posto della pietra, si chiese.
Il pensiero gli provocò un brivido di paura, come se quelle schegge fossero penetrate nella sua carne invece che nella solida roccia. Se fosse esploso abbastanza vicino avrebbe potuto strappare una gamba o un braccio a una persona.
Forse dovrei liberarmene, si disse. Potrei buttare via tutto e dimenticarmene, tornando a lavorare su pozioni contro il dolore e pomate per le ustioni.
Respirò a fondo e tornò all’esterno. Si guardò una sola volta indietro per controllare che nessuno lo stesse osservando e tornò verso uno degli ingressi.
Appena oltre le mura vide dei cavalieri riuniti al centro del cortile. Ne contò una ventina e altri si stavano aggiungendo.
Una folla di soldati e mantelli si era radunata attorno ai cavalieri in partenza. Ognuno di loro aveva una lancia e lo scudo legati al fianco del cavallo, mentre quelli che indossavano i mantelli solo una spada e una sacca.
Zane Stanner fu l’ultimo a montare in sella. Prima di farlo scambiò due parole con la strega di nome Hadena. Poi rivolse un’occhiata e un cenno della testa a Gathar, mentre Patyna incrociò le braccia sul petto e girò la testa dall’altra parte.
I cavalieri si avviarono all’ingresso facendosi strada tra la folla. Si alzò un applauso e ci furono delle grida di incitamento.
Ros si avvicinò per guardare meglio passando vicino a un paio di soldati.
“Sta scappando di nuovo” disse uno dei due.
“Taci” disse l’altro. “Se qualcuno ti sentisse dire certe cose ti beccheresti una ventina di frustate.”
Il soldato scrollò le spalle. “Con Gathar e Patyna al comando? Loro la pensano come me.”
“In ogni caso ti consiglio di stare attento. Stanner ha anche degli alleati.”
Ros si allontanò di qualche passo ritrovandosi a camminare vicino alla torre dove alloggiava Valya. Lei era in piedi vicino all’ingresso, lo sguardo puntato verso l’ingresso dove in quel momento i cavalieri stavano uscendo affiancati per tre.
Fu tentato di andare da lei, ma l’espressione di pena lo fece desistere. Decise di tornare da Ofor. Gli aveva detto di dover sbrigare qualche commissione per conto di Toralmir. I due non si parlavano e usavano i loro allievi per scambiarsi dei messaggi.
Ros non capiva quel comportamento.
Sono persone che hanno studiato per tutta la vita, si era detto.
Trovava incomprensibile quel comportamento ma non osava chiedere a Ofor il motivo.
Quando rientrò nella tenda posò la sacca in un angolo e si mise a lavorare alle pozioni per favorire il sonno. Diversi soldati venivano da loro lamentandosi di non riuscire a dormire.
Ros aveva domandato a Ofor se quei disturbi fossero frequenti nei soldati o solo in quella particolare occasione.
“Non tutti reagiscono allo stesso modo” aveva risposto Ofor. “Ho avuto molti casi di soldati che bagnavano il giaciglio.”
“Come i bambini?” aveva domandato Ros stupito.
L’erudito aveva annuito grave.
“Erano soldati molto giovani? Reclute?”
“Ho visto questa cosa succedere nei veterani come nelle reclute. Uomini alla terza o quarta campagna che all’improvviso diventavano come degli infanti. E non era l’unico disturbo. Molti erano incapaci di trattenere le lacrime. Alcuni passavano tutto il tempo a imprecare o diventavano rissosi e violenti anche se erano noti per essere persone mansuete. Dopo una battaglia mi portarono una decina di soldati morti per delle ferite profonde alla gola.”
“Erano stati feriti in battaglia?”
Ofor aveva scosso la testa. “Erano tornati senza un segno, ma distrutti nell’anima, temo. Per giorni non erano riusciti a dormire o mangiare, né si erano mossi dal loro giaciglio nonostante le minacce di gravi punizioni da parte dei comandanti. Infine, si erano uccisi.”
“Non capisco perché l’abbiano fatto. Stavano bene, erano sopravvissuti, sarebbero tornati a casa.”
“Te l’ho detto. Distrutti nell’anima. Spezzati.” Ofor aveva sospirato. “Continua con quelle pozioni. Potresti salvare una vita.”
Salvare una vita, si disse Ros. Come quella di Hironna?
Non aveva più pensato alla strega dal giorno della sua morte e non intendeva iniziare a farlo in quel momento.
Se non ci penso, si disse, posso fare finta che non sia mai accaduto.
Per due giorni aveva lavorato alle pozioni preparandone un centinaio, finché le dita non avevano iniziato a fargli male e la vista gli si era annebbiata.
“Devi aver respirato troppa polvere di fiore giallo” disse Ofor esaminandogli gli occhi. Prese uno specchio in modo che Ros potesse vedere da solo. “Le vedi quelle macchie viola sulle pupille? Sono un segnale.”
Ros annuì.
“Mezza giornata di riposo” sentenziò l’erudito.
“Non è troppo?”
“Ti sostituirà Fenret” disse Ofor. “È ora che impari anche lui a miscelare pozioni.”
Fenret era un soldato che dopo essersi azzoppato era stato assegnato a Ofor come guaritore.
“Gathar sta cambiando parecchie cose da quando il comandante è partito” aveva detto Ofor. “E cambieranno ancora quando arriverà l’armata in ritirata.”
Alla fine di quella giornata giunsero alla fortezza dei messaggeri e per il mattino dopo anche le prime file di soldati e mantelli in ritirata.
Ros li osservò sfilare in silenzio attraverso la porta principale e disporsi al centro della spianata. Anche Ofor era lì e guardava i soldati con espressione accigliata.
“Ci saranno molti feriti” disse. “Meglio prepararsi.”
Ros annuì e si guardò attorno aspettandosi di incontrare lo sguardo di Valya, ma la ragazza non c’era.
Forse non si è svegliata, si disse. E non è scesa dalla torre.
Dopo la partenza di Zane non l’aveva vista uscire ed era preoccupato per lei, ma non osava andarla a trovare per non farsi distrarre dai suoi compiti.
Per qualche motivo la sua assenza lo turbò.
Nella folla riconobbe il viso di una strega che era arrivata come messaggero il giorno in cui Zane aveva passato il comando a Gathar.
Muovendosi tra la folla la raggiunse.
“Io ti saluto” disse piazzandosi di fronte a lei.”
La donna lo squadrò perplessa. “Tu chi sei?”
Ros stava per rispondere quando il viso della strega sembrò illuminarsi.
“Ma certo” esclamò. “Sei il guaritore. Ti ho visto parlare con Valya, qualche giorno fa.”
Ros evitò di arrossire e disse: “Mi chiamo Ros Chernin”
“Io sono Hadena Tradov.”
“Perdonami se ti disturbo, ma volevo farti una domanda.”
“Se posso risponderti lo farò, Ros Chernin.”
“È da giorni che non vedo Valya. Credo non esca dalla torre molto spesso e mi chiedevo se tu sapessi se sta male.”
Yuldra abbassò gli occhi e guardò altrove.
“Ho detto qualcosa di sbagliato?”
La strega tornò a rivolgersi a lui. “No. Forse. Non dovresti parlare ad alta voce di lei. Sembra che Gathar non voglia che si sappia in giro.”
“Cosa?” domandò preoccupato.
“Non penso che dovrei dirtelo.”
“Non voglio insistere Hadena Tradov, ma Valya è mia amica e se sta male vorrei saperlo.”
E magari fare qualcosa per lei se me lo permetterà, si disse.
Yuldra scosse la testa con vigore. “Sta bene, per il momento.”
Ros si accigliò.
“Gathar le ha ordinato di non uscire dalla sua torre. Ha messo anche delle guardie davanti alla sua porta.” Abbassò la voce. “Di fatto, è prigioniera.”

Note
E anche il capitolo 150 è andato, un'altra pietra miliare è stata raggiunta.
Vorrei dirvi che siamo vicini alla fine, ma la verità è che siamo vicini alla metà.

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Capitolo 151
*** Devo vivere ***


Devo vivere

 
Valya fissò la porta della stanza e sfiorò l’elsa della spada. Il potere che fluì dentro di lei le trasmise un sottile brivido che riverberò nella carne e nelle ossa accelerandole il battito del cuore.
O forse era solo rabbia.
Aveva preparato con cura la sua fuga ed era pronta a tentare di lasciare la fortezza, quando quell’odioso Gathar si era presentato alla sua porta con le guardie e i mantelli.
Era accaduto tre giorni prima, due dopo la partenza di Zane. Aveva passato parte di quel tempo accumulando cibo per il viaggio e studiando i turni dei soldati di guardia ai recinti e alle porte.
C’era un momento, durante l’avvicendarsi dei due gruppi, in cui avrebbe potuto tentare di prendere uno dei cavalli e poi galoppare veloce verso l’entrata. Davanti al cancello erano presenti sempre almeno dieci soldati armati di lancia e scudo e un paio di mantelli. Non sarebbe stato facile passare ma la spada poteva proteggere sia lei che il cavallo dai danni peggiori.
Forse mi feriranno, si disse, ma che importa? Non resterò qui ad aspettare che Zane torni cadavere. O non torni affatto. Me ne andrò o morirò provandoci. Ho deciso.
E quella mattina, quando si era sentita pronta e aveva riempito la sacca col cibo razionato alla mensa, qualcuno aveva bussato alla porta.
Era andata ad aprire e aveva trovato sulla soglia Gathar e due stregoni. Dietro di loro c’erano tre soldati armati di lancia e scudo.
Gathar le aveva sorriso. “Sei vestita, Valya Keltel? È mattina presto.”
“Mi alzo prima dell’alba come ogni soldato dell’armata” disse con orgoglio.
Lo stregone aveva annuito. “Posso entrare o dobbiamo parlare qui fuori?”
Lei si era fatta da parte. “Entra pure” aveva detto accompagnando le parole con un gesto plateale del braccio.
Gathar aveva adocchiato il tavolo e le sedie. “Erano già in quello stato o le hai ridotte tu così?”
“È stato un incidente. Sono molto sbadata ultimamente” aveva risposto.
“Ti verrà detratto il costo dalla tua paga.”
Ho una paga? Si era chiesta.
Demia le aveva detto che l’avrebbero pagata come ogni altro soldato quando l’aveva accolta nell’armata, ma non aveva mai ricevuto alcuna moneta.
“E ti farò portare dei mobili nuovi” aveva aggiunto Gathar. “La prossima volta però dovrai stare più attenta. Ricorda che sei un ospite.”
“Io sono un soldato dell’armata” aveva risposto.
Lo stregone aveva annuito grave. “Soldato, certo. Tu eri la protetta di Hylana Abrekir, l’infame traditrice.”
Valya aveva sentito la tensione crescere dentro di lei.
“Eri sua confidente?”
“No” aveva risposto subito.
Lui aveva annuito di nuovo. “Mi dicono che frequentavi il figlio malaticcio e codardo della governatrice.”
“Doryon non è un codardo” aveva risposto. “È molto intelligente.”
Si era pentita della sua risposta notando l’espressione compiaciuta di Gathar.
“La tua lealtà nei loro confronti è commovente, nonostante tutto.”
“Non è lealtà” aveva detto temendo che si trattasse di un’accusa.
“Però non hai esitato a difendere quell’infame.”
“Doryon non ha tradito nessuno. Lui non era il comandante dell’armata. Forse nemmeno sa quello che è accaduto.”
Gathar aveva scosso la testa. “Attenta a quello che dici, Valya Keltel. Ora non hai più Zane a difenderti e io non sopporto le traditrici e le infami.” Guardò attraverso la feritoia. “Penso che starai bene qui. Almeno finché non avremo deciso cosa fare di te.”
“Zane ha detto…”
“Zane non è qui, ora” l’aveva interrotta Gathar. “E chissà se mai tornerà insieme a suo padre. Dobbiamo iniziare a ragionare e prendere decisioni pensando che nessuno dei due farà ritorno.”
Scommetto che ti piacerebbe, aveva pensato.
Gathar doveva aver intuito i suoi pensieri perché disse: “Piuttosto che preoccuparti del suo ritorno, dovresti iniziare a preoccuparti per te stessa, Valya Keltel. Metà dei soldati lì fuori ti considera una traditrice e l’altra metà ha altro di cui preoccuparsi in questo momento. Non ti faccio giustiziare solo perché potrei recare un’offesa a Keathana e alla sua guarnigione. In fondo sono pur sempre dei Talmist e se facessi uccidere uno dei loro, anche se a ragione, potrebbero avere da ridire.” Aveva fatto una pausa. “Comprendi quello che sto dicendo, vero?”
Valya aveva annuito. “Io non sono una traditrice. Se non mi credi, fammi processare.”
Aveva sentito parlare di processi che ogni tanto si tenevano nell’armata. Zane ne aveva presieduti un paio da quando aveva ricevuto il comando, ma si era trattato sempre di piccole cose, come una rissa o un furto. Tutti e due si erano conclusi con una condanna a una decina di frustate per gli imputati.
Ma il tradimento è una questione molto più seria, si disse.
“Te lo faremo il processo” aveva risposto Gathar. “Ma solo a battaglia conclusa. Se vinceremo.”
E se perderete? Si domandò.
Gathar scrollò le spalle. “Per ora resterai confinata in questa torre. Non dovrai uscirne mai, per nessun motivo. Farò in modo che ti venga portato da mangiare tre volte al giorno. Non voglio farti morire di fame, rasserenati. Volevo solo che lo sapessi da me.”
Si era diretto alla porta e Valya gli aveva bloccato il passo.
“Resterò nella torre” aveva detto a Gathar che l’aveva fissata sorpreso. “Ma se ci sarà una battaglia, voglio partecipare.”
“Così che tu ci possa colpire alle spalle, Valya Keltel?”
Valya aveva deglutito a vuoto.
“Ora fatti da parte” aveva detto lo stregone.
Lei si era spostata di lato e Gathar era uscito. Come promesso, dei valletti avevano rimosso i resti del tavolo e delle sedie e ne avevano portate di nuovi.
Valya era stata tentata di distruggere anche quelli ma non voleva provocare Gathar e costringerlo a rinchiuderla in una cella.
Non glielo permetterò, si disse. Lo affronterò con la spada. Combatterò contro chiunque tenti di rinchiudermi in una prigione. E se morirò, lo farò da persona libera.
Aveva sospirato.
Ma se morirò, non vedrò mai più Zane e non potrò dirgli quello che provo. Voglio vivere per vedere quel giorno. Devo vivere.
Mentre i valletti montavano il tavolo e sistemavano le sedie Valya sbirciò fuori dalla porta e notò i soldati di guardia.
Potrei batterli, pensò. Anche ora. Ma non saprei dove andare e come uscire dalla fortezza. E dimostrerei a Gathar che sono davvero la traditrice che lui crede.
Passò il resto della giornata allenandosi con la spada come se stesse lottando contro un avversario immaginario. Si posizionò davanti al muro libero e usò la sua ombra per avere un riferimento da colpire.
Dopo un paio di affondi andò a sedere sul bordo del letto.
Non è come allenarsi con una persona vera, si disse. Ma devo farmelo bastare o quado arriverà il momento di combattere non sarò pronta.
Passò la giornata seguente aspettando l’arrivo dell’inserviente con il vassoio dei pasti e mangiò controvoglia, ritornando alla feritoia per guardare in basso.
Con la partenza di Zane e della sua scorta il campo era stato spostato lontano per fare spazio all’armata che si stava ritirando.
Il giorno dopo giunsero i primi cavalieri e poi, poche centinaia alla volta, anche i guerrieri. Ne contò una trentina prima di perdere interesse. Alcuni erano feriti o si reggevano ai loro compagni. Vennero erette delle tende sotto le mura ma la maggior parte usò le coperte di lana come unico riparo per la notte.
Che cosa succederà quando verrà a piovere? Si chiese. Sono già passati tre giorni dalla partenza di Zane. Vuol dire che deve trovarsi ad almeno cento miglia da qui.
Quel pensiero l’atterriva.
Se resto ancora chiusa qui dentro non lo ritroverò mai, si disse. Devo trovare il modo di uscire, prendere uno dei cavalli e lasciare la fortezza.
L’armata in rotta impiegò due giorni per entrare nella fortezza. Valya seguì da dietro la feritoia l’arrivo degli ultimi soldati e di alcuni cavalieri. Gathar andò a parlare con loro e li invitò nella tenda che una volta era di Zane.
Sarà di nuovo sua quando tornerà con Aramil, si disse.
Sapeva che quel pensiero bastava appena a consolarla e tenerla lì al chiuso. Se non avesse avuto almeno quella speranza, avrebbe sfondato la porta a calci e abbattuto chiunque si fosse posto sulla sua strada.
Mentre osservava i soldati feriti che venivano fatti stendere sulle stuoie, notò la figura di Ros che si muoveva tra di loro gettando una rapida occhiata. Con una mano fece un rapido gesto a uno degli inservienti che lo seguiva e questi segnò qualcosa su una pergamena.
Si occupa dei feriti, pensò Valya. Come a Ferrador, quando lavorava co Jangar.
Scosse la testa.
Perché ha cercato di uccidere Doryon? Si chiese di nuovo. E se non è stato lui ad avvelenarlo, chi è stato?
Ros era arrivato in città poco dopo di lei e il figlio di Hylana stava già male da prima. Volendo credere a Olethe, stava così da intere Lune, se non anni.
Non è stato Ros, si disse. Ha anche bevuto quel dannato veleno e poi l’antidoto. Ed è stato male per quello.
Era stata lei a chiedergli di farlo per dimostrare che non avrebbe ucciso Doryon.
È stato coraggioso, pensò. Questo devo ammetterlo.
Ros sollevò la testa e gettò un’occhiata alla torre.
Valya ebbe l’impressione che stesse cercando lei e si ritrasse di scatto, tornando subito dopo a guardare. Ros aveva ripreso a camminare tra i feriti.
Quando il sole calò, seppe che un altro giorno era trascorso e lei era ancora lì nella torre. Zane era ancora più lontano e a quel punto anche galoppando senza sosta era difficile pensare che potesse raggiungerlo.
Resterò qui, si disse. E se ce ne sarà bisogno combatterò per la difesa della fortezza. Se Gathar lo vorrà.
Dal giorno in cui l’aveva rinchiusa lì dentro non si era più presentato.
Sarà impegnato con la sua armata, si era detta. E non avrà tempo di pensare a una ragazzina traditrice chiusa dentro una torre. In fondo ha già ottenuto ciò che voleva.
Quando si svegliò, poco prima dell’alba gettò una rapida occhiata ai fuochi accesi nel cortile e notò che tutti i soldati erano già in piedi, tranne quelli feriti che stavano venendo allontanati dagli inservienti e dai loro compagni.
Si chiese cosa stesse accadendo quando sentì il corno suonare una volta, poi due e infine tre.
Tre, si disse.
Astryn le aveva spiegato cosa significassero i suoni.
“Uno, arrivano dei messaggeri. Due, un’armata alleata si avvicina” aveva detto una volta.
“Tre?” aveva chiesto lei.
“Arriva un’armata nemica.”
Tre squilli, si disse di nuovo. I rinnegati sono arrivati per la battaglia.

 

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Capitolo 152
*** Sono qui per aiutarti ***


Sono qui per aiutarti

 
Toralmir venne a prenderla all’alba, ma lei era già sveglia da quando aveva udito i tre squilli del corno. Si era chiesta cosa significassero e quando aveva notato l’espressione stravolta dell’erudito, nella sua mente si era affacciato un dubbio che poi si era trasformato in certezza.
“Stanno arrivando” disse Toralmir.
Shi’Larra deglutì a vuoto. “È l’armata di rinnegati di cui mi hai parlato qualche giorno fa? Quella che dovrebbe attaccarci?”
L’erudito annuì. “Sono almeno centomila. Forse qualcuno di più.”
“Ma noi siamo dentro la fortezza.”
“Non possiamo reggere a un lungo assedio. Resisteremo finché potremo, ma Gathar sembra intenzionato ad affrontare i rinnegati fuori dalle mura.”
Shi’Larra non capiva molto di guerra e di strategia militare, ma aveva imparato che bastavano pochi soldati dietro mura solide per rendere imprendibile una fortezza. O fare diventare la sua conquista molto difficile.
“Se combatterà fuori dalle mura, non verrà sconfitto?”
“Gathar pensa che i rinnegati siano solo un’armata di straccioni messa insieme a caso da Malag.” Le rivolse una lunga occhiata. “Tu non la pensi così, vero? Tu li hai conosciuti bene.”
Fu costretta ad annuire. “Ho visto come si preparavano Nimlothien e Hissarion prima di una battaglia” disse. “Erano molto meticolosi, anche se conosco poco di come si combatte una guerra. Discutevano sempre molto su quale obiettivo attaccare e come.”
“È quello che ho cercato di dire a Gathar” disse Toralmir. “Sai cosa mi ha risposto?”
Scosse la testa.
“Di farmi da parte perché sono solo un erudito di Talmist, una nazione nemica e traditrice.”
Shi’Larra respirò a fondo.
“Ha fatto arrestare il comandante Keathana e i comandanti che lo consigliano. Poi ha fatto condurre davanti a sé nel cortile i soldati della guarnigione della fortezza e li ha obbligati a giurare fedeltà a Lormist.” Scosse la testa. “Ha anche fatto imprigionare quella ragazza con cui hai parlato qualche giorno fa.”
Valya Keltel, pensò ricordando il suo nome.
“Che cosa ha fatto di così terribile?”
“È una Talmist. Ed era la protetta di Hylana la traditrice. Tanto basta per fare di lei una nemica.”
“Valya non sembrava ostile.”
“Non importa. In questo momento i Talmist non godono di grande reputazione, dopo che Hylana ha attaccato i Lormist a tradimento. I soldati vogliono un comandante che li rassicuri e che gli dica che vinceranno o che almeno la loro morte non sarà insensata.”
“È terribile” esclamò.
“Lo so.” L’erudito sembrò indeciso. “Ora prendi le tue cose e mettile nella sacca che ti ho dato l’altro giorno.”
“Perché?” chiese allarmata. “Devo andare via? Di nuovo?”
“Gathar dice che una volta combattevi per i rinnegati” disse Toralmir guardando altrove. “E non ti vuole libera di muoverti per la fortezza mentre c’è una battaglia in corso.”
“Mi chiuderanno in una prigione?”
“Questa fortezza non ha un vero sotterraneo, ma non le mancano le torri. Ti porteranno in una di quelle più interne, all’ultimo livello e sigilleranno l’uscita.”
Shi’Larra si immaginò chiusa in una torre mentre questa andava a fuoco a causa dell’attacco o cadeva in mille pezzi abbattendosi al suolo.
“So a cosa stai pensando, ma è tutto quello che sono riuscito a ottenere” si giustificò Toralmir. “Patyna, la strega che consiglia Gathar, voleva ucciderti davanti a tutti. Ti odia poco meno di Valya e di tutti i Talmist presenti in questa fortezza.”
“Io non le ho fatto niente” si lamentò mentre infilava una coperta di lana nella borsa.
“Suo figlio è morto durante l’attacco a tradimento di Hylana.”
“Non l’ho ucciso io. Sono stati i Talmist.”
“Non sforzarti di capire” disse Toralmir spingendola fuori dalla stanza.
Solo allora notò che c’erano quattro guardie armate di lancia e scudo in attesa. E i loro sguardi non sembravano amichevoli.
“Da questo punto in poi la prendiamo in consegna noi” disse uno di essi.
“Dovete portarla alla torre settentrionale” disse Toralmir.
“Non darci ordini erudito di Talmist.”
Shi’Larra notò lo smarrimento nello sguardo di Toralmir. “Gathar mi ha garantito…”
“Noi abbiamo i nostri ordini” disse il soldato con tono perentorio. “Non le faremo del male, ma è una rinnegata. Sappiamo noi come occuparcene.”
“Andrà tutto bene” disse Shi’Larra cercando di consolare l’erudito.
L’espressione di Toralmir era atterrita e sembrava sul punto di mettersi a piangere in qualsiasi momento. Invece chinò la testa e annuì.
“Addio, Shi’Larra.”
I soldati la portarono fuori dalla torre e poi per il cortile interno, verso le mura che circondavano il maschio che si innalzava sopra di loro.
Schiacciata in mezzo ai soldati fu tentata di guardare verso l’alto, ma si concentrò sulla strada.
Io sono qui, sussurrò una voce dentro la sua testa.
Girò la testa verso il soldato al suo fianco, incontrando uno sguardo severo e rivolto in avanti.
Non è stato lui a parlare, si disse.
Sono stata io, ripeté la voce con tono calmo, quasi colloquiale.
Quella era una novità per lei, dopo i sogni e le visioni a occhi aperti. Aveva sentito già quella voce, ma solo quando dormiva o era molto rilassata, tra il sonno e la veglia, come Hallen le aveva insegnato a fare.
“Devi imparare a separare la mente dal corpo” le aveva detto una volta l’erudito, quando stava ancora imparando e si trovava al campo di Nimlothien.
Shi’Larra aveva provato a chiudere gli occhi strizzandoli con forza.
Hallen aveva riso. “Non così, Shi’Larra. Devi prima imparare a rilassarti. Non devi più sentire il tuo corpo, il suo peso, le sue sensazioni.”
Shi’Larra lo aveva fissato incuriosita.
L’erudito aveva annuito grave. “Credo di doverti una spiegazione. Non sono sempre stato un rinnegato. Una volta vivevo in un’accademia molto importante e prima ancora.” Aveva fatto una pausa. “Sono stato molte cose. Da giovane ho esplorato il mondo, spingendomi fino ai suoi confini. Ho persino navigato su una delle navi che trasportano i rinnegati fino a Krikor. Lo sai di cosa parlo?”
“Dyna dice che si tratta di un brutto posto. Il peggiore in cui si posa finire.”
“Così dicono” aveva ammesso l’erudito. “Ma vista da lontano, Krikor era solo una spiaggia ai margini di una rigogliosa foresta. E montagne grigie contro un cielo di un blu intenso.”
Shi’Larra aveva provato a immaginare un posto simile, ma le mancava il concetto di mare, quella distesa immensa di acqua di cui molti parlavano lì al campo e che lei non aveva mai visto.
“Continua” lo aveva esortato, affascinata da quella storia.
Hallen aveva annuito. “In ogni caso, Krikor non è il luogo più strano e misterioso che abbia mai visitato. Sono stato nelle terre desolate a settentrione di Mar Qwara e sono passato per la foresta di Nazedir, dove per poco non ho fatto conoscenza degli Alfar.”
“Chi sono?”
“Gli abitanti di quella regione. Dicono che siano dei selvaggi che vivono sugli alberi e si nutrano di carne cruda, ma io non li ho mai visti se devo essere sincero.”
“Qual è il posto più strano che hai visto?”
“Non lo so, ce ne sono tanti, ma uno in particolare mi colpì. Si chiama Chazar, una città che sorge su di un’isola.”
“Descrivimela” aveva detto entusiasta.
“È molto bella. L’isola è piccola così gli abitanti si sono dovuti arrangiare con quello che avevano a disposizione. Hanno costruito le loro case su palafitte.”
Shi’Larra si era accigliata.
“Sono abitazioni di legno sostenute da pali infissi nell’acqua. È una soluzione molto pratica e ingegnosa quando vivi vicino al mare e non hai molto spazio a disposizione. Per farla breve, a Chazar quasi tutto è di legno, tranne forse il Palazzo dei Nove e quello del Concilio dei Draghi. A parte questi edifici, la vicinanza con l’acqua salata fa deperire in fretta il legno di tutti gli altri e gli abitanti di Chazar sono impegnati costantemente a rimpiazzare parti delle loro case e dei loro templi. Ogni giorno la città muta lentamente, come un gigantesco animale che cambia la sua pelle un po’ per volta.”
Shi’Larra aveva cercato di immaginare quel luogo ma non ci era riuscita. Tuttavia, le parole di Hallen e il tono di voce che usava mentre le parlava l’affascinavano lo stesso.
“Tu sei stato in questa città?” aveva domandato.
“I Chazariti hanno strane usanze. Una di queste è il divieto per chi non è nato a Chazar di entrare in città. Gli stranieri devo restare confinati sulle loro navi.”
“Cos’è una nave? Dyna dice che Nimlothien presto dovrà prenderne una.”
Hallen aveva sospirato. “È una grande casa galleggiante. La usiamo per viaggiare tra i continenti e le isole. Io ne usai una per raggiungere Chazar. La Voce del Mare del capitano Donorin.”
La sua espressione le aveva dato la sensazione che l’erudito si fosse abbandonato a un ricordo piacevole.
“Vorrei vederne una” aveva detto Shi’Larra. “E il mare. E Chazar. Deve essere un bel posto.”
“Potresti passarci due volte nel giro di qualche Luna e trovarlo del tutto cambiato” aveva detto Hallen. “Ora torniamo ai tuoi sogni. È a Chazar che ho imparato a meditare. I Chazariti sono famosi per le loro tecniche di estraniamento. Alcuni cadono in una meditazione così profonda che diventano delle vere e proprie statue umane.”
“Come hai potuto imparare se eri rimasto sulla nave del tuo amico?” gli aveva chiesto.
Hallen aveva sorriso. “Le leggi sono severe, ma il cuore degli uomini non è altrettanto forte. Il capitano Donorin ci procurò delle false identità che ci permisero di sbarcare e dare un’occhiata in giro per qualche giorno. Ammetto che all’epoca ebbi paura a girare per i canai della città.”
“Ti avrebbero incarcerato se ti avessero scoperto?”
“Per gli stranieri la pena era la morte” aveva risposto Hallen. “E l’esilio per chi li aveva aiutati.”
Shi’Larra era impallidita. “Hai corso un pericolo per imparare a meditare?”
“I miei sacrifici sono stati ampiamente ripagati e ho imparato qualcosa in più. E ora posso insegnarla a te, Shi’Larra.”
Avevano passato la mezza Luna successiva a imparare la meditazione.
“Devi visualizzare un luogo sicuro con la mente” le aveva suggerito l’erudito.
“Un luogo sicuro?”
“Un posto in cui ti senti a tuo agio. In cui ci sei solo tu e ne hai il completo controllo.”
Aveva immaginato il bosco che sorgeva al margine dal villaggio. Era lì che andava a nascondersi quando voleva sottrarsi a qualche lavoro di casa che ritenevano noioso.
Sua zia Ra’Dora veniva a cercarla di persona chiamandola per nome e quando la ritrovava non era arrabbiata, ma la stringeva a sé e la riportava in casa.
Sua madre era più severa e la sgridava per le sue fughe, ma l’arrabbiatura non durava mai più di un pomeriggio e a fine giornata era tornata la persona amabile che ricordava.
Anche lì nel cortile cercò di visualizzare il bosco mentre i soldati la portavano alla torre.
Il bosco, si disse. Chissà se esiste ancora? Perché non dovrebbe esistere? La guerra non ha raggiunto le montagne meridionali. I popoli della valle non sono interessati a quelle terre aspre e poco ricche.
Shi’Larra, disse la voce nella sua testa. Avvicinati per favore.
Fu tentata di rispondere di no, ma c’era qualcosa in quella voce, nel suo tono, che la obbligò a rispondere.
Chi sei? Domandò.
Ti ho già detto come mi chiamo.
Tu hai tanti nomi.
E tanti volti, ma sono sempre una.
Sei reale? Chiese incerta.
Sono vero quanto te.
Dove sei?
Vicino. E lontana.
I soldati la condussero alla torre e una volta superata l’entrata la guidarono verso la cima, dove c’era una sola stanza chiusa da una porta di legno borchiato.
“Entra” disse uno di loro aprendo la porta.
Shi’Larra ubbidì e sussultò quando la porta si chiuse con un tonfo alle sue spalle. Il buio l’avvolse e lei impiegò un po’ per abituarsi all’oscurità.
Nella penombra individuò una sedia e un piccolo tavolo per due persone. in un angolo c’era un giaciglio e un baule in quello opposto.
Andò a sedersi sulla sedia e chiuse gli occhi. Stavolta impiegò poco per visualizzare il bosco ai margini del suo villaggio.
Shi’Larra, disse di nuovo la voce.
Per favore, si disse. Lasciami in pace. Ho paura.
Lo so. Lo sentiamo. Sono qui per aiutarti.
Come?
Prima devi fare qualcosa per me.
Shi’Larra rimase in silenzio.
Nella visione che stava avendo, il bosco era illuminato dalla luce del sole. C’era la sua casa come la ricordava e il vento agitava le fronde dei due alberi carichi di mele che sorgevano vicino al bosco.
E lì, tra i due tronchi, vide aleggiare qualcosa. Una forma che sembrava esile come il fumo ondeggiò spinta dal vento.
Shi’Larra mosse qualche passo verso l’apparizione e subito si fermò.
Sei tu? Si chiese.
È una delle nostre forme. Avvicinati.
Fece un altro passo verso gli alberi e si fermò. Dalla casa alle sue spalle giunse la voce di sua madre.
“Shi. Dove sei? Mi serve aiuto per spostare questo baule.”
Fece per voltarsi ma l’ombra si mosse come se stesse rabbrividendo.
“Non andare via” disse.
Stavolta non le giunse come un pensiero ma una vera e propria voce.
Shi’Larra rabbrividì. “Che cosa vuoi?”
“Voglio aiutarti” rispose l’ombra. “Anche se non posso vederti, so che sei molto preoccupata. E spaventata.”
“Mi tengono prigioniera” disse. “In una cella buia.”
L’ombra ondeggiò. “Questo è molto spiacevole, amica mia.”
Da quando siamo amiche? Si chiese.
“Puoi fare qualcosa per aiutarmi?” le domandò.
L’ombra sembrò esitare. “Potrei, se fossi lì con te.”
“Tu sei qui.”
“Solo nei tuoi sogni. Nella tua immaginazione. Se tu mi lasciassi passare, forse potrei aiutarti.”
Shi’Larra esitò. Guardò la casa alle sue spalle. “Mia madre mi sta chiamando” disse indietreggiando. “Devo andare ad aiutarla.”
L’ombra sembrò ritrarsi. “Noi ti aspetteremo qui, Shi’Larra.”
Aprì gli occhi e la visione scomparve. Sospirò nel buio prima di chinare la testa in avanti e nascondere il viso tra le mani.

 

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Capitolo 153
*** Siamo tutti dannati ***


Siamo tutti dannati

 
Ros alzò la testa e guardò verso le mura dove il soldato stava ancora suonando il corno.
“Tre squilli” disse Ofor scuotendo la testa. “I rinnegati sono qui.”
Erano al centro dello spiazzo tra due file di venti stuoie dove avevano adagiato i feriti arrivati alla fortezza negli ultimi giorni.
C’erano almeno dodici file per circa trecento soldati che avevano tagli profondi e meno profondi, gambe e braccia spezzate o ferite così in profondità da rimanere attaccate al corpo solo da un lembo di pelle. A un uomo mancava un occhio e parte del naso. Un altro aveva la mano destra tagliata fino al polso e la carne marcita attorno al moncherino spandeva un olezzo preoccupante.
“Dovremo tagliare mezzo braccio” aveva detto Ofor esaminandolo. “L’infezione si sta già propagando.”
“Forse con l’olio” aveva suggerito Ros. “Riusciremo a contenerla.”
L’erudito aveva scosso la testa. “Inutile sprecare risorse. Manderò Blesk a tagliare.”
Ros aveva deglutito a vuoto. “Potrei” aveva esitato. “Potrei farlo io.”
Ofor aveva guardato altrove. “Blesk sa farlo meglio di te. Bisogna avere la mano ferma per amputare senza causare danni maggiori.” Si era alzato allontanandosi.
Dopo i tre squilli di corno l’attività al campo si era fatta frenetica. I feriti erano stati spostati dalla parte opposta del cortile mentre i soldati avevano preso lance e scudi e si erano radunati in formazioni compatte.
Ros aveva dato una mano a spostare quelli che riuscivano a reggersi in piedi da soli e poi era tornato indietro per trasportare gli altri.
Era stato faticoso e avevano speso mezza giornata per spostarli, ma ora il cortile era vuoto.
“Riposati” disse Ofor. “Mi servi sveglio per domani.”
“Che cosa succederà domani?” chiese, anche se temeva la risposta.
“Dicono che Gathar voglia tentare un attacco.”
Ros sgranò gli occhi. “Fuori dalla fortezza? Così rinuncerà alla protezione delle mura.”
Anche se ci capiva poco di questioni militari, combattere entro le mura era un vantaggio notevole per un esercito più piccolo.
“Toralmir mi ha detto la stessa cosa” disse l’erudito. “E anche lui concorda sul fatto che sia una follia. Gathar vuole sorprendere i rinnegati con un attacco a sorpresa. In questo momento stanno preparando il loro campo per l’assedio.”
“Funzionerà?”
Ofor scosse la testa. “Io non sono un comandante e non me ne intendo.”
“Ma?”
L’erudito sospirò. “Gathar è un buon comandante. Sa meglio di noi cosa è giusto fare o non fare.
A Ros quella risposta non piacque ma non poteva farci molto. Ed era più preoccupato per Valya. Dopo aver parlato con la strega di nome Hadena, aveva riflettuto su cosa fare per aiutarla.
La strega doveva aver intuito i suoi pensieri.
“Gathar ha messo quattro soldati di guardia davanti alla sua porta. So che Valya non avrebbe problemi a sopraffarli grazie alla spada, ma una volta uscita dalla torre dovrebbe confrontarsi con un intero esercito.”
“Se trovassi un modo per distrarre le guardie” iniziò a dire.
“Avresti trovato il modo per ammazzarti velocemente. E dolorosamente” disse la strega. “Lascia perdere, ragazzo. Per ora Valya è nel posto più sicuro di questa fortezza.”
Ros aveva l’impressione che non sarebbe stato sicuro a lungo.
“È vero quello che ho sentito? Gathar prepara un attacco?”
“Vuole cogliere di sorpresa i rinnegati.”
“Tu li hai combattuti.”
“Non ero nemmeno in prima linea” ammise Hadena con espressione triste. “Ero arretrata fino alla seconda linea per guidare una carica di cavalleria, ma la ritirata ha reso inutile il nostro movimento.”
“Pensi che i rinnegati si faranno cogliere di sorpresa?”
La strega fece una smorfia. “Sono peggio armati e meno addestrati di noi, ma sono di più. Se Gathar riuscisse a spezzare il loro morale, forse riuscirebbe a farli ritirare. O almeno a ritardare l’inizio dell’assedio. L’inverno non è distante e sarebbero costretti a ritirarsi. Avremmo il tempo di allontanarci anche noi e poi ricominciare a combattere con la bella stagione.”
“E se Gathar fallisse?”
“Inutile pensarci adesso.” La strega fece per andarsene.
“Vai anche tu a combattere?”
“Ho una carica di cavalleria da guidare” disse Hadena voltandosi appena. “E stavolta non me la voglio perdere.”
Ros non condivideva il suo ottimismo ma non aveva idea di come far uscire Valya da quella torre. Con una scusa ci passò davanti gettando una rapida occhiata al portone d’ingresso. C’erano dei soldati di guardia. Avevano l’aria annoiata di chi preferirebbe essere altrove, ma dal punto in cui si trovavano potevano osservare tutto il cortile interno. Se avesse provato ad avvicinarsi l’avrebbero visto arrivare almeno cento passi prima.
Potrei andarci di notte, si disse.
Quella sera passò di nuovo dinanzi al portone e adocchiò il fuoco acceso per illuminare il tratto di cortile antistante.
I tre soldati di guardia erano cambiati e sedevano sui gradini che portavano all’ingresso chiacchierando tra di loro.
Pazienza pensò Ros. Troverò un altro modo. o un altro momento.
L’armata di Gathar lasciò la fortezza il giorno seguente. Le formazioni di dieci file per dieci colonne passarono sotto l’arco che delimitava l’ingresso. Dopo di queste passarono i cavalieri, sia quelli armati di lancia e scudo sia quelli col mantello.
Ros seguì in silenzio la sfilata e quando, quasi all’ora di pranzo, tutti i soldati ebbero lasciato la fortezza, il cortile sembrò vuoto e silenzioso.
Con i feriti sistemati dalla parte opposta, non c’era molto lavoro per i guaritori lì e non aveva alcun buon motivo per restare.
Ofor lo convinse a venire via con lui nella sua tenda. Qui c’era Toralmir che attendeva, l’espressione affaticata.
“Ti saluto” disse Ros rivolgendogli un leggero inchino.
“E io saluto te” rispose l’erudito con tono stanco.
Ofor prese una coppa e vi versò dentro della birra. “Viene da Lormist. L’ho conservata per i momenti più importanti” disse sottolineando la frase con un mezzo sorriso. “Come questo.”
Prese altre due coppe e le riempì, offrendone una a Ros.
Lui la prese con prudenza. “Ti ringrazio.”
“Il tuo allievo è educato” disse Toralmir bevendo la birra. “Non come il mio Folmon.”
Ofor si accigliò. “Cosa ha fatto di così terribile da farti arrabbiare?”
“È svogliato” rispose Toralmir. “E risponde sempre male.” Poggiò la coppa sul tavolo. “Ti ho giudicato male, Ofor. Non sei la persona peggiore della tua armata.”
L’erudito sorrise. “E tu non sei il peggiore di questa fortezza.”
Ros li osservò imbarazzato.
“Perché quella espressione?” chiese Ofor. “Ti aspettavi che ci azzuffassimo?”
Ros scrollò le spalle.
“Gathar ha fatto mettere Keathana in una stanza della sua torre” disse Toralmir. “Per la sua sicurezza, dice.”
“I comandanti Talmist che cosa ne pensano?” chiese Ros.
“Sono partiti insieme a Gathar” rispose Ofor. “Il comandante ha preteso che la guarnigione Talmist partecipasse alla battaglia. Per dimostrare la loro lealtà.”
“La fortezza è indifesa?” domandò sgomento.
“C’è la guarnigione di Patyna” disse Toralmir. “Trecento soldati e venti mantelli. Più un centinaio di feriti.”
Ros aveva curato alcuni di quei soldati e a malapena si reggevano in piedi. “Non sono abili a combattere” disse.
Ofor sorseggiò dalla coppa. “Se i rinnegati verranno qui, non ci sarà una vera battaglia.”
“Ci arrenderemo?” chiese.
“Patyna non sembra una strega capace di concepire la resa” disse l’erudito. “Ha perso un figlio nell’attacco a sorpresa dei Talmist a Cadrik.”
“Di Hylana” disse Toralmir.
Ofor scrollò le spalle. “Credo che per Patyna non ci sia molta differenza.”
Toralmir si alzò a fatica. “Devo tornare alla mia torre. Finché ne ho una a cui tornare. Gathar ha fatto mettere in una torre più sicura Shi’Larra e io non ho molto da fare, se non attendere.”
“Siamo tutti nella stessa situazione” disse Ofor.
“È stato un piacere parlare con te, maestro Ofor.”
“Non sono mai diventato maestro.”
“Penso che questa guerra ti renderà degno di tale titolo.” Guardò Ros. “Tu hai trovato quello che cercavi? Non sei più tornato alla biblioteca.”
Ros annuì. “Avrei voluto parlarti di questo, non appena ce ne fosse stato il tempo. E l’occasione.”
Toralmir scrollò le spalle. “Il tempo ora non mi manca e quale occasione migliore di questa?”
Ros raccolse il coraggio e tirò fuori dalla tasca il foglio dove aveva mostrato a Valya giorni prima.
L’erudito gli lanciò un’occhiata dubbiosa. “Che cos’è?”
Ros spiegò il foglio sul tavolo. “Sono dei simboli” disse.
Toralmir li esaminò da vicino. “Interessante. Dove li hai trovati?”
“Io” disse esitando. “Ho promesso alla persona che me li ha dati di non rivelarlo.”
“Se è una scusa è molto scortese da parte tua” l’ammonì Ofor.
Ros arrossì.
“Ma se è un giuramento” proseguì Ofor. “Fai bene a tenere fede alla parola data.”
Toralmir stava esaminando i simboli passandoci sopra l’indice. “Davvero interessante. Non vedevo simboli come questi da parecchi anni. Quando mi hai chiesto di accedere alla biblioteca volevi tentare di tradurli?”
Ros annuì.
“Ci sei riuscito?”
Annuì di nuovo.
Il viso di Toralmir si illuminò. “Ti avevo sottovalutato, Ros Chernin. Qual è il loro significato? Sempre che tu non abbia giurato di mantenere il segreto anche su questo, s’intende.”
Scosse la testa. “La traduzione” disse. “È questo il problema.”
“Hai detto di averli tradotti.”
“Non hanno alcun senso” disse.
Ofor tossicchiò. “A volte in un testo senza senso può nascondersi qualcosa di sensato. Forse chi ha tracciato quei simboli voleva nascondere il loro vero significato.”
Toralmir annuì con vigore. “Esiste una tecnica per mescolare tra loro le parole e rendere il loro significato oscuro a chiunque le legga senza avere un modo per rimetterle nell’ordine corretto.”
“È molto interessante” disse Ros. “Potresti insegnarmela?”
“Purtroppo non la conosco, ma posso consigliarti qualche testo nella biblioteca dove provare a impararla. Dovrebbe esserci un saggio di Gorluin Cynev che potrebbe introdurti all’argomento.”
Ofor tossicchiò di nuovo.
“Chiedo scusa” disse Toralmir. “Penso che Ros voglia parlarci della traduzione. Giusto?”
Ros annuì e prese un secondo foglio piegato in quattro. Lo aprì e lo passò all’erudito.
“Questo è tutto quello che sono riuscito a ottenere dalla traduzione dei simboli. Come puoi vedere, sono frasi senza senso.”
Toralmir scorse il foglio dall’alto verso il basso in silenzio. A ogni lettura il suo viso diventava più pallido e l’espressione accigliata.
“Questo” disse con voce esitante. “Questo non è possibile. È inconcepibile.” Alzò gli occhi verso Ros. “Come hai ottenuto questi simboli, ragazzo?”
“Ho giurato di non rivelarlo” disse.
Toralmir scosse la testa. “Allora potremmo essere tutti dannati. E non ci sarebbe alcuna salvezza.”

 

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Capitolo 154
*** Tanto ingenua quanto forte ***


Tanto ingenua quanto forte

 
La spada gli saltò via dalla mano e atterrò a tre o quattro passi di distanza. Gryf rimase immobile, la punta della lama che gli danzava davanti al petto.
“Sei morto” disse Ferg Abbylan divertito. “Per la quinta volta.”
“A quanti scontri persi siamo?” chiese chinandosi per raccogliere la spada.
“Diciannove giorni consecutivi che perdi” disse Ferg. “Dannazione, Gryf. Nemmeno Valya Keltel era una combattente pessima come te. Dopo mezza Luna aveva imparato i fondamentali e non riuscivo più a disarmarla.”
Gryf soppesò la spada nella mano. “Mi trovo più a mio agio con una mezza spada. O un pugnale.”
Ferg sputò a terra. “Quella è roba per assassini. Tu sei un assassino, Gryf?”
Scosse la testa.
“A proposito, qual è il tuo secondo nome, se ne hai mai avuto uno?”
“Ho solo questo” disse.
E non è nemmeno quello vero, pensò.
Ferg scrollò le spalle. “Inventalo.”
“Prego?” fece stupito.
“Inventa un secondo nome. Quando ti presenti a un avversario per un duello, non puoi farlo usando un solo nome. Non è corretto, né educato.”
“Se dovessi mai duellare con qualcuno, penserei a uccidere, non a essere educato.”
Ferg scrollò le spalle. “Puoi uccidere con educazione.” Guardò verso le tende. “Per oggi basta così. Ti sei allenato abbastanza. E io mi sto ancora riprendendo per la prigionia.”
Ferg gli diede le spalle.
“Devo continuare ad allenarmi da solo?” gli chiese.
“Per quello che può servire” rispose il guerriero.
Gryf sospirò e camminò a testa bassa verso la tenda che gli avevano assegnato. Dopo l’assalto a Ferrador e la riuscita del piano, Falgan lo aveva elevato a suo consigliere.
Col nuovo incarico erano arrivati alcuni privilegi, come un cavallo, una tenda tutta per lui e la possibilità di scegliersi un maestro d’armi per migliorare nell’uso della spada.
E un baule pieno di vestiti presi ai bravi cittadini di Ferrador.
Tolse la camicia sudata e indossò una tunica pulita scelta tra quelle chiuse nel baule. La chiuse in vita con una cintura color rosso acceso e infilò la spada nel fodero attaccato al fianco.
Quando uscì dalla tenda cercò con lo sguardo quella di Phelia e vi si diresse.
Il campo sorgeva a ridosso di una collina, protetta su di un lato da un fiume e da quello opposto dall’altura. Gli altri due lati avevano delle difese fatte di tronchi legati tra loro con le punte rivolte verso l’esterno.
La tenda di Phelia, come quelle di streghe e stregoni, sorgeva nella parte più interna e protetta del campo.
In caso di attacco a sorpresa dovevano avere il tempo di reagire e prepararsi mentre gli altri si fanno massacrare, pensò Gryf.
Quel pensiero gli metteva tristezza e lo sollevava allo stesso tempo.
Almeno Phelia sarebbe al sicuro, pensò. Se morisse per me sarebbe un bel guaio.
La maledizione era ancora attiva, la strega non gli aveva mai detto di averla rimossa. E se era vero che con la sua morte sarebbe morto anche lui, doveva proteggerla in qualsiasi modo. Aveva provato a tenerla lontana dai suoi propositi di vendetta, ma alla fine aveva alimentato senza volere quel sentimento.
Dannazione a te, Simm Keltel, si disse. Che potrai mai aver fatto al padre di Phelia da meritare tanto odio?
Phelia non ne aveva idea e la lettera piena di lettere incomprensibili che suo padre le aveva inviato non sembrava servire a svelare quel mistero. La loro visita all’accademia di Ferrador era stata un mezzo insuccesso. Gli eruditi avevano tradotto i simboli, ma il loro significato era rimasto oscuro.
“A me non importa” aveva detto Phelia.
Per lei esisteva solo la lista dei nomi in fondo alla missiva e avrebbe seguito solo quella.
E io dovrò correrle dietro, pensò. Finché non morirà. O morirò io. O moriranno tutti quelli della lista. In che guaio mi sono cacciato? Avrei dovuto scappare più veloce quando quel Lathias mi inseguiva.
Phelia stava uscendo dalla sua tenda, l’espressione accigliata. “Dov’è Abbylan? Avete già finito di allenarvi?”
“Dopo la quinta volta che mi ha umiliato ha deciso che ne avevo abbastanza.”
“Torna da lui e fatti umiliare ancora.”
“Sei ingenerosa” disse con tono accusatorio. “Mi sto sottoponendo a questa tortura per te.”
“Mi servono informazioni su Keltel” disse lei abbassando la voce. “Entra e dimmi che cosa hai scoperto.”
Gryf la seguì nella tenda. Era più spaziosa della tua e aveva un giaciglio migliore. E un cuscino.
Gryf sgranò gli occhi notandolo. “E quello che cos’è?”
Phelia sorrise imbarazzata. “Ti piace? Un regalo di Falgan.”
“Da quando accetti regali dal macellaio?”
“Da quando sono una delle sue migliori streghe. Ho ucciso Vaarna Darrul, lo hai scordato?”
Il duello con Vaarna gli era stato raccontato. Quando era avvenuto lui era svenuto ai piedi della torre dove Javi e gli altri soldati erano morti, bruciati o soffocati da una sfera infuocata lanciata tra le pareti di pietra.
La strega aveva già ucciso una dozzina di soldati quando Phelia l’aveva affrontata. Vaarna aveva evocato un serpente di fuoco cercando di avvolgerla tra le sue spire di fiamma, ma la ragazza aveva evitato l’incantesimo ed evocati i fulmini aveva afferrato l’avversaria e l’aveva scagliata contro un muro di pietra.
Vaarna era morta all’istante per le ferite e le fratture.
Gryf toccò il cuscino assaporandone la morbidezza e cedevolezza. “Sono piume?”
Phelia annuì. “E il tessuto è di seta.”
“Seta vera? Non lino?”
“Seta autentica.”
“Phelia, diffida di Falgan. Nessuno ha di lui una buona opinione.”
“Sto solo facendo finta, Gryf. Come fai tu.”
Si accigliò. “Su cosa starei fingendo?”
“Sulla nostra missione. La fedeltà alla causa. Quelle cose lì.”
“Ferg mi ha detto qualcosa” disse per cambiare discorso.
Phelia lo fissò con espressione interessata.
“Non ha mai conosciuto Simm Keltel di persona. Sa quello che si racconta in giro, che è un eroe di guerra e ha combattuto contro Vulkath. Ha partecipato all’assalto di Mashiba.”
“Anche mio padre” disse Phelia. “Erano entrambi alla fortezza, ma Keltel compì un massacro insieme ai suoi amici.”
“Dipende dalla persona a cui lo chiedi.”
Phelia si accigliò.
“Hai chiesto in giro di Keltel?”
“Ho domandato a qualcuno. Anche io sto cercando informazioni su di lui, non solo tu.”
“Phelia” disse cercando di restare calmo. “Non devi più farlo. Lascia a me questo compito. Sono più bravo di te.”
“Ma ho scoperto molto su di lui.”
“Sono cose che sapevamo già. Non ci hai guadagnato niente e ti sei esposta per nulla.”
“Esposta?” fece lei interdetta.
“Ora qualcuno sa che ti stai interessando a Simm Keltel.”
“E allora?”
Possibile che non capisca? Si chiese. È davvero ingenua quanto forte. E questo potrebbe essere un problema di cui dovrò occuparmi.
“Metà delle persone in questa armata pensa che Keltel sia un eroe di guerra.”
Phelia fece per dire qualcosa ma lui le fece cenno di tacere con un cenno della mano.
“Quello che pensate tu o tuo padre non ha importanza” disse con tono paziente. “Keltel ha parecchie persone che lo ammirano. Lo considerano una sorta di eroe. Potrebbe avere degli amici o degli alleati. Se vai in giro a chiedere informazioni su di lui qualcuno potrebbe andare a riferirglielo. O parlarne con qualcuno dei suoi alleati.”
Phelia abbassò gli occhi. “Non ci avevo pensato.”
“Persino Falgan lo conosce di persona. Si è vantato di averlo portato lui stesso a Ferrador.”
“Quando?”
“In una riunione.”
Era una di quelle a cui Gryf era stato invitato. Avevano discusso dei rifornimenti necessari per l’armata. Era stata abbastanza noiosa finché Marden non aveva stappato una bottiglia di vino sequestrate a Ferrador e aveva riempito le coppe.
Gryf aveva appena sorseggiato la sua mentre Falgan era arrivato al terzo boccale quando aveva iniziato a parlare della guerra contro Vulkath e quella contro Malag.
“Stavolta è diversa” aveva detto. “Me lo sento. Nell’aria, nelle ossa. Il rinnegato è molto più pericoloso di Vulkath. Almeno lui combatteva seguendo certe regole, un codice. Questi dannati rinnegati fanno troppo di testa loro. E quella dannata governatrice ne è un esempio. Sono riusciti a convincerla a passare dalla loro parte e chissà quanti ne corromperanno fino alla fine.” Aveva scosso la testa. “E pensare che le ho anche dato un bell’aiuto.”
Gryf si era fatto attento.
“Parli di Keltel?” aveva chiesto Marden.
Falgan aveva annuito grave. “Gliel’ho portato io, quando avrei dovuto reclutarlo per me. Keltel era pieno di debiti lì a Cambolt. Doveva un sacco di monete a un idiota locale, un certo Chernin.”
“Lo conosco” aveva detto Marden. “Se da un sacco di arie quello lì. Quando tornerò ricco e pieno di mercenari gli darò una bella lezione. Gli farò capire che adesso comando io a Cambolt. Per troppo tempo ho dovuto subire la loro arroganza.”
Falgan aveva annuito di nuovo. “Quando la guerra sarà finita bisognerà fare giustizia e raddrizzare parecchi torti. La lista è lunga e io ho appena iniziato a scriverla.”
Marden aveva sorriso. “Parli di Occhi Blu?”
“Quello è un problema a parte. Ho mandato Ryde e i suoi cagnacci a dargli la caccia ma non hanno ancora fatto ritorno. Sogno il giorno in cui mi porteranno la sua testa e quando lo faranno, festeggerò col migliore vino che riuscirò a comprare.”
“Spero che mi inviterai a quella bevuta” aveva detto Marden.
“Inviterò tutti” aveva risposto Falgan.
“Devi proprio odiarlo.”
“Se il tuo cane preferito ti morde, devi essere pronto a tagliargli la gola. Non importa quanto affetto provi per lui. Una bestia infedele non merita un trattamento migliore.”
“Concordo.”
Gryf aveva pensato che Marden avrebbe concordato su qualsiasi punto pur di compiacere Falgan.
“Devi stare molto attenta, Phelia” disse tornando alla tenda.
La strega annuì con vigore. “Lo farò. Lascerò a te il compito di raccogliere informazioni su Keltel.”
È già un inizio, si disse. Almeno ora sembra ragionevole.
“C’è un’altra questione di cui devi sapere.”
Phelia si accigliò. “Riguarda me?”
“C’è stata una riunione, due giorni fa. Io non sono stato invitato, ma qualcun altro sì. Ho parlato con questa persona e mi ha detto che Falgan ha deciso dove portare la sua armata.”
“Dove?” chiese Phelia.
“A Talmist” rispose Gryf. Le lasciò il tempo di fissare nella mente quella nuova informazione, poi aggiunse: “Partiremo tra due giorni. Falgan pensa che la città sia priva di difese e vuole conquistarla per dare una lezione ai Talmist a causa del tradimento di Hylana.”

 

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Capitolo 155
*** Scelte ***


Scelte

 
“Che cosa vedi?” chiese Zane sporgendosi verso Yuldra.
Gli occhi della strega luccicavano mentre scrutava l’orizzonte. Davanti a loro si estendeva una pianura piatta ricoperta di erba gialla e verde agitata dal vento.
Per raggiungere quella zona, dopo aver lasciato Charis, si erano allontanati verso occidente e poi avevano puntato a meridione percorrendo quasi cento miglia prima di cambiare di nuovo direzione e andare a oriente
“Cavalieri” disse Yuldra. “Almeno cento. Sette mantelli, forse otto. Il resto lance e scudi.”
“Vengono da questa parte?” chiese Kumal Erzeiros il mantello agitato dal vento che spirava verso di loro.
Yuldra scosse la testa. “Puntano verso meridione.”
“Ci avranno già visti” disse Kumal. “Dobbiamo prepararci a combattere.”
“Anche se ci avessero visti” disse Zane. “A quest’ora si starebbero già dirigendo verso di noi.”
“Forse vogliono evitare lo scontro” suggerì Palen, il guerriero di rango più elevato nel gruppo.
“Sono il doppio di noi” disse Zane. “Sarebbero degli stolti a lasciarci l’iniziativa.”
“I rinnegati sono dei vigliacchi” disse Kumal con una smorfia di disgusto.
“Sono scappati quando li avete affrontati la prima volta?” gli domandò Palen.
Lo stregone scosse la testa. “Erano il triplo dei nostri.”
“Se ci evitano” disse Palen. “Forse è perché hanno un altro obiettivo da raggiungere?”
Zane si accigliò. “Pensi che stiano inseguendo un altro gruppo?”
Il soldato annuì grave. “Non siamo lontani dalla regione dove tuo padre è rimasto intrappolato con la sua scorta.”
Zane annuì. “È una possibilità.”
“O forse è una trappola” obiettò Kumal. “Potrebbero attirarci lontano dal comandante Aramil per impedirci di soccorrerlo.”
“Mi sembra troppo complicato per dei rinnegati” disse Arel Qifina, la strega dai capelli rosso acceso.
“Dici che li stiamo sopravvalutando, strega rossa?” chiese Kumal con tono irrisorio.
Il soprannome sembrò infastidire la strega. “Ti prego di chiamarmi Arel o Qi, come fanno tutti.”
Lo stregone fece un sorriso sardonico. “Ti chiamerò come spetta a una del tuo rango, strega rossa.”
“Se posso permettermi di darti un suggerimento” disse Palen rivolgendosi a Zane. “Dobbiamo solo attendere che ci attacchino. Scegliamo un luogo favorevole per lo scontro ed eliminiamoli.”
“Attacchiamoli noi invece” disse Kumal. “Anche se siamo la metà, sono solo dei rinnegati. Ognuno di noi vale quanto dieci dei loro.”
“Io non sarei così sicura di questo rapporto” disse Qifina. “Ma la decisione spetta a Zane. È lui al comando.”
Zane aveva già deciso. “Seguiamoli da lontano. Decideremo per strada cosa fare. Se si ritirano, li lasceremo andare per la loro strada. Se ci attaccano, combatteremo. E se si fermano, valuteremo come attaccarli.”
Kumal annuì grave. “È un comportamento saggio.”
“Vado a comunicare i tuoi ordini al resto della scorta” disse Palen.
Quando si fu allontanato, si avvicinò a Yuldra. “Tu sarai i nostri occhi” le disse.
La strega annuì. “Spero siano sufficienti.” Sospirò. “Sono preoccupata per il comandante Aramil. Il pensiero che sia solo e disperso tra quei rinnegati non mi lascia dormire. Perdonami, lo dico a te che devi essere quello più in pensiero per tuo padre.”
“È mio padre solo in tempo di pace, quando siamo a casa” disse Zane con un mezzo sorriso. “Ma qui, in questa guerra, sul campo di battaglia, è il comandante Stanner. L’eroe di guerra che non conosce paura e fa tremare i suoi nemici.”
Yuldra sorrise. “È la storia che mi raccontava mia madre quando ero piccola. Lei ha servito tuo padre quando era poco più grande di me, sai? Era alla battaglia del Fiume Nero quando Gurran cadde ucciso dai rinnegati. All’epoca il comandante Stanner non era ancora l’eroe famoso che tutti conoscono, ma era già molto amato e rispettato da tutti. Persino dai suoi nemici.” Il suo sorriso si allargò e scosse la testa.
“Hai ricordato qualcosa di divertente?”
“Io” disse lei esitando. “Credo che tuo padre te ne abbia parlato.”
“Se è qualcosa che riguarda la guerra contro Vulkath, temo di no. Lui non me ne ha mai parlato nel dettaglio.”
“È piuttosto imbarazzante.”
“Sono il tuo comandante in questo momento” disse serio. “Devo ordinartelo?” aggiunse con tono pomposo.
“No, no” si affrettò a dire Yuldra. “Mia madre al tempo faceva parte della scorta che aveva accompagnato il comandante Elandorr in visita al campo di Respen Gipeiros di Valonde. Ne hai sentito parlare?”
“Era una comandante?”
Yuldra annuì. “La chiamavano la Regina delle Rose perché quando abbatteva un nemico sul campo di battaglia lo copriva con un mazzo di rose.”
Zane ridacchiò. “È la cosa più stupida che abbia mai sentito.”
“Ma vera” disse lei divertita. “Un giorno Respen ordinò a mia madre di portare un mazzo di rose al comandante Aramil.”
“Mio padre?” chiese incredulo.
Yuldra annuì con vigore. “Proprio lui.”
“Era già sposato all’epoca” disse.
E io ero già nato da due anni.
“Lo so” disse la strega. “Respen affidò anche un messaggio a mia madre, da riferire solo al comandante Aramil.”
“Sono sicuro che tua madre te l’abbia riportato” disse Zane.
Yuldra annuì.
“Che cosa diceva, se posso saperlo?” chiese.
La strega si strinse nelle spalle. “Portali a Vulkath quando lo ucciderai.”
Zane si accigliò. “Mio padre non ha partecipato all’assalto alla fortezza dell’infame. Furono le quattro stelle a stanarlo.”
“All’epoca tutti erano sicuri che si nascondesse a Mashiba. Per questo Yander Ovrant e la sua armata la presero d’assalto senza nemmeno un assedio. Almeno è quello che raccontano.”
“Quello che raccontano” disse Zane. “Chissà che cosa racconteranno di noi tra venti anni, dopo che questa guerra sarà finita.”
“Verremo celebrati come eroi” disse Yuldra sicura.
“O come infami.”
“Perché dovrebbe accadere?” fece lei accigliata.
“Accadrà se non saremo noi a vincere” rispose.
Yuldra si fece seria. Guardò l’orizzonte. “Si stanno ancora muovendo nella stessa direzione. Potrebbero anche aver aumentato l’andatura.”
“Allora alo faremo anche noi.”
L’inseguimento proseguì per tre giorni e tre notti. Quando guadagnavano terreno sui rinnegati, questi aumentavano l’andatura per distanziarli.
“Ci tengono a distanza” disse Kumal. “Ma è chiaro che non vogliono distanziarci troppo. È una trappola.”
Zane inspirò a fondo. “Inizio a pensarlo anche io. Yuldra.”
La strega lo raggiunse.
Erano sul crinale di una collina. Da quell’altezza potevano osservare la valle per decine di miglia in tutte le direzioni. A meridione si innalzavano delle montagne solitarie che potevano distare trenta o quaranta miglia.
Indicò il rilievo alla strega. “Prendi il cavallo più veloce e raggiungi quelle montagne. Da lì potrai vedere più lontano di quanto potresti qui a terra. Con la tua vista riuscirai a individuare cose che non possiamo vedere.”
“Saranno almeno trenta miglia. Se parto adesso, ci metterò mezza giornata per arrivarci. Poi dovrò aspettare almeno tutta la notte per far riposare il cavallo e ripartire la mattina dopo. Ci vorrà un’altra mezza giornata per tornare da voi. Nel frattempo non saprete dove si sono diretti i rinnegati.”
“Se hanno qualcuno in grado di vedere lontano” disse Qifina. “C’è il rischio di cadere in una trappola.”
Zane aveva riflettuto tutta la notte su quella faccenda. “Correremo il rischio. Dobbiamo conoscere la regione in cui ci stiamo muovendo o non sapremo mai se li stiamo seguendo o ci stanno portando lontano dal nostro obiettivo.”
Yuldra montò a cavallo e galoppò verso le alture.
I soldati sistemarono i bivacchi per la notte ma senza poter accendere i fuochi.
Zane guardò il cielo grigio.
Non sta piovendo, si disse. Ma ormai siamo in piena stagione delle piogge. Da un momento all’altro potrebbe arrivarci addosso una tempesta.
Quella notte, avvolto nella coperta di lana, faticò a prendere sonno. Le sentinelle disposte da Palen attorno al campo erano solo ombre che si stagliavano contro il cielo di poco più chiaro.
La pianura era silenziosa a parte il richiamo di qualche uccello lontano. Insieme ai piccoli animali che si muovevano tra gli steli d’erba alti fino alle ginocchia erano un sottofondo che li accompagnava per tutta la notte e al quale erano abituati.
In quella distesa non si vedevano città né villaggi. Sapeva che se si fossero spinti più a meridione avrebbero trovato la Schiena del Colosso, una barriera naturale di montagne che spezzava in due il continente.
È da lì che viene Shi’Larra, si disse.
L’indovina non era mai riuscita a spiegare da quale regione venisse. Toralmir le aveva posto molte domande, anche contraddittorie, per indurla a rivelare il suo luogo di provenienza, ma non era riuscito lo stesso a individuarlo.
“È chiaro che non mente” aveva detto l’erudito. “Oppure è così abile da riuscire a ingannare anche me. Ed è molto difficile, te lo posso garantire.”
“Può vedere il futuro” aveva obiettato Zane sforzandosi di comprendere un potere così misterioso. “Forse conosceva in anticipo le tue domande e ha potuto preparare le risposte.”
Toralmir aveva scosso la testa. “Il suo potere non funziona in questo modo. Uno stregone può scegliere se usare o meno un incantesimo, lei no. A volte i suoi sogni sono oscuri e incomprensibili persino a lei.”
“Come quello del guerriero dalla testa di leone?” aveva chiesto.
Fin da quando ne aveva sentito parlare si era interessato a quella visione. Shi’Larra aveva riferito che Hissarion era convinto che la città dove si svolgeva la visione fosse Ferrador e che l’armata fosse la sua.
“Questo spiegherebbe perché Hissarion è venuto fin lì a sfidarti” aveva detto Toralmir.
Zane si era accigliato.
“Voleva batterti prima che tu potessi sconfiggere la testa di leone. Se tu vinci lo scontro, la città non cade e l’armata che assedia la città viene spazzata via.”
“Cosa accadrebbe se non andassi a Ferrador?” aveva domandato all’erudito.
Lui aveva annuito grave. “Io credo” aveva risposto dopo qualche istante di silenzio. “Che le visioni di Shi’Larra siano solo una possibilità. Ogni volta che lei ha uno di questi sogni, vede quello che potrebbe accadere se noi prendessimo quelle decisioni. Se invece facciamo scelte diverse, è possibile che quel futuro non si verifichi. Il fatto che abbia sognato diverse versioni della stessa visione dovrebbe essere una prova sufficiente.”
“Nella maggior parte di esse vengo sconfitto e a trionfare è la testa di leone.”
“Così sembrerebbe, ma Shi’Larra non ha quella visione da parecchio.”
“Quindi basterà non andare a Ferrador per impedire di confrontarmi con la testa di leone e gli altri?”
“Sì” aveva risposto Toralmir. “Se resti lontano da Ferrador e dalla testa di leone non rischierai di morire, questo è certo. Ma così facendo testa di leone vincerà di sicuro e l’armata assediante verrà distrutta.”
“Un’armata di rinnegati in meno” aveva detto.
Toralmir lo aveva fissato in silenzio.
“Se c’è qualcosa che vuoi dirmi, fallo pure. Non sarei venuto da te se non volessi il tuo consiglio.”
Il viso dell’erudito si era rabbuiato. “Tutto dipende dalle scelte che facciamo. E ogni scelta ha delle conseguenze.”
“Mio padre lo dice spesso.”
“Tuo padre è una persona saggia, ma permettimi di spiegarmi meglio. Se tu scegli di andare a Ferrador e affrontare testa di leone, forse salverai una città e condannerai a morte un’armata di rinnegati. Ma se non lo farai potrai aver condannato a morte una città e salvato un’armata di rinnegati.”
Zane aveva sospirato. “Scelte” aveva detto. “Dipende tutto da questo, alla fine?”
“Yuldra è tornata” gridò il soldato indicando una figura che si muoveva verso di loro.
Zane socchiuse li occhi e vide la strega galoppare verso di loro. Vederla di nuovo lì in mezzo a loro alleggerì il peso che sentiva sul petto. Non era pronto a subire altre perdite, dopo che aveva già perso mezza armata.
“Che cosa hai visto?” le chiese.
Yuldra smontò e andò verso di lui. “C’è un cerchio di colline cinquanta miglia a oriente da qui. I rinnegati stanno cercando di tenerci lontano da quel posto.”
“Hai visto qualcuno?”
“Figure che si muovevano. Una dozzina, credo, non di più.”
“Mio padre e la sua scorta” disse Zane. “Andremo subito da loro.”
“Dovremo sbrigarci” disse Yuldra. “Ci sono almeno altri cento cavalieri rinnegati che stanno puntando verso di loro. È una trappola.”

 

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Capitolo 156
*** Persone disperate ***


Persone disperate

 
L’ingresso era spalancato e la fila di soldati stava marciando silenziosa sotto l’arco di pietra, gli occhi bassi e i visi scuri.
Ros li guardò sfilare davanti alle stuoie che avevano preparato per i feriti. Il giorno prima un messaggero era arrivato per avvertirli dell’armata in ritirata. Non c’era stato bisogno di chiedergli l’esito della battaglia, era bastato vedere la sua espressione piena di vergogna.
Ofor lo aveva invitato a sedersi sulla stuoia e aveva controllato che non avesse ferite. Ros sospettava che lo stesse esaminando solo per farlo parlare.
Informazioni, si era detto. Sono importanti. È per questo che gli eruditi ne sono così avidi.
“Come ti chiami?” gli aveva domandato Ofor.
“Dyso” aveva risposto il soldato fissando un punto tra i suoi piedi.
“Io sono Ofor e quello lì” lo aveva indicato con un cenno della testa. “È Ros, il mio allievo.”
“Io ti saluto” aveva detto.
“Lo so chi siete” aveva risposto Dyso. “Tu sei quello che è arrivato insieme a quella strega che è morta strozzandosi. Il Talmist traditore.”
Sentirsi dare del traditore lo fece sussultare. Si era chiesto se ci fossero altri che la pensavano in quel modo e quanto fosse diffuso quel pensiero.
Li ho curati, si era detto. Mi sono preso cura di loro e ancora mi considerano un traditore.
Ofor doveva aver notato qualcosa nel suo sguardo. “Ros, l’aria qui è irrespirabile. Hai mangiato di nuovo cipolle per caso?”
Colto di sorpresa, aveva esitato.
“Vai a fare una passeggiata mentre io controllo che Dyso stia bene.”
Ros aveva annuito e si era allontanato. Aveva camminato tenendosi lontano dai soldati che si stavano radunando nel cortile per il cambio delle sentinelle.
Alcuni di loro mi odiano, si era detto osservandoli di soppiatto. Anche se ho cercato di fare la cosa migliore per loro. Anche i miei fratelli mi trattavano in quel modo. Io cercavo di essere gentile con loro e venivo scacciato quando mi andava bene o picchiato quando li facevo irritare.
Quel pensiero lo colpì. E quello successivo gli provocò un groppo nella gola.
Non è giusto, aveva pensato. Non è affatto giusto.
Gettò una rapida occhiata a Ofor e vide che Dyso si stava allontanando. Lo raggiunse muovendosi con cautela.
Ofor aveva l’espressione assorta, come se stesse riflettendo su qualcosa. Ros aveva atteso che finisse e che fosse lui a parlare per primo.
“Dyso è andato a riferire il messaggio a Patyna” aveva detto l’erudito. “Conoscendo il carattere di quella donna, non lo invidio affatto.”
È la stessa donna che tiene prigioniera Valya per il solo motivo di essere una Talmist, si era detto. Nemmeno questo è giusto.
“Non era autorizzato a dirmi niente, quindi quello che sto per dirti non devi andare a raccontarlo a nessun altro.”
Ros aveva annuito.
“Gathar è caduto in battaglia.”
Ros sussultò. “Chi è al comando ora?”
“Farissa Venjor.”
“Hadena?”
“Non gliel’ho chiesto. Ma se non è al comando, vuol dire che non è sopravvissuta.”
“Lei poteva essere un’alleata” aveva detto.
Ofor lo aveva fissato in silenzio. “A cosa ti serve un alleato, Ros Chernin? Al momento non hai veri nemici qui alla fortezza, ma la situazione potrebbe cambiare in fretta.”
“Credi che Farissa possa fare del male ai Talmist?”
Ofor aveva scosso la testa. “Farissa è una strega onorevole. Non toccherebbe i Talmist se non le venisse ordinato, ma qui a Charis il comando spetterebbe a Patyna e lei vuole vendetta per la morte di suo figlio. In pratica non ha fatto altro che dire questo da quando siamo scampati al tradimento di Hylana.”
“Vendetta” aveva sussurrato Ros. “Sui Talmist?”
Ofor aveva annuito grave. “Ora la fortezza è in mano nostra. Patyna ne approfitterà per colpire, adesso che ha il comando.”
“Ma i Talmist si sono dimostrati dei buoni alleati” aveva protestato.
Io mi sono dimostrato un buon alleato, avrebbe voluto gridare.
“I buoni propositi di un’alleanza non reggono al peso delle sconfitte” disse Ofor come se stesse recitando a memoria qualcosa che aveva letto o ascoltato. “E se tu non vuoi essere schiacciato, devi pensare a un modo di andartene prima che la situazione peggiori davvero.”
Il giorno dopo i primi soldati avevano fatto il loro ingresso nella fortezza. La maggior parte procedeva a piedi. Le loro espressioni variavano tra il sollevato e l’apprensivo. Alcuni si guardavano attorno con aria smarrita, come se non credessero a quello che stavano vedendo.
Altri lanciavano occhiate minacciose alle torri e anche ai loro compagni che erano rimasti lì, come a volerli incolpare di non essere andati co loro, di non aver condiviso la sconfitta come avrebbero condiviso la vittoria.
Poi arrivarono i feriti e Ros non ebbe più tempo per badare a quelli che passavano per il cancello.
Ofor li fece sistemare sulle stuoie e li passò in rassegna. “Quello sì” disse indicandone uno con la testa fasciata da bende inzuppate di sangue. “Quello no” aggiunse indicando un soldato che era supino e respirava a fatica.
Ros non aveva idea del tipo di ferita che avesse, ma si fidava abbastanza dell’erudito da accettare il suo giudizio. Quando rientrò nella tenda per prendere dell’altro olio disinfettante, quasi andò a sbattere contro i soldati.
Ofor aveva preteso che ce ne fossero tre per evitare che a qualcuno venisse l’idea di saccheggiare le loro scorte per curare i loro amici.
“La gente disperata fa cose disperaea” aveva spiegato quando l’aveva detto a Ros.
Lui era contento della presenza dei soldati, un po’ meno per i loro sguardi ostili.
“Dannazione” disse uno a voce alta, come se volesse farsi sentire. “Tutto questo è colpa dei Talmist e di Hylana la traditrice.”
Gli altri due soldati annuirono tra loro.
Ros cercò di ignorarli e prese due boccette di olio per portarle fuori.
Una mano gli afferrò il braccio. “Tu, guaritore” disse il soldato che aveva parlato per primo. “Io ti conosco. Tu sei quello che abbiamo raccolto sulle montagne insieme a quella strega traditrice.”
“È vero” disse uno degli altri due. “Lo conosco anche io.”
Ros si liberò con gentilezza della presa. “Io invece non conosco te” disse con tono calmo.
Il soldato grugnì. “Meglio per te, bastardo di Talmist. Quando questa guerra sarà finita bisognerà dare una lezione alla tua regina.”
“A quale? La vecchia o l’usurpatrice?” domandò l’altro soldato.
“A tutte e due.” Guardò Ros. “E a tutti i Talmist che non saranno d’accordo.”
“Giusto.”
“Vero.”
Ros si limitò a scrollare le spalle. “Vado a curare i tuoi compagni, se non ti spiace.”
Il soldato scrollò le spalle. “Per quello che serve. Metà di quelli stesi lì fuori sarà morta prima del tramonto e il resto morirà tra qualche giorno, quando i rinnegati verranno a prendersi la fortezza. Ma per allora noi saremo già lontani.”
Ros finse che la cosa non gli interessasse e tornò da Ofor. “Parlano di lasciare la fortezza” gli sussurrò.
“Ho sentito anche io questa voce.”
“E di abbandonare qui i feriti.”
“Non solamente loro” rispose l’erudito.
Ros stava per chiedergli che cosa volesse dire ma lui gli fece un cenno con la mano. “Vieni. C’è una persona con cui devi parlare.”
Seguì l’erudito spostandosi tra le file di feriti e raggiunse una zona meno affollata. Notò che c’erano parecchi mantelli bianchi sulle stuoie.
Uno di essi apparteneva a una donna di mezza età che era seduta con le gambe incrociate e si stava esaminando il braccio fasciato.
Alzò la testa e sorrise all’erudito. “Hai fatto un buon lavoro. E hai anche portato il nostro amico.”
Hadena, pensò Ros. È così che si chiama.
“Io ti saluto” disse.
“Sempre educato, anche in una circostanza come questa” rispose lei allargando il sorriso.
“Dicevano che eri morta.”
“Si sbagliavano” fece lei scrollando le spalle. “Non di molto, però. Penso che questo braccio non potrò più usarlo bene come una volta.”
“Se non lo sforzerai guarirà” disse Ofor. “Ma devi dargli tempo.”
“Il tempo è la cosa che ci manca” disse la strega. “I rinnegati stanno venendo qui.”
“Quanti sono?” chiese Ofor.
“Cinquantamila, almeno. Erano di più quando Gathar ci ha costretti ad affrontarli.” Scosse la testa in un gesto affranto. “Era una pazzia fin dall’inizio e tale si è rivelata. Siamo stati travolti da quei demoni, che l’Unico se li porti agli inferi.” Sospirò. “Almeno Gathar ha avuto la sua morte gloriosa e Patyna avrà la sua vendetta.”
Ros si accigliò.
“Se ci fosse Farissa al comando, lei vi proteggerebbe” proseguì la strega. “Ma il rango di Patyna è il più alto e i soldati le ubbidiranno, se i suoi ordini saranno ragionevoli.”
“Quali ordini?” domandò Ofor.
Hadena scosse la testa. “Non dovrei parlarvene, ma che importa? Il mio compito qui è finito.” Fece una pausa. “Patyna darà l’ordine di abbandonare la fortezza. Ormai è indifendibile. Ma prima, si assicurerà che i rinnegati non possano usarla. La farà bruciare fino alle fondamenta. Ne ha già discusso con i comandanti superstiti e tutti sono d’accordo col piano.”
“Come faremo a trasportare i feriti?”
La strega scosse di nuovo la testa. “Tu proprio non capisci, guaritore. Li lasceremo qui. Verranno solo quelli che riescono a camminare. Gli altri bruceranno insieme alla fortezza.”
Ros rabbrividì. “Sarà una strage. Ci sono almeno cinquecento feriti in gravi condizioni.”
“Questi sono gli ordini. E non è tutto.”
“C’è dell’altro?” chiese Ofor con sguardo cupo.
Hadena annuì. “Prima bisognerà sistemare la questione dei Talmist. Patyna vuole risolverla in fretta. Sono solo in cento i sopravvissuti, la maggior parte dei quali feriti. Ha già dato l’ordine di eliminarli a cominciare da Keathana.” Guardò Ros. “Non toccherà gli eruditi e i guaritori perché possono esserle utili, almeno fino alla partenza. Se fossi in te, cercherei un modo per andare via da questa fortezza.”
Ros trattenne il fiato. “Non posso andare via finché Valya è chiusa in una delle torri.”
“La tua amica morirà” disse Hadena con tono perentorio. “È probabile che Patyna la faccia uccidere dopo aver eliminato tutti gli altri. Vorrà tenerla per ultima perché era la protetta di Hylana.” Scosse la testa. “Quella ragazzina si è condannata da sola.”
“Non è giusto” disse. “Valya ha combattuto per voi. Io ho curato tanti soldati di Lormist.”
“A Patyna non importa. E nemmeno ai soldati. Hanno paura e vogliono qualcuno da incolpare per la sconfitta.”
Ros guardò Ofor.
“Devi andare via” disse l’erudito.
“E Valya? Non la lascerò qui” disse. Si rivolse a Hadena. “Devi aiutarmi a farla uscire dalla torre.”
La strega si accigliò. “Io non devo fare proprio niente, guaritore.”
“Invece sì” disse Ros.
Hadena gli mostrò la mano. Nel palmo brillava qualcosa. “Lo vedi questo? Se non la smetti di dire sciocchezze darò una mano a Patyna a eliminare qualche Talmist.”
Ros strinse i pugni e rimase fermo a fissarla.
Ofor gli afferrò il braccio e lo trascinò via. “Che cosa fai? Non puoi parlare così a una strega” lo ammonì.
“Io” iniziò a dire.
“Ros Chernin” disse l’erudito. “Sembri una brava persona, ma se ti comporti in modo così avventato non vivrai a lungo.”
“Uccideranno Valya” disse.
La sua mente non riusciva a ragionare su nient’altro in quel momento.
“La gente muore.”
“Valya non è la gente” disse. “E io non la lascerò morire.”
Ofor tirò un profondo sospiro. “Fingerò di non aver sentito quello che hai detto. E farò finta di averti ordinato di procurarmi altre scorte di bende dai magazzini della torre occidentale. E fingerò ancora quando non ti vedrò tornare.”
Ros strinse la sacca a tracolla. “Grazie” disse.
Ofor annuì grave.
Ros marciò diretto al cortile interno, gli occhi fissi al terreno che ogni tanto scattavano di lato quando incrociava qualche soldato di Lormist.
Il cancello che dava sul cortile interno non era sorvegliato e ci passò senza che nessuno lo fermasse, nemmeno i due soldati che incrociò mentre si dirigeva alla torre di Valya, il cui ingresso dava sul cortile interno. C’erano ancora le tre guardie che lo sorvegliavano anche se non conosceva i loro volti.
Ros sospirò e strinse la sacca a tracolla. Una mano si posò sulla sua spalla e lo tirò indietro, costringendolo a girare su sé stesso.
Il viso di Hadena lo fece sussultare.
Ho fatto un errore, si disse. E ora ne pagherò le conseguenze. Sono stato scoperto ancor prima di poter fare qualcosa.
“Zitto” disse la strega trascinandolo lontano.
“Io” iniziò a dire.
“Ho detto zitto.”
Ros serrò le labbra.
Hadena lo trascinò fino a un tratto di muro crollato a metà e lo spinse dietro un mucchio di pietre ammonticchiate ai piedi della parete.
È forte, si disse.
La strega aveva il braccio ferito che le ciondolava al fianco e anche se la fasciatura era nuova e pulita, il dolore doveva essere intenso.
“Ti avevo detto di farti da parte, guaritore” disse Hadena fissandolo negli occhi.
“Devo salvare Valya.”
“Me lo hai già detto e io ti ho risposto di rinunciare, ma vedo che sei testardo.” Guardò oltre la sua spalla. “Che volevi fare con quei tre? Ti avrebbero ucciso senza pensarci sopra.”
“Volevo affrontarli.”
Hadena sospirò. “Sei proprio sciocco, guaritore.”
“Mi chiamo Ros” disse stringendo i pugni.
“Va bene, Ros. Almeno avevi idea di come affrontare quei tre senza un’arma?”
Ros mise la mano nella sacca a tracolla e ne tirò fuori un’ampolla.
Hadena sollevò un sopracciglio. “Cosa credevi di fare con quella?”
“Vieni con me e lo scoprirai.”
“Purtroppo ho altro da fare” disse guardando altrove. “Patyna ammazzerà anche l’indovina e io ho l’ordine di proteggerla.”
“Shi’Larra?” fece Ros sorpreso. “Lei non sembra pericolosa. Perché dovrebbero ucciderla?”
“L’abbiamo catturata mentre collaborava con i rinnegati. È una selvaggia delle montagne. A Patyna non serve altro. Sono sorpresa che non l’abbia uccisa prima.”
“Tu vuoi salvarla?”
“Sono i miei ordini.”
“Di chi?”
“Del comandante Stanner.”
“Zane?”
“Il vero comandante Stanner, Aramil.”
La mente di Ros lavorò in fretta. “Vuole salvare Shi’Larra perché non venga catturata di nuovo dai rinnegati.”
“Il piano è quello, più o meno.”
“Ti darei una mano” disse. “Ma devo salvare Valya.”
Hadena lo guardò stupita. “Ti ringrazio, ma non penso che mi saresti utile. L’indovina è protetta da molte più guardie, ma so cosa devo fare.”
Ros si accigliò.
“Non lo verrò di certo a dire a te, guaritore, ma possiamo darci una mano, tu e io.”
“Come?”
“Tu crei una distrazione qui alla torre dove c’è la tua amica, così io avrò meno problemi alla torre dell’indovina.”
“Io che cosa ci guadagno?”
Hadena ghignò. “Ho un piano per lasciare la fortezza. Insieme a degli amici, ma non posso parlartene. Se ti catturassero potresti tradirci e rovinare tutto.”
“Valya e io verremo con voi.”
“L’intenzione è quella. Mi aiuterai, Ros?”
Scosse la testa. “Lo giuri?”
“Sul mio onore di strega, guaritore.”
“Vi aiuterò.”
“Ora abbiamo forgiato un’alleanza.” Indicò la torre con un cenno della testa. “Fai uscire la tua amica nel modo che preferisci e poi vieni al portone settentrionale senza fermarti né esitare. Se ci riesci avrete una possibilità.”

 

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Capitolo 157
*** Niente da perdere ***


Niente da perdere

 
Valya aveva assistito al ritorno dell’armata di Lormist e udito le grida dei feriti che venivano trascinati dai loro compagni fino alle stuoie sistemate vicino alle tende dei guaritori.
Aveva avuto anche l’impressione di vedere Ros muoversi tra di loro e soffermarsi su uno in particolare, anche se da quella distanza non poteva riconoscere i visi.
Si allontanò dalla feritoia e camminò fino al centro della stanza. Da quasi mezza Luna era rinchiusa nella torre senza poterne uscire. L’inserviente che le portava i pasti quel giorno non era ancora passato, ma non era preoccupata.
Saranno tutti impegnati con i feriti, si era detta.
Aveva cercato di capire chi avesse vinto la battaglia, ma senza poter udire quello che i soldati si dicevano o i loro visi da vicino, era impossibile saperlo.
Tornò a dare un’occhiata al cortile attraverso la feritoia, ma non notò alcun cambiamento. I feriti erano ancora lì e altri soldati stavano aiutando a passare per il portone spalancato.
Si stavano formando dei gruppi di venti o trenta in varie zone del cortile. Quei soldati parlavano tra di loro e alcuni gesticolavano come se stessero sostenendo qualche opinione con veemenza.
All’improvviso udì un ruggito e colse con la coda dell’occhio un rapido movimento. Si girò e vide una dozzina di soldati azzuffarsi in mezzo al cortile. Altri i unirono a loro scatenando una rissa con pugni, calci e inseguimenti.
Un paio di soldati intervennero con le lance e gli scudi disperdendo i litiganti che si divisero in due gruppi simili.
Una rissa, si disse. A volte accadevano anche quando erano in marcia, ma adesso? Che sarà successo fuori da quelle mura, dopo che l’armata di Gathar ha lasciato Charis?
Respirò a fondo e andò alla porta. “Voi lì fuori” gridò.
Aveva cercato spesso di parlare con le guardie all’esterno e aveva ricevuto solo silenzio e indifferenza.
“Dico a voi” ripeté con poco entusiasmo. “I vostri amici si stanno picchiando, nel cortile.”
“Sta zitta” disse una voce dall’esterno.
Valya si ritrasse. Era la prima volta in venti giorni che qualcuno le rispondeva.
Questa è una novità, si disse. Le novità sono una cosa buona o cattiva?
Sfiorò l’elsa della spada ricevendone un brivido di potere che le infuse nuova forza nei muscoli e nelle ossa.
Devo uscire di qui, si disse.
Tornò alla feritoia e guardò in basso. Mentre era vicina alla porta era scoppiata un’altra rissa a giudicare da quelli che ora si stavano picchiando. E i due corpi riversi al suolo non le dicevano niente di buono.
Deve essere successo qualcosa di brutto, pensò. Qualcosa di veramente brutto. E io sono chiusa qui dentro.
Andò di nuovo alla porta. “Voi lì fuori” gridò. “Aprite e fatemi uscire.”
“Apriremo questa porta solo per ammazzarti, maledetta rinnegata.”
Valya indietreggiò di colpo.
Questa è un’atra novità, si disse. Ed è decisamente brutta.
Fino a quel momento non l’avevano mai minacciata. Trattata con modi sgarbati, forse. Ignorata il più delle volte, ma nessuno le aveva mai detto di volerla uccidere.
Fino a quel momento.
Gathar le aveva detto che restare nella torre serviva a proteggerla e tenerla al sicuro come il comandante Aramil aveva ordinato.
Fino a quel momento.
E lei aveva creduto o almeno aveva cercato di non negare che quella fosse la vera motivazione alla base della sua prigionia.
Fino a quel momento.
Ora quel momento è passato, si disse. Forse è il momento di pensare a uscire da questa dannata torre.
Estrasse la spada e assaporò il flusso di potere che si riversava dentro di lei. Era così ansiosa di scatenare quella forza che avrebbe tentato di spaccare la pietra.
Per giorni aveva meditato la fuga da quel posto, ma vi aveva rinunciato. Fuori dalla torre sarebbe stata sola contro centinaia di soldati e decine di stregoni.
Mi ammazzerebbero senza pietà, si era detta. E io dovrei uccidere dei Lormist, dimostrando a Gathar che aveva ragione a tenermi in gabbia.
Andò alla porta e le tirò un calcio con tutta la forza che la spada le poteva concedere. Il colpo fece vibrare i cardini rinforzati e provocò una pioggia di detriti.
“Voglio uscire” gridò. “Subito.”
“Stai zitta o verremo dentro” gridarono dall’esterno.
Valya tirò un altro calcio e sentì la porta scricchiolare. “Fatemi uscire.”
“Non sto scherzando. Fallo di nuovo e…”
Ci fu una pausa e poi il rumore di vetro che si rompeva, due volte in rapida successione. Dall’esterno arrivò un grido sommesso.
Valya fece un paio di passi indietro. Da sotto la porta si insinuò un fumo grigio e scuro che salì in fretta verso l’alto riempiendo metà della stanza.
Sta andando a fuoco, si disse. E io sono chiusa qui dentro.
Non era certa di poter abbattere la porta prendendola a calci oppure tagliarla in due con la spada, ma poteva provarci.
Arretrò fino alla parete più esterna e si preparò a colpire la porta con una rincorsa. La spada la rendeva più forte e resistente, ma non invulnerabile.
Mi farò male, si disse. Forse mi romperò la spalla e il braccio, ma sarà sempre meglio che soffocare o bruciare viva.
Si chinò in avanti e respirò a fondo.
Dalla porta giunse uno schiocco secco, metallico, che la fece trasalire. Aveva già udito quel rumore altre volte, quando i valletti le portavano da mangiare.
I soldati devono aver deciso di uccidermi, si disse. O forse hanno ricevuto l’ordine che stavano attendendo. Non mi farò uccidere senza combattere.
Raddrizzò la schiena e strinse la spada tra le mani, mettendosi in posizione di difesa come le aveva insegnato Ferg.
Nel fumo denso che stava invadendo il resto della stanza intravide i particolari sfocati della porta che si apriva verso l’interno e una figura indefinita che avanzava verso di lei.
Scattò in avanti con un balzo, a spada sollevata sopra la testa.
La figura indietreggiò di un passo e alzò le braccia.
“Valya” sentì esclamare. “Sono io.”
Il fumo l’avvolse e le tolse il fiato un attimo prima di calare il fendente. Si piegò in due alla ricerca spasmodica di aria. I polmoni sembravano avvampare nel fuoco e il petto era pesante come se fosse stato schiacciato da un macigno.
Due mani l’afferrarono per le spalle e la trascinarono verso il fondo della stanza.
“Respira” disse una voce sopra di sé. “Ora ti passa.”
Alzò gli occhi e scorse un viso nascosto da un pezzo di stoffa. Emanava un odore pungente simile all’olio che veniva usato per disinfettare.
Solo gli occhi erano visibili e la stavano scrutando.
“Chi sei?” domandò tossicchiando a fatica.
Lo sconosciuto portò una mano al pezzo di stoffa e lo abbassò, rivelando il viso di Ros Chernin.
Valya sgranò gli occhi. “Che cosa?” disse tra due colpi di tosse.
Ros prese dalla borsa a tracolla una benda e gliela passò. “Avvolgila attorno alla bocca e al naso. Devi respirare attraverso di essa. Bloccherà gli effetti della nebbia paralizzante.”
Valya si accigliò. “Come?”
Ros indicò la cortina di fumo grigia che ancora aleggiava per metà della stanza. “È in tutta la torre. Devo avere sbagliato il dosaggio. Non mi aspettavo che fosse così efficace. Le guardie sono crollate in pochi istanti. La spada deve averti protetta o saresti svenuta anche tu.”
Valya scosse la testa. “Ma come? Perché?”
“Te lo spiegherò dopo. Ora dobbiamo uscire da qui prima che arrivi qualcuno a controllare che cosa sta succedendo.”
“Chi?”
“Patyna. I Lormist. Vogliono ucciderci. Tutti quanti.” Guardò verso il fumo. “Si sta attenuando. Dobbiamo proprio andare, adesso.”
Valya avvolse la benda attorno al collo e alla bocca facendo attenzione a coprire il naso. L’odore dell’olio di cui era imbevuta le faceva rivoltare lo stomaco ma quando entrò nella nebbia poté respirare senza avvertire il bruciore ai polmoni e la pesantezza al petto.
Quasi inciampò nei corpi die tre soldati di guardia. “Sono morti?”
“Svenuti” disse Ros. “Si risveglieranno tra poco, ma avranno mal di testa e nausea per giorni, forse un’intera Luna. Non so di preciso, dovrei controllare il dosaggio degli ingredienti.”
“Lo farai un’altra volta.”
Fuori dalla torre incontrarono altri corpi, anche questi riversi al suolo. Uno di essi si stava puntellando sulle braccia e aveva alzato gli occhi verso di loro.
“Dove.” Colpo di tosse. “Andate?”
Valya strinse la spada e diede un calcio al mento del soldato. L’uomo emise un singulto sommesso e stramazzò sulle scale.
Ros sgranò gli occhi. “Era proprio necessario colpirlo così forte?”
“Ti preoccupi per lui? Non voleva ucciderci?”
“Non sono abituato a tanta violenza” rispose.
“Sarà meglio che ti ci abitui” disse Valya guardandosi attorno. “Dalla torre ho visto che i Lormist stanno combattendo tra di loro.”
“Io credo” disse Ros togliendosi la benda. “Che nemmeno loro sappiano con esattezza che cosa stia accadendo. La fortezza è persa e vogliono darle fuoco per impedire ai rinnegati di conquistarla.”
Mentre parlava si muovevano in fretta per il cortile interno. Valya tolse la benda dal volto e fu sollevata di poter respirare di nuovo. Si guardò attorno temendo che dei soldati li stessero per attaccare, ma il cortile era vuoto.
“Come usciamo?” chiese. Alzò la spada come a volergliela mostrare. “Ho voglia di usarla per spaccare un po’ di teste.”
Ros le rivolse un’occhiata perplessa. “Hai sempre parlato così?”
“Dopo giorni passati in quella torre parleresti anche tu così.”
“Nemmeno per me è stato facile. Ho avuto paura.”
Valya scosse la testa. “Ora ci sono io a proteggerti” disse con tono scherzoso.
“Avevo paura per te” disse Ros bloccandosi.
Valya rischiò di cadere a terra per fermarsi a sua volta.
“Patyna vuole ucciderti” continuò Ros.
“Me? Non le ho fatto niente. A malapena la conosco.”
“E vuole uccidere anche me. Tutti i Talmist in verità. Ce l’ha con loro per qualche motivo.”
“Ha perso suo figlio nell’attacco a tradimento di Hylana” disse Valya. “Me l’ha raccontato Zane.”
Zane, pensò. Da giorni non penso a lui. Che fine avrà fatto? Come starà adesso?
“Troviamo un modo per uscire dalla fortezza” disse ricominciando a camminare.
“Perché?” le chiese Ros affiancandosi.
Valya gli gettò un’occhiata perplessa.
“Per rimetterti a cercare Zane?” fece Ros con tono polemico.
“Può darsi. A te che cosa importa?”
“Mi importa se dobbiamo correre un pericolo inutile.”
“Non sei obbligato a seguirmi.”
Ros emise un sospiro di rassegnazione. “Andiamo. Hadena ci sta aspettando all’ingresso settentrionale.”
Affrettarono il passo per raggiungere uno dei passaggi tra il cortile interno ed esterno. Quella zona era sgombra da tende e non c’erano soldati in vista. Avevano eseguito un mezzo giro attorno alla torre centrale, superando l’ingresso sormontato da un arco di pietra decorato con l’immagine di una creatura alata ed erano emersi dalla parte opposta.
Quando entrarono nel cortile esterno Valya adocchiò la porta settentrionale, un cancello alto una trentina di passi che si apriva nelle mura tra due torri più alte.
Vicino all’ingresso erano riunite un centinaio di figure. La maggior parte era armata di lancia e scudo mentre una ventina avevano il mantello bianco. C’erano anche due o tre mantelli rossi e bianchi di Talmist. Poco lontano c’era un recinto pieno di cavalli che alcuni inservienti e dei soldati stavano sellando.
Un paio di figure si staccarono dal gruppo e andarono verso di loro. Una era Hadena e l’altra Nykka.
Valya affrettò il passo e le raggiunse. “Io vi saluto” disse.
La strega anziana si rivolse a Ros. “Sei stato di parola. Come hai fatto a sistemare quelle guardie?”
Ros scrollò le spalle. “Nebbia asfissiante.”
“È un nome ridicolo, ma se funziona è una buona cosa.” Indicò il gruppo vicino al cancello con un cenno della testa. “Siamo pronti a partire. Aspettiamo solo Bafon e gli altri Talmist di Keathana.”
Raggiunsero il gruppo con Hadena e Nykka.
“Mi fa piacere vedere che stai bene” disse la strega più giovane.
“Anche io sono contenta di vederti.”
Nykka abbassò gli occhi. “Avrei voluto aiutarti, ma avevo l’ordine di badare a Shi’Larra. Patyna aveva ordinato alle guardie di non far entrare nessuno nella sua stanza e ho dovuto faticare parecchio per assicurarmi che stesse bene.”
Shi’Larra era in piedi vicino all’uscita, sorvegliata da due stregoni e una strega. Valya la salutò con un cenno della testa. “Io ti saluto.”
Shi’Larra rispose con un sorriso. “Io saluto te, Valya Keltel. Sei più serena adesso?”
Valya annuì. “Ti chiedo scusa per come mi sono comportata. Non volevo offenderti.”
“Non sono offesa. Capisco che a volte le mie parole possono turbare le persone. Devo ancora imparare a stare attenta a ciò che dico.” La sua espressione cambiò all’improvviso. “Sta arrivando qualcuno.”
Valya si accigliò. “Chi?” domandò.
Shi’Larra guardò oltre la sua spalla. “Non sarà facile andare via da questo luogo.”
Valya guardò nella stessa direzione e vide i soldati e i mantelli venire verso di loro. In testa al gruppo dei nuovi venuti c’era Patyna.

Note
Saltato un capitolo per problemi di connessione ma lo recupereremo :)

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Capitolo 158
*** Agguato a metà strada ***


Agguato a metà strada

 
Vide l’esplosione con la coda dell’occhio, un attimo prima che Kumal gridasse qualcosa che venne coperto dal rombo assordante che ne seguì.
Dal terreno ondulato sbocciò un fiore di fiamme che si espansero rapide formando una sfera larga una decina di passi.
Zane venne lambito dalle fiamme sulla guancia e il braccio destro, ma i due cavalieri che si trovavano tra lui e l’esplosione ne vennero avvolti.
Il contraccolpo spezzò le gambe al cavallo che crollò al suolo e lo trascinò con sé. Mentre cadeva concentrò il suo potere nei muscoli delle gambe e nelle ossa, rinforzandole. Una caduta a quella velocità poteva spezzargli tutte le ossa, ma quando atterrò avvertì solo una spiacevole pressione sulle ginocchia e le caviglie.
Eseguì una capriola rotolando in avanti di una decina di passi prima di fermarsi nell’erba alta. Accucciato, guardò verso destra e in avanti e notò l’erba agitarsi.
Eccolo, pensò. È quello che ci ha presi di mira.
Stavano galoppando verso il cerchio di colline cercando di arrivarci prima dei rinnegati, ma dovevano aver disseminato qualcuno dei loro sul percorso.
Era un adoppia trappola, si disse mentre si muoveva agile tra l’erba cercando di seguire il movimento del suo avversario.
Mentre si muoveva venne superato da due cavalieri. Riconobbe il mantello di Kumal e quello di Palen. Dopo di loro avanzarono altri sette.
“Zane” gridò Astryn emergendo da un punto alle sue spalle.
Lui le fece cenno di fermarsi e la strega ubbidì. Non sembrava ferita ma aveva l’espressione stravolta.
“Ti ho visto cadere colpito dalla sfera infuocata” disse lei avvicinandosi piegata in due.
Zane annuì. “Mi ha solo sfiorato.” Guardò in direzione dei due cavalli che lo affiancavano. Uno giaceva nell’erba immobile mentre l’altro sembrava sparito. “Rinnor e Cras non sono stati altrettanto fortunati.”
Rinnor era un soldato veterano che aveva fatto parte dell’armata di suo padre, ricordò. Si era offerto volontario non appena aveva saputo della missione di salvataggio.
Cras invece era stato scelto da Palen per le sue abilità da tiratore.
“Con la balestra corta è infallibile” aveva assicurato l’anziano soldato. “Puoi fidarti di lui.”
Ora giaceva in qualche punto della distesa, nascosto dall’erba alta.
“Che facciamo?” chiese Astryn.
“Il tuo cavallo?”
La ragazza fece un cenno della testa verso l’animale che stava galoppando via in direzione opposta alle colline.
“Se vuoi puoi andare a prenderlo mentre io tengo impegnato il mantello rinnegato.”
“No” disse Zane. “Eliminiamolo prima o sarà un pericolo costante nel caso dovessimo ritirarci.”
Astryn annuì. “Dimmi che cosa devo fare.”
Esca, venne subito in mente a Zane, ma non voleva sacrificare la strega per eliminare un rinnegato.
Sospirò. “Manovra a tenaglia. Attacchiamo su due lati. Io lo spingerò verso di te e tu dovrai finirlo.”
Astryn annuì con vigore.
“Muoviti lentamente” disse Zane. “Trenta passi a oriente e poi venti a settentrione. Io mio sposterò dal lato opposto e farò rumore per farmi individuare. Hai capito?”
“Sì” disse la strega allontanandosi carponi.
Zane la osservò finché non sparì tra l’erba alta, quindi si mosse nella direzione opposta. Cammino piegato in due facendo attenzione e smuovere l’erba ogni cinque o sei passi e poi spostarsi veloce di altrettanti passi.
Ripeté quel movimento per tre volte prima di fermarsi e attendere.
A questo punto, si disse, dovrebbe aver capito dove sto andando.
Preparò lo scudo nella mano sinistra e i fulmini in quella destra. Scariche di energia avvolsero la mano e il braccio danzando come piccoli demoni di colore azzurro e bianco.
Nel silenzio che era calato sulla distesa udiva solo il vento che soffiava pigro da occidente e muoveva gli steli d’erba verde e gialla. C’erano già delle punte di arancione che preannunciavano il rosso in cui si sarebbero tramutate poco prima dell’inizio dell’inverno.
Secondo Ofor, che gli aveva spiegato un po’ le stagioni in quella regione, quel cambiamento di colore era causato dal poco sole che l’erba riceveva quando cadevano le piogge. Con la fine dell’inverno e l’inizio della stagione del raccolto, gli steli sarebbero passati dal rosso al verde e il ciclo sarebbe ricominciato.
Zane divenne impaziente mentre attendeva una mossa dell’avversario.
Possibile che mi sia sbagliato? Si chiese.
Anche se non aveva visto il punto da cui aveva lanciato la sfera infuocata, era sicuro che fosse a non più di cinquanta passi di distanza e ben nascosto nell’erba alta.
Prima di colpire doveva essersi reso invisibile, ma ora quel vantaggio valeva poco nell’erba alta, dove tutti godevano di una invisibilità naturale.
Adesso conta solo chi è più veloce e potente, si disse mentre ricominciava a muoversi.
Farò altri cinque passi, si disse e poi smuoverò di nuovo l’erba per attirare la sua attenzione su di me.
Il crepitio delle fiamme lo fece trasalire. Guardò alla sua destra, dove un bagliore si era acceso all’improvviso colorando di rosso il cielo sopra la sua testa. Una vampata di calore lo investì togliendogli il fiato.
Trattenne il respiro e girò il busto di lato un attimo prima che le fiamme lo investissero sbalzandolo nella direzione opposta.
Il fuoco lo avvolse mentre rotolava sull’erba che crepitava e andava in fumo al suo passaggio. Con la coda dell’occhio notò una figura al centro del campo visivo da dove le fiamme erano partite.
Grugnì per il dolore e si raddrizzò, puntando le braccia verso lo stesso punto, ma la figura si era già mossa di lato sparendo.
Aria rovente lo investì dal lato destro costringendolo a voltarsi di nuovo quando il fuoco lo avvolse urlando attorno a lui mentre premeva contro lo scudo. Un crepitio di scintille lo avvolse mentre i due incantesimi si annullavano a vicenda.
Zane respirò a fondo quando le fiamme gli diedero tregua e si rialzò al centro di un cerchio di erba carbonizzata.
Ai due lati opposti, due figure erano in piedi. Quella a destra era una donna dai capelli grigi e il viso rugoso. Quella a sinistra un uomo sui trent’anni, la pelle scura e i capelli lunghi e lisci.
Entrambi stavano muovendo le mani mentre manipolavano un incantesimo tra le dita.
Zane evocò lo scudo nella mano sinistra e li fissò accigliato.
Sono due, pensò. Ho commesso un altro errore, dannazione.
Lo stregone distese le mani in avanti lanciando una lingua di fuoco verso Zane.
Lui si mosse di lato per evitare l’attacco ma l’incantesimo mutò direzione seguendolo. Con la coda dell’occhio vide lo stregone muovere le mani come se stesse controllando una marionetta.
Zane scartò di nuovo di lato e concentrò il potere nelle gambe per balzare in avanti verso l’avversario. La lingua di fuoco si avvolse attorno a lui come una spira e tentò di racchiuderlo tra le fiamme.
Zane sentì l’intenso calore dell’incantesimo premere contro la sua pelle, trattenuto solo dal potere dello scudo che aveva avvolto attorno a lui.
Vincendo l’istinto di scappare da quell’infero di fiamme e dolore estrasse la spada e saltò verso l’alto in direzione dello stregone.
Le fiamme si dissolsero all’improvviso e lui fu libero di eseguire un fendente con tutta la forza che aveva. Lo stregone si mosse di lato evitando l’affondo e puntò le mani contro Zane.
Vide le fiamme emergere tra i palmi dello stregone un attimo prima che la lingua di fuoco emergesse a due passi dal suo corpo.
Il fuoco lo colpì all’addome spingendolo indietro con forza. Zane volò per una decina di passi, il fuoco che ardeva contro lo scudo che si deformava sotto quella spinta tremenda.
Dannazione, pensò mentre lottava per non cadere.
Puntò i piedi nel terreno e concentrò il potere nello scudo, bloccando le fiamme che lo stavano investendo in pieno.
Alla sua destra vide la strega dai capelli grigi spostarsi, una sfera infuocata che ardeva tra i suoi palmi.
Non l’ha ancora lanciata perché teme di colpire il suo compagno, pensò.
Quella consapevolezza gli diede maggiore determinazione nel contrastare le fiamme dello stregone.
Devo ridurre la distanza, pensò. Se mette troppi passi tra me e lui la strega mi colpirà con la palla di fuoco.
Dopo aver usato così tanto lo scudo, poteva resistere a un’altra sfera infuocata e poi sarebbe stato indifeso contro un attacco successivo.
Mi hanno intrappolato, si disse. A meno che non faccia esattamente quello che vogliono loro.
Smise di contrastare l’incantesimo dello stregone e indietreggiò di una decina di passi sentendo la forza delle fiamme affievolirsi e premere di meno contro il suo scudo.
Come aveva previsto, lo stregone non avanzò per tenersi fuori dal raggio d’azione della sfera infuocata della sua alleata.
Zane approfittò di quei pochi attimi di pausa per valutare la situazione. Doveva scegliere quale dei due avversari contrastare con il suo scudo, ma poteva bloccare un solo attacco per volta.
Se contrasto l’attacco della strega, si disse, le fiamme mi colpiranno. Ma se non cerco di difendermi dalla sfera infuocata, mi spazzerà via. Devo sceglierne uno. Uno solo.
Indietreggiò di altri due passi consentendo alla pressione delle fiamme di diminuire ancora un poco e si chinò sulle ginocchia per darsi uno slancio deciso.
Con la coda dell’occhio vide la strega dai capelli grigi puntare le braccia verso di lui e separare i palmi per consentire alla sfera infuocata di essere libera.
Ecco, pensò Zane. Questo è il momento giusto. Astryn.
Due dardi raggiunsero la strega al petto e un terzo alla gamba sinistra. Lei piegò il ginocchio in avanti e la sfera infuocata si spense in uno scintillio.
Zane guardò lo stregone, incrociando per un istante il suo sguardo sorpreso. Divenne stravolto quando concentrò il potere nello scudo e avanzò deciso verso di lui di corsa.
Estrasse la spada e stavolta fendette l’aria mulinandola sopra la testa. Lo stregone tentò di scartare di lato ma Zane cambiò direzione si gettò verso di lui.
Vide balenare i dardi in una mano ma con un movimento del polso tagliò via l’arto poco sotto il gomito.
Lo stregone vide la sua mano volare via e poi atterrare nell’erba gli occhi sgranati. Zane ne approfittò per affondare la lama nel suo petto.
Lui si aggrappò al suo braccio graffiandolo con le unghie, come se da quello dipendesse la sua vita. Zane tirò via la spada con uno strattone deciso e lo accompagnò mentre si accasciava nell’erba bruciata.
Si concesse un respiro profondo mentre contemplava gli ultimi spasmi dello stregone, poi alzò la testa e individuò Astryn che emergeva dall’erba ancora alta ai margini del campo di battaglia.
“Dannazione” le imprecò contro. “Dove ti eri nascosta? Perché ci hai messo così tanto per agire?”
“Non la smettevi di muoverti” disse la strega passando vicino alla rinnegata che aveva ucciso. Le puntò contro il braccio e lanciò due dardi magici verso il corpo facendolo sussultare altrettante volte. “Stavo per colpire lo stregone, ma poi è saltata fuori lei” disse indicando la strega ai suoi piedi. “Chissà da quanto erano nascosti nell’erba.”
“Abbastanza da aver studiato il piano a lungo. Era una trappola per annientarci a metà strada.”
“Molto astuto” disse Astryn. Guardò verso le colline. “Secondo te ci siamo persi la battaglia o siamo ancora in tempo?”
Zane si mise a correre in direzione delle colline.

Agguato a metà strada

 
Vide l’esplosione con la coda dell’occhio, un attimo prima che Kumal gridasse qualcosa che venne coperto dal rombo assordante che ne seguì.
Dal terreno ondulato sbocciò un fiore di fiamme che si espansero rapide formando una sfera larga una decina di passi.
Zane venne lambito dalle fiamme sulla guancia e il braccio destro, ma i due cavalieri che si trovavano tra lui e l’esplosione ne vennero avvolti.
Il contraccolpo spezzò le gambe al cavallo che crollò al suolo e lo trascinò con sé. Mentre cadeva concentrò il suo potere nei muscoli delle gambe e nelle ossa, rinforzandole. Una caduta a quella velocità poteva spezzargli tutte le ossa, ma quando atterrò avvertì solo una spiacevole pressione sulle ginocchia e le caviglie.
Eseguì una capriola rotolando in avanti di una decina di passi prima di fermarsi nell’erba alta. Accucciato, guardò verso destra e in avanti e notò l’erba agitarsi.
Eccolo, pensò. È quello che ci ha presi di mira.
Stavano galoppando verso il cerchio di colline cercando di arrivarci prima dei rinnegati, ma dovevano aver disseminato qualcuno dei loro sul percorso.
Era un adoppia trappola, si disse mentre si muoveva agile tra l’erba cercando di seguire il movimento del suo avversario.
Mentre si muoveva venne superato da due cavalieri. Riconobbe il mantello di Kumal e quello di Palen. Dopo di loro avanzarono altri sette.
“Zane” gridò Astryn emergendo da un punto alle sue spalle.
Lui le fece cenno di fermarsi e la strega ubbidì. Non sembrava ferita ma aveva l’espressione stravolta.
“Ti ho visto cadere colpito dalla sfera infuocata” disse lei avvicinandosi piegata in due.
Zane annuì. “Mi ha solo sfiorato.” Guardò in direzione dei due cavalli che lo affiancavano. Uno giaceva nell’erba immobile mentre l’altro sembrava sparito. “Rinnor e Cras non sono stati altrettanto fortunati.”
Rinnor era un soldato veterano che aveva fatto parte dell’armata di suo padre, ricordò. Si era offerto volontario non appena aveva saputo della missione di salvataggio.
Cras invece era stato scelto da Palen per le sue abilità da tiratore.
“Con la balestra corta è infallibile” aveva assicurato l’anziano soldato. “Puoi fidarti di lui.”
Ora giaceva in qualche punto della distesa, nascosto dall’erba alta.
“Che facciamo?” chiese Astryn.
“Il tuo cavallo?”
La ragazza fece un cenno della testa verso l’animale che stava galoppando via in direzione opposta alle colline.
“Se vuoi puoi andare a prenderlo mentre io tengo impegnato il mantello rinnegato.”
“No” disse Zane. “Eliminiamolo prima o sarà un pericolo costante nel caso dovessimo ritirarci.”
Astryn annuì. “Dimmi che cosa devo fare.”
Esca, venne subito in mente a Zane, ma non voleva sacrificare la strega per eliminare un rinnegato.
Sospirò. “Manovra a tenaglia. Attacchiamo su due lati. Io lo spingerò verso di te e tu dovrai finirlo.”
Astryn annuì con vigore.
“Muoviti lentamente” disse Zane. “Trenta passi a oriente e poi venti a settentrione. Io mio sposterò dal lato opposto e farò rumore per farmi individuare. Hai capito?”
“Sì” disse la strega allontanandosi carponi.
Zane la osservò finché non sparì tra l’erba alta, quindi si mosse nella direzione opposta. Cammino piegato in due facendo attenzione e smuovere l’erba ogni cinque o sei passi e poi spostarsi veloce di altrettanti passi.
Ripeté quel movimento per tre volte prima di fermarsi e attendere.
A questo punto, si disse, dovrebbe aver capito dove sto andando.
Preparò lo scudo nella mano sinistra e i fulmini in quella destra. Scariche di energia avvolsero la mano e il braccio danzando come piccoli demoni di colore azzurro e bianco.
Nel silenzio che era calato sulla distesa udiva solo il vento che soffiava pigro da occidente e muoveva gli steli d’erba verde e gialla. C’erano già delle punte di arancione che preannunciavano il rosso in cui si sarebbero tramutate poco prima dell’inizio dell’inverno.
Secondo Ofor, che gli aveva spiegato un po’ le stagioni in quella regione, quel cambiamento di colore era causato dal poco sole che l’erba riceveva quando cadevano le piogge. Con la fine dell’inverno e l’inizio della stagione del raccolto, gli steli sarebbero passati dal rosso al verde e il ciclo sarebbe ricominciato.
Zane divenne impaziente mentre attendeva una mossa dell’avversario.
Possibile che mi sia sbagliato? Si chiese.
Anche se non aveva visto il punto da cui aveva lanciato la sfera infuocata, era sicuro che fosse a non più di cinquanta passi di distanza e ben nascosto nell’erba alta.
Prima di colpire doveva essersi reso invisibile, ma ora quel vantaggio valeva poco nell’erba alta, dove tutti godevano di una invisibilità naturale.
Adesso conta solo chi è più veloce e potente, si disse mentre ricominciava a muoversi.
Farò altri cinque passi, si disse e poi smuoverò di nuovo l’erba per attirare la sua attenzione su di me.
Il crepitio delle fiamme lo fece trasalire. Guardò alla sua destra, dove un bagliore si era acceso all’improvviso colorando di rosso il cielo sopra la sua testa. Una vampata di calore lo investì togliendogli il fiato.
Trattenne il respiro e girò il busto di lato un attimo prima che le fiamme lo investissero sbalzandolo nella direzione opposta.
Il fuoco lo avvolse mentre rotolava sull’erba che crepitava e andava in fumo al suo passaggio. Con la coda dell’occhio notò una figura al centro del campo visivo da dove le fiamme erano partite.
Grugnì per il dolore e si raddrizzò, puntando le braccia verso lo stesso punto, ma la figura si era già mossa di lato sparendo.
Aria rovente lo investì dal lato destro costringendolo a voltarsi di nuovo quando il fuoco lo avvolse urlando attorno a lui mentre premeva contro lo scudo. Un crepitio di scintille lo avvolse mentre i due incantesimi si annullavano a vicenda.
Zane respirò a fondo quando le fiamme gli diedero tregua e si rialzò al centro di un cerchio di erba carbonizzata.
Ai due lati opposti, due figure erano in piedi. Quella a destra era una donna dai capelli grigi e il viso rugoso. Quella a sinistra un uomo sui trent’anni, la pelle scura e i capelli lunghi e lisci.
Entrambi stavano muovendo le mani mentre manipolavano un incantesimo tra le dita.
Zane evocò lo scudo nella mano sinistra e li fissò accigliato.
Sono due, pensò. Ho commesso un altro errore, dannazione.
Lo stregone distese le mani in avanti lanciando una lingua di fuoco verso Zane.
Lui si mosse di lato per evitare l’attacco ma l’incantesimo mutò direzione seguendolo. Con la coda dell’occhio vide lo stregone muovere le mani come se stesse controllando una marionetta.
Zane scartò di nuovo di lato e concentrò il potere nelle gambe per balzare in avanti verso l’avversario. La lingua di fuoco si avvolse attorno a lui come una spira e tentò di racchiuderlo tra le fiamme.
Zane sentì l’intenso calore dell’incantesimo premere contro la sua pelle, trattenuto solo dal potere dello scudo che aveva avvolto attorno a lui.
Vincendo l’istinto di scappare da quell’infero di fiamme e dolore estrasse la spada e saltò verso l’alto in direzione dello stregone.
Le fiamme si dissolsero all’improvviso e lui fu libero di eseguire un fendente con tutta la forza che aveva. Lo stregone si mosse di lato evitando l’affondo e puntò le mani contro Zane.
Vide le fiamme emergere tra i palmi dello stregone un attimo prima che la lingua di fuoco emergesse a due passi dal suo corpo.
Il fuoco lo colpì all’addome spingendolo indietro con forza. Zane volò per una decina di passi, il fuoco che ardeva contro lo scudo che si deformava sotto quella spinta tremenda.
Dannazione, pensò mentre lottava per non cadere.
Puntò i piedi nel terreno e concentrò il potere nello scudo, bloccando le fiamme che lo stavano investendo in pieno.
Alla sua destra vide la strega dai capelli grigi spostarsi, una sfera infuocata che ardeva tra i suoi palmi.
Non l’ha ancora lanciata perché teme di colpire il suo compagno, pensò.
Quella consapevolezza gli diede maggiore determinazione nel contrastare le fiamme dello stregone.
Devo ridurre la distanza, pensò. Se mette troppi passi tra me e lui la strega mi colpirà con la palla di fuoco.
Dopo aver usato così tanto lo scudo, poteva resistere a un’altra sfera infuocata e poi sarebbe stato indifeso contro un attacco successivo.
Mi hanno intrappolato, si disse. A meno che non faccia esattamente quello che vogliono loro.
Smise di contrastare l’incantesimo dello stregone e indietreggiò di una decina di passi sentendo la forza delle fiamme affievolirsi e premere di meno contro il suo scudo.
Come aveva previsto, lo stregone non avanzò per tenersi fuori dal raggio d’azione della sfera infuocata della sua alleata.
Zane approfittò di quei pochi attimi di pausa per valutare la situazione. Doveva scegliere quale dei due avversari contrastare con il suo scudo, ma poteva bloccare un solo attacco per volta.
Se contrasto l’attacco della strega, si disse, le fiamme mi colpiranno. Ma se non cerco di difendermi dalla sfera infuocata, mi spazzerà via. Devo sceglierne uno. Uno solo.
Indietreggiò di altri due passi consentendo alla pressione delle fiamme di diminuire ancora un poco e si chinò sulle ginocchia per darsi uno slancio deciso.
Con la coda dell’occhio vide la strega dai capelli grigi puntare le braccia verso di lui e separare i palmi per consentire alla sfera infuocata di essere libera.
Ecco, pensò Zane. Questo è il momento giusto. Astryn.
Due dardi raggiunsero la strega al petto e un terzo alla gamba sinistra. Lei piegò il ginocchio in avanti e la sfera infuocata si spense in uno scintillio.
Zane guardò lo stregone, incrociando per un istante il suo sguardo sorpreso. Divenne stravolto quando concentrò il potere nello scudo e avanzò deciso verso di lui di corsa.
Estrasse la spada e stavolta fendette l’aria mulinandola sopra la testa. Lo stregone tentò di scartare di lato ma Zane cambiò direzione si gettò verso di lui.
Vide balenare i dardi in una mano ma con un movimento del polso tagliò via l’arto poco sotto il gomito.
Lo stregone vide la sua mano volare via e poi atterrare nell’erba gli occhi sgranati. Zane ne approfittò per affondare la lama nel suo petto.
Lui si aggrappò al suo braccio graffiandolo con le unghie, come se da quello dipendesse la sua vita. Zane tirò via la spada con uno strattone deciso e lo accompagnò mentre si accasciava nell’erba bruciata.
Si concesse un respiro profondo mentre contemplava gli ultimi spasmi dello stregone, poi alzò la testa e individuò Astryn che emergeva dall’erba ancora alta ai margini del campo di battaglia.
“Dannazione” le imprecò contro. “Dove ti eri nascosta? Perché ci hai messo così tanto per agire?”
“Non la smettevi di muoverti” disse la strega passando vicino alla rinnegata che aveva ucciso. Le puntò contro il braccio e lanciò due dardi magici verso il corpo facendolo sussultare altrettante volte. “Stavo per colpire lo stregone, ma poi è saltata fuori lei” disse indicando la strega ai suoi piedi. “Chissà da quanto erano nascosti nell’erba.”
“Abbastanza da aver studiato il piano a lungo. Era una trappola per annientarci a metà strada.”
“Molto astuto” disse Astryn. Guardò verso le colline. “Secondo te ci siamo persi la battaglia o siamo ancora in tempo?”
Zane si mise a correre in direzione delle colline.

Note
Domani non potrò postare per problemi sulla linea di casa.
Ci vediamo domenica per il prossimo capitolo!

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Capitolo 159
*** L'occhio che vede ogni cosa ***


L’occhio che vede ogni cosa

 
Zane arrancò nell’erba rada che copriva la collina, aggrappandosi a ogni stelo che spuntava dal terreno brullo per darsi un’altra spinta verso l’alto.
Dietro di lui colse il movimento di una figura. Era quella di Astryn che sembrava faticare a tenere il suo passo.
Da quando avevano raggiunto la base della collina avevano udito le grida affievolirsi. C’era stato un boato sommesso e qualcosa aveva illuminato il cielo di rosso per poi spegnersi subito dopo.
Dopo quell’ultimo segno di battaglia, era calato il silenzio. Zane si era precipitato su per il crinale per non perdere tempo ad aggirare l’ostacolo e avere un vantaggio strategico raggiungendo la cima, nel caso la battaglia fosse ancora incerta.
Poco prima di raggiungere la sommità raddoppiò i suoi sforzi e percorse gli ultimi passi quasi volando sopra il terreno, incurante se dall’altra parte ci fossero degli alleati pronti ad accoglierlo o i dardi magici di un rinnegato appostato lì nell’attesa che un nemico apparisse.
Trattenne a stento la delusione quando arrivò sulla cima e scoprì che era vuota fatta eccezione per qualche pietra sparsa in giro e qualche ciuffo d’erba che ci cresceva attorno.
Respirò a fondo e si trascinò fino al lato opposto, gettando un’occhiata in basso vide la conca sottostante racchiusa dalle alture che avevano intravisto da lontano.
Si trattava di una dozzina di collinette allineate a formare un anello dai bordi irregolari e aperto verso una sola direzione che puntava verso settentrione.
In mezzo allo spiazzo intravide una trentina di corpi distesi al suolo. Alcuni a faccia in giù, altri col viso rivolto al cielo che si stava ingrigendo.
Vide anche una ventina di figure muoversi in mezzo ai corpi e chinarsi verso alcuni di loro per esaminarli. C’erano anche dei cavalli sul margine orientale che se ne stavano tranquilli a pascolare nell’erba, ignari della battaglia che si era appena combattuta.
Alzò gli occhi verso l’orizzonte e intravide, a qualche miglio di distanza, una nube di polvere che si alzava attorno a delle figure. Da quella distanza non poteva esserne certo, ma sembrava si stessero allontanando al galoppo da quella zona.
Discese il fianco della collina sollevando una nuvola di polvere che lo avvolse per qualche istante e quando questa si depositò, i dettagli della scena che aveva visto dall’alto divennero più chiari.
Le figure in piedi avevano tutte il mantello bianco e si muovevano con cautela. Altre reggevano lo scudo e la lancia. Un paio di soldati erano seduti vicino a una roccia quadrata mentre una mezza dozzina era stesa a terra. Vicino a essi erano chinate un paio di figure.
Zane si avvicinò con cautela per non metterli in allarme ma quando lo videro arrivare un paio di mantelli vennero verso di lui.
“Ti temevo morto o ferito” disse Kumal.
“Né l’uno né l’altro” disse guardandosi attorno. “Ma ci sono andato più vicino di quanto sperassi. La battaglia?”
“Abbiamo vinto” disse Kumal con espressione cupa. “Ma ci è costato molto.”
“Quanti sono caduti?”
“La metà dei nostri, più sei feriti lievi e due gravi.”
“La scorta di mio padre?”
“Era già stata quasi del tutto spazzata via quando siamo arrivati” spiegò lo stregone. “Erano in quindici ma dieci erano morti prima che iniziassimo a lanciare il primo incantesimo. Solo due sono sopravvissuti e c’è un ferito grave.” Guardò altrove.
“Hai già fatto rapporto a mio padre?”
Kumal sospirò. “Forse dovresti farlo tu, visto che sei il comandante di questa spedizione.”
“Adesso il comando passerà a lui” disse con tono convinto.
Si guardò attorno aspettandosi di vederselo piombare addosso e rimproverarlo di non essere rimasto a Charis invece di correre a salvarlo, lui che aveva abbandonato la sua armata per venire a salvarlo quando era stato fatto prigioniero dei rinnegati.
“Dov’è?” chiese Zane accigliandosi.
Kumal indicò uno dei feriti distesi. “È lì.”
Zane ebbe un tuffo al cuore. Ignorò le altre parole dello stregone e barcollò fino a suo padre.
Aramil Stanner giaceva su di una coperta di lana, il viso contratto in una smorfia di dolore e gli occhi chiusi. Il petto di alzava e abbassava a fatica, ma la cosa che lo preoccupò di più era la macchia di sangue che si allargava all’altezza dell’addome.
“Un dardo” disse Yuldra alzando gli occhi verso di lui. Era lei la figura china vicino al padre. Ed era sua la mano che premeva sulla benda che copriva la ferita. “Un semplice dardo” aggiunse storcendo la bocca in una smorfia di sofferenza.
Zane si accucciò vicino al padre e tese la mano verso la sua stringendola. “Mi senti? Sono io, Zannis.”
Aramil aprì gli occhi. “Non sono ancora sordo” disse a fatica. “Ho la pancia bucata ma a parte questo sto bene.”
“Guarirai” disse. “Ti cureremo.”
“Ne stavamo giusto parlando con Yuldra” disse suo padre. “Lei è convinta come te di potermi salvare, ma io le ho spiegato che non può riportare indietro quel dardo. A proposito, avete scoperto chi me l’ha lanciato? Vorrei complimentarmi con quel rinnegato. Ha trovato l’unico punto scoperto del mio scudo.” Tossì e fece una smorfia di dolore.
“Diamogli qualcosa per calmare la sofferenza” disse Yuldra sottovoce. “Dovremmo avere ancora qualche pozione da parte.”
Zane annuì.
Yuldra si alzò allontanandosi di qualche passo.
“È solo una scusa per lasciarmi solo con te” disse Aramil. “Sarebbe una pozione sprecata se ne usasse davvero una. Non ci metterò molto ad andarmene.”
“Non dire così” disse Zane stringendogli la mano più forte. Non la ricordava così fredda e debole.
Da piccolo, quando andavano a passeggiare per le vie di Lormist, amava tenergli la mano perché era calda e la sua presa forte. Quel tocco deciso e delicato allo stesso tempo lo faceva sentire al sicuro in quel posto che per lui era ancora sconosciuto, dopo che aveva passato i primi otto anni di vita nelle campagne. Quando aveva mostrato di possedere i poteri, si erano trasferiti nella capitale per poter essere più vicino al circolo e iniziare un addestramento vero.
Le prime Lune era stato difficile adattarsi a quel luogo sconosciuto e pieno di misteri. Conosceva bene i sentieri e il piccolo bosco vicino alla loro casa, dove suo padre aveva le sue terre e coltivava un’uva che dava un vino dolce e profumato che molti apprezzavano.
Invece non conosceva affatto i sentieri di pietra della città e trovava opprimente muoversi tra i vicoli con i palazzi che sembrava stessero per crollargli addosso in qualsiasi momento.
Allora si era aggrappato a quella mano calda trovandovi conforto quando lui aveva risposto con una stretta delicata.
Anche in quel momento, mentre se ne stava con le ginocchia poggiate sul terreno, avrebbe voluto che quella stretta lo confortasse, che gli desse il coraggio di affrontare i pericoli nascosti dietro i palazzi di Lormist.
“Devo stare davvero male” disse suo padre a fatica. “Se tu dai un ordine a me e io non riesco a contestarti.”
Zane sospirò. “Ti porteremo a Charis” disse cercando di convincersi che quel piano avrebbe funzionato. “Lì ti cureranno come si deve.”
“Non sopravviverei al viaggio. Saremo almeno a duecento miglia dalla fortezza.” Deglutì a vuoto. Un attimo dopo fu squassato da una sorta di rantolo sommesso.
Zane gli afferrò il braccio con entrambe le mani, ma lasciò la presa quando si accorse che suo padre si era rasserenato.
“Lydo riderebbe di me se fosse qui” disse con tono divertito. “Lui ha avuto una morte gloriosa, bruciato vivo da uno stregone di rango elevato. Io invece dovrò accontentarmi di un misero dardo magico. Non lo trovi bizzarro, Zannis?”
Zane gli mostrò un sorriso forzato. “Lo penso anche io.”
“Quella ragazza” disse suo padre con voce appena udibile.
Zane si protese verso di lui per sentire meglio.
“Quella ragazza” ripeté.
Di chi sta parlando? Si chiese.
“La sua spada” aggiunse. “Non è l’unica.”
Zane sgranò gli occhi.
Sta parlando della spada di Valya? Si domandò.
“Zane” disse suo padre. “C’è un’altra spada. Lo sapevamo solo Lydo e io. Avrei dovuto dirtelo prima, ma avevo paura.”
“Non ti fidavi di me?” gli chiese sperando che lui non pensasse che ci fosse del risentimento in quella frase.
Suo padre scosse la testa. “Volevo solo proteggerti. Volevo proteggerli tutti. Come fece Wyll, quel giorno. Se non ci fosse stato lui.” Tossì. “Se non ci fosse stato…”
Aramil ebbe uno spasmo che gli fece inarcare la schiena. Zane lo trattenne finché non si fu calmato. Poggiandogli la mano sul petto poteva avvertire il battito del suo cuore farsi sempre più debole e irregolare.
Suo padre respirò a fondo.
“Dov’è l’altra spada?” domandò Zane.
“Medoris” rispose suo padre.
“È un luogo o una persona?”
“Lui sa” disse. “A Valonde. L’ultima volta che ne sentii parlare si trovava lì. Vai da lui.” Tossì di nuovo. “E distruggila.”
“Quella spada” disse Zane. “Era tua.” Non era una domanda ma un’affermazione.
Suo padre accennò un sorriso. “Sei intelligente, Zannis, più di quanto tu voglia ammettere. Anche io ero maledetto e non potevo liberarmene, ma ora la spada può essere impugnata dal primo che la toccherà. La maledizione passerà a quella persona e il cerchio di sofferenza e gelosia si aprirà di nuovo.”
“Gelosia e sofferenza?”
“Tu puoi impedirlo, Zannis. Devi. Io non ho avuto il coraggio, ma tu sei migliore di me.”
“Non so che fare” disse.
“Fatti aiutare da Valya. E dall’indovina. Lei ha visto delle cose, nei suoi sogni.”
Zane si accigliò.
“Cose che sono accadute e che lei non ha potuto comprendere perché non era presente.”
“Non capisco.”
“L’occhio che vede ogni cosa” disse suo padre dopo aver emesso un lamento. “Si è posato su di noi.”
“Padre?”
“Avrei voluto salutare tua madre quando se n’è andata” disse Aramil sgranando gli occhi. “Io ero a Taloras per fare da scorta al nostro ambasciatore e lei era già malata. Non avrei voluto partire, te lo giuro, ma un guaritore si prendeva cura di lei e mi avevano assicurato che stesse migliorando.” Fece una pausa. “Forse le restavano cinque o dieci anni da vivere, ma mi ero ripromesso che sarebbero stati i migliori della sua vita. Le avrei fatto vedere il continente, adesso che c’era un po’ di pace.” Sospirò. “Quando avrei voluto mantenere la promessa che le feci prima di partire. Non hai idea di quanto lo volessi, Zane. Non hai idea.” Tossì di nuovo e chiuse gli occhi. Il viso si rasserenò un poco e il respiro si calmò.
Yuldra si avvicinò quasi in punta di piedi. “Sta andando via, Zane.”
Lui annuì. “È forte, resisterà a lungo.”
“Lo so.” Gli mostrò un’ampolla. “Non elimina il dolore ma lo farà dormire. Un sonno profondo e senza sogni. Devi solo fargliene bere pochi sorsi.”
Zane prese la boccetta e la rigirò tra le dita. Trasse un profondo sospiro.
 
Il sole stava calando quando andò da Kumal e gli altri. Palen aveva la testa fasciata e si poggiava alla lancia per sostenersi.
“Posso montare in sella” disse il soldato con orgoglio.
Kumal stava annuendo. “Nessuno ti vuole lasciare qui, vecchio, ma ci rallenteresti e dobbiamo tornare a Charis prima che venga assediata.” Guardò Zane. “Come sta?”
Scosse la testa. “Gli ho fatto bere il Sonno Dolce. È andato via mentre voi parlavate.”
Kumal annuì grave e abbassò gli occhi al terreno.
Palen batté la lancia sullo scudo.
Gli occhi di Yuldra si riempirono di lacrime e si allontanò di qualche passo. Quando tornò era rosso in viso.
“Vi chiedo scusa” disse con voce spezzata.
Zane annuì. “Se volete dirgli qualcosa prima di andare via vi concedo qualche attimo.”
“Non dovremmo scavare una buca?” chiese Astryn.
Zane serrò la mascella. “Non c’è tempo. Voglio mettermi in marcia e approfittare del buio per sfuggire alle pattuglie dei rinnegati. Sapranno che siamo qui e potrebbero venire a finire il lavoro che hanno iniziato.”
“Allora andiamo a Charis” disse Kumal.
“Sì” rispose Zane. “Andiamo a Charis.”

 

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Capitolo 160
*** Io sono la viaggiatrice ***


Io sono la viaggiatrice

 
La porta si spalancò all’improvviso facendola sussultare e Toralmir e la strega dal mantello bianco entrarono una dopo l’altro.
Conosceva già quella donna. Era stata lei a inseguirli e poi a salvarla da morte sicura, riportandola al campo dove l’aveva affidata al comandante Stanner.
Shi’Larra balzò in piedi, il cuore che le batteva forte nel petto. “Che succede?” chiese con voce esitante.
“Ce ne andiamo” disse l’erudito. “Tu devi andare. Adesso. Prendi le tue cose.”
Shi’Larra si guardò attorno.
Le mie cose, si disse. Io non possiedo niente. Sono partita dal mio villaggio con un po’ di cibo e della carne e quando sono finiti ho temuto di morire, ma sono stata catturata e messa in una cella, prima che Nimlothien e poi Hissarion mi rinchiudessero in una cella solo un po’ meno opprimente. E poi c’erano stati Aramil Stanner con i suoi modi gentili che per un po’ l’avevano fatta sentire al sicuro e infine una nuova prigione di pietra in quella torre da cui poteva vedere solo uno spicchio di cielo.
“Io non ho niente” disse muovendo un passo verso la porta.
Hadena annuì. “Allora andiamo.”
La seguì fuori, nel pianerottolo che portava alle scale a chiocciola che scendevano verso la base della torre. Appena fuori l’ingresso c’erano i corpi di due soldati.
Shi’Larra non seppe resistere alla tentazione di gettare loro una rapida occhiata. I loro occhi erano spalancati per lo stupore.
O forse per la sofferenza, si disse.
Con me sarai al sicuro, disse la voce nella sua testa.
Non ora, ti prego, pensò.
Se farai come ti dico, sopravviverai. Devi fidarti di noi, Shi’Larra.
“No” esclamò a voce alta.
Hadena si girò verso di lei. “Che hai?”
Scosse la testa. “Niente.”
La strega annuì e camminò con decisione.
Toralmir le era al fianco. “Come stai?” le chiese.
“Bene.”
“Mi spiace di non essere mai passato a trovarti” disse l’erudito. “Patyna me l’ha impedito. Ogni volta che chiedevo di farti visita, mi respingevano con delle scuse. Io lo sapevo, ma.” Scosse la testa affranto. “Non ho insistito più di tanto” aggiunse con tono di scusa.
“Non affliggerti” disse Shi’Larra.
Non puoi fidarti di lui.
“Ti capisco.”
Non puoi fidarti di nessuno.
Toralmir sorrise incerto. “C’è una persona che devi conoscere. Due, in verità.”
Shi’Larra si accigliò.
“Stiamo andando da loro. Tra poco andrai via da questo posto. Non sei al sicuro, qui.”
Vogliono ucciderti, disse la voce dentro la sua testa. Devi fidarti di me. Adesso.
Scosse la testa e per qualche istante la voce sembrò sparire.
Hadena li portò fino a un drappello di soldati e mantelli bianchi. “Lei viene con noi” disse la strega senza esitare.
Gli altri annuirono e si disposero attorno a loro.
Insieme marciarono decisi verso uno degli ingressi della fortezza, un arco sormontato da una pietra squadrata dove era stata incisa la figura di un grosso uccello con le ali dispiegate e gli artigli protesi verso l’esterno, come se stesse per afferrare qualcosa.
O qualcuno, si disse.
Afferreranno te se glielo permetterai.
Smettila, pensò. Lasciami in pace.
Non posso.
Allora dimmi chi sei.
Lo farei, se tu ci lasciassi entrare.
Tu e chi altri? Pensò.
Noi siamo molti, rispose la voce. E siamo uno solo. Tu potresti essere una di noi. E tutti.
Non capisco, pensò. Che cosa siete? Che cosa sei?
“Eccola” disse Toralmir indicando una ragazza che stava avanzando verso di loro.
“La conosco” disse. Si avvicinò a lei.
Valya la salutò con un cenno della testa. “Io ti saluto.”
Shi’Larra rispose con un sorriso. “Io saluto te, Valya Keltel. Sei più serena adesso?”
Ricordava ancora le sue parole quando si erano incontrate la seconda volta.
Valya annuì. “Ti chiedo scusa per come mi sono comportata. Non volevo offenderti.”
“Non sono offesa. Capisco che a volte le mie parole possono turbare le persone. devo ancora imparare a stare attenta.” La sua espressione cambiò all’improvviso. “Sta arrivando qualcuno.”
Aveva visto una strega dal mantello bianco avanzare alla testa di soldati e altri mantelli che si stavano radunando nella spianata.
Valya si accigliò. “Chi?” domandò.
Shi’Larra guardò oltre la sua spalla. “Non sarà facile andare via da questo luogo.”
“Patyna” disse Valya guardando anche lei.
La strega avanzò di qualche passo mentre i soldati e gli stregoni alle sue spalle si disponevano formano un arco ampio almeno duecento passi. Anche se non poteva esserne certa, dovevano essere almeno il doppio o il triplo del loro gruppo.
“State andando da qualche parte?” domandò Patyna con voce ferma.
Hadena si staccò dal loro gruppo di una decina di passi. “Porto queste persone al sicuro.”
“E quelli che ti accompagnano?”
“Mi serviva una scorta adeguata.”
“Se avevi bisogno di una scorta, potevi chiederla a me. Non te l’avrei certo negata.”
“Tu eri troppo impegnata a preparare le difese della fortezza” rispose Hadena. “E non volevo darti altri pensieri.”
“Quanta premura. Sei davvero cara. Posso chiederti chi devi scortare?”
“Queste persone” disse Hadena indicando prima Valya e poi Shi’Larra.
Ti uccideranno, disse la voce.
Patyna si accigliò. “Quali persone? Io vedo solo dei traditori e una rinnegata. E per quelli l’unica scorta che avranno sarà quella verso il patibolo, quando ne avremo eretto uno.” Indicò il cortile con un gesto vago del braccio. “Lo farò erigere proprio lì in mezzo e li farò appendere perché i loro amici rinnegati li trovino quando entreranno nella fortezza.”
Anche se non poteva vedere la sua espressione, Shi’Larra ebbe l’impressione che il corpo di Hadena fremesse.
“I mie ordini sono diversi.”
“Gli ordini di chi?” chiese Patyna. “Io non ti ho mai ordinato di scortare rinnegati e traditori fuori da Charis.”
“Gli ordini del comandante Stanner” dichiarò Hadena a voce più alta.
Shi’Larra colse un mormorio tra i soldati e i mantelli alle spalle di Patyna.
La strega serrò la mascella. “Quegli ordini non hanno più alcun valore.”
“Sono gli ordini del comandante supremo. Del tuo comandante” disse Hadena puntandole contro il braccio. “Osi forse rinnegarli?”
“Non ho detto che li rinnego, ma che non valgono più. Il comandante Stanner è morto e suo figlio è fuggito. Di nuovo.”
Tra i soldati e i mantelli si levò un mormorio più alto. Visi si girarono come alla ricerca di consenso da parte di chi era accanto a loro.
Devi lasciarmi agire, disse la voce. Prima che sia troppo tardi.
Che cosa potresti fare? Domandò disperata. Cosa posso fare io?
Puoi fare molto, Shi’Larra. Con la nostra guida e il tuo potere, tu puoi cambiare le cose.
Cambiare? Si chiese.
Abbandonati al tuo potere. I sogni sono solo un velo oltre il quale si nasconde un mondo più vasto.
Non so se voglio vederlo.
Devi fidarti, Shi’Larra. Se non lo farai, sarai perduta per sempre. E il tuo potere andrà sprecato.
“Sei una bugiarda” gridò Hadena. “Il comandante Stanner è vivo e sta venendo qui per guidare la nostra resistenza.”
Patyna ghignò. “Se sei così certa del suo ritorno e della sua illuminata guida, perché stai scappando insieme a quei rinnegati?”
Il mormorio crebbe ancora di più.
Devi fidarti di noi, Shi’Larra. Per il tuo bene. Per quello di tutti.
Che cosa vuoi da me? Si chiese. Che devo fare?
Ascoltaci. Ascolta.
“Non sto scappando” disse Hadena. “Sto solo portando al sicuro queste persone.”
“Sono stufa delle tue bugie” gridò Patyna. “Avete visto tutti costa stava facendo Hadena Trudov” disse rivolgendosi a quelli che si erano radunati alle sue spalle. “Stava cercando di scappare e vuole portare con sé i traditori e i rinnegati che sono responsabili della nostra sconfitta.”
“Tu vuoi solo vendetta per la morte di tuo figlio” gridò Hadena.
Tra le mani di Patyna apparve qualcosa di brillante.
Shi’Larra sussultò a quella vista. Conosceva i dardi magici e li aveva visti usare altre volte. Le streghe e gli stregoni dell’armata di Nimlothien si addestravano spesso all’uso dei loro incantesimi e lei li spiava quando non aveva molto altro da fare e Hallen era intento a leggere i suoi libri o prendere note.
Shi’Larra, disse la voce nella sua testa. È questo il momento. Se vuoi salvarti. Se vuoi salvarli tutti. Devi lasciarci agire.
Valya estrasse la spada e la sollevò. “State dietro di me” disse a lei e il ragazzo che le stava al fianco.
Toralmir arretrò di un passo.
“Che succederà?” gli chiese.
“Ci sarà una battaglia” rispose l’erudito. “È inevitabile a questo punto. Ma non credo che ne usciremo vivi. Le forze fedeli a Patyna sono il triplo delle nostre. Forse anche di più.”
Il cuore di Shi’Larra prese a battere più forte.
La folla che si era riunita alle spalle di Patyna era aumentata e sembrava che tutti quelli presenti nella fortezza stessero discutendo tra loro.
Uomini agitavano le braccia verso i loro compagni e urlavano qualcosa che lei non riusciva a udire ma poteva solo intuire dalle loro espressioni.
Una donna aveva evocato i dardi e li puntava verso qualcuno che non riusciva a vedere.
Presto, Shi’Larra, disse la voce nella sua mente. Devi lasciarci agire adesso. Adesso.
Shi’Larra chiuse gli occhi e visualizzò il posto tranquillo, la sua vecchia casa sulle montagne. Per un istante il cortile scomparve e le voci di chi urlava si affievolirono fino a scomparire.
C’erano solo lei e il frusciare delle foglie agitate dal vento. E l’ombra che stava prendendo forma tra i due alberi che segnavano l’ingresso del giardino.
Stavolta andò incontro a essa muovendosi senza esitare.
L’ombra divenne solida e al suo posto apparve una ragazza dai capelli nero corvino e l’espressione serena.
“Io ti saluto” disse con voce dolce.
“Io saluto te” disse Shi’Larra. “Chi sei?”
“Siamo amici” rispose. “Puoi chiamarmi Quamara.”
“Quamara” ripeté Shi’Larra.
Quamara sorrise. “Io sono la viaggiatrice e tu sei la nave che ci permetterà di navigare in questo mare. Sei pronta a spiegare le vele, amica nostra?”
“Che cosa devo fare?”
Il sorriso di Quamara si allargò. “Ti mostreremo ogni cosa.”

 

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Capitolo 161
*** Nessuno di voi riuscirà a scappare ***


Nessuno di voi riuscirà a scappare

 
“State dietro di me” disse Valya. Aveva estratto la spada quando aveva visto Patyna evocare i dardi magici.
Ros e Shi’Larra erano accanto a lei, insieme a Toralmir e Nykka. La strega aveva evocato lo scudo magico e si guardava attorno.
I soldati avevano puntato le lance e si erano avvicinati gli uni agli altri nel modo in cui facevano quando si preparavano alla battaglia.
Serrano i ranghi, si era detta Valya. Vuol dire che tra poco combatteremo.
L’idea di poter usare la spada le faceva battere il cuore più forte e il sangue che le ronzava nelle tempie faceva da sottofondo alle urla che provenivano dai soldati che si erano radunati dietro Patyna.
Mentre lei e Hadena discutevano ne aveva visti arrivare altri, chi correndo e chi muovendosi con calma, quasi con riluttanza.
Sanno che sta per accadere qualcosa di brutto, si disse.
“Tutto questo è assurdo” disse Nykka. La sua espressione atterrita la colpì.
Sembra spaventata, si disse. Eppure lei ha i poteri. Ora che sento anche io quel potere non mi sento affatto spaventata.
“Valya” disse Ros alle sue spalle.
“Che cosa vuoi?” gli ruggì contro.
Ros le rivolse un’occhiata stupita.
“Scusa” disse con tono più calmo. “Che succede?”
Lui indicò Shi’Larra.
La ragazza aveva chiuso gli occhi e muoveva le labbra senza emettere alcun suono. Accanto a lei Toralmir la stava osservando.
“Shi’Larra sta male?” chiese.
Ros scosse la testa. “Non lo so. Non ho mai visto una cosa del genere.”
“Credo stia meditando” disse l’erudito. “Shi’Larra?”
La ragazza non si mosse.
“Puoi sentirmi?”
“Siamo qui” disse con voce appena udibile.
Toralmir si accigliò. “Siamo? Tu e chi?”
“Quamara” rispose.
Toralmir guardò Valya. “Voi conoscete questa persona?”
“No” disse. “E tu, Ros? Nykka?”
Tutti e due scossero la testa con vigore.
Toralmir tornò a guardare Shi’Larra. “Stai avendo una visione?” le domandò con voce calma.
“Sto vedendo” disse la ragazza.
“Cosa?”
“Tutti” disse lei. Spalancò gli occhi e girò la testa a destra e sinistra. “Stanno arrivando.”
Dalla folla si levò un ruggito come se un animale ferito avesse chiamato a raccolta i suoi compagni.
Valya girò la testa di scatto e vide i soldati di Lormist che si battevano tra di loro. Chi aveva una spada o una lancia l’aveva afferrata e stava affrontando il suo vicino. Vide cadere un soldato trafitto da una lancia e quello accanto accasciarsi col petto aperto da una ferita che spruzzava sangue.
Una testa rotolò sopra un corpo riverso nella sabbia mentre alcuni soldati si serravano tra loro alzando gli scudi.
Uno stregone stava lanciando i dardi magici contro quelli che erano i suoi compagni. Due soldati caddero trafitti mentre un terzo emerse alle spalle dello stregone e gli piantò la lancia nella spalla.
Lo stregone si voltò strappandogliela di mano e lo bersagliò di dardi magici. Urlò mentre si accaniva sul corpo del soldato già a terra.
“Sembrano impazziti” gemette Ros. Guardò Shi’Larra. “Sei stata tu?”
La ragazza scrollò le spalle. “Quamara.”
“Falli smettere. È un massacro.”
Shi’Larra fissò il vuoto. “Non posso. Io non sono la viaggiatrice. Sono soltanto il tramite.”
“È impazzita” disse Valya. “Portatela via. Tra poco sarà pericoloso stare qui.” Indicò il cancello alle loro spalle, spalancato sull’esterno. “Da quella parte c’è la salvezza. Li bloccheremo qui.” Piantò i piedi nel terreno e si preparò.
I soldati del gruppo di Hadena erano rimasti immobili a guardare la battaglia che si stava combattendo davanti a loro.
“Serrate i ranghi” gridò un soldato alzando la lancia al cielo. “Alzate gli scudi. In formazione, dannati. Svelti.”
I soldati si disposero su cinque colone profonde cinque file, gli scudi vennero alzati. Dentro ogni formazione c’erano due o tre mantelli al centro. Nelle loro mani apparvero dardi, fulmini e sfere infuocate.
Valya cercò con lo sguardo Hadena e la trovò ancora al suo posto che osservava la battaglia che si stava svolgendo nel cortile.
Patyna era girata di spalle e Valya si chiese perché non l’avesse già colpita. Stava scuotendo la testa. “Fermatevi” gridò. “Smettetela.”
Hadena scattò in avanti e l’afferrò per il braccio. “Vieni” le gridò.
Patyna si liberò della sua presa con uno strattone deciso. “Via quelle mani, traditrice. Quello che succede è colpa tua. Hai lanciato qualche incantesimo su quelle persone? Usi la stregoneria proibita?”
“No” gridò Hadena.
Valya vide la folla ondeggiare e riversarsi verso le due donne, travolgendole.
“Vengono qui” disse il soldato alle sue spalle. “Preparatevi all’impatto.”
Valya si lanciò verso i soldati che avanzavano verso di lei e alzò la spada. Il primo le puntò contro la lancia e lei deviò il colpo spezzandola. Il soldato percorse altri due passi prima di fermarsi. Lei balzò in avanti e gli piantò la spada nel fianco.
Una lancia le sfiorò la gamba e Valya saltò indietro, il potere che le fluiva dalle braccia alle gambe per darle la spinta che le serviva.
Una spada scivolò verso la sua spalla ma lo scudo magico la protesse deviando il colpo. Colpì la lama spezzandola e saltò verso il soldato che aveva cercato di colpirla tagliandogli la gola.
L’uomo crollò al suolo scosso dagli spasmi. Valya lo superò con un salto e mulinò la spada contro uno stregone che le stava puntando contro i dardi magici.
L’incantesimo si infranse contro lo scudo magico esplodendo in una cascata di scintille che l’abbagliò per un istante.
Continua a muoverti, pensò. Non fermarti. Non fermarti. Se ti fermi diventi un bersaglio facile da colpire. Continua a muoverti. Continua…
L’esplosione la colse di sorpresa. Iniziò come un bagliore rosso che si accese per un istante, seguito da un boato sommesso e poi dall’aria che la spingeva nella direzione opposta e insieme a lei chiunque si trovasse a dieci o quindici passi di distanza.
Volò per una decina di passi prima di atterrare sulla spalla sinistra e rotolare un paio di volte. Un attimo prima di toccare terra serrò la mano sull’elsa come Astryn le aveva insegnato a fare.
“Così non rischierai di perdere la presa” le aveva detto.
Valya aveva stretto la mano sulla spada e la strega aveva colpito la base della lama facendola vibrare.
“Vedi? Devi imparare a non essere troppo rigida o ti sfuggirà di mano.”
Valya aveva allentato la presa e Astryn aveva colpito di nuovo facendole cadere la spada di mano.
“Ma se la stringi troppo poco, volerà via come un uccellino.”
Il fumo e una nuvola di polvere la circondò offuscando i particolari. Da quella distanza udiva i suoni della battaglia ma scorgeva solo delle ombre confuse muoversi nella nebbia innaturale.
Vicino a lei un soldato giaceva riverso con il petto squarciato da una ferita ma si muoveva ancora.
“Il mulino” stava dicendo. “Papà ha detto che non devo muovermi da qui.” Parlava con gli occhi sbarrati e lo sguardo fisso al cielo. “Kles non è rientrato stasera. Vado a vedere che cosa è successo, mamma?”
Valya si accigliò.
Sta delirando, si disse.
Balzò in piedi e batté la mano sui pantaloni e la tunica per rimuovere la polvere che si era accumulata. La nuvola di detriti si stava posando e i particolari iniziavano a schiarirsi.
I combattenti si erano divisi in due file di soldati con gli scudi e le lance contrapposti. Appena dietro la prima linea streghe e stregoni facevano brillare le loro mani con gli incantesimi.
Valya si spostò verso una delle due parti non sapendo con chi schierarsi. Non c’erano bandiere o vessilli da seguire e in quella confusione non riconobbe alcun volto alleato o nemico tra i combattenti.
Una mano gli afferrò la spalla costringendola a voltarsi. Era Hadena. La strega respirava a fatica e aveva una ferita alla fronte dalla quale colava del sangue.
“Che stai facendo? Vai al cancello” le gridò.
“Volevo aiutarti” disse puntando i piedi.
“Scappa” replicò la strega. “Mettiti in salvo con la divinatrice.”
“Io” iniziò a dire.
“Hadena” gridò qualcuno alla loro sinistra. Voltandosi vide Patyna avanzare barcollando verso di loro. Nella mano destra aveva evocato una lama che luccicava sotto i raggi del sole.
No, non luccica, si disse quando notò che l’aria attorno alla spada era increspata da piccole onde. È un incantesimo.
Hadena la spinse di lato. “Vai, dannazione.”
Una sfera infuocata separò in due il cielo ruggendo e Valya si abbassò d’istinto temendo che sarebbe caduta sopra di loro. Invece il proiettile continuò nella sua corsa e la concluse poco sopra l’arco che delimitava l’ingresso settentrionale.
L’esplosione fece sbocciare un fiore rosso e arancione tra le pietre staccandone una decina che precipitarono sopra quelli che si trovavano sotto l’arco. Alcuni soldati alzarono lo scudo per proteggersi ma vennero investiti dal crollo.
“Cercano di sigillare l’ingresso” disse Hadena indicando due stregoni a un centinaio di passi di distanza. Uno di loro stava evocando qualcosa tra i palmi delle mani.
“Io penso a loro, tu tieni occupata Patyna.”
Valya annuì e dopo aver preso lo slancio si lanciò di corsa verso Patyna. La strega sollevò la spada evocata per colpirla e lei reagì scartando di lato. Invece di assecondare il suo movimento l’avversaria fece ruotare il polso e mirò un fendente alla spalla.
Valya si piegò di lato e frappose la spada tra sé e quella dell’avversaria. La lama evocata esplose in una cascata di scintille quando sfiorò la sua spada e lo scudo che aveva formato attorno a lei.
Patyna sgranò gli occhi e balzò indietro di un passo. “Hai uno scudo che ti protegge?” domandò.
Valya protese il corpo in avanti e con un affondo deciso mirò alla spalla destra della strega. Lei reagì scartando di lato e parando il colpo con la spada.
Un’altra cascata di scintille eruppe dal contatto tra la lama e lo scudo magico.
“Che cosa sei?” ringhiò la strega. “Un’incantatrice?”
Valya la incalzò con un secondo affondo ma stavolta Patyna non cercò di intercettare l’attacco ma balzò indietro. La inseguì per colpirla ma lei saltò di nuovo muovendosi come se fosse più leggera di prima.
O forse ha solo più forza nelle gambe, si disse.
Zane aveva usato un incantesimo simile contro di lei quando l’aveva affrontata nel bosco vicino a Cadrik ed era riuscito a batterla anticipando ogni sua mossa.
Da allora aveva imparato molto sugli incantesimi che streghe e stregoni usavano per duellare.
Un’altra sfera infuocata passò sopra di loro, seguita da una seconda più vicina. Valya le seguì con la coda dell’occhio fino a che non colpirono l’arco sopra l’ingresso. Stavolta l’esplosione combinata sgretolò la pietra che sosteneva il peso della struttura sovrastante e tutto ciò che si trovava sopra crollò con un rombo assordante.
“Non andrete via di qui” disse Patyna. “Nessuno di voi riuscirà a scappare.”

 

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Capitolo 162
*** Duello nell’oscurità ***


Duello nell’oscurità

 
Una nuvola di detriti coprì l’ingresso nascondendo quello che stava accadendo lì vicino.
Ros, pensò Valya sgomenta. Nykka. Shi’Larra.
Si trovavano tutti lì quando li aveva lasciati. Se non si erano mossi voleva dire che erano stati travolti dal crollo.
Patyna aprì la mano e la lama magica si dissolse nell’aria come se fosse fatta di fumo e ombra. Al suo posto apparve un dardo che brillava di luce cangiante.
Valya serrò la mano sulla spada sentendo il potere fluire nel suo corpo.
“Sei un’assassina” gridò puntandole contro la spada.
“E tu una dannata traditrice” rispose la strega. “Mettiamo fine a questo ridicolo duello, ragazzina.”
Valya avvertì la rabbia crescere a quelle parole. Sollevò la spada e puntò i piedi nel terreno per darsi lo slancio in avanti.
Patyna puntò il braccio verso di lei e dal palmo aperto scaturì una lama di luce abbagliante. Valya frappose la spada tra lei e l’incantesimo. Dal contatto scaturì una pioggia di scintille che l’avvolse.
Si mosse di lato per sottrarsi all’attacco ma la strega reagì continuando a puntarle contro il raggio. Poteva avvertire la forza che la spingeva indietro mentre cercava di avanzare verso l’avversaria. Con una rotazione del polso deviò l’incantesimo verso il basso. Tra i suoi piedi si aprì un foro largo un palmo.
Patyna si mosse di lato mantenendo una distanza di venti passi.
Così non la colpirò mai, si disse.
“Tutto qui quello che sai fare, rinnegata?” fece la strega. “Non mi sembri molto forte. Eppure hai quasi ucciso quella strega alle Zanne di Gandum.”
E ucciderò anche te, pensò. Devo solo trovare il modo di avvicinarmi.
“Hai qualche altro potere nascosto che non hai ancora mostrato? Scopriamolo subito.” Patyna alzò un braccio al cielo.
Valya fece per avanzare verso di lei ma si fermò quando calò il buio. Per un attimo pensò di essere diventata cieca, ma riusciva ancora a vedere le sue mani e i suoi piedi. E sentiva i suoni della battaglia che si svolgeva nel cortile.
Rimase immobile respirando a fondo.
Che incantesimo è questo? Si chiese. Non l’avevo mai visto.
“Sei sorpresa o solo spaventata, traditrice?” domandò Patyna da qualche punto davanti a lei.
“Fatti vedere” gridò.
“Come desideri.”
Qualcosa si mosse alla sua destra e con la coda dell’occhio vide una mano emergere dall’oscurità. Impugnava una spada ricurva che si muoveva verso la sua spalla.
Valya sentì il dolore prima ancora di rendersi conto che la punta della spada era penetrata nella carne. Gridò e d’istinto si lanciò di lato per sottrarsi a un secondo attacco.
“Non mi sembri molto esperta nel combattimento al buio” disse Patyna.
Valya girò la testa di lato per individuare la voce ma non sapeva dire se provenisse da destra o da sinistra.
Dannazione, pensò. Non ho mai combattuto in questo modo. Astryn e Zane avrebbero dovuto prepararmi per una cosa del genere.
“Che ti succede? Sei già stanca? La mia spada è ansiosa di bere un altro po’ del tuo sangue.”
“Non te lo permetterò” disse Valya mettendosi in posizione di difesa, la spada alta sopra la testa e un piede in avanti.
Con lo sguardo cercò di anticipare il punto da cui sarebbe giunto il prossimo attacco. Udì un passo alle sue spalle e fece per voltarsi, ma la lama ricurva fu più veloce e affondò nella gamba sinistra lacerando il tessuto dei pantaloni e la pelle sottostante.
Tentò di colpire la lama per spezzarla ma Patyna si ritirò nell’ombra prima che potesse fiorarla. Anche lei si mosse di un paio di passi indietro e rimase immobile.
Come fa a vedermi? Si chiese. Forse ha la vista speciale? Non ho visto i suoi occhi brillare.
“Sei ancora lì, traditrice?”
Forse, se provo a spostarmi di lato, potrò allontanarmi da lei, si disse.
Qualcuno passò di corsa accanto a lei sfiorandola. Valya reagì cercando di colpirlo, ma quando vide che era un soldato e la sua espressione era sgomenta, rimase con la spada sollevata sopra la testa.
“Chi sei?” gli chiese.
“Non parlare” fece l’uomo spaventato. “O ci sentirà.”
Una spada emerse dall’ombra e trafisse il soldato in mezzo alla schiena.
Valya scattò in avanti e diede un colpo deciso col taglio cercando di centrare la lama. Questa si ritrasse un attimo prima lasciandola sbilanciata in avanti.
Con una torsione del busto evitò di inciampare e si raddrizzò.
Guardò il corpo del soldato, per metà immerso nell’oscurità nella parte più lontana di due o tre passi da lei e il resto ben visibile. Aveva gli occhi sbarrati colmi di sorpresa.
O di dolore, si disse.
Cercò di pensare in fretta.
L’incantesimo deve coprire qualche decina di passi, non di più. Il soldato è entrato e cercava di uscire allontanandosi. Dovrei fare anche io così.
Accennò a fare un passo ma si fermò.
Il soldato si stava muovendo, si disse. E lei l’ha sentito. Ogni volta che ho parlato con Patyna, lei è riuscita a individuarmi nell’oscurità e colpirmi. Forse è così che riesce a trovarmi senza potermi vedere.
Rimase immobile, solo il respiro che ogni tanto rompeva il silenzio. E le grida di quelli che stavano ancora combattendo e morendo in quella battaglia senza senso.
Shi’Larra si era comportata in quello strano modo prima che lo scontro si facesse mortale. Non poteva essere una coincidenza.
“Hai perso la parola, traditrice?” chiese Patyna.
Ancora tu, pensò Valya concentrandosi.
Ogni suo muscolo fremeva dalla voglia di scattare e colpire quella dannata strega, ma non aveva idea di dove fosse. Poteva essere dietro di lei o davanti e non l’avrebbe scoperto prima che le piombasse addosso. Ed era quasi certa che la strega l’avrebbe sentita per prima e l’avrebbe colpita per ritirarsi subito dopo.
Il dolore alla spalla si stava attenuando e anche quello alla gamba non la tormentava più come prima. I vestiti e lo scudo generato dalla spada l’avevano protetta da un colpo mortale all’addome e al petto, ma non copriva tutto il suo corpo.
“Devi stare attenta ai punti scoperti” l’aveva ammonita Lydo, tanto tempo prima.
Non sono passate nemmeno due Lune, si disse. Da quando mi disse quelle parole e poi venne ucciso in duello. Per proteggermi. Per salvarmi. Non l’ho mai ringraziato per i suoi consigli. E il suo sacrificio.
“Se non vieni tu da me” disse Patyna rabbiosa. “Dovrò venire io da te, dannata ragazzina.”
Valya inspirò nei polmoni quanta più aria poteva e serrò la presa sull’elsa della spada. Il potere fluì copioso dentro di lei e per un lungo istante tutto sembrò muoversi a velocità ridotta, mentre lei era l’unica a rendersi conto che non era il mondo ad aver rallentato, ma le sue sensazioni a essere diventate cinque o dieci volte più veloci.
E più sensibili.
Poteva avvertire il tocco leggero del vento sopra la sua guancia, l’odore del sangue misto a quello della polvere, il gusto acre e salato al tempo stesso del sudore e della rabbia e il leggero tremore del terreno sotto i suoi piedi, prodotto dal calpestio di centinaia di corpi che si muovevano, lottavano, sudavano e imprecavano.
Ma a lei interessava soltanto uno di quei corpi.
Quello più vicino a lei.
L’unico che in quel momento si stava muovendo.
Fece due passi di lato e poi uno indietro premendo con la pianta del piede nel terreno in modo da sollevare un po’ di polvere e di terriccio.
Il terreno vibrò sotto i suoi piedi e l’aria si increspò attorno a lei, ma non per il vento che non era cambiato in quei pochi istanti.
Buttò fuori l’aria che aveva inalato pochi attimi prima e quasi poté vederla mescolarsi a quella che la circondava, formando spire che si fondevano tra loro per poi dissolversi nell’oscurità innaturale che l’avvolgeva.
Un’altra vibrazione leggera, poi una più decisa e infine una pesante, come se chi l’avesse prodotta stesse appoggiando tutto il suo peso su quel passo.
Valya eseguì un mezzo giro verso sinistra con il busto, la spada sollevata sopra la testa e la punta rivolta verso il basso. Con la coda dell’occhio vide apparire la punta della sciabola poco sotto l’ascella, dove aveva lasciato uno spazio nel quale avrebbe potuto infilarsi.
Reagendo d’istinto ruotò il polso e calò la spada verso la lama, colpendola nel mezzo. Il metallo vibrò nella sua mano producendo minuscole onde che si propagavano nell’aria.
La sciabola scattò verso l’alto colpendola sotto l’addome. Il dolore avvampò all’istante, amplificato dal potere che la rendeva più sensibile. Serrò le labbra per non urlare e continuò a muoversi ruotando il resto del corpo in una piroetta.
La lama fece per ritrarsi nell’oscurità ma Valya si gettò in avanti nella stessa direzione. Il velo si dissolse e apparve prima il braccio e poi il resto del corpo di Patyna.
La strega era protesa in avanti, l’espressione accigliata e concentrata. La vide sgranare gli occhi quando la punta della sua spada le danzò sotto il petto.
La strega fece per muoversi all’indietro ma Valya allungò una mano e le afferrò il braccio che reggeva la spada. Puntò i piedi e l’attirò verso di sé.
Patyna lottò per non essere trascinata e cercò di ruotare il polso per ferirla. Valya ignorò il taglio al braccio e affondò la spada nel ventre della donna, passandola da parte a parte.
Quando estrasse la lama, il corpo di lei si afflosciò al suolo.
Il buio si dissolse come se fosse stato consumato e risucchiato dalla luce del sole e il campo di battaglia tornò a vorticare di colori e di movimenti attorno a loro.
Patyna cadde in ginocchio, le mani sulla ferita all’addome da cui sgorgava il sangue. Aveva lasciato cadere la sciabola sul terreno dove era rimbalzata due volte prima di fermarsi.
La strega inalò due profondi respiri e alzò la testa rivolgendole un’occhiata piena di astio.
Valya alzò la spada e si preparò a colpirla.
“Opik” gorgogliò la strega prima di chinare la testa, il corpo scosso dai singhiozzi.
Valya si accigliò, rimanendo immobile con la spada sollevata sopra la testa davanti alla donna.
Patyna tossì due volte e poggiò una mano nel terreno per sorreggersi.
Valya contemplò la battaglia che ancora infuriava attorno a loro. I soldati venivano trafitti o trafiggevano i loro compagni ignari di quello che stava accadendo.
“Tutto questo non doveva accadere” disse calando la spada con un movimento deciso.
La testa di Patyna rotolò di lato prima di fermarsi sopra una guancia, gli occhi sbarrati e la bocca spalancata in un urlo silenzioso. Il corpo restò per qualche istante in posizione raccolta, come se stesse pregando, poi si piegò da un lato e cadde sollevando una nuvola di polvere.
Valya abbassò la spada fino a sfiorare il terreno con la punta della lama e contemplò l’espressione stupita della strega.

 

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Capitolo 163
*** La situazione non è migliorata ***


La situazione non è migliorata

 
“Stanno arrivando” disse Shi’Larra, lo sguardo perso nel vuoto come se i suoi occhi stessero guardando qualcosa che nessuno di loro poteva vedere.
La ragazza cercò di muovere un passo in avanti e inciampò. Toralmir fu il più veloce ad afferrarla e sostenerla con le braccia.
Ros, che si era tenuto vicino a Valya, fece per dirle qualcosa ma appena aprì la bocca dalla folla di soldati di Lormist si alzò un grido simile a un ruggito.
Dal punto in cui si trovava poteva vedere una porzione di cortile ampia un centinaio di passi. Tra loro e i soldati che si stavano combattendo c’erano quelli che avevano formato il gruppo di Hadena.
“Serrate i ranghi” gridò un soldato alzando la lancia al cielo. “Alzate gli scudi. In formazione, dannati. Svelti.”
La strega che Valya aveva chiamato Nykka si mosse verso di lui. “Al centro della formazione, svelto. Lì saremo protetti.”
“Valya” esclamò Ros. Non vedeva la ragazza da nessuna parte ma era sicuro che un attimo prima fosse proprio lì accanto a lui, la mano sulla spada e l’espressione determinata. Guardò la battaglia nel cortile. “È andata lì” disse sgomento. “La uccideranno.”
“Non possiamo fare molto per lei” disse Nykka. “Ma possiamo sopravvivere se ci togliamo da qui.”
Ros vide Toralmir che trascinava Shi’Larra verso un gruppo di soldati. La prima fila formata da cinque scudi alzati e le lance protese verso l’esterno si compattò. Fianco a fianco indietreggiarono verso l’ingresso.
“Vieni” gemette Nykka.
Ros si riscosse la seguì verso i soldati, scivolando in mezzo a quello che si stavano radunando. Tra quei corpi trovò per un attimo la sicurezza che aveva perduto trovandosi in quella battaglia.
“Tutto questo non è normale” disse uno dei soldati, il labbro che gli tremava. “Ho visto Aymer uccidere Palir” aggiunse con voce stridula. “Quei due erano come fratelli.”
“Taci, Virjor” gli intimò un soldato dalla voce profonda e la zazzera color castano.
“Ma Aymer ha…”
“Ti ho detto di tacere, per l’Unico e tutti i demoni.”
Aymer deglutì a vuoto e chinò la testa, la lancia stretta nella mano destra e lo scudo in quella sinistra. Ros lo vide scuotere la testa e singhiozzare.
“Nykka” disse rivolgendosi alla ragazza.
Lei si stava alzando sulle punte per vedere oltre le teste coperte dagli elmi dei soldati. “Che cosa vuoi, amico di Valya?”
Non le ho detto il mio nome, pensò. Nessuno ha pensato di dirglielo. Perché avrebbero dovuto? Io sono soltanto un guaritore.
“Mi chiamo Ros” disse sperando di non sembrare indignato.
La ragazza gli rispose con un cenno della testa. “Piacere di conoscerti, Ros. Che cosa vuoi?”
“Shi’Larra” sussurrò per non farsi sentire dai soldati accanto a loro. “Ha detto qualcosa, prima.”
“Ero distratta. Che cosa ha detto?”
“Qualcosa a proposito dell’essere una nave e non una passeggera” disse cercando di ricordare le parole esatte della ragazza. “E che tutti stavano arrivando, compresa una certa Quamara.”
“Questo nome l’ho udito anche io. Sei sicuro di non sapere di chi si tratti?”
“È la prima volta che lo sento, ma per Shi’Larra sembra importante.” Scosse la testa. “Quello che sta accadendo ti sembra normale?”
“C’è una battaglia in corso” disse indicando il cortile con un cenno della testa.
Ros guardò nella stessa direzione e vide i soldati battersi tra di loro usando le lance e gli scudi. Ogni tanto qualcuno veniva trafitto e cadeva al suolo. Non sembrava esserci uno schema o un ordine in quello scontro. Nessuno combatteva nella formazione che Ros aveva visto usare ai Lormist quando si addestravano nei giorni in cui l’armata aveva sostato per far risposare i cavalli. Nessuno difendeva il compagno che aveva a fianco e, se fosse accaduto, un attimo dopo avrebbero iniziato a lottare tra di loro.
“Questa battaglia non ha senso” esclamò.
“Niente ha senso” disse Aymer piagnucolando. “Questa guerra non ha senso e io non dovrei essere qui ma a coltivare la terra insieme ai miei fratelli. Farstina ora dovrebbe aver partorito e io non vedrò mai la mia nipotina o il mio nipotino.” Scosse la testa affranto.
“Se non la smetti di piangere” disse il soldato al suo fianco. “Ti faccio uscire dalla formazione e ti butto in quella battaglia a calci, hai capito?”
Aymer annuì e chinò il capo.
Ros guardò ai loro fianchi e vide altre formazioni prendere posizione disponendosi a una decina di passi di distanza.
“Perché non ne formano una più grande?” chiese a Nykka.
“Formazioni tra venticinque e cento soldati sono più semplici da gestire, penso.”
“Tu non hai mai combattuto in questo modo?” chiese Ros.
Nykka scrollò le spalle. “Sono una esploratrice. Questa è la mia prima vera battaglia, a parte quella combattuta al campo dei rinnegati, dove abbiamo salvato Shi’Larra.”
Ros deglutì a vuoto.
Gli altri soldati dovevano essere esperti, se non veterani. Questo lo rassicurava, ma era ancora preoccupato per Valya. Fece per muoversi verso uno dei lati ma Nykka lo trattenne.
“Dove vai? Non è prudente uscire.”
“Non ci stanno attaccando” disse Ros. “Sono impegnati a combattere tra di loro.”
Nykka fece una smorfia. “Questo è strano.”
“È quello che penso anche io e voglio scoprire che cosa sta succedendo.”
“Come?”
Ros ci aveva riflettuto sopra. Il combattimento era iniziato subito dopo che Shi’Larra aveva iniziato a comportarsi in modo strano.
“Quella ragazza, Shi’Larra. Deve aver fatto qualcosa.”
“Cosa?”
“Non lo so. Un incantesimo, forse?”
“Non esiste un incantesimo in grado di fare questo.” Indicò col braccio teso la battaglia nel cortile.
“Devo andare da lei” disse muovendosi verso il lato sinistro della formazione. I soldati si fecero da parte per farlo passare ma quando raggiunse la fila di scudi dovette fermarsi.
Nykka gli diede un colpetto sulla spalla. “Da questa parte” disse indicando la parte posteriore della formazione.
“Dove andate?” le chiese un soldato. Quando gettò un’occhiata al mantello scosse la testa.
“Vieni” disse la strega tirando Ros per il bavero. “Spero che tu abbia ragione o ci pentiremo di questa follia.”
Nell’ultima fila i soldati avevano appoggiato gli scudi a terra e messo le lance sopra la spalla del compagno che avevano di fronte. Due soldati si fecero da parte lasciandogli lo spazio per uscire e solo allora riprese a respirare a pieni polmoni.
“Stai bene?” gli chiese Nykka.
Ros annuì. “Non mi piacciono i posti troppo affollati.”
Lei scrollò e spalle e alzò la testa per guardarsi attorno. “Cerchiamo la formazione dove si sono nascosti Shi’Larra e Toralmir.
Un rombo sommesso squarciò l’aria e sopra di loro passò qualcosa. Ros chinò la testa di scatto e alzò gli occhi per vedere passare un oggetto luminoso che colpì l’arco che sovrastava l’ingresso.
Un bagliore intenso lo accecò costringendolo a chiudere gli occhi. Un attimo dopo fu investito da un’ondata di calore che lo spinse di lato e verso il basso.
Sentì qualcuno urlare e imprecare prima che un rombo assordante coprisse le urla e qualsiasi altro rumore. La terra tremò e lui si girò sul fianco coprendo la testa con le braccia per proteggersi.
Quando aprì gli occhi era avvolto dalla polvere che si era sollevata. Due mani lo afferrarono per le spalle.
“In piedi” disse Nykka. “Alzati, Ros.”
Si aggrappò alla mano della strega e si rimise in piedi. “Che cosa è successo?” Guardò in alto, verso l’arco che sovrastava l’entrata. Un grosso pezzo di mura si era staccato ed era precipitato al suolo colpendo i soldati sotto di esso. C’erano dei corpi a terra e qualcuno chinato sopra di essi che scuoteva la testa.
Le formazioni che si trovavano vicine stavano marciando lontane un passo alla volta mantenendo l’ordine.
“Sfera infuocata” disse Nykka. “Non eravamo tanto al sicuro, dopotutto.”
“Qualcuno deve aver deciso che siamo anche noi dei bersagli” disse Ros. “Dobbiamo trovare Shi’Larra o moriremo tutti qui fuori.”
Nykka annuì e indicò una delle formazioni che si stava ritirando verso sinistra costeggiando il muro. “Sono lì. Ho visto Toralmir in mezzo ai soldati.”
Ros la seguì barcollando. Si sentiva ancora scosso per la sfera infuocata. Guardò Nykka che invece sembrava stare bene e non aveva un graffio.
“Non ti ha colpita” disse. “Eppure le schegge sono volate dappertutto.” Lui aveva graffi e lividi alle braccia e alle gambe a causa delle pietre che erano precipitate dall’alto.
La strega sollevò la mano destra mostrandogli il palmo aperto. Un vento invisibile animava e increspava l’aria attorno all’arto propagandosi in tutte le direzioni formando un cerchio largo due braccia.
“Che cos’è?” domandò affascinato.
“Scudo magico” disse. “È così che lo chiamiamo. Tu non sa proprio niente di stregoneria, eppure sei stato con l’armata per quasi una Luna.”
“Ero impegnato a studiare e curare i feriti” si giustificò. “Ma so che cos’è uno scudo magico. Protegge dagli incantesimi.”
“Non solo da quelli.” Girò la testa di lato. “Dovremmo muoverci, adesso.”
Ros annuì e la seguì. Raggiunsero la formazione di Toralmir e vi entrarono dopo che Nykka ebbe mostrato il suo mantello.
Si fecero strada fino all’erudito trovandolo che stava parlando a Shi’Larra.
“Devi tornare da lei” lo sentì dire.
“Ho troppa paura” gemette Shi’Larra.
“Ma devi” gridò Toralmir afferrandole il braccio.
“Lasciala” gli intimò Nykka. “Subito.”
L’erudito mollò il braccio di Shi’Larra e arrossì. “Mi spiace, non le avrei fatto dal male. Voglio solo rendermi utile.”
Nykka lo allontanò di qualche passo. “Ros?”
Lui si avvicinò e guardò Shi’Larra. La ragazza aveva l’espressione smarrita, come se si fosse svegliata da un sogno e pensasse ancora all’incubo che aveva appena fatto.
“Tu sai che cosa sta succedendo?”
Shi’Larra scosse la testa.
“Stai mentendo” disse con voce ferma. “Tu hai fatto qualcosa prima che iniziassero a combattersi. Cosa?”
Lei tacque.
“Hai detto un nome.”
Silenzio.
“Quamara.”
Shi’Larra scosse la testa con vigore.
“Chi è? Che cosa è?”
Shi’Larra guardò altrove.
“È il tuo vero nome? È una persona che conosci?”
“Non so chi sia” piagnucolò lei. “Mi ha parlato mentre ero nel mio posto sicuro.”
Ros si accigliò.
Toralmir fece un passo avanti. “È qualcosa che ha a che fare con la meditazione. La usano a Chazar e nelle isole orientali.”
Rose cercò di riflettere in fretta. “Shi’Larra” disse con tono deciso. “Tu eri nel tuo posto sicuro?”
Lei annuì.
“Eri da sola?”
Scosse la testa.
“Chi c’era con te? Quamara?”
Shi’Larra esitò, poi annuì di nuovo.
“Era una visione?”
Toralmir gliene aveva parlato quando era passato a trovare Ofor. E quando Ros gli aveva mostrato la traduzione dei simboli sulla spada di Valya, era rimasto turbato. Era stato allora che gli aveva raccontato anche delle visioni sul futuro e quella del guerriero dalla testa di leone.
Testa di leone, aveva pensato Ros cercando di non far trasparire i suoi sentimenti. Valya indossava un elmo con quella forma, il giorno che si era presentata da Jangar per farsi curare una ferita.
E c’era la questione della traduzione di quei simboli sulla quale non aveva ancora avuto il tempo di riflettere a fondo.
Scosse la testa per scacciare quel pensiero e concentrarsi su quello che doveva fare lì e in quel momento.
Shi’Larra scosse la testa. “Lei è reale.”
“Cosa vuol dire reale?”
“Esiste. Da qualche parte.”
“È impazzita” disse Nykka. “Crede che le persone che vede nei suoi sogni siano vere.”
Forse sarà anche pazza, pensò. E avrà immaginato Quamara, ma quello che sta accadendo nel cortile è reale.
“Shi’Larra” disse col tono più fermo che poteva. “È quella donna, Quamara, che ti ha detto di far combattere tra di loro i soldati di Lormist?”
Gli occhi della ragazza si riempirono di lacrime. “Io non volevo.”
Ros deglutì a vuoto. “Devi tornare da lei e dirle di smettere.”
Shi’Larra fissò un punto davanti a sé.
“Stanno morendo molte persone.”
“Volevano farci del male” disse come a giustificarsi.
“Sei tu che ora stai facendo del male a loro” disse Ros.
Shi’Larra lo fissò stupito. “Io non” iniziò a dire.
“Torna nel posto sicuro” disse. “E convinci Quamara a fermare tutto questo. Ti prego.”
Lei sembrò esitare. “Non so se ne sarò capace.”
“Non puoi saperlo se nemmeno ci provi.”
Shi’Larra annuì e chiuse gli occhi. Il suo respirò si calmò e l’espressione divenne serena, come se tutto quello che stava accadendo attorno a loro non esistesse.
Mi piacerebbe riuscire a meditare come fa lei, si disse con una punta di invidia. Anche a me piacerebbe andare in un posto sicuro ogni tanto.
Nykka guardò oltre la barriera di soldati. “Sta accadendo qualcosa” disse.
Ros alzò la testa e vide i soldati fermarsi e rivolgersi verso di loro.
Almeno hanno smesso di combattersi, si disse sollevato. Shi’Larra deve aver convinto Quamara a lasciarli in pace.
I soldati riuniti nel cortile, gli stessi che fino a un istante prima si erano combattuti e uccisi, ora stavano avanzando verso di loro con le spade e gli scudi in vista.
“Non mi pare che la nostra situazione sia migliorata” disse Nykka.

 

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Capitolo 164
*** Impara la lezione ***


Impara la lezione

 
“Quamara” esclamò Shi’Larra.
Era in piedi di fronte al portico della sua vecchia casa, la stessa che aveva abbandonato da piccola dopo che i suoi genitori erano morti.
No, si disse, non è la stessa. È solo un’illusione, come tutto quello che esiste qui.
Discese l’unico gradino e poggiò il piede sul terreno.
Eppure sembra così reale, si disse. Così vera. Forse anche mamma e papà sono qui da qualche parte, nei miei pensieri. E Lo’Dari con la sua dolcezza e i suoi modi gentili, le sue parole che le erano sempre di conforto, anche quando si sentiva sola e gli altri ragazzini la escludevano dai loro giochi perché lei era strana.
Un soffio di vento le scompigliò i capelli.
“Quamara” gridò. “Dove sei?”
Andò agli alberi dove si erano incontrate la prima volta, ma non la trovò. C’era solo il vento che agitava le foglie.
“Quamara” la chiamò. “Devo parlarti. Per favore, fatti trovare.”
“Sono qui” disse una voce alle sue spalle.
Shi’Larra sussultò e girò la testa.
Il viso sereno della donna lo fissava, ma il resto del corpo era tornato a essere fatto di ombre e fumo. Al osto degli arti, centinaia di tentacoli partivano da esso e terminavano dentro il corpo di Shi’Larra.
Lei guardò in basso e li vide sparire nel suo addome, nel petto, nelle gambe. Indietreggiò inorridita e quando tentò di scacciarli la sua mano schiaffeggiò il fumo smuovendolo appena.
“Che cosa mi hai fatto?” chiese inorridita.
“Ciò che tu mi hai chiesto di fare. Salvarti.”
“Non ti ho chiesto di uccidere quelle persone.”
“Non le ho uccise io” rispose lei serena. “Si sono uccise tra di loro.”
“Tu hai fatto in modo che lo facessero. Hai guidato le loro mani. Smettila” disse con voce roca.
“Shi’Larra, amica mia.”
Io non sono tua amica, pensò.
“Lo sei” disse lei.
Shi’Larra restò a bocca aperta. “Puoi ascoltare i miei pensieri?”
“Amica mia” rispose Quamara. “Io, di fatto, sono un tuo pensiero. Tu mi hai evocata in questa forma, ma noi non abbiamo un volto.”
“Chi sei? Esisti dentro di me?”
“Quamara esiste dentro di te, nella tua testa.” Sembrò esitare e per un attimo la sua figura perse consistenza, come se stese cercando di diventare più reale e avesse sbagliato qualcosa. “Ma esisto anche al di fuori di te. Sono il modo in cui la tua mente può concepirci. Se tu vedessi cosa siamo in realtà, non riusciresti a comprenderci.”
“Io non capisco cosa stai dicendo e cosa sei” disse con tono supplice. “Ma ti prego di smetterla subito. Ho sbagliato a chiederti di aiutarmi. Non volevo che tutte quelle persone morissero per colpa mia.”
“Non darti colpe che non ti appartengono, amica mia” disse Quamara. “Come con Go’Narri.”
Quel nome la colpì.
Come fa a sapere di lui? Si domandò.
“È morto per colpa mia.”
“No, amica mia” disse Quamara. “Lui ha scelto. Ha sempre avuto la possibilità di farlo. Era stato avvertito da te e ha scelto di crederti. Puoi essere certa che non sarebbe morto lo stesso, anche se non ti avesse ascoltato?”
“L’ho spinto io a nuotare in quel lago” piagnucolò.
“Perché gli dicesti che tutti lo avrebbero ricordato se fosse riuscito ad attraversarlo. Solo in tre c’erano riusciti prima di lui. È così?”
Shi’Larra annuì.
“Avevi sognato che sarebbe riuscito nella sua impresa?”
Scosse la testa. “Sognai che ogni abitante del villaggio gridava il suo nome. Credevo che fosse per onorarlo.”
“E invece avevi predetto che l’avrebbero compianto” disse Quamara. “Non conoscevi ancora i simboli e le visioni non si presentano mai come semplici. Sono enigmi e la loro soluzione è un enigma ancora più grande. Da dove vengono le tue visioni? E perché non sono chiare come l’acqua di un lago in una giornata serena, quando invece sono intorbidite dall’incertezza e dal dubbio?”
Shi’Larra ebbe un’illuminazione. “Sei tu? Quella che mi invia le visioni? È merito tuo?” Stava per dire colpa, ma qualcosa dentro di lei le suggeriva di non far adirare quella donna.
Quamara sorrise. “Non ho il potere di inviarti visioni, né di prevedere il futuro. Non sono quel tipo di persona, amica mia. Noi siamo diversi. Noi viviamo il qui e l’oggi, eppure siamo altrove e dappertutto. Devi fidarti di noi e fare quello che ti suggeriamo, perché è per il tuo bene.”
Mi sono fidata di voi, pensò. E guarda che cosa è successo? Ho causato una inutile strage.
“E tuttavia, ancora non riesci a credere alla nostra parola” proseguì Quamara. “E mi accusi di aver spinto quei soldati a combattersi. Eppure, amica mia, puoi essere sicura che non l’avrebbero fatto in ogni caso? Puoi essere davvero certa che, senza la nostra spinta, non avrebbero finito per massacrarsi con foga anche maggiore?”
Shi’Larra si accigliò.
“Perché è questo quello che abbiamo fatto, amica mia. Ci siamo limitati a dare loro una spinta. A volte basta solo un leggero colpo alla sfera per indurla a rotolare lungo il pendio della collina. Non serve spingerla per tutto il percorso. Sarebbe uno sforzo inutile. Quei soldati stavano solo cercando un motivo valido per iniziare a massacrarsi e noi gliel’abbiamo fornito. Paura, diffidenza, gelosia sono sentimenti semplici da stimolare, se sai come fare.”
Deglutì a vuoto. “Allora dai loro una spinta affinché la smettano di combattersi.”
Il viso di Quamara si contrasse. “Non è così facile, amica mia. Le nostre risorse non sono infinite e nemmeno la nostra pazienza lo è. Attendevamo da innumerevoli generazioni qualcuno come te.”
“Ti prego.”
“Ti sembro una divinità che meriti le tue preghiere? Tu hai una lezione da imparare, amica mia. Torna quando avrai riflettuto sulle tue parole.”
Shi’Larra aprì gli occhi e la luce del sole le ferì le palpebre. Sentiva il cuore che le batteva all’impazzata come se volesse scoppiarle nel petto.
“…Sia migliorata” stava dicendo la strega di nome Nykka.
Ros chinò la testa verso di lei. “Che cosa hai fatto? Hai parlato con Quamara?”
Shi’Larra annuì. “Non vuole starmi a sentire” disse con tono disperato.
“Cosa ti ha detto?” le chiese Toralmir con apprensione.
“Che devo imparare una lezione” rispose.
L’erudito la squadrò senza parlare. “Chi è quella persona, Shi’Larra? Esiste solo dentro di te, tu devi conoscerla.”
“Non l’ho mai vista prima.”
“Ma è stata sempre lì, non c’è altra spiegazione.”
“Io” disse con voce tremante. “Non so che cosa fare.”
Ci fu uno schianto e i soldati in formazione sembrarono ondeggiare sotto la pressione tremenda di quelli che li stavano attaccando.
“Che cosa succede?” domandò.
“Quelli che stavano combattendo tra di loro” spiegò Ros. “Ora combattono contro di noi. Vogliono ucciderci.”
“Non voglio che questo accada” disse disperata. “Ma non so come impedirlo.”
“Allora moriremo tutti” disse Nykka.
Dall’alto arrivò qualcosa che esplose nell’aria irradiando fiamme e calore. Shi’Larra d’istinto si coprì il viso con le braccia.
Quando aprì gli occhi, vide Nykka con le braccia protese verso l’alto. Altri due stregoni erano impegnati nello stesso gesto. Attorno ai loro palmi l’aria vibrava in tanti cerchi concentrici.
“Sfere infuocate” disse la strega. “Non so quanto reggeremo.”
La formazione si muoveva a piccoli passi e fu costretta ad alzarsi per spostarsi insieme a loro.
Ros e Toralmir la sorressero fino a che la formazione non trovò una nuova posizione e l’attacco di quelli che erano all’esterno non riprese vigore. Ci furono altri schianti tra metallo e metallo, lance contro scudi, urla di dolore contro grida di rabbia.
E di disperazione.
E tutto questo è colpa mia, si disse. E di Quamara. Forse è questa la lezione che devo imparare? Che la guerra è futile e che devi uccidere per non essere ucciso.
Toralmir stava dicendo qualcosa con tono concitato e Ros stava scuotendo la testa.
“Se non c’è altro modo” stava dicendo il più giovane. “Credo che saremo costretti.”
“Non lo permetterò” disse l’erudito.
“Nemmeno a me piace l’idea ma cos’altro proponi di fare?”
Toralmir guardò verso di lei. “Shi’Larra” disse. “Se tu sei la responsabile di tutto questo e se non riesci a fermarlo.” Esitò. “Sai cosa dovremo fare, giusto? È la cosa più ovvia.”
Lei si accigliò.
“Se un arto è infetto” disse Ros. “Bisogna tagliarlo prima che infetti il resto del corpo. È l’unico modo per ingannare la morte.”
Ingannare la morte, si disse. Se non c’è altro modo.
“Datemi un’altra possibilità” disse. “Se non riuscirò a fermarli, farete quello che dovete.”
Ros e Toralmir si scambiarono un’occhiata e annuirono.
Shi’Larra chiuse gli occhi e si concentrò sul posto sicuro. Un attimo dopo era di nuovo davanti alla sua vecchia casa. Il vento era calato e Quamara era al centro del giardino, i tentacoli d’ombra che partivano dal suo corpo terminavano nell’addome di Shi’Larra.
Lei avanzò con decisione.
“Quamara” disse con voce ferma.
La donna le rivolse un’occhiata annoiata. “Hai imparato la lezione?”
Annuì. “La mia vita vale più di quelle nella fortezza” disse. “Ma se non fermerai i soldati che hai spinto, mi uccideranno.”
“Io lo impedirò. Toccherò le loro menti.”
“Sono determinati” disse. “Non basterà una semplice spinta per farli desistere. E sono sicura che hai già consumato molte forze per fare tutto questo.”
Quamara la fissò senza mostrare alcuna emozione. “Che cosa vuoi?”
“Fermali.”
“Ti costerà.”
“Sono pronta a pagare. Ma se ucciderai quelle persone, se permetterai che continuino a uccidersi, perderai qualsiasi fiducia che ho in te.”
“Farai quello che ti chiederemo?”
Annuì. “Seguirò i vostri consigli.”
I tentacoli di fumo e ombra scomparvero. “Ora forgeremo un patto, amica mia. Da questo momento, noi ti diremo che cosa fare e tu eseguirai. Ti è chiaro?”
“Sì. È la lezione che dovevo imparare, giusto? Fidarmi di te. Di voi.”
Quamara sorrise. “Era necessario farti imparare in fretta. Quando la battaglia sarà finita, ti diremo dove andare.”
“Aspetta” disse. “Prima ho una richiesta fa farti.”
Quamara l’osservò in silenzio.
“C’è un’armata di rinnegati che sta venendo a Charis per combattere. Non puoi spingerli a ritirarsi. O almeno a rallentare la marcia?”
Così guadagneremo del tempo prezioso, si disse.
“Non abbiamo questo potere, te l’ho già detto. Possiamo solo spingere qualcuno ad andare in una direzione che desidera.”
“Che cosa succederebbe se cercassi di spingerla in quella opposta?”
“Niente di buono, te l’assicuro.”
“Mi dirai perché stai facendo tutto questo?”
Quamara sorrise. “Fiducia, amica mia. È il momento che tu impari questa lezione.”
Shi’Larra chiuse gli occhi e quando li riaprì fissava il cielo distesa sulla schiena. Alzò la testa e guardò Ros. “Ce l’ho fatta?”

 

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Capitolo 165
*** Basta bugie ***


Basta bugie

 
“Mantira” disse Gryf dopo aver bevuto un sorso d’acqua dalla borraccia. “È il tuo vero nome o te lo sei inventato?”
La ragazza lo fissò con sguardo disgustato. “È vero tanto quanto Cortis.”
Le porse la borraccia e lei la prese. Diede un paio di sorsi e poi gliela restituì.
“Grazie” disse voltandogli le spalle.
“È un bel viaggio da Araxidor” disse rimettendo la borraccia nella tasca vicino alla sella. “Più o meno mezzo continente.”
Mantira scrollò le spalle. “Sono una buona camminatrice.”
Gryf si era concesso qualche tempo per studiarla. La ragazza aveva muscoli sodi ed era forte, non si lamentava mai se il lavoro era pesante o per i turni di guardia lunghi.
Ma c’erano due cose che non lo convincevano. Il modo in cui si era unita all’armata e il fatto che era una strega senza circolo.
Ad Arexadar non esisteva e quelli che nascevano col dono viaggiavano verso gli altri, di solito Akrodar o Belliron e persino Valonde e Taloras. Ma lì, a settecento miglia da Talmist, erano molto lontani perché ci fosse arrivata per caso.
Deve avere un motivo per essere qui, si era detto quando Falgan aveva annunciato che avrebbe fatto parte del suo gruppo di esploratori.
A Gryf era dispiaciuto farne parte, perché voleva dire allontanarsi da Phelia e stare male a causa della maledizione. Dal giorno in cui aveva cercato di sfuggirle, dopo il massacro di Morhorn, non si era allontanato così tanto da lei.
Quando gliel’aveva comunicato, Phelia era sembrata preoccupata.
“Questo potrebbe essere un problema” gli aveva detto. “Devi proprio andare?”
“Falgan ha deciso i gruppi di esploratori e dice che gli servo io.”
“Perché proprio tu?”
Quello era un altro problema che era sorto. Era iniziato con Falgan che l’aveva convocato nella sua tenda e lo aveva trovato insieme a un tizio che non conosceva.
Ma lui sembrava conoscerlo.
“È lui?” aveva chiesto Falgan al tizio.
Indossava una casacca sdrucita e sbrindellata e pantaloni grigi. Aveva annuito con vigore. “Dannazione, lo riconosco. Lavorava per Quintis, ti dico. La schiavista. Lo riconoscerei ovunque.”
Falgan aveva annuito grave.
Gryf aveva accennato a una risposta ma lui lo aveva azzittito con un gesto deciso della mano. “Come ti chiami? Il nome vero, intendo.”
“Lo conosci, il mio nome.”
“Devo potermi fidare di te” aveva risposto lo stregone. “O non potrò farti restare nel mio consiglio ristretto. Anzi, non potrò farti restare da nessuna parte della mia armata. Dimmi il nome.”
Gryf aveva sospirato. “Chi è lui?” aveva chiesto indicando il tizio.
“Mi chiamo Gash” aveva risposto.
“Io non ti conosco ma tu sembri conoscere me, ma stai mentendo.”
“Invece no” aveva replicato Gash a muso duro. “Tu lavoravi per Quintis quando io arrivai in città con una carovana. Me lo ricordo bene, quel giorno. Fu quando bruciasti vivi quei disgraziati nel magazzino.”
Gryf aveva fatto per lanciarsi contro di lui ma si era fermato alla vista del dardo magico nel palmo di Falgan.
“Stiamo discutendo tra vecchi amici” aveva detto. “Non roviniamo tutto.”
“Mi sta accusando” aveva detto. “Volevo solo difendermi.”
“Come? Aggredendolo?”
“Gli avrei fatto rimangiare le bugie che va dicendo su di me.”
Falgan aveva socchiuso gli occhi. “Siamo sicuri che siano solo menzogne, quelle di Gash? Perché se lo fossero, gli staccherei la testa di persona, vero?”
Gash aveva annuito. “Non dico bugie. Posso provare quello che dico.”
Falgan aveva sorriso. “Sentito? Gash ha delle prove che ora ci mostrerà, basta essere pazienti. Avanti, vediamole.”
Gash aveva annuito e si era alzato in piedi. “Tutti sanno chi è Gryf l’infame, a Talmist. Puoi chiedere a chiunque venga da lì e abbia vissuto per qualche tempo nel quartiere basso della città. Era lui che ci reclutava per lavorare per Loura Quintis.”
“Ne ho sentito parlare” aveva detto Falgan con tono annoiato. “Quella donna non ha una buona fama. Dicono che sia una schiavista.”
“È una schiavista e una sfruttatrice” aveva detto Gash. “Lei prende i più poveri e gli promette un bel lavoro ma se accettano, si ritrovano schiavi in viaggio verso l’antico continente.”
Falgan aveva scosso la testa. “Questa è davvero una brutta faccenda. La schiavitù è contraria a tutte le leggi del continente maggiore. Tu cosa ne pensi, Cortis?”
“Te l’ho detto che ho lavorato per quella Quintis” aveva risposto.
“Mi hai detto che facevi qualche lavoro per lei di tanto in tanto ma che eri indipendente, non che l’aiutavi a mettere in catene la gente.”
“Sono solo bugie.”
“Non sono bugie” aveva reagito Gash. “Ho le prove.”
“Vediamole” aveva risposto Falgan infastidito. “È la terza volta che lo dici.”
Gash aveva annuito e indicato Gryf. “Lui. Lui ha la prova.”
“È pazzo” aveva detto Gryf.
“No, è vero, lo so” aveva ribattuto Gash con tono febbrile. “Quintis. Lei gli fa fare un segno a quelli che lavorano per lui. Non a tutti, solo quelli che le sono più fedeli. È per non farli lavorare per i suoi concorrenti.”
“Un segno?”
Gash aveva annuito di nuovo e si era indicato un punto sotto l’ascella. “Proprio qui, dove non si può vedere se uno non vuole. Lo usano per riconoscersi tra di loro, quando non sono a Talmist.”
Gryf aveva deglutito a vuoto.
“Come fai a saperlo?” aveva domandato Falgan.
“Una volta uno di quelli è morto, ucciso in una rissa. Allora io e un paio di amici miei che passavamo di lì per caso, abbiamo dato un’occhiata a quello che portava addosso.” Il tono di voce di Gash era diventato più basso. “Non sto dicendo che abbiamo derubato un morto, sarebbe una cosa brutta.”
Falgan aveva annuito.
“Però gli abbiamo tolto la camicia. Non gliel’abbiamo proprio tolta, gli è cascata quando lo abbiamo girato.”
“Non ci interessano i particolari” lo aveva interrotto Falgan. “Lo aveva o no quel segno il morto?”
Gash aveva annuito. “Proprio qui, sotto l’ascella. Quello era andato in giro dicendo che cercava persone per lavorare ai magazzini prima che lo accoltellassero.”
“Com’era fatto questo segno?”
“Era come sei glielo avessero inciso nella pelle con un coltellino. Se lo vedi da lontano sembra solo una cicatrice, ma se lo guardi da vicino somiglia a una clessidra rovesciata. È quello il segno degli schiavisti che lavorano per Quintis, lo sanno tutti a Talmist.”
Falgan aveva tirato su col naso e gli aveva rivolto un’occhiata. “Questo, caro Cortis, è il punto in cui tu alzi la camicia e mi mostri che sotto l’ascella non hai una cicatrice con quella forma.”
La mente di Gryf lavorava frenetica. “È una grossa sciocchezza.”
“Cortis.”
“Deve avermi spiato mentre mi lavavo, l’altro giorno.”
“Amico mio.”
“O qualcuno deve averglielo riferito.”
Falgan era scattato in piedi e aveva allungato una mano verso di lui. Gryf aveva fatto per ritrarsi ma l’altro era stato così veloce che le sue dita si erano strette sul suo collo prima ancora di poter alzare il piede.
“Visto? Visto?” aveva fatto Gash saltellando su di un piede e poi sull’altro. “Non ti ho detto una bugia.”
Falgan aveva stretto le dita attorno al suo collo mozzandogli il fiato.
“Così mi uccidi” aveva detto con voce roca.
“Chi sei?”
“Sono” aveva detto con un fil di voce. “Quello che ti ha permesso di conquistare Ferrador senza perdere metà della tua armata.”
Falgan lo aveva scosso. “Dimmi chi sei. Subito.”
“Gryf” aveva risposto. “Mi chiamo Gryf.”
“Perché non mi hai detto subito il tuo vero nome?”
“Lavoravo per Quintis, la schiavista. Ero uno dei suoi luogotenenti.”
“Dovevi dirmelo.”
“Avevo paura che mi facessi impiccare.”
“È quello che farò” aveva detto Falgan, ma la sua presa si era allentata permettendogli di respirare. “Se mi mentirai di nuovo, Gryf.”
Aveva inspirato una lunga boccata d’aria. “Non volevo mentirti.”
“Però l’hai fatto.”
“Dovevo proteggermi. Nemmeno tu dici sempre la verità.”
Falgan aveva annuito solenne. “Stai dicendo che sono un bugiardo? E se anche fosse? Io sono il comandante. Posso mentire ai miei soldati, se ho un buon motivo.”
“Anche il mio motivo era buono.”
“Quella strega, Orsella, è una tua complice? Quello è il suo vero nome o è un’altra menzogna?”
Gryf pensò in fretta. “È solo una ragazzina sciocca e ingenua. L’ho trovata che voleva raggiungere un circolo e l’ho convinta a seguirmi. Mi serviva una che mi proteggesse di questi tempi.”
Falgan aveva scosso la testa. “Sono circondato da maledetti bugiardi.”
Gryf aveva avvertito la presa sul collo allentarsi e poi la mano dello stregone ritirarsi. Falgan era tornato a sedere nella sua sedia imbottita.
“Sono deluso da te, Gryf. Molto deluso.”
“Se posso fare qualcosa per farmi perdonare…”
“Dovrai fare molto più che farti perdonare, ma ne riparleremo. Ora dobbiamo sistemare una faccenda ben più importante. Se sei uno schiavista ho il dovere di eliminarti impiccandoti sulla pubblica piazza.”
Gryf aveva cercato di mantenere la calma.
“Ma sei un buon consigliere e mi servi per un lavoro importante. Non posso fare a meno di te, ora che conosco questa tua ulteriore capacità. Se sei davvero abile nel reclutare le persone, dovrai farlo anche per me.”
“Ti servono lavoratori?”
“Mi servono guerrieri” aveva risposto Falgan. “Devo rimpiazzare le perdite subite a Ferrador e aumentare le forze per conquistare Talmist. La città non è del tutto sguarnita. Sono in diecimila dentro quelle dannate mura e sono certo che Liandra metterà una lancia e uno scudo nelle mani dei ragazzini per avere qualcuno che difenda il suo trono di usurpatrice.”
“Per reclutare ti servirà molto oro.”
“Abbiamo il tesoro di Ferrador più tutto quello che abbiamo preso dalla città. Qui attorno è pieno di villaggi che traboccano di giovani affamati che ucciderebbero le loro madri per qualche moneta. Tu devi trovarli per me e portarli nella mia armata. Questo io ti chiedo, Gryf lo schiavista.”
Si era ritrovato ad annuire. “Penso di poterlo fare” aveva detto riluttante.
Falgan aveva annuito. “E ora pensiamo all’altra grave faccenda da risolvere. Nessuno deve sapere che eri uno schiavista e che io ti ho dato rifugio sapendo che cosa avevi fatto.”
“Io non lo dirò a nessuno” aveva detto.
“Lo so.” Falgan si era alzato di nuovo. “Ma io non posso permettere che qualcuno vada in giro a ripetere quello che ci siamo detti qui dentro.” Aveva puntato il braccio verso Gash e lasciato partire un dardo magico.
Il proiettile aveva aperto uno squarcio nel petto dell’uomo che era crollato a terra con gli occhi sbarrati.
“Mi occuperò io di far pulire qui” aveva detto Falgan tornando a sedersi. “Tu puoi andare e” aveva fatto una pausa. “Non mentirmi mai più, Gryf.”
Lui aveva annuito ed era uscito. Appena fuori aveva tratto un profondo respiro seguito d un brivido che gli aveva scosso tutto il corpo. Poco dopo aveva ricevuto l’ordine di lasciare il campo e fare il giro dei villaggi per reclutare chiunque fosse in grado di portare lancia e scudo ed era andato a parlarne con Phelia.
“Devo andare” le aveva detto a bassa voce. “Falgan ha scoperto come mi chiamo e che procuravo schiavi a Quintis.”
Phelia si era accigliata. “Sa anche di me?”
Aveva scosso la testa. “No e non dovrà mai scoprirlo.”
“Non sarebbe meglio dirgli tutta la verità? Potrebbe aiutarci.”
“Peggioreremmo solo la situazione. Stiamo marciando verso Talmist. Se sapesse che sei la nipote di Liandra e della regina, potrebbe usarti come ostaggio per ricattarla.”
“Ma io odio Liandra” aveva protestato Phelia. “E lei odia me.”
Dannazione, è proprio ingenua si era detto.
“Questo Falgan non lo sa e se anche tu riuscissi a convincerlo che è vero, saresti sempre un ostaggio nelle sue mani.”
“Mia zia non pagherebbe mai un riscatto per riavermi.”
Gryf aveva annuito. “Se c’è una cosa peggiore dell’essere un ostaggio, è essere un ostaggio inutile.”

Note
E niente, Wind ha deciso che il sabato non posso postare i miei capitolo :((
Ma io tengo duro e recuperemo tutto, in un modo o nell'altro!

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Capitolo 166
*** Non mi basta ***


Non mi basta

 
Gryf sedette davanti al fuoco, il viso assorto nelle fiamme che guizzavano verso l’alto. Trovava affascinante fissarle fino ad avere la vista abbagliata.
I suoi compagni di viaggio dormivano avvolti nelle loro coperte di lana, inclusa Mantira. La ragazza aveva mangiato un po’ di carne secca e poi si era avvolta nella coperta addormentandosi quasi subito.
Gryf l’aveva osservata per tutto il giorno sperando che si tradisse.
Falgan, si disse. Deve averle detto di controllarmi. Vuole mettere alla prova la mia fedeltà, per questo mi ha affidato il compito di reclutare nuove forze per l’armata. Ha già tutti i reclutatori che gli servono, qualcuno persino più bravo di me. E Marden è il più abile di tutti, visto che l’armata l’ha messa insieme lui partendo dai disperati di Vecchie Pietre.
Scosse la testa.
Aveva parlato con Phelia prima di partire.
“Non so quanto mi dovrò allontanare dall’armata” le aveva detto. “Non vorrei morire appena superate le colline.”
Phelia l’aveva fissato senza tradire alcuna emozione. “Non ti toglierò la maledizione” aveva detto subito.
“Allora dovrò andare da Falgan e inventarmi una scusa credibile per non andare” aveva detto. “Lui non mi crederà e mi farà uccidere. Quindi morirò lo stesso, in un modo o nell’altro.”
Phelia aveva sospirato. “Che vuoi che faccia allora?”
“Togli quella dannata maledizione.”
“No” aveva risposto lei perentoria.
“Credo di essermelo meritato, no? Non ti ho abbandonata.”
“Solo perché avevi paura di morire.”
“È vero” aveva ammesso. “Ma ora avrei tutto da perdere e niente da guadagnare se lasciassi l’armata. Falgan mi farebbe inseguire e uccidere se ci provassi, maledizione o no.”
“Posso attenuarla” aveva detto dopo averci pensato qualche istante. “Non sentirai alcun effetto per le prime cento miglia, ma inizierai a stare veramente male passate le duecento. Se supererai le trecento…”
“Ho capito. Dovrebbero bastare.”
Dopo essere partiti avevano puntato verso occidente, dove le mappe riportavano dozzine di villaggi e centri più grandi che non erano stati toccati dalla guerra.
“Lì troverete i soldati che ci servono” lo aveva rassicurato Marden nell’ultima riunione tenuta nella tenda di Falgan.
I primi due villaggi incontrati erano disabitati. Nel terzo i giovani erano spariti e c’erano solo anziani e bambini. Il quarto era stato dato alle fiamme e nel quinto avevano arruolato tre giovani dall’aspetto malaticcio che avrebbero consumato le poche pozioni in mano ai guaritori.
Con i tre che si erano tirati dietro si erano accampati in una zona riparata e acceso un fuoco per scaldarsi e mangiare qualcosa.
Gryf aveva cercato di tenere traccia della distanza che li separava dall’armata di Falgan, ma non dovevano esserci più di trenta miglia che li separavano.
Ci vorranno giorni per trovare abbastanza nuove reclute da soddisfare le richieste di Falgan, si era detto.
C’erano altri dieci reclutatori che in quel momento stavano viaggiando per quella regione come loro con l’ordine di portare all’armata almeno mille nuovi soldati ciascuno.
Mille, si disse. Mi chiedo dove troveremo il cibo e i cavalli per farli arrivare vivi da Falgan.
Quello però non era un suo problema. A occuparsi di queste cose era Folmar, un mercante con un occhio solo che si era unito a loro a Ferrador dopo che la sua bottega era stata data alle fiamme.
Folmar viaggiava sul carro che si erano portati dietro dopo averlo riempito di cibo e acqua per il viaggio.
“Non basterà a sfamare mille persone” aveva osservato Gryf dando un’occhiata alle casse e ai barili.
“Ce n’è per cento, forse centocinquanta persone” aveva risposto Folmar. “Se viaggiamo per una Luna intera.”
“Mancano almeno novecento persone.”
“Il cibo e l’acqua per loro li troveremo per strada” aveva risposto Folmar.
Non avendo monete con loro, trovare era un modo più gentile per dire razziare e saccheggiare. Lo avevano fatto nel primo villaggio incontrato, requisendo metà del raccolto.
Requisire, si disse. Un altro modo gentile per dire rubare.
Dovresti esserci abituato, disse una voce dentro di lui, visto che sei un ladro.
No, pensò. Una volta ero un ladro. Lo sono stato per anni, prima che Quintis mi trovasse nei vicoli della città bassa e mi portasse nella sua zona.
All’epoca Gryf viveva nei vicoli facendo dei lavori per chi lo ingaggiava. Lui non partecipava mai alle rapine, ma si limitava a osservare e riferire tutto quello che accadeva. Aveva una buona memoria e una vista discreta che lo aiutavano, ma era la sua discrezione l’arma migliore che possedeva.
La sua vita era cambiata quando la banda a cui si era unito aveva derubato un amico di Quintis. La voce si era sparsa e la caccia era iniziata. I suoi compari avevano cercato di lasciare la città ma erano stati catturati uno dopo l’altro.
A tradirli erano stati i contrabbandieri che dovevano farli fuggire. Erano stati tutti contattati da Quintis e convinti a partecipare alla caccia in cambio di favori.
Gryf aveva sospettato qualcosa ben prima. Aveva fatto il giro delle taverne e ascoltato i discorsi che facevano gli ubriachi davanti a una bottiglia di vino. Tutti parlavano della ricompensa promessa da Quintis per chi le avesse portato notizie sulla banda che aveva derubato un suo caro amico. Nessuno poteva toccare gli amici di Quintis e sperare di cavarsela senza rimetterci di persona.
Gryf era rimasto nascosto per tre intere Lune, evitando tutti i contatti con quelli che avrebbero potuto collegarlo alla banda che aveva compiuto il furto.
Se resto nascosto, si era detto. Se tengo la testa bassa e mi confondo nell’ombra, se ascolto senza parlare e se guardo senza farmi vedere, riuscirò a ingannare Quintis.
Dopo tre Lune si era ridotto a nutrirsi dei ratti che infestavano i vicoli della città bassa. La borsa dove teneva i soldi era vuota e aveva paura di uscire dal quartiere con le guardie e gli uomini di Quintis che ancora gli davano la caccia.
Era stato allora che aveva preso la decisione. Invece di attendere di essere accoltellato da un suo tirapiedi, si era presentato nella zona controllata dalla trafficante.
Le due sentinelle davanti al portone lo avevano preso a calci e pugni e poi lo avevano trascinato dentro facendogli assaporare la durezza della pietra.
Quintis lo aveva atteso seduta su di un sedile imbottito al centro di una sala bene arredata con veli di seta e arazzi. Sorrideva mentre le guardie faticavano a farlo stare in pedi.
“Quindi sei tu l’ultimo topo rimasto nella città bassa.”
Gryf aveva ridacchiato. “Io ti saluto.”
“I tuoi amici sono tutti morti.”
“Non erano amici miei” aveva ribattuto. “I ratti non hanno amici, solo prede troppo grosse da mangiare.”
“Sono tre Lune che ti cerchiamo” aveva detto la donna alzandosi. “E oggi, all’improvviso, ti presenti davanti al mio portone. Volevi implorare la mia pietà, ratto?”
Gryf si era guardato attorno. “Hai una bella casa. Ti invidio.”
“Rispondi. Potevi restare nascosto nella tua tana. Perché sei venuto da me?”
“Se non fossi venuto io” aveva detto. “I tuoi cani da caccia mi starebbero ancora cercando. E se qualcuno di loro ti avesse portato la mia testa, avresti dovuto anche ricompensarlo. Invece ti ho fatto risparmiare un bel po’ di monete.” Aveva concluso schioccando le labbra. “Sei in debito con me. Due volte.”
Quintis aveva reclinato la testa e riso. “Sei davvero spassoso, ratto.”
“Mi chiamo Gryf.”
“Io ti chiamerò ratto, perché questo sei, uno schifoso ratto di fogna che ha osato strisciare nella casa di un mio amico.”
Gryf aveva sbuffato. “Il tuo amico ti stava derubando.”
Quintis si era accigliata. “So per certo che Jodov è un buon cliente.”
“Rivendeva la tua merce a un prezzo maggiore del pattuito e si prendeva la differenza. È per questo che lo avevamo sotto controllo. Se non credi a me controlla il suo forziere. Gli abbiamo portato via molto più di quanto avrebbe potuto guadagnare.”
Quintis era tornata a sedersi. “Continua. Mi stai divertendo, ratto.”
Gryf si era leccato le labbra. “Jodov probabilmente stava creando la sua rete di contrabbandieri per farti concorrenza. Aveva contatti con quelli che gestiscono il traffico vicino alla porta orientale. Lì tu non ci sei ancora arrivata, dico bene?”
“Ho sempre trovato qualche ostacolo, è vero. Quella è gente legata alle vecchie tradizioni, non è facile convincerli che i tempi sono cambiati.”
“Non sono solo dei vecchi testardi, sono quelli che hanno creato la rete di traffici qui a Talmist e non ci stanno a lasciarla a te o a qualcun altro. Io li conosco bene, a volte uso la loro rete di passaggi per i miei piccoli lavori. Trasportare cose e persone avanti e indietro.”
“Tu come le sai queste cose?”
“Osservo, imparo” aveva risposto Gryf. “La gente fa sempre le stesse cose, ripete ogni giorno gli stessi gesti, parla con le solite persone e vogliono tutti una cosa sola.”
Quintis aveva serrato la mascella.
“Quello che vuoi anche tu.” Si era guardato attorno. “Un bel posto dove vivere. Roba buona da mangiare. Bei vestiti da indossare. Perché non dovrei avere anche io quelle cose?”
“Ai ratti non interessa quanto è profumata la loro casa o gustoso il loro cibo” aveva risposto Quintis disgustata. “Gli basta avere un buco caldo dove nascondersi e la pancia piena. Il resto non importa.”
“A me non basta” aveva risposto Gryf. “E sono stanco di nascondermi come un ratto. Perciò o mi paghi per il disturbo o la smetti di darmi la caccia, perché io sono stanco e credo lo sia anche tu.”
Quintis lo aveva fissato negli occhi con espressione divertita. “Dovrei farti ammazzare, Gryf” aveva detto dopo un lungo silenzio. “Ma mi serve una persona che sappia osservare e capire la gente. Non ce ne sono molti in giro come te, ma capirai che non posso fidarmi del primo che viene a raccontarmi certe storie.” Si era alzata. “Ti farò dare una pulita e qualche abito pulito da indossare, così smetterai di sembrare un dannato vagabondo. E mi aspetto che tu dimostri di essere utile alla mia causa o ti rimanderò nella fogna da cui sei uscito.”
Gryf si era guardato attorno. “Hai anche intenzione di offrirmi da mangiare? Perché sto morendo di fame.”
“Ti daremo gli avanzi della cena, ma te li dovrai meritare. Li destiniamo ai nostri cani da guardia e non vorrei affamare quelle povere bestie per nutrire uno che non se lo merita.”
Il fuoco scoppiettò riportandolo al presente. Folmar e Mantira stavano ancora dormendo e il turno successivo non era lontano. Passò il resto del tempo scrutando l’orizzonte velato di nubi fino a quando un soldato gli diede il cambio.
Vagarono nella regione per altri cinque giorni e poi, raggiunta una distanza di cento miglia dall’armata, tornarono indietro per ricongiungersi con essa.
Vedere la colonna di soldati che si muoveva nella valle lo sollevò. Quando arrivarono al campo temporaneo che Falgan aveva fatto erigere, trovarono i soldati impegnati a costruire una gabbia di legno.
Gryf si diresse alla tenda del comandante, ma una strega che era lì di guardia lo bloccò. “Adesso non è il momento” gli disse. “Ripassa dopo.”
“Devo parlare con Falgan del reclutamento.”
Avevano settantasei nuove reclute da aggiungere all’armata. Uomini che dovevano essere armati e nutriti e magari anche forniti di una coperta.
E un guaritore dovrebbe esaminarli per i pidocchi, si disse.
“Gli parlerai dopo. Ora è impegnato.”
“Con chi?”
“Prigionieri.”
Gryf si accigliò. “Hanno preso qualcuno?”
La strega annuì. “Sei Talmist. Uno stregone e cinque soldati di scorta. Ma erano venti quando li hanno attaccati.” Scosse la testa. “Falgan vuole interrogarli. Li ha fatti prima sfilare per il campo in modo che li vedessero tutti. Sarà divertente.”
Gryf si allontanò pensoso e si diresse alla tenda di Phelia. Aveva adocchiato quella col drappo azzurro e verde che usava per segnalarla e vi puntò deciso.
“Phelia?” chiese prima di entrare. “Sei qui dentro?”
“Vieni” disse la ragazza.
Gryf entrò e la trovò che tremava. Era china sulla sua borsa e vi stava infilando dentro un vestito.
“Che stai facendo?” le domandò.
“Dobbiamo andare via” disse con voce tremante.
“Dove?”
“Lontano da qui. Da Falgan” disse infilando nella borsa una coperta di lana.
“Calmati” disse Gryf. “Spiegami che sta succedendo.”
Phelia respirò a fondo. “Stamattina hanno portato dei prigionieri al campo.”
“L’ho sentito dire. Falgan vuole interrogarli.”
“È per questo che dobbiamo andare via.”
“Vuoi calmarti?” le chiese con tono esasperato. “Mi stai facendo paura.”
“Ho visto i prigionieri quando Falgan li ha fatti sfilare per il campo. Ha preteso che ci fossimo tutti a vederli passare.” Fece una pausa.
“E che cosa è accaduto?”
“È Wilton” disse Phelia. “Con la sua scorta.”
“Tuo cugino?” chiese incredulo.
Phelia annuì.
“Lui ti ha vista? Ti ha riconosciuta?”
“Non lo so. Forse. Ha importanza? Più tempo resterò qui, più sarà probabile che mi riconosca. E allora dirà a Falgan che sono la nipote di Liandra di Talmist, la sua nemica.”

 

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Capitolo 167
*** Il costo della vittoria ***


Il costo della vittoria

 
Prima di Orbhar c’era una foresta da attraversare e prima di quella un fiume. E il ponte che lo tagliava in due era crollato.
“Per le piogge” stava dicendo Yander mentre sedeva sulla roccia piatta e prendeva qualcosa dalla sacca a tracolla.
Gli altri sei soldati di scorta, prestati da Quintis, erano smontati e stavano riempiendo le borracce nel fiume.
Simm sospirò e mise piede a terra. Fu sollevato sentendo l’erba sotto gli stivali. Il tempo passato a Città della Forgia gli aveva fatto apprezzare di più il fresco profumo della pioggia appena caduta.
Quella sensazione gli riportò alla mente la prima volta che aveva incontrato Wyll Karmer e della loro sfida a duello.
Aveva piovuto per tre giorni e tre notti sulla regione che circondava Ferrador e la palude che si estendeva a meridione della città era esondata invadendo i campi e le strade.
Lui e Yuda Castien si erano fatti largo in quel fiume di fango combattendo per non essere travolti ed erano arrivati in città quando era già buio.
“Vedrai” stava dicendo il vecchio guerriero. “Il palazzo reale di Ferrador ti piacerà. È fatto con pietre solide, nel vecchio stile dei primi costruttori, non è raffinato e delicato come il palazzo reale di Valonde. Quello verrebbe giù con una pioggia come questa.”
Simm sorrise. “Non dovresti parlare così dei tuoi padroni.”
“I Valondiani non sono i miei padroni” rispose lui piccato. “E non sono nemmeno i padroni del continente, se è per questo. Anche se a volte si comportano come se lo fossero.”
“Però servi Gurran.”
“Quella è un’altra storia. Lui se l’è guadagnato, il mio rispetto. Ora zitto, stiamo per arrivare a palazzo. Non parlare se non te lo dicono. Questi Talmist sono piuttosto suscettibili.”
Simm annuì e serrò le labbra.
Oltre l’ingresso della città venne colto dal fetore che sembrava avere impregnato persino le pietre di cui erano fatte le mura.
Era così intenso che dovette piegarsi e rigettare parte del pranzo. Quando ebbe finito, si accorse che Yuda lo fissava divertito. “Prima volta da queste parti, vero?”
Simm annuì. “È sempre così o è solo per via della palude?”
“In verità c’è un bel profumo in giro” disse il guerriero. “Dovresti passare di qui nella stagione secca, quando le piante della palude marciscono.”
“Vedrò di starne lontano il più possibile, allora.”
Proseguirono fino al palazzo, dove dovettero superare un posto di guardia prima di poter accedere al cortile interno.
Un uomo dalla schiena dritta e il portamento fiero venne loro incontro. Simm notò che aveva la testa pelata e lucida come una boccia di vetro.
“Io ti saluto” disse l’uomo rivolto a Yuda.
Lui ricambiò alzando una mano. “Ye. Tu devi essere Leojan.”
L’uomo annuì.
“Ti confondo sempre con tuo padre. Come sta Volmer?”
“È morto” rispose Leojan. “A Hernelis, durante un attacco a sorpresa.”
Yuda scosse la testa. “Mi spiace. Dannazione, Vol era il miglior guerriero della costa settentrionale. Lui e quell’altro, il guerriero nero che è diventato l’ombra di quel principino di Valonde.”
“Parli di Mythey?”
“Quello lì. Lo conosci?”
“Mio padre lo conosceva di persona. Hanno servito insieme in un paio di guerre. Lui come recluta e il nero come mercenario.”
Yuda saltò giù dal cavallo e Simm si sorprese di quanto fosse agile, nonostante avesse almeno il triplo della sua età. E forse anche qualche anno in più.
“Il tuo padrone sta dormendo e dobbiamo ripassare domani o ci riceverà?” chiese.
Leojan fece una smorfia. “Nasir non è il mio padrone, ma se vuoi vederlo sarà lieto di riceverti. Stava proprio aspettando voi.”
“Allora andiamo subito da lui” disse Yuda con tono allegro. “Sono proprio ansioso di dare un paio di calci a quel vecchiaccio di Nas.”
Leojan lo precedette sulla scalinata che portava al portone d’ingresso.
Simm si strinse nella mantellina. Mentre parlavano aveva ricominciato a piovere e temeva di dover restare lì fuori a lungo.
Yuda si voltò e gli fece un cenno con la mano. “Vieni anche tu. Può darsi che imparerai qualcosa.”
Fu lieto di seguirlo nel palazzo. Le mura di pietra isolavano le sale interne dal freddo del cortile e un paio di camini accesi spandevano un calore piacevole unito al profumo di aghi di pino.
Leojan li scortò per i corridoi passando davanti a cinque o sei sale vuote. “Gli altri vi hanno preceduto di un paio di giorni” disse. “Ma non siete gli ultimi. Mancano ancora Rathian Sille e Jassin Torvorin, comprese le loro scorte. E anche quello stregone di Oldorak, Ovrant.”
Yuda annuì con calma. “È una bella notizia che ci siano anche Rat e Jas. Ovrant non lo conosco.”
Leojan si strinse nelle spalle. “Non è uno stregone di alto rango. Non è nemmeno nobile di nascita.”
“A Oldorak può essere un problema” disse Yuda.
“Un problema suo, non nostro. Penso dica tutto degli Oldorak il fatto che ci mandino uno stregone sacrificabile. Non ripongono molta fiducia nel vostro piano.”
“È il piano di Nas, non il mio” disse Yuda. “Ma ne discuterò con lui prima e se sarà il caso vedremo cosa fare.”
Leojan si fermò vicino all’ingresso di una sala. “Tu resti qui” disse rivolgendosi a Simm. “Da quella parte troverai una sala con un camino. Ci sono altri mantelli e soldati delle varie scorte e farò portare del cibo e del vino.”
Simm guardò Yuda.
“Vai” disse il guerriero. “Verrò a riprenderti dopo che avrò parlato con Nas.”
Simm trasse un profondo sospiro e si diresse alla sala che Leojan gli aveva indicato. Dall’ingresso aperto provenivano delle voci. Si avvicinò con passo lento prima di gettare un’occhiata all’interno.
Nella parete opposta un camino bruciava spandendo una luce rossastra. C’erano lampade a olio lungo le pareti. Al centro era stato sistemato un tavolo con dodici sedie, quattro delle quali erano occupate.
Due erano giovani guerrieri che potevano avere la sua età. Uno portava una folta barba incolta e aveva un fisico imponente. Sedeva con le gambe larghe e un po’ staccato dal tavolo. L’altro aveva un corpo più regolare e un viso dai tratti affilati.
Le altre due figure indossavano il mantello. Uno era un uomo di mezza età che fissava il fuoco con espressione assorta e l’altra una ragazza dai capelli chiari e il fisico minuto.
Simm si fece coraggio ed entrò.
Fu la strega ad alzare gli occhi verso di lui per prima. “E tu chi saresti?” domandò. “Non certo il valletto che doveva portarci da mangiare.”
Il guerriero dalla folta barba lo scrutò con curiosità. “Non lo vedi che è un guerriero? Deve far parte di una scorta. Stai con Jassen? Yuda? O quell’idiota di Ovrant?”
“So io chi è” disse il guerriero più giovane. “Ne ho sentito parlare mentre ero a Nerira.” Si alzò rivolgendogli un’occhiata irriverente. “Tu devi essere Simm Keltel. Ti avevo immaginato più alto e imponente” continuò con tono divertito. “E invece sei un barbaro del meridione come se ne vedono tanti di questi tempi.”
Simm valutò che risposta dargli. Non voleva far fare brutta figura a Yuda. In fondo il vecchio guerriero gli aveva dato fiducia e sarebbe stato ingeneroso ripagarlo in quel modo.
Tuttavia, nemmeno voleva passare per stupido.
Qual è il confine tra stupido e ingeneroso? Si chiese.
“Sono proprio quel Simm Keltel” disse facendo un passo deciso nella sala. “E tu chi saresti?”
“Wyll Karmer” disse il ragazzo.
“Io ti saluto, allora” disse cercando di mostrarsi educato.
Wyll sorrise e scosse la testa. “No, decisamente non sembri così barbaro come ti hanno descritto.”
Vorrei proprio sapere chi ti ha parlato di me, Wyll Karmer.
“Visto che dovremo restare qui a lungo, meglio se ci presentiamo tutti” disse il guerriero barbuto. “Io mi chiamo Jamar. Quella ragazzina” aggiunse indicando la strega con un cenno della testa. “È Hylana Abrekir.”
Hylana gli rivolse un cenno della testa. “Io ti saluto, Simm Keltel.”
Simm rispose con un cenno simile.
“E quello vicino al camino è Almar Neribel.”
Simm ebbe un leggero tuffo al cuore.
Almar Cuorenero, pensò. È strano trovarsi nella stessa sala con lui.
“Io ti saluto” disse.
Almar continuò a fissare il fuoco senza voltarsi né muoversi.
Jamar scrollò le spalle. “A Cuorenero non piacciono le formalità” disse. “Dunque, Simm Keltel, con chi sei venuto qui a Ferrador per questo incontro?”
“Yuda” disse scegliendo la sedia più lontana dagli altri.
Jamar sgranò gli occhi. “Il vecchio Castien è qui a palazzo?”
Simm annuì. “Sta parlando con Nasir.”
“Questa è una bella notizia” disse Jamar. “Vuol dire che hanno preso sul serio la nostra questione.”
Simm si accigliò.
“Non sai niente, Keltel?” gli chiese il guerriero.
“Ero con la mia armata, pronti a svernare a Cadrik quando Yuda mi ha scelto per fargli da scorta.”
“Tipico del vecchio non fidarsi dei suoi luogotenenti di alto rango” disse Jamar. “Gli agenti di Vulkath sono ovunque.”
“Non capisco” disse Simm.
Wyll ridacchiò. “Sta solo dicendo che Yuda ha scelto il peggiore dei suoi soldati per essere sicuro di poterti battere facilmente, se tu fossi stato corrotto dall’infame. Ecco perché ti ha portato con sé.”
Simm strinse i denti e ignorò la provocazione.
“Non c’è bisogno di essere così sgarbati con il nuovo arrivato, Wyll” lo ammonì Jamar. “Certo la scelta di Yuda spiega molte cose, conoscendolo.”
Tre valletti entrarono portando un vassoio ciascuno i primi due e una brocca di vetro e dei bicchieri il terzo. Poggiarono tutto sul tavolo e se ne andarono dopo averli salutati con un inchino.
Simm adocchiò la frutta e la carne appena scottata che facevano capolino tra le scodelle di zuppa fumante.
“Se non vi spiace, io mangio qualcosa” disse Jamar afferrano un piato colmo di carne cotta ai ferri.
L’odore era così invitante che Simm faticò a resistere. Non voleva mostrarsi scortese prendendo il piatto prima di tutti gli ospiti che lo avevano preceduto.
Wyll prese una scodella e un cucchiaio di legno. “Da dove hai detto che vieni, Simm Keltel? Non era uno di quei villaggi dal nome impronunciabile?”
“Non ho mai detto da dove vengo” disse con tono cupo.
Wyll scrollò le spalle e raccolse della zuppa con il cucchiaio.
“Se vuoi servirti fallo pure” disse Hylana sorridendogli. “Io ho mangiato prima di arrivare e sono sazia.”
Simm guardò lo stregone vicino al fuoco.
“Cuorenero non mangia insieme a noi” disse Jamar. “Non è così?”
Almar continuò a fissare il fuoco.
Chissà che cosa vede nelle fiamme, si chiese Simm.
Nelle terre dove era nato c’era chi credeva che fosse possibile vedere il proprio destino fissando le fiamme. O il viso di una persona lontana specchiandosi in una pozza d’acqua. E c’era anche chi leggeva i segni osservando le nuvole, la forma delle foglie degli alberi e persino il modo in cui volavano gli uccelli in una determinata stagione.
Simm non credeva a nessuna di quelle sciocche superstizioni, ma osservare Almar Cuorenero così concentrato sulle fiamme gli fece dubitare per un attimo di aver sbagliato a giudicare i suoi vicini.
Prese un vassoio pieno di frutta e addentò una mela di colore giallo. Il sapore aspro lo colse alla sprovvista e gli fece fare una smorfia.
“È un limone, quello” disse Wyll divertito. “Non si mangia in quel modo, come se fosse una mela.”
Simm grugnì e mise il limone nel piatto. “Nessuno di voi sa perché siamo qui?”
“Di sicuro riguarda Vulkath l’infame. Sembra che voglia riprendere la sua campagna con maggiore violenza di prima. Si dice che stia radunando due armate a settentrione e una occidente” disse Jamar. “Ma sono solo voci che si sentono in giro, niente è sicuro.”
“Non ci resta che aspettare” disse Wyll stiracchiandosi sulla sedia. “E sapremo tutto. Nel frattempo, noi staremo qui al caldo a mangiare  spese dei bravi mercanti di Ferrador.”
Per Simm era una bella prospettiva starsene al caldo e al coperto per qualche giorno, ma quando Yuda tornò dalla riunione e lo fece convocare in una sala attigua, era scuro in volto.
“Ce ne andiamo” disse.
Simm era riluttante ad andare ma obbedì. Raccolse le cose che aveva lasciato nell’altra sala e si congedò dagli altri con un cenno della testa. “Io vi saluto. È stato piacevole parlare con voi.”
“Io saluto te” rispose Jamar.
Wyll si limitò a un cenno della testa mentre Hylana sonnecchiava con la testa appoggiata al tavolo. Cuorenero invece era sparito.
Simm raggiunse Yuda nel cortile e lo seguì fino al cancello da cui erano passati entrando in città. Fu lieto di lasciarsi alle spalle il fetore di Ferrador, ma rimpiangeva il tepore della sala e il sapore del cibo che gli era stato offerto, persino di quello strano frutto chiamato limone.
Yuda invece era silenzioso e fissava il sentiero con espressione corrucciata.
“Avete discusso poco tu e Nasir” disse per spezzare il silenzio.
Il vecchio guerriero grugnì qualcosa in risposta. “Quel pazzo” disse scuotendo la testa. “Idiota.”
“Nasir ha fatto qualcosa per farti arrabbiare?”
“Mi ha mostrato un modo per vincere la guerra contro Vulkath l’infame” disse dopo qualche istante di silenzio.
“Mi sembra una buona cosa.”
“Lo è, se la vedi da quel lato. Ma se la vedi dall’altro…”
“C’è un secondo lato da cui vedere la faccenda?”
“C’è sempre un altro lato, Simm Keltel. Nasir ci ha mostrato come vincere la guerra. Ma potrebbe costarci molto di più. Potrebbe portarci alla distruzione totale.”

 

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Capitolo 168
*** Andiamo via ***


Andiamo via

 
Quando la grossa pietra che sosteneva l’arco dell’ingresso toccò terra sbriciolandosi, una nuvola di detriti invase il cortile.
Valya sentì il soffio del pietrisco schiaffeggiarle la guancia mentre con il braccio cercava di proteggersi. Per un attimo si ritrovò di nuovo al buio, come poco prima quando aveva lottato contro Patyna.
Restò immobile con gli occhi chiusi e una mano sulla bocca per proteggersi dalla polvere, aspettando che la nuvola di polvere si depositasse un poco e le mostrasse qualche dettaglio in più.
Vedeva ancora i soldati muoversi simili a ombre che vagavano inquiete.
Anche io devo sembrare solo uno spettro, si disse.
Non si fidava a camminare in mezzo ai soldati col rischio di venire attaccati, ma l’ingresso era crollato proprio dove aveva lasciato Ros, Nykka e Shi’Larra.
“Valya” disse una voce.
Dalla nebbia apparve prima il corpo e poi il viso di una donna. Anche se ricoperto di sangue e polvere appiccicata, riconobbe i lineamenti decisi di Hadena.
La strega aveva una ferita alla spalla e un taglio sul braccio destro, ma camminava sicura e senza esitare andò da lei.
“Credevo che Patyna ti avesse uccisa” disse.
Valya indicò il corpo della strega ancora disteso nella polvere.
Hadena le gettò una rapida occhiata e poi tornò a guardarla. “Tu come stai?”
“Bene” disse. “La spada mi ha protetta. Un poco.”
La strega annuì e guardò verso l’ingresso. “Dovremo attraversare mezzo cortile per arrivarci. Sei pronta?”
Valya annuì.
“Uccidi quelli che ti attaccano” disse mettendosi a camminare. “Non badare al fatto che sia amico o nemico. Queste persone sembrano impazzite.”
Valya era d’accordo con lei, ma stava accadendo qualcosa di nuovo. I soldati che incrociavano si limitarono a guardarle e proseguirono oltre. Un soldato con una ferita alla guancia si guardava attorno con espressione smarrita, come se non avesse idea di come fosse finito lì e per quale motivo.
“Comandante?” disse uno stregone avvicinandosi.
Hadena gli puntò contro il braccio con un dardo magico pronto a colpire. “Non è il momento adatto, Kriv.”
Lo stregone arretrò di un passo. “Non intendo attaccarti. Voglio solo capire che cosa è successo.”
“Non lo ricordi? Vi siete massacrati tra di voi.”
Kriv scosse la testa affranto. “Non capisco. Ho come la sensazione di aver dormito a lungo e di aver fatto un brutto sogno, ma non ricordo altro.”
Hadena si accigliò. “Ora non ho tempo. Raccogli tutti quelli che hanno un mantello e portali all’ingresso. C’è stato un crollo e potrebbe essere necessario scavare tra le macerie.”
Kriv annuì e si allontanò barcollando.
“Non sono riuscita a fermare quei due che stavano colpendo l’ingresso” disse Hadena quando ripresero a camminare. “Il sangue di quelli che sono morti ricadrà su di me.”
“Tutti hanno visto ciò che hai fatto” disse Valya per confortarla. “Nessuno ti può incolpare per quello che è successo.”
“Patyna era piena di risentimento verso voi Talmist, ma non capisco che cosa sia successo agli altri. Tu cosa ne pensi?”
“Ne so quanto te.”
Vicino all’ingresso era spuntata una montagna al posto dell’arco che lo sormontava. Qualcuno stava già scavando tra le macerie e si udivano delle urla provenire da sotto le pietre.
Ros e gli altri potrebbero trovarsi lì sotto, si disse. Non so se potrei sopportare la visione dei loro corpi, se li dovessero estrarre.
Hadena fece un passo avanti. “Ascoltatemi” disse urlando. “Dobbiamo organizzare dei gruppi. Alcuni dovranno scavare e altri dovranno portare via i detriti. Un terzo gruppo dovrà curare i feriti.”
“Valya” disse Nykka raggiungendola.
Valya sussultò alla sua vista. “Nykka. Non eri qui quando è crollato tutto.”
La strega annuì con vigore. “Ci siamo allontanati.”
Valya la guardò speranzosa.
“Shi’Larra e Toralmir stanno bene” disse Nykka.
“E Ros?” chiese preoccupata.
“Ha preso una pietra in testa, ma sta bene. Credo.”
“Portami da loro” disse.
Ros era disteso su di una stuoia, la testa fasciata. Aveva gli occhi chiuse e l’espressione sofferente. Shi’Larra era accanto a lui e stava controllando la ferita.
“Ros” esclamò piazzandosi davanti alle gambe distese del ragazzo. “Come sta? Può sentire?”
Shi’Larra fece per dire qualcosa ma Ros emise un debole lamento.
“Ros” esclamò Valya.
“Urlare” disse Ros.
“Come?”
“Finiscila di urlare” disse con voce impastata. “Ho un mal di testa terribile.”
Il cuore di Valya rallentò i battiti. Si rivolse a Shi’Larra. “Cos’è successo?”
La ragazza arrossì e scosse la testa.
“Ora non possiamo parlarne” disse Nykka. “Ma sono accadute delle cose.”
“L’ho visto” disse Valya. “I soldati si sono combattuti nel cortile. Sembravano impazziti.”
Nykka annuì. “Non erano impazziti.”
Ros si lamentò. “Non qui” disse. “Ne riparliamo dopo.”
Toralmir sopraggiunse in quel momento. “Ha ragione” disse. “Meglio non parlarne qui.”
Valya si accigliò. “C’è qualcosa che dovrei sapere?”
Nykka scosse la testa. “Ne parleremo più tardi. Mi spiace, non posso dirti altro. Nemmeno io so che cosa sia accaduto con esattezza.”
Valya sospirò e si accovacciò vicino a Ros. “Come hai fatto a prendere una pietra in testa?” chiese divertita.
Ros aprì gli occhi. “Ero distratto.”
“Almeno non sei morto” disse con tono allegro.
“Valya.”
“Sì?”
“Tu stai bene? Sei ferita?”
Valya ricordò il colpo ricevuto alla spalla e quello al fianco. “Credo di poter resistere.”
Toralmir si sporse verso di lei. “Fammi vedere quelle ferite.”
“Ci sono altri che hanno bisogno di cure più di me.”
“Non è il momento di essere stupide” disse Hadena con tono di rimprovero. “Dopo quello che è accaduto, non puoi concederti di essere ferita.”
Valya si accigliò.
“Hai ucciso il comandante di questa armata” proseguì la strega. “Posso anche approvarlo perché Patyna era diventata irragionevole e minacciava tutti noi. Quello che è accaduto ne è una dimostrazione, penso. Ma, come ti ho detto, hai ucciso la comandante e di sicuro qualcuno ci avrà fatto caso.”
“Che cosa succederà?” chiese Ros con un filo di voce.
“Non lo so” disse Hadena. “Ma è sempre meglio essere preparati alla peggiore eventualità concepibile.”
Valya alzò la testa verso il cortile. Quelli che non erano feriti o che riuscivano a restare in piedi, stavano aiutando quelli che erano a terra. I soldati avevano ricavato delle barelle dalle coperte di lana e stavano sgombrando i feriti portandoli vicino alle mura per creare dei corridoi dove far passare i guaritori.
Non ce ne sono molti, si disse osservando i due che si aggiravano tra i feriti chinandosi per esaminarli.
Ros avrebbe dovuto essere uno di loro ma era a terra e non poteva fare molto per il momento. Toralmir invece le stava esaminando la ferita alla spalla.
“Strano” disse l’erudito. “Sembrava brutta vista da lontano e hai perso parecchio sangue, ma si sta già chiudendo. E quella al fianco è soltanto un graffio.”
Valya si allontanò di un passo. “Te l’ho detto che non era grave. Adesso occupati di Ros e degli altri feriti.”
“Il tuo amico sta bene, per ora” disse guardando verso la spianata dove i soldati stavano ancora affluendo. “Vado a cercare Ofor per organizzare il lavoro da fare con lui.”
Lo guardò allontanarsi prima di tornare dagli altri. Hadena era sparita senza dire dove andava lasciandoli da soli.
“Adesso ditemi che cosa è accaduto” disse a Nykka.
La strega strinse le labbra. “Ho promesso di mantenere il silenzio.”
“C’è stata una strage” disse Valya. “E nessuno sa il motivo. E poi all’improvviso, hanno smesso di combattersi.” Guardò Shi’Larra. “Ed è iniziato tutto quando lei si è addormentata.”
“Meditavo” disse la ragazza.
“È uguale” ribatté. “Ho rischiato la vita per proteggervi. Merito una spiegazione.”
Nykka fece spallucce. “Toralmir e Ros sanno spiegarlo meglio.”
Ros però stava dormendo e l’erudito era andato via.
Valya si rivolse a Shi’Larra. “Hai detto un nome. Quamara. È lei che ha fatto tutto questo?”
Shi’Larra scosse la testa. “È complicato da spiegare.”
“Provaci. Non sono stupida.”
“Io credo” disse la ragazza. “Che Quamara sia un demone. O qualcosa del genere.”
“Un demone” esclamò Valya a voce alta. Si guardò attorno sperando che nessuno dei soldati l’avesse sentita. Nessuno era girato dalla sua parte ma non poteva escluderlo. “Un demone” ripeté a voce più bassa. “Ti ha fatto fare tutto questo?” chiese indicando il cortile ancora disseminato di cadaveri.
Shi’Larra si strinse nelle spalle. “Io non lo so, Valya Keltel” piagnucolò. “Non so davvero niente. Non ho mai saputo niente e credo di sapere anche meno di prima.”
“Dannazione” esclamò. “Ma devi avere una spiegazione, no? Come ha fatto a far combattere tra di loro quei soldati? Ne conoscevo alcuni ed erano compagni, amici. E all’improvviso si sono scannati tra di loro. È assurdo.”
“Non lo so.”
“Ma devi” disse disperata. “E se accadesse di nuovo? La prossima volta potrei essere io a cercare di uccidervi.”
“Non succederà” disse Shi’Larra.
“Come fai a dirlo?”
“Lo so.”
Valya emise un sospiro di rassegnazione.
Hadena tornò con l’espressione perplessa. “Farissa è morta” disse. “E anche Bafon.”
“No” esclamò Nykka trasalendo.
Bafon, pensò Valya. Faceva parte del gruppo di Aramil Stanner. Lui e Hadena erano amici.
“Mi dispiace” disse.
La strega annuì. “Anche a me. Mi avrebbe fatto comodo avere il suo consiglio, ma dovrò farne a meno. Insieme a lui sono morti quasi tutti i comandanti, tranne Yov e Saber. Adesso sono io la strega di rango più elevato, quindi spetterebbe a me guidare questa armata. Solo che non so cosa fare e ci sono cinquantamila rinnegati che stanno venendo qui.”
“Andiamo via” disse Ros con un filo di voce.
Hadena lo guardò perplessa.
“Andiamo via e bruciamo tutto” ripeté Ros.

 

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Capitolo 169
*** Addio per sempre ***


Addio per sempre

Quella notte sognò il funerale di sua madre e il viso contrito di suo padre.
Aramil Stanner, Aramil il Triste come tutti lo chiamavano, non aveva pianto ma si era limitato a tenere gli occhi bassi e le labbra serrate per tutto il tempo.
Il monaco del Culto aveva benedetto il corpo adagiato sul marmo, lì nella sala all’interno del Tempio, tra i bracieri che spandevano odore di incenso misto a quello dell’olio per le lampade.
Zane lo trovava piacevole e fastidioso al tempo stesso.
Era in piedi di fianco al padre e, anche se aveva solo undici anni, arrivava a sfiorargli il petto. Aramil invece sembrava più basso del solito, quasi ingobbito su sé stesso.
Il monaco stava pronunciando qualche parola nel loro dialetto incomprensibile.
Lingua della Cittadella, gli aveva spiegato suo padre poco prima della funzione.
“È il loro linguaggio segreto” aveva detto mentre lo vestiva per la cerimonia. “Così che nessuno possa capire cosa dicono all’Unico. Come se ci fosse qualcosa di importante e di sacro nei loro dialoghi. O che l’Unico si degnasse di rispondere.”
Zane ascoltò tutta la litania in silenzio, cercando di non lasciarsi distrarre dalle parole. Anche se non sembravano avere alcun significato, poteva apprezzare la dolcezza delle frasi e l’enfasi che il monaco vi infondeva. Alcune parti erano cantate anche se non c’era una musica a fare da sottofondo.
Il monaco versò dell’olio da una boccetta sulla fronte di sua madre, poi ripeté l’operazione con il petto e il ventre. Quando ebbe finito due monaci più giovani stesero un velo bianco sul corpo.
Quella sarebbe stata l’ultima volta in cui avrebbe visto sua madre.
Usciti dal tempo dell’Unico suo padre si fermò a parlare con alcune streghe e stregoni di Lormist. Un paio indossavano mantelli di colori che non aveva mai visto prima, come il rosso intenso di una donna dai capelli scuri e lo sguardo fiero e il nero e oro di un uomo dai capelli biondi come il grano e gli occhi azzurri.
“Non so dirti quando mi dispiaccia” stava dicendo la donna. “Aylen mancherà a tutti.”
“Ti ringrazio, Gladia” aveva risposto suo padre. “Lei aveva in grande considerazione la tua amicizia.”
La strega aveva annuito e poi aveva rivolto lo sguardo a lui. “Ora chi si occuperà dell’addestramento di tuo figlio?”
Suo padre si era schiarito la gola. “Ho già chiesto a Naderi Balazer e lei ha accettato.”
Gladia aveva storto la bocca. “Non mi sembra una scelta molto saggia.” Aveva guardato suo padre. “Perché non lasci che ce ne occupiamo noi?”
Suo padre si era accigliato. “Non credo sia il momento adatto per parlarne.”
“Eppure dovresti pensarci. Ho sentito dire che tuo figlio è molto abile. I Vigilanti sono sempre alla ricerca dei migliori. Con noi le sue abilità verrebbero valorizzate.”
“Ho già preso la mia decisione” aveva risposto suo padre con tono perentorio.
Zane non ricordava di averlo mai visto alzare la voce in quel mondo con una persona che si era presentata in amicizia.
In quel momento aveva pensato che forse quella Gladia non era proprio una sua grande amica.
“Non ti chiedo di pensarci adesso” aveva detto la strega. “Ma Naderi non riuscirà mai a completare ciò che Aylen aveva iniziato. Lei era la più forte.”
“Non c’è bisogno che me lo ricordi.”
“Avrebbe fatto parte dei Vigilanti, se non si fosse innamorata di te.”
“Vi lasciò prima di incontrarmi.”
Gladia aveva sorriso. “Tu riflettici sopra e quando vedrai che Naderi non fa progressi, ti convincerai che la mia proposta è seria.”
“La tua proposta non mi interessa” aveva detto suo padre. “Ma se un giorno Zane vorrà unirsi a voi, sarà libero di farlo.”
“L’addestramento per diventare un Vigilante di alto rango deve iniziare subito” aveva detto lo stregone col mantello nero. “O resterà di rango subalterno per il resto della vita.”
“Parli per esperienza personale, Kellen?” gli aveva chiesto suo padre.
Lo stregone aveva reagito indurendo lo sguardo. “Io sono orgoglioso di essere un Vigilante, Aramil il Triste.”
“Parla con rispetto” lo aveva ammonito Gladia.
“Mette in dubbio la mia abilità.”
“Torna ai cavalli” aveva detto la strega. “Ti raggiungerò dopo.”
Kellen aveva rivolto un mezzo inchino a suo padre ed era andato via.
Gladia aveva sospirato. “Ti chiedo scusa per le sue parole. Deve ancora dimenticare l’addestramento avuto da Joane.”
Suo padre aveva sogghignato. “L’hai più vista?”
Lei aveva scosso la testa. “No.”
“Pensi che sia morta?”
“Se lo fosse, l’avrei saputo. No, si nasconde da qualche parte. Non so dove, ma non è lontana. Spero che un giorno si faccia rivedere. Il suo aiuto ci farebbe comodo.”
Suo padre si era accigliato. “C’è qualcosa che devi dirmi, Gladia?”
La strega aveva abbassato la voce. “Lui sta per tornare, Aramil. Sappiamo tutti che prima o poi accadrà.”
“Vulkath è morto. Voi l’avete ucciso.”
“Non parlo di Vulkath” aveva risposto con rabbia. “Ma dell’arcistregone. Di Malag.”
Quella era stata la prima volta che Zane aveva udito quel nome.
“Malag è morto cento anni fa” aveva risposto suo padre. “Ucciso da Bellir.”
“In duello” aveva detto Gladia. “Con una spada magica forgiata dagli elfi. Neanche tu credi a questa sciocchezza, Aramil. Noi sappiamo che non è affatto finita. I cento anni stanno per finire.”
“Un’altra leggenda.”
“Non è una leggenda” aveva detto lei rabbiosa. “È tutto vero. Me lo disse Robern prima di sparire.”
“Robern era un pazzo. Dopo quello che ti ha fatto, mi sorprende che tu lo difenda ancora o che abbia fiducia nelle sue parole.”
“Non lo difendo” aveva detto lei con tono calmo, quasi dimesso. “Lo maledico ogni giorno, ma non era un bugiardo. Non lo è mai stato.”
Suo padre aveva sospirato. “Gladia. Ho appena detto addio per sempre all’unica donna che abbia mai amato.” Aveva scosso la testa.
“Dovevo dirtelo” aveva detto lei. “Almeno tu dovevi sapere cosa sta per accadere. Quando Malag tornerà, rischierai di perdere ben più di Aylen. Potresti perdere tutto. Perché è questo ciò che Malag vuole. Portarci via tutto ciò che amiamo, come ha fatto con me.”
“Gladia” aveva iniziato a dire suo padre.
“Alla prossima, Aramil” aveva detto Gladia prima di voltarsi e andare via.
Quando si svegliò era quasi giorno. Il sole era basso sull’orizzonte velato dalle nubi. In giro c’era odore di rugiada e di erba bagnata e il terreno era fangoso e si appiccicava addosso e agli stivali.
Yuldra era appena tornata. “Sono salita sopra l’altura” disse indicando la bassa collina sotto la quale si erano accampati. Erano in trenta, tutti quelli che erano sopravvissuti alla battaglia.
Orwain e Astryn e tutti gli altri dormivano avvolti nelle loro coperte di lana, tranne i tre soldati di guardia.
Zane sbadigliò e si tirò su. “Che cosa hai visto?”
“Niente di buono” rispose la strega.
Salì con Yuldra fino alla cima della collina e lei le indicò un punto vicino all’orizzonte. “Li vedi?”
Una luce ammiccava vicino alla linea che divideva il cielo dal suolo. “Vedo delle luci.”
“Fuochi di un campo. Migliaia di fuochi accesi.”
“L’armata di Gathar?” chiese con speranza.
“Sono troppi” rispose Yuldra. “Quelli sono i rinnegati.”
“Sono tra noi e Charis. Quindi ci precederanno anche se facciamo un giro ampio.”
“C’è anche dell’altro.” La strega indicò un punto a meridione, da dove erano arrivati.
Stavolta Zane non vide fuochi.
Gli occhi di Yuldra brillarono. “Non accendono luci” disse. “Ma posso vederli lo stesso. Saranno almeno in cinquecento.”
Zane deglutì a vuoto.
Noi siamo in trentacinque, contando anche i feriti, si disse.
Quando tornò di sotto Kamal e gli altri erano svegli e stavano mangiando della carne e frutta secca. Li riunì attorno a sé perché lo ascoltassero tutti.
“Non possiamo andare a settentrione né a meridione” disse. “Quale altra direzione ci resta?”
“A oriente ci sono solo altri rinnegati” disse Kamal. “Ci rimane solo l’occidente.”
“Talmist” disse Astryn. “Non sembra invitante.”
“Non lo è” disse Zane. “E non deve esserlo. In mezzo ci sono le montagne, a meno che non ci spingiamo molto a meridione, fino alle terre dei selvaggi.”
Kamal borbottò qualcosa. “Tanto vale precipitarci contro i rinegati. Io dico Talmist.”
“Non stiamo votando” disse Zane. “La decisione spetta a me.”
“Non stavo cercando di sostituirmi a te, comandante Stanner.”
Quel titolo lo fece trasalire. Stava per rispondergli che esisteva un solo uomo che poteva chiamare in quel modo ma si trattenne.
Adesso quell’uomo non c’è più, si disse.
Sospirò. “Andremo a occidente, verso le montagne. I rinnegati sono cinquecento, procederanno più lenti di noi. Viaggeremo di notte e riposeremo di giorno, cercando di cancellare le tracce. Una volta raggiunte le montagne, lasceremo i cavalli quando la pietraia diventerà impraticabile.”
“Senza cavalli siamo morti” disse Kamal. “Non possiamo abbandonarli.”
Una decina di teste annuirono.
“Non possiamo arrampicarci con loro” ribatté.
“Ma se trovassimo un passaggio tra i monti” iniziò a dire Kamal.
“È la cosa più sicura da fare.”
Kamal scosse la testa affranto. “Tu comandi, tu decidi. Che cosa facciamo?”
“Avanziamo per mezza giornata” disse. “Poi riposeremo fino a metà nottata.”
Montarono a cavallo e si misero in marcia. Ogni tanto Yuldra si staccava dal gruppo e cercava un’altura da cui spiare l’orizzonte.
Quando tornava riferiva per prima a Zane e poi agli altri.
“Avanzano verso di noi, ma sono più lontani.”
“Quanto a tuo parere?”
“Cento miglia, forse ottanta.”
“Due o tre giorni di marcia” disse calcolando a mente. “Ma sono in tanti e dovranno fare pause più lunghe. Alle montagne mancano dieci giorni di viaggio. Per allora avremo guadagnato almeno altri due giorni di vantaggio, se non tre.”
“Ci sarebbe tutto il tempo di cercare un valico” suggerì Kamal.
Zane sospirò. “Credevo di essere stato chiaro.”
“Io ti devo consigliare, comandante Stanner.”
Zane iniziava a irritarsi a causa di quel titolo. “Consigliare non vuol dire ordinare.”
“Chiamalo come vuoi” replicò Kamal. “Ma è mio dovere riferirti quello che penso. E io credo che trovare un valico possa fare la differenza. Se lasciamo i cavalli, daremo ai rinnegati un vantaggio enorme su di noi.”
Zane inspirò una boccata d’aria. “Quando saremo alle montagne, decideremo.”
“Dovremmo decidere adesso.”
Lo ignorò e raggiunse Astryn. “Sei la nostra migliore esploratrice.”
La strega si irrigidì. “Che cosa ti serve?”
“Prendi acqua e cibo per dieci giorni e il cavallo migliore e più fresco. Andrai a occidente e troverai un valico tra le montagne. Pensi di poterci riuscire?”
Astryn sospirò. “Non mi fa piacere abbandonarvi ora che siamo così pochi.”
“Non deve farti piacere” disse. “Pensi di esserne capace?”
“Senza gli occhi di Yuldra dovrò andare alla cieca” disse. “Da qui le montagne non si vedono e se sbaglio strada, anche di poco, mi allontanerò per decine di miglia prima di rendermene conto.”
“Lo so, è rischioso.”
“E se ritardo a ritornare sul sentiero giusto, rischio di farmi superare da voi e anche dai rinnegati.”
“E tu cerca di non perderti.”
La strega sospirò. “Lo farò” disse. “Troverò quel dannato valico e vi porterò a Talmist.” Fece una pausa. “Dove ci attendono altri rinnegati e una usurpatrice.”
Zane sorrise. “Pensiamo a risolvere un problema alla volta.”


 

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Capitolo 170
*** Un potere terribile ***


Un potere terribile

Valya distolse lo sguardo dalle pire che stavano bruciando nel cortile e cercò di concentrarsi su quello che Ros stava dicendo.
L’avevano sistemato in una delle stanze della torre dove anche Toralmir risiedeva. Nella stessa torre erano stati alloggiati Shi’Larra e i due comandanti Talmist sopravvissuti agli scontri di cinque giorni prima.
“Così sarà più facile tenerci sotto controllo” aveva detto Ros dal suo giaciglio.
Ancora non riusciva ad alzarsi e camminare senza doversi appoggiare a qualcuno. Era stato trasportato da due soldati fino al terzo livello della torre e poi depositato sul giaciglio.
Valya era andata a trovarlo tutte le volte che aveva potuto. Era l’unica persona con la quale potesse parlare dopo che era stata rinchiusa nella torre. Toralmir si era chiuso nel suo studio a preparare pozioni e bende con i suoi aiutanti e Shi’Larra usciva solo per mangiare qualcosa e aveva chiesto di restare sola.
“Stavi dicendo?” gli chiese girando la testa verso Ros.
Era seduto in mezzo al letto e si stava massaggiando la testa. La benda che Toralmir gli aveva cambiato era pulita e odorava di olio per le infezioni. Aveva visto la ferita che tagliava in due il cuoio capelluto poco sopra l’orecchio e le era sembrata brutta, ma non gli aveva detto niente per non allarmarlo.
“Ti resterà la cicatrice” aveva annunciato l’erudito. “Ma finché i capelli non ti cadranno tutti potrai nasconderla facilmente.”
Ros aveva grugnito qualcosa in risposta.
“Ho detto” disse con voce impastata. “Che se domani mi sentirò meglio, andrò da Toralmir ad aiutarlo.”
“Ha detto che devi restare a letto per almeno mezza Luna.”
“Non abbiamo tutto questo tempo e per rimettere in piedi i feriti e lasciare la fortezza servono dei guaritori.”
“Toralmir ha tutto l’aiuto che gli serve.”
“Non è vero” ribatté. “Ofor e metà dei guaritori di Lormist sono morti negli scontri. Non basta mescolare i reagenti, bisogna anche saperli distinguere.”
Valya sospirò. “Non ti muoverai da quel letto” disse con tono perentorio. “E non uscirai da questa stanza finché non ti reggerai in piedi da solo. E in questo momento non sei in grado.”
“Invece sì” disse mettendo un piede fuori dal letto e poggiandolo a terra.
Prima che Valya potesse afferrarlo aveva spostato anche l’altra gamba e messo entrambi i piedi a terra. Fece per afferrarlo proprio mentre si piegava sulle ginocchia ma lo mancò e Ros si ritrovò a terra.
“Dannazione” esclamò afferrandolo per le ascelle.
Lui si aggrappò a lei e faticando e sbuffando lo aiutò a sedersi sul bordo del letto.
“Non farlo mai più” lo ammonì.
Ros si passò una mano sulla fronte. “Deve essersi rotto qualcosa dentro la mia testa. Ho come l’impressione che la stanza ruoti attorno a me.”
“Toralmir dice che è normale dopo una botta in testa” disse Valya. “E che ti passerà se le dai il tempo.”
“Tempo” ripeté Ros. “È quello che non abbiamo. Se non andiamo via di qui l’armata dei rinnegati ci assedierà. Ho visto l’elenco delle scorte della fortezza. Non dureremo più di una Luna prima che finisca tutto il cibo. L’acqua invece di metterà forse mezza Luna in più.”
“Lo sa anche Hadena.”
“E allora perché non da l’ordine di partire e bruciare tutto? Così rallenterà l’armata dei rinnegati.”
“Dice che non vuole lasciare qui i feriti. E io non so darle torto. Vorrebbe dire condannarli a morte.”
“Meglio farne morire cinquecento o quindicimila?”
“Toralmir ha calcolato che siamo poco più di dodicimila. Ci sono quasi tremila corpi nel cortile. Li stanno bruciando sulle pire.”
Ros grugnì qualcosa e si distese sul letto. “È stata tutta colpa mia” disse.
“Non potevi prevedere che quella pietra ti colpisse.”
“Non parlavo della pietra, ma di Shi’Larra. È stata lei a scatenare quella reazione nei soldati. Ne sono certo. L’avevo capito ma non sono stato capace di agire in tempo.”
“Lo penso anche io, ma come potrebbe avere fatto? Esiste un potere simile?”
Ros scosse la testa. “No” disse. “Non più. Non ora. Ma forse secoli fa, millenni fa, esisteva qualcosa di simile.”
Valya si accigliò.
“I maghi supremi” disse lui. “Avevano poteri terribili e inimmaginabili.”
“È solo una leggenda.”
“Non per tutti. Ho letto dei saggi che li descrivevano come essere reali. Se fossero davvero esistiti…”
“Secondo te Shi’Larra è una maga?”
“Non lo so. Dovrei chiederglielo. E scoprire chi è Quamara.”
“La donna di cui parlava?”
Ros annuì. “Se potessi controllare in uno dei testi della biblioteca, forse riuscirei a scoprire qualcosa su di lei.”
“Come?” chiese Valya.
“Shi’Larra ha detto che è una specie di demone, no?”
Annuì.
“Nella biblioteca ci sono dei testi che ne parlano.”
“Quali?”
“Non lo so. L’ultima volta che ci sono andato cercavo altro, ma ne ricordo alcuni che trattavano l’argomento. Se potessi andarci sono sicuro che riuscirei a trovare quello che mi serve, ma non posso lasciare questa stanza.”
“Li cercherai quando potrai camminare” suggerì.
“Per quel giorno la maggior parte dei feriti starà meglio e ci metteremo in marcia. La fortezza verrà bruciata e chissà quando potrò accedere a una biblioteca, se mai potrò farlo. Potrebbe non essercene una per centinaia di miglia.”
“Posso andarci io” disse Valya. “Questa è la torre di Toralmir, la biblioteca di cui parli dovrebbe essere qui.”
Ros la scrutò con sospetto. “Sarà una ricerca lunga e noiosa, Valya Keltel e tu non hai la pazienza necessaria.”
“Devo solo trovare qualche libro, giusto? Tu mi darai un elenco di titoli o di autori e io li cercherò. Dovrebbe essere facile.”
E avrò una scusa per tenerlo impegnato finché non starà meglio.
“Potrebbe funzionare, sì. Procurami un pezzo di pergamena e una matita e scriverò quei titoli.”
Valya scese al livello successivo e si presentò alla porta di Toralmir. Dopo aver bussato contò fino a trenta prima che un aiutante venisse ad aprirle.
“Tu non sei Gormil” disse il ragazzo.
“Infatti sono Valya. Toralmir è impegnato?”
Il ragazzo scosse la testa. “No, ma stava aspettando che Gormil gli portasse i reagenti. Abbiamo quasi finito la polvere di fungo cremisi e ce ne serve altra per l’olio disinfettante.”
“Non ho la tua polvere ma devo parlare con Toralmir. Non ci metterò molto.”
Il ragazzo si fece da parte e la lasciò entrare.
La stanza aveva la forma di una mezzaluna ed era occupata da tavoli di legno sostenuti da cavalletti. Mezza dozzina di inservienti lavoravano a testa china spostando ampolle e boccette. Un ragazzo stava versando del liquido rosato da un bicchiere più grande a una boccetta coperta da un panno.
“Attento a come filtri quella pozione, Merrud” disse Toralmir mentre lo sorvegliava. “Deve essere pura o causerà più danni che benefici a chi la riceve.” Alzò gli occhi verso Valya.
“Io ti saluto” disse.
L’erudito si accigliò. “È successo qualcosa a Ros? I suoi capogiri sono peggiorati?”
Decise di non dirgli che aveva provato ad alzarsi ed era caduto. “Sta bene. Riposa.”
Toralmir annuì. “Deve farlo se vuole guarire. A volte queste ferite non sanguinano all’esterno quanto all’interno.”
Stavolta fu Valya ad accigliarsi. “Potrebbe peggiorare?”
“Credo di no. Se fosse questo il caso, sarebbe già peggiorato un paio di giorni dopo aver avuto la botta. Ma solo tra altri due giorni saremo sicuri che ce la farà.”
“Non mi sembra una bella notizia.”
“Ti sto dicendo che potrebbe sopravvivere. Non so prevedere il futuro come Shi’Larra.”
Valya gli fu grato di avere introdotto l’argomento. “Mi servono delle cose.”
“Sono impegnato. Non so se potrò aiutarti.”
“Non è complicato. Ho bisogno di qualche pergamena e un paio di matite.”
“Mi sembra ragionevole.”
“E devo avere accesso alla biblioteca della torre.”
Toralmir sospirò. “Non so se i Lormist ti daranno il permesso. L’ultima volta che ho controllato stavano sigillando tutto. Mi hanno fatto chiudere con la promessa che non avrei riaperto.”
“Devo solo cercare dei testi per Ros.”
“A cosa gli servono?”
“Sta conducendo una ricerca, credo. Su Shi’Larra.”
“Farebbe meglio a non interessarsene. Quella ragazza è pericolosa.”
“Puoi farmi avere la chiave della biblioteca? Non ci metterò molto a trovare quello che mi serve.”
“Ho promesso ai Lormist che non ci sarei tornato” disse l’erudito esitante.
“Non ti sto chiedendo di venire meno alla tua promessa. Ci andrò io.” Sottolineò l’ultima frase con un mezzo sorriso.
“Pensi di essere più furba di loro ma questo non è un gioco, Valya Keltel.” Abbassò la voce e si protese verso di lei. “Molti hanno visto cosa sei capace di fare e so per certo che ne sono rimasti impressionati.”
Valya trasalì. “Mi considerano un pericolo?”
“Ti credono un’esotica. Sai che cosa sono?”
“Ne ho sentito parlare.”
Suo padre aveva detto qualcosa del genere riguardo Rann e di quanto fosse pericoloso per il ragazzo andare in giro mostrando a tutti le sue capacità.
“Allora sai che devi stare attenta.”
“Io non sono un’esotica.”
“Questo ti rende ancora più sospetta e devi stare molto più attenta.”
Valya si accigliò.
“Se non sei un’esotica, allora il tuo è un potere. Ma tu non hai un mantello e non sei una strega.”
“Starò attenta, te lo prometto.”
Toralmir annuì. “Lo spero per te. Ora torna nella stanza di Ros. Manderò uno dei miei assistenti con la chiave e il resto.”
“Ti ringrazio” disse prima di girarsi e andare via.
Quando tornò nella stanza trovò Ros addormentato. Dopo aver dato un’altra occhiata al cortile dove le pire si stavano spegnendo, sedette sull’unica sedia e cercò di rilassarsi.
Due tocchi rapidi alla porta la fecero sussultare.
Mi sono addormentata? Si chiese alzandosi di scatto.
Ros aveva aperto gli occhi e stava osservando la porta. “Chi può essere?”
“Sarà l’assistente di Toralmir” disse aprendo.
Rimase sorpresa quando vide i due soldati sulla soglia e davanti a loro uno stregone con il mantello bianco. “Tu vieni con noi, Valya Keltel.”
“Dove?” chiese facendo un passo indietro.
“Niente domande” disse lo stregone con tono che non ammetteva repliche.
Valya valutò in fretta cosa fare. Poteva estrarre la spada e ucciderli. Non sarebbe stato difficile se riusciva a coglierli di sorpresa.
E dopo che cosa farò? Si chiese. Sono sola, Ros è ferito e Hadena ha garantito per me. Se uccido qualcuno li condannerò tutti, me compresa.
Fece un cenno di assenso e uscì chiudendo la porta alle sue spalle.
“Da questa parte” disse lo stregone.
Discesero fino al primo livello e poi uscirono dalla torre di Toralmir dirigendosi verso quella centrale. Sull’ingresso c’erano in attesa mezza dozzina di soldati e due stregoni.
Con quella scorta venne accompagnata all’interno della torre maggiore, prima per un corridoio che correva parallelo alla parete esterna e poi verso l’interno girando a destra dopo una intersezione.
Superarono una rampa di scale che scendeva verso il basso e tirò un sospirò di sollievo.
Almeno non mi chiuderanno in qualche cella, si disse.
Poi ricordò che lì non c’erano livelli sotterranei con delle celle e che queste erano nei piani superiori delle altre torri. Ros le aveva spiegato che nei sotterranei tenevano le scorte di cibo e ingredienti per le pozioni.
Il corridoio terminava in una sala esagonale che rifletteva la forma esterna della torre. Guardando verso l’alto vide una scala di pietra che saliva aggrappata alle pareti raggiungendo il terzo livello.
La sua attenzione venne catturata dai tre stregoni e i due soldati al centro della sala. Una di essi era Hadena e un altro era Saber, ma ignorava i nomi degli altri, anche se li aveva già visti nell’armata e quando erano arrivati alla fortezza.
La scorta la costrinse a fermarsi davanti ai cinque che la fissarono accigliati.
Hadena fece un passo avanti. “Benvenuta, Valya Keltel” disse.
Valya le rivolse un mezzo inchino. “Io ti saluto, comandante. E saluto anche voi.”
“Aspetta a salutarci” disse Saber. “Sei stata portata qui per essere giudicata. Hai ucciso Patyna, la nostra comandante e dobbiamo stabilire se il tuo è stato un atto legittimo o un assassinio.”


 

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Capitolo 171
*** Siete tutti d'accordo? ***


Siete tutti d’accordo?

Valya fissò Saber a bocca aperta, la mente in subbuglio davanti all’accusa del soldato.
“Sembri stupita di questa accusa” disse uno dei due stregoni, un uomo dalla pelle scura e gli zigomi marcati. Indossava una fascia color cremisi sopra il petto e portava una spada al fianco.
Non conosceva il suo nome ma era certa di averlo intravisto più di una volta entrare e uscire dalla tenda di Zane quando viaggiavano con l’armata diretti a Charis.
L’altro stregone era alto e dallo sguardo severo e accigliato, come se la stesse scrutando per giudicarla.
È proprio quello che vogliono fare, si disse. Giudicarmi. Per aver fatto qualcosa di giusto.
L’ultimo non aveva mantelli ma solo una spada legata al fianco destro e un mezzo sorriso sulle labbra. A Valya sembrava il più giovane per i capelli di un nero lucido e il viso liscio e privo di barba.
“Vorresti farci credere che non ti sei resa conto di ciò che hai fatto?” proseguì lo stregone che aveva parlato per primo. “Del crimine che hai commesso?”
“Ancora non abbiamo deciso se ha commesso un crimine o meno, Jelnek” disse Hadena.
Valya serrò la mascella.
“È quello che stabiliremo in questo processo” ribatté lo stregone.
Il soldato fece un passo avanti. “Sarebbe il caso di presentare la giuria” disse. “Io sono Ivor Tessar, comandante di formazione.”
“Kevit Saber.”
Jelnek arricciò il naso. “Roslan Jelnek.”
L’ultimo a parlare fu lo stregone più giovane. “Tibor Otakar delle Aquile Dorate.”
“Non vantarti troppo del tuo titolo, ragazzino” disse Jelnek. “Qui non ha alcun valore.”
“Non parlare di cose che ignori, Jelnek” rispose Tibor. “Parlo del valore, ovviamente.”
Jelnek fece per scattare verso lo stregone ma Hadena gli fece un cenno deciso col braccio.
“Niente litigi e discussioni. Non qui. Non oggi. Voglio risolvere in fretta la questione e tornare a problemi più importanti di questo.”
Jelnek annuì ma continuò a fissare con astio Tibor.
“Valya Keltel” disse Hadena rivolgendosi a lei. “Racconta cosa è accaduto il giorno in cui Patyna è morta.”
Valya tentò di riportare alla mente quello che era accaduto senza trascurare nessun particolare. “Ricordo che stavamo lasciando la fortezza con Hadena.”
“La comandante Hadena” disse Saber.
Valya annuì. “La comandante Hadena” si corresse.
“Perché volevate andare via?” chiese Jelnek interrompendola.
“Prima falle finire il racconto” disse Hadena. “Poi farai le tue domande.”
“Che senso ha? Sappiamo tutti come è andata. Eravamo nel cortile anche noi e abbiamo visto.” Puntò il braccio verso Valya. “Quella Talmist ha attaccato la comandante Patyna e l’ha uccisa a tradimento.”
“Non è vero” disse Valya. “È lei che ha iniziato.”
“Tu ti sei gettata verso di lei” continuò Jelnek calmo. “Tutti ti hanno vista combattere con lei finché non ha lanciato un incantesimo di Oscurità. Quando è cessato, lei era morta. Con la tua spada nel petto. Puoi negarlo?”
“No” disse Valya. “Ma l’ho uccisa per difendermi. E per difendere Hadena.”
Jelnek ridacchiò. “La comandante era altrove mentre tu la difendevi attaccando la povera Patyna.”
“Ha attaccato lei per prima” disse Valya. “Voleva far crollare l’ingresso della fortezza e seppellire tutti sotto le macerie. E c’è quasi riuscita.”
“Era in corso una rivolta” disse Jelnek. “Tu ne sai qualcosa, Valya Keltel?”
“So solo che Patyna voleva uccidere i Talmist e sacrificare i feriti lasciandoli alla fortezza prima di darle fuoco.”
“Menzogne” disse Jelnek. “Noi non se sapevamo niente. Chi ti ha riferito questa cosa? O l’hai inventata tu? Offendere la memoria di una comandante morta è un atto da infame.”
“Tutti ne parlavano” gridò Valya. “E non c’è stata nessuna rivolta.”
Jelnek la fissò in silenzio.
“Avete iniziato voi ad attaccarvi l’un l’altro” proseguì Valya. “Sembravate dei pazzi. Vi siete uccisi senza motivo.”
“C’erano dei traditori tra di noi” disse Jelnek. “E ora non ci sono più. Forse.”
Valya deglutì a vuoto e tacque. “Non ho altro da dire.”
“Io ho una domanda” disse Tibor.
Hadena annuì.
“Ti hanno vista combattere con foga” disse. “Come se tu avessi qualche potere. Sei una strega selvaggia? Una rinnegata?”
Valya scosse la testa. “Non ho alcun potere.”
Tibor annuì grave. “Sei nata con delle capacità? Sei un’esotica?”
“No” disse Valya.
“Allora sei una maga” disse con tono canzonatorio. “Come Malvina la Nera o Zulag Lingua d’Argento?”
“Non so nemmeno chi siano” disse sulla difensiva.
“Eppure” proseguì Tibor alzando la voce. “Tu combatti con vigore inspiegabile. Abbiamo interrogato i guaritori che ti hanno curata e avevi delle ferite leggere dopo il duello con Patyna. Le hai ancora?”
“Sono guarite” disse dopo qualche esitazione.
“Questo è interessante, Valya Keltel. Guarisci in fretta da sempre o solo da quando hai appreso qualche incantesimo proibito?”
Valya sospirò. “Non conosco incantesimi proibiti.”
Tibor annuì di nuovo. “Sicura che non ci sia altro che dobbiamo sapere? Forse riguardo alla spada che porti al fianco?”
Valya guardò Hadena.
La strega fece un passo avanti. “È una questione di cui non possiamo parlare adesso.”
“Perché rimandare?” chiese Jelnek. “Meglio risolverla subito.” Guardò Valya. “Qual è la natura di quella spada, Valya Keltel?”
“È solo una spada” rispose cercando di nascondere la tensione.
“Solo?” fece Jelnek. “Tibor e io non la pensiamo così. Spiegaglielo tu.”
L’altro stregone annuì. “Ti ho osservata, Valya Keltel. Fin dal giorno in cui sei arrivata alla fortezza. Ti ho vista andartene in giro con arroganza sicura di te, senza alcun rispetto per il rango e la gerarchia.”
Valya strinse i pugni.
“E ti ho vista usare quella spada. Due volte.”
Quando è accaduto? Si chiese. Forse durante un allenamento con Astryn. Ma la seconda?
Gli occhi di Tibor luccicarono. “Quelli con il mio potere posso scorgere cose, se sono molto allenati e sensibili. E io lo sono, Valya Keltel. Quando impugni la tua spada, tu risplendi. Non con l’intensità di chi si nasconde nelle ombre o prepara un incantesimo. La tua luce è diversa. Ammetto di essere rimasto stupito la prima volta che ti vidi. Volevo parlarne con il comandante Stanner, avvertirlo, ma ho avuto come la sensazione che lui sapesse già tutto. Mi sbaglio?”
Valya guardò di nuovo Hadena.
La strega aveva il viso contratto. “Tibor” iniziò a dire.
“Lascia che Valya Keltel risponda, per favore.”
“Posso rispondere io per lei” ribatté la strega. “La spada di Valya è magica.”
Tibor la fissò stupito. “Questo è” disse balbettando. “Più di quanto mi aspettassi, Hadena.”
Non l’ha chiamata comandante, pensò Valya.
“Tu lo sapevi?” fece Jelnek con espressione accigliata.
Hadena annuì. “Siamo in pochi a saperlo. Il gruppo ristretto che ha fatto da scorta al comandante Stanner. Ricordi quando ci siamo separati?”
Jelnek annuì. “Dovevate incontrare Zane da qualche parte a oriente di Cadrik.”
“E al suo posto trovammo Valya Keltel e la sua spada.”
“Quindi anche il comandante Stanner sa di lei?”
“È stato lui a imporci il silenzio” disse Hadena.
Tibor ridacchiò. “Dovremmo credere a una storia così assurda? Il comandante Stanner non darebbe mai rifugio a una simile mostruosità.” La sua mano scattò verso l’elsa della spada. “Mi chiedo anzi che cosa aspettiamo a mettere fine a tutto questo.”
Hadena gli puntò contro il braccio, un dardo magico che brillava nel palmo. “Togli la mano da quella spada, Tibor.”
Lo stregone evocò lo scudo magico e lo rivolse verso di lei. “L’avete vista tutti, no? Mi sta minacciando.”
“Non fare lo stupido” lo ammonì Jelnek. “Quello che stiamo vedendo sei tu che minacci la comandante.”
“Ci ha nascosto delle informazioni importanti” disse Tibor.
“Un comandante non deve dire tutto ai suoi sottoposti. E lei aveva un motivo.” Jelnek guardò Valya. “Come hai ottenuto quella spada?”
Valya guardò Hadena e lei le fece un cenno di assenso con la testa.
“Ve lo dirò” disse. “Ma Tibor deve smettere di minacciare me e la comandante.”
“Ora vuole darmi anche degli ordini” disse lo stregone.
“È più ragionevole di te” disse Jelnek. “Annulla lo scudo magico.”
“No” rispose. “Hadena mi colpirà subito se lo faccio.”
“Non lo farà, anche se ne avrebbe tutto il diritto.”
Tibor trasse un profondo respiro e abbassò il braccio. Lo scudo magico sparì.
Hadena fece lo stesso con il dardo.
“Dicci della spada” la esortò Jelnek.
Valya annuì. “L’ha creata mio padre, Simm Keltel.”
“L’eroe di guerra?” chiese Jelnek.
“Proprio lui.”
“Avevo sentito dire che era diventato un fabbro, ma non mi sarei mai aspettato che potesse creare una spada magica.”
“È un uomo pieno di risorse, a quanto pare” disse Hadena. “Continua, Valya Keltel.”
“Non so come e quando l’abbia creata. La teneva nascosta in un vecchio baule in soffitta e io l’ho trovata. E adesso è mia.”
“È la storia più ridicola che abbia mai sentito” sbottò Tibor. “Mi rifiuto di ascoltarla. Lo ritengo offensivo.”
“Ti offendi per molto poco” lo rimproverò Jelnek. “Tuo padre sa che l’hai presa?” le chiese.
Valya scosse la testa.
“Sei anche una ladra” disse Tibor.
Jelnek sospirò affranto. “L’ha presa a suo padre, quindi non possiamo accusarla di avergliela rubata. Era già sua o lo sarebbe stata in ogni caso.”
Tibor sbuffò. Sempre che Keltel non l’abbia rubata a qualcun altro.”
“Mio padre non è un ladro” disse Valya scattando in avanti.
“Ma ha creato una spada magica, il che è molto più grave.”
Saber fece un passo avanti. “Che poteri ha questa spada? Puoi darcene una dimostrazione?”
Valya fu tentata di rispondergli che ne sarebbe stata entusiasta, ma temeva che quelle parole sarebbero state male interpretate.
Invece si limitò ad annuire ed estrasse la spada. Subito sentì il potere fluirle nel corpo e rinvigorirla. Non provava più timore a stare in quella sala e non aveva paura di quelle persone. Era certa che se l’avessero aggredita sarebbe riuscita a respingerli. Soprattutto quel Tibor, con il suo modo di fare che la irritava. Se avesse dovuto colpire qualcuno, avrebbe iniziato da lui.
Gli occhi dello stregone brillarono e la sua espressione si fece interessata. “Brilla” disse. “Con forza anche maggiore dell’ultima volta. È davvero impressionante.”
Jelnek annuì con vigore. “E sa fare solo questo? Brillare?”
Valya guardò Hadena e la strega le fece un cenno con la testa. Alzò un braccio e lo puntò verso di lei. Stavolta al centro del palmo brillava una piccola rosa di fiamme che guizzavano in ogni direzione.
“Pronta?” le chiese.
Valya annuì e frappose la spada tra lei e le strega. Dal palmo di Hadena partì una lingua di fuoco che la raggiunse un istante dopo e si infranse contro la spada esplodendo in una cascata di scintille.
Hadena le proiettò contro altro fuoco mentre si muoveva di lato e Valya assecondò il suo movimento facendo dei piccoli passi di lato. Infine, l’incantesimo cessò e con esso la pioggia di scintille.
Valya tornò alla posizione di partenza.
“Magia proibita” disse Tibor. “Se non facciamo subito qualcosa, tutti noi verremo accusati di essere complici di questa ragazza.”
Jelnek sembrò ignorarlo. “Ammetto di essere impressionato, Valya Keltel. Inizio a comprendere perché il comandante Stanner avesse imposto il silenzio sulla tua arma. Non riesco a biasimarlo, anche se dovrò parlargli quando lo rivedrò.”
È quello che vorrei fare anche io, si disse.
“Se avessimo più armi del genere” disse Tessar. “Potremmo vincere la guerra contro il rinnegato in due Lune al massimo. Forse tre.”
“Ne abbiamo già una” disse Saber indicando Valya. “Prendiamola a questa ragazzina e usiamola contro il rinnegato.”
Gli occhi di tutti puntarono verso di lei.
Valya strinse la mano sull’elsa della spada.
“Chiunque prenderà quella spada” disse Tibor. “Non sarà meno degno di lei di essere chiamato rinnegato.”
Hadena si frappose tra Valya e gli altri. “Chiunque cercherà di portagliela via, dovrà prima superare me.”
Jelnek si accigliò. “Quello che dice Tibor è vero. È magia proibita. Dobbiamo fare qualcosa.”
“Per ora non spetta a noi decidere, ma ai Vigilanti. E loro non sono qui” disse Hadena. “Il comandante Stanner inviò Valya a Lormist facendola scortare da suo figlio per tenerla al sicuro.”
“Avrebbe dovuto ucciderla” disse Tibor. “Ha commesso un errore.”
“Lo rimprovererai di persona quando tornerà” rispose la strega.
Tibor fece un passo indietro.
“Valya sarebbe già a Lormist, se non fosse accaduto quello che tutti sapete. E per quanto riguarda Patyna, ha dato l’ordine di fare una strage dei suoi stessi compagni. Voleva uccidere altri Lormist come voi. Non è un comportamento degno di una comandante.”
Tibor la fissò con sguardo ostile. “Stai difendendo una traditrice e rinnegata” disse camminando verso di lei. “Dovrai renderne conto quando torneremo a Lormist.” La superò diretto al fondo della sala.
“Direi che ha votato per la colpevolezza di Valya Keltel” disse Jelnek.
“Anche io penso che sia colpevole” disse Saber.
Valya deglutì a vuoto.
“Per me è innocente” disse Tessar. “Molti dei soldati feriti che Patyna voleva abbandonare erano miei uomini. Non posso dimenticarlo.”
Valya guardò Jelnek.
Lo stregone sospirò. “Aramil si fida di te o almeno non ha ancora preso una decisione. Penso sarebbe poco rispettoso nei suoi confronti giustiziarti. Per me Valya Keltel è innocente.”
“Siamo pari” disse Tessar.
“Io voto per la sua innocenza” si affrettò a dire Hadena. “E dichiaro chiusa la questione. Siete tutti d’accordo?”


 

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Capitolo 172
*** Il pericolo più grande ***


Il pericolo più grande

Hadena la guidò fuori dalla torre senza voltarsi né parlare. Solo una volta superato l’ingresso, si rivolse ai soldati che le stavano aspettando. “Voi potete andare. La scorto io fino alla sua torre.”
Camminarono fianco a fianco nel cortile interno.
“Grazie per aver votato a mio favore” disse Valya.
“L’ho fatto solo per evitare che si uccidessero tra di loro” rispose la strega. “E non ho risolto niente. Ora devi stare molto attenta, Valya Keltel. Tutti verranno a sapere della tua spada e qualcuno potrebbe pensare di portartela via.”
“Mi batterò per lei” disse sicura.
“È proprio quello che temo. Sarebbe più sicura nelle mani di qualcun altro.”
“Le tue, per esempio?” le chiese per provocarla.
Hadena la fissò interdetta. “Pensavo al comandante Stanner. Aramil saprebbe risolvere la questione con poche parole.” Sospirò affranta.
“Ma desso è tutto risolto, no? Sono innocente, l’hai detto tu stessa.”
“Niente sarà risolto finché non saremo tutti d’accordo su quella dannata spada. Sei innocente solo perché io ho fatto pesare il mio voto di comandante nel processo. Con un altro comandante ora saresti in una cella e starebbero costruendo il patibolo per impiccarti.”
“Devono provarci” disse con tono di sfida. “Nessuno mi rimetterà in una cella.”
Non dopo essere stata in quella di Ferrador, si disse. E nessuno mi interrogherà come fecero Dalkon e il suo cane da guardia. Nessuno.
“Rimetterà?” fece Hadena incuriosita. “Quand’è che sei stata prigioniera?”
Valya trasalì.
Ho parlato troppo, si disse.
“Mi riferivo” disse cercando una scusa credibile. “Alla stanza nella torre. Mi hanno tenuta lì dentro per mezza Luna. Come in una maledetta cella.”
“Se quella per te è una cella, vuol dire che non ne hai mai vista una.”
Raggiunsero l’ingresso della torre di Toralmir. “Resterai confinata nella torre” disse la strega. “Finché non ripartiremo. Per allora spero di aver raccolto abbastanza consensi da poterti far viaggiare senza scorta e senza catene.”
“Catene?”
“Io ti saluto, Valya Keltel” disse lei spingendola oltre la soglia.
Valya puntò i piedi ma alla fine cedette ed entrò nella torre. Le guardie chiusero il portone con un tonfo sordo. Sospirò e salì fino al livello della stanza di Ros.
La porta era aperta ed entrò senza bussare, come aveva fatto le volte precedenti. Ros era seduto sul letto chinato in avanti su di una pergamena.
“Toralmir ha mantenuto la parola” esclamò avanzando nella stanza.
Ros alzò la testa di scatto. “Dovresti imparare a bussare, ogni tanto.”
Lei scrollò le spalle. “È la lista di cui avevi parlato?”
Lui annuì. “Un inserviente mi ha portato matite e pergamene. E questa.”
Le lanciò una chiave che lei afferrò al volo. Era pesante e lucida, come se fosse stata pulita da poco. “È quella della biblioteca?”
“Sì. Toralmir ti consiglia di andarci solo quando il sole è calato. Le guardie del turno notturno sono meno attente.”
Valya annuì e sedette sulla sedia.
“Dove sei stata?”
Valutò se dirgli del processo. Non voleva farlo preoccupare per lei ora che si stava riprendendo. “Hadena voleva che parlassi con delle persone.”
“Di cosa?”
“Della spada.”
Ros sgranò gli occhi. “Sei andata in giro a parlarne?”
Valya scrollò le spalle. “Dopo il duello con Patyna, si stavano diffondendo delle voci.”
Ros annuì. “Meglio parlarne adesso e dire subito la verità che continuare a tenere tutto nascosto. Buona decisione. Hadena è saggia.”
“Lo so. Ora mi protegge. Ho bisogno di lei.”
“Ti protegge da cosa?”
“Da chi vuole portarmi via la spada.”
Ros la fissò in silenzio.
“Vuoi dire qualcosa?”
“Sì, ma ho paura di come potresti reagire.”
Valya sorrise. “Prometto che non ti colpirò. Non molto forte, almeno.”
“Non sto scherzando, Valya Keltel.”
Sbuffò. “Lo so. Tu non lo fai mai. Sei sempre così serio.”
“La tua spada potrebbe essere un problema.”
“È un problema” disse lei. “Per i miei nemici.”
“Così te ne farai molti” disse Ros. “E a te servono alleati che ti guardino le spalle.”
“Alle mie spalle posso badare da sola” disse seccata.
“È un modo di dire del continente antico” replicò Ros. “Significa che ti serve un aiuto su cui contare quando sei in pericolo. La spada non può proteggerti da tutto.”
“Mi protegge a sufficienza. Il resto posso farlo da sola.” Si alzò di scatto. “La lista è pronta?”
“Valya.”
Scosse la testa. “La lista, Ros Chernin o me ne andrò senza aiutarti.”
Lui sospirò affranto e le allungò la pergamena. Valya fece per afferrarla ma Ros tirò via la mano di scatto sbilanciandola.
“Quella spada è pericolosa” disse. “È lei il pericolo più grande che corri.”
“La vorresti tu?” chiese lei con tono di sfida.
“Non saprei che farmene. E anche tu dovresti pensarla allo stesso modo.”
Valya girò la testa altrove.
“Se tuo padre l’ha tenuta nascosta per così tanto tempo” proseguì lui. “Deve avere avuto un buon motivo. Un ottimo motivo.”
“Quale?”
“Forse pensava che fosse pericolosa. O intendeva dartela in un altro momento, quando saresti stata.” Esitò. “Più consapevole.”
“Vuoi dire che sono troppo stupida per usare la spada?”
“Dico solo che forse non era destinata a te. Forse tuo padre voleva disfarsene ma non ha trovato l’occasione giusta. O il modo per farlo.”
“Pensi di conoscere mio padre meglio di me, Ros Chernin?”
“No, ma…”
“Allora non cercare di darmi lezioni. Non farlo” disse con tono perentorio.
“Cerco solo di avvertirti dei pericoli, Valya” disse lui con tono dimesso.
“Così non fai altro che farmi dubitare di te” disse Valya con astio.
“Mi odierai e allora? Non cambierebbe poi molto.”
Lei allungò la mano e gli strappò via la pergamena. “Tornerò quando avrò trovato quei dannati libri. Tu, nel frattempo, pensa a recuperare le forze, così non avrai più bisogno di me.”
“Grazie” disse Ros. “Ti sono debitore.”
Valya uscì chiudendosi la porta alle spalle. Tornò alla sua stanza, un livello più in alto e sedette sul letto a fissare la parete vuota.
Lanciò una rapida occhiata alla lista. C’erano venti titoli scritti con parole minute ma chiare e accanto a ciascuno di essi un nome.
“Dialogo sui regni sotterranei e altre leggende, di Kayra Aldran” lesse ad alta voce. “Demoni e Maghi Supremi di Engos Mityla. Draghi e Demoni: che cosa sappiamo davvero di Nivor Targhal.” Sospirò e si lasciò cadere distesa sul letto.
Cercò di dormire per il resto del tempo e quando il sole calò e le lampade vennero accese nei corridoi, aprì la porta e sbirciò fuori.
Come Toralmir aveva promesso, le guardie erano andate via. Scese di due livelli ritrovandosi vicina all’ingresso. Il portone era chiuso e delle voci provenivano da fuori attutite dal legno. Avvicinandosi si tese all’ascolto ma non riuscì a comprendere cosa stessero dicendo.
Se sono rumorosi è meglio, si disse. Vuol dire che potrò cercare senza che mi sentano.
Girò l’angolo e discese la scala fino a ritrovarsi in un corridoio sotterraneo. Non c’era luce ma afferrando la spada con la mano tutto sembrò rischiararsi abbastanza da permetterle di vedere dove metteva i piedi.
Camminò veloce fino a raggiungere la porta, dove fu costretta a fermarsi e usare la chiave per entrare nella biblioteca. L’aprì e si infilò all’interno, richiudendo con delicatezza.
In un angolo, appesa alla parete, trovò una lampada a olio. Le diede una rapida occhiata e constatò che il meccanismo che l’accendeva, un’asta di metallo che batteva su di una pietra, sembrava funzionare ancora. Dopo due tentativi una luce calda inondò la sala, mostrandole gli scaffali pieni di libri che correvano sui due lati. In fondo c’era una parete a forma di semicerchio dove i volumi erano stati ammucchiati alla rinfusa. Una terza fila di scaffali correva al centro dividendo in due la sala. C’erano anche due tavolinetti con delle sedie dove i volumi potevano essere appoggiati.
Non sembra una biblioteca, si disse passando davanti agli scaffali. Ma un deposito di vecchie cartacce da buttare via.
Sospirò e diede una rapida occhiata alla lista. Le parole scritte da Ros danzarono davanti ai suoi occhi ma si costrinse a concentrarsi.

Spinse con una spalla la porta ed entrò nella stanza di Ros senza badare a dove mettesse i piedi. Aveva cinque volumi tra le braccia e uno di essi era in bilico e sul punto di caderle su di un piede.
Ros balzò sul letto. “Valya” esclamò sorpreso. “Che ci fai qui? È notte fonda.”
Valya lasciò cadere i volumi sul tavolo. “Volevi i libri, no? Eccoli.”
“Sono solo cinque.”
“È tutto quello che ho trovato.”
Ros fece una smorfia. “Non sembra molto. Sei sicura di aver cercato a fondo? La biblioteca non è bene ordinata.”
“Ti fai gioco di me, Ros Chernin? Trovare qualcosa lì dentro è impossibile. Accontentati di ciò che ti ho portato.” Fece una pausa per riprendere fiato. “Potresti anche ringraziarmi.”
Ros allungò una mano. “Ormai sei qui. Dammeli così posso esaminarli.”
Valya sospirò e gli porse un volume alla volta.
Ros lesse i titoli mentre li poggiava sul letto e scosse la testa ogni volta.
“Ho sbagliato qualcosa?” gli chiese.
“No, affatto. Sono alcuni dei volumi che avevo chiesto. Solo, non penso che ci saranno molto utili.”
“Fai quello che puoi” disse Valya.
“Non credo che basterà” disse lui. “È probabile che alla fine mi restino più dubbi che risposte, ma da qualche parte devo pure iniziare, no?”
“Bene” disse Valya andando verso la porta. “Ti lascio cercare in pace. Verrò a trovarti domani.”
Ros annuì distratto. “Dormi bene, Valya Keltel.”
“Anche tu, Ros Chernin.” Quando chiuse la porta trasse un profondo respiro e tornò nella sua stanza. Si distese sul letto sentendosi soddisfatta per aver aiutato Ros.
E sembra che stia anche migliorando con la ferita, pensò sollevata. Anche questa è una buona cosa.


 

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Capitolo 173
*** Amica mia ***


Amica mia

“La tua casa” disse Quamara parlandole da un punto al centro tra i due alberi. “È ancora qui. Lo è sempre stata è sempre lo sarà.”
Shi’Larra sedeva sotto al portico, accarezzata dal vento che spirava tra le fronde, gli occhi chiusi. Quando li aprì Quamara era ancora lì che la fissava. “È solo un’illusione. Niente di tutto questo è reale. Hallen me lo spiegò molto bene quando mi insegnò a creare il mio posto ideale.”
“Hallen non ti ha spiegato tutto” disse la donna. “Noi abbiamo indagato a lungo il pensiero e il potere dell’immaginazione, amica mia.”
“Noi? Chi siete in realtà?”
Quamara cambiò espressione, come se quella domanda la mettesse in imbarazzo. “Noi siamo un tuo ricordo.”
“Come posso ricordare qualcuno che non ho ancora incontrato?”
“Solo tu conosci la risposta a questa domanda, amica mia.”
“Ma tu sembri sapere molto più di me.”
“Ignoro tutto ciò che tu ignori, Shi’Larra. Noi esistiamo nella tua mente, ma non siamo stati creati dalla tua immaginazione. Esistevamo da prima che arrivassimo qui.”
“Quindi non ti ho creata io?” le chiese.
Quamara scosse la testa. “Dovresti averlo già capito, amica mia.”
“Che cosa volete da me?”
“Vogliamo ricongiungerci a te” disse Quamara.
“Tu sei qui.”
“Non mi ascolti. Io sono solo un ricordo.”
Shi’Larra tentò di pensare a cosa potessero voler dire quelle parole. “Dove siete?”
“Lontani da te, ma se farai quello che ti diciamo di fare ci ritroveremo, alla fine. Sarà un viaggio lungo e difficile, ma ciò che otterrai ti ripagherà di quanto avrai dato.”
Tutto purché questa sofferenza abbia fine, si disse.
“Non voglio più che facciate del male a delle persone innocenti” disse decisa.
“Non siamo stati noi, amica mia. L’hai voluto tu.”
“Io non volevo che si combattessero tra loro.”
“Era l’unico modo per salvare tutti gli altri. A volte un sacrificio è necessario. Alla fine del tuo lungo viaggio, comprenderai anche tu amica mia.”
Sospirò affranta. “Dove vuoi che vada?”
“Prima, dovremo metterci in viaggio per l’occidente. C’è una grande città chiamata Talmist che bisogna raggiungere.”
“Lì ci incontreremo?”
Quamara scosse la testa. “Tu non arriverai mai a Talmist, amica mia.”
“Non capisco.”
“Capirai, alla fine del viaggio.”
“Se tu mi dicessi dove andare, potrei partire da sola.”
“Come?” chiese Quamara. “Sei prigioniera di queste persone, amica mia. Sanno del tuo dono e non ti lascerebbero mai andare via. Ti considerano troppo preziosa. Insostituibile. Ed è grazie a questo che tu potrai dominarle.”
Shi’Larra si accigliò.
“La conoscenza è un’arma” disse Quamara. “Ricordi queste parole?”
Annuì con vigore.
“Allora inizia a usarla.”

Hadena la fissò accigliata. “Mi hai fatta chiamare” disse sedendo al tavolo. “Ed eccomi qui. Cosa c’è di così importante che devi dirmi?”
Toralmir era arrivato qualche attimo prima e stava ordinando dei fogli di pergamena.
“Serviranno per appuntare ciò che dirai” disse con tono calmo.
Anche ad Hallen piaceva trascrivere i sogni che lei faceva. Non aveva ancora imparato a farlo da sola, anche se ora sapeva leggere abbastanza bene, ma ancora non comprendeva l’amore dei popoli delle valli per quegli strani segni. La sua gente amava imparare tutto a memoria e quello che dimenticavano non era così importante da essere degno di venire ricordato.
Shi’Larra si concesse qualche istante per riordinare le idee. Dopo il discorso con Quamara pensava di avere tutto chiaro e quali parole usare, ma ora, di fronte a quella strega, non si sentiva più tanto sicura.
“Devi essere convincente” le aveva detto Quamara. “Si fideranno di te fintanto che le tue profezie saranno verosimili.”
“Che cosa devo dire?”
“Non è importante ciò che dici. Devi sembrare credibile. Saranno loro a dare un significato alle tue parole.”
“E se non fosse il significato giusto?”
“Lo sarà.”
“Ho fatto un sogno” disse.
Hadena raddrizzò la schiena. “Era da tempo che non ne facevi uno, divinatrice.”
Shi’Larra sentiva diffidenza in quelle parole, ma ricordò quello che aveva detto Quamara e cercò di tenere ferma la voce.
“Ho visto dei soldati alti come montagne” disse sperando di sembrare convincente. “Erano vestiti di ossa di animali e impugnavano lance e scudi. Su ogni scudo vi erano tre teschi coronati. Uno d’oro, uno d’argento e il terzo con rubini rossi come sangue.”
Hadena la fissò interdetta. “Rubini?”
Shi’Larra annuì con vigore. “Sono delle pietre preziose.”
“Lo so che cosa sono” sbottò la strega. “Li conoscete anche voi che abitate le montagne?”
“Non è provato che quei popoli conoscano le pietre preziose e il loro valore” disse Toralmir.
Shi’Larra conosceva il valore delle cose e sapeva che cosa fosse un rubino. Le pietre le usavano per i loro gioielli, anche se erano rari. Non voleva contraddire l’erudito, quindi pensò a una storia credibile.
“Non ne avevo mai visto uno” disse con voce esitante. “Ma una donna, al campo dei rinnegati, indossava una collana con un grosso rubino.”
“Una rinnegata possedeva un gioiello così prezioso?” chiese Hadena.
Shi’Larra deglutì a vuoto.
“Doveva trattarsi del frutto di qualche saccheggio” intervenne Toralmir.
La strega annuì. “Certo, è ovvio. Continua. Che altro hai visto?”
“Dietro ai soldati si intravedeva un cielo rosso come il fuoco e tra i loro piedi ardeva un incendio. In mezzo alle fiamme ho intravisto sei torri.”
“Sei torri” disse Hadena. “Sembra questa fortezza.”
Shi’Larra lo prese come un incoraggiamento e continuò. “La luna maggiore era appena sorta e quella minore era a metà della sua corsa nel cielo.”
Hadena guardò Toralmir.
L’erudito si schiarì la voce. “Saranno in quella posizione tra cinque giorni” spiegò. “E di nuovo tra trentotto.”
“La nostra partenza è prevista tra tredici giorni” disse Hadena. “Mi stai forse suggerendo che la fortezza brucerà tra cinque?”
“Un fiume di latte scorreva a ritroso dalla valle in fiamme verso i soldati, serpeggiava tra le loro gambe per riemergere dall’atra parte.”
“Un fiume di latte” disse Toralmir. “Il latte è bianco come i mantelli di Lormist.”
Hadena annuì grave.
“Bestie feroci cercavano di abbeverarsi dal fiume, prosciugandolo. Ogni bestia aveva il pelo grigio e zanne affilate come spade.”
“L’armata dei rinnegati” disse l’erudito.
“Il sole sorgeva dietro ai soldati, che levavano gli scudi davanti alle bestie feroci. Queste, impaurite, arretravano restando nella valle. Il fiume scorreva oltre i soldati trovandovi rifugio.”
“I soldati ci proteggeranno?” chiese Hadena. “Soldati di quale armata? Qui non abbiamo alleati e gli eserciti dell’occidente e del settentrione sono lontani centinaia di miglia.”
Shi’Larra temette di avere esagerato.
“Forse i soldati non rappresentano una vera armata” suggerì Toralmir. “Non combattono contro i rinnegati ma ne impediscono l’avanzata. Forse rappresentano una barriera. Un ostacolo naturale che si frappone tra le due armate.”
“Cosa può esserci di così grande da bloccare l’avanzata di un’armata?”
“Montagne?” fece Toralmir. “A occidente ci sono le Sentinelle.”
Hadena fece schioccare il collo. “Sarebbero un ostacolo per l’armata dei rinnegati sufficiente a fermarla?”
“Almeno li rallenterebbe” disse l’erudito.
La strega si alzò di scatto. “Fammi avere tutte le mappe che hai su quei monti. Qualsiasi cosa, anche quella che sembra la più inutile o antica.”
“Dovremmo avere qualcosa negli archivi.”
“In quanto a te, divinatrice” disse Hadena. “Non parlarne con nessuno. Questa discussione deve restare segreta. Vale anche per te erudito.”
Toralmir rispose con un leggero inchino.
La strega uscì chiudendosi la porta alle spalle.
Shi’Larra osservò in silenzio Toralmir correggere quello che aveva scritto sulla pergamena. Quando ebbe finito, lui le rivolse una lunga occhiata.
“Ti ho vista raccontare altri sogni” disse con tono calmo. “Ma mai con tali particolari.”
“È stato un sogno molto vivido” disse cercando di restare calma. “Mi sono stupita anche io.”
Toralmir annuì e si alzò. “Adesso devo lasciarti, ma passerò più tardi se avrò bisogno di qualche chiarimento. Posso contare sulla tua collaborazione?”
“Come sempre. Sono felice di poter esservi utile.”
Appena l’erudito fu uscito dalla stanza, Shi’Larra si concesse un profondo sospiro. Si alzò dalla sedia e barcollò fino al letto, dove si lasciò cadere esausta e tremante.
Chiuse gli occhi ed evocò il posto tranquillo, dove non provava timore né doveva mentre a qualcuno per guadagnare la sua fiducia e protezione.
La casa era ancora lì, circondata da siepi oltre le quali non riusciva a vedere anche alzandosi sulle punte dei piedi.
Sono state sempre lì? Si chiese. Girò attorno alla casa cercando un’uscita, ma le siepi l’avvolgevano fino a una ventina di passi di distanza.
Entrò nella casa e la trovò vuota e silenziosa, tranquilla come non ricordava che fosse mai stata. Sua sorella era sempre stata chiassosa e i vicini venivano a trovarli spesso, come era tradizione nel loro piccolo villaggio.
Quando uscì trovò gli alberi ancora al loro posto, inglobati nella siepe e ora facenti parte del giardino che si estendeva attorno alla casa.
C’era profumo di lavanda e di pesco e di erba bagnata cose se avesse piovuto da poco, anche se il sole era alto nel cielo azzurro e non c’erano nuvole.
“Ti piace stare qui, amica mia?” disse Quamara emergendo da dietro l’angolo della casa.
Stavolta non era apparsa dalle ombre come le altre volte. A Shi’Larra diede l’impressione che si trovasse già lì. Che fosse sempre stata lì, ad attenderla.
E confortarla.
Come il ricordo di una bella giornata.
Di un giorno perfetto, si disse.
Le sorrise soddisfatta. “Mi piace molto” disse.
“Questo ci compiace, amica mia. Vieni, passeggiamo un poco così mi racconterai quello che è accaduto.”
La seguì nell’erba assaporando il lieve contatto dei piedi con gli steli delicati che si piegavano sotto il suo peso. Anche se erano bagnati non le davano alcun fastidio e trovava piacevole quel contatto, come se stesse scivolando su di un tappeto.
“Ho raccontato loro del sogno” disse.
Quamara annuì.
“Mi hanno creduta. Toralmir, l’erudito che mi aiuta a interpretare i sogni, è parso molto interessato. Invece Hadena era preoccupata. Pensa che la mia profezia la costringerà ad anticipare la partenza da Charis di almeno dieci giorni.”
“E questo ti crea disagio?”
Shi’Larra annuì. “Se Hadena anticiperà la partenza e qualcuno ne soffrirà, la colpa sarà anche mia, no?”
Quamara scosse la testa. “Non devi caricarti di nessuna colpa, Shi’Larra. Tu hai solo indicato una strada a quella strega, non la stai costringendo a eseguire un tuo comando.”
“Ma lei si fida di me” obiettò.
“Ed è una cosa giusta, ne abbiamo già parlato. Si fidano ti te perché è quello che vogliono. Hadena sta solo cercando una ragione per lasciare Charis in anticipo. E tu gliel’hai fornita.”
“Come fai a saperlo? Sei anche nella mente di Hadena?”
“No” rispose Quamara. “Ma la vedo attraverso i tuoi ricordi. I tuoi pensieri. Ora che ti sei finalmente aperta a noi, abbiamo acquisito questo potere e riusciremo ad aiutarti.”
“Potete vedere i miei ricordi?”
“La cosa ti fa sentire a disagio, amica mia?”
Shi’Larra annuì.
“Non devi. Siamo qui per aiutarti. Ma se vuoi rinunciare al nostro aiuto, ti basterà desiderarlo e io sparirò. Per sempre.”
“No” si affrettò a dire.
“Ricorda che noi ti abbiamo aiutata quando quelle persone volevano ucciderti.”
“Io le ho fatte combattere tra di loro” disse.
“Noi abbiamo solo incanalato la loro rabbia in modo che fosse utile a tutti. Invece di avere migliaia di morti, ne abbiamo contati solo centinaia. E tu non sei tra questi.”
Shi’Larra annuì di nuovo.
“E ora” disse Quamara con tono più rilassato. “Parliamo di quello che dovrai fare dopo che l’armata si sarà messa in marcia.”


 

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Capitolo 174
*** Demone ***


Demone

Ros dominò a fatica un conato di vomito e, anche se la stanza sembrava volersi ribaltare sopra di lui e il pavimento voleva buttarlo a terra, riuscì a mantenere l’equilibrio fino al tavolo senza cadere.
Afferrò lo schienale della sedia e si lasciò cadere. Valya lo osservava dall’altra parte della stanza, l’espressione corrucciata.
Anche se così esprimeva il proprio disappunto verso di lui, a Ros piaceva lo stesso. E gli faceva ancora più piacere che lei fosse andata a trovarlo per tutti quei giorni in cui era stato male e si fosse interessato su come stava e come si sentiva.
Una volta aveva mangiato del cibo guasto e si era ammalato. Aveva passato sei giorni nella sua stanza senza che né suo padre né i suoi fratelli andassero a trovarlo.
Solo uno dei valletti era passato per portargli da mangiare e dei vestiti puliti.
Sarei potuto morire, si disse. E a loro non sarebbe affatto importato. A Valya invece sembra importare. Forse tiene a me.
Per quel motivo l’aveva coinvolta nella ricerca che aveva intrapreso sulla strana visione di Shi’Larra. Non credeva affatto che si trattasse di un demone e nemmeno credeva che lei potesse prevedere il futuro attraverso i sogni.
Però, si disse, ci sono quelle parole che ha riferito a Toralmir e che lui aveva riferito a lui dopo che gli aveva parlato dei simboli trovati sulla spada di Valya e li aveva tradotti.
Aveva ancora il foglio sui cui aveva scritto la traduzione e quello sul quale aveva annotato le parole che Shi’Larra aveva riferito all’erudito. E la cosa lo turbava al punto da avergli reso difficile prendere sonno nelle ultime dieci nottate.
Ros sedette al tavolo sbuffando. “Hai fatto colazione? Io sono affamato.”
“Gli inservienti non sono ancora passati stamattina” rispose Valya assumendo un’espressione più rilassata. “E credo che non passeranno.”
“Abbiamo già terminato le scorte di cibo?”
“Non hai visto i carri che venivano riempiti nel cortile?” chiese lei.
“Ho passato quasi tutta la giornata di ieri a leggere quei libri e prendere appunti.”
“Hai scoperto qualcosa di importante?”
“Forse” disse. “Cosa dicevi a proposito di quei carri?”
“Hadena ha dato l’ordine di caricare tutte le provviste della fortezza. Partiremo tra tre giorni al massimo.”
“Tre giorni” esclamò Ros. “È almeno dieci giorni in anticipo. Perché questa decisione? L’armata dei rinnegati sta arrivando?”
Valya scosse la testa. “Da quello che Toralmir mi ha potuto dire, pare che li esploratori l’abbiano intravista ad almeno duecento miglia da qui.”
“Procedono molto lentamente. Devono essere state le piogge a rallentarli.”
“Lo penso anche io.”
“Perché anticipare la partenza, allora?”
Valya scosse di nuovo la testa. “Non ne ho idea, ma quando e se vedrò Hadena, glielo chiederò. Allora, parlami di quel demone.”
Ros sospirò. “Il demone. Sì. Penso che non esista alcun demone e che Shi’Larra si sia inventata tutto.”
Valya sgranò gli occhi. “Ma lei sembrava così convinta. Tu l’hai sentita, no? Eri presente.”
“L’abilità del bugiardo sta nel far sembrare vera una menzogna.”
Valya sedette davanti a lui. “Riesci a dire qualcosa senza che sembri un indovinello?”
“Scusa.”
“Non ti stavo rimproverando. È che a volte sembra che tu lo faccia di proposito.”
“Cosa?” fece stupito.
“Usi parole complicate per spiegare cose molto semplici. Non siamo tutti intelligenti come te, Ros Chernin.”
“Non ti volevo offendere.”
“Non sono offesa” rispose lei arrossendo.
Stupido, disse una voce nella sua testa. Non lo capisci che ti ha fatto un complimento?
Ros abbassò gli occhi. “Grazie, ma non penso di essere intelligente come pensi. Ho letto molti libri e ho imparato a fare qualche pozione. Non è molto.”
“Hai curato parecchie persone” disse Valya. “Ti ho visto mentre lo facevi, dalla torre.”
Ha guardato me, si disse.
“Era il mio dovere.”
“E hai curato me, quella volta a Ferrador. E dopo il duello alle Zanne di Gandum.”
“Vero” ammise arrossendo.
“Ora dimmi di questo demone. Perché pensi che Shi’Larra se lo sia inventato?”
Quella era la parte più difficile da spiegare.
“Io non credo che lo abbia inventato” disse scegliendo con cura le parole da usare. “Se devo essere sincero, penso che Shi’Larra non pensi di stare mentendo.”
“Eppure dici che lo sta facendo.”
Annuì. “Lei è convinta che sia tutto vero. Che le sue visioni siano profezie e che quella Quamara, la donna che avrebbe visto mentre meditava, esista veramente.”
“E invece?”
“Io credo che stia immaginando tutto” disse.
Valya lo fissò in silenzio. “In pratica, il suo sarebbe una specie di racconto, come un romanzo d’avventura?”
Ros annuì.
“Quindi sta mentendo.”
“Per lei è tutto reale.” Ros prese il libro in cima alla pila che aveva preparato sul tavolo e lo aprì a una pagina che aveva segnato con un pezzo di pergamena. “Sinerios Mikar ha scritto un libro sull’argomento. A questa pagina ho trovato una sua citazione molto interessante. Secondo Mikar è un comportamento tipico di chi ha subito molte sofferenze in passato e cerca rifugio in una menzogna consolatoria.”
Valya lo fissò interdetto.
“Scusami” disse. Fece un colpo di tosse per riordinare i pensieri. “Shi’Larra deve aver sofferto molto. Non so di preciso che cosa le sia accaduto, ma quel demone potrebbe essere il modo in cui lei riesce a dimenticare quello che ha subito. Secondo Mikar molte di queste persone cercano l’approvazione degli altri e inventano storie per compiacerli e tenerli legati a loro.”
“Come quando fai qualcosa di molto brutto e ti inventi una storia per non essere punita?”
“Lei è già stata punita” disse Ros. “Forse per qualcosa che ha fatto o che non ha fatto abbastanza bene, non importa. Non riesce a sopportare l’idea di aver sofferto ingiustamente e non vuole ripetere l’esperienza.”
Come me con mio padre e i miei fratelli, si disse. Sarebbe bello se potessi inventare una storia gradevole sul perché sono dovuto andare via di casa.
Valya scosse la testa. “Mi sembra tutto assurdo.”
“Mikar non è stato molto apprezzato dai suoi contemporanei” disse Ros. “L’autore che lo cita dice che finì per rovinarsi la reputazione con i suoi studi e venne scacciato dall’accademia, finendo per uccidersi a causa del disonore.”
“È davvero una storia triste.”
“Ma c’è dell’altro.”
L’interesse di Valya sembrò ridestarsi.
“Quella di Mikar non è l’unica opinione. C’è anche quella di Ceara Brecan.”
“Chi era?”
“Un’erudita di Luska, nel continente antico. Ceara era convinta che i demoni esistessero davvero e che potessero parlare agli uomini e alle donne tramite il controllo del Kah.”
“Il Kah?”
“È una parola antica che significa vuoto o assenza” disse Ros.
Valya si accigliò, poi disse: “L’ho già sentita questa parola.”
Stavola fu Ros a sgranare gli occhi. “Dove? È piuttosto rara.”
Lei sembrò incerta. “Da” esitò. “Una ragazza delle Isole Orientali. Mi parlò di una cosa chiamata Kah e Wah. Il Kah era il vuoto e il Wah era il pieno, o la materia.”
“Interessante” disse.
“Quindi quella ragazza era un demone?”
“No” si affrettò a dire. “Ma secondo Ceara, alcune persone riescono a mettersi in contatto con questi esseri attraverso la meditazione. Secondo l’erudita, sono i responsabili dei brutti sogni che facciamo. Lei li chiama Belmozath o Dikanoth, ma hanno vari nomi.”
“Quamara?” chiese Valya.
Ros scosse la testa. “Non viene mai citata. Ceara scrive che fintanto che il velo dei sogni li tiene a distanza, loro possono parlarci solo attraverso immagini e suoni che pochi sono in grado di interpretare, ma con la meditazione quel velo cade e allora…”
Valya lo fissò con gli occhi sbarrati.
Ros sentì un brivido corrergli lungo la schiena. “Ma niente è dimostrabile con una prova. Tuttavia, Shi’Larra ha avuto quei sogni e stava meditando quando ha visto per la prima volta Quamara.” Scosse la testa affranto. “Vorrei imparare anche io a meditare.”
“Vuoi incontrare quel demone e parlarle?”
“Perché no?”
“È un demone” esclamò lei. “Potrebbe essere pericoloso.”
“Shi’Larra non ha paura di Quamara.” Esitò. “Ma hai ragione tu. Potrebbe essere pericoloso. Lasciamo perdere.”
“Quindi non sappiamo se Quamara sia vera o un demone?”
“Penso che solo Shi’Larra potrebbe dircelo, se ne avesse voglia. E non credo ce l’abbia.”
“Cosa te lo fa pensare?”
“Toralmir dice che sembra molto serena ultimamente. Dopo la battaglia è cambiata. Prima sembrava avere sempre paura e faticavano per convincerla a collaborare, mentre adesso sembra molto più disponibile.”
“Forse ha capito che la nostra battaglia contro l’orda è giusta e vuole aiutarci.”
Ros annuì distratto. Stava pensando che sarebbe stato interessante fare qualche domanda a Shi’Larra.
Valya si alzò di scatto. “Ora vado. Parlerò con le guardie e gli chiederò di portarci da mangiare. Devi rimetterti in forze per il viaggio e i vestiti ti cascano di dosso” disse divertita mentre andava alla porta.
“Io ne approfitterò per riposare” le disse mentre si trascinava fino al letto. “Anzi, penso che dormirò fino a sera per recuperare le forze.”
Valya sembrò delusa. “Allora mangerò da sola e ti porterò la cena più tardi.” Aprì la porta e la chiuse con delicatezza alle spalle.
Ros sedette sul bordo del letto contando a mente fino a trenta, poi barcollando andò alla porta e l’aprì. Gettò una rapida occhiata all’esterno per assicurarsi che il ballatoio fosse vuoto e uscì dalla stanza. Chiuse la porta e si diresse alle scale.
Prima di mettere il piede sul primo gradino si assicurò che non gli sfuggisse da sotto il piede e solo quando ne fu certo affrontò quello successivo.
Alla terza rampa di scale dovette rifiatare. Si tese all’ascolto e udì una porta che veniva chiusa, due livelli più in basso.
Valya è tornata nella sua stanza, si disse.
Proseguì fino all’ultimo livello della torre ritrovandosi di fronte alla stanza di Shi’Larra. Bussò due volte e attese.
“Entrate” disse una voce dall’altra parte.
Aprì la porta e si infilò nella stanza. Era immersa nella penombra ma poteva distinguere la figura seduta sul letto. Shi’Larra indossava una tunica leggera ed era scalza.
L’espressione era serena e sorridente.
“Ros Chernin” disse. “Io ti saluto.”
“E io saluto te.”
“Vedo che la tua ferita è quasi guarita. È un piacere vederti. Sarei venuta a trovarti io stessa se avessi saputo che potevi ricevere visite.”
Ros arrossì. “In effetti non potrei muovermi dalla mia stanza” disse. “Ma avevo bisogno di parlarti.”
Shi’Larra cambiò posizione distendendo le gambe. “Di cosa vuoi parlare?”
Ros aveva riflettuto sulle parole da usare. “Io vorrei che tu mi insegnassi la meditazione.”
La ragazza lo guardò sorpreso.
“La ferita alla testa mi ha permesso di riflettere a lungo” proseguì sperando di essere credibile. “I giorni passati sul letto sono stati difficili e spesso mi sentivo solo e indifeso. Avevo voglia di essere altrove, come non mi capitava da quando ho lasciato Cambolt a causa di mio padre e dei miei fratelli.”
Shi’Larra assunse un’espressione dispiaciuta. “È accaduto qualcosa di grave ai tuoi cari? Sono morti?”
Ros scosse la testa. “Tutt’altro. È per causa loro che sono dovuto andare via. Non mi hanno mai potuto sopportare. Sono andato via con il poco che indossavo.”
Restò in attesa di una reazione da parte sua.
Se ho capito bene come sei, si disse, questo dovrebbe smuovere qualcosa dentro di te.
“Non so se potrò esserti d’aiuto” disse lei dopo aver riflettuto per qualche istante. “In vita mia non ho mai insegnato niente a nessuno. Sono sempre stata io a dover apprendere le cose dagli altri.”
“Ti prometto che mi impegnerò a essere un bravo allievo. Sempre che non ti sia di disturbo.”
Lei sorrise. “Non mi disturbi affatto, Ros Chernin. So che hai impedito a Nykka di colpirmi quando mi sono rifugiata nella meditazione. Ti devo la vita.”
Non era andata proprio in quel modo ma Ros non glielo disse e si limitò ad annuire. “Non voglio che tu ti senta in debito verso di me, Shi’Larra. So che sei stata molto impegnata con Toralmir negli ultimi giorni e lo sarai anche nei prossimi, non appena avremo lasciato Charis. Vorrei approfittare di questi pochi momenti per apprendere almeno le fondamenta di questa arte.”
“Sarò lieta di insegnarti, allora. Quando vuoi iniziare?”
Bene, pensò Ros. Abbiamo fatto un primo passo, ora facciamone un altro. Uno alla volta e vediamo dove mi porterà tutto questo.
“Anche subito se non ti spiace.”
Shi’Larra sorrise di nuovo e annuì. “Allora avvicinati e ti insegnerò quello che ho appreso.”
E mi dirai anche di Quamara e di quei simboli, perché se si tratta di un vero demone Valya sta correndo un pericolo enorme e io devo scoprire come difenderla.


 

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Capitolo 175
*** La cosa peggiore che hai fatto ***


La cosa peggiore che hai fatto

Cinquecento monete, pensò Gryf. E siamo solo all’inizio. Chissà quanto mi verrà a costare sistemare questa faccenda.
Il soldato osservò la spada con espressione scettica. “Cinquecento hai detto? Per me non vale più di cinquanta.”
Erano in piedi davanti alla tenda che Falgan aveva adibito a prigione per Wilton, il Talmist che avevano catturato cinque giorni prima.
Fino a quel giorno, quando era stata montata, Wilton aveva viaggiato nel carro prigione, chiuso in una gabbia piena di paglia insieme agli altri prigionieri.
Quando Falgan aveva deciso di fermarsi lì per far riposare uomini e cavalli, aveva fatto trasferire i prigionieri in tende singole in modo che non potessero più comunicare tra di loro.
Falgan aveva interrogato i prigionieri prima di rimettersi in marcia. Quello era stato il momento più difficile per Gryf e Phelia.
Non aveva idea di cosa si fossero detti, ma erano ancora vivi e liberi, quindi Wilton non aveva tradito Phelia.
“Forse non ti ha vista” aveva suggerito Gryf mentre erano nella tenda della ragazza, le sacche già piene di cibo e acqua. Erano pronti a lasciare l’accampamento se avessero visto le guardie venire da loro.
Nessuno si era fatto vedere e allora Gryf aveva iniziato a ragionare su quello che poteva essere accaduto.
“E se ti ha vista, non ti ha riconosciuta. In fondo indossi abiti diversi da quelli che avevi a Talmist.”
“Tu non sai niente di noi” aveva sbottato Phelia. “Wilton e io siamo cresciuti insieme come fratello e sorella. Saprebbe riconoscermi in mezzo a mille persone e lo stesso vale per me.”
Gryf aveva sospirato.
“Perché non mi ha tradita?” si era domandata Phelia. “Poteva dire a Falgan chi sono in realtà.”
“Forse non gli conviene” aveva suggerito Gryf.
Lei si era accigliata.
“Cosa ci guadagnerebbe a tradirti? Darebbe a Falgan una prigioniera senza ricevere niente in cambio.”
“Cosa potrebbe volere?”
“Non lo so, ma ho intenzione di domandarglielo.”
Phelia l’aveva fissato a bocca aperta. “Vuoi incontrarlo?”
Lui aveva annuito serio. “È l’unico modo per capire che cosa vuole da te.”
“Chi ti dice che voglia qualcosa?”
“Il fatto che siamo ancora liberi e interi.”
Il giorno in cui si erano accampati aveva deciso di agire. Aveva recuperato una delle spade prese a Ferrador, dal palazzo della governatrice. L’aveva nascosta tra i pochi vestiti che aveva, nella sua sacca, in modo che nessuno la notasse e gli chiedesse la provenienza.
Falgan aveva ordinato di consegnare tutto quello che valeva più di cento monete.
“Appartengono all’armata” aveva dichiarato. “Ma potete tenere quello che vale di meno.”
Questo aveva provocato qualche mormorio di protesta tra le forze di Marden che era stati soffocato punendo un paio di solati che avevano tenuto nascosti dei vassoi d’argento.
“Che vuoi fare con quella?” aveva domandato Phelia vedendolo avvolgere la spada in una vecchia tunica lacera.
“La userò per fare uno scambio” le aveva risposto.
Lei si era accigliata.
“La darò alle guardie che sorvegliano la sua tenda. Dovrebbe bastare a convincerli a farmi entrare.”
“Non puoi semplicemente dire che vuoi parlare con il prigioniero?”
“E se mi chiedessero il motivo? Falgan ha vietato a tutti di entrare nella tenda e parlargli. Persino Marden si tiene lontano. Se mi presentassi attirerei sospetti e potrebbero farmi domande alle quali non so rispondere.”
“Vuoi che ti accompagni?”
“No” aveva risposto con tono deciso. “Meglio se rischio solo io. In caso di problemi avresti il tempo di andartene. E poi Wilton potrebbe reagire in maniera imprevedibile vedendoti. Forse hai ragione e non ti ha riconosciuta, meglio non dargli questa informazione, se non è necessario.”
Phelia aveva annuito e prima che lui fosse uscito lo aveva abbracciato. “Stai attento” gli aveva detto.
Gryf si era sottratto al suo abbraccio allontanandola con delicatezza. “Tornerò più tardi per riferirti che cosa ho scoperto.”
“Cinquecento” disse Gryf spostando la sua attenzione sul soldato. “Che è cento in più di quanto mi hai chiesto.”
“Secondo me mi devi ancora trecento monete” rispose il soldato con espressione annoiata. “Potresti aggiungerci qualcosa, se proprio ci tieni a parlare col prigioniero.”
Gryf gli strappò l’arma di mano. “Forse ho sbagliato a rivolgermi a te” disse. “Forse dovrei aspettare il prossimo turno e vedere se quelli sono più interessati a fare un buon affare.”
I due soldati di guardia si scambiarono un’occhiata. “Se non ci dai la spada andremo da Falgan a raccontargli che volevi vedere il prigioniero quando lui ha vietato a tutti di entrare nella sua tenda.”
Non provate a fare con me questo gioco, idioti, pensò Gryf.
“E io gli dirò che era per mettervi alla prova” disse. “E che avete accettato facendovi corrompere. A chi pensate che crederà? A me che sono uno dei suoi consiglieri o a voi che siete due reclute qualsiasi raccolte nelle paludi attorno a Ferrador?”
I due soldati si scambiarono una seconda occhiata. “Facciamo che questa spada è un acconto” disse quello che aveva il compito di parlare. “E che a cose fatte ci darai altre monete per restare zitti.”
Vi darò un calcio nei denti se parlerete, si disse.
“Sarete ben ricompensati” disse invece. “Ve lo posso garantire.”
Diede la spada al soldato che la passò all’altro. Questi la fece sparire in un fagotto di stracci sul quale era seduto.
“Vorrei proprio sapere che gli devi dire a quello” disse il soldato. “Non parla con nessuno.”
“Con me parlerà” disse sicuro affacciandosi all’ingresso.
“Comunque stai allerta. Ti farò un fischio se viene qualcuno.”
Gryf annuì e si infilò nella tenda. Dentro era buio a parte una luce che filtrava da una finestrella sul lato destro. In mezzo vi era una stuoia e su di essa, seduto, un ragazzo che poteva avere al massimo venticinque anni. Sedeva con le gambe incrociate e la schiena eretta. Le braccia erano nascoste dietro la schiena ma da esse partiva una catena che passava sotto la tenda e terminava chissà dove all’esterno.
Stava guardando verso di lui e sorrideva.
“Io ti saluto” disse con tono cordiale. “Non somigli a quello che mi porta da mangiare.”
“Ti sembro un inserviente?”
“Lo dicevo solo perché mi ero abituato al pensiero che avesse sputato nella mia zuppa prima di portarmela.”
Gryf sedette di fronte a lui. “Sai chi sono?”
“No, ma penso che me lo dirai presto. Non sei uno dei consiglieri del macellaio?”
Mi ha osservato, si disse Gryf.
“Mi chiamo Cortis.”
“Per me puoi essere anche Alion di Malinor per quanto ne so.”
Gryf si accigliò. “Non ho idea di chi sia. È un tuo amico?”
Wilton ridacchiò. “Non proprio. Che cosa vuoi, Cortis?”
“Che cosa ci facevi così vicino all’armata? Ci stavi spiando?”
Aveva pensato a lungo alle domande da porgli e aveva deciso di non accennare subito a Phelia.
“No. Avevo degli affari da sbrigare altrove e mi sono imbattuto nella vostra pattuglia. Ci hanno attaccati e abbiamo perso. Ma questo immagino che tu già lo sappia, perciò la domanda che mi pongo è: che cosa vuoi da me, Cortis?”
“Ci arriveremo” disse con tono calmo. “Che genere di affari dovevi sbrigare? E dove?”
Wilton sorrise. “Non lo dirò certo a te, Cortis.”
“Potrei aiutarti se tu collaborassi.”
“Come?”
“Potrei farti avere cose più buone da mangiare.”
Lui scosse la testa. “Falgan non accetterebbe mai. Mi tiene a pane e acqua per non farmi recuperare le forze. Ero esausto quando mi hanno catturato e non vuole uno stregone ben riposato in mezzo al campo. Posso capirlo, io farei lo stesso.”
Gryf annuì solenne. “Dimmi allora che cosa posso offrirti.”
Wilton si protese in avanti. “Te lo dirò, ma a bassa voce, così quelli lì fuori non potranno sentirmi.”
Gryf si protese a sua volta.
“Quello che voglio” sussurrò Wilton. “È uscire da questa tenda e andarmene dal campo. Con un cavallo veloce e senza che nessuno mi segua.”
“Non credo di poterlo fare” disse subito.
“Invece credo che dovrai farlo, Gryf.”
Udire qual nome lo fece trasalire. Si allontanò subito.
“Ti vedo turbato” disse Wilton divertito. “Ma almeno hai confermato i miei sospetti.”
Forse è meglio così, pensò Gryf. Almeno ora non dovrò più trattenermi.
“Come hai fatto a capire chi sono?”
“Lathias ha parlato prima che lasciassi Talmist. Non ha detto molto, ma ha fatto il tuo nome. Abbiamo indagato e scoperto che eri al servizio di Quintis la schiavista.” Fece una pausa. “E non è la cosa peggiore che hai fatto, a quanto pare.”
Gryf deglutì a vuoto. “Quello è stato un incidente.”
“Certo, ovvio. Non ti sto giudicando, Gryf. Tutti facciamo cose orribili.”
“Tu vuoi uccidere Phelia. Tua cugina.”
“Tu non sai niente di me e di quello che voglio fare” ringhiò Wilton. “E Phelia sarebbe più al sicuro con me che in questo campo pieno di rinnegati e traditori.”
“Voi avete tradito l’alleanza. Abbiamo le prove. Liandra ha ordinato a Hylana di marciare contro i Lormist. Ne ha fatto strage a Cadrik.”
“Liandra?” fece lui sorpreso. “Non avrebbe alcun interesse a farlo.”
“Falgan ha intercettato dei messaggeri con una proposta di alleanza da parte di un certo Hissarion. E tua zia ha risposto accettando.”
“Probabilmente erano dei documenti falsi.”
“Li ho visti di persona.”
Falgan li aveva mostrati a tutti i suoi consiglieri.
“Allora li avrà falsificati. Gente come il macellaio e Marden sono capaci di tutto. Lo sapevi che uno dei suoi allievi ha ucciso una donna e sua figlia? Le ha bruciate vive dentro la loro casa.” Scosse la testa. “Ecco per chi combatti.”
“Io combatto solo per me stesso” disse con orgoglio. “E ora dimmi che cosa vuoi e che sia una richiesta ragionevole.”
“Te l’ho già detto. Voglio andare via di qui.”
“Per andare dove?”
“A Talmist, ovviamente. Ad avvertire mia zia dell’attacco. Se mi muovo adesso, potremo radunare dentro le mura abbastanza forze e risorse da resistere a un assedio. E col porto sul Fiume Nero potremmo fare arrivare le scorte che ci servono.”
“Così la guerra non finirà mai.”
“Volevi che vincessero Falgan e i suoi?”
Avrei voluto che non fosse mai iniziata, pensò.
Invece scosse la testa affranto. “Non mi lasci molte alternative.”
“Vedo che inizi a ragionare.”
Estrasse il pugnale dalla cintura e lo tenne sospeso davanti agli occhi di Wilton. “Posso tagliarti la gola prima che tu possa emettere un singulto.”
Wilton lo fissò negli occhi. “Fallo pure. A questo punto, una morte rapida è preferibile a quello che mi farà Falgan quando scoprirà che la mia vita non vale niente per mia zia Liandra. E non dovrò assistere al saccheggio di Talmist.” Fece una pausa. “Tu al contrario dovrai spiegare perché ero vivo quando sei entrato in questa tenda ed ero morto quando ne sei uscito. E Falgan non si accontenterà di una scusa qualsiasi, temo. E anche se lo conosco solo di fama, so che se la prenderà con Phelia.”
“Dannazione” disse abbassando l’arma. “Non posso farti fuggire senza conseguenze per me o per Phelia.”
“Invece puoi.”
Gryf lo guardò.
“Se venite anche voi due a Talmist, il problema sarà risolto per tutti.”

Note
Chi mi segue da qualche tempo sa che in questo periodo mi prendo qualche settimana di vacanza. Quest'anno però, a causa di qualche imprevisto, resterò a casa e vi terrò compaglia con le mie storie per tutto il mese di Agosto.
Tuttavia, ho bisogno di un fine settimana per ricaricare le forze e presentarmi in forma per il nuovo mese, quindi domani e sabato niente capitoli, ma tornerò domenica con una sorpresa ;)

 

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Capitolo 176
*** La Freccia ***


La Freccia

Avvolto nella coperta di lana, Simm scrutava il cielo coperto di nuvole. Uno squarcio aveva rivelato un tratto pieno di stelle.
Alzò la testa per guardare verso il fuoco. Yander sedeva con gli occhi fissi sulle fiamme, come se riuscisse a scrutarvi qualcosa al loro interno.
Per un attimo gli ricordò lo stregone che aveva conosciuto a Ferrador la prima volta che aveva incontrato Wyll e Hylana Abrekir.
Lo aveva rivisto solo due volte dopo quella occasione e in una di queste come avversario.
Almar Cuorenero e la sua scorta li avevano inseguiti sull’altopiano per giorni prima che lui, Wyll e gli altri dodici che si erano uniti alla loro banda si decidessero ad affrontarlo.
Per un attimo la radura e Yander scomparvero e al loro posto presero forma i suoi compagni di viaggio di allora, i loro visi che si confondevano nella pioggia battente che li aveva sorpresi e li costringeva a urlare per farsi sentire tra gli scrosci violenti e i tuoni che squarciavano l’aria.
La proposta era arrivata da Rowlan. “Dobbiamo affrontarli adesso” disse con tono eccitato. “Se non lo facciamo, capiranno dove stiamo andando.”
“Affrontalo tu” gli rispose Cros Triger, la loro guida in quella regione.
“Io sono da solo e loro sono dodici” si lamentò Rowlan. “Ma noi siamo trenta. Possiamo farcela.” Guardò Wyll. “Tu sei dalla mia parte, vero?”
Wyll serrò la mascella. “Io non so più da che parte sono” rispose con tono amaro.
Simm gli si affiancò. “Se ti vuoi ritirare” iniziò a dire.
“Non vi abbandono” si affrettò a dire Wyll. “E non abbandonerò te, ma non sono d’accordo. Se possiamo evitare lo scontro con Almar e i suoi, dobbiamo fare tutto il possibile.”
“Se Yander fosse qui” disse Rowlan. “Lui saprebbe che cosa fare. Si lancerebbe da solo contro quei traditori.”
“Dal loro punto di vista” disse Wyll sereno. “Siamo stati noi ad averli traditi.”
Rowlan ridacchiò. “Adesso siamo noi i colpevoli, falco? Credevo volessimo vincerla questa guerra.”
“Lo scopo era farla terminare prima” ribatté Wyll.
“Allora arrenditi” gridò Rowlan. “Arrenditi e vai da Vulkath e i suoi e deponi le armi ai loro piedi. Sarebbero ben lieti di accettare il tuo dono. E poi ti farebbero decapitare, come hanno fatto con i bravi cittadini di Glacis o di Septos. E hai dimenticato quello che hanno fatto a Perceran?”
“E quello che abbiamo fatto noi a Yesira?” rispose Wyll. “Che differenza fa?”
Rowlan fece per dire qualcosa ma sembrò ripensarci e girò la testa verso gli altri. “Voi che cosa volete fare? Siete con me, con il falco o volete ritirarvi e scappare? Siete ancora in tempo, ma prima o poi Vulkath arriverà e vi prenderà. Io vi offro la possibilità di rispondere ai suoi attacchi. Ha sollevato mezzo continente contro l’altra metà. Noi possiamo riportare l’equilibrio. Ci costerà fatica. Ci costerà sangue e sofferenza, ma alla fine daremo un significato a due anni di sacrifici.” Guardò di nuovo Wyll. “Non possiamo fare questa cosa da soli. Dobbiamo essere uniti o verremo spazzati via. Chi è con me?”

Almar sedeva ai piedi della roccia, la schiena appoggiata e la testa che ciondolava in avanti. Si lamentava e con la mano cercava di tamponare il sangue che usciva dalla ferita all’addome. Un altro squarcio era stato aperto vicino al cuore e un terzo all’altezza del mento.
Simm gli si avvicinò con calma la spada ancora nella mano che grondava sangue. “Io ti saluto” disse.
Almar alzò la testa verso di lui. Un occhio era cieco e l’altro iniettato di sangue. “Tu” disse esitando. “Tu eri la scorta di Yuda. A Ferrador. Mi ricordo di te.”
“E io mi ricordo di te. Ti ho rivisto a Mirazumin, il giorno della battaglia. Quella in cui perdemmo metà dell’armata.”
Almar sorrise. “Che giorno glorioso fu quello.”
Simm lo ricordava bene. Era stato in quel giorno che Yuda era morto, colpito da un dardo magico. Lui aveva ucciso lo stregone che l’aveva colpito, ma non era riuscito a salvare la persona che doveva proteggere. Yuda era morto senza dire una parola. Aveva gorgogliato qualcosa e poi i suoi occhi erano diventati vitrei e immobili.
Rowlan si avvicinò con un dardo magico che gli brillava nel palmo. “È ancora vivo questo infame?” chiese con tono rabbioso.
Simm gli scoccò un’occhiataccia e lui sembrò comprendere i suoi pensieri.
“Ha ucciso Dornav e Ronn” disse Rowlan. “E ha staccato un braccio al povero Perryll. Sta morendo.”
“È stato uno scontro leale” disse.
Leale, certo, pensò. Eravamo in trenta contro dodici. E adesso siamo rimasti in otto.
Oltre a Dornav, Ronn e Perryll, erano morti anche quindici soldati della loro scorta, il che voleva dire che la missione era terminata ancora prima di iniziare.
Dovremo tornare indietro, si disse. E rinunciare al folle piano di Yander Ovrant.
Wyll gli poggiò una mano sulla spalla. “Lascialo andare in pace” gli disse con espressione triste.
Simm annuì e guardò Almar. Respirava ancora anche se era sofferente.
“Posso abbreviare le tue sofferenze o aspettare che il sangue ti soffochi. A te la scelta.”
Almar scosse i denti. “Sai perché mi chiamano Cuorenero?”
Simm scosse la testa. “Per la tua estrema malvagità?”
“Ti sembra un soprannome da persona malvagia?”
“I soprannomi non sempre riflettono quello che siamo.”
Quello gliel’aveva detto Yuda quando, in una sera in cui faceva molto freddo e avevano trovato riparo in una locanda sgangherata, aveva bevuto due bottiglie di vino pessimo che l’oste aveva recuperato dalla cantina.
In quel momento aveva pensato che fosse divertente detta da un uomo che veniva chiamato Yuda la Freccia. Lo divertiva il fatto di non averlo mai visto usare un arco da quando l’aveva conosciuto due anni prima.
Lui gliel’aveva spiegato con voce impastata dal vino. “È perché sono veloce a prendere sonno. Ti sarai accorto che appena metto la testa sul cuscino cado addormentato, no?”
“In effetti sei anche piuttosto rumoroso” aveva osservato. “Io ti avrei chiamato Yuda Rombo di Tono o Rullo di Tamburi.”
“Russo?” aveva fatto lui stupito. “Non me n’ero mai accorto. Fu un certo Haren, un guerriero nero, a darmelo.”
“Non li odiavi i guerrieri neri tu?”
“Niente affatto” aveva detto indignato. “Certo, li ritengo degli sbruffoni, arroganti e combattenti infidi e sleali, ma non li odio affatto, anzi. Ma fammi prima finire la storia, vuoi? Ecco, eravamo dalle parti di Garboria, più o meno a metà strada tra Chazar e Askad. C’era una campagna in corso, una delle tante guerre che ogni tanto quei selvaggi combattono per motivi futili come la terra o il commercio e quelle altre cose lì, lo sai, no? Insomma, noi avevamo occupato un villaggio dopo aver fatto sloggiare una formazione nemica e c’’era questo giovane mercenario di nome Haren che se ne andava in giro dicendo che era il figlio di chissà quale grosso e valoroso guerriero e che un giorno sarebbe diventato il capo assoluto dei guerrieri di ferro e avrebbe rimesso in piedi l’ordine militare come al tempo di Ambar il nero. Quel tipo di persona lì, insomma. Un gran chiacchierone.”
Come te, avrebbe voluto rispondergli Simm, ma si trattenne.
Yuda poteva essere anche ubriaco ma di certo non era stupido. E ricordava quasi tutto quello che sentiva o vedeva. L’aveva sperimentato di persona quando il guerriero aveva ritrovato un sentiero uguale ad altri cento dopo che si erano persi e avevano dovuto tornare indietro.
Per questo si era limitato ad annuire.
“E insomma” fece Yuda con voce incerta. “C’era questo Haren che non la smetteva mai di parlare e quel pessimo vino che dopo intere Lune passate a mangiare fango e insetti ci sembrava nettare divino. Stava dicendo qualcosa a riguardo di un fratello storpio che gli doveva una spada, quando all’improvviso chiusi gli occhi e mi addormentai. Un attimo prima stavo ascoltando il lamento di quel tizio e quello dopo me ne stavo sdraiato sulla stuoia a russare.” Aveva riso fino a tossire. “Quello che successe dopo me lo hanno raccontato. Quel tizio si alzò infuriato e prese la spada. Fu il mio amico Arruil a bloccarlo prima che potesse ferirmi, ma quando me lo raccontò disse che Haren aveva strepitato e lanciato maledizioni contro tutti al punto che era arrivato il comandante della nostra formazione. Ne era nata quasi una scazzottata e i guaritori dovettero ricucire un paio di ferite. La cosa divertente è che nel frattempo io continuai a dormire e quando mi svegliai andai in cerca di Haren per farmi raccontare il resto della storia.” Aveva riso di nuovo. “Volevo rimproverarlo per essersene andato senza salutarmi. Arruil mi raccontò tutto e allora rinunciai per il bene della formazione. Da quel giorno iniziarono a chiamarmi Yuda la Freccia perché ero veloce ad addormentarmi. Non è divertente?”
“Nel mio caso” disse Almar. “Purtroppo è vero. Il mio cuore è nero come la notte. Sai perché? Discendo da Malvina la Nera.”
Simm annuì grave. “Ciò non ti rende meritevole di una morte disonorata.” Gli mostrò la spada. “Concedimi l’onore.”
Almar annuì sereno.

Quando tornò da Wyll e gli altri, Rowlan stava parlando con tono accalorato.
“Non possiamo fermarci adesso” stava dicendo gesticolando col suo modo di fare nervoso. “Dobbiamo proseguire.”
“Come?” chiese Cros. L’occhio destro era coperto da una benda vistosa e si muoveva zoppicando. “Siamo rimasti solo in nove.”
“Otto” disse Normer, l’unico soldato di scorta sopravvissuto allo scontro insieme a lui e Wyll. “Perryll è morto. Ero venuto a dirvelo.”
Wyll sospirò. “È finita, Halen. Torniamo indietro.”
“No” esclamò Rowlan. “Andate voi. Io proseguo.”
“C’è il territorio dei rinnegati oltre quel fiume” disse Wyll indicando il corso d’acqua che scorreva a due o trecento passi.
Le piogge insistenti l’avevano fatto ingrossare permettendo alle acque di tracimare oltre gli argini e dilagare nella pianura circostante. Non era ancora così alta da impedire di avanzare, ma era già arrivata alle caviglie.
E aumenterà ancora, si disse Simm. Più andremo avanti, più aumenteranno le difficoltà. Sarà già tanto se riusciremo a rientrare a Ferrador o Lormist prima che sia troppo tardi.
Rowlan andò al suo cavallo.
“Cerca di essere ragionevole” disse Wyll.
Rowlan si girò di scatto e gli puntò contro un dardo magico. Wyll reagì indietreggiando di un passo. Simm invece estrasse la spada e la puntò contro la gola dello stregone.
“Smettila” disse.
“Ammazzerò il tuo amico” disse Rowlan. “Se non la smette di parlare.”
“Sta solo dicendo come la pensa. E io sono d’accordo con lui. Non siamo abbastanza per proseguire. Sarebbe un suicidio.”
“Vi sbagliate” disse Rowlan. “Non sapete quanto. Il destino è dalla nostra parte.”
“Il destino?” fece Wyll.
“La donna che mi ha parlato” disse lo stregone. “In sogno. Lei disse che dovevo andare avanti. Che questa era la strada da seguire. La cosa giusta da fare.” Scosse la testa. “Voi non potete capire. Non potete. Se aveste visto anche voi quello che ho visto io, non vi opporreste.” Abbassò il braccio e Simm fece lo stesso.
Guardò Wyll come a volergli dire che era pazzo, ma lui stava guardando altrove.
Simm guardò nella stessa direzione e vide una trentina di cavalieri avanzare verso di loro.
“Dannazione” esclamò, pronto a combattere.
Rowlan si staccò dal suo cavallo e avanzò di qualche passo nell’acqua. “Ve lo dicevo. È il destino.”

Aprì gli occhi. Era giorno e il fuoco si era spento. Dal focolare saliva un filo di fumo grigio che si disperdeva nell’aria agitato da una leggera brezza di vento.
Uno dei soldati della loro scorta era seduto a pochi passi da lui e lo stava osservando. “Finalmente ti sei svegliato. Non ne potevo più.”
Simm si alzò a sedere e diede un’occhiata in giro. C’erano solo due cavalli più i tre che si erano portati dietro come riserva. E il soldato.
Fanel, si disse. È così che ci chiama.
Fanel si alzò con un movimento lento. “Dormi pesante, fabbro.”
“Dove sono andati tutti?” chiese. “Dov’è Yander?”
“Ovrant è andato all’incontro. Mi ha lasciato qui per avvertirti quando ti saresti svegliato.”
Simm balzò in piedi. “Maledetto” ringhiò. “Che sia maledetto.”


 

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Capitolo 177
*** Sei importante ***


Sei importante

Quella mattina si era svegliata dopo una notte tranquilla, chiedendosi se quel giorno sarebbe stato uguale a quelli prima o se sarebbe cambiato qualcosa.
Si stava quasi abituando a quella normalità, dopo dodici giorni di viaggio. Tanto ci era voluto per raggiungere le montagne che dividevano in due la regione dopo aver lasciato Charis.
Le Sentinelle, le aveva chiamate Hadena. Toralmir aveva procurato una mappa della regione dopo che Shi’Larra aveva annunciato di aver fatto un nuovo sogno profetico.
L’erudito aveva raccolto le mappe e i libri che parlavano della zona e li aveva portati alla comandante, che si era chiusa in una torre e li aveva consultati per due giorni, mentre fuori venivano preparati i carri per la partenza.
Valya aveva saputo quelle cose parlando qualche volta con Toralmir e Hadena o con Ros, anche se questi passava quasi tutto il tempo chiuso nella sua stanza a leggere.
Sospirò.
Lo sanno gli Dèi quanto è noioso, si era detto. Gli servirebbe uscire da lì o non saprà mai se è in grado di affrontare il viaggio verso le Sentinelle.
“Nome strano” aveva detto Toralmir quando era riuscito a parlargli durante una pausa del suo lavoro. “Ma azzeccato. Sono le guardie di roccia alla parte occidentale del continente. Ti sei mai chiesta perché la parte orientale è più secca e ha meno piogge, almeno in questa regione?”
Valya aveva scosso la testa. L’erudito aveva voglia di parlarne, lo capiva dal tono eccitato della voce e lei voleva informazioni, anche se doveva estrarre a fatica quello che le serviva dal fiume di parole che usava.
“I venti carichi di pioggia che soffiano da occidente vengono fermati dalle Sentinelle” le aveva spiegato Toralmir. “È per questo che questa regione del continente è così secca e arida. Solo quando i venti spirano da oriente arriva un po' di pioggia, ma si scarica quasi tutta in prossimità delle coste.”
“Non possiamo girarci attorno?” aveva chiesto all’erudito.
Lui aveva scosso la testa. “La catena è lunga seicento miglia. A sud si congiunge con la Barriera Meridionale mentre andare a settentrione ci ruberebbe troppo tempo. E potrebbero esserci i rinnegati di Hylana ad attenderci. La cosa migliore da fare è cercare di attraversare le montagne qui.” Aveva detto puntando l’indice sulla mappa.
Valya si era sporta per guardare ma aveva visto solo un piccolo segno che tagliava la catena montuosa.
“Che cos’è?”
“Passo Farnall” aveva risposto l’erudito. “È in disuso da anni perché questa regione è lontana dai commerci e tutti usano la strada che porta a settentrione. È per questo che Ferrador è diventata il centro del commercio in questa parte del continente.”
Valya non ne capiva molto ma aveva cercato di fare uno sforzo. “Che cosa si trova oltre il passo Farnall?”
“Questa è una bella domanda” aveva risposto l’erudito.
Valya si era accigliata.
“Secondo la mappa, le montagne degradano in un altopiano che dopo duecento miglia diventa una pianura. La Piana di Talmist.”
“Talmist” aveva detto Valya. “È lì che andremo?”
“Questo lo sa solo Hadena.”
Valya aveva ragionato in fretta. “Se Hylana ha tradito, allora anche Talmist potrebbe averlo fatto.”
Toralmir aveva annuito a fatica. “A questo punto, ogni ipotesi è possibile. Non abbiamo idea delle motivazioni di Hylana. Forse ha agito per contro proprio o forse ha ricevuto ordini dalla regina in persona. Nessuno può dirlo.”
“E se adesso i Talmist fossero nostri nemici?”
Toralmir l’aveva guardata perplesso. “Questo sarebbe molto spiacevole per te e me, Valya Keltel. E per il tuo amico Ros Chernin. Noi tre siamo Talmist.”
Valya aveva aperto la bocca per dire qualcosa e subito l’aveva richiusa.
“Parla pure.”
“No, niente” aveva detto. “Devo parlare con Hadena non appena ne avrò la possibilità.”
“Tutti vorranno parlare con lei quando sarà uscita dalla sua torre.”
Toralmir aveva ragione. Quando la comandante uscì, fu per comunicare che avrebbero lasciato la fortezza due giorni dopo. Significava mettersi in marcia in ritardo secondo la profezia di Shi’Larra, ma sperava di recuperare con delle marce forzate.
Valya non poteva ascoltare quello che si dicevano i soldati e i mantelli di Lormist, ma fu Toralmir a informarla.
“Non sono affatto contenti” le aveva detto l’erudito mentre visitava Ros. “Ho ascoltato i loro discorsi e molti si lamentano del fatto che dovranno marciare in territorio ostile, abbandonando una fortezza che potevano difendere. Si chiedono il perché di una simile decisione.”
“Non sanno della profezia di Shi’Larra?” aveva domandato Ros.
Toralmir aveva scosso la testa. “Hadena ha saggiamente deciso di non rivelare la cosa. Ovviamente nemmeno voi dovreste dire niente. Forse è stato un errore da parte mia mettervi a parte della cosa, ma in fondo condividete la torre con la divinatrice e sarebbe stato difficile tenervi all’oscuro senza destare sospetti.”
“Puoi fidarti di noi” aveva detto Ros guardandola.
Valya aveva annuito con vigore. “È vero. Non diremo niente.”
“Lo so. Sarebbe contro il vostro stesso interesse. Se questo piano si rivelasse sbagliato, i primi a subirne le conseguenze saremmo noi Talmist. Dopo la morte di Keathana e quella della maggior parte dei comandanti, le nostre vite dipendono dalla benevolenza dei Lormist. Tenetelo bene a mente.” Aveva guardato Ros. “La tua ferita è quasi del tutto guarita, non so se più per merito mio o della presenza di questa cara ragazza.”
Valya era arrossita.
Ros invece aveva guardato verso la porta. “Ora se non vi spiace vorrei riposare. Ho ancora qualche capogiro anche se come dici sono guarito.”
Toralmir aveva annuito e si era alzato. “Io vi saluto. Se ci saranno delle novità vi terrò informati.”
Dopo essere uscito Valya si era seduta sulla sedia lasciata vuota dall’erudito.
“È preoccupato” aveva detto Ros. “Anche se non lo conosco bene come Ofor, so che ha paura.”
“Del viaggio?”
Ros aveva scosso la testa. “Di quello che potrebbe succederci se la profezia di Shi’Larra si rivelasse sbagliata, anche di poco. Potremmo essere tutti in pericolo.”
“Ma lei ha sempre previsto il futuro” aveva detto. “Credi che potrebbe essersi sbagliata?”
In quel momento Valya aveva sperato che Ros le rispondesse di sì, che l’indovina poteva sbagliare. Quello le avrebbe donato una speranza per lei e Zane.
Se Shi’Larra si sbagliasse su questa profezia, si era detta, potrebbe sbagliarsi anche su quella di testa di Leone e dell’Aquila. Forse non dovranno combattere fino a che uno dei due non morirà. Forse non ci sarà bisogno che accada perché una strage venga impedita.
“Non lo so Valya. Ma sto cercando di scoprirlo.”
“Come?”
“Studiandola.”
Lei si accigliò. “Lo sta già facendo Toralmir.”
“Lui cerca di interpretare i sogni di Shi’Larra. Io voglio capire da dove provengono.”
“Sarà un potere come tanti” aveva disposto. “Come quello nella mia spada.”
“La tua spada” aveva detto Ros come se stesse pensando ad altro. “Quello di Shi’Larra non è un potere come gli altri. Vedere il futuro è qualcosa che non dovrebbe essere concesso a nessuno. La tua spada ti rende solo più forte e veloce.”
“Solo?” aveva fatto lei offesa.
“E ti protegge dagli incantesimi.”
“Solo se è rivolta dalla parte giusta.”
“È comunque qualcosa che riusciamo a comprendere. A gestire, in qualche modo” aveva detto lui come se stesse compiendo uno sforzo enorme per formulare quel pensiero. “Sono certo che se potessi studiarla a fondo o se potesse farlo Toralmir o qualsiasi altro erudito, riusciremmo a comprendere i sogni di Shi’Larra. Almeno la loro provenienza.”
“Parlavi di un demone.”
“Quamara, sì. Ma c’è dell’altro.”
“Cosa?”
“Ancora non posso parlartene. Prima devo essere sicuro. E devo imparare delle cose.”
“Ti piacciono i misteri” aveva detto Valya.
“A te no?”
Aveva scosso la testa. “Ora ti lascio solo a pensare e studiare Shi’Larra, ma cerca di non concentrarti troppo. Devi essere pronto per la partenza, tra due giorni.”
Ros l’aveva salutata con un cenno della testa.
Valya era uscita dalla stanza e poi dalla torre. Hadena aveva acconsentito a concederle qualche passeggiata ogni tanto a patto che non lasciasse il cortile interno e non si allontanasse dalla torre.
Valya faceva il giro del maschio centrale e poi rientrava, ma quel giorno era inquieta e voleva parlare con la comandante.
Per questo era andata da lei decisa a farsi ricevere. Era arrivata davanti alla porta del suo studio, dal quale era uscita solo poche volte in quegli ultimi giorni in cui stava pianificando la marcia verso le Sentinelle e aveva atteso che ne uscisse.
Era quasi buio quando la strega aveva fatto capolino sulla soglia per chiedere qualcosa a uno dei soldati. Aveva atteso che scambiasse due parole prima di farsi avanti.
“Sei tu” aveva detto Hadena. Aveva l’aria stanca e i capelli sfatti, come se avesse dormito poco o per niente.
“Io ti saluto.”
“Che vuoi? Non dovresti stare nella tua torre, al sicuro?”
“Ho fatto come mi avevi detto e ho passeggiato per il cortile interno.”
“Questo però non è il cortile interno.”
“La torre centrale fa parte di esso, quindi è come se lo fosse, giusto?”
Hadena aveva sbuffato. “Ribatterai a tutto quello che ti dirò, Valya Keltel?”
“Vorrei solo parlarti. Da sola. Ho atteso paziente per giorni prima di farmi avanti.”
“Che cosa vuoi?”
Valya aveva alzato la testa verso lo studio.
La strega l’aveva invitata a entrare e poi richiuso la porta alle sue spalle. Lo studio era occupato da una libreria e un’ampia scrivania sulla quale erano sparse cartigli, mappe e anche un paio di libri aperti a pagine a caso. La parete opposta era occupata da una finestra che dava sull’esterno.
“Sii rapida” aveva detto Hadena. “Ho parecchio da fare e non posso perdere tempo con te.”
“Non ci metterò molto. Io non vengo con voi.”
Hadena l’aveva guardata di traverso. “E dove vorresti andare?”
“Da nessuna parte. Resterò qui.”
“Questa fortezza brucerà quando ce ne andremo.”
“Intendevo che resterò nelle vicinanze.” Valya ci aveva pensato bene prima di farle quella proposta. “Una tenda e un cavallo con delle scorte è tutto quello che chiedo.”
Hadena l’aveva fissata interdetta. “Anche se acconsentissi e di sicuro non lo farò, perché vorresti farlo? Tra poco qui ci saranno solo rovine e rinnegati. È con loro che vuoi stare?”
Aveva scosso la testa. “Aspetterò.”
“Cosa?”
“Il ritorno di Zane.”
Aveva riflettuto a lungo e quella le sembrava la cosa giusta da fare. Avrebbe atteso il ritorno di Zane e poi avrebbe proseguito con lui e il comandante Aramil.
Hadena aveva sbuffato. “Non ti darò il permesso.”
“Ma è la cosa giusta da fare. Devi lasciare qualcuno in attesa del ritorno di Zane e del comandante Stanner. Altrimenti non sapranno che siamo diretti alle Sentinelle.”
“Chi ti ha detto che andremo lì?”
Valya era arrossita. “Ne ho sentito parlare. Sai, dormo nella stessa torre di Shi’Larra.”
“Ordinerò di farti chiudere nella tua stanza se non la smetterai di spiarci.”
“Non vi ho spiati.”
“Valya” aveva detto con impazienza. “Capisco quello che provi. Dico sul serio.”
“Quello che provo?”
“Il tuo attaccamento per il figlio di Aramil.”
Valya era arrossita. “Non è quello il motivo.”
“Ma è un motivo, ammettilo.”
Valya era rimasta in silenzio.
“Io farei lo stesso, ma sono più vecchia ed esperta di te” aveva proseguito Hadena. “Anche io correrei dal mio amato, se sapessi che fosse in pericolo e se avessi trent’anni di meno. Ma sarebbe una grossa sciocchezza.”
“Qualcuno deve avvertire Zane e il comandante.”
“Aramil Stanner sa cosa fare. Non è il nostro comandante per un capriccio o un caso. Se c’è una persona che può sopravvivere lì fuori, quello è lui. E riuscirà a scoprire dove siamo andati leggendo le tracce che troverà. Ne lasceremo qualcuna e ci assicureremo che riescano a trovarle soltanto loro. Inoltre, c’è una questione a cui non hai pensato.”
“Quale?” le aveva domandato.
“Cosa succederebbe se i rinnegati arrivassero per primi? Le loro pattuglie li precederanno di qualche giorno e tu sei da sola. Ti ucciderebbero o forse ti catturerebbero. E quello sarebbe l’inizio dei tuoi guai e dei nostri.”
“Sarei solo io a rischiare” aveva dichiarato con orgoglio.
“Saresti una prigioniera che sa dove siamo diretti. L’unico vantaggio che abbiamo sull’orda è che loro non sanno dove ci siamo davvero diretti. Prima di procedere in una direzione, dovranno assicurarsi con le loro pattuglie che siamo andati da quella parte. E ci vorranno giorni. Noi li sfrutteremo per raggiungere le Sentinelle e superare il passo Farnall. I tempi sono stretti e non possiamo permetterci un solo errore, né un giorno di ritardo.”
Valya aveva scosso la testa. “Non avevo pensato a questo.”
Hadena aveva annuito grave. “C’è anche un altro motivo per cui non posso lasciarti qui. Tu ci servi, Valya Keltel. Saber ha ragione quando dice che la tua spada è un’arma preziosa e io non voglio rinunciarci. Sei una parte essenziale della nostra armata ed è mio dovere tenerti al sicuro, per quanto possibile.”


 

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Capitolo 178
*** Condanna a morte ***


Condanna a morte

Sono una parte importante dell’armata, pensò mentre cavalcava per raggiungere la testa dell’armata. Guardandosi dietro, il serpente di soldati e cavalieri si snodava per almeno due miglia nella valle.
Su entrambi i fianchi procedevano gruppi di cinque o dieci cavalieri a intervalli di un quarto di miglio e li poteva vedere anche più lontano che chiudevano il corteo e guardavano le spalle al resto dell’armata.
Ancora più lontano poteva intravedere il fumo che si levava dalla fortezza di Charis. Le fiamme avevano bruciato per tre giorni prima che la pioggia le spegnesse.
Toralmir aveva fissato triste il bagliore sull’orizzonte, poi aveva sospirato e aveva distolto lo sguardo. Solo allora aveva rivolto un’occhiata a Valya.
“Sei triste per la fortezza?” gli aveva domandato.
L’erudito aveva scosso la testa. “Le pietre si possono ricostruire e il legno sostituire, ma i libri che sono andati persi.” Aveva scosso la testa affranto.
Valya aveva visto la biblioteca e ne era rimasta impressionata. Era stata la prima volta che ne aveva esplorata una. Aveva ancora nelle narici l’odore dei libri e quello della polvere depositatasi negli anni.
“Ho chiesto alla comandante di riservare un carro per i libri più importanti” aveva aggiunto. “Ma mi ha concesso di portarne solo dieci.” Scosse di nuovo la testa. “Dieci” esclamò.
Valya raggiunse la testa dell’armata dove Hadena e la sua scorta cavalcavano. La comandante aveva indossato un cappotto sul mantello per difendersi dal freddo che stava diventando spiacevole.
Alzando la testa guardò verso la cima delle montagne che incombevano sopra di loro. Anche se sembravano vicine, le avevano assicurato che erano distanti più di cento miglia.
Quattro giorni di viaggio, si disse.
Hadena stava interrogando un cavaliere. Il soldato parlava gesticolando. “Ci siamo spinti fino a cinquanta miglia prima di tornare indietro” disse. “Arazana a quel punto si è staccata dal resto del gruppo ed è avanzata da sola.”
Hadena annuì grave. “È la nostra migliore esploratrice” disse. “Se il passo Farnall esiste, lei lo troverà e tornerà a riferirci.”
Jelnek fece un colpo di tosse come se volesse attirare l’attenzione su di sé. Cavalcava al fianco destro di Hadena e a differenza di lei non portava nessuna protezione oltre al mantello e a un corpetto di lana, come la maggior parte degli altri stregoni e streghe. I soldati, poi, avevano solo le loro coperte di lana, le stesse in cui dormivano, per proteggersi dal vento gelido che spirava alle loro spalle.
“Io avrei mandato almeno altri due mantelli con Arazana” disse lo stregone. “Se me lo avessi chiesto, ti avrei suggerito io stesso due nomi.”
“Abbiamo pochi mantelli” disse Hadena con tono infastidito. “E non voglio separarmi da nessuno di essi, se non è davvero necessario.”
“Se dobbiamo trovare una via di fuga tra quelle montagne” disse Jelnek. “Dovremmo concentrare tutte le nostre forze sulla questione.”
“Io concordo con la scelta della comandante” disse Tasser, il comandante di formazione. “Pensiamo alla fuga ma prepariamoci a lottare. Quelle montagne offrono un riparo naturale anche migliore di Charis. Lì non possono circondarci né scalare o far esplodere le mura. Potremmo tenerli impegnati con poche forze per intere Lune.”
“Ne abbiamo già discusso” disse Hadena.
“Se tu mi concedessi mille soldati” iniziò a dire Tasser.
“Il discorso è chiuso, Tas” disse la comandante con tono perentorio.
Tasser serrò le labbra. “Mi troverai nelle retrovie. Devo passare in rassegna i soldati” disse prima di tirare le redini e cavalcare verso il fondo della colonna.
Valya ne approfittò per avanzare fino a Hadena.
Lei la guardò con espressione incerta. “Tre giorni” disse. “E poi inizieremo il passaggio dall’altra parte. Peccato che Toralmir non abbia saputo dirci dove si trovi di preciso. Pare che nessuno lo usi da più di cento anni.” Sospirò. “La via che passa per Ferrador in fondo è così comoda. Abbiamo dimenticato come si viaggiava una volta, quando il continente era inesplorato.”
“Non ho memoria di quella era” disse Valya incerta.
Hadena sorrise. “È stato molti, molti anni fa, Valya Keltel. Alcuni dicono mille anni, altri tremila. Non sappiamo di preciso quando sia iniziata la nostra era, ma sappiamo che è antica. E non siamo stati i primi abitatori di questi luoghi. Noi siamo arrivati dopo.”
Valya scrollò le spalle. “Dove sono andati gli altri?”
“Sono diventati noi” disse la strega. “Ora torna alla tua sezione di fila.”
“Volevo vedere le Sentinelle.”
“Puoi vederle anche più indietro.”
“Non mi vuoi qui?”
“Non ti voglio troppo vicina alla testa né alla coda. Devi stare in mezzo, dove ti possiamo proteggere. E controllare.”
“So difendermi da sola” disse Valya orgogliosa.
“Hadena ha ragione” disse Jenkel. “Tu ci servi, Valya Keltel. Se non vuoi che ti togliamo quella spada, cerca di mostrarti utile.”
Valya aveva voglia di sfidarlo, ma sapeva che sarebbe servito a poco. Aveva già battuto Patyna, la comandante dell’armata e quindi la più forte in quel momento a Charis. Quello stregone non poteva impensierirla più di tanto.
Collabora, si disse. Dimostra loro che puoi essere parte dell’armata. Quella più importante.
“Io ti saluto” disse facendo girare il cavallo. Puntò al centro della fila, dove si trovavano i carri. Ros se ne stava seduto sul bordo, un libro tra le mani. Notò che Shi’Larra era accanto a lui e stava dicendo qualcosa.
Vorrei proprio sapere che cosa hanno da dirsi quei due, pensò mentre si avvicinava.
“Io vi saluto” disse sforzandosi di sorridere.
“Io saluto te” rispose l’indovina.
Ros invece le rivolse un cenno della testa.
“Interrompo qualcosa?” chiese cercando di non far trasparire la sua irritazione. La chiacchierata con Hadena e Jenkel l’aveva messa di cattivo umore, non sapeva spiegarsi in altro modo quello che provava.
Shi’Larra scosse la testa. “Ros mi stava raccontando di Cambolt, il villaggio dove è cresciuto. Lo sapevi che viveva in una grande casa con due livelli di pietra?”
“Sono anche io di Cambolt” disse con tono risentito.
“Davvero? Ros, non me lo avevi detto.”
Lui scrollò le spalle. “Non mi sembrava importante.”
Valya serrò la mascella. “Io vivevo su di una collina, molto più in alto dei suoi due livelli.”
“Anche questo è vero” ammise lui.
“E ho esplorato tutti i dintorni prima che lui avesse il coraggio di uscire dalla sua casa a due livelli.”
Ros si strinse nelle spalle. “Non sono mai stato un grande camminatore” disse rivolto a Shi’Larra. “Ma ultimamente sto cambiando.”
“Nemmeno io mi ero mai allontanata dal mio villaggio” disse l’indovina. “Fino a quando non venni scacciata via.”
Valya si accigliò. “Avevi fatto qualcosa di male?”
“Ero nata con il mio dono” rispose lei. “E questo era inaccettabile per tutti gli altri.”
“Spesso le persone non si rendono conto di quanto sei importante” disse Valya.
Come Hadena e Jenkel che mi trattano come una cosa e non come una parte della loro armata. La parte più importante. E come Ros.
Lui si rivolse a Shi’Larra. “Anche allora avevi le visioni? Al tuo villaggio, intendo.”
Lei annuì grave. “Penso di averle sempre avute, ma da qualche tempo sono aumentate.”
“E non ti sei mai chiesta perché proprio tu hai questo potere?”
“No, mai. Per me è sempre stato normale fare questi sogni. Non avevo idea che prevedessero il futuro finché non ci fu un incidente.”
Valya si fece attenta. “Che cosa accadde?”
Shi’Larra chiuse gli occhi come se stesse ricordando qualcosa di spiacevole. “C’era un ragazzo, il nome non è importante, che voleva l’ammirazione degli abitanti del villaggio. Faceva sempre molte cose per mettersi in mostra, spesso parecchio stupide ma mai pericolose. Un giorno sognai di lui e che l’avrebbero portato in trionfo e così glielo dissi. Lui pensò che quello fosse il suo destino e fece una cosa molto imprudente.”
“Cosa?” chiese Valya interessata.
“Tentò di attraversare a nuoto un lago e annegò” disse lei con tono triste.
“Se non ti fa piacere parlarne non devi” disse Ros con tono dolce.
Valya sentì crescere l’irritazione.
“Non mi fa piacere” disse Shi’Larra. “Ma ormai non può farmi più male di quello che mi ha già fatto. Un amico è morto per colpa mia.”
“Non mi sembra che sia stata colpa sua” disse Ros. “Il tuo amico ha scelto di attraversare quel lago.”
“Forse avrei dovuto scoraggiarlo” disse lei.
“Allora avrebbe fatto un’altra azione, forse ancora più stupida” rispose Ros. “Tu non potevi prevederlo.”
“Ma dovevo. Io sono un’indovina, no?” chiese sorridendo. Guardò altrove. “Ora vorrei tornare da Toralmir, se non ti spiace. Possiamo continuare domani?”
Ros le fece un cenno con la testa. “Ti ringrazio. Oggi mi hai già insegnato molto.”
Valya attese che si fosse allontanata prima di dire: “Che cosa hai scoperto su di lei?”
“Niente” rispose.
“Come sarebbe a dire niente? Non avevi detto di volerla studiare?”
Ros annuì e tenne gli occhi bassi.
“Sto parlando con te, Ros Chernin. Prima di lasciare Charis sembravi così interessato a Shi’Larra e adesso non lo sei più.”
“Lo sono” disse lui sicuro. “Mi sto facendo insegnare la meditazione.”
Valya frugò nella sua mente. “Sei ancora deciso  volerlo fare?”
Ros annuì.
“Se ti insegna a meditare incontrerai il demone di cui parlava? Succederà anche a te?”
“Non penso.” Alzò il libro che teneva sulle gambe mostrandole il titolo scritto in caratteri color argento e oro.
“Un viaggio a oriente di Nalora Balqen” lesse ad alta voce. “Non è uno dei libri che ho preso dalla biblioteca.”
“Infatti. È uno di quelli che ho chiesto a Toralmir di portare con noi.”
“Credevo che stessi studiando i demoni” fece lei indignata.
“Per ora dovremo metterli da parte” rispose Ros. “Ora devo scoprire quanto più possibile sulla meditazione. Secondo Nalora è molto diffusa sulle isole orientali e in alcune nazioni sulla costa del continente antico.”
“A cosa ti serve saperlo?”
“Nalora non parla di demoni che parlano a chi medita. Non lo fa nemmeno una volta in tutto il libro e l’ho letto per tre volte di seguito.”
“Quindi Quamara non è un demone?”
“Abbassa la voce” l’ammonì. “Non lo posso escludere, ma di sicuro non appare a chi pratica la meditazione. Secondo Nalora gli abitanti di Chazar la usano per congiungersi con il Kah e per riceverne consigli.”
“Chiedere consigli a chi?”
“Agli spiriti” disse Ros.
“Demoni” esclamò Valya.
Lui scosse la testa. “Sono due cose differenti e no, non credo che incontrerò un demone meditando. Tuttavia, mi ha aiutato a riordinare le idee. Non riesco ancora a padroneggiarla del tutto, ma Shi’Larra è una buona insegnante ed è molto paziente con un pessimo apprendista come me.”
Valya si accigliò. “Siamo partiti solo da dodici giorni e hai fatto tutti questi progressi?”
“Ha iniziato a darmi lezioni da quando eravamo ancora a Charis.”
Quindi non mi hai detto niente, pensò Valya.
“Capisco” disse poco convinta.
“Sembri contrariata.”
“Niente affatto” disse con voce stridula.
“Se non ti fidi di Shi’Larra, dovresti condividere con me i tuoi dubbi.”
“Chi ti dice che non mi fido di lei?”
È di te che non mi fido, si disse.
“Valya” disse con solito tono paziente che a volte Valya trovava irritante. “Se hai qualche sospetto su di lei, devi parlarmene. Mi aiuterebbe immensamente.”
“Non ti posso essere d’aiuto, mi spiace.”
Ros fece per dire qualcosa ma alzò la testa di scatto e guardò verso un punto alle sue spalle con gli occhi socchiusi.
Valya girò la testa e vide un cavaliere avvicinarsi.
“Valya Keltel” disse con tono agitato. “La comandante Hadena desidera vederti. Subito.”
Valya galoppò fino alla testa della colonna con il cuore che le batteva forte.
Forse vuole dirmi che Zane è tornato, pensò. Sarebbe meraviglioso poter fare il viaggio insieme a lui.
Quando vide che Hadena l’attendeva da sola rimase delusa. “Sono qui” disse tirando le redini. “Mi hai fatta chiamare?”
“Da questo momento avrai una scorta personale.”
“Per quale motivo?”
“Tibor” disse Hadena. “È andato via senza avvertirmi.”
“Ha disertato?”
“Temo di sì. Da giorni parlava di voler contattare i suoi amici Vigilanti appena tornati a Lormist, ma deve aver pensato che ci volesse troppo tempo viaggiando insieme al resto dell’armata, così stanotte è partito dopo aver preso due cavalli e razioni per una Luna.” Scosse la testa. “Dannazione.”
“E la mia scorta? A cosa mi serve se Tibor è andato via?”
“Tu proprio non capisci, Valya Keltel. Tibor è andato a denunciarti ai Vigilanti. Per via della tua spada magica. Conoscendoli, potrebbero pensare di venirti a prendere per processarti. E un processo dei Vigilanti equivale a una condanna a morte.”


 

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Capitolo 179
*** Senza uscita ***


Senza uscita

“Le tracce” disse Qifina alzando la testa. “Dicono che sono passati di qui.”
“Quanti erano?” chiese Zane. La sua ombra copriva la strega rossa, ma era niente in confronto a quella che si allungava dalle cento guglie di pietra che sorgevano ai lati della gola.
Era come cavalcare nella pancia di un’enorme bestia di pietra grigia che li aveva divorati e ora li stava digerendo trascinandoli fino al suo ventre.
Che cosa ci fosse oltre, potevano scoprirlo solo continuando ad avanzare.
Siamo costretti a farlo, si disse.
La speranza di seminare i loro inseguitori era sfumata due giorni prima, quando si erano accorti che non riuscivano a distanziarli. Si erano infilati tra le vette più basse delle Sentinelle per usare la pietraia e far perdere le loro tracce.
Per un po’ aveva funzionato, ma poi Yuldra aveva riferito di pattuglie che si stavano avvicinando.
“Devono averne mandate avanti tre o quattro” aveva suggerito Kumal quella notte davanti a un focolare che non potevano accendere per non rivelare la loro posizione.
Palen aveva annuito. “Gruppi di sette o otto esploratori con cavalli veloci e bestie di riserva. Quando individuano una traccia, in due partono diretti al gruppo principale e gli altri restano sulla pista per non perdere contatto.”
“Se ci seguono” aveva detto Astryn. “Affrontiamoli. È un piccolo gruppo, non ci darebbe problemi.”
“Tanti piccoli gruppi sono un grosso problema” aveva replicato Kumal. “E se uno dei loro gruppi non manda segnali, sapranno per certo che siamo lì. Siamo solo in trenta e loro almeno trecento. Se ci trovano, siamo finiti.”
“Secondo voi quanto manca al passo?” aveva chiesto Zane.
“Ormai dovremmo esserci” aveva risposto Yuldra. “Ma è difficile dirlo con tutte queste gole e passaggi. Forse l’abbiamo superato e dovremo tornare indietro se ci ritroviamo in un vicolo cieco.”
“Sarebbe un grosso problema, quello. Non possiamo permettercelo.”
“Potrei levitare” si era offerto Orwain.
Era stata la prima volta che l’aveva udito offrirsi per qualcosa. Lo stregone era silenzioso ma ubbidiva a qualsiasi ordine, anche quelli che potevano metterlo in pericolo.
Zane non voleva rischiarlo.
Suo padre gli aveva detto che più di una volta risparmiare Orwain per un compito a lui adatto gli aveva fatto guadagnare un altro giorno di vita.
Io non sono lui, si era detto. E mai lo sarò.
Trova la tua via.
Come se fosse facile, si rispose.
“Se voli sopra quei picchi” aveva detto indicandone uno sopra la loro testa. “Potrebbero individuarti. Basterebbe avere una vedetta con la vista speciale.”
Yuldra aveva annuito. “Io farei proprio così. Zane ha ragione.”
Orwain era tornato silenzioso senza tradire alcuna emozione per quel rifiuto.
Almeno uno che non contesta i miei ordini, si era detto.
Palen e Kumal sembravano gareggiare a chi gli desse torto più volte durante una giornata. A volte, quando erano in disaccordo, poteva far pesare il suo rango in una discussione e guadagnare un alleato, ma quando erano concordi doveva faticare per convincerli.
E aveva la sensazione che fossero comunque contrari a quello che decideva.
Dannazione, si era detto. Sto cercando di fare il meglio che posso.
Non basta.
Stavolta nella mente riecheggiò la voce di suo padre.
Che cosa basta allora? Aveva chiesto.
La tua via.
La mia via non è servita. Ho portato queste persone su queste montagne invece di puntare verso Charis e cercare la protezione dell’armata. Se moriranno le avrò uccise io.
Una scelta sbagliata è quasi sempre quella facile. Una scelta saggia può essere molto difficile.
Ti odio quando parli per enigmi, si era detto divertito. Persino quando sono io a darti voce sembri volermi sfuggire. Che cosa devo fare?
Segui la tua via come hai sempre fatto.
“Cerchiamo il passaggio” aveva detto mettendo fine a quella riunione.
“Trenta” disse Qifina. “Forse qualcuno di meno, non so dire di preciso quanti. Le tracce sono molto confuse e difficili da scorgere in questa pietraia.”
“Non riesco a capire” disse Kumal avvicinandosi. “Pensavo che precedessimo i nostri inseguitori, non che li stessimo seguendo.” Guardò Yuldra.
“È così” disse la strega. “Il gruppo più vicino è a mezzo miglio di distanza, ma tra queste gole è come se fosse a intere miglia da noi.”
“Forse abbiamo fatto un giro a vuoto” suggerì Palen.
Zane guardò Astryn.
La strega raddrizzò la schiena. “Sto mettendo dei segni lungo la strada. Segni che possiamo vedere solo noi e io non li vedo. Non siamo già passati di qui.”
“Però ci precedono” disse Kumal. “E sono tanti. Molti più di un piccolo gruppo che ci segue.”
“La spiegazione è una sola” disse Zane. “È un gruppo diverso.”
Quella frase fece serrare la mascella di Kumal.
“C’è una buona notizia però” aggiunse subito dopo. “Credo che non sappiano di noi. Solo Qifina può confermarlo, ma credo che non stiano nascondendo le loro tracce o sbaglio?”
La strega rossa scosse la testa. “Non ci provano nemmeno. O sono molto stupidi o hanno tanta fretta.”
“Io credo che non sappiano di noi” disse Zane. “Forse si tratta di un gruppo di esploratori che sta cercando il passaggio tra le Sentinelle. Devono essersi staccati dal grosso dell’orda prima che l’altro gruppo iniziasse l’inseguimento contro di noi. È l’unica spiegazione.”
“Non mi pare che sia l’unica” disse Palen. “Io credo sia una trappola. Vogliono farci credere di essere davanti a noi per caso e ci stanno preparando un agguato dietro una di quelle rocce.”
“La vecchia corazza potrebbe avere ragione” disse Kumal.
“Attento a come parli” disse il guerriero con tono minaccioso. “Lo straccio che indossi non ti proteggerà dalla mia spada.”
Kumal sogghignò. “Sto tremando dalla paura.”
“Basta” disse Zane. “L’unico modo per scoprire se si tratta di un agguato è proseguire. Tornare indietro è impossibile, quindi avanziamo.”
Palen sospirò. “Ci farai ammazzare tutti, ragazzo.”
“Non sono un ragazzo” disse Zane. “Ma il tuo comandante. E questa è la via che seguiremo.”
La mia via, pensò.
Il guerriero rispose con un brontolio e scosse la testa.
Yuldra li precedette sulla strada e quando arrivarono a una svolta, la gola sembrò aprirsi in uno slargo più ampio in grado di accogliere una trentina di cavalieri.
La strega tornò verso di loro. “Li ho visti” disse. “Oltre quel crinale.” Indicò col braccio teso una roccia a picco sopra la valletta sottostante.
Il picco in cima al quale era piazzata si ergeva sopra la gola, fornendo un punto di osservazione privilegiato. Zane lo indicò a Orwain. “Puoi levitare fin lassù?”
Lo stregone annuì e si alzò in volo dopo essersi dato un leggero slancio con le gambe. Zane lo seguì con lo sguardo finché non raggiunse la roccia e vi si appiattì sopra.
Kumal lo affiancò e trasse un sospiro come se volesse attirare la sua attenzione.
Zane gli rivolse un’occhiata rapida. “Pensi che stia commettendo un errore?”
“Ti curi del mio giudizio adesso?”
“Tengo sempre in grande considerazione la tua esperienza.”
“È un modo delicato di dirmi che sono vecchio, il tuo. Lo apprezzo. Sì, credo che sia un errore. Dovremmo usare le nostre forze per trovare il passo invece di dare la caccia a quei rinnegati.”
“Siamo qui per combatterli.”
“Morire in un attacco suicida non sarà utile a Lormist.”
“Però hai partecipato a quello per salvare mio padre.”
Lui sogghignò. “Gli dovevo un paio di favori. E poi la sua vita valeva molto più della mia. E di chiunque altro in questo gruppo.”
Zane serrò la mascella.
Anche da morto lo venerano, si disse. No, non sarò mai come lui nemmeno se uccidessi cento volte Malag e la sua cricca di rinnegati.
Orwain ridiscese dal picco. “Li ho avvistati. Sono in dodici.”
“Solo?” fece Qifina. “Dalle tracce non sembravano così pochi.”
“Li ho contati” disse lo stregone senza tradire alcuna emozione. “Dodici. Otto guerrieri e quattro mantelli. Procedono lungo il sentiero scavato nella roccia. È stretto e accidentato e si restringe ancora di più quando si avvicina al crinale successivo.” Sembrò esitare.
“Continua” lo esortò Zane.
“Ho visto anche dell’altro” disse Orwain. “Una colonna in movimento, in un canalone abbastanza ampio da far passare due carri affiancati. Si muovevano verso occidente.”
“L’armata dei rinnegati?” domandò Kumal.
Orwain scosse la testa. “Ho visto le insegne di Lormist. Sono i nostri.”
Zane sentì rifiorire la speranza nel petto. “Molto bene” disse. “Possiamo ricongiungerci con loro.”
“Aspetta” disse Kumal. “Se ci stanno seguendo, li porteremo dai nostri.”
Zane ne aveva abbastanza di quel comportamento. “Hai detto che dovevamo cercare il passo e l’abbiamo trovato. L’armata di Lormist lo sta attraversando. Possiamo ricongiungerci a loro e fare il resto del viaggio insieme.”
“Ti chiedo solo di essere prudente. Tra noi e loro ci sono le forze dei rinnegati. Non sono lì per caso.”
“Restandocene qui non lo sapremo mai con certezza” disse Yuldra.
Zane le fu grato per il sostegno. “Allora andiamo” disse con tono perentorio. “Raggiungiamo i rinnegati ed eliminiamoli.”
I soldati guadagnarono il fronte della fila disponendosi due alla volta. Il primo gruppo di sei schierò gli scudi, mentre le file successive spianarono le lance. Ancora più indietro procedettero i mantelli, Zane nella seconda fila mentre chi poteva evocare uno scudo più forte procedeva mescolato ai soldati per proteggerli dagli incantesimi.
Palen aveva organizzato le file giorni prima scegliendo di persona la posizione e la funzione di ogni singolo soldato. Kumal si era occupato dei soldati e quella era stata una delle poche volte in cui i due avevano collaborato.
Zane ne era felice e si sentiva rassicurato. Sia Palen che Kumal erano stati scelti da suo padre e questa era già una garanzia.
Li ho scelti perché ti aiutino, disse la voce nella sua testa. Fanne un uso saggio.
O forse perché non ti fidavi di me? Si chiese.
La voce non rispose.
In compenso fu Yuldra a parlare. “Settanta passi dietro quello sperone” disse indicando una roccia che sporgeva verso il sentiero facendolo restringere. “Ho visto un riflesso.”
Zane annuì ed evocò lo scudo.
Devono averci sentiti arrivare, si disse, ma non importa. Noi siamo in una formazione bene organizzata e loro no. Sfrutteremo la nostra superiorità per battere quei rinnegati.
“Avanti all’assalto” gridò. Avrebbe voluto aggiungere “Aquile”, ma c’era solo lui che apparteneva a quell’ordine e gli sarebbe sembrato inappropriato.
La prima fila di soldati superò lo sperone seguita dalla seconda e dalla terza. Mentre galoppava tutto ciò che udiva era il battito accelerato del suo cuore e il respiro affannoso del cavallo.
La prima fila di mantelli superò lo sperone e solo allora, quando si ritrovò a passarci sotto, si rese conto di quanto fosse grosso e imponente.
È alto, pensò. Sarebbe il nascondiglio ideale per chi volesse tendere una trappola a chi arriva dal sentiero.
Mentre formulava quel pensiero la roccia esplose e venne investito dai detriti. Stavolta era pronto e usò lo scudo per proteggere sé stesso e la sua cavalcatura.
Nella nebbia provocata dall’esplosione intravide qualcosa di enorme muoversi verso di loro. Un cavaliere che si trovava tra lui l’ombra venne afferrato e poi scaraventato via.
Zane saltò giù dal cavallo e se ne dimenticò. Nella mano aveva la sua spada e nell’altra lo scudo magico. Il terreno vibrò come se qualcosa di enorme lo stesse calpestando e quando la nebbia di polvere e pietrisco si dissolse un poco, da essa emerse un gigante di roccia alto una decina di passi.
“Evocazione” gridò qualcuno, ma Zane era già partito all’attacco della creatura.


 

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Capitolo 180
*** Trappola sulle montagne ***


Trappola sulle montagne

Il pugno gli sfiorò il fianco e quando scartò di lato lo osservò affondare nel terreno e sollevare detriti e schegge che esplosero in tutte le direzioni. Usò lo scudo magico per proteggersi e atterrò a cinque o sei passi di distanza.
Il gigante di roccia girò sulle gambe tozze con un movimento lento e sgraziato. Aveva braccia abbastanza lunghe da colpire fino a quattro o cinque passi di distanza e con un rapido movimento del bacino spazzava il terreno davanti a sé.
Aveva già evitato di poco due attacchi come quello fingendo di andare a destra per poi scartare subito a sinistra quando lo aveva visto prepararsi a colpire.
Il gigante non aveva una testa e il corpo era un masso rotondo.
Non è una evocazione, si disse cercando di ragionare in fretta. Ma un costrutto. Il rinnegato che lo ha assemblato deve avere usato le rocce circostanti.
Palen lo raggiunse. “Stanno combattendo in fondo alla valle” disse con tono agitato. “Li abbiamo intrappolati.”
“Non saranno sconfitti se non eliminiamo il bestione” disse indicando il gigante di roccia col braccio teso.
La creatura sembrò esitare e poi si diresse verso di loro con passo pesante e sgraziato, come se faticasse a mantenere l’equilibrio.
Quando lo aveva visto poco prima aveva pensato a Hissarion e al suo attacco a Ferrador, ma quella creatura era rozza e niente affatto elegante come quella dello stregone rinnegato.
“Trova lo stregone che lo controlla” ordinò a Palen. “Io lo terrò impegnato.
Il guerriero annuì e corse via.
Zane perse subito interesse per lui e si concentrò sul gigante. Stava avanzando deciso verso di lui e sembrava aver guadagnato velocità.
Lo porto lontano da qui, si disse mentre indietreggiava con un balzo. Poi rinfoderò la spada e congiunse le mani per evocare il fulmine.
Dai suoi palmi scaturì un boato assordante e poi fasci di luce che si muovevano seguendo linee spezzate che nemmeno lui poteva prevedere.
Il fulmine toccò la spalla della creatura e la pietra esplose sparpagliandosi in tutte le direzioni. Zane diresse un secondo colpo verso l’altra spalla e il braccio della creatura si sgretolò in decine di pezzi.
Soddisfatto, Zane si concesse un attimo di pausa per studiare la creatura. Ora che aveva perso entrambi gli arti non sembrava più così pericolosa.
Ho sopravvalutato il rinnegato che la controlla, si disse. Non è così forte.
La creatura sembrò tremare come se fosse squassata da un piccolo terremoto. Dal terreno sotto i suoi piedi si staccarono ampi pezzi di roccia che volteggiarono nell’aria avvolti da una sottile rete luminosa che aveva avvolto il resto del gigante di pietra.
A mano a mano che quei fili sottili si congiungevano alla figura più grande, la roccia si compattava fino a prendere la forma di due braccia rudimentali. Infine i fili scomparvero lasciando solo la pietra solida e compatta.
Zane trasse un respiro e puntò le braccia verso la creatura. Stavolta concentrò il suo potere nel fulmine evocando una scarica così forte che anche lui ne venne accecato.
Diresse l’incantesimo verso il gigante colpendolo alle gambe e all’addome. Grossi pezzi di roccia si staccarono e uno volò verso di lui sfiorandogli il fianco. Nella parte colpita sentì avvampare il dolore ma non smise di concentrare il potere in quell’attacco.
Risolveremo la questione subito, si disse.
Ci fu un boato e poi un’esplosione che lo investì in pieno scaraventandolo via. Sbatté con la schiena contro la roccia della gola ferendosi alle scapole. Strinse i denti per non urlare mentre scivolava a terra cercando di mantenere l’equilibrio.
Alzò la testa e vide il gigante di pietra tagliato in due all’altezza dei fianchi. La parte superiore era sparita e da quella inferiore che si reggeva sulle gambe tozze e sgraziate si alzava un filo di fumo grigio.
Respirando a fatica si rialzò. Il dolore al fianco riesplose ma era sicuro di poter resistere.
Non è grave, si disse. È solo una botta. Sopravvivrò.
Il terreno attorno al gigante riprese a vibrare e vide la roccia staccarsi dal suolo e sollevarsi avvolta dai fili di energia che aveva già intravisto prima di allora.
Dannazione, pensò. Avrei già dovuto polverizzarlo con quell’attacco.
I fili modellarono due nuovi arti e un tronco tozzo compattando la roccia trovata lì attorno.
Palen, si disse. Trova quel dannato stregone o non reggerò a lungo qui.
Respirò a fondo e concentrò il potere tra le mani. Fili di luce azzurra scaturirono dai palmi e gli avvolsero le braccia e le gambe.
Ebbe la sensazione di avere mille aghi piantati nella pelle, ma non era doloroso. Si sentiva potente e in grado di richiamare un potere ancora più grande, se lo avesse voluto.
La creatura avanzò decisa verso di lui coprendo metà della distanza che li separava con due passi. Al terzo Zane sollevò le braccia e le puntò verso il costrutto. Al quarto lasciò che il potere fluisse libero attorno a lui. Raggi di luce avvolsero l’evocazione bloccandola nell’atto di sollevare la gamba per schiacciarlo.
Per un attimo Zane sentì il peso della creatura come se dovesse sollevarla con le sue mani. Concentrò il potere in quell’unico gesto. Scariche di energia fecero vibrare l’aria attorno alla figura tozza del gigante, la pietra che gemeva come sottoposta a una forza enorme, insopportabile. La roccia esplose ferendolo, ma non smise di riversare il suo potere nei fulmini.
Con un grido sollevò la creatura usando i fulmini stessi e la tenne sospesa sopra la pietraia lasciando che l’incantesimo la penetrasse, avvolgendola in una gabbia di energia dalla quale non poteva fuggire.
Puntando i piedi nel terreno diede una spinta decisa in avanti, scaraventando la creatura nella direzione opposta. L’evocazione volò per una trentina di passi e colpì la parete di roccia.
L’esplosione che ne seguì strappò un’ampia sezione delle mura di pietra e lasciò un cratere fumante pieno di detriti. Altri resti erano disseminati fino a una ventina di passi di distanza.
Zane crollò in ginocchio boccheggiante puntellandosi sulle braccia. Sentiva ogni muscolo e ogni osso fargli male e la sensazione di forza e imbattibilità che aveva provato fino a poco prima di scagliare quell’ultimo incantesimo era sparita, lasciandolo spossato.
Anche alzare la testa gli costò fatica e un dolore ai muscoli del collo. Il cratere emetteva ancora fumo e i detriti sparsi in giro erano immobili. Non vi era traccia del potere che li aveva animati fino a quel momento.
Vincendo il dolore e la spossatezza si raddrizzò e guardò in direzione del fondo della valletta. In mezzo alla polvere sollevata dai detriti intravide il balenare di una saetta o forse di un dardo magico. Udì anche il rumore di armi che battevano sugli scudi e le urla di quelli che stavano combattendo e morendo.
Fece un passo verso quella direzione quando dei detriti precipitarono al suolo scivolando sopra la parete di roccia. Sussultò a quel rumore e sgranò gli occhi quando vide il corpo di Palen scivolare e fermarsi dopo aver toccato il suolo.
Corse verso di lui e si chinò. Il vecchio guerriero aveva gli occhi sbarrati e il collo spezzato.
“Dannazione” sibilò tra i denti. Guardò in alto e vide una figura ritrarsi dietro le rocce. Mise un piede in uno degli incavi nella roccia e aiutandosi con le mani scalò la parete.
Arrivato in cima evocò lo scudo e si chinò sulle ginocchia per concedere un bersaglio più difficile a un nemico nascosto tra le rocce.
Attese qualche istante prima di raddrizzare la schiena e guardarsi attorno. Un passaggio di pietra correva lungo il fianco della montagna concedendo solo un paio di passi di larghezza.
Dal punto in cui si trovava poteva guardare in basso nella spianata. A duecento passi da lì intravide i suoi soldati circondare i rinnegati e premere contro i loro scudi. Dardi balenarono come veloci fiammelle infrangendosi contro gli scudi magici.
Distolse lo sguardo e si concentrò sul passaggio alla ricerca di un movimento o un rumore che gli facesse capire dove si trovava il nemico.
Ha spezzato il collo a Palen, si disse. E uccidere in quel modo uno dei migliori guerrieri di Lormist non è semplice.
Percorse il passaggio facendo attenzione a dove metteva i piedi. Sotto di lui si aprì un dirupo che scendeva per almeno duecento o trecento passi. Una sola distrazione e sarebbe volato da quella altezza senza alcuna possibilità di attutire la caduta.
Il passaggio di pietra si assottigliò costringendolo a strisciare con la schiena contro la parete di roccia e quando temeva che si restringesse ancora, terminò allargandosi in modo da permettergli di avanzare.
Poco oltre la curva di roccia formata dal fianco della montagna si aprì un piccolo pianoro di pietra e, collegato a esso da un ponte di pietra, una parete montuosa che sosteneva un picco ancora più alto e che spariva tra le nuvole.
Guardò in baso e da quella distanza intravide il serpente di soldati e carri che avanzava nel passo.
L’armata, si disse. Orwain diceva il vero. hanno trovato il passo. Ora…
Una mano gli afferrò la spalla e lo spinse in avanti. Puntò i piedi per opporsi ma venne sollevato e poi scagliato via. Atterrò sulla pietra con la schiena e rotolò urlando e ferendosi a braccia e gambe.
Quando tentò di rialzarsi sentì la punta di uno stivale piantarsi nel fianco poco sotto le costole. Trattenne un grido e rotolò di nuovo per sottrarsi a un secondo colpo.
Concentrò il potere nelle gambe e balzò in piedi. La figura imponente di un uomo gli balzò contro, le braccia alzate. Sollevò il braccio a sua volta per intercettare l’attacco ma la forza e lo slancio del nemico lo travolsero scaraventandolo all’indietro.
Usando il potere mantenne l’equilibrio e cercò la spada al suo fianco, ma il suo avversario si gettò verso di lui e gli afferrò il braccio, tirandolo e torcendolo.
Zane urlò e cercò di divincolarsi, ma l’avversario lo tenne fermo e lo colpì con una testata al volto. Il colpo fu così forte da oscurargli la vista per qualche istante.
La mano del rinnegato scattò verso il suo collo ma stavolta Zane lo colpì al ventre con una ginocchiata e facendo leva con le gambe si liberò con uno strattone dalla sua presa.
Il rinnegato barcollò all’indietro di qualche passo ma non cadde. Scosse la testa e si gettò di nuovo verso di lui con le braccia protese in avanti.
Zane lo attese e quado fu a un passo di distanza estrasse la spada e la puntò verso l’addome dell’altro. La punta della lama affondò nel corpetto imbottito e poi attraversò la carne.
Il rinnegato barcollò in avanti spinto dal proprio peso e lo afferrò alla gola con tutte e due le mani. Zane ignorò il dolore e la sensazione di soffocamento e tenne la spada piantata nel corpo dell’avversario.
La presa si affievolì e gli occhi del rinnegato si chiusero. Zane lo fece scivolare lungo la spada e la estrasse con uno strattone deciso.
Si allontanò di qualche passo boccheggiando. Sentiva dolore dappertutto ma non voleva riposare. Era sicuro che si fosse seduto non sarebbe più riuscito a rialzarsi.
Un vento caldo soffiò sulla guancia facendolo trasalire. Voltandosi vide un uomo stare in piedi sotto il picco della montagna che dominava il passo. Aveva alzato le braccia in alto e qualcosa brillava sopra la sua testa.
Zane ammirò affascinato il piccolo sole che si stava formando tra le braccia del rinnegato. Il calore che emanava era così forte da scaldare l’aria e agitare il mantello grigio che aveva appoggiato sulle spalle.
“Fermo” cercò di gridare, ma tutto ciò che gli uscì dalla gola fu un gorgoglio rauco. Barcollò verso il ponte di pietra che collegava i due pianori, quello sui cui si trovava e quello alla base del picco.
Mosse un paio di passi prima che un bagliore intenso lo accecasse. Protesse gli occhi col braccio e si abbassò per resistere al vento caldo che lo aveva investito. Un rombo assordante coprì tutti gli altri rumori, seguito da una folata impetuosa che lo investì in pieno sbilanciandolo.
Cadde e rotolò di nuovo, il dolore che si riaccendeva nelle ferite che coprivano braccia e gambe. Sopra di lui udì la pietra spaccarsi ed esplodere proiettando migliaia di schegge come proiettili in tutte le direzioni.
Si alzò barcollando, la terra che tremava sotto i suoi piedi e sembrava volerlo ricacciare di nuovo a faccia in giù nella polvere. Nella confusione vide il ponte di pietra precipitare insieme al pianoro e trascinarsi dietro il picco che lo sovrastava.
Cercò di ritrarsi e raggiugere lo stretto passaggio che aveva attraversato per raggiungere qual posto, ma la terra si aprì e franò sotto i piedi trascinandolo di sotto.
Lottò per resistere a quel turbine di rocce e calcinacci che tentava di ingoiarlo e travolgerlo, annaspando in cerca di un appiglio. Quando lo trovò si aggrappò con tutte le sue forze mentre pietre e massi volavano attorno a lui colpendolo.
Quando la pioggia terminò si lasciò scivolare sulle pietre verso il fondo della valletta, ma si fermò dopo una ventina di passi.
La frana aveva riempito quella zona trasformando il precipizio in un nuovo pianoro. Il passo che l’armata stava attraversando era sparito sotto una montagna di pietre.


 

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Capitolo 181
*** Un piccolo sacrificio ***


Un piccolo sacrificio

Phelia sedeva vicino al bordo della tenda, le gambe raccolte contro il petto e la testa chinata in avanti. Ogni tanto tirava su col naso o si asciugava le guance.
Gryf sedeva dalla parte opposta, vicino all’entrata. Un orecchio teso ad ascoltare i rumori provenienti dall’esterno. Temeva che da un momento all’altro si presentassero i soldati accompagnati da un paio di mantelli.
Una delle guardie potrebbe denunciarci, si disse. In cambio di un po’ di monete da parte di Falgan o Marden.
Era una possibilità alla quale aveva pensato prima di infilarsi nella tenda di Wilton e parlargli e, nell’urgenza di agire in quei momenti, le era sembrato un pericolo accettabile da correre.
Adesso, dopo le parole scambiate col prigioniero, pensava di aver sprecato l’unica occasione che avevano avuto per andare via di lì.
Dopo essere tornato da Phelia le aveva raccontato del colloquio con Wilton e lei aveva cambiato umore, andando a rannicchiarsi vicino al bordo della tenda.
“Phelia” disse con tono della voce calmo, per rassicurarla. “Piangere non servirà a molto. Dobbiamo pensare a una risposta da dare a Wilton.”
Lei alzò la testa di scatto. “Che risposta vorresti dargli? Non tornerò mai a Talmist. Per me c’è solo la morte lì. Liandra non mi perdonerà mai. E non perdonerà mai te. E se penso che hanno anche fatto del male a Lathias” Il labbro le tremolò un attimo prima di chinare di nuovo la testa.
Dannazione, pensò Gryf. È davvero soltanto una ragazzina. Cosa mi potevo aspettare da lei? Che reagisse come una vera strega, addestrata per anni in un circolo? È già tanto che abbia retto fino a questo momento.
Inspirò una boccata d’aria come a voler scacciare quel pensiero e formularne un altro più chiaro. “Allora gli diremo che non faremo nessun accordo con lui. E subito dopo dovremo andare via da qui e sperare di sopravvivere, perché è sicuro che Falgan ci lancerà dietro i suoi migliori cacciatori. Io li ho visti in azione quando sono andato di pattuglia con alcuni di loro. È gente esperta, dura e conoscono il territorio molto bene. Non potremo nasconderci a lungo e quando dovremo combattere, loro saranno in tanti e noi soli.”
“Non m’importa” disse Phelia con tono infantile. “Io credevo” proseguì alzando la testa di scatto. “Credevo che saremmo andati a Talmist per uccidere quella donna odiosa. Non tornerò strisciando da lei. L’ho fatto troppe volte quando ero piccola e non capivo.”
Gryf si accigliò.
Phelia tirò su col naso. “Liandra diceva sempre che ero come mio padre. Che avrei fatto la sua stessa fine se non cambiavo atteggiamento. A me non piaceva che parlasse di lui così. Una volta mi disse anche che era uno stupido e che aveva tradito i suoi amici e il suo popolo e che era andato via perché si vergognava a camminare per strada.”
“Saranno state solo bugie per farti del male” disse Gryf per consolarla.
Ma chi direbbe cose così orribili a una bambina senza alcun motivo valido? Si chiese. Solo una donna pazza o irresponsabile.
E Liandra di Talmist non era così. Non la conosceva di persona come la maggior parte della popolazione, ma sapeva di lei da quello che si diceva in giro.
Dopo la guerra il regno era allo sbando, senza una guida forte e responsabile. Il re era morto e la regina anziana e malata. Gli eredi erano troppo giovani o inesperti.
In quei giorni di confusione era emersa la figura di Liandra. Si diceva che avesse convinto i lavoratori del porto fluviale a lavorare per metà paga finché la situazione economica non fosse migliorata con la promessa di essere ripagati in seguito e con gli interessi. Quando il commercio era ripartito, Liandra aveva fatto in modo che i lavoratori ricevessero il doppio del compenso normale per due anni di seguito. Era stata lei a rimpiazzare i comandanti morti durante la guerra contro Vulkath e aveva ridato importanza al circolo stregonesco della città, aiutandolo con ampie donazioni affinché potessero richiamare mantelli dalle regioni circostanti. A quel punto in tanti si erano presentati ai cancelli della città per entrare a far parte del circolo cittadino.
Tutte queste cose Gryf le aveva apprese sulla strada, origliando a decine di conversazioni in cui fingeva di dormire o fare altro, rubando informazioni a chi era troppo ubriaco o stupido per riuscire a trattenere la lingua e persino sentendo Quintis e gli altri discutere di questo quel nuovo editto emesso dalla regina fantasma, così la chiamavano alcuni, che li favoriva o li danneggiava.
“No, non erano bugie” disse Phelia scuotendo la testa. “Mio padre è davvero come lo descrive quella maledetta donna. Quando stava a Talmist passava tutto il tempo nella sua biblioteca, leggendo libri o scrivendo lettere a eruditi di terre lontanissime dai quali non riceveva mai risposta. Quando si ricordava della mia esistenza, si scusava per avermi trascurata e mi prometteva che un giorno avrebbe passato più tempo con me, ma che in quel momento doveva portare a termine la sua ricerca.”
Phelia non aveva mai parlato così tanto e a lungo del suo passato e Gryf voleva saperne di più. Era nella sua natura essere curioso e pensava che ogni informazione potesse essergli utile.
“Di che ricerche si occupava tuo padre?” le chiese. “Per caso riguardavano il misterioso messaggio che ti ha scritto?”
Avrebbe voluto dire l’incomprensibile messaggio, ma Phelia era stata suscettibile su quel punto e dopo che era stato tradotto da Namalir, l’erudito di Ferrador a cui si erano rivolti in cerca d’aiuto, non aveva più voluto parlarne.
“Parli del messaggio senza senso?” fece lei sogghignando. “Un’altra sua follia. Amava i giochi di parole e gli indovinelli e li infilava dovunque. Una volta nascose una mia bambola e io dovetti cercarla per tutta la casa seguendo le sue stupide indicazioni.”
“Almeno ti ha aiutata, no?”
“Erano scritte in una lingua che non conoscevo e che nemmeno veniva più usata da secoli” disse Phelia. “Pretese che la imparassi. Ti sarà utile, un giorno, mi disse. Alla fine smisi di cercare la bambola e dopo una Luna lui se ne dimenticò e me ne comprò una nuova.”
Gryf però voleva sapere di più sulle ricerche. “Hai detto che passava parecchio tempo nella biblioteca.”
Phelia annuì. “Era la sua passione. Amava i libri e spendeva tutte le monete che riusciva a procurarsi per comprarne di nuovi. Li faceva arrivare da posti lontanissimi di cui non riuscivo nemmeno a pronunciare il nome. Ha speso quasi tutto quello che aveva per comprarli e avrebbe venduto casa se un giorno non avesse ricevuto una lettera.”
“Tu hai letto quella lettera?”
Phelia scosse la testa. “Papà non me lo permise. Non mi lasciava entrare nella biblioteca né mi faceva leggere i suoi appunti. Diceva che era più sicuro che non ne sapessi niente, che restassi ignorante perché la conoscenza gli aveva procurato solo guai e aveva ucciso la mamma.”
“Non capisco.”
“Nemmeno io capivo, ma sapevo che lei era stata uccisa da persone cattive che avevano tradito mio padre e avrebbero ucciso anche lui se non fosse scappato.”
“E quelle persone malvage hai scoperto chi fossero?”
“Hai visto anche tu la lista, no?”
“Ho visto una lista, certo, ma sono parecchi nomi e non credo che siano tutti coinvolti. Tuo padre ti ha mai parlato di loro?”
“No, mai. Ha importanza?”
“Non lo so. Continua. Cosa accadde dopo che ricevette quella lettera?”
Phelia deglutì. “Si rinchiuse nel suo studio per mezza Luna e quando ne uscì sembrava diverso. Mi disse che aveva scoperto qualcosa di importante e che doveva partire subito per un posto di cui non mi poteva parlare.”
“Non hai provato a insistere per avere una risposta?”
“Avevo solo nove anni” disse Phelia con voce rotta dal pianto. “Non avevo idea di cosa stesse dicendo. Per anni ho pensato che fosse andato via per colpa mia.”
A nove anni ho borseggiato la prima volta, pensò Gryf.
Ricordava ancora il tizio che era crollato a terra per il troppo vino, appena fuori la taverna del Vecchio Orso nel quartiere basso, vicino ai moli. Gryf si era unito da poco a una banda di ladruncoli, ma viveva ancora all’orfanotrofio. Insieme ai suoi complici si era avvicinato all’uomo collassato a terra e lo avevano spogliato della giacca di flanella e degli stivali di pelle consunta prima di dare un’occhiata alle sue tasche.
Lì Gryf aveva trovato due monete d’argento e le aveva infilate nella tasca che aveva cucito dentro la camicia. Brak, il ragazzino più grosso del gruppo e che si atteggiava come capo, lo aveva afferrato per il collo quasi sollevandolo da terra.
“Dove credi di andare?” gli aveva urlato. “Ti ho visto infilare le monete nella tasca della camicia. Le dobbiamo dividere.”
Con quella parola Gryf sapeva che intendeva dire darle a lui e non vederle mai più. Aveva pensato di colpire Brak con un calcio, ma non era sicuro di fargli male. Lui era alto almeno due teste più di lui ed era più grosso.
Invece aveva afferrato una delle monete e gliela alzò davanti agli occhi.
Brak aveva ghignato. “E l’altra?”
“Inizia a prendere questa” gli aveva risposto.
Il ragazzo aveva allungato la mano verso la sua e Gryf in quel momento lasciò cadere la moneta che aveva tintinnato nel buio. Brak aveva mollato la presa sul suo collo e lui era stato libero di muoversi.
“Idiota” aveva gridato il ragazzo chinandosi.
Gryf ne aveva approfittato per correre via e sparire oltre l’angolo, ignorando le maledizioni di Brak e gli altri. Aveva corso finché era stato sicuro che non lo stessero inseguendo e quando si era fermato nel buio di un vicolo aveva estratto dalla tasca l’altra moneta.
Aveva dovuto rinunciare all’altra per tenere almeno quella, ma sarebbe tornato all’orfanotrofio con qualcosa, dopotutto.
A volte bisogna fare dei sacrifici, si era detto.
“Da quel giorno andai a vivere a palazzo. Avevo mostrato i poteri l’anno prima e Liandra voleva seguirmi di persona, solo che non si limitò a quello.” Phelia fissò un punto davanti a sé, come se stesse ricordando qualcosa di lontano nel tempo e spiacevole. “Mi interrogò per giorni su dove fosse andato mio padre e su chi gli avesse scritto. Io ovviamente le dissi che non lo sapevo e che lui non mi aveva detto niente, ma non mi credette. All’inizio si limitò a sgridarmi, ma ogni volta che cercava di interrogarmi si adirava sempre di più. Arrivò a farmi rinchiudere in una cella per un’intera Luna, dicendomi che mi sarebbe servito per comprendere il significato del rispetto. A volte erano altri a interrogarmi, compreso un uomo terribile che una volta mi diede anche uno schiaffo. Mi dissero che mio padre era un traditore e che sarei stata trattata come traditrice anche io se non li avessi aiutati.”
“Phelia” cercò di dire.
“Dopo tre anni si stancarono o forse persero interesse in me o negli studi che stava conducendo mio padre. Seppi che avevano cercato prove nella nostra casa, smontandola pezzo per pezzo su ordine di Liandra, ma senza trovare niente. Anche la cassa dove papà teneva i suoi appunti era stata aperta ed era risultata vuota. Seppi queste cose da Wilton, l’unico a palazzo che mi rivolgesse la parola a parte qualche servo. Liandra aveva ordinato a tutti di ignorarmi.”
“Mi dispiace, dico sul serio. Non immaginavo fosse stato così terribile. Ma da quello che dici sembra che Wilton sia una brava persona e tenga a te. Forse di lui possiamo fidarci, non credi?”
“Gryf” disse lei dopo essersi asciugata le lacrime. “Non ti ho detto di cosa accadde quando ricevetti la lettera di mio padre. Andai da Wilton per mostrargliela e chiedergli aiuto per tradurre quei simboli. Sapevo di potermi fidare di lui. Ero sicura di potermi fidare di lui” singhiozzò.
“E invece che cosa accadde?”
“Andò da Liandra e le disse ogni cosa. Io riuscii a nascondere la lettera affidandola a Lathias, che la portò in un luogo sicuro dove non l’avrebbero mai trovata. Liandra invece se la prese con me e divenne davvero tremenda. Minacciò di uccidermi se non le avessi rivelato il luogo dove si trovava e chi me l’aveva consegnata. Mi disse che mi avrebbe fatta uccidere in modo tremendo. E Wilton era lì presente, con lei e l’approvava. Ecco perché non potrò fidarmi di lui mai più. E nemmeno tu dovresti.”


 

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Capitolo 182
*** Bestie selvagge ***


Bestie selvagge

Simm fissò il cadavere a occhi sbarrati e lui sembrò ricambiare quell’occhiata. Era immerso per metà nell’acqua che continuava a scendere dal cielo.
Quella mattina si era svegliato dopo una notte tranquilla e non si aspettava di dover assistere a quello spettacolo.
“Io volevo risparmiartelo, amico mio” disse Yander. Stava pulendo la spada dal sangue che l’aveva imbrattata. Non era l’unico sangue versato.
Metà della loro scorta era stata uccisa o menomata. Un soldato aveva perso un braccio e un altro stava morendo per un taglio profondo all’addome, poco sotto il costato. Non sarebbe vissuto fino al tramonto e stava soffrendo.
Si lamentava debolmente e non avevano alcuna pozione da dargli, nemmeno per mettere fine alle sue sofferenze.
Io non sono amico tuo, pensò. Ma sto tollerando che tu faccia cose terribili. Ti sto anche aiutando a farle. Ti ho persino accompagnato a questo incontro sperando che tu fossi cambiato, Yander Ovrant. Ma le persone non cambiano. Nascono, soffrono, amano e maledicono, ma non sono inclini al cambiamento. E nemmeno io lo sono, perché è più facile indulgere in una falsa speranza che guardare le cose per come sono davvero. Io non sono meno responsabile di te. E non sono meno assassino, anche se adesso la mia spada è pulita.
“So quanto sei sensibile” aggiunse sogghignando.
E so quanto ti fa piacere uccidere, si disse. Wyll mi aveva avvertito e persino Yuda aveva cercato di farmi ragionare. Quanto posso essere stupido per crederti di nuovo?
“Però credo ne sia valsa la pena, amico mio.”
Ancora quella parola, si disse sussultando.
Yander indicò il carro alle sue spalle. Un uomo in cotta di malia giaceva vicino a una delle ruote, il cranio fracassato e la spada ancora stretta tra le mani. Un braccio era sparito, tagliato di netto da una lama affilata.
La stessa che Yander stava pulendo.
Simm si avvicinò con prudenza, come se temesse che dal carro potesse balzare fuori un nemico adirato con loro. O uno spettro.
Dannazione, si disse, ci sono una quantità di spettri che aspettano di potermi saltare alla gola. Ho solo da scegliere ma non penso che sarà uno di loro a farmi del male. Vogliono solo ricordarmi quanto sono sato stupido. E quanto lo sono ancora.
“È lì dentro” disse Yander. “Il motivo per cui siamo venuti fin qui.”
Poco distante dal carro giaceva un uomo. Portava il mantello e la sua pelle era pallida come la luna anche se i tratti del volto erano ampi e marcati.
Mosse appena la testa facendola ciondolare di lato e alzò gli occhi verso di loro.
“Hash” disse con voce impastata. “Che il Dio del Fuoco vi maledica. Voi abitanti del continente selvaggio siete delle bestie.” Tossì un grumo di sangue. “Ci avete attaccati senza alcun motivo.”
Yander alzò la spada e si diresse verso di lui.
Simm scattò in avanti e si frappose tra i due.
“Non ho molta voglia di sentirlo” disse.
“Io sì” rispose. “Potrebbe avere qualcosa di valore da dirci.”
Yander scrollò le spalle.
Simm guardò lo stregone morente e si accovacciò sui calcagni. “Come ti chiami?”
“A chi interessa saperlo?”
Parlava con un accento marcato ma le sue parole erano chiare e comprensibili.
“Simm Keltel.”
L’uomo scosse la testa. “Kos Libhen.”
“Io ti saluto.”
L’uomo sorrise. “Sei educato, Simm Keltel. Non sembri una bestia come questi qui.”
“Tu vieni dalle terre del deserto infuocato” disse. “È molto lontano da qui.”
Kos annuì a fatica. “Lontano, dici bene. Molti giorni di viaggio per il deserto e poi per mare, quindi altri giorni per queste terre dove il sole sembra non spuntare mai da dietro quelle nuvole grigie.”
Simm sorrise. “Immagino che il vostro clima sia migliore. Mi spiace che tu sia venuto a morire proprio qui, lontano dalla tua terra.”
“Non esiste un buon posto per morire, straniero. Perché ti sei unito a queste persone?”
“Anni fa ho fatto una promessa a una persona” disse dopo averci pensato qualche istante.
Kos annuì di nuovo. “Le promesse sono importanti. Anche io ho promesso al mio Nathib di tornare da lui. Gli ho promesso che lo avrei preso sulle mie ginocchia e gli avrei narrato delle imprese che ho compiuto.”
“Nathib sarebbe fiero di te, Kos Libhen.”
La testa di Kos ciondolò di lato, gli occhi sbarrati.
Simm gli abbassò le palpebre con la mano e si alzò. Yander stava dando un’occhiata dentro al carro.
“C’è tutto” disse entusiasta. “Anche più di quanto mi aspettassi. Portavano un bel carico. Vieni a vedere anche tu, Simm.”
Marciò verso di lui a testa bassa. “Era davvero necessario tutto questo?”
Yander lo guardò accigliato. “Ti riferisci a questi?” disse indicando i cadaveri sparsi intorno al carro. Simm ne aveva contati undici, due dei quali non avevano armi né armature.
Simm si piazzò di fronte a lui. “Ti ho chiesto se era necessario ammazzare questa gente.”
“Avevano il metallo celeste che ci serviva.”
“Pensavo dovessimo comprarlo.”
“Con quali monete? Ci siamo forse portato delle casse piene di denaro con noi?”
“Credevo che avresti scambiato qualcosa di prezioso con loro.”
“Credevi male, Simm Keltel. Chi credi che fossero queste persone? Degli eroi? Vittime? Principi o principesse in pericolo? Come credi che si siano procurati questo metallo? Comprandolo? Scambiandolo? Devono averlo preso a qualcuno che lo custodiva. Se non li avessimo uccisi noi, probabilmente avrebbero provato loro a uccidere noi. Siamo solo stati più veloci e decisi.”
“Potevi avvertirmi.”
“Visto come stai reagendo, ho fatto bene a non dirti i particolari.”
“La prossima volta voglio essere avvertito.”
“Ti dirò quello che ti serve sapere” fece Yander a muso duro. “Se fosse qui, Wyll approverebbe.”
Simm gli afferrò il collo con entrambe le mani e strinse. “Non dire il suo nome” ringhiò.
I mercenari si fecero attorno a loro, ma Yander fece un cenno con la mano. “Tranquilli” disse con voce roca. “Va tutto bene. Adesso si calma. Non è vero, Simm?”
“Non dire più il suo nome.”
“Non lo farò, ma adesso lasciami. So che stai solo sfogando un po’ della tua rabbia, ma quei bravi mercenari che vi hanno accompagnati potrebbero non pensarla così.”
Simm allentò la presa e staccò le man dalla gola di Yander. Lui tornò a respirare.
“La tua presa è ancora forte” disse massaggiandosi il collo. “Come sempre.”
Simm andò al carro e vi saltò sopra. Sul fondo vi era una cassa aperta. Ci guardò dentro e la richiuse. “È piena di metallo.”
“Te l’ho detto” disse Yander. “Quante lame potrai ricavarne?”
“Due” disse. “Forse tre.”
“Solo?”
“La lega deve essere pura” disse. “O non reggeranno quando le immergeremo nel pozzo.”
Yander sogghignò. “Portiamoci dietro i carri e i cavalli.”
“E i corpi?”
“Non abbiamo tempo per loro.”
Simm sospirò. “Li seppelliremo.”
“Amico, i nostri tempi…”
“Faremo così” disse. “Wyll approverebbe” aggiunse annuendo col capo.
Yander sospirò affranto. “Un solo fosso per tutti.”

Riuscì a scacciare la sensazione di amaro in bocca solo quando ebbero messo almeno dici miglia tra loro e la buca in cui avevano gettato Kos e i suoi compagni di viaggio. Insieme a lor anche due mercenari che li avevano accompagnati.
Seduto all’interno del carro, fissava la cassa piena di metallo celeste che era costata la vita a tredici persone.
E chissà quante altre vite costerà creare le armi che Yander mi chiede, si disse.
L’ultima volta avevano sacrificato sei persone in quel maledetto pozzo. Senza contare Meifel, Yuda, Cuorenero, Wyll e tutti gli altri che erano morti perché erano venuti a sapere delle armi o qualcun altro li aveva coinvolti in quella faccenda.
Io ho coinvolto Wyll, si disse. Lui che voleva restare fuori, che mi implorò di non seguire Rowlan in quella folle avventura.
Ricordava il loro secondo incontro, quando era ripassato da Ferrador con Yuda e lui, Wyll, lo aveva sfidato a duello nel cortile del palazzo.
Hylana si era offerta di fare da giudice alla sfida. La ragazza guardava Wyll con rapide occhiate quando pensava di non essere notata.
Dopo il duello Simm lo aveva preso da parte.
“Quella giovane strega sembra interessata a te?”
Wyll aveva sorriso. “Sul serio? L’ho detto che sei intelligente.”
Simm gli aveva dato una spinta.
“Vuoi lottare?” fece Wyll alzando i pugni e mimando un affondo.
“Idiota” disse indietreggiando. “La giovane Abrekir ti permetterebbe di salire di rango.”
Wyll lo aveva guardato sorpreso. “Mi stai suggerendo un matrimonio d’interesse? Come nei romanzi d’avventura?”
“L’interesse sarebbe solo tuo. Hylana avrebbe solo da perderci con uno come te.”
“Non essere scortese” aveva replicato con tono offeso. “I Karmer non saranno ricchi e potenti come una volta, ma siamo una delle famiglie più antiche di Talmist. Forse dovrei seguire il tuo consiglio e parlare con Qirel Abrekir.”
“Sarebbe davvero una buona idea.”
Wyll aveva scosso la testa. “Hylana è solo una ragazzina e a me non interessa. Se vuoi farti avanti tu con lei io mi farò da parte. Dopo che mi avrai battuto a duello, si intende.”
“L’ho appena fatto” protestò.
“Quello di prima non conta” aveva replicato sorridendo. “Ma ho paura che dovremo rimandare.”
Simm si era accigliato. “Problemi?”
“Farò parte della scorta di Hylana e della sua guida.”
“Chi?”
“Joane di Barakzah. La conosci?”
“È una delle stelle” aveva esclamato.
“Non sei così selvaggio, allora. Ci aspetta un viaggio di almeno sei Lune tra andata e ritorno e mi chiedevo una cosa.”
“Che cosa?”
“Ti troverò qui quando tornerò? Vorrei la rivincita a quel duello, prima o poi.”
“Tu pensa a tornare e ne riparleremo” aveva risposto sorridendogli a sua volta.
Ci vollero dieci giorni per tornare a Città della Forgia e quando ci arrivarono Simm si sentì sollevato. Non ne poteva più di viaggiare su quel dannato carro o di vedere solo Yander e i mercenari che li scortavano.
In quel momento persino la vista di Quintis sarebbe stata piacevole. Non lo stupì notare che non era venuta ad accoglierli al ritorno, ma quando raggiunsero l’edificio in cui si era sistemata lo trovarono vuoto.
Yander esplorò i dintorni e parlò con gli operai quando tornò verso di lui era scuro in viso. “La schiavista è andata via.”
“Quando?”
“Due giorni dopo la nostra partenza.”
Simm si accigliò. “È fuggita?”
“No” disse fissando con espressione corrucciata l’ingresso della miniera. “È andata a cercare alleati.”
“Perché le servirebbero degli alleati?”
“Per tornare qui e prenderci il metallo celeste. E avendo avuto a disposizione tutti questi giorni, non mi stupirei di vederla tornare presto con un vero e proprio esercito. Dobbiamo metterci al lavoro, Simm. Quelle armi ci serviranno prima del previsto.”


 

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Capitolo 183
*** Non ti rivedrò mai più ***


Non ti rivedrò mai più

“La montagna ci viene addosso” gridò il soldato indicando l’altura sopra di loro.
Valya alzò la testa e vide una nube di polvere e detriti grigia avvolgere il picco. Si espandeva come se volesse divorare tutto ciò che aveva attorno. Insieme a lei giunse l’eco di un rombo sommesso che si trasformò in un frastuono assordante che coprì parole e pensieri.
Guardò in direzione della fila di soldati e mantelli che stava attraversando il passo e vide sparire una parte di quella colonna nella nube grigia. Un attimo dopo pietre e massi precipitarono dal cielo scivolando sul pendio che digradava verso il basso.
Hadena, che aveva cavalcato in testa al gruppo, arrivò al galoppo con la sua scorta. “Che sta succedendo?” gridò? “Ci attaccano?”
“La montagna sta venendo giù” gridò il soldato di prima.
Altri stavano guardando in alto mentre con le braccia tese indicavano il passo immerso nella nuvola di detriti. Qualche figura emerse correndo e inciampando. Qualcuno era ferito e altri venivano trascinati dai loro compagni.
“Ci sono altri feriti” gridò uno dei nuovi arrivati.
“Molti sono stati schiacciati dalle pietre. Sentiamo le grida.”
Hadena fissò sgomenta la nuvola di detriti che stava ingoiando tutto e tutti e ora si dirigeva verso di loro. Qualche attimo dopo vennero investiti in pieno a Valya si sentì soffocare.
Una mano le afferrò il braccio costringendola a voltarsi.
“Vieni con me” gridò Hadena.
Cavalcarono fuori dalla nuvola di polvere e detriti cercando di fare attenzione a non travolgere i soldati appiedati.
Ogni tanto Valya ne vedeva uno comparire davanti come un fantasma e tirava le redini per evitarlo. Dopo un centinaio di passi la polvere si diradò abbastanza da permettere di vedere che cosa stava accadendo.
Come avevano riferito i soldati fuggiti, la montagna era crollata. Il picco che poco prima dominava il passo e verso il quale Valya aveva lanciato qualche occhiata quando era toccato a lei attraversarlo, era sparito. Il fianco della montagna era stato trascinato a valle e nel crollo aveva a sua volta staccato parte del pianoro che si trovava a mezza altezza, provocando una valanga ancora più grossa.
“Maledizione” esclamò Hadena. “Radunate i comandanti di formazione” gridò. “Dite loro di organizzare delle squadre per scavare tra le pietre.”
Valya smontò e si diresse alla frana seguendo i soldati. Mentre si avvicinava la montagna che ora sorgeva al posto del passo diveniva sempre più alta, finché non si rese conto di stare camminando sopra la pietraia.
Attorno a lei udiva grida di dolore e disperazione. Alcuni si lamentavano, altri urlavano ordini.
“Ho n ferito qui. Venite ad aiutarmi.”
“Formate una catena umana.”
“Diven, trova dell’olio per disinfettare.”
Olio, pensò Valya. Ros ne ha sempre qualche ampolla con sé e delle bende imbevute. Dovrebbero chiamare lui per soccorrere quel soldato ferito.
Solo allora si rese conto che tutti quelli che si trovavano nel passo al momento del crollo erano stati sepolti da una montagna di pietre e rocce.
Tornò di corsa da Hadena. La strega stava parlando con alcuni comandanti.
“Pensate a tutti quelli che possono essere rimessi in piedi” stava dicendo.
“Hadena” esclamò.
La strega si voltò verso di lei. “Non ora, Valya Keltel.”
“Ros, Shi’Larra, Toralmir” disse in rapida successione. “Stavano attraversando il passo quando la montagna è crollata.”
“Lo so.”
“Dobbiamo scavare.”
“Valya” iniziò a dire.
“Potrebbero essere intrappolati.”
“Ci vorrebbe troppo tempo.”
Valya la fissò stupita. “Non possiamo abbandonarli. Non è giusto.”
“Ascolta” disse Hadena con tono più calmo. “C’è una montagna intera tra noi e loro. Anche se avessi centomila soldati a disposizione impiegheremmo intere Lune a scavare e liberare il passo e niente ci assicura che nel frattempo quelli intrappolati lì sotto non morirebbero lo stesso. Probabilmente a quest’ora sono già tutti morti.”
“Non puoi saperlo” gemette.
“Non lo so infatti, ma so che non possiamo restare qui.”
“Perché no?” fece Valya disperata. “Il crollo ha bloccato il passo. L’armata nemica non può raggiungerci passando di qui.”
“Ascolta” disse la strega. “Non possiamo sapere se non esistano altri passaggi. Noi conosciamo solo questo, ma i rinegati potrebbero usarne un altro. Se restiamo qui saremo un bersaglio facile. Il crollo si sarà visto e udito a decine di miglia di distanza e ora staranno venendo a controllare. Chiunque si trovi dall’altra parte resterà bloccato tra il crollo e l’armata nemica.”
“È per questo che dobbiamo scavare.”
“Proprio non capisci, dannata ragazzina? Schiacciati dalla frana o uccisi dai rinnegati, quelli che non sono riusciti a passare sono morti o lo saranno tra poco. Rassegnati.”
“No” esclamò voltandole le spalle. Non sentì quello che Hadena le disse mentre correva verso la frana.
Un soldato cercò di fermarla ma lei scartò di lato evitandolo.
“Dove vai?” gridò. “È pericoloso andare da quella parte.”
Valya lo ignorò e si gettò sulle pietre, smuovendole a ogni passo che faceva verso la cima della montagna. Quando raggiunse il primo pianoro, se ne trovò di fronte a un altro alto più del triplo.
“Dannazione” esclamò gettandosi sul pendio. Dopo una decina di passi mancò la presa su di una roccia e scivolò verso il basso. Mentre cercava di rialzarsi il pendio cedette trascinandola giù insieme a pietre di ogni dimensione. Venne travolta e colpita da quelle più piccole e riuscì a evitare una davvero grande rotolando di lato.
Si rimise in piedi e tentò di nuovo di salire, ma il fianco della collina cedette di nuovo e venne scaraventata ancora più in basso, stavolta atterrando sulla schiena e sbucciandoli la clavicola.
Si alzò dolorante, la spada nella mano. Il potere fluì dentro di lei cancellando il dolore e la fatica. Con la mano stretta sull’elsa si aggrappò di nuovo al fianco della collina salendo per una ventina di passi prima che un masso cedesse all’improvviso facendole perdere la presa.
Saltò di lato atterrando su di una roccia piatta ma questa si sbriciolò sotto i suoi piedi non appena la toccò e si ritrovò ad annaspare nel vuoto per una decina di passi. Cadde sulle ginocchia piegate riuscendo ad attutire l’impatto ma la roccia cedette di schianto trascinandola di nuovo a valle.
Distesa sulla schiena, le braccia e le gambe piene di graffi e lividi, fisso il cielo azzurro appena velato di nuvole dall’aspetto di lunghi filamenti che dividevano il cielo in spicchi.
Si alzò barcollando e infilò la spada nel fodero. Ridiscese il fianco della collina cercando i punti più solidi e si ritrovò in mezzo ai soldati.
“Ti sei convinta che è inutile?” le chiese Hadena vedendola tornare marciando con ampie falcate.
“No” disse passandole accanto. Si diresse al cavallo e afferrò le redini.
“Dove vai?” le chiese la strega.
“Cerco un altro passaggio” disse montando in sella.
“Non c’è tempo. Dobbiamo rimetterci in marcia.”
“Starò via solo mezza giornata.”
La strega ghignò. “Se ti lascio andare, non ti rivedrò mai più.”
“Non sentirai la mia mancanza.”
“Io no, ma il comandante Stanner mi ha dato l’ordine di proteggerti e vegliare su di te. E lasciandoti andare adesso verrei meno al mio impegno.”
Valya strinse le redini tra le mani. “Io andrò. Combatterò se cercherai di impedirmelo e dovrai uccidermi. E così sarai venuta meno alla tua promessa.”
Hadena la fissò in silenzio, poi disse: “Due mantelli e cinque soldati di scorta. Ti chiedo solo di attendere finché non li avrò radunati.”
Valya soppesò l’offerta. Non voleva davvero combattere contro Hadena o i Lormist, ma in quel momento non riusciva a pensare ad altro. “D’accordo. Aspetterò. Ma non troppo.”
“Non te ne andare” disse Hadena voltandole le spalle. La vide avvicinarsi a un soldato e impartirgli degli ordini. Il soldato annuì e corse via. La strega tornò da lei. “Tra poco saranno qui.”
Valya contò fino a cento prima che cinque cavalieri e due stregoni si presentassero davanti alla comandante.
“Ora siete la sua scorta” disse Hadena indicandola. “Cercherete un passaggio attraverso le montagne.” Guardò in alto. “Il sole è a meno di un quarto della sua corsa nel cielo. Dovete tornare prima che tramonti o manderò altri a cercarvi. Se tornano senza di voi, vi lascerò qui e dovrete tornare da soli.”
I cavalieri e gli stregoni annuirono.
Hadena si avvicinò a lei. “Qualunque rischio tu voglia correre, anche se so che lo farai perché sei convinta sia la cosa giusta da fare, ti prego di rifletterci prima. Non sei invincibile, né insostituibile per noi. Sto già rischiando soldati e mantelli preziosi per assecondare un tuo capriccio.”
Valya annuì. “Se troverò un passaggio tra le montagne, due soldati torneranno indietro ad avvertirvi mentre noi vi aspetteremo al sicuro. Ma non fateci attendere troppo.”
Hadena annuì.
Valya fece schioccare le redini e partì al galoppo seguita dalla scorta. Viaggiarono per un quarto di giornata fermandosi solo per far riposare i cavalli prima di riprendere a muoversi.
Uno degli stregoni, il cui nome era Glaus, aveva la vista speciale. I suoi occhi brillavano mentre volgeva la testa verso le pareti lisce delle montagne che sfilavano alla loro sinistra.
“Vedi qualcosa?” gli chiese.
“Se ci fosse un passaggio, ti avvertirei, Valya Keltel.”
Chi me lo garantisce? Si chiese. Forse Hadena ti ha chiesto di mentirmi. Potresti dire di non aver trovato alcun passaggio e costringermi a tornare indietro.
Quel pensiero l’atterriva.
Forse era inutile continuare e Hadena aveva ragione. Il suo era solo un capriccio.
No, esclamò nella sua mente. Andrò avanti finché non troverò il passaggio verso l’altra parte. Non mi fermerò. E se anche non lo trovassi, farei il giro delle Sentinelle e passerei dall’altra parte, non mi importa. Non abbandonerò gli altri. Non abbandonerò…
Glaus alzò un braccio. “Ho visto qualcosa.”
Valya ebbe un tuffo al cuore.
Sì, pensò. Lo sapevo che ce l’avrei fatta. Quel passaggio esiste e io l’ho trovato. Ora basterà mandare due soldati indietro e avvertire Hadena.
Rallentarono fino quasi a fermarsi.
“Dov’è il passaggio?” chiese Valya.
Gli occhi di Glaus brillarono di luce intensa. “Non parlavo di quello, Valya Keltel.”
Lei si accigliò. “Che cosa hai visto allora?”
“Qualcuno. Una figura. Sta venendo verso di noi.”


 

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Capitolo 184
*** Salvare i compagni ***


Salvare i compagni

Valya estrasse la spada mentre saltava giù dalla sella. I soldati smontarono e presero gli scudi posizionandosi davanti ai due stregoni che prepararono i loro incantesimi.
Li osservò mentre gesticolavano formando figure nell’aria con le mani. Si spostò dietro agli scudi spianati, le lance rivolte in avanti.
Glaus guardò in alto, verso la parete rocciosa. “Lì sopra” disse indicando un punto un centinaio di passi sopra di loro.
L’altro stregone evocò una sfera infuocata tra i palmi. “Coprimi mentre mi preparo” disse rivolto a Glaus.
Lo stregone annuì. “Aspetta prima di lanciare. Voglio essere sicuro.”
Valya strinse gli occhi e guardò in alto. Il potere della spada migliorava la sua vista ma da quella distanza la figura era solo un’ombra che si stagliava contro la parete rocciosa grigia e uniforme.
“Io sono pronto” disse lo stregone che aveva evocato la sfera infuocata.
“Aspetta” disse Glaus. “C’è qualcosa di strano.”
Valya si accigliò. La figura aveva alzato un braccio e lo stava agitando a destra e sinistra, poi formò una specie di croce e alzò il braccio destro col palmo chiuso.
“Annulla l’incantesimo” disse Glaus.
L’altro stregone lo guardò perplesso.
“È uno dei nostri.”
I soldati sembrarono rilassarsi e anche Valya emise un sospiro.
“Chi?” chiese.
Glaus scosse la testa. “La mia vista è sensibile alle forme ma non percepisco bene i particolari e si trova in una zona in ombra. Aspetta, si sta spostando.” Sogghignò. “Che io sia maledetto” disse.
Valya trasalì. “Che succede? È una trappola?”
Lo stregone scosse la testa. “No. È il comandante Stanner. Zane è tornato.”

Zane affrontò l’ultimo tratto di parete con un salto e atterrò sui talloni piegando le ginocchia in avanti e poi dandosi lo slancio per non cadere.
Valya non riuscì a resistere oltre e gli corse incontro. “Zane” esclamò gettandosi verso di lui e poi cingendolo con le braccia.
Lo stregone fece un passo indietro ma non si sottrasse all’abbraccio.
“Sei vivo” gridò Valya stringendolo.
Zane le toccò la spalla. “Così non respiro” disse a fatica.
“Cosa?” fece lei alzando gli occhi e notando la sua espressione di sofferenza.
“Credo di avere almeno un paio di costole rotte e non mi sei d’aiuto.”
Valya lo lasciò andare subito e fece un paio di passi indietro. “Mi dispiace” disse arrossendo. “Ti ho fatto male? Non volevo.”
“Lo so” fece lui con tono rassegnato.
Glaus e l’altro stregone si avvicinarono. “Non sai quanto sono contento di rivederti” esclamò divertito.
“Glaus” esclamò Zane. Guardò l’altro stregone. “E c’è anche Percilamar. E Carric? Lo avete lasciato indietro o non è riuscito a trovare un cavallo alla sua altezza?”
Glaus scosse la testa. “Carric è morto nell’assalto di Gathar. L’ho visto io stesso morire.”
La mascella di Zane si contrasse per un istante. “In quanti sono caduti nella battaglia?”
“Più della metà dei nostri” disse Percilamar. “Siamo dovuti fuggire da Charis. La fortezza era indifendibile.”
“Ho visto le fiamme ardere per giorni” disse Zane. Mentre parlava camminava verso i cavalli. “Che cosa ci fate qui?”
“Stavamo cercando un passaggio verso la parte opposta delle Sentinelle” rispose Valya. “È da lì che vieni?”
Zane annuì grave.
“Allora un passaggio esiste” esclamò. “Possiamo usarlo per aiutare quelli che sono rimasti dall’altra parte.”
“No” disse Zane. “Non c’è alcun passaggio.”
“Ma tu sei arrivato dalla parte opposta” disse Valya perplessa.
“La via che ho usato non esiste più. È scomparsa insieme ai rinnegati che hanno fatto crollare la montagna. Dovete portarmi da Hadena. Devo riferirle ciò che è accaduto dal momento in cui ci siamo separati e io voglio che mi aggiorni.”
“Prima dobbiamo trovare un passaggio attraverso le Sentinelle” disse Valya. “È per questo che siamo venuti.”
“Il piano è cambiato” disse Glaus. “Ora il nostro compito è scortare Zane da Hadena.”
Valya si sentì afferrare dalla disperazione. “Voi siete la mia scorta” disse. “E io vi ordino di continuare a cercare il passo.”
“Noi siamo la tua scorta” ribatté lo stregone. “Ma non prendiamo ordini da te. Torneremo indietro e tu ci seguirai, altrimenti ti trascineremo via. A te la scelta.”
Valya fu tentata di estrarre la spada ma Zane le poggiò una mano sulla spalla. Il suo tocco la fece trasalire e un po’ della rabbia scomparve.
“Valya” disse con voce sofferente. “È importante che parli ad Hadena. Sono accadute molte cose da quando ci siamo separati e lei deve sapere. Tutti dovete sapere. Inoltre sono ferito e credo di avere qualche osso rotto.”
Zane è ferito, si disse.
Quel pensiero la colpì come un martello sul dito e la fece vacillare.
“Io” disse senza trovare le parole. “Mi dispiace, non ci avevo pensato.”
“Ti prometto che appena parlato con Hadena penseremo a come aiutare quelli rimasti dall’altra parte.”
Sistemarono Zane sul cavallo di Valya e lei con uno dei soldati più leggeri. Avrebbe preferito fare quel viaggio insieme a lui, ma già essergli vicino bastava, per il momento.
“Il comandante Stanner” disse Glaus. “Come sta? Sei riuscito a trovarlo?”
Zane annuì. “L’ho trovato, ma era troppo tardi. Lui e la sua scorta sono stati attaccati dai rinnegati.”
“Il comandante è ferito?”
“Purtroppo è stato ferito a morte.”
Valya deglutì a vuoto. “Vuoi dire che è morto? Aramil?”
Lui annuì.
“Mi dispiace tanto” disse. “Per la tua perdita.”
“Ti ringrazio.”
Glaus e Percilamar chiusero gli occhi e mormorarono una preghiera con la testa chinata in avanti. Anche i soldati fecero lo stesso.
“Quindi ora il comandante sei tu?” domandò Glaus a Zane.
“Ho ancora un’armata da comandare?”
“Abbiamo dodicimila scudi e duecento mantelli” disse Percilamar.
“Scorte?”
“Erano tutte dall’altra parte quando la montagna è crollata. Hai detto che sono stati i rinnegati. Come?”
“Vi stavano seguendo, penso. Non ho idea di quando abbiano deciso di attaccarvi, ma sapevano di non poter vincere. Così hanno deciso di far crollare la montagna.”
“Maledetti” disse Glaus. “È un’azione da infami.”
“Hanno avuto quello che si meritavano.” Zane scosse la testa. “A parte Hadena, quali altri comandanti sono rimasti? Se lei è al comando vuol dire che tutti gli altri di rango superiore sono morti.”
“Gathar è caduto nella battaglia fuori Charis. Con lui sono morti quasi tutti gli altri a parte Patyna, che era rimasta alla fortezza.”
“Se è sopravvissuta perché non è lei al comando?”
“È morta.”
“Come?”
Glaus serrò la mascella. “Ci sono stati degli scontri.”
Zane si accigliò. “Contro chi? Un’altra armata dei rinnegati?”
Lo stregone scosse la testa. “Tra di noi. Patyna aveva ordinato di fare strage dei Talmist e di tutti quelli che riteneva responsabili per la sconfitta, compresi i feriti che non potevamo trasportare.”
“Dannazione” sbottò Zane. “È un’azione da infami anche questa. Perché l’ha fatto?”
“Non lo sappiamo, ma alcuni non erano d’accordo e si sono scontrati con quelli che la sostenevano. C’è stata una battaglia con centinaia di morti e di feriti.”
“Capisco” disse Zane. “E quale fazione ha prevalso?”
“Quando Patyna è morta, la battaglia è finita. Non c’era più motivo di combattere.”
“Forse è stato melio così. Come è caduta? Chi l’ha uccisa? Hadena? Ne sarebbe capace.”
Glaus scosse la testa.
“Chi allora?”
Lo stregone fece un cenno verso di lei e il cuore di Valya perse un battito.
“È stata lei” disse Glaus.
Zane la guardò con occhi sgranati. “Valya? Hai ucciso Patyna?”
Lei annuì.
“Era una strega di alto rango.”
“Voleva ucciderci tutti” disse Valya come a volersi giustificare. “E aveva attaccato per prima. Mi sono solo difesa.”
“Non ti stavo accusando” disse Zane. “Se sei ancora viva vuol dire che Hadena ha capito che eri dalla parte della ragione.”
Valya decise di non dirgli niente del processo che aveva subito e della fatica che aveva fatto la comandante per salvarla.
Ora che ci pensava aveva già tradito la sua fiducia andando a cercare il passaggio attraverso le Sentinelle.
Rimase in silenzio per il resto del viaggio e non ebbe il coraggio di guardare Zane nel timore che potesse ricevere un rimprovero.
I primi soldati che incontrarono e li videro sfilare lanciarono grida di esultanza. Valya pensò che fossero contenti di vederli tornare e forse si aspettavano che avessero trovato un passaggio, ma poi notò che tutti guardavano Zane.
“Pensano che col ritorno di Zane tornerà anche il comandante Stanner” disse uno dei soldati.
“Quando scopriranno la verità resteranno molto delusi” gli rispose quello che cavalcava al suo fianco.
“Non fatene parola con nessuno” disse Zane. “Spetterà ad Hadena avvertire tutti.”
Gli altri assentirono.
Raggiunsero Hadena mentre stava tenendo quella che sembrava una riunione. La strega stava parlando a una ventina tra soldati e mantelli ma alzò la testa verso di loro quando arrivarono abbastanza vicini da poter udire lo scalpiccio degli zoccoli.
“Zane Stanner” disse andando loro incontro. “Non sai quanto sono contenta di rivederti.”
Zane smontò a fatica e Valya saltò giù per aiutarlo, ma lui la allontanò. “Sto bene” disse. “Ora non posso mostrarmi debole.”
Valya annuì e lo lasciò andare.
“Sei ferito?” fece Hadena preoccupata. “Kollis” gridò. “Porta qui bende e pomate. Tutto quello che abbiamo.”
“Sto bene” disse Zane con tono sofferente. “Dobbiamo parlare. È importante.”
“Prima devi riposarti.”
“No” esclamò. “Non c’è tempo. Ci sono tremila soldati dall’altra parte di quella frana e dobbiamo fare qualcosa per loro.”
Kollis arrivò con una borsa a tracolla che buttò a terra e vi frugò dentro prendendone delle bende e un’ampolla. La diede a Zane.
“Bevine tre o quattro sorsi, non di più, o dormirai per i prossimi due giorni.”
Zane sorrise e diede un sorso. “Hadena. Com’è la situazione?”
“Puoi vederla da sola. La frana ci ha spezzati a metà.”
“Non è stato un caso.”
“L’avevo sospettato.” Sospirò. “Credevo di potercela fare da sola, ma non sono abbastanza brava. Non quanto tuo padre. Dov’è lui? Come facciamo a raggiungerlo?”
Zane scosse la testa. “Non verrà.”
Hadena si accigliò. “È ferito?”
“L’abbiamo seppellito poco prima di metterci sulla via del ritorno.”
La strega chiuse gli occhi e si passò una mano sul viso. Quando la tolse Valya notò che il palmo era bagnato dalle lacrime.
“Come è successo?”
“In uno scontro. Due dardi lo hanno colpito al petto.” Zane strinse i denti mentre Kollis gli passava la pomata sul fianco.
“Non sembra ci siano ossa rotte” disse il soldato. “Ma non devi fare sforzi.”
“Devo avvertire i comandanti” disse Hadena. “E vorranno sapere da te quello che è accaduto. Cercherò di farti riposare il più possibile ma ti attendono giorni duri, è bene che tu lo sappia.”
“Hadena” disse Zane a fatica.
“Cosa?”
“Dobbiamo fare qualcosa per quelli rimasti dall’altra parte.”
“Zane” iniziò a dire lei.
“Non ho fatto tutta questa strada per sacrificarli. So a cosa stai pensando e so che stai agendo come avrebbe fatto lui.” Zane fece una pausa. “Ma io non sono mio padre. Non abbandonerò quelle persone.”
La strega lo fissò seria. “Che cosa vuoi fare?”
“Andare dall’altra parte. Trovare un passaggio e salvare tremila compagni.”


 

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Capitolo 185
*** Dall'altra parte ***


Dall’altra parte

All’inizio gli sembrò che il cielo stesse precipitando sopra di loro, ma quando alzò la testa e vide il fianco della montagna scivolare verso il basso e travolgere la parte centrale della colonna, capì che era molto peggio.
Il soldato disteso ai suoi piedi aveva smesso di parlare. Per distrarlo dalla frattura che si era procurato cadendo da cavallo, Ros gli aveva chiesto di raccontargli della sua vita prima di arruolarsi.
Era stato Ofor a insegnargli quella tecnica.
“A volte basta allontanare la mente dal pensiero del dolore, per curare il dolore stesso” gli aveva spiegato con tono paziente. “Potrebbe esserti utile se vorrai risparmiare pozioni per chi ne ha davvero bisogno.”
Ros era stato scettico fino a quel momento, ma quel metodo sembrava funzionare su alcune persone, mentre con altre doveva ricorrere alle pozioni per calmarle o addormentarle.
Faceva sempre un tentativo quando ne aveva l’opportunità e con Gefthor, quello era il nome del soldato, sembrava aver funzionato davvero bene.
Gef, questo è il modo con cui voleva essere chiamato, non aveva smesso di raccontargli della vita a Lormist, di quanto la città fosse bella e piena di parchi e zone verde tanto da essere soprannominato Bosco Lor e di quanto gli mancassero le torte che cucinava sua sorella maggiore.
“Arsa è davvero brava” stava dicendo poco prima che la montagna venisse giù. “È una brava donna che sa cucinare e rammendare e persino coltivare l’orto. Avrebbe già trovato marito se non fosse per quella gamba che la ha sempre dato problemi. Ti ho detto che da bambina è stata molto male? Ha avuto la febbre altissima per giorni e mia madre pensava che sarebbe morta, invece è sopravvissuta. Solo che da allora la gamba destra le è cresciuta meno di quella sinistra.” Aveva scosso la testa affranto. “A parte questo, sarebbe perfetta per un bravo uomo che la volesse. Non è che tu sei interessato, guaritore?”
Ros era arrossito. “Io” aveva detto esitando per un istante. “Ti ringrazio, sono lusingato dell’offerta.” Non riusciva a trovare le parole giuste per opporgli un rifiuto.
Forse farei meglio a restare zitto, si era detto.
Gef aveva sospirato. “Dicono tutti così, ma dovresti assaggiare una delle sue torte. Dico sul serio, te ne innamoreresti subito. Delle torte, parlo. Con Arsa potrebbe volerci più tempo. Te l’ho detto che ha un carattere forte? È dovuta venire su in quel modo, per via della gamba. C’era una ragazzina che la prendeva in giro e allora lei…”
Il rombo aveva sovrastato le parole successive.
Ros aveva sollevatogli occhi al cielo temendo che si fosse scatenato un temporale, ma l’ultima volta che aveva controllato c’erano solo poche nuvole, anche se in quella regione e in quella stagione poteva scatenarsi un temporale all’improvviso.
Il cielo era ancora come lo ricordava. Quando aveva rivolto lo sguardo alla montagna, era atterrito.
Il picco che sovrastava il passo era scomparso in una nuvola di polvere e detriti che stava viaggiando lungo il pendio trascinandosi dietro massi e rocce che incontrava sulla strada.
Si tirerà dietro tutta la montagna, si era detto osservando a bocca aperta lo spettacolo.
“I demoni ci portino via” aveva esclamato Gef. “Che sta succedendo lì sopra?”
Ros non lo sapeva ma si alzò di scatto. “Resta qui” disse.
Vide i soldati nella parte avanzata della colonna correre nella loro direzione un istante prima di essere ingoiati dalla nube di detriti che si spostava veloce come il vento. Un attimo prima erano lì e quello dopo c’era solo una nube grigia che avvolgeva tutto e sfumava le loro figure.
Poi il terreno tremò come se un terremoto lo stesse scuotendo e Ros faticò a mantenere l’equilibrio. Il frastuono di rocce e massi che si schiantavano al suolo coprì le grida di quelli che si trovavano lì attorno.
“Sta venendo giù tutto” gemette Gef.
Ros si ricordò di lui disteso sulla stuoia. Mentre quelli che si trovavano vicino al crollo stavano scappando, loro due si trovavano ancora lì fermi vicino al costone del passo. Qualche roccia era precipitata vicino al punto in cui si trovavano.
“Gef” gemette. “Riesci ad alzarti?” gli chiese.
Il soldato gli tese il braccio. “Se non ci provo non lo saprò mai.”
Ros gli afferrò il braccio e tirò con tutta la forza che aveva per metterlo in piedi. Gli passò la spalla sotto l’ascella per sostenerlo.
“Andiamo” disse camminando.
Dovette adattare il passo a quello di Gef, ma dopo un po’ iniziarono a muoversi con velocità costante. Un soldato passò accanto a loro di corsa.
“Aspetta” gridò Ros. “Dammi una mano.”
Il soldato si voltò per un attimo, scosse la testa e riprese a correre.
Ros guardò dietro e vide la nuvola di detriti espandersi nel passo correndo verso di loro. Mentre si muoveva ingoiava quelli che correvano per sfuggirle.
“Andiamo” disse aumentando il passo.
“È così brutta?” chiese Gef.
Ros non rispose.
“Puoi lasciarmi qui, ragazzo” disse il soldato. “Ti sto rallentando troppo.”
Il rombo alle loro spalle aumentò d’intensità coprendo le grida di quelli che scappavano.
“Dannazione” esclamò Gef. “Sta arrivando.”
Il cielo sopra di loro si oscurò e le loro ombre, fino a poco prima nette e ben visibili, scomparvero. Ros alzò la testa e vide la nube sovrastarli e poi calare sopra di loro.
Chiuse gli occhi e trattenne il respiro un attimo prima che ne venissero investiti. Lo spostamento d’aria lo spinse in avanti e lo fece cadere. Perse la presa su Gef ma lo sentì gridare mentre cadeva a sua volta.
“Per i demoni” esclamò il soldato.
Ros lo cercò a tentoni ma non riuscì a trovarlo. Disperato si rannicchiò coprendosi la testa con le braccia. Gridò quando una pioggia di pietre e calcinacci lo colpì ferendolo alle gambe e alla schiena.
Rimase sdraiato a terra anche dopo che le pietre ebbero terminato di piovere, il corpo dolorante. Aprì la bocca per respirare ma inalò una boccata di polvere che gli infiammò i polmoni. Tossì fino a sentirsi soffocare prima di riuscire a calmarsi. Con uno sforzo si tirò in piedi e aprì gli occhi.
Si ritrovò immerso in un grigiore uniforme che cancellava ogni traccia del passo. Per un attimo ebbe la sensazione di fluttuare senza alcun punto di riferimento.
È questo che si prova dopo essere morti? Si chiese. Oppure quando si sta per venire al mondo?
Era un pensiero stupido da fare in quel momento ma come Gef poco prima, anche lui aveva bisogno di distrarre la mente per non pensare al dolore che provava.
E all’orrore che sentiva vicino.
Anche se non poteva vederli, udiva le grida di quelli che erano rimasti feriti o schiacciati dal crollo della montagna. La nuvola di detriti non riusciva a nascondere quei lamenti come faceva con le figure.
“Gef” disse con voce roca. “Gef, dove sei?”
“Qui” rispose il soldato.
Ros girò la testa nella sua direzione e barcollò con cautela. Ogni volta che spostava un piede si assicurava che non calpestasse niente e nessuno quando lo posava di nuovo a terra.
“Continua a parlarmi” disse.
“Che vuoi che ti dica, guaritore? Che stavo meglio prima? Mi è appena cascata una montagna addosso e ho una gamba rotta. Cosa potrebbe esserci di peggio?”
“Potrebbe piovere” disse.
Gef rise. “Sì, potrebbe. Hai ragione. Se i demoni ci stessero osservando, potrebbero far piovere un po’, già che ci siamo. Sarebbe divertente.”
Ros mosse un passo e colpì qualcosa. Gef gemette.
“Scusa” disse. “Ti ho fatto male?”
“Mi hai preso la gamba buona.”
Dal grigiore emerse il corpo disteso del soldato. La gamba rotta era ancora steccata e fasciata.
“Aspetta che controllo meglio” disse chinandosi sui talloni. Diede una rapida occhiata alla fasciatura e si assicurò che fosse ancora ben stretta. “Sembra a posto. Senti dolore?”
“Alla gamba o al resto?”
Il soldato aveva un taglio alla tempia da cui sgorgava un rivolo di sangue.
“Fammi vedere” disse controllandolo. “Non è profondo. È solo un graffio.”
Gef sospirò. “Io sto bene. Vai ad aiutare qualcuno di quei poveretti. Ce ne saranno un paio sepolti sotto la frana.”
Ros guardò in direzione del passo e sospirò. “Non possiamo andare subito.”
“Ma quelli moriranno.”
“Potrebbero esserci degli smottamenti. Se la frana non si consolida prima, rischiamo di venire travolti anche noi.”
Un vento lieve soffiò in direzione opposta sollevando la nube e diradandola abbastanza da rivelare qualche particolare. C’erano altri soldati stesi lì vicino, alcuni si stavano rialzando mentre altri non si muovevano. Un uomo di mezza età aveva il cranio fracassato mentre un ragazzo che poteva avere i suoi stessi anni giaceva in una posa scomposta.
Due soldati stavano tentando di spostare un masso grande il doppio di loro che aveva schiacciato le gambe di un terzo uomo. Ros notò che aveva gli occhi serrati e si lamentava.
Sentiva la bocca arida e il cuore che gli martellava nel petto.
“Chissà che cosa sarà accaduto dall’altra parte” disse Gef.
“Come?” fece Ros ancora intontito. “Dall’altra parte?”
Gef annuì con vigore. “Due terzi della colonna era già passata quando è venuto giù tutto.”
L’altra parte, pensò Ros.
Valya si era diretta lì quando l’aveva vista cavalcare. Era passata con una gran fretta e senza nemmeno fermarsi come faceva di solito.
Valya, si disse. Potrebbe essere lì sotto. Intrappolata. Ferita.
Si alzò di scatto e fece un passo in direzione della frana.
“Ci hai ripensato, guaritore?”
“Tu aspetta qui” disse. “Non ti muovere a meno che non ci sia un’altra frana.”
“Se succederà sarà la fine” disse Gef con tono rassegnato.
Ros lo ignorò e riprese a camminare con più decisione. Mentre avanzava passò davanti ai soldati feriti che venivano trascinati via dai loro compagni. Alcuni avevano gambe e braccia spezzate e teste ciondolanti. Alcuni si lamentavano chiedendo aiuto.
“Un guaritore qui” gridò un soldato.
Ros gli gettò una rapida occhiata.
Il soldato era seduto con in grembo la testa di un compagno sdraiato sulla schiena. Il ferito aveva uno squarcio all’addome attraverso cui poteva intravedere l’interno.
“È spacciato” disse Ros. “Pensa a metterti in salvo.”
“Ma stava bene” disse il soldato incredulo. “Fino a un attimo fa rideva con me. Diceva che non era grave.”
“È già morto o lo sarà tra poco” disse con tono duro.
“A volte bisogna parlare con questo tono” aveva detto una volta Ofor. “Cercare di salvare una vita è lodevole, ma accanirsi nel lottare contro una morte che non puoi impedire è da stupidi. Devi sempre essere pronto a dire chiaramente al ferito o ai suoi compagni che non puoi aiutarlo, se necessario. Solo così si rassegneranno. Ma se ti vedono esitare, diventeranno anche più ostinati.”
“Aiuta gli altri.”
Il soldato annuì e posò a terra la testa del suo compagno.
“Come si chiamava?” gli domandò Ros.
“Non lo so” rispose il soldato. “Nemmeno lo conoscevo. Faceva parte di un’altra formazione.”
Ros riprese a camminare.
Valya, si disse.
Non riusciva a pensare ad altro in quel momento e più la frana si avvicinava, più la sua inquietudine saliva. Le pietre divennero più grandi fino a trasformarsi in massi e camminare divenne difficile e poi impossibile proseguire oltre.
Davanti a lui si ergeva una collina fatta di massi e detriti che stavano ancora scivolando in basso. Sopra il pendio decine di soldati lavoravano per spostare le pietre. Contò quattro catene umane formate da venti o trenta uomini e persino qualche mantello.
Tutti gridavano, tutti si lamentavano, tutti chiamavano il nome di qualcuno.
E anche lui chiamò a voce alta.
“Valya” gridò gettandosi sulle pietre. “Valya. Sei qui sotto? Valya.” Gridò con voce roca, gli occhi arrossati dal pulviscolo.
Si graffiò il palmo della mano per spostare una pietra e sotto di essa vide affiorare una mano. L’afferrò pensando di poterla tirare fuori, ma riuscì appena a smuoverla. Era fredda ma anche grande e ruvida.
Non era come quella di Valya.
“Dannazione” gridò disperato. “Dove sei?”
“Ros” disse una voce alle sue spalle.
Si voltò di scatto sperando di incontrare il viso di Valya, ma si ritrovò di fronte quello di Nykka, la strega di Lormist che faceva da scorta a Toralmir e Shi’Larra.
“Mi devi aiutare” disse la strega.
La mente di Ros vacillò. “Io” disse. “Non posso, devo cercarla. Potrebbe essere qui.”
“Chiunque tu stia cercando, non la troverai” disse la ragazza. “Ma puoi aiutare me. Toralmir è ferito e potrebbe morire. Mi servi tu.”


 

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Capitolo 186
*** Benedetto dagli Déi ***


Benedetto dagli Dei

Seguì Nykka come in un sogno. Ancora non riusciva ad allontanare da sé la sensazione che tutto quello non fosse davvero reale e che stesse avendo un sogno profetico come quelli di Shi’Larra.
Quando vide il corpo di Toralmir disteso a terra, la mente gli si schiarì un poco.
Il carro che aveva trasportato l’erudito era per metà coperto di pietre grandi e piccole. Il nocchiero era scomparso sotto i detriti mentre quello che si trovava all’interno era adesso sparso per terra o sotterrato.
Toralmir era stato portato fuori e sdraiato a terra. Aveva gli occhi chiusi ed era immobile. Inginocchiata al suo fianco c’era Shi’Larra. Stava mormorando qualcosa nella sua lingua mentre gli accarezzava la fronte.
Ros sedette sui talloni. “Lascia che lo controlli io” disse con tono calmo.
Shi’Larra tirò su col naso. “Stavo dormendo. Quando ha sentito la montagna che cadeva mi ha afferrata e spinta fuori dal carro. È stato un attimo e lui è stato colpito alla testa e alla schiena dai massi. Uno gli è rotolato addosso e poi ha proseguito fermandosi proprio lì, al centro del passaggio.”
Ros aveva visto la pietra. Se avesse colpito lui, l’avrebbe ucciso o ferito.
Toralmir giaceva a terra e respirava a fatica. Ros gli passò una mano sul costato e gli prese le braccia. Quando strappò la tunica per guardare sotto, notò i lividi e le ossa che sporgevano. Era lo stesso nel resto del corpo. Non un osso sembrava intatto.
“Credo” disse a Shi’Larra. “Che dovremo lasciarlo riposare adesso.”
“Vivrà?” chiese la ragazza. “Voglio dire, non sono stupida, so che molto probabilmente ha ferite gravissime, ma riuscirà a vivere ancora? Anche senza potersi muovere o camminare?”
Ros scosse la testa. “Non posso dirlo adesso” disse cercando le parole giuste.
Non dare false speranze, echeggiò la voce di Ofor nella sua testa. Non farai che peggiorare la situazione e quando la persona morirà, incolperanno te per non averla salvata.
“Ma almeno si sveglierà? Potrò ringraziarlo per avermi salvata?” chiese Shi’Larra in lacrime.
Ros sospirò. “Io credo che non si sveglierà” disse. “E che sia meglio così. Gli eviterà sofferenze peggiori.”
La ragazza emise un singulto.
“Ma non è detto che non possa sentirti. Se gli parli, penso che ti ascolterà.”
Shi’Larra si piegò sull’anziano erudito e iniziò s sussurrargli qualcosa.
“Mi dispiace” riuscì a cogliere. “Non volevo che andasse in questo modo. Non sapevo.”
Nykka gli posò una mano sulla spalla. “Mi ero allontanata per prendere da mangiare. Ho fatto solo pochi passi e poi la montagna è venuta giù. Tu dove ti trovavi?”
Ros si alzò. “Nelle retrovie. Stavo curando un soldato che si era rotto una gamba cadendo da cavallo.” Scosse la testa. “Tu eri più vicina. Hai visto o sentito qualcosa prima che accadesse?”
“No” rispose la strega. “Ma poco fa, mentre ti cercavo, ho parlato con Tym.”
Ros si accigliò. “Tym?”
“Tymbaron. È una strega assegnata alla scorta delle razioni di cibo. Stavo andando da lei quando è iniziata la frana. Per puro caso stava guardando verso il picco che sovrastava il passo.”
“Quello che è crollato.”
Nykka annuì. “Tym dice di aver visto una luce accendersi poco prima del crollo.”
“Una luce?”
“Un bagliore, come quello di un’esplosione. Sai, una sfera infuocata.”
“L’ho già vista” disse. “Durante la battaglia a Charis.”
Anche allora aveva provocato un’esplosione che aveva fatto crollare il muro travolgendo quelli che si trovavano sotto.
Nykka annuì di nuovo.
“Credi che non sia stato un incidente?”
“Direi di no, guaritore” rispose la strega. “È stato un agguato e quelli che ci hanno attaccato potrebbero essere ancora in giro e pronti a colpirci mentre siamo disorganizzati.”
“Ros” gridò Shi’Larra.
Lui trasalì e tornò dalla ragazza.
“Non respira più” disse singhiozzando.
Ros abbassò la testa fino a sfiorare il petto dell’erudito. Quando la rialzò disse: “Il suo cuore non batte più.”
Gli occhi di Shi’Larra si riempirono di lacrime.
“Devo aiutare a organizzare una difesa” disse Nykka. “Saremo rimasti in dieci o dodici a portare il mantello e io non sono una delle migliori.”
Ros annuì e mentre la strega si allontanava aiutò Shi’Larra a rimettersi in piedi. Fece per farla allontanare ma lei resistette.
“Non posso abbandonarlo qui” protestò. “Voi non scavate delle buche per i defunti? O li bruciate sulle pire?”
“Non penso che avremo il tempo per seppellire tutti i morti” disse Ros. “Dobbiamo andarcene via.”
“Perché?”
“L’armata dei rinnegati sta arrivando.”
Ricordava che avevano pochi giorni di vantaggio, forse due o tre a sentire Valya e gli altri che ne parlavano. Anche Toralmir, che aveva il compito di consultare le mappe, si era mostrato preoccupato.
“Tre giorni al massimo ci dividono dai rinnegati” gli aveva detto mentre viaggiavano nel carro. “Ma se riusciamo a superare le Sentinelle, la valle di Talmist può darci una mano.”
Ros si era accigliato.
“È un terreno pianeggiante inadatto alla marcia e favorevole ai cavalieri” gli aveva spiegato. “I rinnegati hanno molte unità appiedate mentre noi possediamo più cavalli. Potremmo anche tentare di aggirarli e colpirli sul fianco mentre attraversano il passo.”
“Intendi dire che dovremo combattere?”
L’erudito si era stretto nelle spalle ossute. “Non ho io il comando, ma Keathana spesso mi consultava. Gli piaceva leggere dei resoconti di vecchie battaglie combattute e a volte parlava delle sue. Era una brava persona e mi manca.”
Il comandante della fortezza era morto durante gli scontri a Charis, ma Toralmir sospettava che fosse stata Patyna a ucciderlo.
“In fondo era suo prigioniero” gli aveva detto abbassando la voce. “Avrebbe potuto disporne facilmente.”
“Sarebbe un’azione da infame. I Lormist sono nostri alleati.”
“Alleati o nemici, che vuoi che importi? In guerra è facile confonderli. Tu però non andarlo a dire in giro. Patyna ha ancora parecchi sostenitori tra i Lormist.”
Quello aveva fatto suonare un corno d’allarme nella sua mente. “Valya” aveva detto. “Lei ha ucciso Patyna. Non correrà dei rischi?”
Toralmir annuì. “Li corre come tutti noi di Talmist. Ma almeno sembra sapersi difendere. Tu piuttosto, ci tieni parecchio a lei, vero?”
Ros era arrossito.
“Non ti invidio” aveva detto Toralmir. “Sai, non ho mai sentito alcun impulso d’affetto verso le ragazze del mio villaggio. Non mi interessavano e non cercavo la loro compagnia. È per questo che mi sono dedicato agli studi fin da giovane. Altri si gettano nel mestiere delle armi o nei lunghi viaggi per mare.”
“Voglio bene a Valya” aveva detto trovando il coraggio. “Ma lei non sembra interessata a me.”
“Ti è stata vicina quando stavi male.”
“Non nego che sia stata affettuosa.”
Toralmir aveva sorriso. “Ma non è l’affetto che cerchi, vero?”
Ros aveva scosso la testa.
“Come dicevo, non ti invidio. Gli Dei mi hanno benedetto privandomi delle pene amorose.”
Nominare i rinnegati sembrò risvegliare qualcosa in lei. “I rinnegati hanno fatto questo?” chiese.
Ros annuì. “Così sembra. Siamo stati incauti.”
“Li odio” disse la ragazza scuotendo la testa. “Li odio. Toralmir era una persona buona. Non era un soldato o uno stregone. Ha curato molte persone senza mai chiedere niente in cambio per sé. Ed era paziente con me.”
“Capisco che ti eri affezionata a lui” disse cercando di comprendere la pena che stava provando. Non aveva capito quanto si fosse legata all’erudito.
“Lui mi ascoltava” disse Shi’Larra. “Anche quando non avevo alcun sogno da riferire. Non sembravano interessargli come ad Halen o a quell’odioso erudito di nome Tymund.”
Ros sgranò gli occhi. “Quel nome. Puoi ripeterlo?”
“Tymund?”
“Proprio lui” disse sorpreso di sentirlo sulle labbra di Shi’Larra. “Era al campo dei rinnegati con te?”
Shi’Larra annuì. “Per poco tempo. Aiutava Halen ma poi se ne andò dicendo che aveva ricerche più importanti a cui dedicarsi.”
“Che genere di ricerche? Ne ha parlato?”
La ragazza scosse la testa. “Non a me. È importante?”
“No” si affrettò a dire. “Ora andiamo.”
La ragazza sembrò restia a muoversi.
“Chiederò a Nykka di mandare dei soldati per scavare una buca e seppellire il povero Toralmir” disse. “Credo che abbia meritato una tomba per averti salvata.”
Shi’Larra annuì e sorrise.
Accompagnò la ragazza lontano dal carro e la lasciò dove i soldati stavano radunando i feriti meno gravi. Alcuni avevano solo qualche contusione o avevano subito una botta in testa. Ros esaminò un paio di uomini e una strega che avevano dei tagli alle braccia e alle gambe e applicò sulle ferite delle bende per impedire che si infettassero.
Dalla parte opposta, poco fuori dal canale che formava il passo, stavano ammucchiando i corpi di quelli che non erano sopravvissuti ma che erano stati estratti dalla frana. Vicino a questi avevano formato un cumulo di spade, scudi e armature alto due o tre volte una persona.
Ros trovava più impressionante quella vista dei cadaveri stessi.
Nykka si presentò dopo una mezza giornata. Aveva l’espressione stanca e stravolta.
“Ti sei riposata dalla frana?” le chiese.
La strega scosse la testa.
“Almeno hai mangiato?”
“No. Ma chi ha fame? E non ci sarebbe il tempo di fermarsi e mangiare qualcosa.” Guardò verso i cadaveri. “Sai a quanti siamo?”
“A trecento ho smesso di contare.”
“Ce ne saranno almeno altri mille sotto le macerie. E cinquecento tra feriti gravi e lievi. E la maggior parte non può essere trasportata. E non hai ancora sentito la parte peggiore.”
Ros era pronto per le cattive notizie.
“Vieni con me” disse Nykka.
Ros pulì le mani sporche di sangue con uno straccio. “Dove andiamo?” chiese accodandosi alla strega.
“Ci sono delle novità. Sono arrivate delle persone che devi vedere.”
“Vogliono vedere me?”
“Sei ufficialmente l’erudito di questa armata, adesso che Toralmir è morto. I comandanti vogliono consultarti prima di decidere che cosa fare.”
Ros rimase in silenzio per il resto della camminata che li portò a un migliaio di passi di distanza, dietro una svolta. Appena oltre si apriva una piccola conca dove si era radunata una formazione di cento soldati con scudi e lance pronti. C’erano anche una decina di mantelli, sei o sette dei quali non ricordava di avere visto prima.
Invece ricordava bene Astryn, la strega che aveva conosciuto quando era stato catturato. Fu lei ad andare verso di loro con un mezzo sorriso sulle labbra.
“Io ti saluto” disse alzando un braccio.
Ros rispose con un gesto simile. “E io saluto te.”
“Ricordi il mio nome?”
Ros annuì. “Tu sei Astryn, la strega esploratrice. Hai addestrato Valya.”
“Sei un buon osservatore e la tua memoria funziona” disse la strega. “Kumal sarà soddisfatto.”
Ros si accigliò.
“È il nuovo comandante di questa armata, ora che tutti gli altri sono morti o andati via.”
“Voi non eravate partiti con Zane?”
Astryn annuì con foga. “C’era anche lui.” La sua espressione si fece cupa.
“Gli è accaduto qualcosa di brutto?”
“In verità non lo sappiamo con certezza” disse la strega mentre raggiungevano gli altri mantelli. “Ma temiamo che sia rimasto coinvolto nella frana. Stavamo combattendo contro dei rinnegati e Zane ha provato a fermarli, ma non ha fatto in tempo.”
Insieme a Kumal c’era anche Yuldra. Ricordava la strega per averla vista una volta quando era arrivata a Charis per avvertirli che Aramil Stanner era in pericolo.
Kumal gli rivolse un’occhiata severa. “È lui?”
Astryn annuì. “Ros Chernin” disse presentandolo.
“Io ti saluto” disse rivolgendo allo stregone un leggero inchino con la testa.
Kumal rispose con un gesto meno accentuato. “Mi hanno detto che sei un guaritore.”
“Lo sono.”
“Da questo momento ti promuovo a erudito dell’armata. Il tuo compito sarà consigliarmi. Credi di poterlo fare?”
Ros deglutì a vuoto. “Io non ho mai frequentato un’accademia.”
“E nemmeno noi, ma sei quello più simile a un erudito qui” rispose l’altro con tono sbrigativo. “Te lo ripeto, Ros Chernin. Pensi di poterlo fare? Se pensi di non esserne capace non farmi perdere tempo.”
Ros pensò in fretta. Tutti gli aiutanti di Toralmir erano morti nel crollo o feriti. Solo una di essi, una donna di mezza età, era ancora viva ma aveva entrambe le gambe spezzate. Non sarebbe morta ma non poteva muoversi senza l’aiuto costante di qualcun altro.
Hanno scelto me perché sono tutto ciò che gli rimane, si disse. E pensare che meno di mezza Luna fa Patyna voleva giustiziarmi perché sono un Talmist. E metà dell’armata la sosteneva.
Kumal dovette notare la sua esitazione.
“Allora?” chiese con impazienza.
Però l’altra metà ha tentato di impedirle di uccidermi, si disse.
“Accetto” disse.
“Bene” fece Kumal. “Il tuo primo incarico sarà trovare un nuovo passo per attraversare le montagne.”
Stava per rispondergli che non conosceva quella regione, ma poi ricordò che Toralmir aveva portato con sé delle mappe. Kumal non sembrava il tipo di persona che avrebbe tollerato un no come risposta.
Specie da un mezzo guaritore che doveva fare da erudito.
“Mi metterò subito al lavoro” disse.
“Mi aspetto risultati, Ros Chernin. Se non andiamo via di qui, tra tre giorni a partire da oggi saremo tutti morti.”


 

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Capitolo 187
*** Barare ***


Barare

Zane le tese la mano e lei accettò l’aiuto con gioia. Lui la tirò su senza alcuno sforzo e per un istante si trovò sospesa tra cielo e terra, aggrappata solo al suo braccio, come se da quello dipendesse tutta la sua vita.
Ed è così, si disse divertita e al tempo stesso eccitata al pensiero di essere in bilico su di un precipizio alto cinque o seicento passi, senza niente ad attutire la caduta.
Non era sicura che la spada l’avrebbe protetta da un’altezza simile e non voleva nemmeno saperlo. Tuttavia, il pensiero che Zane avrebbe potuto mollare la presa e lasciarla cadere nemmeno la sfiorò.
Lui la tirò a sé senza sforzo e Valya fece un paio di passi per allontanarsi dal precipizio. Quando si voltò vide la loro scorta annaspare su per il pendio roccioso.
“A me non la dai una mano, Zane?” chiese Glaus con tono canzonatorio. “O non sono abbastanza delicato per te?”
Valya notò che Zane era arrossito e ciò la fece esultare dentro di sé. La frase di Glaus però non le era piaciuta.
“Io non sono delicata” disse piazzandosi di fronte a lui mentre arrancava per issarsi oltre il bordo del precipizio.
“Davvero, Valya Keltel?” rispose lui sbuffando. “Non sei una delicata ragazzina di campagna? Allora sei la protetta di Hylana la traditrice come tutti raccontano?”
“Sono la guerriera che ha battuto Patyna” disse con orgoglio.
Glaus afferrò uno spuntone di roccia e lo usò per issarsi, ma questo cedette e scivolò di un paio di passi prima di fermarsi.
“Battere una strega, per quanto forte, non fa di te una guerriera” disse lo stregone.
Valya serrò le labbra.
“Soprattutto se lo fai usando una spada magica.” Glaus ridacchiò. “Dalle mie parti questo si chiama barare.”
“È stato un duello leale.”
Glaus tentò di issarsi di nuovo. “Forse Patyna è stata leale ad affrontarti. Ma tu lo sei stata, Valya la guerriera?”
“Vuoi batterti con me e provare che sono un’imbrogliona?”
Glaus si tirò su con un gesto agile e la raggiunse sul pianoro. “Potrei” disse spolverandosi la tunica imbrattata di polvere e pietrisco. “Ma poi cosa ci guadagnerei? Non certo gloria e onore. Avrei solo battuto una imbrogliona.”
Valya deglutì a vuoto.
“Smettetela” disse Zane tornando indietro. Non si era accorta che era andato via.
Se fosse stato qui mi avrebbe difesa si disse.
Vederlo la fece sentire sicura e dimenticò le provocazioni di Glaus.
Lo stregone aiutò Percilamar a salire sul pianoro.
“Grazie” disse lo stregone pulendo la tunica. “Non sono agile quanto voi giovani.”
A Valya non sembrava anziano. Doveva avere solo tre o quattro anni meno di Ferg Abbylan.
“Non sei vecchio” disse Glaus. “Ma solo senza allenamento. Voi stregoni da battaglia mangiate troppo bene.”
 “E voi esploratori vi vantate troppo” rispose l’altro.
Glaus sogghignò. “Solo i migliori diventano esploratori. Lo sanno tutti.”
“I migliori diventano Aquile. Come Zane.”
Glaus scrollò le spalle. “Se volessi potrei farcela anche io.”
Percilamar gli passò davanti. “Sì, certo.”
“Dico sul serio. Alla prima occasione farò richiesta per essere accettato.”
“Perderai il tuo tempo e lo farai perdere all’ordine. E in questo momento hanno questioni più importanti a cui pensare.”
“Tu bada agli affari tuoi” rispose Glaus piccato.
“Basta” disse Zane. “Da questo momento in poi parleremo poco e cammineremo tanto. È meglio se risparmiate il fiato.” Trasse un sospiro. “Qui l’aria è sottile, non trovate?”
Valya annuì.
“Parli come Percil” disse Glaus con tono sprezzante.
Zane scosse la testa e lo lasciò passare avanti al gruppo. “Ora ci affideremo ai tuoi occhi. Se vuoi diventare un’Aquila Dorata, questo è il momento di dimostrare che ne hai le capacità.”
Glaus scrollò le spalle e si incamminò per il pianoro.
Valya guardò lo stretto passaggio che si attorcigliava come un serpente attorno alla montagna. Si trovavano sul fianco di una delle Sentinelle, la più bassa di quelle vicino al passo da dove erano partiti.
Avevano percorso quella strada per due giorni dopo essere partiti, fermandosi solo per la notte e far riposare i cavalli. A un certo punto Glaus aveva richiamato la loro attenzione.
“Lì c’è un pianoro” aveva detto guardando in alto. “Sembra abbastanza ampio e stabile, ma da qui non posso dirlo con certezza.”
“Andiamo a controllare” aveva detto Zane.
Avevano lasciato i cavalli senza legarli troppo stretti in modo da potersi liberare e tornare indietro. Zane aveva anche lasciato un messaggio sotto la sella del suo animale. Era scritto in un codice che Valya aveva visto usare ai Lormist ma che non era mai riuscito a capire.
Forse Ros si riuscirebbe se fosse qui, aveva pensato mentre osservava Zane tracciare quei segni.
Da quando erano partiti si chiedeva se fosse vivo e se l’avrebbe rivisto. E con lui Shi’Larra, Nykka e persino Toralmir.
L’erudito era stato gentile con lei e le aveva concesso l’uso della biblioteca senza fare troppe questioni. Si era ripromesso di ringraziarlo non appena lo avesse rivisto.
C’era voluto un girono intero per raggiungere il pianoro. La scalata era avvenuta a tappe, riposando durante le pause.
“È quasi buio” disse Percil guardando il cielo. “Forse dovremmo accamparci prima di procedere.”
Zane si accigliò. “Volevo sfruttare tutta la luce possibile per cercare un passaggio in questa pietraia.”
“Qui siamo in una zona poco esposta, ma se continuiamo a spostarci prima o poi potremmo finire in una meno protetta” disse Percil.
Glaus ridacchiò. “Al vecchio fanno male le ossa” disse con tono provocatorio.
“Glaus” disse Zane con tono esasperato. “Hai deciso di farti odiare da tutti proprio ora?”
“Lascialo parlare” disse Percil. “È la cosa che sa fare meglio. Vi servono abili oratori nelle Aquile? Forse è per questo che è tanto sicuro di poter entrare nell’ordine.”
Valya ridacchiò attirandosi un’occhiataccia da parte di Zane.
“Scusa” sussurrò arrossendo.
“Procediamo per un altro miglio” disse Zane. “Poi cercheremo un buon posto dove accamparci.”
Dopo mezzo miglio il pianoro si restringeva fino a diventare impercorribile senza correre il rischio di precipitare di sotto in uno strapiombo di tre o quattrocento passi.
Ogni volta che Valya guardava di sotto aveva la sensazione che qualcosa volesse afferrarla e tirarla giù. Le era già successo di provare quella spiacevole sensazione, a Cambolt, quando con Hagen e gli altri aveva esplorato i dintorni.
“Tutto bene?” le domandò Zane. “Sei stanca? Vuoi che ci fermiamo?”
Valya scosse la testa. “Ce la faccio.” Strinse l’elsa della spada ricevendone un brivido di potere. “Con questa posso recuperare in fretta e mi stanco più difficilmente.”
Zane annuì grave. “Torniamo indietro fino a quello spiazzo incontrato un centinaio di passi fa” disse alzando la voce. “Ci accamperemo lì per oggi.”
“Posso proseguire da solo e trovare il passo” si offrì Glaus.
“Non dobbiamo dividerci.”
“Procederemo più in fretta in questo modo.”
Zane scosse la testa. “Andremo tutti insieme. Se ti perdi non avremo più i tuoi occhi a disposizione.”
Glaus andò a sedersi con la schiena appoggiata alla parete di roccia.
Valya alzò la testa e cercò di misurare quanto era alta. Doveva inerpicarsi in verticale per almeno mille passi. E più sopra si intravedeva il profilo di una montagna ancora più alta. Lì attorno tutto era di colore grigio o grigio scuro. Non c’era traccia di colori né di erba. Persino gli animali erano spariti. C’era solo qualche insetto e dei vermi che aveva scoperto rovesciando per caso una pietra.
Sospirò e andò a sedersi su una stuoia che aveva portato nella sacca a tracolla. Aveva anche una coperta di lana ma non l’aveva ancora tirata fuori, anche se sentiva freddo e avrebbe voluto avvolgersela sopra le spalle.
Lo farò quando lo faranno anche gli altri, si era detta. Non gli mostrerò che sono debole senza la spada. Quella non può scaldarmi.
“Chi fa il primo turno di guardia?” chiese Percil prendendo la sua coperta.
“Tu non di certo” disse Glaus. “Ti faremo stare al caldo così non congelerai” aggiunse ironico.
Percil fece schioccare la lingua. “Se è il freddo che ti preoccupa, potresti evocare una sfera infuocata.” Fece una pausa. “Scusa, dimenticavo che non ne sei capace.”
“Ho altri poteri” disse Glaus offeso.
“Certo. La vista speciale. Un terzo dei mantelli la possiede.”
“Ma la mia è migliore.”
Stavolta fu Percil a sogghignare. “Solo uno su dieci sa lanciare una sfera infuocata. E io sono uno dei migliori.”
Glaus grugnì qualcosa e girò la testa dall’altra parte.
Valya iniziava a trovare divertenti i loro litigi. Sentiva che non c’erano astio e animosità nel tono delle parole che si scambiavano.
Zane invece era serio e aveva l’espressione preoccupata. Valya si schiarì la voce per attirare la sua attenzione.
Lui la guardò. “Devi chiedermi qualcosa?”
Non aveva idea di come iniziare un discorso ma pensò in fretta. “Il tuo potere” disse. “Sono i fulmini.”
Zane annuì.
“È un potere raro come la sfera infuocata?”
“Molto di più” disse Glaus. “Uno su cento. O su duecento?”
Zane scrollò le spalle. “Tra le Aquile Dorate solo in due siamo in grado di usarlo.”
“Non ho mai capito come funzionino” disse Valya. “Voglio dire, pensate agli incantesimi che volete usare? Li immaginate?”
Zane ridacchiò. “Ognuno ha il suo metodo. Alcuni li lanciano d’istinto. Altri desiderano usare quel particolare potere e lo usano. Infine c’è chi immagina di evocare una sfera infuocata.”
“Io faccio così” disse Percil.
“Io batto due volte di seguito le palpebre” spiegò Glaus. “Ma Davorin, la mia guida, evocava la lumosfera schioccando le dita.”
“Che sciocchezza” disse Percil. “A me basta alzare il braccio e desiderare che ci sia più luce.”
“Io immagino di accendere una lampada a olio” fece Zane. “Ognuno ha il suo metodo, come ti dicevo.”
“A me basta toccare la spada” disse Valya. “È così da quando l’ho trovata.”
Gli altri tacquero come se stessero aspettando che proseguisse.
Valya deglutì a vuoto e disse: “La prima volta credo di essere svenuta. Ho toccato la spada e quando mi sono risvegliata era ancora lì.”
“Non ti è più capitato?” chiese Zane.
Scosse la testa. “Da quel giorno, no.”
“È la maledizione” disse Zane. “Quando torneremo a Lormist risolveremo il tuo problema.”
Voleva dirgli che il suo non era un problema, ma non voleva litigare con lui. Non adesso che sembravano andare così d’accordo. Che erano così vicini, dopo che lui l’aveva evitata per tutto quel tempo.
“Quando torneremo a Lormist” disse Glaus con tono rassegnato. “Se ci torneremo, troveremo la guerra ad attenderci. I rinnegati sono più forti di prima e Hylana la traditrice ha un’armata ancora in giro.”
“Ci occuperemo anche di lei” disse Zane sicuro. “E di tutto il resto.” Fece una smorfia come se avesse avvertito un dolore improvviso e si massaggiò la spalla.
“Cos’hai?” chiese Valya preoccupata. “Sei ferito?”
Lui scosse la testa.
“Ma sembra farti male.”
“È una botta che ho preso quando c’è stata la frana” rispose con tono sbrigativo. “Glaus, a te il primo turno di guardia.”
“Lo sapevo” disse lo stregone. “Perché non tu? O il vecchietto?”
“Così potrai riposare fino a domattina senza interruzioni. Ci servi riposato e con la vista efficiente. Posso contare su di te?”
“Come sempre” rispose con tono stanco.
“Mangiamo qualcosa” disse. “Poi discuteremo sul percorso da fare domani.”

Note
Ci vediamo lunedì 16 per il prossimo capitolo.
Buon Ferragosto!

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Capitolo 188
*** Paura ***


Paura

Una mano la scosse facendola sussultare. Valya aprì gli occhi e scattò a sedere sulla stuoia, il corpo ancora avvolto nella coperta di lana.
“In piedi” disse Zane.
Valya si passò una mano sul viso. “Ci stanno attaccando?”
“No” disse lui. “Ci rimettiamo in marcia.
Guardò in alto, dove la sagoma della Luna più piccola si stagliava simile a una patata dalla forma irregolare. L’altra luna era invisibile ma sapeva che sarebbe sorta tra poco.
“È ancora buio” protestò alzandosi. Infilò la coperta di lana nella borsa a tracolla.
Glaus non si vedeva in giro e Percil stava sistemando la borsa sulle spalle.
“È accaduto qualcosa mentre dormivo?” chiese indispettita.
“Niente” disse lo stregone. “A parte che russi, Valya Keltel.”
Arrossì. “Non è vero.” Guardò Zane che ridacchiava. “Diglielo anche tu.”
Lui evitò di guardarla. “È una cosa che avevo già notato quando viaggiavamo verso Cadrik.”
“Stai mentendo” protestò.
“È vero” disse Glaus apparendo da dietro una roccia. Indossava la cotta di maglia e i suoi occhi luccicavano nella penombra. “Se ci fossero stati dei rinnegati ci avrebbero trovati seguendo il rumore che facevi.”
“Siete odiosi” disse offesa. “Io non mi lamento delle vostre cattive abitudini.”
“Cattive abitudini” disse Glaus. “Ma come parli? Sembri cresciuta in un castello ma vai in giro dicendo di essere una campagnola.”
Valya avvampò di rabbia a quelle parole. “Io non sono una campagnola.”
“È quello che dicevo io, allora” disse Percil. “Cresciuta in un castello sei venuta su delicata come un fiorellino.”
Glaus scosse la testa. “Del tutto inadatta a questa vita.”
“Basta voi due” disse Zane sogghignando. “Vi piace troppo provocarla.”
Glaus scrollò le spalle. “Ho esplorato quei crepacci che abbiamo intravisto ieri prima di tornare indietro. C’è un passaggio ma è molto stretto e ripido. Dovremo usare le corde per assicurarci alla parete.”
Zane procedette in testa seguito da Glaus, Valya e Percil a chiudere la fila. Camminare in bilico su quel pendio le ricordò la sgradevole sensazione del giorno prima ma cercò di non pensarci.
“Guarda in basso a destra” le sussurrò Percil.
Valya sussultò. “Scusa?
“In basso a destra” ripeté lo stregone.
“Che cosa c’è in basso a destra?”
“Non quel precipizio profondo mille passi che non riesci a guardare e ti fa tremare le gambe.”
Valya deglutì a vuoto e fece per dire qualcosa.
“Non dire che non è vero, Valya Keltel. Ce ne siamo accorti tutti che non ti piace molto l’altezza.”
Valya arrossì.
“Hai taciuto perché non volevi apparire debole?”
Annuì.
“Non lo sei. Prima o poi tutti affrontiamo le nostre paure. Alcuni scappano, altri combattono. Tu combatti. Questo è bene.”
“Grazie” sussurrò Valya. Fece come Percil le aveva suggerito e guardò in basso a destra fino a che non dimenticò di stare percorrendo un sentiero ampio due passi sospeso tra una parete di roccia e un precipizio.
“È da tanto che soffri per l’altezza?” le domandò lo stregone.
“Non ricordo, credo da piccola. Però è strano.”
“Cosa?”
“Forse non è importante.”
“Non puoi dirlo finché non ne parli.”
Valya annuì. “Quando ho combattuto alle Zanne di Gandum.”
“Chi era?”
“Una strega di Talmist. Sapeva levitare.”
“Hai combattuto contro di lei?”
Annuì di nuovo. “In un posto simile a questo. Lei levitava e mi colpiva dall’alto, così io salii su di un’altura e mi lanciai di sotto.”
“Allora non avesti paura dell’altezza?”
“Per niente. Avevo la sensazione di poter volare. Di riuscire a fare tutto ciò che volevo.”
Percil tacque per un istante. “Avevi la spada maledetta con te?”
“È magica.”
“È uguale” disse l’altro scrollando le spalle.
“Comunque sì, avevo la spada con me. È stata lei a farmi passare la paura dell’altezza?”
“Una spada non può eliminare una paura. Sei tu che l’hai sconfitta, Valya Keltel.”
“Dici così perché non conosci la mia spada.”
“Ma conosco te” disse Percil. “Anche se non da molto. Tu non sei la tua spada. Lei non può dirti chi sei davvero.”
“Ma la mia spada è magica. E mi dà forza. Senza di lei non potrei fare tutto quello che faccio.”
“Allora faresti altre cose.”
“Ma non bene come le faccio adesso.”
Davanti a lei Zane si fermò di botto e quasi andò a finirgli addosso.
“Glaus?” domandò Zane.
“Da qui useremo le corde per scendere” disse lo stregone.
Percil si occupò di assicurare le corde alla roccia usando dei grossi chiodi a cui legò una cima, mentre l’altra veniva fatta passare attorno alla vita di chi si doveva calare.
Valya osservò Glaus che scendeva nel vuoto e si dondolava appena un poco prima di raggiungere il pianoro sottostante.
Quando toccò il suolo sciolse la corda e questa venne tirata su.
“Adesso tu” disse Zane.
“Aspetta” disse. “Potrei usare la spada per saltare. L’ho già fatto.”
“E ti sei ferita alle gambe quando sei atterrata” ribatté lui.
“Stavolta starei più attenta.”
“Se sbagli, potresti ferirti gravemente e non ci sono guaritori con noi. Meglio usare la corda. È più sicura.”
Valya annuì e si lasciò legare in vita.
“Non agitarti troppo” disse Percil. “E guarda in alto mentre ti facciamo scendere.”
Valya annuì di nuovo ma aveva la gola secca e una spiacevole sensazione alla bocca dello stomaco. La parte peggiore fu quando staccò i piedi dalla terra e si ritrovò ad annaspare nel vuoto con le gambe alla ricerca di un appiglio.
“Non ti agitare” disse Zane da sopra. Lo vide allontanarsi sempre più finché non sentì di nuovo la terra sotto i piedi e riprese a respirare come prima.
Glaus le slegò la corda e Zane la tirò su. “Hai avuto paura?”
“No” disse Valya seguendolo. Il pianoro terminava con un altro precipizio, ma c’erano delle grotte scavate nella montagna.
Gli occhi dello stregone brillarono mentre fissava il buio. “Sono profonde, ma credo che siano percorribili. Dovremmo esplorarle.” Fece una pausa. “C’è qualcosa, lì in fondo.”
Valya fece per chiedergli che cosa avesse visto, un occhio rivolto in alto dove Zane stava affrontando la discesa e l’altro alla grotta che lo stregone stava esaminando. Qualcosa brillò al suo interno e quattro dardi corsero veloci verso Glaus. Uno lo colpì al petto e l’altro alla gamba, mentre i restanti due si persero alle sue spalle.
Lo stregone gridò e cadde all’indietro.
Valya portò la mano alla spada e la estrasse con un movimento fluido.
Dalla grotta dove Glaus aveva gettato l’occhiata uscirono due soldati armati di lancia e dietro di loro una strega dal mantello color grigio.
Valya si gettò verso il soldato più vicino, evitò l’affondo della sua lancia e la spazzò con un rapido fendente. Il soldato fece un passo indietro e l’attaccò con lo scudo. Lei affondò la lama al centro passandolo da parte a parte e raggiungendo il corpo dell’uomo. Quando tirò via la spada con un unico movimento, era imbrattata di sangue.
L’altro soldato le girò attorno per colpirla al fianco ma lei balzò di lato. Lo stregone rinnegato le puntò contro i dardi e li lasciò partire. Valya li intercettò col piatto della spada trasformandoli in scintille che piovvero al suolo in una cascata tintinnante.
Lo stregone stava preparando un altro attacco quando venne avvolto dai fulmini e sollevato in aria. Valya notò con la coda dell’occhio le mani protese in avanti di Zane e i lampi che l’avvolgevano diramandosi in tutte le direzioni e formando linee spezzate che lo congiungevano al bersaglio.
Con un gesto maestoso mosse il bacino verso destra e lo stregone, intrappolato nella gabbia di fulmini venne scaraventato oltre l’orlo del precipizio.
Valya udì il suo grido affievolirsi mentre precipitava nel vuoto. Il secondo soldato affondò la lancia verso il suo ventre, ma il suo movimento era lento e prevedibile. Lei lo attese, scartò di lato per evitare l’affondo e balzò in avanti.
Il soldato alzò lo scudo contro la spada di Valya. Il fendente glielo staccò di mano facendolo volteggiare lontano.
Valya vide con la coda dell’occhio lo scudo volare via e rimbalzare sulla pietra prima di sparire oltre l’abisso. Con un affondo trafisse il soldato al petto.
Dietro di lei, Zane stava urlando qualcosa.
“Aspetta” udì un attimo dopo aver passato da parte a parte il soldato. Questi si afflosciò al suolo davanti ai suoi piedi.
Valya lo fissò con occhi pieni di rabbia, il petto che si alzava e abbassava.
Zane era corso da Glaus che era crollato in ginocchio, le mani strette al petto.
Mise la spada nel fodero e il mondo prese a muoversi alla consueta velocità. “Hai gridato qualcosa?” chiese a Zane con voce impastata.
Lui stava sostenendo la testa di Glaus. Lo stregone tossiva e si lamentava, le mani imbrattate del suo stesso sangue.
Valya si avvicinò cauta mentre Percil la superava correndo e raggiungeva gli altri due. Insieme aiutarono Glaus a stendersi sulla schiena.
Vista da lì la ferita al petto era uno squarcio ampio un palmo dai contorni netti e anneriti dove il dardo magico aveva scavato nella carne cauterizzandola allo stesso tempo.
Zane si era accovacciato sui talloni e cercava di spostare la tunica un lembo per volta per esporre la ferita. “Dammi l’olio per disinfettare” disse rivolto a Percil.
L’altro stregone stava cercando nella borsa a tracolla. “Eccolo” disse porgendogli un’ampolla piena di liquido color ambra.
Zane ne versò qualche goccia sulla ferita. Glaus strinse i denti e inarcò la schiena.
“Brucia” disse a denti stretti. “Dannazione.”
“Non è brutta” disse Percil chinandosi verso di lui. “Sopravvivrai.”
Glaus abbozzò un mezzo sorriso. “Non è vero” disse a fatica. “Era un centro perfetto. Sono stato un idiota. Avevo visto brillare qualcosa in fondo a quella grotta.”
“Non fare sforzi” disse Percil. “Risparmia le forze.”
“Non mi sono fidato dei miei occhi” proseguì Glaus come se non lo avesse sentito. “Ho voluto guardare meglio e più a lungo. Quel bastardo deve avere intravisto i miei occhi brillare. Dannazione.”
Il corpo dello stregone fu scosso dagli spasmi. Zane lo trattenne con entrambe le mani.
“Ti ho detto di stare tranquillo” disse Percil con voce spezzata. “Lasciaci lavorare.”
“Altro che Aquile” disse Glaus. “Avevi ragione tu. Non ne ero degno.”
“Sta zitto” disse Percil. “Verrò a vedere la tua prova, ma solo per prenderti in giro quando ti coprirai di ridicolo.”
Glaus fece un mezzo sorriso. “L’avevo detto che.” Si interruppe a metà della frase, gli occhi sbarrati. Il corpo si rilassò ed emise un singolo rantolo, come se si stesse sgonfiando.
Zane lo adagiò a terra con delicatezza e si alzò in piedi.
“Prendiamo tutto quello che può servire” disse dopo qualche istante di silenzio. “E andiamo via. Potrebbero esserci altri rinnegati qui in giro.”
Percil passò vicino al corpo del soldato che Valya aveva ucciso e gli tirò un calcio nel fianco. “Che cosa ci facevano qui? Ci stavano aspettando?”
“Forse erano solo di pattuglia o facevano parte del gruppo che ho affrontato qualche giorno fa” disse Zane scuotendo la testa. “O forse sono solo sbandati o disertori che cercavano di tornare alle loro case. Chi può saperlo? Ormai non possono più dirci niente.” Guardò Valya. “Volevo dirti di disarmare l’ultimo soldato per interrogarlo.”
Valya arrossì. “Io non ci avevo pensato. Mi dispiace. E mi dispiace per Glaus. Era vostro amico.”
Zane fece un gesto vago con la mano. “Non ha importanza.” Guardò verso le grotte. “Non sprechiamo il sacrificio di Glaus. Queste grotte potrebbero portarci dall’altra parte.”
“Come fai a dirlo?” chiese Percil.
Zane indicò il soldato morto. “Loro sono sbucati da lì dentro. Da qualche parte devono pur essere passati. Troveremo la strada che hanno percorso loro e la faremo a ritroso. In qualche modo.”


 

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Capitolo 189
*** La tua forza, la loro debolezza ***


La tua forza, la loro debolezza

“Ancora non ci riesci?” gli domandò Shi’Larra.
Ros scosse la testa.
“Devi insistere. Anche io i primi tempi trovavo difficoltà a visualizzare il posto sicuro.”
“È quasi una Luna che tento” disse Ros con tono di scusa. “È chiaro che non ho speranze.”
“Non dire così” disse dispiaciuta. “Ti serve solo più tempo. E tranquillità. Al campo ne avevo parecchio di entrambe, mentre tu devi badare ai feriti e consigliare Kumal.”
Ros trasse un profondo sospiro. Lì, nella penombra della tenda, col sole che era quasi tramontato, era una sagoma scura priva di particolari.
“A Kumal non credo interessi il mio consiglio” disse il guaritore. “A volte ho l’impressione che nemmeno mi ascolti. L’altro giorno gli ho fatto presente che stavamo finendo l’acqua e che avremmo dovuto mandare delle pattuglie in esplorazione. Mi ha risposto che spetta a lui gestire le forze che abbiamo a disposizione e che non poteva rinunciare ai pochi mantelli sopravvissuti per mandarli fuori da soli e con una scorta insufficiente.”
“Tu che cosa gli hai risposto?”
“Che quando finiremo l’acqua ne perderemo molti più di quelli che rischiamo di perdere adesso. Sai cosa ha ribattuto?”
Shi’Larra scosse la testa.
“Che finché ci sarà abbastanza acqua per i mantelli, non ne rischierà nemmeno uno. Il fatto è che non ci sono solo streghe e stregoni in questa armata. Duemila e cinquecento soldati valgono meno di trenta.” Scosse la testa in un gesto affranto.
“Non puoi fare qualcosa?”
“Non ho il potere di far sgorgare l’acqua né di crearla con la stregoneria. Ho anche chiesto a una strega e lei mi ha riso in faccia.”
“Mi dispiace.”
Nel buio colse un mezzo sorriso da parte sua. “Hai fatto qualche sogno ultimamente?”
“Non ancora. Le mie notti sono molto tranquille” rispose sentendosi a disagio. Non le piaceva mentire al guaritore. Ros era stato buono e gentile con lei e aveva accettato con pazienza i suoi maldestri tentativi di insegnargli la meditazione.
È chiaro che non sono una buona insegnante, si era detta davanti ai suoi fallimenti, ma lui è così gentile da non farmelo pesare. E nemmeno mi fa pesare il fatto di essere in pena per Valya.
Ros le aveva domandato più volte se avesse sognato di lei, se l’avesse vista dall’altra parte delle Sentinelle, se stesse bene e fosse sopravvissuta, anche se pensava di sì avendola vista cavalcare verso la testa della colonna poco prima della frana.
“Di solito non sogno di una persona singola” gli aveva risposto.
“Di solito?” aveva fatto lui perplesso. “Vuoi dire che a volte ti capita?”
Shi’Larra aveva scosso la testa imbarazzata. “Io” aveva detto esitando. “Credo di essermi espressa male. Non conosco ancora bene la vostra lingua.”
“Ma puoi sognare di una persona in particolare se lo desideri?”
“Credo di no.”
“Credi?” aveva chiesto lui con insistenza.
Shi’Larra si era ritratta, ma qualcosa dentro di lei l’aveva spinta a parlare.
Mi servono amici, si era detta. persone su cui poter contare. Sono sola qui e questi Lormist volevano uccidermi. Anche i rinnegati volevano assassinarmi. Ordinarono al soldato che mi faceva da scorta di uccidermi per non farmi cadere nelle mani dei loro nemici. Non si curano veramente di me. Vogliono soltanto usare i miei poteri e poi disfarsene quando non gli servono più.
Solo dopo aver formulato quel pensiero si era resa conto che erano le parole di Quamara. La sua amica le faceva visita ogni volta che meditava.
Shi’Larra avrebbe potuto tenerla a distanza se avesse smesso di farlo, ma lei le aveva chiesto di meditare almeno una volta al giorno per tenerla informata.
“Solo così potrò aiutarti” le aveva detto con i suoi modi gentili.
Aiutarmi, aveva pensato lei. Chi può farlo davvero?
Davanti all’insistenza di Ros aveva ceduto. “A volte” aveva detto. “Sogno di mia zia, Lo’Dari.”
“È un bel nome” aveva detto Ros.
“Era la sorella di mia madre.”
“Era? Vuoi dire che è morta?”
Shi’Larra aveva annuito.
“Ti manca?”
“Molto. Lei mi è stata di sostegno da quando mia madre è morta fino a quando non sono diventata un’adulta in grado di occuparmi da sola di me stessa.”
Il viso di Ros si era illuminato. “Non sappiamo praticamente niente di voi. Intendo del popolo che vive sulle montagne meridionali.”
Shi’Larra era stata felice di poter parlare di qualcosa che non fosse lei stessa. “Che cosa vuoi sapere? Ti avverto però che noi non ci definiamo un popolo come fate voi.”
Ros si era accigliato.
“Ora che conosco meglio la vostra lingua, posso dirti che ci sono molte differenze. Per esempio, i nostri villaggi non hanno un nome. Quando ho scoperto che voi davate un nome a tutti i posti in cui vivete sono rimasta molto sorpresa.”
“Perché?”
“Che motivo avete di dare un nome a tutto? Voglio dire, il posto in cui vivete, in cui passate le vostre giornate, non è sufficiente sapere che è lì, che esiste?”
“Forse lo facciamo perché sentiamo di appartenere a quel posto. O forse è un modo per sentirlo nostro e di nessun altro.”
“Noi non pensiamo di appartenere a un posto mentre ci viviamo. È per questo che cambiamo spesso e ci spostiamo.”
“Siete nomadi?” aveva domandato Ros stupito.
Shi’Larra conosceva quella parola e non sempre indicava qualcosa di positivo. I popoli nomadi erano considerati incivili e poco amichevoli dalla gente che viveva nella valle.
Aveva scosso la testa con vigore. “Di solito restiamo nel luogo in cui nasciamo, ma ad alcuni di noi piace spostarsi da un posto all’altro. Alcuni viaggiano tra i villaggi e spesso si organizzano trasferimenti di gruppo. Ogni due o tre anni i villaggi organizzano degli scambi di abitanti offrendo regali e case nuove e grandi a quelli che si trasferiranno da loro.”
“Questo è davvero interessante. C’è un motivo per cui lo fate?”
Shi’Larra si era stretta nelle spalle. “Una volta ho sentito Fa’Dirani, uno degli anziani, dire che gli scambi servono per non permettere al sangue di restare troppo tempo nello stesso posto.”
Ros si era accigliato. “Vi ferite in questa cerimonia?”
“No, certo che no” aveva detto subito. “È molto giocosa e si organizzano scherzi e balli e canti. Non versiamo mai sangue per queste cose. Però Fa’Dirani era una persona saggia e sembrava davvero convinto di ciò che diceva. Lui e gli altri anziani ci tenevano affinché queste tradizioni venissero mantenute, quella dello scambio più di tutte. Diceva anche un’altra cosa.”
“Continua” l’aveva esortata Ros.
“Raccontava di un gruppo di villaggi che si erano rifiutati di partecipare agli scambi per molte generazioni.”
“Quante?”
“Più di quante una persona potesse contarne in una vita. O in molte vite. Fa’Dirani diceva che in quei villaggi le cose non andavano molto bene. Diceva che il sangue si guastava e nascevano bambini strani o con brutti malanni.”
“Che tipo di malattie?”
Shi’Larra aveva scosso la testa. “Brutte. Nessuno diceva mai quanto né Fa’Dirani le descriveva nei particolari, ma era così. Tutti quelli che erano anziani quanto lui concordavano.”
Ros aveva annuito. “Ci sono molte cose che non sappiamo di voi” aveva detto. “E che voi non sapete di noi. Mi piacerebbe un giorno viaggiare fino alle montagne meridionali e assistere con i miei occhi a una delle vostre cerimonie di scambio.”
“Ti divertiresti molto” aveva detto.
“Continua a provare” le disse Ros riportandola al presente. “È importante. Tu ci hai portati fin qui facendoci trovare il passo e credo che tu possa farcene trovare un altro, ora che questo non è più utilizzabile.”
“E se non dovessi riuscirci?”
“Non credo che le cose andranno molto bene per noi.”
“E il resto dell’armata? Quelli che sono riusciti a passare?”
“Sono trascorsi tre giorni” disse il guaritore. “A quest’ora dovrebbero essere riusciti a trovare una strada per raggiungerci. Se non l’hanno fatto vuol dire solo due cose.”
“Quali?”
“Quella via non esiste.”
“E l’altra?”
“Che non ci hanno nemmeno provato.” Sospirò. “E se devo essere sincero, se io fossi Hadena avrei fatto proprio così. Sarei andata a valle, mettendo al sicuro ciò che restava della sua armata, abbandonando al suo destino quelli che non possono essere salvati. È duro da dire, ma è così. Soprattutto se sei tu quello che viene lasciato indietro.”
“Tu lo faresti?”
Ros era rimasto in silenzio. “Tu non sai di cosa sarei capace, Shi’Larra. Spero di non dovertelo mai mostrare. Ora scusami, ma devo andare. Kumal ha indetto una riunione nella sua tenda e io devo esserci per non venire ascoltato.”
Si alzò a fatica e lasciò la tenda.
Shi’Larra rimase in silenzio a fissare il velo che copriva l’ingresso finché non sentì che la sua mente era sgombra. Chiuse gli occhi e si concentrò. Visualizzò nella mente il posto sicuro, la vecchia casa al villaggio, circondata dalle siepi e dagli alberi.
Quamara era lì, in attesa, l’espressione serena mentre sedeva all’ombra del portico, i capelli rossicci legati dietro la testa e il viso dai tratti marcati.
“Sei in ritardo, amica mia.”
“Stavo parlando con Ros.”
L’espressione di Quamara si fece dura. “Ti abbiamo sconsigliato di avere rapporti con quella persona.”
Shi’Larra tentò di evitare quello sguardo. “Non capisco perché debba evitarlo. Ros Chernin si è dimostrato una persona amica. È stato lui a salvarmi quando volevano uccidermi, a Charis.”
“Siamo stati noi” disse Quamara. “Ros Chernin si sta soltanto intromettendo in qualcosa che non comprende e di cui farebbe bene a non interessarsi. Abbiamo visto nella tua mente, nei tuoi ricordi.”
“Cosa?” chiese sgomenta.
“Le sue domande insistenti. Il suo tentativo goffo di guadagnare la tua fiducia. È chiaro quello che sta cercando di fare.”
“Non capisco.”
“Tu gli hai detto di noi.”
“L’ho fatto la prima volta che ti ho incontrata, a Charis. Allora non sapevo chi fossi tu. Né chi fossi io.”
“Non importa. Lui sta cercando di scoprire chi siamo e che cosa vogliamo.”
Anche io, pensò Shi’Larra. “Che cosa devo fare?”
“Niente. Smetti di aiutarlo.”
“Vuole imparare a meditare.”
“Anche se ci riuscisse, non potrebbe arrivare a noi. Nessuno può, solo tu. È per questo che sei speciale. Unica. E noi dobbiamo difenderti, preservarti.”
“Per cosa”?
“Per i tempi che stanno per arrivare.”
Shi’Larra aveva deglutito a vuoto. “Sta per accadere qualcosa?”
“Accadranno molte cose, amica mia. Persone moriranno, altre soffriranno. Regni cadranno e imperi sorgeranno. Tutto ciò avverrà perché siamo vicini a uno dei momenti in cui la storia cambia.”
“Io non so niente della vostra storia.”
“È la storia di tutti, amica mia. Già ora possiamo avvertire il cambiamento nella trama della realtà. Pensieri che vagano per il tessuto stesso di ciò che essi chiamano reale. Il Wah, il Kah, il flusso magico. Ogni cosa è collegata e ogni cosa è destinata a cadere e rialzarsi, a perire e rinascere in un ciclo infinito.” Si fermò a fissarla come se si fosse accorta solo allora che anche lei era presente. “Moriranno tutti se non facciamo qualcosa.”
“Morirò anche io?”
“Non possiamo permetterlo. I nostri poteri sono inferiori ai tuoi, ma i nostri ricordi abbracciano migliaia di esistenze nel tempo e nei luoghi. C’è un posto, non lontano da quello in cui vi trovate adesso, che può fornirvi un riparo sicuro.”
“Ci salveremo?”
“Noi non possiamo vedere ciò che accadrà, ma tu sì, amica mia.”
“Non riesco a sognare il futuro” disse Shi’Larra disperata.
“Non servirà sognarlo. Basterà che tu gli dica che quel luogo esiste e dove si trova. Si fideranno di te, come hanno fatto quando ti hanno seguita fino al luogo in cui vi trovate adesso.”
“Li ho portati io alla morte?”
“Tu non li hai costretti, amica mia. È questa la tua forza. Essi hanno scelto da soli. Ed è anche la loro debolezza.”


 

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Capitolo 190
*** Continua a cercare ***


Continua a cercare

Ros gettò una rapida occhiata oltre il parapetto ed ebbe un lieve capogiro. Da quell’altezza poteva vedere la valletta sottostante fino al sentiero dal quale erano provenuti. C’era una fila di soldati e cavalli che si muoveva lenta e si snodava per mezzo miglio. Guardando oltre di essa vide il sentiero restringersi fino a diventare un passaggio largo appena da far passare cinque o sei soldati affiancati. C’erano una ventina di guardie che lo sorvegliavano.
“È una dannata trappola” disse la strega di nome Yuldra alle sue spalle. “E siete stati tu e la tua amica divinatrice a farci cadere dentro di essa.”
Dopo sei giorni passati come consigliere aveva imparato a sopportare i commenti della ragazza e a ignorarli, ma in quel caso gli risultava difficile non essere d’accordo.
Quella fortezza era una trappola.
C’era un solo ingresso alla stretta valle dove mura di pietra consumate dal tempo erano state scavate nella roccia viva.
Un solo ingresso vuol dire una sola uscita, si disse.
La fortezza era un groviglio di passaggi e cunicoli così stretti che a volte dovevano procedere con la schiena schiacciata contro il muro e chinati a metà.
Un paio di soldati mandati a esplorare le sale interne erano tornati riferendo di altri passaggi che affondavano ancora di più al suo interno.
Nessuno di loro aveva idea di dove portassero.
Se portano da qualche parte, pensò cupo. Per quanto ne sappiamo potrebbero essere tutti ciechi o, se una volta avevano una qualche funzione, essere crollati col tempo o sigillati per qualche motivo.
Un paio di pattuglie d’esplorazione si erano perdute e uno stregone con la lumosfera era andato a riprenderle. Nemmeno loro avevano riferito di uscite da quei passaggi, ma non erano stati esplorati tutti quanti.
Solo uno su cento, si disse. Il che vuol dire che ci servirebbero duecento giorni per esplorarli tutti. Cinque Lune intere. Non abbiamo tutto questo tempo.
Le notizie peggiori venivano dalla valle che si erano lasciati alle spalle. Gli esploratori mandati da Kumal avevano riferito di gruppi di esploratori rinnegati.
Se li hanno visti, pensò, vuol dire che loro hanno visto i nostri e sanno che siamo qui.
“E anche se non li avessero visti” aveva sentenziato Kumal. “Sanno che siamo qui. Sono rinnegati, non stupidi. Sono capaci di seguire le tracce e leggere i segni che abbiamo lasciato in giro, anche se siamo stati attenti a cancellarli. Capiranno che siamo qui e verranno. E noi non possiamo andare da nessuna parte, grazie all’indovina.”
Ros sospirò affranto.
Quando Shi’Larra era venuta da lui dicendogli di aver avuto un sogno profetico, Ros aveva sentito la speranza rifiorire dentro di sé.
È un segno? Si era chiesto. O solo un caso?
Shi’Larra aveva riferito il suo sogno con calma, come se lo ricordasse senza incertezze.
“Ho visto un serpente dai mille colori” aveva detto davanti a Kumal, Yuldra e gli altri comandanti. Anche Ros era stato presente nonostante avesse già sentito quel racconto. “Aveva sei teste.”
“Come i comandanti di questa piccola armata” aveva detto Gilfir, il comandante di formazione che si occupava dei soldati.
Kumal gli aveva fatto un cenno sbrigativo con la mano. “Falla finire. Giudicheremo dopo.”
“Ogni testa aveva una corona e su ogni corona brillava un diamante, tranne due.”
“Quattro mantelli” aveva detto di nuovo Gilfir. “E due senza.”
“E c’era anche una testa senza corona” aveva aggiunto Shi’Larra.
“Il nostro erudito” aveva detto ancora Gilfir. “Quasi erudito. Non fare quella faccia, ragazzo. Sto scherzando. Sei una parte importante di questa armata.” Aveva fatto una pausa. “Quasi armata.”
“Gil” aveva detto Kumal cupo. “Se dirai un’altra parola ti caccerò dalla tenda.”
Gilfir aveva serrato le labbra.
“Il serpente si muoveva verso il sole” aveva proseguito Shi’Larra. “Era il tramonto.”
“Oriente” aveva detto Yuldra. “Ci sta dicendo che dobbiamo andare in quella direzione?”
“A oriente c’è solo roccia per miglia e miglia” aveva ribattuto Astryn. “I miei esploratori non hanno trovato altro che pietre.”
“Forse dovevano controllare meglio.”
“Li ho interrogati io stessa” aveva protestato la strega.
Yuldra aveva sospirato e scosso la testa. “Kumal. Manda altri esploratori. E che si spingano il più lontano possibile stavolta.”
Kumal aveva fissato Shi’Larra in silenzio. “Tu hai portato qui l’armata di Hadena l’ultima volta” aveva detto.
L’indovina aveva annuito grave. “Feci un sogno di cui parlai ad Toralmir.”
“Lo so, ho chiesto a chi fosse presente” aveva ribattuto lo stregone senza mutare espressione.
Ros aveva temuto che puntasse un dardo magico contro la ragazza.
Invece aveva aggiunto. “E tutti mi hanno confermato che è stata Hadena a scegliere di venire qui e di usare quel passo per accorciare la durata del viaggio, nonostante non vi fosse alcuna certezza che lo avrebbe trovato. E invece il passo esiste davvero. O almeno esisteva, prima che i rinnegati lo facessero crollare.”
“Di questo non siamo ancora sicuri” aveva detto Yuldra.
Kumal aveva sospirato. “Ci comporteremo come se lo fosse. E faremo come se l’indovina abbia ragione. Se lei ci dice di andare a oriente, noi lo faremo. Manderemo gli esploratori e stavolta sarà Astryn a guidarli. Te la senti?”
La strega aveva annuito con vigore.
“Vai a selezionare quelli che ti servono.”
Lei aveva annuito di nuovo ed era uscita.
“Yuldra. A te il compito di preparare l’armata per il viaggio. Inutile attendere oltre l’aiuto di quelli che sono riusciti a passare. Se Hadena è intelligente la metà di quanto penso, avrà ripreso il viaggio verso Lormist. Io avrei fatto lo stesso.”
“Che fretta c’è di partire subito?” aveva chiesto la strega. “Prendiamoci tutto il tempo che ci serve per prepararci al meglio e dare la possibilità ai feriti di guarire.”
“Non abbiamo più acqua” aveva risposto Kumal. “E gli esploratori di Astryn hanno avvistato i rinnegati. Devono aver visto la nuvola che si è sollevata per giorni dalle macerie.”
“C’è un’altra questione” aveva detto Yuldra esitando.
“Lo so” aveva ribattuto Kumal. “Ma per il momento dobbiamo accantonarla.”
“Non abbiamo trovato nessun corpo.”
“Per quanto ne sappiamo è sepolto sotto la montagna crollata.”
“Forse ha trovato una strada per il lato opposto.”
“Se è così, ora sarà al sicuro con Hadena e gli altri e non ce ne dobbiamo curare. Pensiamo a salvare i tremila che sono ancora vivi.” La sua mascella si era contratta. “Ora uscite tutti. Solo l’erudito rimanga.”
“Ros Chernin” aveva detto Kumal dopo che tutti erano usciti.
Ros aveva raddrizzato la schiena. “Possiamo fidarci della divinatrice?”
Ros non sapeva rispondere a quella domanda. Avrebbe voluto rispondergli di sì, che era degna della loro fiducia, ma non sarebbe stata la verità.
Da quando l’aveva sentita parlare di Quamara non aveva fatto altro che pensare a lei.
“Chernin?”
“Ci ha detto di andare alle Sentinelle senza sapere che vi fosse un passo che potevamo attraversare.”
Kumal aveva annuito. “Da quello che mi hanno riferito, Toralmir aveva consultato delle mappe e trovato tracce di quel passo.”
Ros aveva annuito.
“La divinatrice è furba.”
Lui si era accigliato.
“Non dice mai chiaramente quello che accadrà, mette dei dubbi, anche a suo discapito. Se facesse delle previsioni più precise, noteremmo degli errori, non trovi?”
“La penso anche io così” si era sorpreso a dire.
Kumal aveva annuito grave. “Ci lascia sempre una scelta, la possibilità di non crederle. Per cui la colpa per le conseguenze ricade sempre su di noi, mai su di lei.”
“Anche questo l’avevo notato.”
“Devi controllarla.”
Non gli aveva detto che lo stava già facendo da poco prima di lasciare Charis.
“Mi riferirai qualsiasi comportamento fuori dal consueto.”
Ros aveva annuito.
“C’è un’ultima questione” aveva aggiunto lo stregone. “Mi serve un tuo parere.”
“Sono qui per consigliarti.”
“Se l’indovina è così abile e dobbiamo affidarci ai suoi poteri, come ha fatto a non prevedere che il passo sarebbe crollato e che lei sarebbe quasi morta?”
Ros aveva deglutito a vuoto. “Me lo sono domandato anche io.”
“E quale risposta ti sei dato?”
“Che non ci ha detto tutto.”
Kumal aveva annuito grave. “Tu pensi che ci abbia mentito di proposito?”
Ros si era stretto nelle spalle. “Forse ha avuto paura. Da quello che mi ha raccontato, i suoi sogni non sono sempre delle visioni, ma sensazioni a volte spiacevoli e a volte no.”
“Sensazioni” aveva detto Kumal. “E vuol farci credere che non avrebbe sentito la spiacevolezza della morte di migliaia di persone? Di quella di Toralmir al quale giura di essere così affezionata e della cui fine sembrava tanto dispiaciuta?” Aveva fatto una pausa. “Non ha avvertito la minaccia per la sua vita?”
“Non conosco la risposta alle tue domande” aveva ammesso. “Ma posso continuare a cercare.”
“Non limitarti a cercarle. Trovale o dovremo mettere in dubbio quello che la divinatrice ha fatto finora per noi.”
Ros respirò a fondo per dominare il capogiro e si staccò dal parapetto, facendo un paio di passi all’indietro. Si accorse all’ultimo istante che c’era qualcuno dietro di lui e sussultò.
Shi’Larra lo fissò spaventata. “Ti chiedo scusa.”
Il cuore gli martellò nel petto. “Sei tu.”
Mi stava spiando? Si chiese. O era qui per caso e io non l’ho sentita?
“Eri molto assorto e non volevo disturbarti. Pensavo stessi meditando.”
Ros scosse la testa. “Te l’ho detto che non sono molto abile.”
“Lo so, ma tu non smettere di provare.”
“Non ho detto che l’avrei fatto.”
“Astryn vuole parlarti.”
“Astryn?” chiese Ros. “Che cosa vuole dirmi da dover mandare te?”
“In verità mi sono offerta io. Volevo essere la prima a dirtelo.”
Ros si accigliò. “Che cosa?”
“Zane Stanner è tornato. E non è solo. Con lui c’è la tua amica, Valya Keltel.”


 

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Capitolo 191
*** Non ti ho chiesto il permesso ***


Non ti ho chiesto il permesso

“Zane” esclamò Nykka saltandogli al collo. Lui la sollevò senza sforzo e per un attimo Valya la invidiò, poi vide l’espressione imbarazzata di Zane e trattenne a stento una risata.
Lo spiazzo in cui Astryn li aveva portati era appena sufficiente ad accogliere i due o tremila soldati che erano stati radunati lì in mezzo.
Non c’erano tende montate, tranne quattro o cinque. Tuti si erano sistemati su delle stuoie ma dalla parte opposta si intravedeva ciò che restava di un edificio scavato nella roccia viva. C’erano persino due torri rudimentali che sorgevano dalla pietra e si innalzavano per una decina di passi svettando sopra il resto della struttura.
Nel tratto di parete ancora in piedi si aprivano una dozzina di ingressi rettangolari privi di porte, dove qualcuno aveva appeso delle coperte per nascondere ciò che vi era oltre.
Astryn aveva spiegato loro che oltre quelle tende c’erano parecchie sale e passaggi molto stretti.
“In quelle più vicine all’uscita abbiamo sistemato i feriti perché stessero al caldo e abbastanza comodi” aveva spiegato mentre li conduceva alla fortezza. “Ma stiamo esplorando le altre per usarle come rifugio. Se riuscissimo a trovare dell’acqua potremmo resistere qui per una Luna. O due, se razioniamo il cibo.”
“E poi?” aveva domandato Zane preoccupato. “Kumal non ha pensato al dopo? Che cosa faremo tra due Lune?”
“I rinnegati sono più vicini.”
“Di quanto?” aveva chiesto Percil.
“Cinque o sei giorni al massimo e saranno qui. Otto se procedono con prudenza.”
“Come l’avete trovato questo posto?” aveva chiesto Zane.
“È stata la divinatrice, Shi’Larra” aveva risposto Astryn.
Sentir nominare quel nome riaccese la speranza in Valya. Non aveva osato fare domande per timore di ricevere una risposta che non le sarebbe piaciuta, ma in quel momento non era riuscita a trattenersi.
“E Ros Chernin? Lui sta bene?”
Astryn aveva annuito e sorriso. “Sta bene.”
Valya aveva ripreso a respirare con calma. “Non è ferito, vero? Ha già preso una botta in testa una volta.”
“Me l’hanno detto. È stato lui, a dire il vero.”
“Ci hai parlato?”
“Spesso. È uno dei consiglieri di Kumal. Adesso è lui al comando.”
Zane aveva annuito grave. “Dunque ci stiamo fidando di nuovo della divinatrice.”
“Ci ha detto dove andare” aveva risposto Astryn. “Ma prima di muoverci sono andata io stessa in esplorazione con un gruppo e in meno di un giorno di cammino abbiamo trovato la fortezza.”
La fortezza, si disse Valya guardando lo spiazzo e le due rozze torri scavate nella roccia. Astryn le aveva messo addosso una certa curiosità su quel posto.
“Chi l’ha costruito?” le aveva domandato. “E perché?”
“Non lo sappiamo” aveva risposto la strega. “Ros pensa che fosse un covo di contrabbandieri.”
“Sul serio? E come l’ha capito?”
“Dice che il posto è nascosto e ben difendibile, ma non isolato da tutto il resto ed è facilmente raggiungibile anche da un carro, se sai da che parte passare e se accetti di rischiare qualcosa. Secondo lui i contrabbandieri avrebbero potuto nascondere nelle sale interne la mercanzia e tirarla fuori solo quando serviva metterla sui carri e farla passare attraverso il passo.”
Oltre ai soldati c’erano anche due o trecento cavalli che erano stati sistemati in recinti improvvisati da muretti costruiti con le rocce trovate in giro. E c’era persino un soldato che stava suonando quello che sembrava un corno. Lo faceva coprendo e scoprendo la parte da cui usciva il suono con la mano, in modo da creare una melodia. I soldati lì intorno ogni tanto improvvisavano un passo di danza camminandoci di fronte.
“Valya Keltel” esclamò qualcuno facendola sussultare. “Valya.”
Si girò di scatto e vide una figura in tunica rosso scuro avanzare verso di lei. Impiegò qualche istante a riconoscere il viso di Ros sotto i capelli lunghi e castani.
“Ros” esclamò con voce tremante. “Ros Chernin” aggiunse cercando di calmare il tremolio delle labbra.
Corse verso di lui e rallentò fino a fermarsi dominando a stento il desiderio di abbracciarlo.
“Sei viva” disse lui sorpreso. “E stai bene.”
“Anche tu.”
“Non sembri molto sorpresa.”
“Astryn mi aveva già detto che eri sopravvissuto al crollo.”
Lui annuì imbarazzato. “È stata Shi’Larra a venirmi ad avvertire” disse. Guardò oltre la sua spalla. “E c’è anche Zane. Siete venuti insieme?”
Valya annuì. “Eravamo in quattro quando siamo partiti, ma Glaus è stato ucciso dai rinnegati.”
Ros sgranò gli occhi. “Li avete affrontati? Quanti erano? Kumal deve essere avvertito.”
“Erano solo in tre” disse Valya. “Ma ci hanno colti di sorpresa.”
“La tua amica è stata abile” disse Percil.
“Io ti saluto” fece Ros con i soliti modi educati.
“E io saluto te. Astryn dice che ora sei tu l’erudito di questa armata.”
Ros annuì. “Presto il mio consiglio a Kumal.”
“Conoscendolo, per te sarà una pena. A quel tipo piace sentire solo una voce ed è la sua.”
Ros lo guardò imbarazzato.
“Non dargli retta” disse Zane sopraggiungendo. “Io ti saluto, Ros Chernin. Sembra sempre che tu debba morire e invece te la cavi senza nemmeno una ferita. Devi dirmi come ci riesci.”
“È stato solo un caso che non sia stato travolto dalla valanga.”
“È un caso che sei sopravvissuto” disse Zane. “Ma la montagna non è crollata per caso. È stata un’azione deliberata dei rinnegati.”
Ros si accigliò. “Tu li hai visti?”
“Ci hanno attaccati” spiegò Zane.
Valya aveva già ascoltato quella storia ma non le spiaceva sentirla di nuovo.
“Vi stavano seguendo o forse avevano l’ordine di sigillare il passaggio e voi siete capitati lì per caso. Non importa. Li abbiamo affrontati e li ho inseguiti. Da solo.” Scosse la testa. “Grosso errore. Mai andare da soli contro il nemico. Mi hanno quasi ucciso e non sono riuscito a impedire ai rinnegati di far crollare la montagna.”
“L’importante è che adesso tu sia qui” disse uno stregone sopraggiungendo.
Valya non lo conosceva ma Astryn glielo aveva descritto.
“Kumal è grosso e alto” aveva detto. “Lo chiamano Orso, forse anche per il carattere, ma lui non sopporta quel soprannome. Non usarlo mai in sua presenza.”
“Starò attenta” aveva risposto.
Zane e Kumal si abbracciarono.
“Sono felice di vederti” disse Zane.
“E io di sapere che stai bene. Dopo che te ne sei andato da solo a caccia di rinnegati ho avuto paura che fossi rimasto sotto quella montagna.”
“C’ero quasi riuscito” disse Zane sorridendo.
“Stai già interrogando il mio erudito?”
“Voglio sapere tutto, anche se Astryn mi ha già detto molto.”
Kumal annuì grave. “Parli dei rinnegati? Tra pochi giorni saranno qui.”
“E non abbiamo molta acqua né provviste.”
“Vero anche questo, ma ci sono anche notizie cattive.”
Zane sorrise di nuovo. “Peggiori di queste?”
Lo stregone annuì. “Vieni. C’è una sala interna che sto usando come mio studio. Ma ora che sei qui sarò lieto di cederti il comando.”
“Non credo di meritarlo. Sono andato via lasciandovi da soli a vedervela con i rinnegati.”
“Hai solo cercato di fare la cosa giusta. Anche il Triste sbagliava, di tanto in tanto. Solo che la gente ricorda solo i suoi successi e gli atti di eroismo.”
Seguirono Kumal dentro la fortezza e Valya si sentì a disagio in quel posto. I passaggi erano stretti e anche se lei era minuta rispetto agli altri stregoni e anche nei confronti di streghe più imponenti come Yuldra, ebbe la sensazione di venire schiacciata da quelle pareti. Sembravano volersi chiudersi su di lei e intrappolarla.
Sfiorò la spada ricevendone un brivido di potere che risalì lungo la schiena e le diede la forza di distogliere il pensiero da quelle rocce.
“Stai bene?” le sussurrò Ros.
“Sì” rispose allegra. “E tu? Hai imparato la meditazione da Shi’Larra?”
Lui la guardò accigliato. “Mi era sembrato di capire che non ti piacesse.”
“Non è vero” rispose indignata. “Io adoro la divinatrice” aggiunse cercando di non far sembrare fasulle le sue parole più di quanto non lo fossero.
“Shi’Larra e io collaboriamo” disse. “Dopo la morte di Toralmir ora sono io che mi occupo di lei.”
“Che vuol dire che te ne occupi?”
“Mi assicuro che stia bene. E l’aiuto a interpretare i suoi sogni, quando ne ha.”
“Capisco” disse annuendo grave.
“Non sembri contenta.”
“Ti sbagli assolutamente. Continua pure.”
“Non ti stavo chiedendo il permesso.”
“E io non te lo stavo concedendo.” Fece una pausa. “Visto che non c’è bisogno che io te lo conceda. Giusto?”
Ros si accigliò. “Non credo di capire. Sei strana. Sicura di non aver preso una pietra in testa tu, stavolta?”
“La mia testa funziona bene, come sempre” rispose piccata. “Preoccupati della tua, piuttosto.”
“Davvero io non ti capisco. Ho fatto qualcosa di male?”
“Che cosa te lo fa pensare?”
“Il tuo tono è accusatorio.”
Valya arrossì. “Non è assolutamente vero.”
“Questo è il mio studio” disse Kumal introducendoli in una sala scavata nella roccia. Fatta eccezione per una panca ricavata da due massi messi uno di fianco all’altro e una sacca gettata in un angolo, era vuota. “Ma da oggi sarà il tuo” aggiunse rivolto a Zane.
“Puoi tenerlo” rispose lui. “Ho visto tante altre sale vuote venendo qui.”
“Ce ne sono decine. Forse centinaia.”
“Le stiamo ancora esplorando” disse Astryn. “Ho tre gruppi di esploratori che si alternano. Entro la fine della giornata uno dovrebbe tornare e riferire ciò che ha trovato.”
“Cosa cercate?” chiese Zane.
“Acqua, tanto per cominciare” disse Kumal. “La stiamo finendo rapidamente e qui attorno non ci sono fonti.”
“Ha piovuto due giorni fa.”
“Abbiamo raccolto quello che potevamo, ma non è abbastanza.”
“Fatela razionare” ordinò Zane. “E se non la troviamo qui, manderemo esploratori in giro a cercare delle fonti all’esterno.”
“L’abbiamo già fatto senza successo” si lamentò Astryn. “Ma formerò altri gruppi.”
Zane annuì.
“Riguardo alla via che avete seguito” disse Kumal. “Possiamo usarla per lasciare questo posto?”
Zane si fece serio. “Credo di no. È troppo scomoda e stretta per far passare tremila soldati rapidamente. Se avessimo almeno mezza Luna a disposizione potremmo farcela.”
“I rinnegati saranno qui tra cinque o sei giorni” disse Kumal.
Zane scosse la testa. “Allora è da escludere. La via che abbiamo usato procede nelle grotte solo per un tratto, il resto è all’aperto, sul fianco della montagna a picco su di un precipizio. Ed è visibile dal basso. I rinnegati ci lancerebbero addosso di tutto fino a far crollare la montagna e seppellirci, se necessario. L’hanno già fatto, quindi è probabile che lo facciano di nuovo.”
Ros si schiarì la gola.
Zane lo guardò perplesso. “Vuoi dire qualcosa. Chernin?”
“Col tuo permesso, s’intende.”
“Sei qui per consigliarci. Se hai qualcosa da riferire è l’occasione giusta.”
Ros annuì deciso. “Io credo” disse dopo una mezza esitazione. “Credo che Shi’Larra non ci abbia fatti venire qui per caso.”
“Questo è chiaro anche a noi” disse Kumal. “Ha trovato questa fortezza. Per come è costruita è invisibile per chiunque arrivi dal sentiero. Soltanto qualcuno che sa della sua esistenza si spingerebbe fin qui.”
“Continua” disse Zane.
“Quello che volevo dire è che ci deve essere un motivo per il quale siamo qui che va oltre il fatto che questa fortezza sia un ottimo nascondiglio. Shi’Larra ci ha portati qui perché deve esserci un modo per lasciare questo luogo senza che i rinnegati possano attaccarci.”
“E quale? Volare per caso?” fece Kumal ironico.
Valya si sentì a disagio per Ros nel rendersi conto che lo stregone si stava prendendo gioco di lui.
L’espressione di Ros non cambiò. “Ci deve essere un modo per lasciare questa fortezza e io credo che si trovi nella grotte che non abbiamo ancora esplorato.”
“Come dire che potrebbe essere qualsiasi cosa.”
“Quelli che hanno costruito questa fortezza” iniziò a dire.
“I contrabbandieri?” chiese Kumal. “Ne abbiamo già parlato.”
“Io penso che sia precedente. E di molto. I contrabbandieri devono essere arrivati dopo, se sono mai esistiti. Io penso che sia stata costruita da uno dei maghi antichi di cui si sente parlare. I loro avamposti…”
Kumal rise. “Maghi antichi, certo. Ora credi alle favole che raccontano ai bambini per spaventarli?”
“Molti eruditi sono certi che siano esistiti” disse Ros.
“Gli eruditi si sbagliano. E non sanno tutto” disse Kumal perentorio. “E tu nemmeno sei un vero erudito, perciò non cercare di essere come loro. Limitati a fare il tuo lavoro.”
Ros serrò le labbra. “Mi hai chiesto un consiglio e io te l’ho dato.”
“Il tuo consiglio per il momento non è più necessario” disse Kumal. Guardò Zane che fece un cenno con la testa. “Il comandante Stanner la pensa come me. Ti chiameremo quando avremo bisogno di sentire la tua opinione, ma ci aspettiamo qualcosa più di qualche leggenda.”
Ros gli rivolse un inchino e lasciò la sala.
Valya guardò prima Zane e poi Kumal e lo seguì.


 

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Capitolo 192
*** Leggende ***


Leggende

Valya inseguì Ros fuori dallo studio di Kumal e gli prese il braccio. “Ros” disse. “Fermati.”
Lui si bloccò e arrossì. “Ti chiedo scusa.”
“Non ce n’è bisogno. Anche io sono arrabbiata.”
Lui la guardò sorpreso.
“Kumal ti ha trattato male” disse. “Tu hai cercato di aiutare.”
Ros sospirò. “Ha ragione invece.” Scosse la testa. “Che cosa mi è venuto in mente a parlare di maghi antichi? Ho fatto la figura dello stupido e ho perso la loro fiducia.”
“Non quella di Zane, te l’assicuro” si affrettò a dire. Le dispiaceva vederlo così abbattuto.
“Tu che cosa ne sai?”
“Lo conosco abbastanza bene ormai” disse. “Zane accetta sempre i consigli degli altri, se gli sembrano ragionevoli.”
Ros riprese a camminare per il passaggio e lei lo seguì un passo indietro. Affiancarlo era impossibile, a meno che non procedessero abbracciati.
Il pensiero di abbracciare Ros la turbò ma non provò dispiacere. Scosse la testa come a volerlo scacciare ma l’immagine persistette per qualche istante nella sua mente.
“Il mio non deve essere sembrato affatto ragionevole” stava dicendo Ros.
Concentrandosi sulle sue parole riuscì ad allontanare il pensiero di prima. “I maghi antichi” disse con tono vago. “La vecchia Deyra raccontava ogni tanto di loro, ti ricordi?”
Ros annuì. “È stata lei a spingermi a studiare qualcosa su quelle leggende.”
“E cosa hai scoperto?” chiese interessata.
“Che sono leggende.” Fece una pausa. “Ma non tutte.”
Valya lo guardò interdetta.
“C’è un erudito di nome Gera Halux che ha scritto un saggio su di una maga, una certa Urazma. E su un altro mago che lui ha chiamato Eceron. Dice di aver visitato la piramide in cui viveva. E di aver trovato il suo santuario.”
“Che cos’è una piramide?”
“Non lo so, ma per Halux era importante. Lui la descrive come un grande edificio sepolto nel terreno con il tetto a punta.”
“La casa di Iarnorin aveva il tetto a punta” disse Valya.
Ricordava che Iarn giocava con loro e una volta si era tuffato battendo il braccio sul pontile. La frattura che si era procurato lo aveva costretto a restare a casa per tutta la bella stagione e ogni tanto erano passati a trovarlo per fargli compagnia.
“No, no” disse Ros con tono accalorato. “La piramide di cui parla Halux è molto più grande.”
“Quanto?”
“Dai calcoli che fa, direi quanto questa fortezza. Ed è piena di passaggi e cunicoli scavati nella roccia. Proprio come questo posto.” Toccò la parete con il palmo della mano. “Forse stiamo camminando nel rifugio di un mago antico.”
“La vecchia Deyra diceva che i maghi erano crudeli e arroganti e i loro santuari erano pieni di trappole che uccidevano i curiosi” disse con tono meno sicuro di prima.
“Qui non ci sono trappole mortali. O almeno gli esploratori di Astryn non ne hanno trovate.” Ros riprese a camminare. “Ma Halux dice anche altro. Lui parla dei santuari come di luoghi che non sempre erano inviolabili e sicuri per i loro proprietari. Nel suo saggio sostiene che tutti avevano almeno qualche uscita secondaria oltre a quella da cui si accedeva. Scrive che tutti i maghi costruivano i loro santuari in modo da poter uscire senza essere visti o qualcosa del genere.”
Nella mente di Valya prese forma un’idea. “Se questo fosse un santuario, avrebbe delle uscite secondarie?”
Ros annuì.
“E potremmo usarle per andarcene via senza scontrarci con l’armata dei rinnegati.”
Ros annuì di nuovo.
“Ma tu non sei sicuro che questo sia un santuario.”
Ros stavolta scosse la testa. “E non posso provarlo se non esploriamo quelle dannate gallerie.”
“Chiedi ad Astryn. È lei al comando degli esploratori.”
“Ha inviato dei gruppi nei sotterranei” rispose Ros. “Ma non hanno scoperto nessuna uscita secondaria.”
“Forse perché non ce ne sono?”
“O forse perché non hanno guardato dove dovevano? O senza la dovuta attenzione?” Ros si fermò di colpo. “Forse dovrei parlarne davvero con Astryn. Potrei proporle un nuovo metodo di ricerca.”
“Allora andiamo da lei” disse Valya.

Astryn era nel cortile davanti all’ingresso della fortezza. Dovettero farsi strada tra un cerchio di soldati per raggiungerla.
“Niente rischi inutili” stava dicendo la strega a voce alta. “E se avvistate i rinnegati, non rientrate subito. Fatevi seguire e assicuratevi di averli distanziati prima di tornare indietro. Non diamogli troppi vantaggi.”
Valya scrutò le espressioni dei soldati. Molti erano sporchi e dai visi smagriti e sofferenti. Altri ciondolavano per il cortile senza niente da fare, parlando a voce bassa o gesticolando. Piccoli gruppi di sei o sette sedevano negli angoli del cortile, sotto le mura naturali che formavano una barriera contro l’esterno. Solo quelli che sostavano nei pressi dell’ingresso indossavano la corazza e imbracciavano scudo e lancia.
“Leolath, tu hai il comando del primo gruppo.”
Uno stregone dai capelli chiari annuì con decisione.
“Andrai a oriente, verso il pendio che abbiamo esplorato ieri” proseguì Astryn. “Illip tu e il tuo gruppo a occidente. Risalite il sentiero fino dove riuscite a spingervi. Glyn” disse indicando con un cenno della testa una strega dai capelli tagliati corti. “Parti dalla fortezza e allontanati facendo giri sempre più ampi, ma non perdere mai di vista le torri.”
Glyn annuì e si allontanò seguita da cinque soldati. Tutti indossavano una corazza leggera, la borsa a tracolla e la spada.
“Gli altri riposino fino a domani” disse Astryn.
I soldati brontolarono qualcosa e si dispersero. Valya decise di approfittarne per avvicinare Astryn.
Lei le gettò un’occhiata stanca. “Scusa se ti ho ignorata, ma dovevo impartire gli ordini ai gruppi di esplorazione. E devo preparare quelli per domani.”
“Ros ha una richiesta da fare” disse Valya.
“Chernin è il consigliere di Kumal e ora di Zane” disse Astryn. “Non ha bisogno di farmi richieste quando può darmi un ordine.”
Valya guardò Ros sorpresa.
Ros arrossì. “Ho ripensato all’esplorazione dei sotterranei.”
Astryn sospirò. “Ne abbiamo già parlato e mi sembra di aver capito che Kumal e Zane non sono interessati.”
“Hai detto che c’erano dei gruppi che erano fuori in esplorazione.”
“Due sono tornati e il terzo dovrebbe essere qui tra poco.”
“Volevo chiederti se hanno trovato qualcosa” disse Ros.
“Solo corridoi scavati nella pietra e sale vuote. A decine se non centinaia.”
“Solo questo?”
“Cosa avrebbero dovuto trovare?”
“Non lo so. Qualche segno. Se questa fortezza fosse stata usata dai contrabbandieri, potrebbero aver lasciato qualcosa.”
“C’era qualcosa nelle sale dei primi livelli” disse la strega. “Quando siamo arrivati erano piene di resti di mobili e tavoli di legno. Tutto era marcito da tempo. Decenni, se non secoli se devo essere sincera.”
“Avete trovato dei libri?”
“Non credo che fossero dei gran lettori.”
“Registri, allora. Annotazioni sulle loro attività.”
Astryn ghignò. “Tu prenderesti appunti su delle attività illegali, Ros Chernin?”
Ros la fissò senza parlare.
Lei sospirò affranta. “Facciamo finta che non ti abbia chiesto niente.”
“Ma devono aver trovato qualcosa.”
Astryn annuì. “Ti aspettavi una risposta diversa?”
“Speravo in una risposta diversa” disse Ros.
“C’è ancora un gruppo che deve tornare” disse Astryn. “Quando saranno qui, ti chiamerò e ti farò parlare con loro. È tutto quello che posso fare per te.”
“Ti ringrazio” disse Ros prima di allontanarsi a passo lento.
Valya lo guardò infilarsi nella fortezza.
“Occupati di lui” disse Astryn.
Valya la guardò accigliata.
“Il guaritore è molto stanco” disse la strega. “Sono giorni che lavora come consigliere di Kumal e al tempo stesso si occupa dei feriti più gravi. È l’unico che sappia farlo senza che muoiano per una banale infezione. Noi facciamo quello che possiamo per aiutarlo, ma non è abbastanza. E ora c’è anche la questione della fortezza. Ho paura che crolli.”
“Vuoi che mi occupi di lui?” chiese.
“Dannazione, sei sua amica, no? Non abitavate nello stesso villaggio?”
Valya scrollò le spalle. “Non siamo mai stati amici.”
“Lui ti considera un’amica. Era molto preoccupato per te quando c’è stata la frana.”
“Sul serio?” chiese incredula.
Astryn annuì con vigore. “Per giorni mi ha chiesto se gli esploratori avessero trovato un passaggio dall’altra parte. O se avessero trovato te. E se devo essere sincera, l’ho visto per la prima volta sollevato solo poco fa, quando ti ho riportata qui.”
Valya cercò le parole da dire per risponderle ma non le trovò. Dopo qualche istante di silenzio disse: “Farò come dici. Gli starò accanto.”
Astryn sorrise. “Ottimo. Chernin ci serve. Ora dimmi come è stato passare tanto tempo con Zane.”
Valya arrossì. “Non eravamo soli.”
“Ti invidio” disse la strega. “Molte ti invidiano in verità. Zane si preoccupa così tanto per te.”
“Sul serio? Lui ti ha detto questo?”
“Non a parole, ma nei gesti. Non l’hai notato anche tu?”
Scrollò le spalle. “Ho dovuto faticare parecchio per accompagnarlo. Hadena non voleva ma io l’ho minacciata di scappare via e di raggiungerlo da sola.”
Astryn ridacchiò. “Hadena ti ha lasciata andare perché ti considera un problema in meno da gestire. In fondo il comandante Aramil ti ha affidata a suo figlio e non a qualcun altro.”
Valya si sentì delusa. “Ha promesso al padre di occuparsi di me?”
“È quello che dice Yuldra. Glie l’ha promesso in punto di morte. È una specie di giuramento solenne. Una cosa seria, di quelle che se vieni meno ti chiamano spergiuro o qualcosa del genere.”
“Non ne sapevo niente” ammise. “Zane non me l’ha detto.”
“Zane è molto caro e gentile. Lo è sempre stato. Non vuole farti preoccupare” Sorrise. “Io credo che si sia affezionato a te.”
Affezionato, pensò Valya delusa. “Scusa, vado a parlare con Ros. Non voglio lasciarlo da solo nel caso avesse bisogno di qualcosa.”
“Vai pure” disse la strega.
Valya raggiunse Ros che era salito su una delle torri e guardava in basso.
“Sei turbata?” le chiese guardandola interdetto.
Lei scosse la testa. “Cosa guardi?”
“La valle sottostante.” Indicò un punto alla base delle montagne. Era lontano miglia e miglia, forse diversi giorni di marcia da lì seguendo i sentieri tortuosi scavati nella roccia viva. si intravedeva uno scorcio della valle e qualcosa che si muoveva alla base delle montagne.
Qualcosa di brulicante.
“Che cos’è?”
“L’armata dei rinnegati” disse Ros cupo. “Stanno venendo per noi. Se non troveremo il modo di andarcene in fretta dovremo combattere. E loro sono venti volte il nostro numero.”
Valya deglutì a vuoto.
Continuarono a fissare la valle in silenzio finché le ombre non si allungarono e la temperatura si abbassò. Sopra le loro teste il cielo si stava rannuvolando.
Tra poco verrà a piovere, pensò. Stava per dire a Ros di rientrare. Lui stava ancora fissando la valle con sguardo assorto e quasi le dispiaceva distoglierlo dai suoi pensieri.
Un soldato li raggiunse e attirò la loro attenzione con un colpo di tosse. “Astryn mi ha mandato a chiamarti, consigliere Chernin. L’ultimo gruppo di esploratori è tornato da poco.” Fece una pausa.
Ros e Valya rimasero in silenzio attendendo che proseguisse.
“La comandante Astryn dice che hanno trovato qualcosa. Dice che dovresti vedere di persona.”


 

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Capitolo 193
*** Inseguire i fantasmi ***


Inseguire i fantasmi

Trovarono Astryn in una delle sale interne della fortezza. Come le altre era vuota e spoglia, ma al centro era stato scavato un tavolo nella roccia sul quale la strega aveva appoggiato delle pergamene.
Rose entrò seguito da Valya, che era rimasta dietro di lui per tutto il tragitto.
Gli faceva piacere passare del tempo con lei, come a Charis, quando era dovuto rimanere a letto per via della ferita. Allora aveva passato quasi tutto il tempo dormendo o in stato di dormiveglia, rendendosi conto a fatica della sua presenza.
Solo negli ultimi giorni era stato abbastanza lucido da accorgersi che lei era lì presente tutte le volte che si svegliava. Si tratteneva un po’ domandandogli come stava e poi andava via, tornando di tanto in tanto per assicurarsi che stesse bene.
Durante il viaggio verso le Sentinelle avevano passato poco tempo insieme.
Per colpa mia, si era detto. Ho dovuto dedicarmi a preparare le pozioni per il viaggio, curare i feriti e studiare Shi’Larra.
La ragazza e i suoi sogni erano ancora un mistero per lui e la via della meditazione non aveva funzionato molto bene.
E poi c’era stata la frana che lo aveva separato da Valya finché lei non era riapparsa.
Con Zane.
Devono aver fatto il viaggio insieme, si disse. C’era anche l’altro stregone che Astryn aveva chiamato Percil, è vero, ma…
Quel pensiero gli procurava una fastidiosa sensazione allo stomaco, come se avesse mangiato qualcosa che non era riuscito a digerire del tutto.
Astryn lo fissò con sguardo accigliato. “Venite” disse con tono deciso. “Anche tu, Valya.”
Nella sala era presente un soldato dall’aria stanca e i capelli scarmigliati. Era sudato e la tunica sporca e macchiata, unita all’odore penetrante, gli raccontava che non si era lavato per qualche tempo ed era stato in un luogo chiuso senza prendere aria fresca.
“Lui è Falam” disse Astryn indicandolo con un cenno della testa.
“È uno dei tuoi esploratori?” chiese Ros. “Uno di quelli che aspettavi tornassero dai sotterranei?”
La strega annuì. “È lui. Il suo gruppo è tornato poco fa e come promesso ti ho mandato a chiamare. Credo che abbia da riferire qualcosa di interessante.” Guardò Falam. “Riferisci al consigliere Chernin quello che avete scoperto.”
Fil soldato gli rivolse un inchino. “Io ti saluto, consigliere.”
Ros non era abituato a ricevere un inchino e non sapeva come comportarsi. Decise di rispondere con lo stesso gesto ma meno accentuato, come facevano con lui Kumal e gli altri stregoni quando lo salutavano.
Aveva chiesto a Yuldra come dovesse comportarsi in quelle occasioni.
“Non esiste una regola precisa” aveva risposto la strega. “Tu sii sempre educato e rispettoso del rango e gli altri lo saranno con te e verso il tuo, di rango.”
“Io ho un rango?” aveva domandato stupito.
“Ora sei un consigliere. Vorrà pur dire qualcosa.”
“È solo temporaneo.”
“Anche Kumal comanda questa armata per il momento. E io sono una comandante finché qualcuno di rango più elevato del mio deciderà che non lo sono più.”
“Capisco.”
Yuldra aveva sorriso. “No, per niente, ma capirai, un giorno.”
Falam si schiarì la gola. “Due giorni fa siamo partiti in tre. Eravamo Hunos, Graesin e io. Abbiamo lasciato il quarto livello partendo da questo, l’ultimo che le spedizioni precedenti avevano raggiunto. L’ordine era trovare una fonte d’acqua.”
Quello era un piano che Ros aveva suggerito.
“Se questa fortezza era abitata” aveva detto a Kumal. “Devono aver usato una fonte d’acqua interna.”
“Chi ti assicura che esista ancora?” aveva chiesto lo stregone. “Per quanto ne sappiamo potrebbe essersi esaurita da secoli. Forse è questa la ragione per cui la fortezza è stata abbandonata.”
Ros non aveva trovato alcun argomento per ribattere, se non quello che aveva già detto. “È probabile, ma dovremmo lo stesso tentare. L’assenza di una fonte d’acqua potrebbe essere la causa dell’abbandono della fortezza, ma non possiamo escludere altri motivi.”
Kumal aveva sospirato. “Preferirei usare quei gruppi di esploratori per cercare una fonte d’acqua o un passo tra queste dannate montagne.”
“Facciamo un ultimo tentativo” aveva detto. “Tre gruppi diversi e due giorni di esplorazione dei sotterranei. Se non troveranno l’acqua, vorrà dire che la fonte è esaurita o che non è mai esistita.”
Kumal aveva accettato la proposta e ordinato ad Astryn di organizzare i gruppi di esploratori.
“Hunos è abile nel sapersi orientare e gli occhi di Graesin vedono bene al buio” proseguì Falam. “Non è un potere proibito, almeno così dice. Io gli credo.”
“Nessuno accuserà Graesin” disse Astryn. “Continua.”
Falam annuì. “Ci siamo spinti per sette livelli sotto quello da cui siamo partiti.”
“Vuol dire undici livelli” disse Ros sorpreso.
“Sappiamo fare anche noi i conti” ribatté Astryn. Guardò Falam. “Sette livelli. Come li avete contati?”
“Faceva caldo” rispose il soldato.
Ros si accigliò.
Falam deglutì a vuoto. “Più scendevamo, più aumentava il calore. A un certo punto ci siamo dovuti togliere le armature e poi anche le tuniche.”
“Siete avanzati con le brache?” domandò Astryn.
Falam annuì. “I vestiti inzuppati di sudore ci impedivano i movimenti. Nei livelli sotterranei il pavimento è accidentato e le scale scivolose.”
“Ci sono delle scale?” chiese Ros.
“Molte. Alcune però non portano da nessuna parte. Ci sono intere sezioni che finiscono nel vuoto, in precipizi alti anche cinquanta passi. E abbiamo trovato molte sale enormi e vuote.”
“A cosa potrebbero essere servite?” chiese Astryn.
Ros scrollò le spalle. “Avete visto altro di interessante? Qualche segno?”
Falam guardò la strega.
“Puoi dire a Chernin ciò che hai riferito a me” disse Astryn.
Falam si rivolse a lui. “Abbiamo trovato dei segni.”
Ros sgranò gli occhi. “Indicazioni verso un’uscita?”
Il soldato scosse la testa. “Erano segni. Non so che cosa significassero. Io non so leggere, ma Graesin sì. Lui ha guardato quei segni e ha detto che non volevano dire niente.”
“Puoi disegnarne uno per noi?” chiese Ros.
“Lo ha già fatto” disse Astryn. Indicò una delle pergamene stese sul tavolo di pietra. “Tutti i gruppi di esploratori avevano l’ordine di trascrivere qualsiasi cosa avessero incontrato nelle sale.”
Ros si avvicinò al tavolo e gettò un’occhiata alla pergamena. Una mano incerta aveva tracciato con una matita dei segni. Uno somigliava a una cupola rovesciata, il secondo erano tre linee intrecciate tra loro e il terzo un cerchio tagliato in due da una linea.
“Dove li avete visti?”
“Erano ovunque” disse Falam. “Sul pavimento e sull’entrata di alcune sale. C’erano anche simboli diversi, ma non avevamo il tempo di tracciarli. Ma erano lì, non ce li siamo inventati.”
“Ti credo” si affrettò a dire senza staccare gli occhi dalla pergamena.
Quei simboli, si disse. Devo saperne di più. Devo vederli con i miei occhi. Toccarli, se necessario.
Alzò gli occhi e vide Astryn osservarlo con espressione divertita. “C’è dell’altro.”
Ros si accigliò.
La strega prese dei cocci che aveva appoggiato sul tavolo e glieli mostrò. Ros avvicinò il viso e riconobbe i resti di un qualche contenitore di terracotta. Un vaso o un’ampolla, così piccoli da stare nel palmo di una mano.
“Che cos’è?” chiese.
Astryn guardò Falam.
“Abbiamo trovato una sala che era piena di questi cocci” disse il soldato. “Ne abbiamo preso qualcuno e portato qui. Seguivamo gli ordini. Abbiamo fatto male?”
“Avete fatto bene” disse Astryn. “Chernin. Tu che cosa ne pensi?”
“Non c’era altro nella sala?”
“Il legno marcito di qualche mensola, credo” rispose Falam. “Sembrava tutto vecchio di molti anni. Hunos dice secoli. Lui è il figlio di un mercante di Lormist e ha studiato più di noi, credo che sappia quello che dice.”
Ros sospirò. “C’erano altre sale piene di questi contenitori? O contenitori di tipo diverso? Interi? È importante” chiese con tono accalorato.
Falam sembrò ritrarsi indietro. “C’erano molte sale, ma quelle che abbiamo visto avevano solo dei cocci. C’erano anche delle scale.”
“Verso un livello più basso?”
Falam annuì con vigore.
“Perché non lo avete esplorato?” chiese.
“Stavamo finendo l’acqua” disse il soldato. “Ne avevamo solo per tornare indietro. Ed eravamo stanchi. Lì sotto è brutto, consigliere. Molto brutto.”
“Lo immagino” disse Ros. “Avete fatto un ottimo lavoro.”
“Ti ringrazio.” Guardò Astryn.
La strega gli rivolse un cenno veloce con la testa. “Vai a riposarti. Riposate tutti e tre. Stasera e domani doppia razione e un bagno. Ve lo siete meritato.”
“Lo dirò agli altri” rispose Falam. “Io vi saluto” aggiunse prima di andarsene.
Rimasti soli nella sala Astryn arrotolò la pergamena. “Hanno anche tracciato una mappa come gli era stato ordinato” disse.
“Devi mandare un nuovo gruppo” disse Ros.
“Devo?” fece la strega.
“Per favore. È chiaro che Falam e i suoi esploratori hanno trovato qualcosa di importante.” Le mostrò i frammenti.
“Sono solo cocci” disse Astryn. “Non sono quello che cercavamo.”
“Ma è qualcosa.”
“Non è abbastanza.”
“Astryn…” iniziò a dire Ros.
“Consigliere Chernin” disse lei alzando la voce. “Non ho il tempo né le forze per cercare cocci nei sotterranei di questa dannata fortezza. Stanno arrivando settantamila rinnegati che vogliono ucciderci. Non abbiamo acqua, siamo affamati e siamo in trappola. E io devo trovare una strada che ci porti fuori di qui tutti quanti.”
Ros attese che si fosse calmata, poi disse: “Voglio aiutarvi.”
“Non hai già fatto abbastanza con la divinatrice?”
Ros la fissò interdetto.
“Lei ci ha detto di superare le Sentinelle” disse Astryn. “E lei ha sognato questa fortezza.”
“Saremmo tutti morti a Charis se non fosse stato per Shi’Larra” ribatté Ros. “E saremmo ancora a vagare tra le gole della valle senza i suoi sogni.”
“Devo anche esserle riconoscente adesso?”
“Kumal non è l’unico che non ascolta” disse Ros.
Astryn ridacchiò a andò via. “Puoi prendere la mappa e i cocci. Sai che ti dico? Vai tu nei sotterranei a inseguire i fantasmi. Ho altro a cui pensare.”
Lasciò la sala a passo di marcia.
“Ha solo molto da fare” disse Valya. “Astryn non è così. Di solito è molto paziente. Lo è stata con me quando mi ha addestrata al combattimento.”
Ros annuì grave. Mise i cocci sul tavolo e fissò la mappa arrotolata. “Forse non ha tutti i torti. Forse dovrei andare io stesso a cercare quella uscita e dimostrare che esiste, invece di dire agli altri quello che devono fare.”


 

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Capitolo 194
*** Il cavallo migliore ***


Il cavallo migliore

“State facendo la cosa giusta” disse Wilton. “Tutti e due.”
Stavano cavalcando al buio seguendo un sentiero che si dipanava tra colline coperte di boschi e piccole pianure percorse da torrenti. La stagione delle piogge aveva fatto fiorire le piante, ma Gryf sapeva che era una rinascita temporanea. Tra meno di una Luna e mezza la stagione fredda avrebbe portato il vento gelido del settentrione a soffiare su quelle terre e le piante sarebbero appassite, per tornare a rifiorire l’anno seguente.
Tra un anno non sarò più qui, si disse mentre cercava di tenere gli occhi sul sentiero.
Era stanco e assonnato. Non dormiva dal giorno precedente e la notte era stata dura, specie all’inizio, quando ancora si trovava al campo di Falgan.
Far evadere Wilton era stata la parte peggiore e gli era costata una seconda lama che aveva preso a Ferrador e che aveva tenuto nascosta per poterla rivendere a Belliron e pagarsi il viaggio verso il continente antico.
Ora non ho più niente da scambiare, pensò. Tranne la sciabola che ho al fianco e i vestiti che indosso, ma non posso certo andarmene in giro nudo e disarmato.
Wilton l’aveva atteso nella tenda, legato alla catena che gli immobilizzava le braccia dietro la schiena e seduto sulla stuoia lurida che Falgan gli aveva concesso.
Gryf avrebbe potuto provare pietà per lui, se non fosse stato per il fatto che lo aveva minacciato e ricattato per farlo evadere.
E soprattutto per quello che aveva fatto a Phelia.
“Io mi sono fidata di lui” aveva detto la ragazza in lacrime. “E guarda che fine ho fatto? Tu non devi fare il mio stesso errore, Gryf.”
“Se non lo aiuto ci denuncerà a Falgan.”
“Lascialo fare. Sarà la sua parola contro la nostra.”
“La sua parola vale quanto la mia e la tua” aveva ribattuto. “E Wil è di sangue nobile. È il nipote di Liandra di Talmist. Tuo cugino.”
“Allora accettiamo il nostro destino e che sia Falgan a decidere che cosa fare di noi.”
“È proprio quello che temo.”
“Cosa può farci di peggio che ucciderci?” aveva chiesto lei.
Gryf aveva deglutito a vuoto, la bocca che era diventata all’improvviso secca e amara. “Il macellaio ha una pessima fama. Ho fatto delle indagini su di lui. Posto delle domande e raccolto delle informazioni, ma senza sembrare invadente né troppo interessato.”
“Cos’hai scoperto?”
“Sembra che sia caduto in disgrazia agli occhi di re Andew di Valonde. Nessuno mi ha parlato nei dettagli della questione, ma sembra c’entrino una donna morta insieme alla figlia e un suo allievo che è divenuto un famoso rinnegato.”
“Chi?”
“Tutti lo chiamano Occhi Blu, ma il suo vero nome è Marq.”
La sua espressione si era incupita. “Mi sembra di averne sentito parlare a corte, uno o due anni fa. Forse è stato lo stesso Lathias a nominarlo, ma non ne sono certa. È importante?”
“Non per noi, ma per Falgan questa è l’occasione giusta per riguadagnare rispetto agli occhi del suo re e cancellare l’infamia che accompagna il suo nome. Vuole una vittoria significativa contro i rinnegati.”
“Non gli basta aver conquistato Ferrador?”
“Quello era solo l’inizio, una base per lanciarsi verso Talmist, il vero obiettivo della campagna. Io non so che cosa abbia in mente, ma qualunque sia, sarà solo lui a guadagnarci da tutto questo. Ora devo andare. È ancora buio ed è il momento migliore se vogliamo rendere la vita difficile ai nostri inseguitori.”
“Credi che ci seguiranno?”
“Ne sono certo, ma occupiamoci di un problema alla volta.”
Wilton aveva sollevato la testa e aveva sorriso. “Io ti saluto” aveva detto raddrizzando la schiena. “Sei venuto a uccidermi o hai accettato la mia proposta?”
“Un’alleanza temporanea” aveva detto Gryf accovacciandosi alle sue spalle. Aveva afferrato il lucchetto della catena esaminandolo.
“Un’alleanza” aveva detto Wilton.
“Temporanea.”
Lui aveva scrollato le spalle. “Phelia cosa ne pensa?”
“Zitto. Devo concentrarmi.”
“È una serratura troppo difficile per te, ladro?”
Gryf aveva deciso di ignorare la sua provocazione. “Ho visto serrature più complesse, ma questa non è la più semplice.”
“Che cosa hai detto alle guardie qui fuori?”
“Cosa gli ho dato” aveva risposto. “Un’antica lama di pregiata fattura.”
“Quanto valeva?”
“Almeno ottocento monete, che con le cinquecento della volta precedente fa una bella somma.”
Wilton aveva ghignato. “Non sembri la persona che colleziona vecchie spade di pregio. Come le hai ottenute?”
“Un regalo della governatrice di Ferrador.”
“Hylana te le ha donate?”
“Sì” aveva risposto facendo ruotare la forcina di metallo nella serratura. “Ma lei ancora non lo sa.”
Wilton aveva ridacchiato. “Come pensavo. Non sei diverso da quelli che hanno saccheggiato la città. Abbiamo visto il fumo degli incendi.”
“Hylana ha tradito. E anche tua zia, per quanto ne sappiamo.”
“Liandra è molte cose, ma non una traditrice.”
La serratura era scattata producendo un rumore secco. Gryf aveva fatto scorrere la catena all’interno dei ganci prima di staccarli dai polsi di Wilton.
Lo stregone aveva disteso le braccia in avanti. “Che dolce sensazione.”
Gryf si era rialzato, lo sguardo rivolto all’ingresso. “Adesso viene la parte complicata.”
Girandosi, aveva incrociato gli occhi di Wilton e, più in basso, in mezzo al palmo della mano, il luccichio di un dardo magico.
Lo stregone l’aveva puntato contro il suo viso.
“Che cosa mi impedisce di eliminarti?” gli aveva domandato.
Gryf aveva ragionato in fretta. “Ti servo per recuperare i cavalli. Senza non faresti mezzo miglio fuori dal campo.”
“Forse so levitare.”
“Se Phelia non mi vede ritornare, avvertirà Falgan che sei scappato e verranno a cercarti. E lei conosce i tuoi poteri.”
Wilton non aveva abbassato la mano. “Una volta fuori andrò prima da lei e sistemerò la questione con mia cugina.”
“Fai pure, ma conosci Phelia meglio di me e sai quanto è forte. Sei sicuro di riuscire a sopraffarla prima che dia l’allarme? E senza farle emettere un solo grido?”
Wilton aveva tratto un profondo sospiro e aveva abbassato il braccio. “Non ti avrei ucciso davvero, Gryf. Era solo per vedere quanto sei veloce a reagire. E sei molto veloce, devo ammetterlo. Hai un piano per arrivare ai cavalli?”
“Sì, ma ora pensiamo a farti uscire da questa tenda. Dovremo sistemare le guardie prima che diano l’allarme. Forse quei dardi ci serviranno.”
“Ho altri poteri più utili oltre a questo” aveva detto Wilton. La sua figura era diventata trasparente, come se fosse fatta d’aria e poi era sparita del tutto, vestiti compresi.
Gryf aveva cercato di non mostrarsi sorpreso. “Invisibilità” aveva detto. “Ne ho sentito parlare.”
“Ma non l’avevi mai vista prima, vero? Forse perché è difficile vedere qualcuno invisibile.” Wilton aveva ridacchiato in silenzio. “Ti chiedo scusa. Amo fare battute di dubbio spirito quanto sono nervoso.”
“Mantieni la calma. Sei anche silenzioso?”
“No, ma tu farai abbastanza rumore da coprire i miei passi, così quei due lì fuori non si accorgeranno che gli passo davanti.”
Non era il piano che Gryf aveva immaginato ma in quel momento gli era parso migliore del suo. “Allora andiamo. Esco io per primo e tu mi segui.”
Nudo e disarmato, pensò Gryf tornando al sentiero. Una buca l’aveva fatto sobbalzare e per un attimo temette di avere azzoppato la sua cavalcatura.
Sarebbe un bel guaio se accadesse proprio ora, si disse. Non abbiamo ancora messo abbastanza miglia tra noi e il campo di Falgan. Se qualcuno ci avesse scoperti sarebbe già sulle nostre tracce.
“Phelia” stava dicendo Wilton. “È stato tutto un grosso malinteso.”
Phelia cavalcava tenendo lo sguardo fisso in avanti, l’espressione concentrata. “Taci” disse a denti stretti. “Per favore.”
“Lascia che ti spieghi.”
“Che cosa c’è da spiegare?” ringhiò la ragazza. “Ti ho rivelato i miei segreti. Mi fidavo di te. E tu mi hai tradita andando a parlarne con Liandra.”
“Tu dicevi di voler uccidere le persone su quella lista” disse Wilton. “Eri davvero convinta che fosse la cosa giusta da fare.” Scosse la testa. “Ero preoccupato per te e la zia Liandra poteva darti un aiuto.”
“Come? Chiudendomi in una cella fino a dimenticarsi di me?”
“È accaduto solo una volta, lo sai bene. E aveva i suoi motivi.”
“Certo” fece lei.
“Phelia” ripeté Wilton. “Dovevo provare a fermarti prima che facessi qualcosa di irreparabile.”
“Ho ucciso Iefyr” disse lei.
Wilton la fissò in silenzio.
Ecco, si disse Gryf. È questo il momento in cui le cose iniziano ad andare davvero male? Perché ho proprio quella sgradevole sensazione.
Wilton annuì grave. “Ho sentito dire che è stato aggredito nella sua villa.”
“Sono stata io.”
“Da sola?”
Phelia annuì.
“E Gryf, immagino.”
Pensò d dire qualcosa ma ci ripensò.
Ho una spada, si disse. Potrei usarla e attaccare Wilton. Phelia mi aiuterebbe e insieme riusciremmo a sopraffarlo, anche se è uno stregone di rango elevato.
Wilton sospirò. “Iefyr meritava di morire.”
Phelia lo guardò con espressione interdetta. “Tu che cosa ne sai?”
“Rubava dalle casse del regno quando era tesoriere di re Findar. Lui lo scoprì ma essendo ben visto dalla nobiltà, lo costrinse all’esilio invece di farlo condannare a morte. Accadde poco dopo la fine della guerra contro Vulkath. Non tutti lo sanno perché è un argomento piuttosto spiacevole da trattare a corte e molti potrebbero sentirsi offesi anche solo accennandovi.”
“Non ne sapevo niente” disse Phelia.
E nemmeno io, pensò Gryf. Deve essere accaduto quando ero solo un bambino. Forse dovrei fare qualche ricerca. Prima però devo assicurarmi di rimanere in vita una volta tornato in città.
“Principe Wilton” disse con tono deciso. “Ricordi i termini della nostra alleanza?”
“Alleanza temporanea” disse lui con tono ironico.
“Quello che è. Li ricordi?”
“Certo” rispose serio. “Voi mi liberate e mi aiutate a tornare a Talmist.”
“E tu ci garantisci che non ci verrà fatto alcun male, né a me né a Phelia, tua cugina.”
“Posso assicurarti che a Phelia non verrà fatto niente.”
“Ha ucciso Iefyr.”
Wilton ridacchiò. “Quello farà strepitare un po’ i nobili locali, ma possiamo metterli a tacere con la promessa di nuove concessioni sui commerci e una tassazione mite per qualche anno. Ma immagino tu sia preoccupato più per te, non è così, ladro?”
Gryf ignorò di nuovo la provocazione. “Sono affezionato alla mia testa e vorrei che restasse al suo posto. E non voglio diventare un ospite fisso delle vostre prigioni.”
“Ti garantisco che non accadrà nessuna di queste cose. Voi siete ospiti graditi e alleati. Inoltre, avete informazioni che possono esserci utili. L’armata di Falgan sta marciando verso Talmist e dobbiamo approntare le difese, se vogliamo sopravvivere.”
“Mi fa piacere sentirtelo dire, ma…”
Gli occhi dello stregone luccicarono nel buio. “Dannazione” esclamò.
“Che succede?” chiese Phelia.
“Cavalieri. Otto miglia a oriente” rispose Wilton. “Ci stanno inseguendo. Possibile che abbiano già scoperto la nostra fuga?”
“Sarebbe strano, a meno che non si tratti di una pattuglia. Ce ne sono parecchie in giro per la regione” disse Gryf.
“In questo caso, dovremo combattere” disse Wilton. “Grazie alla sfilata organizzata da Falgan tutti conoscono il mio volto. E i vostri.”
“In quanti sono?” chiese Gryf.
“Almeno dodici.”
“Non c’è speranza.”
“Che cosa consigli di fare?”
Gryf tentò di ragionare in fretta. “Dividerci. Phelia e io andremo a settentrione e tu a occidente.”
Wilton ridacchiò. “Non mi separerò da mia cugina. Dovrai andare da solo.”
“Uno contro dodici.”
“Da solo viaggerai più velocemente. Prenderai il cavallo migliore, così avrai più possibilità. In fondo siamo alleati, anche se temporaneamente.”
“E sia” disse con tono deciso.
Phelia gli rivolse un’occhiata supplice.
“Ci rivedremo a Talmist” disse Gryf.
“Non vuoi cambiare cavallo?” gli chiese Wilton.
“Phelia ha quello migliore. L’ho scelto io per lei.” Diede uno strattone alle redini facendo cambiare direzione alla sua cavalcatura.
Senza guardarsi indietro si immerse nella notte cavalcando in silenzio.
Procedette per quasi tutta la notte e all’alba concesse al cavallo un po’ di riposo. La bestia stava schiumando ai lati della bocca e quando tentò di rimettersi in marcia si accasciò al suolo disarcionandolo.
Ruzzolò a terra e osservò il povero animale esalare l’ultimo respiro mentre scalciava e tentava di rialzarsi. Quando si calmò prese la sacca a tracolla e se la passò sopra le spalle.
Salì su di una collinetta e guardò verso la valle che si era lasciato alle spalle. Una dozzina di cavalieri avanzava nella sua direzione sollevando una nuvola di polvere al suo passaggio.
Gryf sospirò ed estrasse la sciabola, attendendo l’arrivo dei cavalieri.
Quando arrivarono a un centinaio di passi si fermarono. Due si staccarono dal gruppo e avanzarono verso di lui al piccolo trotto.
Mentre si avvicinavano riconobbe i loro volti. Uno apparteneva a Mantira, la strega con la quale era uscito di pattuglia qualche giorno prima e l’altro a Ferg Abbylan.
I baffi del guerriero erano cresciuti fino ad arricciarsi verso l’alto e lui amava tormentarli tutte le volte che aveva una mano libera per farlo.
“Cortis” esclamò arrivando a una decina di passi da lui. “Hai ammazzato quella povera bestia, dannazione. Un vero spreco.”
Gryf fendette l’aria con la spada. “Sei venuto di persona a prenderti la mia vita? Debbo considerarlo un atto di cortesia e di rispetto nei miei riguardi da parte tua?”
Ferg si accigliò. “Rispetto? Cortesia? Io credo che tu non ti meriti né l’una né l’altra dopo quello che hai combinato stanotte.”
“Lo so” disse Gryf. “Quindi mi ammazzerà la strega con un paio di dardi e lascerà il mio corpo a marcire su questa collina? O mi staccherete la testa e la porterete a Falgan?”
Mantira rise. Una risata cristallina e divertita, non di scherno nei suoi confronti.
“Hai davvero una gran fantasia, Cortis” disse Ferg. “Ma non siamo qui per ucciderti.”
“Quindi volete portarmi da Falgan e farmi torturare da lui? Se è così vi avverto subito che mi dovrete ammazzare qui e adesso.”
“Ci tieni proprio a morire, dannato idiota?” gridò Ferg spazientito. “Guarda che non siamo qui per quello. Ti abbiamo inseguito perché volevamo darti una mano.” Saltò giù dal cavallo e lo raggiunse. “Da quando hanno portato Wilton al campo stavamo pensando di farlo scappare.”
Gryf lo guardò stupito. “Tu e chi?”
“Noi” disse Ferg. “La maggior parte è gente di Ferrador e dei dintorni, ma con le nuove reclute se ne sono aggiunti altri. Siamo un bel numero, ma non tantissimi e uno in più ci farebbe comodo.
“Io non capisco” disse scuotendo la testa. “Che cosa volete fare?”
Ferg fece spallucce. “Diciamo che non ci ha fatto piacere assistere al saccheggio di Ferrador e molti di noi temono che Falgan riduca in macerie Talmist. Liandra è una bastarda traditrice ma la gente che vive entro le mura non ha nessuna colpa. Per questo vogliamo sabotare l’attacco del macellaio. Agiremo dall’interno, come nei vecchi romanzi d’avventura.” Sorrise mentre si arricciava un baffo. “Che ne dici se ne parliamo mentre torniamo al campo?”


 

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Capitolo 195
*** L'uomo più pericoloso ***


L’uomo più pericoloso

Il pallone rotolò per la strada inseguito da una bambina. Simm tirò le redini d’istinto facendo impennare il cavallo sulle zampe posteriori.
“Attenta” esclamò mentre faticava a tenere a bada la bestia imbizzarrita.
La bambina indossava una tunica sbrindellata e aveva i capelli scarmigliati. Il viso era sporco del fango raccolto dalla via piena di pozzanghere. Non poteva avere più di sei o sette anni a giudicare dalla figura esile. Gli occhi però erano grandi e scuri e lo stavano fissando.
“Non devi attraversare la strada senza prima guardare” l’ammonì.
La bambina afferrò la palla fatta di stracci e la strinse a sé. Guardò a lato della strada dove un paio di ragazzini stavano fissando Simm.
Lui se ne accorse e gettò loro un’occhiata minacciosa. “È vostra sorella?”
Uno dei due, il più grande, fece spallucce. “E che ne sappiamo? Non parla nemmeno. Girava qui attorno e l’abbiamo fatta giocare con noi.”
Simm guardò Yuda. Il vecchio guerriero fece spallucce. “Non siamo qui per questo” disse con tono rassegnato.
“Ma è solo una bambina.”
Yuda sospirò affranto. Prese dalla tasca una moneta d’argento e la lanciò al ragazzino più grande. “Portala dai suoi genitori. E assicurati che stia bene. Forse sono in pensiero.”
Il ragazzino fissò la moneta con sguardo rapito.
“Quando ripasso mi accerterò che stia bene” disse Yuda. “E se così sarà, ti darò un’altra moneta. D’oro. A entrambi.”
Quella parola sembrò scuoterli dallo stupore. Il ragazzino più grande corse dalla bambina e le afferrò la mano. “Vieni” disse con tono sbrigativo. “Ti porto dai tuoi.”
L’altro ragazzino li seguì, gettando ogni tanto un’occhiata indietro.
Yuda li osservò finché non sparirono dietro un angolo. Quando tornò a guardare Simm sorrideva. “Soddisfatto ora? Potrei aver buttato via quelle monete.”
Simm gli sorrise di rimando. “Grazie.”
“Io non ti riconosco più, Keltel” disse affiancandolo. “Sei cambiato da qualche Luna. Deve essere stato il tempo che hai passato a Ferrador a rammollirti.”
“Che c’è di male ad aiutare una povera bambina? Hai visto come era vestita? E come era magra? Forse nemmeno ha da mangiare a sufficienza.”
Yuda scosse la testa e sorrise. “Sembri davvero un altro. E forse so di chi è il merito.”
Simm arrossì e guardò altrove, anche se non c’era molto da vedere. Quella zona della città era un insieme di vicoli e viuzze dove gli edifici, tutti di almeno due o tre livelli e qualcuno anche di quattro, sorgevano addossati l’uno all’altro.
Le strade non erano pavimentate ed era bastata una mezza giornata di pioggia leggera per trasformarle in una distasa di fango che era stata reclamata dai ragazzini del quartiere.
“Adesso puoi dirmi perché siamo venuti fin qui?” gli chiese per cambiare discorso. “Ho fatto trecento miglia. Credo di meritare la tua fiducia.”
Yuda annuì grave. “Siamo qui per parlare con una donna.”
“Ha anche un nome?”
“Si chiama Damaia.”
Simm si accigliò. “Una tua vecchia amante?”
“Vecchia?”
Scrollò le spalle. “Era tanto per dire qualcosa.”
Yuda sorrise. “Non è vecchia. E non è mai stata una mia amante.”
“Capisco. Allora chi è? Un’amica?”
“Una maga” rispose Yuda.
Simm sgranò gli occhi. “Credo di non aver capito” disse a bassa voce.
“È una maga” ripeté Yuda calmo.
“Forse dovresti abbassare la voce.”
“E perché mai dovrei farlo?”
Simm cercò le parole giuste. “Forse a Belliron le leggi sono diverse dal resto del mondo conosciuto e i maghi sono tollerati?”
Yuda ridacchiò. “I maghi non sono mai esistiti, no? Quindi cosa ci sarebbe di male a parlarne?”
“Il circolo supremo” iniziò a dire Simm.
“Ecco, quel nome non lo pronuncerei ad alta voce” disse il vecchio guerriero. “In ogni caso, ti stavo prendendo in giro. Damaia non è una vera maga. Io la chiamo così per prenderla in giro.”
Simm si rilassò. “Potevi dirmelo subito.”
“E perdermi la tua espressione?” Il suo sorriso si allargò.
Simm represse la voglia di tirargli un pugno. “Che ci andiamo a fare da questa donna? Ti ha ingaggiato per qualche lavoro?”
“Adesso sono al servizio di Nasir. È lui che paga.”
Simm quasi perse l’equilibrio. “Io credevo che fossi contrario” disse.
“Lo sono ancora” disse. “Ho mandato te a Ferrador per tenere d’occhio il suo gruppo, ma pare che non abbiate fatto molto nel frattempo.”
“La stagione fredda è stata dura” disse Simm.
Ricordava i giorni passati al freddo sulle mura del palazzo di Ferrador, ma anche quelle più piacevoli trascorse all’interno davanti al camino a bere del vino dolce e mangiare frutta secca.
“Adesso è passata e Vulkath è pronto a riprendere la campagna” disse Yuda. “L’alleanza è incerta su come agire, mentre Nasir sembra sapere che cosa è meglio fare. Nonostante sia stupido come una capra, a volte ha delle brillanti intuizioni. E poi c’è quello stregone a cui si è legato.”
“Ovrant?”
Yuda annuì con vigore.
“Continua a non piacerti?”
“Meno di prima, questo è certo.” Scosse la testa. “Ma non è lui il motivo per cui siamo qui. Damaia ha delle informazioni utili e sono quelle a interessarmi.”
“Che informazioni?”
“Non ne ho idea, ma è stata lei a contattarmi per prima ed eccoci qui.”
Simm ragionò in fretta. “E se fosse una trappola?”
“Di chi? Nessuno sa che siamo venuti qui. E anche se lo sapessero, penserebbero che abbiamo un lavoro da sbrigare. Lavoro da mercenari, magari una scorta a un piccolo nobile locale.”
“Vulkath. Lui potrebbe essere interessato.”
Yuda si accigliò. “Chi ti dice che siamo qui per lui?”
Simm scrollò le spalle. “Tutto sembra riguardare l’infame, di questi tempi. Se le Quattro Stelle lo avessero ucciso a Zinvaris…”
Yuda indicò un edificio con la testa. “Eccolo. Siamo arrivati. È lì.”
Il palazzo sorgeva vicino a una piazza circolare. L’unico ingresso era sorvegliato da un omaccione muscoloso con le braccia incrociate sul petto.
Simm fu lieti di seguire Yuda un passo indietro, lo sguardo che saettava da un lato all’altro della piazza come se si aspettasse un agguato da un momento all’altro.
“Che fai?” gli chiese Yuda.
“Ti guardo le spalle.”
“Le mie spalle sono ben guardate. Da me. Tu pensa a quel tizio all’ingresso. Potrebbero essercene altri.”
Yuda si fermò davanti all’omaccione. “Devo vedere Damaia” disse con voce ferma.
Il guardiano non si mosse. “La signora non riceve oggi.”
“Per noi farà un’eccezione.”
Il guardiano brontolò qualcosa. “Niente eccezioni.”
“È stata lei a chiedermi di venire.”
“Stai mentendo.”
“Senti” disse Yuda. “Se mi lasci passare posso spiegare che…”
Il tizio gli afferrò la spalla spingendolo indietro. “Non ti ho dato il permesso di entrare, vecchio.”
Yuda alzò le braccia. “Se andiamo via dovrai renderne conto alla tua padrona.”
“Non è la mia padrona.”
“Hai una risposta per tutto?” gli chiese Yuda.
Il guardiano grugnì.
“Orol” gridò una voce proveniente dall’interno. “Lascialo passare. Lo sto aspettando.”
Il tizio fece un passo di lato controvoglia. “Entra” disse rivolto a Yuda.
Il guerriero entrò. Simm cercò di seguirlo ma Orol si frappose tra lui e l’ingresso. “Non ha detto anche te.”
Simm guardò Yuda che gli fece un cenno con la mano.
“Aspetta qui” disse il guerriero. Sparì all’interno e poco dopo giunse di nuovo la voce di prima.
“Fai entrare anche l’idiota.”
Orol ridacchiò e si fece da parte. “Parla di te.”
Simm lo fissò in cagnesco ed entrò.
Dentro era fresco e pulito, niente a che vedere con il fango e la puzza dell’esterno. Simm si era lamentato dell’odore arrivando in città e l’aveva fatto notare a Yuda.
“Esiste una sola città che non puzzi di fogna e sterco?” gli aveva chiesto.
Yuda aveva ridacchiato. “No, ma quelli che si abitano potrebbero giurare sui loro antenati che non è la loro città a puzzare, ma solo quella degli altri.”
Il primo livello dell’edificio era occupato da una sala rettangolare con un ampio tavolo al centro e una dozzina di sedie per lato. Al capo più lontano, le spalle a un camino spento, sedeva una donna dalla pelle scura e i capelli bianchi e ricci.
Li stava fissando come un serpente avrebbe potuto fissare una preda prima di divorarla.
“Io ti saluto” disse Simm usando la formula di cortesia più diffusa.
“Sei molto educato” disse la donna. “Non come questo animale” aggiunse indicando Yuda con un cenno della testa.
Il guerriero prese una sedia e la spostò prima di accomodarsi con un gesto plateale. “Eccomi qui” disse poggiando un gomito sul tavolo. “Mi hai fatto chiamare e sono venuto, mamma Dam.”
La donna sorrise. “Mi chiami ancora mamma, Yudalor? Sei così dolce.”
Simm restò in piedi incerto su cosa fare.
“Sono solo educato” disse Yuda.
“L’educazione è importante, Yudalor.”
“Preferirei che mi chiamassi Yuda.”
“Ma certo, Yudalor. Hai fatto buon viaggio? È stato difficile trovarmi?”
“Non mi aspettavo che fossi a Belliron. Re Edvendor non ti aveva fatta bandire per quegli incantesimi sigillati?”
“Quel re è morto sei anni fa” disse Damaia. Adesso è re Beil Krisvalur.”
“Lo conosco di fama” disse Yuda. “Partecipò alla prima guerra contro Vulkath come comandante mercenario.”
La donna annuì. “Il consiglio dei nobili lo ha eletto cinque anni fa perché non riusciva a decidersi su chi fosse il meno capace da mettere in una posizione così importante e alla fine… hanno scelto un lupo. Lo sai chi ha come consigliere?”
Yuda scosse la testa. “Dalkon.”
“Il lupo? Non era un rinnegato?”
“Il nostro buon re lo ha graziato e poi chiamato a corte insieme ad altre persone.” Sospirò. “Ma non ti ho fatto venire qui per parlarti di politica, figlio mio.”
Yuda sorrise. “Io non sono tuo figlio.”
“Tutti voi piccoli lo siete, Yudalor. Adesso ascoltami. So delle ricerche che sta facendo Nasir di Ferrador.”
“Che cosa sai?”
“Voci, soprattutto, ma hanno dato fastidio a certe persone potenti.”
“Che genere di persone?” chiese Yuda a voce più bassa.
“Il genere che è meglio non venga nominato in pubblico o a voce alta, figlio mio. Per questo non ho mandato un messaggero ad avvertiti ma ho preferito farti venire qui, dove posso proteggerti.”
“Devo temere per la mia vita?”
“Tutti voi che siete impegnati nelle ricerche di Nasir dovete temere” fece lei alzandosi. “Prima di continuare, voglio farti conoscere una persona.”
Yuda si alzò a sua volta. “Chi?”
Damaia sorrise. “L’uomo più pericoloso del mondo conosciuto.”


 

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Capitolo 196
*** Saremo tutti maledetti ***


Saremo tutti maledetti

Appena messo piede nel livello sotterraneo, Simm si sentì a disagio. La scala che conduceva di sotto era stretta e ripida e le sue spalle larghe mal si adattavano agli spazi angusti dei passaggi.
Erano così stretti che strusciava con il gomito sulla parete scavata nella roccia viva e un paio di volte aveva sentito delle schegge staccarsi dal muro, segno che lo scavo non era ben consolidato.
Stava pentendosi di aver seguito la donna e Yuda lì sotto.
Avrei dovuto lasciarlo andare da solo, si disse. Il vecchio sa difendersi e non avrebbe bisogno di me se Damaia tentasse di aggredirlo.
L’anziana era bassa e piccola e ora che era illuminata dalla luce incerta della lampada a olio che reggeva con la mano, le sembrava ancora più delicata.
Notò che le dita le tremavano quando aveva acceso il fuoco sul minuscolo braciere. I suoi occhi avevano brillato sotto la luce appena scaturita.
“Il tuo giovane accompagnatore” stava dicendo la donna. “Ha anche un nome per caso?”
“Mi chiamo Simm” disse. “Simm Keltel.”
“È un bel nome.”
“Io ti ringrazio.”
Damaia ridacchiò. “Sei davvero educato. È una buona cosa.”
Non le disse che gliel’aveva già detto e preferì restare in silenzio.
“Posso farti una domanda?” le domandò vincendo la ritrosia a parlare.
Yuda gli lanciò un’occhiata perplessa ma non aggiunse altro.
“Fai pure. Ti risponderò, se posso.”
“Perché ti chiamano la maga?”
Damaia ridacchiò di nuovo. “È una vecchia storia iniziata molti anni fa. All’epoca ero una giovane e felice donna che era appena arrivata in città  e non conoscevo molte persone. Però sapevo farmi nuove amicizie e riuscii a creare una cerchia di persone fidate.”
“Non mi sembra un’abilità da maga.”
“Non lo è. Mi chiamano così perché ero abile nel far sparire quelli che non erano amici miei.”
Simm tacque.
“Ero molto, molto abile a dire la verità.” Damaia ridacchiò come se stesse ricordando qualcosa di piacevole. “Una volta riuscii persino a far sparire un’intera nave. Il giorno prima era ancorata al porto e quello seguente non esisteva più.”
“L’hai affondata?” azzardò Simm.
“No, no. Ho detto sparita, non distrutta o danneggiata. La nave era ancora al porto, solo che nessuno riusciva a vederla. Fu molto divertente, specie quando una strega dai modi irriverenti venne qui a chiedermi dove fosse finita e io dovetti dirle che non ne avevo idea. Fu davvero divertente.”
Simm scosse la testa. “Quindi sei abile a far sparire le cose.”
“Non solo le cose. Anche le persone. Quella che state per incontrare è una di esse. Ufficialmente non si trova più a Belliron. I soldati di guardia alla Porta del Leone, se interrogati, giurerebbero fino alla morte che l’hanno vista passare proprio di lì non più di due Lune fa e allontanarsi. Eppure, quella persona non è mai uscita da questo edificio.”
Simm aveva altre domande da farle ma dovette rinunciare perché la donna si fermò davanti a una porta di legno macchiato di nero.
“È qui dentro” disse Damaia aprendo.
Oltre la porta iniziava una sala illuminata da una decina di lampade a olio. Sulla parete destra vi era un letto di legno con delle lenzuola sfatte. Sulla parete opposta una libreria con almeno quattro o cinque scaffali pieni di libri. Al centro, un tavolo di legno sostenuta da cavalletti e dietro di esso, chino su di un libro aperto, un uomo sui trent’anni, i capelli radi e scarmigliati e l’espressione assorta.
Alzò la testa verso di loro e abbozzò un timido sorriso. “Sono loro, Damaia?”
La donna annuì e li invitò a entrare. “Prego, accomodatevi.”
Non c’erano sedie dove sedersi e Simm non intendeva toccare il letto per paura di sporcarlo e lasciarvi sopra l’odore di sudore che aveva assorbito in quei giorni di viaggio.
Quel pensiero lo colpì e lo divertì al tempo stesso.
Meno di cinque Lune fa non mi sarei dato tanta pena, si disse. Nemmeno mi sarei reso conto della puzza che mi segue a ogni passo. Sono cambiato davvero così tanto? Dovrò raccontarlo a Wyll non appena lo rivedrò. Chissà le risate che ci faremo, come quella volta al mercato di Ferrador, quando…
“Vi presento Halenis Rowlan” stava dicendo Damaia.
“Potete anche chiamarmi Halen o Hal, come fano tutti” disse l’uomo. “Ma anche Row andrà bene. Ora che ci penso, quasi tutti quelli che mi conoscono mi chiamano così.”
Fece un mezzo passo di lato rivelando il mantello bianco e rosso che gli scendeva dalle spalle.
Stregone, pensò Simm. Di Lormist a giudicare dai colori. Che cosa ci fa qui a Belliron?
Guardò Yuda e la sua espressione accigliata gli rivelò che anche lui era perplesso.
“Rowlan è mio gradito ospite da alcune Lune” disse la donna. “Da quando venne da me cercando informazioni e aiuto.”
“Nasir sa di lui?” chiese Yuda.
“Ovviamente no” si affrettò a rispondere Damaia. “Le ricerche di Rowlan stavano procedendo in maniera indipendente, fino al giorno in cui non si verificò un piccolo incidente.”
Yuda si accigliò. “Che genere di incidente?”
La donna sospirò. “Del genere molto spiacevole. Rowlan aveva bisogno di alcuni testi e io inviai due persone di mia fiducia a recuperarli. Purtroppo anche Nasir aveva inviato una sua persona a recuperare gli stessi testi.” Fece una pausa.
“Prosegui” la esortò Yuda.
“Ci fu uno scontro e l’inviato di Nasir ebbe la peggio. Recuperammo i testi e li portammo a Rowlan, ma ormai eravamo tutti compromessi. Per questo motivo ho nascosto Rowlan in un livello sotterraneo della mia residenza.”
“Hai paura che Nasir tenti di ucciderlo?”
“Ne sono praticamente sicura. Sai meglio di me quanto è vendicativo quell’uomo.”
“Quei testi” disse Yuda. “Perché sono così importanti?”
Damaia guardò Rowlan che sembrò trasalire.
“Certo, ovvio” disse lo stregone come se lo avessero interrotto mentre stava già parlando. “I testi. Il segreto per fabbricare le lame supreme. Non sono solo una leggenda, sapete? Sono esistite davvero. Probabilmente erano opera di qualche mago. Forse più di uno. Ciascuno di loro doveva possederne almeno una. Forse più di una. Forse le donavano ai loro luogotenenti, chi può saperlo?” Ridacchiò. “I maghi supremi erano arroganti e crudeli. Tutti lo sanno. Erano Dèi degenerati. Scusate” terminò tossendo e volgendo lo sguardo altrove.
“So che Nasir sta lavorando alle stesse ricerche” disse Damaia. “Ma è molto più indietro. E senza quei testi che abbiamo recuperato, non ha speranza di raggiungerci.”
“Nasir segue la sua strada” disse Yuda. “Tu cosa speri di ottenere da tutto questo?”
La donna sorrise. “Quello che tutti noi desideriamo. La fine di Vulkath l’infame e della sua minaccia. Dico bene?”
“Lascia Vulkath all’alleanza” disse Yuda. “E fatti da parte.”
“Tutti dobbiamo fare la nostra parte” disse Damaia. “E io sto solo cercando di fare la mia. Puoi biasimarmi per questo?”
“Sai che ora sono al servizio di Nasir, Damaia?” le domandò Yuda.
“Certe notizie corrono veloci, figlio mio.”
“Potrei essere venuto fin qui solo per ucciderti e vendicare l’offesa che gli hai arrecato.”
“Tu non faresti mai del male a mamma Dam, Yudalor. Io ti conosco bene.”
“Tu conoscevi un ragazzino di strada che si faceva chiamare Yudalor” disse il vecchio guerriero. “Io sono Yuda, una persona diversa.”
“Non importa se sei Yuda o Yudalor o il re di Malinor, io conosco te. E conosco Nasir. Ho chiamato te perché sapevo di potermi fidare e che se ti avessi affidato un messaggio per il tuo nuovo padrone, glielo avresti portato prima di agire di persona.”
“Messaggio?”
“Voglio offrirgli un’alleanza. Uniamo le nostre forze per creare le lame supreme. Con le conoscenze di Rowlan e le monete di Nasir, potremmo riuscirci molto prima. Se invece procediamo divisi.” Scosse la testa. “Non vogliamo concedere un simile vantaggio all’infame, vero?”
“Se tornerò da Nasir e gli dirò che ho visto chi nascondi in questo sotterraneo, lui manderà i suoi soldati e i suoi mantelli a prenderlo. E non sarà tenero con te.”
Damaia sorrise. “Tu portagli lo stesso il mio messaggio. Attenderò la sua risposta, qualunque sia.”
Yuda grugnì qualcosa e si voltò verso Simm. “Qui abbiamo finito” disse.
Simm lo seguì fuori dalla stanza e poi per il corridoio fino alle scale, faticando a tenere il passo del guerriero. Solo quando furono fuori dall’edificio sembrò rallentare.
Yuda si fermò come se stesse prendendo fiato.
“Che ti prende?” gli chiese Simm.
Lui scosse la testa. “Niente.”
“Non è niente” disse con tono di rimprovero.
“Niente, di dico.”
“Dannazione a te” fece Simm.
Yuda estrasse la spada e gliela puntò contro il petto. “Tu non dirai niente di quello che abbiamo visto e sentito.”
Simm fece un passo indietro. Era la prima volta che il guerriero gli puntava contro una spada lontano da un allenamento. E anche allora lo aveva fatto con espressione meno determinata di adesso.
No, si disse. Non determinata. Ha lo sguardo di chi sarebbe capace di uccidermi, se gliene dessi l’opportunità.
E non voleva farlo.
Alzò le mani come in segno di resa. “Non dirò niente. Lo sai che puoi fidarti di me.”
Yuda respirò a fatica, abbassò gli occhi e sollevò la spada, rinfoderandola. “Ti chiedo scusa.”
Simm annuì. “Non ce n’è bisogno.”
Il guerriero scosse la testa. “Andiamo via.”
“Non vuoi salutare Damaia?”
“No” rispose montando in sella.
La donna non li seguì fuori e Orol non si mosse, limitandosi a osservarli mentre si allontanavano dalla piazza.
Quando oltrepassarono una delle entrate della città, la stessa da cui erano passati per entrarvi, Yuda sembrava essersi calmato e parlava con il solito tono colloquiale.
“Nasir non deve sapere niente. Sarò io a riferirgli cosa ci siamo detti la maga e io.”
“Non gli farà piacere sapere che quel Rowlan è nascosto nel sotterraneo di Damaia.”
Yuda fissò un punto davanti a sé.
Simm sapeva che quando si comportava in quel modo era perché stava pensando alle parole giuste da usare. Attese che fosse lui a dirle.
“Nasir sa già tutto.”
Simm deglutì a vuoto.
“Sapeva che Damaia mi avrebbe convocato per cercare un accordo e che mi avrebbe fatto un’offerta.”
“Ti ha anche detto cosa risponderle?”
Yuda annuì.
“Cosa?” domandò senza riuscire a trattenersi.
“L’ordine era di uccidere lei e Rowlan e prendergli i libri.”
Simm rimase in silenzio. “Perché allora siamo andati via?”
“Perché non voglio che Nasir trovi quei testi. Che possa leggerli.”
“Ma Damaia…”
“Mi occuperò di lei. La convincerò a lasciare la città per il suo bene. E di quello stregone. È tutto ciò che posso fare.”
“Perché non vuoi che Nasir abbia quei testi?”
“Perché le lame sono maledette, Simm Keltel” rispose il guerriero. “E chi se ne impossesserà sarà maledetto a sua volta e tutti noi che l’abbiamo aiutato saremo maledetti allo stesso modo.”


 

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Capitolo 197
*** La prima pietra ***


La prima pietra

Il sole era alto nel cielo, le due Lune erano sorte da poco e si trovavano ai lati opposti del cielo formando un arco perfetto con l’astro.
Shi’Larra sapeva da Lo’Dari che si trovavano in quella posizione solo una volta ogni cinque o sei anni. Distesa sotto l’albero davanti all’ingresso della sua vecchia casa, stava assaporando il profumo dell’erba tagliata da poco quando Quamara prese forma alla sua sinistra.
La ragazza aveva l’espressione serena quando il suo viso apparve in mezzo al fumo di cui sembrava fatta. “Io ti saluto, amica mia” disse.
“Io saluto te” rispose.
“Ti sei riposata in questi giorni?”
Annuì.
“Ne siamo compiaciuti. Ti aspettano giorni faticosi.”
Shi’Larra si accigliò.
Quamara sedette accanto a lei, il corpo che sembrava fluttuare tra la realtà e l’ombra di cui era fatto. “L’armata dei rinnegati sta venendo verso di voi. È ora di lasciare questo luogo.”
Shi’Larra attese che proseguisse.
“Non ti abbiamo portato qui per un nostro capriccio.”
Lo so, si disse. Tu non fai mai niente a caso.
“È vero” disse Quamara. “Ma come ti ho già detto le nostre risorse e capacità non sono illimitate.”
Dimentico che puoi sentire i miei pensieri, si disse.
“Non sempre. Solo quelli che formuli in questo luogo, mentre io sono presente. Qui le nostre menti comunicano, amica mia, a un livello che nemmeno puoi immaginare.”
“Come faremo a sfuggire ai rinnegati?”
Il viso di Quamara si rabbuiò. “Tu sopravvivrai allo scontro, amica mia, ma dovrai fare esattamente quello che ti dirò. Stiamo spingendo le pietre sul pendio e ben presto la frana travolgerà questo luogo e tutti quelli che si trovano al suo interno. Noi però ti forniremo i mezzi per resistere alla frana. Devi solo seguire le nostre indicazioni.”
“Una frana” disse Shi’Larra. “L’ultima volta sono morte molte persone. Tu lo sapevi?”
“Ti ho detto che le nostre risorse sono limitate.”
“Rispondi, per favore” disse Shi’Larra.
Quamara scosse la testa. “No, amica mia. Ignoravamo che i rinnegati avrebbero tentato di seppellirvi.”
“Stai mentendo.”
“Cosa te lo fa pensare?”
“Tu mi hai suggerito di portarli qui.”
“Hanno scelto loro di seguirti.”
“Solo perché si fidavano di me” gemette.
“Ed è quello che volevamo, no?”
“Sono morte mille persone. Anche Toralmir.”
“Non potevamo prevederlo.”
“Stai mentendo di nuovo.”
“Shi’Larra…” iniziò a dire Quamara.
“Vattene” disse. “Sono stanca di ascoltarti.”
Quamara fece per dire qualcosa ma sembrò ripensarci. Il suo corpo fu percorso da un brivido e scomparve insieme alla nuvola scura che lo avvolgeva.
Rimasta sola, Shi’Larra fu tentata di mettersi a piangere ma resistette. Con uno sforzò uscì dalla meditazione e tornò alla sala dove era stata alloggiata, da sola.
Le pareti spoglie e grigie erano del tutto differenti dal verde brillante dell’erba e delle foglie nel suo posto sicuro.
Questo però è reale, si disse. Mentre quel luogo esiste solo nella mia mente.
Era ancora seduta sulla stuoia, le gambe in una posizione scomoda. Si alzò impiegando qualche istante per riprenderne il controllo e quando uscì dalla sala lo fece barcollando sui primi passi per diventare più sicura appena ebbe esso un piede nel corridoio.
Ad accoglierla furono i visi scavati di due soldati di guardia. Avevano appoggiato la lancia e lo scudo al muro e stavano guardando altrove.
“Io vi saluto” disse rivolgendosi a loro con cortesia.
Uno dei soldati le lanciò un’occhiata fugace e tornò a fissare il corridoio.
Aveva già notato quel comportamento verso di lei e non le piaceva, ma non osava farlo presente. Dopo il breve colloquio con Quamara aveva deciso di dover fare qualcosa.
Camminò decisa verso la sala dove alloggiava Ros Chernin. Dopo la morte di Toralmir era diventato lui l’erudito che aveva il compito di seguirla e raccogliere i suoi sogni premonitori, ma da quando non ne aveva più ed era stato nominato erudito dell’armata, avevano passato poco tempo insieme.
In effetti non ricordava di avergli parlato negli ultimi tre o quattro giorni, da quando Valya e il comandante Zane erano tornati dall’altra parte della frana riferendo di sopravvissuti.
Arrivò alla sala e la trovò senza guardie e vuota. Attirò l’attenzione di un soldato di passaggio nel corridoio. “Ros Chernin” gli disse. “Sai dove posso trovarlo? Ha lasciato detto qualcosa?”
Il soldato la fissò con espressione incerta. “Ti riferisci al guaritore?”
“Proprio lui.”
“Non si vede da giorni. Forse dovresti parlarne con la comandante Yuldra, se riesci a farti ricevere, ma sarà difficile visto che sono tutti impegnati con l’attacco.”
“Di quale attacco parli?”
“Tenteranno una sortita contro i rinnegati per chiudere il passaggio verso la fortezza e rallentarli. Se avranno successo, guadagneremo qualche giorno. Forse mezza Luna se siamo fortunati.”
Questa sarebbe una buona cosa, si disse.
“Grazie” rispose.
Il soldato replicò con un cenno della testa.
Raggiunse la sala di Yuldra, fermandosi davanti ai due soldati che la sorvegliavano. A differenza dei suoi, questi avevano le lance in bella vista e le sbarrarono il passo quando si avvicinò all’ingresso.
“Vorrei parlare con la comandante Yuldra.”
“Aspetta qui” disse uno dei soldati. Entrò nella sala e ne uscì prima che Shi’Larra riuscisse a contare fino a venti. “Puoi entrare.”
“Ti ringrazio” disse superandolo. All’interno ardeva una torcia che spandeva una luce incerta sulle pareti grigie e spoglie. E sulla figura al centro.
Yuldra la stava aspettando in piedi.
“Io ti saluto” disse Shi’Larra.
La strega la guardò perplessa. “Volevi vedermi, divinatrice?”
C’è del disprezzo nel suo tono di voce? Si chiese.
“Se ti sto disturbando, posso tornare più tardi” disse sulla difensiva.
“Ormai sei qui e come vedi non ho molto da fare. Sei soddisfatta della tua sistemazione? Ti serve qualcosa?”
Shi’Larra scosse la testa. “Non posso lamentarmi. Il mio trattamento è migliore di tutti quelli che si trovano nella fortezza.”
A parte i comandanti, si disse.
Ma quello lo comprendeva. Stava iniziando a capire le differenze tra i ranghi di cui spesso parlavano tra di loro i membri dell’armata.
“Allora il problema è un altro? Cosa posso fare io a cui non può pensare Ros il guaritore? È lui che dovrebbe occuparsi dei tuoi bisogni.”
“L’ho cercato senza riuscire a trovarlo.”
Yuldra si accigliò. “Ordinerò che venga rintracciato.”
“Però non era lui che stavo cercando” si affrettò a dire.
La strega sembrò esitare. “Continua.”
“Ho notato quanti sforzi state facendo per rendere sicura la fortezza e vorrei darvi una mano.”
“Non credi di averlo fatto già abbastanza?”
“Da quando siamo arrivati qui non mi è stato permesso di fare molto” disse. “Ora vorrei rimediare.”
“Ti senti in colpa, divinatrice?”
Shi’Larra esitò. “Dovrei, comandante Yuldra?”
“Hai suggerito tu di venire qui” disse. “Così mi è stato riferito dai mantelli e dai comandanti sopravvissuti alla frana. Tu hai sognato le Sentinelle e il passaggio attraverso di esse e tu hai sognato questa fortezza e la via esatta per raggiungerla.” Fece una pausa.
Shi’Larra tentò di dire qualcosa ma ci ripensò.
“Avresti potuto sognare della trappola dei rinnegati” aggiunse Yuldra. “O avvertirci che la fortezza non aveva altre uscite né acqua o cibo per rifornirci.”
“Io non lo sapevo.”
La strega annuì grave. “E nemmeno noi. Ma tu sei la divinatrice e ci siamo fidati di te, anche se ti abbiamo trovata in un campo di rinnegati.”
“Il comandante Stanner…” tentò di dire.
“Aramil il Triste è morto” disse Yuldra con tono duro. “Insieme a molti altri perché si è fidato di una tua visione a quanto ne so. Anche lui.” Scosse la testa.
“Mi spiace” disse Shi’Larra. “Ma non ho il controllo dei sogni che faccio. Se ho sbagliato ne pagherò le conseguenze.”
“Quelle le abbiamo già pagate noi. Se vuoi davvero esserci utile, smetti di fare profezie e lascia a noi il compito di occuparci dei rinnegati.”
“Hai ragione” disse con un filo di voce. “Mi spiace di averti disturbato. Tornerò nella mia sala.”
Yuldra annuì.
Shi’Larra camminò con passo incerto fino alla sala dove era alloggiata e crollò sulla stuoia, esausta e tremante. Chiuse gli occhi e tentò di concentrarsi per evocare il posto sicuro come Toralmir le aveva insegnato, ma non ci riuscì.
Il ricordo delle parole di Yuldra, delle sue accuse, risuonava nella sua mente e le impediva di afferrare qualsiasi altro pensiero.
“Ho cercato di avvertirti” disse la voce di Quamara.
Aprì gli occhi e la vide circondata da un alone scuro, in piedi tra i due alberi che delimitavano l’ingresso alla sua vecchia abitazione.
Il cielo era grigio e cupo e anche il colore di piante e alberi era meno brillante del solito. Il vento non era carico dei profumi che era abituata ad assaporare e avvertiva un leggero senso di disagio stando in quel posto.
“Non mi credono più” disse Shi’Larra. “Hanno perso la fiducia in me?”
Quamara annuì grave. “Ti ho detto che puoi fidarti solo di noi, amica mia. Tra quelle persone non troverai amicizia o sostegno, ma solo il desiderio di sfruttare i tuoi poteri.”
“Tu non vuoi fare lo stesso?”
Quamara sembrò esitare. “Ti abbiamo mai chiesto di fare qualcosa per noi?”
Scosse la testa.
“Ti abbiamo chiesto qualcosa che fosse diversa dalla tua fiducia e amicizia?”
Scosse di nuovo la testa.
“Noi desideriamo solo il tuo bene” disse Quamara. “Ne sei convinta adesso?”
Shi’Larra stavolta annuì.
“Farai quello che ti suggeriremo?”
“Sì” rispose. “Ma a una condizione.”
Quamara si accigliò.
“Dovrai aiutarmi a salvare la maggior parte delle persone in questa armata.”
“Amica mia” iniziò a dire la donna.
“Non posso salvarmi solo io” disse. “Non lo sopporterei.”
“Il tuo intento è nobile, amica mia, ma non è il mezzo adatto per ottenere il loro rispetto o la loro amicizia. In te vedranno solo un’arma. O una minaccia, se cadi nelle mani dei loro nemici. Sono così ossessionati dalle loro guerre che hanno dimenticato che esiste uno scopo più grande e nobile di questo.”
“Quale sarebbe?” chiese Shi’Larra.
Era la prima volta che Quamara parlava di quell’argomento.
“Se ci raggiungerai nel luogo che ti indicheremo, te ne parlerò, ma fino a quel momento dobbiamo tacere, amica mia.”
“Se tu mi dicessi la verità, potrei aiutarvi meglio” disse.
“Questo luogo non è sicuro” disse Quamara. “Per raggiungerti siamo costretti a usare la maggior parte delle nostre forze per creare questo legame e non ce ne restano molte per proteggerci.”
“Qualcuno vi minaccia?”
Il viso della donna si contrasse. “Esistono forze che sono ostili al nostro progetto.”
Shi’Larra tentò di trattenere i suoi pensieri per non rivelarli alla donna.
“Te ne parlerò quando sarai qui tra noi, amica mia. Fino a quel momento dovrai pazientare. Ora sei pronta a collaborare con noi?”
Shi’Larra annuì. “Se mi aiuterai a salvare l’armata dei Lormist, verrò nel luogo che vorrai.”
Quamara annuì solenne. “Allora abbiamo un patto.” La sua figura sembrò delinearsi meglio e parte dell’alone oscuro che la circondava scomparve. Anche il viso divenne più netto e notò dei particolari che non aveva visto prima, come la leggera piega delle labbra e gli occhi dal colore chiaro come il cielo. “Adesso ascoltami amica mia e ti dirò come riconquistare la fiducia dei tuoi compagni di viaggio. Stavolta sarai tu a far rotolare la prima pietra lungo il pendio e se sarai brava tutte le altre la seguiranno.”


 

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Capitolo 198
*** Quelli che sopravvivono ***


Quelli che sopravvivono

“Mi sembra una cattiva idea” stava dicendo Nykka mentre scuoteva la testa. “E se devo essere sincera, avrei preferito non saperne niente. Almeno avrei potuto fingere di non avervi visti e sentiti. Ora sarò costretta a riferire a Zane quello che volete fare.”
“Non devi per forza denunciarci subito” disse Ros. “Potresti attendere un giorno e poi andare da Zane.”
“Mi stai chiedendo di mentire?”
“Solo di non dire la verità” rispose lui.
Dall’espressione di Nykka capì che non la stava convincendo.
“Senti Ros” disse Nykka con tono paziente. “Io non sono una strega di alto rango. I miei poteri sono mediocri e nemmeno tanto forti. Mi hai mai vista usare una sfera infuocata o saltare tre volte più in alto di una persona comune?”
Ros scosse la testa.
“Non so perché il comandante Stanner mi scelse per fare parte della sua scorta. Non ho l’intuito di Astryn e la sua capacità di muoversi in silenzio, né la forza e la vista di Yuldra o la potenza di Konnor. Hai idea di quanto siano rari i miei poteri?”
Ros scosse di nuovo la testa.
“Non lo sono affatto” disse Nykka. “Tutte le streghe e gli stregoni sanno evocare una lumosfera o uno scudo magico. E i dardi sono un incantesimo semplice, non ti devi nemmeno concentrare per evocarli, mentre io faccio una fatica enorme anche solo per lanciarne uno, figuriamoci mirare a un bersaglio che si muove.”
“Non ti stiamo chiedendo si tirare un dardo magico a qualcuno” disse Ros con tono supplice. “Valya e io abbiamo avuto un’idea e ci serve un po’ d’aiuto. Speravamo che tu potessi fornircelo.”
“Zane ha vietato a tutti di esplorare i livelli inferiori.”
“Lo so. L’ha vietato anche a noi.”
“Un motivo in più per non disobbedire ai suoi ordini.”
“Io credo che il comandante Stanner non abbia una visione chiara di quello che sta per accadere.”
“C’è stato un solo comandante Stanner” disse Nykka. “Ed è morto.”
“Non l’ho mai incontrato” disse Ros.
“Mi spiace per te. Era un uomo notevole. Un eroe di guerra.”
Valya fece per dire qualcosa ma si trattenne.
“So quello che stavi per dire” disse Nykka. “Ma Zane non è come suo padre. Nessuno osa dirglielo, ma tra di noi parliamo. E parlano anche i soldati. Molti si sono arruolati perché confidavano nella guida di Aramil il Triste. E adesso che è morto.” Scosse la testa. “Non vedono futuro per loro e l’armata.”
“E nemmeno Zane” disse Ros. “Ma un futuro potrebbe esserci lo stesso.”
“Vuoi tu il comando di questa armata, Ros? Pensi di poter fare meglio?”
Lui scosse la testa. “Non so se sarei capace di comandare, ma non voglio questo. Voi parlate sempre di fare il vostro dovere e io cerco di fare il mio.”
“Il tuo sarebbe di stare qui con noi e curare i feriti, non di andartene in giro per i sotterranei.”
“Che senso ha curare chi ha già deciso di morire?”
Nykka sorrise. “Anche la morte può avere uno scopo, se servirà a bloccare qui i rinnegati e dare il tempo a Hadena e gli altri di raggiungere Lormist e riorganizzarsi.”
Ros sospirò affranto. “E se potessimo evitare tutti quei morti?”
“Non esiste quel modo. Gli esploratori di Astryn sono tornati senza trovare un’uscita dalla fortezza.”
“Forse non hanno cercato abbastanza.”
Nykka scrollò le spalle. “Potremmo stare qui a discuterne per intere Lune, ma non ne avremo il tempo. Ora ho da fare, perdonami se torno ai miei doveri, Ros Chernin.”
Quando fu uscita dalla sala, Ros scosse la testa. “Si è arresa” disse con tono cupo. “Come tutti in questa fortezza.”
“Io no” disse Valya sicura, ma dentro di sé sentiva che avrebbe preferito restare lì a combattere contro i rinnegati piuttosto che cercare una via d’uscita nei sotterranei. Non lo disse per non scoraggiare Ros, che era già molto affranto. “Che facciamo adesso?” chiese.
“Io vado lo stesso” rispose lui.
“Ma tu servi qui.”
“Valya” iniziò a dire. “Dannazione, no. Immagino che tu voglia restare a combattere. Insieme a Zane.”
Quella frase la colpì. “Non ho detto questo”
Anche se l’ho pensato, si disse.
“Non sei costretta a seguirmi. Posso anche andare da solo.”
“Riusciresti a sopravvivere da solo nei sotterranei?” gli chiese.
Lui scrollò le spalle. “Che importanza ha se muoio lì sotto o qui sopra?”
“Quindi non sei diverso da tutti gli altri.”
“Forse no” disse Ros guardando altrove. Sospirò. “Vado a preparare delle pozioni.”
Ros fece per uscire dalla sala e Valya fu tentata di bloccarlo, ma ci ripensò. Restò nella sala a guardarsi attorno per qualche istante prima di uscire. Si diresse alla grotta che Zane aveva scelto come studio. L’ingresso era sorvegliato da due soldati che appena la videro le bloccarono il passo.
“Devo parlare con il comandante Stanner” disse con tono serio.
“È in riunione” rispose uno dei soldati.
Valya aveva imparato che quando c’era una riunione a cui non era stata invitata era meglio aspettare che terminasse. Non voleva che Zane si arrabbiasse con lei ancora prima di parlargli.
Scelse un punto del corridoio dal quale poteva tenere d’occhio l’entrata della sala e appoggiò la schiena al muro. Nell’attesa ricordò la tristezza di Percil poco dopo aver abbandonato il corpo di Glaus.
Lo stregone era rimasto in silenzio per il resto della giornata e solo dopo essersi addentrati nelle grotte aveva detto qualcosa.
“Il passaggio è accidentato” aveva detto tornando indietro. “Ma possiamo passare.”
Avevano viaggiato per quasi un giorno prima di raggiungere un muro di pietra che si innalzava per una trentina di passi.
Zane l’aveva scalato usando l’incantesimo che gli potenziava i muscoli e la resistenza e quando era arrivato in cima aveva lanciato una corda di sotto.
Valya e Percil lo avevano raggiunto arrampicandosi fino alla sommità dalla quale potevano osservare il dirupo sottostante.
Alle loro spalle c’era un’altra parete di roccia che terminava con il soffitto della grotta. Era stato Percil a trovare il passaggio verso la zona successiva, un’apertura appena sufficiente a far passare una sola persona alla volta e a fatica.
Valya ricordava che era stata una pena strisciare in quel condotto con la paura di rimanere bloccata in un paio di punti in cui si restringeva al punto che si era graffiata gomiti e fianchi per uscirne.
Zane l’aveva aiutata quando era riemersa dalla parte opposta e lei gli era stata grata.
“Se trovassimo qualcuno ancora vivo” aveva domandato Percil alla fine della giornata, quando si trovavano ancora nelle grotte. “Potremmo farli passare da qui?”
Zane aveva fissato la roccia con sguardo assente. “Noi tre abbiamo impiegato un quarto di giornata per entrare e uscire da quel condotto” aveva detto cupo. “Se dovessimo farne passare cento o mille quanto ci metteremmo secondo te?”
“Quindi dovremo trovare un’altra strada?”
“Se l’orda ce ne darà il tempo” aveva risposto Zane. “Ma prima della frana erano a sei o sette giorni di distanza e ne sono passati già due mentre eravamo bloccati qui.”
Zane si era addormentato poco dopo e Percil aveva fatto il primo turno di guardia, anche se in quelle grotte non pensava che potessero trovarli.
“I rinnegati sono passati di qui una volta” aveva risposto Percil. “Potrebbero farlo di nuovo. Se ci avessimo pensato prima, Glaus sarebbe ancora vivo.” Aveva scosso la testa.
“Ti manca?” gli aveva domandato.
Lo stregone aveva sospirato. “Ho detto addio a parecchi amici da quando ho lasciato Lormist. Ma ero preparato a farlo.”
Valya aveva annuito e aveva pensato a quelli che aveva conosciuto ed erano morti da quando era iniziata la guerra contro i rinnegati.
Aveva ripensato al vecchio guerriero conosciuto a Ferrador, a Zebith Abbylan, ad Aramil Stanner, a Lydo, a Demia e a tutti gli altri finché i loro visi non si erano confusi tutti insieme.
E aveva pensato a suo padre come non le capitava di fare da giorni. Ancora non riusciva a capire dove fosse andato e perché l’avesse abbandonata a Ferrador proprio quando aveva più bisogno di lui.
Forse è andato via perché non mi sopportava più, si era detta.
“A cosa pensi?” le aveva chiesto Percil, forse notando il suo sguardo assente.
Lei si era stretta nelle spalle. “A tutti. A nessuno. E a mio padre.”
Lui aveva annuito. “Simm Keltel. Il famoso eroe.”
“Tu lo conosci?”
“Non di persona, ovvio, ma lui e Wyll Karmer erano inseparabili al tempo della guerra contro l’infame. Lo sai che presero Mashiba da soli, no?”
“L’ho sentito dire.”
“Pensavo te l’avesse raccontato tuo padre.”
“Lui non mi dice mai niente della guerra” aveva risposto. “Non credo che gli faccia piacere ricordare quel periodo. E nemmeno parla di mia madre.”
“È morta?”
Valya aveva annuito. “Poco dopo la mia nascita, penso. Non so esattamente quando e come.”
“Accidenti, non deve essere stato facile crescere con un tizio del genere come padre.”
“Non è una persona cattiva” si era affrettata a rispondere.
A parte quella sera a Ferrador quando mi ha accusata di essere la causa di tutte le sue sventure, si era detta.
Quelle parole le facevano ancora male e aveva cercato di dimenticarle, ma ogni tanto riemergevano con prepotenza dal profondo pozzo in cui le aveva scaraventate.
Erano lì, come una vecchia ferita che non si era mai rimarginata del tutto, pronte a provocarle una fitta dolorosa come la prima volta che se le era procurate.
“In fondo è un eroe” aveva aggiunto.
“Eroi” aveva detto Percil. “Che differenza c’è tra loro e qualsiasi soldato o mantello che ha partecipato alla guerra ed è morto? Hanno solo il merito di essere sopravvissuti.”
“Ferg Abbylan una volta mi disse che i guerrieri migliori sono quelli che sopravvivono.”
“Non la conosco, ma è una persona saggia” le aveva risposto Percil. “Ora cerca di dormire perché il prossimo turno toccherà a te.”
 Sopravvivere, pensò Valya mentre attendeva con la schiena appoggiata al muro.
Kumal e Yuldra uscirono dallo studio di Zane insieme.
“Io vi saluto” disse Valya rivolta ai due.
Kumal la guardò a procedette oltre mentre Yuldra si fermò davanti a lei. “Io saluto te.” Guardò lo stregone che si era avviato con passo deciso. “Non badare a lui. Ha avuto una discussione animata con Zane.”
“Hanno litigato?” domandò preoccupata.
Yuldra ridacchiò. “Non facciamo altro da quando siamo bloccati qui. E con i rinnegati in arrivo le cose sono destinate a peggiorare.”
“Combatteremo?”
“Non tutti. Solo tre formazioni” disse la strega. “Gli altri resteranno qui.”
“Per quale motivo?”
“La maggior parte sarebbe solo d’intralcio. Sono feriti o stanchi o troppo inesperti. Tre formazioni di veterani in buona salute potranno fare molti più danni.” Sospirò. “Il resto aspetterà qui, preparandosi allo scontro finale nella fortezza.”
Valya deglutì a vuoto. “Chi li comanderà?”
“Zane ci rivelerà il suo nome solo il girono della partenza, ma se dovessi scommettere, direi che sarà lui a guidare le formazioni.”
“Questo vuol dire che morirà?” chiese a fatica.
Yuldra sorrise. “Moriremo tutti, Valya Keltel.”
Si sorprese ad annuire.
“Tra quattro giorni i rinnegati saranno qui” disse la strega prima di andare via.
Valya annuì e guardò i due soldati e l’ingresso dello studio. Girò su sé stessa e si allontanò con passo deciso.


 

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Capitolo 199
*** Fidati di me ***


Fidati di me

Ros infilò nella sacca a tracolla due pozioni color ambra scuro. Le aveva create per aiutare le ferite a guarire più in fretta, seguendo la ricetta che Ofor gli aveva insegnato, ma le aveva modificate per migliorarle. Ora avrebbero anche disinfettato le ferite e calmato il dolore.
Sospirò.
Se sarò ferito chi mi applicherà queste pozioni? Si chiese. Lì sotto sarò da solo, senza che nessuno possa aiutarmi.
Secondo i rapporti degli esploratori inviati da Astryn non c’erano veri pericoli fino alla sala dei cocci, come l’avevano chiamata. Le scale scavate nella pietra erano in buono stato e illuminando la strada con le lampade a olio potevano evitare le zone in cui c’erano state delle frane.
Ma potrebbero essercene altre, si disse. O potrei scivolare, maldestro come sono.
Controllò gli stivali che aveva recuperato da un soldato morto nella frana. Erano di buona fattura e ben tenuti, nonostante i giorni di marcia che avevano dovuto sopportare.
Il suo piede era piccolo e aveva dovuto aggiungere della stoffa ricavata da una coperta di lana piena di fori per farli calzare bene. Dopo qualche giorno, ci aveva fatto l’abitudine e ora riusciva a camminare senza sbandare e senza avere l’impressione che volessero sfuggirgli dai piedi.
A Cambolt ne avrei comprato un paio nuovi, si disse.
Suo padre non lo sopportava ma allo stesso tempo non tollerava che i suoi figli andassero in giro come gli straccioni che infestavano la città, amava dire.
Ros e i suoi fratelli avevano sempre avuto a disposizione i vestiti migliori e le scarpe di fattura più pregiata disponibili in città e persino un sarto per aggiustare un abito troppo largo o troppo stretto.
Forse sarei dovuto restare al villaggio, si disse. A subire le umiliazioni dei miei fratelli e il disprezzo di mio padre, ma almeno avrei avuto un paio di stivali nuovi e non avrei dovuto rubarli a un cadavere.
Scacciò quel pensiero scuotendo la testa e afferrò delle pinze di ferro che infilò nella borsa.
“Ti disturbo?”
La domanda lo fece sussultare. Girandosi di scatto si ritrovò di fronte Valya. La ragazza lo osservava con sguardo cupo, come se fosse tormentata da qualche pensiero.
“Ti ho spaventato?” gli chiese.
Ros scosse la testa. “No, ero solo distratto. Non mi aspettavo di rivederti.”
Valya si accigliò. “Dove pensavi che sarei andata?”
“Qui tutti parlano della battaglia che avverrà tra pochi giorni. Nykka è stata chiara, no?”
“A proposito di Nykka” disse Valya. “Hai pensato al modo di convincerla a venire con noi?”
Ros la guardò sorpresa. “Noi?”
Lei annuì.
“Non volevi restare qui e morire con il tuo Zane?”
“Non voglio morire con Zane” disse. “Voglio vivere con lui, se possibile.”
“Vuoi convincerlo a scappare?”
“Non lo farebbe mai. Lui non è quel genere di persona.”
Non è come me? Si domandò Ros. In fondo io sono scappato da Cambolt e poi da Ferrador e da Marq e…
“Vuole restare qui” proseguì Valya. “E combattere fino alla morte. Io però voglio impedirlo.”
“Come?”
“Offrendogli un’alternativa” disse lei.
Ros si fece attento.
“Cerchiamo quella via d’uscita. Nei sotterranei.”
“Non è detto che esista” disse prudente.
“Tre giorni” rispose lei. “Basteranno per trovarla?”
Scosse la testa. “Non lo so. Perché tre giorni?”
“Zane non partirà prima di allora. Me l’ha detto Yuldra. Se riesco a tornare prima di allora, non ci sarà bisogno di combattere. Potremo lasciare la fortezza.”
“I rinnegati ci inseguiranno” disse Ros. La sua mente lavorò in fretta. “Ma noi potremo nascondere le tracce, oppure fare in modo che vadano nella direzione sbagliata.”
Valya annuì. “Io non sono brava in queste cose. Quello intelligente sei tu.”
“Grazie” disse Ros, anche se pensava che per Valya essere intelligenti invece che forti e valorosi non fosse un vero complimento. “Ma non possiamo andare da soli. Nykka ci sarebbe utile davvero.”
“Allora convincila a seguirci.”
“Come? L’hai sentita anche tu. Vuole restare qui e morire insieme ai suoi compagni.”
“Andiamo a parlarle” disse Valya. “E pensa al modo di convincerla.”
“Io” esitò cercando di mettere ordine nei suoi pensieri. “In questi ultimi giorni l’ho osservata.”
Valya lo fissò perplessa. “Hai osservato Nykka?”
Ros annuì.
“Nello stesso modo in cui osservavi Shi’Larra?”
“No” si affrettò a dire. “Forse. La questione è che le persone fanno e dicono cose che ne rivelano il carattere, quando pensano di non essere osservate.”
“E invece tu le osservi” disse Valya sospettosa.
“La fai sembrare una cosa brutta” disse sulla difensiva.
“Non lo è?”
Ros scosse la testa. “Possiamo non parlarne per il momento e concentrarci su Nykka?”
“Mi pare che tu ti sia già concentrato su di lei” disse Valya.
“Ascolta” fece per cambiare discorso. “Forse posso convincerla ad accompagnarci, devi fare e dire quello che ti dico io.”
“Dipende da quello che mi chiederai di dire e di fare.”
“Non lo so con precisione” disse Ros. “Probabilmente dovrò improvvisare quando le parlerò. Tu devi fidarti di me.”
“Mi sono fidata una volta di te” disse Valya. “E mi sono ritrovata nei guai.”
Ros si accigliò. “Quando è accaduto?”
Lei sembrò ritrarsi. “Lasciamo perdere, è una vecchia storia. Come farai a convincere Nykka?”
“Andiamo da lei” disse.
Nykka era in una delle sale interne della fortezza, una che era stata adibita a dormitorio per i feriti che si stavano ancora riprendendo.
Ros conosceva bene quella zona avendoci passato la maggior parte del tempo prima di terminare la maggior parte delle pozioni. Ora che i feriti dovevano solo guarire avevano bisogno di meno cure e si era potuto dedicare ad altro.
Un soldato lo salutò agitando un braccio. “Guaritore. Tu, Chernin.”
Ros girò la testa verso il ferito. “Gefthor” esclamò riconoscendolo. “Come sta la tua gamba?”
“Maglio” rispose l’uomo. “Tra qualche giorno sarò di nuovo in piedi.”
“Bene” gli rispose. “Verrò a trovarti” aggiunse prima di rendersi conto che era una menzogna.
E Gef non avrà il tempo di rialzarsi da quel giaciglio, si disse. I rinnegati saranno qui prima di allora. A meno che non troviamo un’uscita sotto la fortezza.
Valya indicò Nykka con un cenno della testa. La strega stava parlando con dei soldati a voce bassa.
“Il comandante vuole che questa zona sia fortificata” stava dicendo. “Ci sono molte rocce fuori, nel cortile. Le porteremo dentro e costruiremo degli sbarramenti.” Alzò la testa verso di loro. “Che succede?” domandò preoccupata.
“Dobbiamo parlare” disse Valya con tono deciso. “Di una certa questione.”
Nykka fece un cenno con la testa ai soldati. “Andate a prendere le pietre. Fatevi aiutare da chiunque non abbia un’altra mansione.”
I soldati si allontanarono a testa bassa.
Nykka li fissò sfilare con aria triste. “Che volete? Sono molto impegnata come potete vedere.”
Valya gli rivolse un’occhiata veloce. “Diglielo.”
Ros annuì. Aveva pensato alle parole da usare e alla fine aveva scelto quelle che gli sembravano le migliori. “Valya dice che sei una vigliacca” disse rivolto a Nykka.
La strega si accigliò mentre Valya arrossì.
“È vero?” fece Nykka.
Valya guardò Ros e lui le fece un cenno di assenso con la testa. “Sì” disse con voce appena udibile.
Nykka annuì grave.
“Io però non sono d’accordo” disse Ros. “Infatti penso che tu sia una vigliacca e anche una traditrice.”
Nykka sollevò una mano e gli puntò contro un dardo magico. “Posso sopportare un solo insulto al giorno, Ros Chernin.”
Ros fissò il proiettile magico brillare a meno di un palmo dai suoi occhi ma non si mosse. “Eppure sai che ho ragione. Preferisci restare qui a morire inutilmente quando potresti fare qualcosa per i tuoi compagni.”
Nykka si accigliò.
“L’hai detto tu” disse prendendo coraggio davanti all’esitazione della strega. “Non sei dotata di grandi poteri.”
“Attento a quello che dici.”
“E ti sei sentita sempre inutile” aggiunse.
Nykka lo fissò con disprezzo. “Non stai andando affatto bene.”
“Ma non è detto che debba essere sempre così” disse con tono più dolce. “Ti stiamo dando l’opportunità di dimostrare che sei una strega valida che ha meritato la fiducia di un grande comandante come Aramil Stanner.”
“Tu nemmeno lo hai conosciuto, Chernin” rispose Nykka.
“Ma la sua fama ha raggiunto anche me” rispose subito. “Valya me ne ha parlato molto.”
Non era affatto vero. Valya non gli aveva raccontato quasi niente dei giorni passati con Aramil e gli altri e quello che sapeva lo aveva scoperto ascoltando quello che gli altri dicevano.
Guardò Valya facendole un cenno veloce con la testa. Lei sussultò e si schiarì la voce.
“È vero” disse incerta. “Ho detto a Ros cosa accadde al villaggio dei rinnegati. Il comandante Stanner era davvero una grande persona. Se ti ha scelta per far parte della sua scorta, doveva considerarti una strega dai grandi poteri.”
Nykka scosse la testa e abbassò il braccio. Il luccichio nel palmo si affievolì e poi scomparve. “Capisco cosa state cercando di fare” disse con tono dimesso. “Ma io conosco i miei limiti. Li ho imparati anni fa, quando la mia guida disse che non potevo migliorare oltre.”
“Forse la tua guida si sbagliava” disse Ros cercando di approfittarne.
“Era Aramil Stanner la mia guida” rispose Nykka.
Ros pensò in fretta a una risposta. “Forse quello che voleva dire era che non avevi bisogno di migliorare oltre, che eri già abbastanza forte così.”
“È una tua idea, non la realtà.”
Ros sentì che la stava perdendo e si aggrappò all’ultima idea che gli ara venuta per convincerla. “D’accordo, è vero. se una strega appena accettabile. Ma restando qui a combattere e morire con i tuoi compagni non servirà a molto.”
“Almeno morirò insieme a degli amici.” Guardò Valya come alla ricerca di un aiuto.
“Potresti fare molto di più per loro venendo con noi” disse Ros. “Se riuscissimo a trovare un’uscita, potremmo salvare la maggior parte dei tuoi compagni. E tutti saprebbero che il merito è stato tuo. Di Nykka, la strega che non ha nessun potere strabiliante ma che è riuscita comunque a compiere un’impresa memorabile. E che è stata scelta da Aramil Stanner forse proprio per questo motivo.”
Nykka si accigliò. “Devo pensarci” disse scuotendo la testa. “E mi chiamo Nykoladon. Nykka è un soprannome che mi sono data da sola. Ho dovuto farlo, in verità.”
Ros si accigliò. “Cosa c’è di male nel tuo nome?”
Nykka ghignò. “Niente, a parte il fatto che a Lormist di solito lo si assegna a un maschio. Mio padre ne desiderava uno e dopo cinque femmine decise di chiamarmi così.”
Ros si sorprese ad annuire. “Se tu può consolare, il mio nome è Rosen.”
Stavolta fu Nykka ad accigliarsi.
“È il nome di un cavallo” disse. “Un cavallo famoso, a dire la verità. Quello di Bellir.”
Nykka sorrise. “Ros è meglio.”


 

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Capitolo 200
*** Doni ***


Doni

Valya sistemò la sacca a tracolla sulla spalla. Nykka l’aiutò a non farla scivolare di lato e quando fu soddisfatta le diede un leggero strattone.
“Così andrà bene” disse la strega. Trasse un profondo sospiro. “Continuo a pensare che sia una follia” disse guardando il passaggio dietro di loro.
Non erano ancora scesi di un solo livello e già non riuscivano a udire le voci di quelli che si trovavano nella fortezza.
Eppure, sono almeno tremila, si disse.
Ros le aveva spiegato che il sistema di passaggi e livelli ne poteva ospitare molti di più.
“E non ho idea di come abbiano creato tutto ciò” aveva detto con voce tremante, come se fosse emozionato a quel pensiero. “Questo luogo è meraviglioso e andrebbe studiato, invece noi vogliamo andarcene il più in fretta possibile.”
“Meraviglioso?”
“Sì” aveva detto alzando un po’ il tono. “Quello che voglio dire” aveva aggiunto abbassando la voce. “Il fatto è che è diverso da qualsiasi altro posto.”
“A me non sembra molto diverso dai sotterranei di Ferrador” aveva risposto.
Ros l’aveva fissata interdetto. “Tu li hai visti?”
“Una volta” aveva risposto subito. “I primi giorni che passai nel palazzo non sapevo orientarmi e per sbaglio scesi di un paio di livelli. Per fortuna me ne resi conto subito e tornei indietro.”
Non era andata proprio così ma non voleva raccontargli dei giorni che aveva passato come prigioniera e dell’accusa assurda di Hylana nei suoi riguardi.
Ros aveva annuito. “Capisco. Sì, probabilmente sono simili, ma questo posto è stato interamente scavato nella pietra. Ci sono decine e decine di sale collegate da centinaia di corridoi. Deve essere costato uno sforzo enorme costruire tutto questo qui, su queste montagne lontane da qualsiasi città. Chissà per quale motivo hanno scelto proprio questo luogo e non un altro più accessibile.”
“Forse perché era inaccessibile?” aveva suggerito.
“Sì. Forse. Giusto. Deve essere sembrato un rifugio ideale. Ma perché scavare così in profondità? Che cosa stavano cercando? O nascondendo?”
“Secondo te chi l’ha costruito?” gli aveva chiesto.
“Un mago dell’antichità” aveva risposto Ros.
“I maghi sono solo leggende.”
“E se invece non lo fossero? I continenti sono pieni di posti scavati sottoterra. Li chiamano santuari, anche se spesso sono usati come rifugi per le bande di rinnegati e predoni. Ne parla Presqen Fervoril in un suo saggio, Briganti del Continente Antico e dove trovarli.”
“È uno di quegli eruditi di cui ti piace tanto leggere?”
Ros aveva annuito con foga. “Fervoril elenca almeno un centinaio di siti e dice che ne sarebbero esistiti almeno mille, ma molti sono stati dimenticati e non si sa dove si trovino.”
“E lui come fa a saperlo?”
“Scrive di aver consultato dei testi molto antichi” aveva risposto Ros. “Ma che poi sono andati perduti in un incendio, a Korval, una vecchia accademia ora sparita.”
Valya aveva sospirato. “Antichi testi, maghi, accademie perdute. Non ti sembra strano tutto questo?”
Ros si era stretto nelle spalle e quello aveva concluso la discussione.
Per il momento, si era detta.
“Tre giorni” disse Nykka. “Se non troveremo niente entro questo tempo, torneremo indietro.”
Era quella la condizione che la strega aveva posto e Ros e Valya avevano accettato.
“Basteranno” disse sicura. “Abbiamo la mappa disegnata dagli esploratori di Astryn. Con quella risparmieremo molto tempo.”
“La mappa l’ha Ros?” chiese Nykka.
Valya annuì. “È andato a prenderla da Astryn per ricopiarla.”
Era lui che stavano aspettando nel passaggio. Valya temeva che non fosse Ros a tornare ma i soldati di Zane per impedirgli di scendere nei livelli inferiori. Per questo aveva i sensi tesi all’ascolto di qualsiasi rumore proveniente dal corridoio.
Nykka scosse la testa. “Devo essere pazza a darvi retta.”
“Ros dice che questi posti hanno tutti almeno un’altra uscita” fece Valya cercando di rassicurarla.
“E lui che ne sa?”
“Dice di averlo letto in un libro.”
“Ros dice quello, Ros dice questo” disse la strega. “Parla davvero tanto, non trovi?”
Lei si strinse nelle spalle.
“Proprio non capisco come faccia a piacerti.”
“Non è vero” disse subito Valya con veemenza. “Quando avrei detto una cosa del genere?”
“Non è questione di cosa dici, ma di cosa fai” rispose Nykka. “Passi più tempo col guaritore che con chiunque altro qui alla fortezza. E da quando sei arrivata non hai fatto altro che stare attorno a lui. E ora avrai una scusa per stargli ancora più vicino.”
“Non lo faccio per questo” disse sulla difensiva. “È per trovare un’uscita che ci salvi tutti quanti.”
E che salvi Zane, aggiunse a mente.
“Sarà anche come dici” disse Nykka. Guardò altrove. “Hai sentito anche tu?”
Valya sussultò. “Arriva qualcuno?”
La strega annuì e girò la testa verso il condotto dalla arte da cui erano arrivate. “Passi. Leggeri ma non troppo.”
Valya appoggiò la mano sull’elsa della spada.
Dal passaggio giunse il ritmo regolare di passi che si avvicinavano.
Nykka le fece un cenno con la mano. “Lascia parlare me” sussurrò.
Valya annuì.
Dal buio emerse una figura e poi il viso di Ros venne illuminato da una torcia.
“Sei solo tu” disse sollevata.
Anche Nykka emise un sospiro di sollievo.
Ros le guardò interdetto. “Chi vi aspettavate che fossi?”
“Soldati mandati da Zane a bloccarci” disse Valya. “O lui in persona.”
“Credo che abbiano cose più importanti a cui pensare” rispose Ros. “Astryn mi ha detto che stanno organizzando una spedizione per bloccare la strada. Se ci riescono, rallenteranno i rinnegati di due o tre giorni.”
“Ma è meraviglioso” disse Nykka. “Lo sapevo che Zane e Yuldra non si sarebbero arresi senza combattere.”
Valya annuì con vigore. “Se ci riuscissero, avremmo tutto il tempo di trovare un’uscita da questo posto e salvare tutti.”
“Forse non tutti” disse Ros cupo. “Ma la maggior parte sì. Ci sono dei feriti che non riusciremo mai a trasportare attraverso questi stretti passaggi.” Guardò le pareti come se volesse saggiarne la consistenza. “Forse costruendo delle barelle potremmo aiutarne alcuni.”
“Ci penseremo dopo” disse Nykka. “Ora sbrighiamoci a scendere nei livelli sotterranei e non sprechiamo il tempo in più che abbiamo a disposizione.”
Ros e Valya annuirono.
La strega sollevò un braccio e aprì la mano. Sul palmo si formò una sfera di luce e per un attimo Valya pensò volesse lanciare una sfera infuocata. Invece la sfera si limitò a fluttuare nell’aria spandendo una luce bianca e chiara come quella delle lune.
“Così potremo risparmiare l’olio delle lampade” disse Nykka avanzando nel passaggio la sfera si mosse con lei fluttuandole sopra la testa.
Ros la guardò affascinato.
“Interessante” disse.
Valya aveva già visto usare la lumosfera a Zane e Percil quando si erano trovati nelle grotte ed era contenta che per una volta non fosse sorpresa come Ros da quella visione.
Ros si avvicinò a Nykka mentre camminavano. “La tieni al guinzaglio come un cane?” le domandò.
“Prego?” fece la ragazza.
“La lumosfera ti segue. Come ci riesci?”
Nykka scrollò le spalle. “Non ne ho idea. So solo che resta sospesa lì se mi sposto.”
“Capisco” fece Ros. Sollevò la mano e la passò tra la lumosfera e la testa di Nykka come se stesse cercando un filo invisibile teso tra i due.
“Smettila” disse la strega.
“Perdonami” disse Ros ritirando la mano di scatto.
Quel gesto strappò un ghigno a Valya.
“Mi innervosisci” disse Nykka.
“Ti chiedo ancora scusa” disse lui. “Ma ero curioso di sapere come funziona l’incantesimo.”
“Cosa c’è che ti incuriosisce tanto? È solo una lumosfera. Tutti la sanno evocare.”
Ros si accigliò e anche Valya si avvicinò per sentire meglio.
“Tutti?” fece lui. “Io avevo capito che i poteri fossero distribuiti tra streghe e stregoni.”
“Per alcuni è così” disse Nykka. “Ma ci sono degli incantesimi che tutti possiedono.” Alzò la mano mostrando tre dita. “Lumosfera, dardi e scudo” elencò con tono solenne. “Ma non è detto che siano i primi che impariamo a usare. Ci sono incantesimi più rari che pochi possono usare.”
“Ci vuole molto tempo per impararli?” chiese Ros.
“No, no” fece lei scuotendo la testa. “Non è questione di quanto tempo passi ad allenarti. Se non nasci col dono di una sfera infuocata, non potrai mai evocarla.”
Ros annuì con vigore. “Questo è molto interessante. Tu quali altri poteri riesci a usare, oltre a quelli comuni a tutti?”
Nykka sembrò esitare. “Nessuno” disse dopo qualche istante.
“Nessuno?” chiese Valya stupita.
“Sì, hai sentito bene” fece lei con voce stizzita. “Nessuno.”
“Scusa” si affrettò a dire. “Non volevo offenderti.”
“Non sono offesa” rispose Nykka. “Ma diciamo che è scortese elencare i poteri che una strega o uno stregone non possiedono.”
“Capisco” disse imbarazzata.
“È normale?” chiese Ros.
Nykka gli scoccò un’occhiataccia. “Questo è davvero scortese da chiedere.”
Ros la fissò senza rispondere e lei sospirò affranta.
“Ti rispondo solo perché non avete i poteri e non potete comprendere” disse Nykka. “No, non è normale. Diciamo che una strega o uno stregone su dieci nasce solo con i tre incantesimi che vi ho detto e non può usarne altri. La metà nasce con almeno un potere in più e il resto con almeno due. Uno su dieci sa usare tre o quattro poteri supplementari e più aumentano i poteri più diminuiscono quelli che li sanno usare.”
“Tu li hai chiamati doni” osservò Ros.
Valya odiava quando assumeva quel tono, ma doveva ammettere che le sue domande erano sempre pertinenti e riusciva a essere interessante.
“E allora?” fece Nykka seccata.
“Doni di chi? C’è qualcuno o qualcosa che vi ha regalato i poteri?”
“No” disse Nykka. “Non so, forse. È un modo di dire, anche se alcuni di noi lo prendono sul serio.”
Ros continuò a fissarla come se fosse in attesa di una risposta più ampia e soddisfacente. E anche Valya voleva saperne di più, anche se rimase zitta per non irritare la strega.
Nykka sbuffò. “Fai sempre così tante domande?”
“Ti chiedo ancora scusa” disse Ros. “Ma l’argomento mi affascina. So così poco sui vostri poteri.”
“Perché ti interessano così tanto?”
“Mi sono sempre chiesto da dove venissero” rispose. “E potrebbero spiegare i poteri della spada di Valya.”
Nykka si accigliò.
“Anche io vorrei saperne di più a questo punto” disse Valya incuriosita. “Se può spiegare i poteri della mia spada.”
“Che vuoi sapere?” chiese Nykka.
“Come funziona il dono?” fece Ros dopo qualche istante. “È una cosa che senti? Una forza? Un istinto?”
“È diverso per tutti” rispose la strega. “A volte basta desiderare di lanciare in incantesimo, altre volte ci si deve concentrare.”
“Con uno schiocco di dita” disse Valya ricordando le parole di Glaus e Percil.
Nykka annuì con vigore. “Anche, sì. Per qualcuno funziona in questo modo.”
“E per te?” le domandò Ros. “Tu come fai a evocare la tua lumosfera?”
Nykka fece spallucce. “Alzo il braccio e apro il palmo della mano” disse. “È così che riesco a evocarla.”
“E i dardi?”
“Stringo forte il pugno e lo apro.”
Ros annuì. “Lo scudo magico?”
Nykka distese il braccio davanti al corpo. “In questo modo.” Aprì il palmo della mano e l’aria si increspò davanti a esso.
“Interessante” disse Ros.
Valya si fece avanti. “Anche la spada crea uno scudo magico che mi avvolge” disse. “Ma lo fa non appena la tocco.”
“Perché è legata a te” disse Nykka.
Ros si accigliò. “C’è un legame?”
Valya annuì.
“Non me ne avevi mai parlato” disse il ragazzo.
“Non era importante che lo sapessi.”
Lui scosse la testa perplesso.
“Ora zitti” disse Nykka. “Stiamo per scendere al livello successivo.”


 

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Capitolo 201
*** Fai troppe domande ***


Fai troppe domande

“No, sul serio” stava dicendo Valya. “In che modo secondo te la spada è diventata magica?”
Ros la fissò in silenzio. Dopo mezza giornata di viaggio in quelle grotte si sentiva stanco e spossato e aveva bisogno di riposare.
Sedevano sulle stuoie che si erano portati dietro, ma servivano a poco sul pavimento di pietra dura piena di bozzi sul quale dovevano camminare.
Erano scesi di cinque livelli e, secondo i calcoli che aveva fatto, avevano percorso almeno quindici miglia, se non diciotto.
Era difficile orientarsi lì sotto, ma aveva tenuto conto dell’andatura e del tempo che si avevano messo. Il calcolo era stato semplice.
E non abbiamo nemmeno raggiunto il livello dei cocci, si disse. Quello dove gli esploratori di Astryn avevano trovato i resti ed erano tornati indietro.
Se la strega esploratrice aveva detto il vero ed erano riusciti a rallentare l’avanzata dei rinnegati, forse avevano una speranza di riuscire a trovare l’uscita che stavano cercando e tornare indietro in tempo per avvertire tutti e guidarli verso la salvezza.
Ma se avevano fatto un errore o se si fossero persi in quelle grotte o fossero stati costretti a tornare indietro a causa di un ostacolo imprevisto, la loro missione sarebbe stata un fallimento.
Non voleva pensare a quella eventualità e parlare con Valya e Nykka di argomenti più leggeri lo aiutava a non sentire il peso della responsabilità.
Aveva avuto lui quell’idea ed era stato sempre lui a coinvolgere le due ragazze nell’impresa. Sentiva di avere una responsabilità verso di loro.
La domanda di Valya non lo colse di sorpresa. Fin da quando aveva saputo dei poteri della spada aveva riflettuto sulla loro origine.
Si concesse qualche istante per riordinare le idee prima di rispondere a Valya.
“Io credo” disse. “Che qualcuno sia riuscito in qualche modo a infondere i poteri nella spada.”
“Infondere?” chiese Valya come se non conoscesse quella parola.
“Mettere al suo interno” disse con tono incerto.
Valya gli scoccò un’occhiata ostile. “Lo so che cosa vuol dire infondere” disse piccata.
“Ti chiedo scusa, non volevo insinuare che…”
“Lascia perdere quello che dice Valya” disse Nykka. “Voglio sapere anche io come hanno fatto a maledire la spada.”
“Non è maledetta” protestò Valya.
“Fallo finire” disse Nykka.
Sedeva con le gambe incrociate mentre masticava un pezzo di carne secca come avrebbe fatto una bambina.
Ros annuì. “Purtroppo non so dirvi come.” Fece una pausa prima di guardare Valya. “Ma quello potrebbe dircelo tuo padre.”
“Mio padre?”
“La spada era sua, no? Tu l’hai presa.”
“È vero” ammise Valya. “Ma non credo che papà sia capace di fabbricare una spada magica.”
“Maledetta” disse Nykka.
“Sei sicura di non averlo mai visto forgiare la spada?” le chiese Ros.
Lei scosse la testa.
“Cerca di ricordare.”
“Ti dico di no” rispose lei. Valya sospirò.
“Forse non l’ha fabbricata” disse Ros. “Forse l’ha solo trovata.”
“È probabile” disse Valya. “L’aveva nascosta in un vecchio baule quando l’ho trovata io.”
Nykka si accigliò. “Stai dicendo che non è stato lui a dartela? Che l’hai rubata?”
“No” disse Valya. “Non l’ho rubata.”
“Hai appena detto di averla presa da un baule. Per me questo è rubare.”
“Era la spada di mio padre” disse Valya. “Quindi è anche mia, in un certo senso.”
“Non si rubano le cose” disse Nykka. “Anche se sono dei tuoi genitori.”
“Ti sto dicendo che non l’ho rubata” protestò Valya. “La spada era nel baule. Mio padre deve averla messa lì perché non gli serviva o l’aveva dimenticata.”
“E tu gliel’hai rubata.”
“L’ho presa” la corresse Valya. “E poi…” si fermò.
“Continua” disse Ros. “Che cosa è successo quando l’hai presa?”
Lei esitò ma poi disse: “Sono svenuta. Credo.”
“Svenuta?”
Valya annuì. “Ho sfiorato l’elsa della spada ed è diventato tutto buio.”
“E dopo che cosa è accaduto?” le chiese. “Sei stata male?”
Lei scosse la testa. “No. Non proprio. Mi sentivo stanca, come mi capita sempre dopo che ho usato la spada per molto tempo.”
“Lydo diceva che consuma le tue forze come gli incantesimi consumano le nostre” disse Nykka. “Anche io mi sento stanca dopo che ho usato il mio potere troppo a lungo o troppo spesso.”
Ros indicò la lumosfera. “La stai usando da mezza giornata. Sarai stanchissima.”
Nykka scrollò le spalle. “Quella non mi stanca molto. Se usassi due o tre incantesimi insieme allora sì che inizierei a sudare e a sentirmi esausta, ma per il momento riesco a reggere la fatica.” Sollevò la mano che reggeva il pezzo di carne secca. “E mangiando ogni tanto uno di questi riesco a recuperare.”
Ros espirò come se avesse trattenuto il fiato fino a quel momento. “Se non è stato il padre di Valya a creare la spada magica, allora potrebbe averla trovata a sua volta. Forse è per questo che l’ha nascosta in un baule. Non voleva che qualcun’altro la prendesse.”
“Perché non buttarla via allora?” domandò Nykka. “In tutti questi anni avrà avuto parecchio tempo per disfarsene. Poteva seppellirla e aveva una forgia per fonderla e trasformarla in una pentola.”
Ros guardò Valya. “Credo che solo Simm Keltel sappia il motivo. Tu lo conosci meglio di tutti. Secondo te perché ha tenuto nascosta questa spada per tanto tempo?”
Valya scosse le spalle. “Non lo so. Lui non parla mai molto con me, specie del passato. Di prima che arrivassimo a Cambolt.”
“Me lo ricordo” disse Ros.
Valya lo guardò con occhi sgranati. “Tu ricordi quando siamo arrivati?”
Annuì. “Sono ricordi molto vaghi, avevo solo sei anni e qualche Luna, ma ricordo i giorni successivi al vostro arrivo. Papà era molto arrabbiato e se la prese con me.”
Valya si accigliò. “Che cosa avevi fatto di grave?”
“Niente” rispose. “Credo volesse comprare il pezzo di terra che tuo padre occupò. Apparteneva a un certo Yudalor. Lo hai mai sentito nominare?”
Valya scosse la testa. “È la prima volta che sento questo nome.”
“Io l’ho udito spesso in quei primi tempi. Papà diceva che era u vecchio guerriero che era partito anni prima per fare il mercenario, lasciando il pezzo di terra sopra la collina incustodito. Poi il guerriero era morto e aveva cercato gli eredi per comprarlo, ma senza impegnarsi troppo.”
“Non gli interessava più?” chiese Nykka.
Ros ghignò. “Secondo la legge di Talmist, se un pezzo di terra non viene reclamato da un erede entro cinque anni dalla morte del proprietario, può essere messo all’asta. Papà sperava di comprarlo alla metà del prezzo, ma tre anni dopo arrivarono Simm e Valya con l’atto di proprietà della terra.”
“Quindi questo Yudalor era un parente di Valya?” chiese Nykka.
Ros scrollò le spalle. “Se lei dice di non averlo mai sentito nominare, forse era solo un amico di famiglia.” Guardò Valya. “Tuo padre te ne ha mai parlato?”
“Mi raccontava del nonno, a volte. Lui era un mercenario che morì durante una campagna quando io non ero ancora nata. Accadde molti anni fa, non so molto altro.”
“Capisco” fece Ros. “Allora forse era un parente di tua madre.”
Valya assunse un’aria triste. “Non l’ho mai conosciuta. Nemmeno mi ricordo che aspetto avesse.”
“Nemmeno io ho conosciuto mia madre” disse Ros. “Morì poco dopo la mia nascita. Si chiamava Evelana. E la tua?”
“Non so nemmeno quello. Papà non me l’ha mai detto.”
Ros sgranò gli occhi. “Non sai come si chiamava tua madre?”
Valya si alzò di scatto. “Proprio così, Ros Chernin. È un problema per te?”
Ros sussultò. “Io non…”
Valya gli girò le spalle e si allontanò di una ventina di passi lungo il corridoio, prima di fermarsi e sedersi in disparte.
Ros guardò Nykka che scosse la testa.
“Fai troppe domande, Chernin” disse la strega.
“Credi che dovrei andare a chiederle scusa?”
“No” disse. “Lasciala stare.”
“Hai ragione.”
Si concessero un altro quarto di giornata per riposare e consultare la mappa dei livelli successivi. Ros trovò una strada che avrebbe fatto risparmiare loro una mezza giornata di cammino e quando si sentirono abbastanza in forze raccolsero le loro cose e le misero nelle sacche a tracolla.
Nykka aprì la fila con la lumosfera mentre dietro di lei si posizionò Valya. Ros chiuse il corteo, l’attenzione concentrata sulla mappa.
Camminarono per un’altra mezza giornata scendendo di quattro livelli, uno sopra quello dove gli esploratori di Astryn si erano fermati.
Tra poco saremo in un territorio sconosciuto, pensò con la tensione che cresceva dentro di sé. A quel punto sapremo se questa missione avrà avuto un senso o se abbiamo solo prolungato la nostra morte.
“È un bel nome.”
Alzò la testa di scatto e incrociò gli occhi di Valya.
“Scusa?” domandò.
“Il nome di tua madre. Evelana. È un bel nome.”
“Grazie” rispose. “Mi spiace per prima. A volte sono inopportuno.”
Valya sorrise. “Anche io a volte esagero con le domande” disse. “Mio padre dice sempre che potrei rischiare di soffocare.”
Ros le sorrise di rimando.
“Perché tuo padre si arrabbiò con te per la questione del terreno? In fondo tu non c’entravi niente. Eri solo un bambino.”
Ros si strinse nelle spalle. “Mio padre si arrabbiava spesso con me per qualsiasi cosa non andasse bene. Se Razen o un altro dei miei fratelli rompeva qualcosa, venivo sgridato io. Se una serva rovinava il bucato, ero io che venivo messo in punizione. Se un affare andava male, toccava a me sopportare le sue sfuriate.”
“Non è giusto” disse Valya. “Perché ti trattava in questo modo?”
“Mi incolpava della morte della mamma. Diceva che non sarei dovuto nascere e che avrebbe preferito avere una femmina al mio posto.”
“Che differenza avrebbe fatto?”
“Una volta mi disse che almeno avrebbe potuto darmi in sposa a qualche ricco mercante e guadagnarci qualcosa in cambio, invece un quarto figlio erano solo spese in più per lui senza nessun tornaconto.”
“Che uomo odioso” disse Valya. “Scusa, non volevo offenderlo.”
“È più che odioso” disse Ros. “È un vero infame.”
“Hai fatto bene ad andare via” disse lei. “Anche se per il motivo sbagliato. Hai poi scoperto chi ti ha fatto quello scherzo?”
Ros scosse la testa. “Però ho scoperto delle cose più interessanti.”
“Davvero?”
Annuì.
“Cosa?”
“Zitti” fece Nykka scattando in avanti. “Sento qualcosa.”
Ros si azzittì mentre Valya estrasse la spada dal fodero.
I suoi occhi vagarono nel buio, ora che la lumosfera si era allontanata seguendo la sua padrona. Mise la mano nella sacca a tracolla ed estrasse la lampada a olio.
Stava per far scattare il meccanismo che provocava una scintilla per accenderla, quando il grido di Nykka risuonò sulle pareti facendolo trasalire.


 

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Capitolo 202
*** La statua ***


La statua

Il contatto con la spada le fece accelerare il battito del cuore. La vista si schiarì e il condotto, fino a un attimo prima un pozzo di oscurità appena rischiarato dalla tenue luce della lumosfera di Nykka, venne inondato di una luce spettrale.
Valya aveva già sperimentato la vista speciale della spada. Era accaduto nelle grotte, quando le aveva attraversate con Zane e Percil.
“Valya, aspetta” gemette Ros dietro di lei.
Si voltò di scatto e lo vide arrancare al buio, una sagoma luminosa che risaltava contro le rocce più scure e compatte.
“Ros” sussurrò. “Abbassa la voce.”
“Scusa” rispose.
Lo vide armeggiare con qualcosa.
“Che stai facendo?”
“Cerco di accendere la lampada” disse. “Ma al buio non è facile come immaginavo.”
Valya si umettò le labbra. Il senso di urgenza che sentiva premere dentro di sé la rendeva inquieta. “Devo andare da Nykka. Potrebbe essere in pericolo.”
“Non dobbiamo separarci.”
Fece per allontanarsi. “Resta qui. Verrò a riprenderti io.”
Udì Ros dire qualcosa ma si confuse nel ronzio del sangue che le martellava nelle vene. Le succedeva sempre così quando avvertiva il pericolo farsi vicino.
Nykka ha detto qualcosa prima di allontanarsi, pensò stringendo la spada. Poi ha urlato. Ha incontrato qualcuno nelle grotte? Un rinnegato? Uno dei vecchi occupanti? O qualcos’altro?
Quel pensiero la colpì facendola vacillare.
Chi potrebbe nascondersi qui sotto? Si chiese. La fortezza è abbandonata da secoli e secoli.
Vide un’ombra muoversi in fondo al passaggio e si mosse nella stessa direzione coprendo la distanza che la separava con ampi balzi di cinque o sei passi.
Nello slancio la superò di due o tre passi. D’istinto puntò i piedi e ruotò il bacino, voltandosi con la spada pronta a colpire con un fendente. La lama fendette l’aria nello stesso momento in cui una luce intensa sembrò esplodere al centro del condotto, accecandola per qualche istante. Si ritrasse chiudendo gli occhi per evitare di rimanere ancora abbagliata e le sfuggì un’esclamazione di sorpresa.
Con gli occhi socchiusi vide l’ombra davanti a sé che si muoveva di lato come se stesse cercando di sfuggirle. Con un balzo si scagliò contro di lei mulinando la spada.
“Ferma” gridò una voce proveniente dall’ombra. “La vuoi smettere?”
Valya rimase con la spada sollevata sopra la testa, il cuore che le batteva all’impazzata. Il condotto inondato di luce soffusa rendeva difficile riconoscere un volto nell’ombra che aveva davanti, ma la voce era quella di Nykka.
La strega si mosse di un passo di lato. “Sei calma adesso?”
“Sì” disse respirando a fatica. “Non mi ero accorta che fossi tu.”
“E chi credevi che fossi?”
Abbassò la spada. “Pensavo che stessi combattendo con qualcuno. Che ti avessero attaccata.”
La vista si schiarì mentre il potere della spada defluiva e si attenuava e con esso diminuiva anche la vista speciale. L’espressione contrariata di Nykka prese forma dall’ombra indistinta di prima.
Stava scuotendo la testa. “Devi stare attenta con quella” disse indicando la spada. “Potevi farmi male. E potevi farti male anche tu.”
“Scusa ancora” disse.
“Che succede? State bene?” chiese Ros arrivando con la lampada a olio nella mano sinistra e una boccetta di vetro in quella destra.
Vuole colpirci con olio disinfettante? Pensò perplessa.
Poi ricordò la nuvola asfissiante che aveva usato contro le guardie a Charis.
“Niente” disse Nykka. “Siamo solo un po’ agitate, penso. Deve essere per via del tempo passato qui sotto.”
“Ti ho sentita gridare” disse Valya.
“È vero” rispose la strega. “Ma non ero in pericolo. Mi sono solo spaventata.”
“Hai visto qualcosa?” chiese Ros allarmato.
Nykka indicò un punto in fondo al corridoio, una nicchia incassata nella roccia dalla quale spuntava un piedistallo e, sopra di esso si ergeva una figura.
Ros si avvicinò accigliato ed emise un mezzo singulto quando guardò la figura. “Che io sia dannato” esclamò. “Che cos’è questa?”
“Il motivo per cui ho urlato” rispose Nykka.
Valya si avvicinò e lanciò un’occhiata alla figura. Era stata scolpita nella roccia e formava un corpo unico con il suo piedistallo. Lo scultore aveva raffigurato una creatura dal petto massiccio e la testa tozza e sgraziata con mandibole sproporzionate rispetto al resto del viso e due zanne ricurve che spuntavano dalla bocca e puntavano verso l’alto.
“Che animale è?” chiese Valya.
“Non ne ho idea” rispose Nykka. “Ma è davvero brutto. Ros?”
Lui deglutì a vuoto. “Non credo sia un animale” disse. “Guarda la forma della testa e il naso. Somigliano a quello di una persona. I denti invece…”
“Forse era deforme” suggerì Nykka. “Mio padre mi raccontò una volta che avevamo uno zio che era nato senza le orecchie. Non ci sentiva molto bene ma era una brava persona.”
Valya guardò le orecchie della figura scolpita nella roccia e notò che terminavano con una punta arrotondata simile a quella dei cani. “È strana” disse. Il collo era massiccio e lo scultore aveva rappresentato i muscoli come se fossero tesi.
La figura non era più grande di una persona adulta e li fissava con occhi spenti.
“È più che strana” disse Ros con sguardo rapito. “Molto più che strana.”
“Bene” fece Nykka allontanandosi. “Ci siamo riposati abbastanza. Riprendiamo a scendere.”
“Aspetta” fece Ros. “C’è scritto qualcosa qui.” Indicò la base del piedistallo.
Valya si abbassò per vedere e notò i segni tracciati nella pietra. Erano linee, punti e forme che non somigliavano a nessuna lettera che conoscesse, ma le ricordavano lo stesso qualcosa.
“Sembrano familiari” disse.
Ros annuì. “Non sembrano. Lo sono.” Indicò la spada. “Perché somigliano a quelli incisi sulla tua spada.”
Valya la sollevò davanti agli occhi. “Non è possibile” disse, ma qualcosa dentro di lei le diceva che Ros non si sbagliava.
Lui aveva visto quei simboli e diceva di averli tradotti, almeno in parte, anche se non ne capiva il significato.
Ros si accovacciò sui talloni e sollevò la lampada in modo da illuminare la fila di simboli incisi nella pietra.
Dietro di lui, Nykka si guardò attorno impaziente. “Stiamo solo perdendo tempo, Chernin.”
“Potrebbe essere importante” rispose Ros passando un dito sopra la scritta. “Forse ci darà qualche indicazione su come procedere da qui in avanti.”
“Basta che ti sbrighi” rispose la strega con tono impaziente.
“Voglio solo ricopiarli. Proverò a tradurli dopo.” Ros prese un foglio e una matita dalla sacca a tracolla e copiò i simboli. Quando ebbe finito si alzò e mise tutto nella sacca.
“Hai idea di cosa dicono?” gli domandò Valya.
Lui scosse la testa. “No, ma sono simili a quelli che ho già visto. Riuscirò a tradurli, con tempo e pazienza.”
“Andiamo” disse Nykka, la lumosfera che fluttuava sopra la sua testa che la seguì per il corridoio.
Valya affiancò Ros. “Secondo te quello non era un animale?”
Lui scosse la testa.
“Allora cos’era?”
“Non lo so, Valya. Un mostro, forse?”
Lei lo guardò stupita. “I mostri sono solo leggende.”
“Eppure ne abbiamo visto uno proprio adesso.”
“È solo una scultura.”
Ros annuì. “Ma devi ammettere che sembrava vera. Nykka si è spaventata a vedersela sbucare davanti all’improvviso. Avrebbe spaventato anche me.”
“Non vuol dire niente.”
“È troppo perfetta” insisté Ros. “Lo scultore deve essersi ispirato a qualcosa di reale, che ha visto con i suoi occhi.”
“Non può essere.”
“Valya, tu hai visto le evocazioni che hanno attaccato Ferrador.”
Ricordava bene quei mostri. Uno lo aveva visto anche da vicino e ne conservava il ricordo. L’aveva quasi uccisa e se non fosse stato per Zane, l’avrebbe schiacciata e divorata.
“Erano diverse” disse poco convinta. “Zane dice che non sono reali.”
Ros si accigliò.
“L’evocazione è un incantesimo proibito” disse.
Davanti a loro, Nykka tossì. “Non ovunque. A Gallador e Trislar, sul continente Antico, gli evocatori sono bene accolti.” Scosse la testa. “Ma tutti sanno che in quelle regioni la pensano diversamente da noi. Adorano ancora i vecchi Dei e non l’Unico.”
Valya non sapeva niente di quei posti e per ora non voleva approfondire la questione. “Nykka te lo può confermare” disse a Ros. “Le evocazioni vengono create da chi lancia l’incantesimo e se lo stregone o la strega muore, scompaiono.”
“È vero” disse Nykka. “Molti le considerano una forma di illusione, come il fantasma etereo, lo scudo spettrale o il sudario d’ombra.”
“Sudario d’ombra?” fece Valya.
Nykka annuì con foga. “L’incantesimo che Patyna ha usato contro di te, ricordi?”
Valya lo ricordava bene e aveva ancora chiara la sensazione di essere circondata da quel buio opprimente che sembrava solido e sul punto di premere su di lei per soffocarla.
Scosse la testa per liberarsi da quella sgradevole sensazione e disse: “Deve trattarsi di una evocazione.”
“Chi mai scolpirebbe un’evocazione nella roccia, Valya?” domandò lui.
“Un evocatore?” fece lei.
“A cosa gli servirebbe se può crearla grazie al suo potere?” ribatté Ros.
Valya stava iniziando a perdere interesse nella questione ma lo stesso non voleva cedere davanti all’ostinazione di Ros.
Fu Nykka a venirle in soccorso. “Vedo delle scale. Trenta passi più avanti.”
Ros prese la mappa e le diede una rapida occhiata. “È quella che porta all’ultimo livello esplorato.”
Valya sentì la tensione crescere. Si stavano avvicinando al momento in cui avrebbero scoperto se tutto quello che stavano facendo aveva un senso o no.
“Venite” li esortò Nykka. “Le scale sembrano in buono stato.”
Valya notò che alcuni gradini erano consumati e scheggiati. “Chissà da quanto tempo non vengono usati.”
“Io invece mi chiedo per quanto tempo lo siano stati” disse Ros esaminando un gradino da vicino.
Deve proprio contraddirmi tutte le volte? Si chiese infastidita. Sembra che lo faccia quasi di proposito per farmi arrabbiare.
“Guarda” disse Ros con l’espressione di un bambino che aveva scoperto qualcosa di nuovo. “Anche qui ci sono dei segni.”
“Dove?” chiese lei piegandosi in avanti.
“Proprio qui” rispose lui indicando uno dei gradini. Vicino al bordo erano stati tracciati dei simboli. “Li vedi?”
Valya annuì. “Perché scrivere sui gradini?”
“Perché costruire una fortezza dentro questa montagna e poi scavare ancora?” domandò Ros.
“Non è educato” disse Valya ricordando una frase di Olethe. “Rispondere a una domanda con un’altra domanda.”
Ros la guardò imbarazzato. “Il fatto è che non lo so” disse con espressione rammaricata.
Valya provò rimorso a sentigli dire quella frase. Era come se lo avesse ferito in qualche modo.
“Non sei costretto a sapere tutto” si affrettò a dire.
Ros scosse la testa e proseguì dietro a Nykka, che nel frattempo era avanzata nel corridoio alla base delle scale e si stava guardando intorno.
“È meglio se mi raggiungete” disse. “Anche tu, Chernin. Qui c’è qualcosa di interessante per te, credo.”


 

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Capitolo 203
*** Uno sguardo nel buio ***


Uno sguardo nel buio

Nykka sollevò il braccio e allargò la mano. Dal palmo sorse una lumosfera che fluttuò verso l’alto. La strega ripeté altre due volte lo stesso gesto evocando altrettante sfere luminose.
Invece di restare sopra la sua testa, le lumosfere fluttuarono verso l’alto spandendo la loro luce spettrale tutto intorno.
A mano a mano che salivano, le pareti della sala rivelavano nuovi particolari. Le mura erano coperte di incisioni, simboli e figure. Alcune sembravano osservarli mentre altre erano intente a compiere azioni che non riusciva a capire.
Valya rivolse una rapida occhiata a Ros e al suo sguardo rapito dalle raffigurazioni. Il ragazzo girava su sé stesso, la bocca spalancata per lo stupore.
“Li vedete anche voi?” domandò col naso all’insù.
Nykka annuì distratta. “Qualcuno deve aver lavorato parecchio qui sotto” disse. “Secondo te quanto ci hanno messo per scolpire questa sala?”
“Non lo so” disse Ros. “Lune? Anni? Deve essere il lavoro di una vita.” Passò la mano su uno dei disegni scolpiti nella roccia. Raffigurava una pianta dai fiori grandi e i petali allungati verso l’esterno. Vicino a questa vi era un albero e tra i suoi rami si intravedevano frutti simili alle mele.
“Cerchiamo una scala che porti di sotto” disse la strega allontanandosi.
Le sfere non la seguirono restando immobili.
Valya le indicò con il braccio. “Non ti vengono dietro.”
Nykka scrollò le spalle. “Di solito solo una mi segue. Le altre restano ferme.”
“Perché?”
“Non lo so, è importante? Usatele voi, le ho evocate per questo. Ma sbrigatevi perché di solito non durano molto.”
Ros stava osservando un’altra figura scolpita nella roccia, una donna dagli abiti vaporosi che portava una tunica che le scopriva il seno destro.
“L’hai vista?” le chiese.
Valya annuì.
“Porta il seno scoperto. Sai quale altro popolo lo fa?”
“No, ma immagino tu lo sappia.”
Ros annuì con vigore. “Mauglas Sanicik ha scritto un saggio, quasi un secolo fa” spiegò. “Dove descrive le usanze dei popoli del continente Antico. Secondo lui le donne di Villinar indossano tuniche che lasciano scoperto il seno sinistro scoperto.”
“Il sinistro?”
“Sì.”
“Ma quella donna ha il destro scoperto.”
Ros si accigliò. “Non importa. È ovvio che l’artista stava raffigurando una donna di Villinar.”
“Se lo ha fatto, ha sbagliato. O forse ricordava male” osservò.
Ros la guardò interdetto. “Forse” disse esitando. “Forse hai ragione tu.”
Certo che ho ragione io, stava per dirgli. Invece rimase in silenzio accontentandosi di quella piccola vittoria.
“Ha commesso un errore” disse Ros. “O è stato Sanicik a sbagliare.”
“Secondo te è bella?” gli chiese Valya.
Ros sembrò sbandare a quella domanda. “Io” annaspò. “Non saprei dire.”
“Per me sì” disse Valya. “Credo che chi l’ha scolpita volesse ricordare il volto della donna che amava.”
“È possibile” disse Ros esitando. “Erbanise Roharic in un saggio dice di aver visitato la città di Vistran e di avervi trovato intere piazze piene di statue di donne ritratte da un artista e ce n’erano anche di uomini. Si dice che erano sue e suoi amanti. I re locali le avevano collezionate in anni di razzie e acquisti fatti in giro per il mondo conosciuto.”
Valya sospirò affranta. “Esiste qualcosa che tu non abbia letto in un saggio, Ros?”
Lui la guardò stupito.
Lei indicò la figura della donna. “Forse un giorno sarai tu a scrivere un saggio su quello che scopriremo qui sotto.”
La luce di una lumosfera si affievolì e poi sparì come se fosse evaporata nell’aria.
“Direi di affrettarci a raggiungere Nykka” disse Ros come se fosse ansioso di uscire da quella sala.
Valya lo seguì sogghignando, felice di averlo messo in imbarazzo. Non lo sopportava quando lo vedeva troppo sicuro di sé e iniziava a parlare di quei noiosi eruditi e dei saggi che aveva letto. Eppure le dispiaceva un po’ per avergli causato imbarazzo.
Forse dovrei chiedergli scusa, si disse. Non voglio che si arrabbi con me.
Nykka aveva raggiunto una rampa di scale che salivano verso l’alto fino a una piattaforma di pietra.
Ros fece per salire ma la strega si frappose.
“Dobbiamo scendere, non salire” disse.
Lui le girò attorno. “A volte bisogna salire per poter scendere. Vediamo che cosa c’è qui sopra. Siamo venuti qui per questo, no?”
“Non eravamo venuti per trovare un’uscita?”
“Troveremo anche quella” rispose lui avanzando nel buio.
Nykka la guardò come per cercare aiuto, ma Valya si strinse nelle spalle.
“Deve averlo letto in qualche saggio” disse mettendo piede sul primo gradino.
Dietro di lei Nykka sbuffò e la seguì. “Basta che non ci porti via troppo tempo. Siamo qui sotto da quasi mezza giornata e ancora non abbiamo concluso niente.”
Valya raggiunse Ros sulla piattaforma e insieme osservarono la sala ai loro piedi. Da quell’altezza, anche se al buio, potevano farsi un’idea di quanto fosse ampia.
“Forse la usavano per qualche riunione” disse Ros. “O un rituale.”
“Che genere di riti?” chiese Valya.
“Non lo so. Forse adoravano la statua vista nel livello precedente.”
“Se adoravano quella statua, perché non l’hanno eretta qui?” chiese Nykka.
“Non lo so” fece Ros. “Non sappiamo niente di queste persone e non hanno lasciato libri scritti in una lingua comprensibile.”
Nykka si accigliò. “Persone? Questo era un rifugio di contrabbandieri, giusto?”
Ros guardò altrove.
“Parlo con te, Chernin” disse la strega.
Valya amava i repentini cambi di umore di Nykka. Un attimo prima era gioiosa e curiosa come una bambina e quello dopo poteva minacciarli di terribili ritorsioni.
“Non essere scortese” disse a Ros.
Lui sospirò. “Se vi dicessi quello che penso davvero, vi mettereste a ridere di me.”
“Più di quanto già non facciamo quando sei distratto?” fece Nykka.
Ros arrossì. “Io non immaginavo che…”
“Ti prende in giro” disse Valya. “Dicci quello che pensi. Ti prometto che non riderò. E nemmeno Nykka.”
“Io non ti assicuro niente” disse la strega. “Ma adoro le storie divertenti” aggiunse tornando di buon umore.
Ros annuì. “Penso che questo fosse il santuario di un mago. O di parecchi maghi. Forse una dinastia di maghi, per lo meno. Posso dedurlo da quanto sono consumate le scale. Devono essere state usate da centinaia di persone per secoli.”
Nykka lo fissò senza parlare. “Continua” disse dopo qualche istante.
“È tutto qui” disse Ros. “Senza altri indizi, non posso dire altro.”
“Quindi secondo te qui sotto vive un mago delle leggende?”
“Credo ci vivesse. A quest’ora presumo sia morto come tutti gli altri.”
“Lo sai che i maghi non sono mai esistiti, giusto?” chiese la strega. “Tutti lo sanno.”
“In verità” fece Ros. “Alcuni non sono del tutto convinti che sia vero. Parecchi eruditi come Gera Halux, Belfaryn e Pelcaran sostengono che i maghi erano reali e che la rivolta di Harak e Ambar sia storia e non una leggenda.”
“Harak il re stregone dici?” fece Nykka. “Quello della profezia?”
Ros annuì.
“Quale profezia?” chiese Valya. “Io sapevo solo della rivolta.”
“La profezia è famosa soprattutto fra noi streghe e stregoni” disse Nykka. “Perché riguarda noi. Ma sono sicura che Ros abbia letto qualche saggio e possa raccontartela. Ora cerchiamo quella uscita, se non vi spiace.” Si avviò a passo spedito verso un corridoio scavato nella roccia.
“Di che profezia parlava?” chiese Valya a Ros.
Lui scrollò le spalle. “Non lo so. Io sapevo di una sola profezia, quella dell’eroe prescelto.”
Valya ne aveva già sentito parlare prima. Era una storia famosa che veniva raccontata ai bambini dagli adulti per divertirli e spaventarli.
“Venite qui” disse Nykka. “Ho trovato la sala con i resti.”
L’ambiente successivo era una sala scavata nella roccia ma dal soffitto più basso. Lungo le pareti erano allineate decine di casse una sopra l’altra. Valya ne contò una trentina prima di smettere. Ogni cassa era contrassegnata con un simbolo diverso di colore rosso. Non ce n’era una che non fosse stata sfondata e svuotata del suo contenuto.
Ros ne esaminò una da vicino. “È vuota” disse sollevando la testa.
Sul pavimento erano disseminati cocci di terracotta spezzati e sminuzzati dal tempo e da qualcosa che li aveva calpestati.
Ros si chinò a terra e ne raccolse uno tenendolo tra l’indice e il pollice per guardarlo da vicino. “Hanno un simbolo impresso anche sopra la terracotta” disse mostrandolo a Valya.
Guardandolo da vicino apparve un segno appena visibile che somigliava a una A rovesciata di lato.
“Non capisco” disse. “A cosa serviva marcare ogni singolo coccio?”
Ros indicò una delle casse. “Guarda quel simbolo. È uguale a quello impresso nella terracotta.”
Valya si accigliò.
“Significa che si trovava lì dentro prima che qualcuno aprisse la cassa e lo tirasse fuori” disse Nykka. “E quando è accaduto è successo qualcosa e molti altri contenitori sono stati distrutti.”
“Ma non tutti” disse Ros. “Molti sono stati portati fuori da questa sala chissà dove.”
“Di sopra? All’esterno?” suggerì la strega.
Ros scosse la testa. “Avremmo trovato dei cocci scendendo giù e forse persino al primo livello. Io credo che li abbiano portati più giù.”
“Per quale motivo?”
“Lo scopriremo scendendo fino all’ultimo livello” rispose.
Nykka sospirò. “Allora sbrighiamoci. Se devo essere sincera, questo luogo inizia a stancarmi.”
“Anche a me” disse Valya.
Ros non rispose e le seguì fuori dalla sala.
Il corridoio successivo si allargava diventando un ampio passaggio percorribile da quattro o cinque persone affiancate e poco più avanti un colonnato sosteneva il soffitto.
Ogni colonna era appena abbozzata e sembrava uscire dalla roccia viva. Guardandone una da vicino notò i segni lasciati sulla superficie da qualcosa che ne aveva raschiato via la parte superficiale.
“Sembra che non abbiano fatto in tempo a finire il lavoro” disse Ros passandovi sopra la mano.
Nykka sospirò esasperata. “C’è qualcosa che non ti affascina, guaritore? Quante soste dovremo fare?”
“Scusa” disse Ros.
Dopo il colonnato il corridoio si allargava fino a diventare una sala circolare con al centro tre colonne a uguale distanza l’una dall’altra e al centro vi era un foro scavato nel terreno.
“Aspettate qui” disse Nykka avvicinandosi alla buca per gettare una rapida occhiata all’interno. “Potete venire” disse rivolgendo loro un rapido cenno con la mano.
“Che cosa hai visto?” chiese Ros.
“Niente” rispose la strega. “Ma le scale per il livello inferiore sono lì” disse indicando i gradini che scendevano nel buio. Si trovavano dall’altra parte della sala, delimitati da due colonne scavate nella pietra che sembravano sostenere l’arco che le sovrastava.
Ros si sporse verso il pozzo e Valya sentì crescere l’inquietudine.
“Vieni via da lì” lo ammonì. “Se scivoli o perdi l’equilibrio cadrai di sotto.”
Ros si ritrasse di scatto e si allontanò di qualche passo dal pozzo. “È troppo buio” disse. “Non potresti calare una lumosfera nel pozzo?”
“Per quale motivo dovrei farlo?” chiese Nykka.
“Per vedere che cosa c’è in fondo.”
“Qualunque cosa ci sia, non ci interessa.”
“Ma potrebbe essere importante.”
Nykka sospirò esasperata. “La lumosfera può andare solo verso l’alto. Per accontentarti dovrei calarmi io di sotto e non ho voglia di infilarmi lì dentro.”
“Potrebbe guardare Valya” disse Ros. “Usando la spada.”
“È vero” disse con entusiasmo. “La spada mi permette di vedere al buio bene come se fosse illuminato. Forse c’è qualcosa di importante da scoprire lì sotto.” Guardò Ros in cerca di sostegno e lui annuì con decisione.
Estrasse la spada e la tenne ben stretta la spada nella mano. La sala venne rischiarata da una luce innaturale che faceva risaltare le sagome di Nykka e Ros sullo sfondo.
“Guardaci dentro senza sporgerti troppo” disse lui indicando il pozzo. “Così sapremo che cosa c’è in fondo.”
Valya si avvicinò al pozzo e ci gettò una rapida occhiata. Appena i suoi occhi si posarono sul fondo, una luce intensa l’accecò costringendola a indietreggiare di qualche passo. Nello stesso momento, la spada divenne rovente nella sua mano e gridò per il dolore improvviso.


 

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Capitolo 204
*** La salvezza non è tutto ***


La salvezza non è tutto

 
Zane sedette sulla pietra, la sensazione di oppressione al petto che era aumentata fino a togliergli il fiato. Aveva resistito per tutta la riunione, ma dopo che Yuldra e gli altri erano usciti aveva ceduto di schianto.
Il capogiro lo aveva costretto a sedere o sarebbe crollato a terra senza forze. La spalla gli faceva male e sentiva qualcosa bruciare dentro la carne, come se gli venisse passato un ferro rovente sulla pelle.
Non osava scoprire la spalla per rivelare quanto estesa fosse diventata la maledizione di Vanyl, ma dopo quasi due Lune doveva aver quasi raggiunto il petto.
E quando sarà arrivata al cuore morirò, si disse.
“Comandante” disse una delle guardie.
Zane sussultò e gli rivolse un’occhiata furiosa. “Che vuoi? Non voglio essere disturbato.”
La guardia, ferma sulla porta, deglutì a vuoto. “Vi chiedo perdono. Dirò ad Astryn di ripassare.”
“Astryn?” chiese Zane. “È tornata dal giro di esplorazione?”
La guardia annuì.
“Falla entrare” disse con tono più calmo.
Zane si alzò dominando il dolore che sentiva alla spalla e attese che Astryn entrasse.
Dopo qualche istante la strega apparve sulla soglia e lo fissò perplessa. “Hai un aspetto pessimo” disse. “Dovresti dormire e riposare.”
“Avrò tempo di farlo più avanti” rispose. “Ora dimmi che cosa avete scoperto.”
Astryn annuì. “Ci sono molte pattuglie di rinnegati, ma nessuna ha ancora trovato la via verso la fortezza. Per ora si sono limitati a osservare la frana come se temessero di vederci sbucare fuori da un momento all’altro.”
“Tipico di chi combatte senza onore aspettarsi che il nemico li tratti allo stesso modo” disse Zane. “Dimmi solo se possiamo bloccarli.”
La strega scosse la testa. “Bloccarli, no. Rallentarli, sì. Abbiamo esplorato a fondo il passo e abbiamo trovato tre punti in cui potremmo far crollare tutto.”
“Ma?”
“La roccia è dura e non sappiamo se basteranno gli incantesimi. Inoltre, l’esplosione si sentirà fino ad almeno un miglio di distanza. Ciò significa che i rinnegati sapranno dove siamo e troveranno la via per raggiungerci.”
“Ma la troveranno bloccata da una frana” disse Zane.
“Se riusciamo a far crollare la montagna in quel preciso punto. Non siamo certi di potercela fare.”
“Tutti quelli che sanno lanciare sfere infuocate saranno con voi.”
“Si tratta di far crollare una montagna.”
“Un rinnegato c’è riuscito da solo” disse Zane alzando la voce. “Possiamo farcela anche noi.”
“Ha evocato un sigillo di morte” disse Astryn. “Un incantesimo proibito. Chiunque lo usasse morirebbe.”
Zane non sapeva usare la sfera infuocata. “Se avessi il dono di quell’incantesimo lo userei di persona” disse con tono più sereno. “I miei fulmini non possono spaccare la roccia.”
Non era del tutto esatto, visto che nello scontro con Hissarion aveva distrutto la sua evocazione di pietra. Solo che in quel caso si trattava di un costrutto tenuto insieme dal potere di un altro stregone che si era ritirato dalla battaglia e non stava più infondendo tutte le sue energie nella sua creazione. La roccia compatta era una questione diversa.
“Non stavo insinuando che sei un codardo” disse Astryn.
“Ma dubiti che nella nostra armata ci sia qualcuno abbastanza coraggioso da sacrificarsi per tutti gli altri.”
La strega non rispose.
“In questo abbiamo parecchio da imparare dai rinnegati, a quanto pare. Loro non hanno esitato a dare la vita per bloccarci su quel passo.”
“Hanno usato un incantesimo proibito” disse Astryn. “I mantelli di questa armata hanno un onore da difendere, un nome. Se si sapesse che uno di loro si è sacrificato in questo modo, il loro nome verrebbe coperto dall’infamia per generazioni.”
Zane sospirò. “Allora useremo tutte le sfere infuocate che potremo. Decidi tu chi può esserti utile e chi no.”
La strega annuì e lasciò la sala.
Zane ne approfittò per sedere di nuovo ma si era appena rilassato quando la guardia entrò di nuovo.
“Il comandante Yuldra vuole conferire con te” disse con espressione contrita.
Zane sospirò e gli rivolse un gesto vago con la mano. “Falla entrare.”
Yuldra entrò nella sala seguita da una seconda figura. Zane faticò a metterla a fuoco e solo dopo qualche istante riconobbe Shi’Larra.
“Perché l’indovina?” chiese a Yuldra.
La strega si schiarì la gola. “Ha qualcosa da riferirti.”
“Un altro sogno?” chiese scettico.
Shi’Larra fece un passo avanti. “Io ti saluto.”
“Lascia perdere le formalità, indovina. Sono stanco e vorrei riposare.”
Si pentì subito di quello che aveva detto.
Così sembrerò debole e indifeso, si disse. Mio padre non avrebbe mai fatto trasparire la sua stanchezza.
“Non ci metterò molto” disse la donna. Guardò Yuldra come in cerca di aiuto.
“Racconta al comandante Stanner quello che hai detto a me” la incoraggiò la strega.
Shi’Larra annuì e tornò a guardare Zane. “So che vi serve acqua fresca. Avete trovato qualche pozza ma non è utilizzabile e la pioggia è stata scarsa.”
“Conosco già queste cose” disse Zane con tono stanco.
“Per il cibo posso fare poco, ma so che state macellando i cavalli per avere della carne.”
Era stata una decisione dolorosa da prendere, ma uccidere i pochi animali sopravvissuti aveva concesso loro qualche giorno in più di cibo.
“Posso aiutarvi con l’acqua” disse Shi’Larra.
“Oltre a prevedere il futuro ora sei anche capace di far piovere?” chiese Zane sarcastico.
La donna scosse la testa. “Ho visto una fonte d’acqua.”
“Dove?” chiese Zane.
“Non lontana da qui. A meno di un quarto di giornata a piedi. Puoi mandarci un solo esploratore e aspettare che torni per riferire. La strada è semplice e potrai recuperare abbastanza acqua.”
“Aspetta” disse Zane. “E se fosse una trappola?”
Shi’Larra si accigliò. “La fonte non può essere vista da lontano, né dai rinnegati che stanno per arrivare attraverso il passo.”
Zane guardò Yuldra e lei si strinse nelle spalle.
“Mi sembra tutto troppo facile” disse la strega. “Ma un singolo esploratore potrebbe andare e tornare senza essere notato dai rinnegati.”
“La fonte si torva a monte della fortezza” disse Shi’Larra. “Se mi darai una pergamena e una matita traccerò una mappa.”
“Se mi fiderò abbastanza di te” disse Zane.
La donna sembrò esitare davanti a quelle parole. “Non posso obbligarti, comandante Stanner. La decisione se fidarti o meno sarà solo tua.”
“Sembra quasi che tu mi stia minacciando.”
Shi’Larra non mutò espressione. “Ti sto solo consigliando come ho fatto con tuo padre. Lui si fidava di me.”
“Ed è morto per essersi fidato di te.”
“Zane” disse Yuldra. “L’acqua ci serve. Se chiudiamo il passo e poi moriamo di sete e stenti sarà quasi meglio essere massacrati dai rinnegati.”
Zane si leccò le labbra. “Traccia una mappa” disse all’indovina. “Manderemo un esploratore per verificare.”
Shi’Larra disegnò una mappa rudimentale e l’affidò a Yuldra.
“La mostrerò ad Astryn e lei deciderà chi inviare” dichiarò la strega.
Zane annuì. “Ora uscite. Ho bisogno di riflettere.”
Yuldra portò fuori Shi’Larra e Zane poté tornare a sedersi sulla pietra.
Mi sento così stanco, pensò. Forse mi servirebbe davvero dormire un po’. I prossimi giorni saranno duri.
Chiuse gli occhi e si distese sulla pietra. Era dura e scomoda ma cadde in un sonno leggero. Quando si svegliò la torcia era spenta e dovette evocare una lumosfera.
Respirò a fondo e uscì dalla sala. Le guardie erano ancora lì, segno che il turno non si era ancora concluso.
“Non vi hanno ancora dato il cambio?” chiese al più anziano dei due.
“Dovrebbero arrivare a momenti, comandante.”
Zane annuì. “Devo vedere una persona. Voi aspettate il cambio e andate a riposare.”
Vagò per i condotti e le sale della fortezza, ora silenziose dopo che la maggior parte degli occupanti era andata a dormire.
Raggiunse l’esterno, dove il sole era calato e la Luna maggiore era sorta al suo posto illuminando il cortile della fortezza.
Un centinaio di soldati erano accampati nelle tende. Era stato Kumal a suggerire di tenere una forza sempre pronta all’esterno.
“Per bloccare un primo assalto dei rinnegati” aveva detto.
Se arriveranno fin qui, si disse, saranno del tutto inutili a contenerli.
Secondo gli esploratori di Astryn c’erano almeno cinquantamila rinnegati che stavano marciando verso di loro.
E noi siamo solo tremila, si disse. Male armati, stanchi, affamati e assetati. Scommetto che mio padre non si è mai trovato in una situazione così difficile.
Rimase a osservare in silenzio le tende e i soldati che montavano di guardia all’ingresso del cortile, un passaggio scavato tra due rocce ampio appena a far passare tre o quattro soldati affiancati.
No, pensò mesto mentre rientrava nella fortezza. Aramil il Triste non si sarebbe mai fatto intrappolare in quella fortezza. Avrebbe trovato il modo di portare tutti fuori di lì a affrontare il nemico su un terreno a lui favorevole, nelle condizioni migliori. Eppure, ha commesso un errore affrontando i rinnegati in campo aperto a Charis.
Si diresse a passo lento verso la sala dove alloggiava.
Mio padre non ha sbagliato, si disse. Si è solo fidato delle persone sbagliate. È stata la divinatrice a dirgli cosa fare e lui ha seguito il suo consiglio. Hadena ha fatto lo stesso e ha perso metà della sua armata. Kumal l’ha ascoltata ed è finito in questa dannata trappola.
Strinse i denti.
Persino Hissarion ha dovuto assaggiare la sconfitta, pensò. Per essersi fidato di quella dannata donna. E io sto per commettere il loro stesso errore.
Mentre rifletteva raggiunse la sala. Davanti all’ingresso c’erano due soldati diversi da quelli che aveva visto quando era uscito.
E c’era anche Yuldra.
Le fece cenno di non parlare e la invitò a entrare nella sala.
“Hanno trovato la fonte” disse la strega.
“Non avevo alcun dubbio” rispose senza guardarla.
“Ho ordinato ad Astryn di mandare abbastanza soldati per rifornirci d’acqua. Si trovava esattamente dove Shi’Larra aveva detto.”
Zane annuì.
“E la via non è visibile dal basso. I rinnegati non potranno vederci mentre ci riforniamo.”
Chiuse gli occhi cercando di riflettere, ma non ci riuscì. Il dolore alla spalla era tornato più forte di prima e gli impediva di concentrarsi.
“Ora abbiamo acqua e cibo per resistere quasi una Luna” disse Yuldra. “Se riuscissimo ad avvertire Hadena, potrebbe tornare per darci una mano.”
“No” disse Zane. “Il piano non deve cambiare. L’armata di Hadena deve tornare a Lormist per difenderla. Noi resteremo qui e rallenteremo l’avanzata dei rinegati.”
La strega trasse un profondo respiro. “Shi’Larra vorrebbe parlarti di nuovo” disse.
Zane la fissò con ostilità. “Lei vorrebbe? Adesso assecondiamo il suo volere?”
“Ha trovato la fonte.”
“Dopo che è stata lei a portarci qui. Molto comodo farci credere di dipendere da lei dopo che è stata proprio lei a metterci in questa trappola, non credi?”
“È un ragionamento troppo raffinato per me, io penso solo a sopravvivere” rispose Yuldra. “Proprio per questo motivo ascolterei la divinatrice. Può commettere degli errori ma sembra davvero disposta ad aiutarci.”
Zane scosse la testa. “Portala qui.”
Yuldra lasciò la sala e quando tornò era in compagnia della divinatrice.
Zane alzò una mano. “Dimmi solo che cosa vuoi fare, divinatrice.”
“Posso solo consigliarti” disse Shi’Larra.
“Come se avessimo una scelta.”
“Avete sempre una scelta. Potete ignorare le mie profezie e andare avanti per la vostra strada.”
Zane alzò la testa. “Una volta che ci indichi la via, non puoi pretendere che la ignoriamo, soprattutto se non sappiamo cosa ci aspetta se non la seguiamo.”
Shi’Larra scrollò le spalle. “Ti indicherò la via per salvare la tua armata, comandante Stanner.”
Zane ghignò. “La salvezza non è tutto” disse.
Ma se si venisse a sapere che tu hai avuto una visione di salvezza e io l’ho ignorata, come reagirebbero quelli che sono intrappolati in questa fortezza? Si chiese. Soprattutto dopo che hai trovato l’acqua che li ha salvati dalla morte per sete?
“Ma ti ascolterò lo stesso” aggiunse con tono rassegnato.

 

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Capitolo 205
*** Testa di serpente ***


Testa di serpente

 
“Fammi venire con te” stava dicendo Konnor, il tono di chi stesse implorando un favore.
Zane scosse la testa. “Voglio che resti qui a vegliare su quelli che rimarranno alla fortezza. L’ultima linea difensiva.”
“Tu cerchi solo di proteggermi.” disse il giovane stregone.
Zane scosse la testa.
Konnor batté il pugno sul tavolo facendolo sobbalzare. Era stato difficile mettere insieme abbastanza legno da crearne uno decente e Zane non voleva che glielo rovinassero.
Però nemmeno voleva mortificare di più il ragazzo.
“Piangendo e strepitando non otterrai la mia fiducia” disse calmo.
“Non è la tua fiducia che voglio” rispose Konnor.
Zane serrò la mascella.
“Aramil Stanner, il comandante Stanner. Il vero comandante Stanner” aggiunse scandendo a una a una le parole. “Mi aveva voluto nel suo gruppo di esploratori. Facevo parte della sua scorta fidata. Io, uno stregone di rango inferiore, né di nascita nobile, appena consacrato. Secondo te per quale motivo aveva scelto me e non altri?”
Zane scosse la testa. “Credo che sarai tu stesso a dirmelo.”
“Si fidava di me” disse Konnor raddrizzando la schiena. “Voleva sempre che cavalcassi al suo fianco.”
“Il fatto che ti volesse accanto non vuol dire che si fidasse di te.”
Forse voleva solo proteggerti, pensò. Ma se ora ti dicessi una cosa del genere come reagiresti?
In una situazione diversa avrebbe fatto mettere in una cella uno stregone che avesse osato parlargli in quel modo. Ma lì non avevano celle e con l’armata dei rinnegati che stava risalendo il sentiero che portava al passo aveva bisogno di tutte le forze a sua disposizione per resistere.
Resistere, si disse Zane. Quello almeno possiamo farlo.
Aveva avuto una discussione con Kumal il giorno prima e tutti e due avevano concordato su quel punto.
“Non possiamo vincere” aveva detto lo stregone. “Né uscirne vivi.”
“Venendo qui vi siete infilati in una dannata trappola.”
“Non è che avessimo molte scelte” si era difeso lo stregone. “E se ho commesso degli errori l’ho fatto credendo di fare la cosa giusta.”
“Non ti stavo rimproverando” si era affrettato a dire. “Lasciamo perdere per il momento il motivo per cui siete venuti qui.”
“Ti riferisci all’indovina?”
Zane aveva annuito. “Ha avuto altri sogni divinatori?”
“Dovresti chiederlo al guaritore che ho eletto a consigliere, Chernin. È lui ora che si occupa di lei.”
“Lo farò non appena ne avrò il tempo. Ora devo pensare alla difesa della fortezza.”
“Hai un piano?”
Zane aveva annuito. “Ho inviato dei messaggeri attraverso la via che abbiamo fatto per raggiungervi. Se siamo fortunati, entro due giorni raggiungeranno Hadena.”
“Vuoi chiedere il suo aiuto? Non ce la farà mai a raggiungerci.”
Zane aveva scosso la testa con vigore. “Le ho ordinato di procedere il più velocemente possibile verso Lormist o qualsiasi altro posto sicuro.”
Kumal lo aveva fissato in silenzio. “Capisco.” Aveva tratto un profondo sospiro. “Almeno sceglieremo come andarcene.”
“Sì. E porteremo con noi il maggior numero di rinnegati possibile.”
“È questo il piano? Nemmeno facciamo un tentativo di sopravvivere?”
“Non avrebbe senso” aveva detto Zane. “Uccidiamo più rinnegati possibile e infliggiamo un colpo mortale alla loro armata. Questo dovrebbe rallentarli per dare tempo a Lormist di riorganizzare le forze. E stavolta speriamo che l’alleanza invii le sue armate ad aiutarci.”
Kumal aveva annuito. “È un buon piano. L’approvo. Tuo padre avrebbe fatto lo stesso.”
“Aramil il Triste avrebbe trovato il modo di vincere, non di morire con onore.”
Kumal aveva sorriso. “Anche questo è vero, ma nessuno di noi è come lui, Zane Stanner.”
“Io voglio venire con te” disse Konnor spezzando il filo dei ricordi. “Non voglio restare qui dentro ad aspettare di venire ucciso.”
“Morire qui o lì fuori non farà alcuna differenza.”
“Per me sì” disse Konnor. “La mia famiglia non ha alcun onore. Se morissi combattendo sul campo, invece che nascosto sotto queste pietre, almeno verrei ricordato.”
Possibile che abbia così tanto desiderio di andare a morire? Si chiese Zane. Che cosa ha visto mio padre in questo ragazzo?
Serrò la mascella. “Tu resterai qui, insieme a Nykka e gli altri mantelli con poca esperienza di una vera battaglia.”
“Ho combattuto diverse volte.”
“Erano scaramucce, non vere battaglie. Voglio solo dei veterani lì fuori, non dei ragazzini che tremeranno non appena inizieranno a piovergli addosso sfere infuocate e catene di fulmini.”
“Io” iniziò a dire Konnor.
“Ora basta. Ho altre persone con le quali parlare.”
Konnor respirò a fondo e gli voltò le spalle, marciando fuori dallo studio senza averlo salutato.
Gli passerà, si disse. E in ogni caso tra cinque o sei giorni saremo tutti morti e questa discussione non avrà più alcuna importanza.
Yuldra si affacciò alla porta. “Chiedo di poter conferire con il comandante” disse.
“Entra” fece lui con tono sbrigativo.
“So che sei impegnato” iniziò a dire la strega. “Ma c’è un problema.”
Zane si accigliò.
“Non troviamo più l’erudito.”
“Chernin?”
Yuldra annuì con vigore.
“È andato via? È scappato?”
“L’unica uscita dalla valle è sorvegliata. Se è riuscito a passare significa che conosce l’invisibilità o che sa levitare e ci ha ingannati tutti.” La strega scosse la testa. “No, è proprio sparito.”
“Trovalo. Mi serve.”
“Lo sto già facendo cercare, ma temo che sia sceso nei livelli più bassi.”
“Per fare cosa?” domandò Zane.
“Ho parlato con Astryn.”
“Astryn? Anche lei è coinvolta?”
“Non direttamente. Ha parlato con lei e un suo esploratore due giorni prima di sparire. Gli hanno riferito dell’esistenza di alcune sale circa sette livelli più in basso.”
Zane annuì grave. “Astryn l’ha riferito anche a me. Hanno trovato solo degli inutili cocci, niente che possa esserci davvero utile.”
“Si vede che Chernin non la pensa così ed è andato a vedere di persona.”
Zane sospirò. “Non è diserzione, non posso farlo uccidere né punire per questo, ma si è allontanato senza permesso. Qual è la pena prevista?”
“Dieci frustate per ogni giorno di assenza senza una valida ragione. Ma dopo cinque giorni lo si considera un disertore.”
“È scomparso da due giorni, quindi ha ancora tempo per tornare e accettare la sua punizione.”
Sempre che torni, si disse. E sempre che torni prima che i rinnegati siano qui e rendano questa discussione una semplice ipotesi.
Yuldra rimase immobile a fissarlo.
“Che altro c’è?”
“Non è l’unico a essere scomparso. Anche Nykka e Valya Keltel mancano.”
Zane stavolta si alzò di scatto e quasi rovesciò il tavolo. “Dannazione” esclamò. “Chi si doveva occupare di loro?”
“In teoria nessuno. Valya è una guerriera e Nykka una strega di basso rango. Nessuno ha notato la loro scomparsa prima di ieri.”
“Non è un caso, dunque? Sono andate con Chernin?”
“Lui le avrà convinte a seguirlo.”
“Per andare a raccogliere degli inutili cocci?”
“Forse lui non li considera inutili.”
“Non è uno stupido” disse Zane. “Conosce le regole e le conoscono anche Valya e Nykka. Ma se la prima è sciocca e impulsiva, non mi sarei mai aspettato questo da Nykka.” Scosse la testa. “È stato mio padre a sceglierla.”
“Ha scelto anche me” disse Yuldra.
Zane annuì. “Non volevo offenderti.”
“Non sono offesa” rispose la strega. “Ora dimmi che cosa devo fare.”
“Niente” disse subito. “Gli esploratori inviati da Astryn non sono ancora rientrati e non possiamo rischiare forze da mandare nei sotterranei.”
“Potrebbero aver bisogno d’aiuto lì sotto.”
“Dovranno fare da soli” rispose Zane.
Dall’esterno giunsero voci concitate che rimbalzarono sulle pareti di pietra. Zane si accigliò e guardò verso l’ingresso.
Uno dei soldati di guardia si affacciò. “Comandante, c’è l’indovina che chiede di conferire con te.”
Che cosa vuole adesso? Si chiese. Ha avuto uno dei suoi sogni premonitori?
Guardando Yuldra colse il suo sguardo smarrito.
Anche lei sta pensando la stessa cosa? Si chiese.
“Falla entrare” disse al soldato.
L’uomo sparì dietro il velo che copriva l’ingresso e qualche attimo dopo vi passò una figura femminile.
Shi’Larra marciò verso di lui, i vestiti inzuppati di sudore e i capelli arruffati. Aveva l’espressione sconvolta e barcollava mentre avanzava.
“Zane, comandante Stanner” disse con voce stentorea, come se stesse compiendo uno sforzo tremendo per parlare. “Io” disse prima di avere un’esitazione. “Io credo di aver visto qualcosa.”
Zane si accigliò. “Nei tuoi sogni?”
Shi’Larra scosse la testa. “No, non era un sogno, ma qualcos’altro. Io devo venire con te.”
“No” rispose Zane con tono perentorio. “Non se ne parla. Sarà una missione pericolosa, senza garanzie che chi vi prende parte possa ritornare.”
“Io devo venire” replicò l’indovina.
“Shi’Larra” iniziò a dire.
“Ho trovato l’acqua che vi serviva” disse. “E vi ho indicato il sentiero che dovrete seguire per aggirare le pattuglie dei rinnegati e chiudere il passo senza che vi scorgano.”
“E di questo ti ringrazio” rispose.
Anche se non so se i tuoi suggerimenti ci saranno davvero utili o se non ci farai cadere in una nuova trappola, si disse. Ma, se dovesse accadere, farò in modo che stavolta sia solo io a perdere la vita, non tutti quelli che mi hanno seguito.
“Se non ci sarò anche io il vostro piano fallirà” disse Shi’Larra. “Nella visione che ho avuto c’ero anche io.”
“Non me l’hai detto l’altra volta.”
La donna abbassò gli occhi. “Avevo paura. Anche io temo per la mia vita.”
“Che cosa hai visto?”
“Una grande sala in una delle vostre case di pietra” disse l’indovina.
“Ti riferisci a un castello?” le chiese.
Shi’Larra annuì con vigore. “Io camminavo verso un trono dove un guerriero dalla testa di serpente era seduto, come un re. Ma era un sovrano illegittimo, temuto e odiato dal suo popolo.”
“Come facevi a saperlo?”
“Lo sentivo” rispose lei sicura. “Avevo paura di quel mostro, ma tu eri al mio fianco e questo mi rassicurava.”
Yuldra sospirò. “È un mucchio di sciocchezze.”
“Continua” disse Zane perplesso.
“L’usurpatore si alzava dal trono e veniva verso di noi porgendoti una corona d’oro. Tu eri tentato di prenderla, ma io te lo impedivo. A quel punto il re dalla testa di serpente cercava di morderti ma tu lo uccidevi con la spada.”
“Tutto qui?” chiese.
Shi’Larra annuì. “Devo venire con te, Zane Stanner. Per proteggerti da testa di serpente e dai suoi inganni. Se non lo farai, lui ti ucciderà e tutti i tuoi sforzi saranno stati inutili.”

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Capitolo 206
*** Ho sbagliato a fidarmi di te ***


Ho sbagliato a fidarmi di te

 
“Aiutami a farla stendere” disse Ros a Nykka.
La strega afferrò Valya per i piedi mentre lui la reggeva per le spalle e l’adagiarono in un punto della sala lontano dal pozzo.
Valya lasciò cadere la spada al suolo e questa tintinnò nella penombra. Ros se ne rese conto appena mentre cercava di mantenere la mente sgombra per riflettere su quello che era accaduto.
“Valya” disse con tono calmo. “Mi senti?”
La ragazza respirava a fatica e teneva gli occhi chiusi gemendo.
“Male” disse con un filo di voce.
“Senti dolore?” le chiese.
Valya annuì.
“Dove?”
“Tutto.”
Ros guardò Nykka. “Puoi controllare se ha qualcosa di rotto?”
La strega lo guardò perplesso. “Non sei tu il guaritore?”
Lui annuì. “Potresti farlo comunque?”
Nykka scosse la testa e tastò le costole e gli arti di Valya. “Non ha niente di rotto.”
“Valya” disse con voce profonda. “Mi senti?”
“Sì” rispose lei.
“Puoi provare ad aprire gli occhi?”
“Mi sento” iniziò a dire.
“Cosa?”
“Non lo so. Stanca.”
“Il dolore è passato?”
Valya aprì gli occhi e sollevò un poco la testa. “Sta passando” disse.
Ros sospirò sollevato. “Cos’è successo?”
Lei scosse la testa. “Non lo so. All’improvviso ho avvertito un dolore intenso ovunque. Era come avere migliaia di aghi piantati nella pelle e nel corpo.”
“Hai detto che ti senti stanca.”
“Quello è arrivato dopo. Non avevo più forze.” Sgranò gli occhi. “La spada” disse sollevando la mano. “Dov’è? Non è caduta nel pozzo, vero?”
“È ancora lì” disse Ros indicandola con un cenno della testa. “Nessuno l’ha toccata.”
“Avete fatto bene” disse Valya. “Potrebbe farvi male.”
“Perché è maledetta” disse Nykka alzandosi. “Ce la fai a rimetterti in piedi?”
Valya sospirò e le tese una mano. “Aiutami.”
Nykka la tirò su e Valya sembrò barcollare.
“Resta ancora stesa se non ce la fai.”
“Sto bene” disse Valya respingendolo. “Devo solo riprendere la spada e recupererò tutte le forze.” Si avvicinò all’arma e la raccolse.
Ros le passò accanto e notò la sua espressione perplessa. “Che succede? Stai di nuovo male?”
Valya scosse la testa.
“Cos’hai allora?”
“Non sento più niente” disse con un filo di voce. “Non sento più il potere della spada.”
 
Nykka l’aiutò a sedere in un angolo e si assicurò che avesse la sacca a tracolla dietro la schiena per stare più comoda.
Valya reggeva ancora la spada e scuoteva la testa incredula.
“Che cosa ne pensi?” gli chiese Nykka a bassa voce.
Ros scrollò le spalle. “Deve essere accaduto qualcosa quando si è avvicinata al pozzo” disse. “È iniziato tutto da lì.”
“L’ho notato anche io, ma secondo te da cosa dipende?”
“Non so niente di spade magiche.”
“È una spada maledetta” rispose Nykka. “Ma in ogni caso, tu sembri aver tradotto i simboli incisi su quella lama, no?”
Ros annuì senza guardarla.
“Forse sarebbe meglio che tu ce ne parlassi” gli suggerì la strega.
“Non ha alcun senso.”
Nykka si accigliò.
“I simboli” aggiunse Ros. “Li ho tradotti quanto ero a Charis, ma non hanno alcun senso. Sono frasi messe a caso.”
“Forse per te non hanno alcun senso” disse la strega. “Ma per Valya potrebbe essere diverso.”
“Hai ragione” ammise. Si avvicinò alla ragazza. “Devo parlarti dei simboli” disse.
Valya alzò la testa. Gli occhi erano arrossati e pieni di lacrime.
“Stai di nuovo male?” le chiese preoccupato.
“Ha perso il suo potere” piagnucolò. “Adesso è una spada come le altre.”
Ros deglutì a vuoto. “Non puoi dirlo.”
“Lo sento” ribatté lei.
“C’è un solo modo per scoprirlo” disse Nykka. Tese una mano verso Valya. “Dalla a me.”
Lei le rivolse uno sguardo riluttante. “Ti farà male.”
“Posso sopportare il dolore” rispose la strega. “Dalla a me, ti dico.”
Valya poggiò la spada accanto a lei.
Nykka si chinò e l’afferrò dopo aver esitato per un istante. Quando si rialzò sembrava perplessa. “Non fa male” disse osservando la lama da vicino. La porse a Ros.
“Ho già provato a toccarla una volta” disse. “E mi è bastata.”
Ricordava quello che era accaduto nel rifugio di Brunolf e non voleva ripetere l’esperienza.
“Andiamo” lo esortò Nykka. “Non avrai paura, vero? Adesso è solo una spada, puoi toccarla.”
Ros esitò, poi allungò la mano e afferrò l’arma per l’elsa. Era calda e pesante, ma non provò alcun dolore né fastidio e tenerla nella mano.
“Avevi ragione” disse.
“Cosa vi dicevo?” piagnucolò Valya. “Non ha più il suo potere.”
“Non è detto che duri per sempre” disse Ros per confortarla. “Potrebbe essere temporaneo. Forse hai attivato qualcosa guardando nel pozzo.”
Valya sollevò la testa di scatto. “Il pozzo” disse. “È successo tutto quando mi hai detto di guardare lì dentro usando il potere della spada. È tutta colpa tua.”
Ros fece un passo indietro. “Io non potevo immaginare che cosa sarebbe accaduto.”
“Invece sì” disse Valya balzando in piedi. “Tu lo sapevi e mi hai costretta a guardare.”
“Io non ti ho affatto costretta” si difese.
“E io che iniziavo a fidarmi di te” disse con tono accusatorio. “Che iniziavo a… a…” esitò. “Ridammi la spada” disse tendendo il braccio verso di lui.
Ros fece un altro passo indietro. “Perché prima non ti calmi un poco?”
“Non dirmi che cosa devo fare” disse Valya minacciosa. “Mai più. È solo colpa tua se la spada ha perso i suoi poteri. Se io ho perso quei poteri.”
Ros le porse la spada e lei gliela strappò di mano.
Valya la sollevò in aria, come se si stesse preparando a colpirlo.
Con la coda dell’occhio vide Nykka preparare un dardo magico. “Valya” disse la strega con voce calma. “Valya Keltel.”
Valya non distolse gli occhi da Ros.
“Metti giù la spada” disse Nykka.
“Mi ha rubato i poteri” disse Valya. “Lo ha fatto di proposito.”
“Lui non poteva immaginare che cosa sarebbe accaduto” disse la strega. “Ma se cerchi di colpirlo, io sarò costretta a fermarti.” Sollevò la mano mostrandole un dardo magico.
“Tu sei dalla sua parte?” fece Valya rivolgendole un’occhiata ostile.
“È l’unico che sa leggere la mappa e interpretare i simboli disseminati qui in giro. Ed è anche l’unico che sa curare una ferita grave con una battaglia che sta per vvenire.”
Valya sembrò valutare quelle parole e abbassò la spada. “Viene da una famiglia di traditori” disse tornando a sedere con la schiena appoggiata al muro. “Ci tradirà tutti come ha fatto con i rinnegati quando si è unito a noi la prima volta.”
Il dardo di Nykka sparì. “Io non so che cosa è accaduto allora, ma se Zane si è fidato di Ros affidandogli la cura dei suoi soldati e mantelli, io mi fiderò del suo giudizio.”
Valya fece per dire qualcosa ma sembrò ripensarci.
Nykka gli poggiò una mano sulla spalla e lo allontanò di una decina di passi. “Io non credo che possa proseguire” disse a bassa voce.
“Nemmeno io.”
“O torniamo indietro o la lasciamo qui, ma non so quale delle due cose sia più pericolosa. Secondo te che cosa dovremmo fare?”
“Non lo so.”
“Dannazione, Chernin” esclamò Nykka. “Tu la conosci meglio di me. Venite dallo stesso posto, no?”
“In verità so poco di Valya” ammise. “Non ci siamo mai frequentati molto. Prima di ritrovarci a Ferrador e poi nell’armata di Zane eravamo quasi degli estranei.”
La strega sbuffò. “Allora non so che fare.”
“Potrei andare avanti io” si offrì. “E dare il tempo a Valya di calmarsi e magari recuperare le forze. E i poteri della spada.”
“Tu credi che sia possibile?”
“Posso solo sperarlo” disse. “Per la mia salute.”
“Credi che se non riavrà la sua spada indietro cercherà di vendicarsi con te?”
“A questo punto non ne ho idea” disse.
Ricordava ancora lo sguardo di Valya mentre teneva la spada sollevata per colpirlo. Non voleva ripetere quell’esperienza una seconda volta senza la protezione di Nykka.
Nykka annuì. “Quindi è meglio tenervi separati per un po’. Buona idea. Allora vai, cerca l’uscita e torna per avvertirci.”
Ros inspirò e strinse la borsa a tracolla. Guardò in direzione di Valya sperando che lei non stesse guardando dalla sua parte. La ragazza osservava la spada rigirandosela tra le mani.
“Vai” disse Nykka. “Prima che ci ripensi.”
Ros lasciò la sala passando per il corridoio opposto a quello da cui erano entrati. Alzò la lampada a olio in modo da illuminare la strada. Il pavimento era levigato e portava i segni del passaggio di molti piedi che lo avevano deformato solo un poco. C’era polvere dappertutto e mentre si muoveva poteva vedere quella che sollevava camminando.
Il cunicolo sbucava in una nuova sala, questa volta priva di un pozzo ma dotata di panche scavate nella pietra. Su ogni panca c’erano dei solchi che dovevano essere serviti per ospitare dei sedili.
Cercò di immaginare uomini e donne riuniti in quella sala che parlavano tra di loro.
Cos’altro avrebbero potuto fare? Si chiese.
Quella sala era così spoglia e all’apparenza inutile che anche solo riunirsi lì dentro gli appariva irreale.
Forse i maghi tenevano qui le loro riunioni, si disse.
La sala successiva era di forma quadrata. Lungo le pareti correvano scaffali di pietra pieni di polvere. Ros ne guardò uno da vicino e intravide qualcosa di familiare.
“È una pagina” esclamò.
Raccolse con le dita i brandelli di pergamena ma appena tentò di stringerli si dissolsero in una nuvola di polvere. Deluso provò con un’altra pagina ma anche questa sparì non appena la raccolse tra le dita.
Il pavimento era disseminato dei resti di libri e pergamene e ovunque si muovesse doveva calpestare tomi e tomi consumati dal tempo.
Devono essere qui da parecchio, si disse. Facevano parte di una collezione? Chi li ha portati qui?
Scosse la testa e imboccò il condotto successivo. Dopo una trentina di passi emerse in un ambiente circolare da dove si diramavano tre passaggi diversi, ma la cosa più interessante attirò subito la sua attenzione.
Sulla parete a sinistra dell’entrata erano allineate delle casse di legno e queste non erano danneggiate.
Ora, si disse avvicinandosi, scoprirò quello che contengono.

 

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Capitolo 207
*** Ricordi ***


Ricordi

 
Ros rotolò sul fianco sporcandosi il vestito e sputò sangue e il fango che aveva ingoiato quando Rezan lo aveva colpito e poi spinto a terra.
“Stavolta lo fai fatto proprio arrabbiare” disse Blenn chinandosi sopra di lui. “Faresti bene a sparire per un po’.”
“Blenn” ringhiò Rezan. “Vieni via e lascialo andare. Deve imparare la lezione.”
Ros faticò a rialzarsi. Scivolò due volte prima di riuscire a raddrizzarsi e quando fu in piedi, si accorse che il fango era entrato nella camicia.
Sospirò e si diresse verso casa. Quando arrivò davanti alla porta vide che suo padre lo stava attendendo.
“Non vorrai entrare in casa combinato a quel modo, spero” disse. “Le serve hanno appena pulito e io attendo ospiti.”
Da quanto ci stava osservando? Si chiese. E perché non è intervenuto per difendermi?
“Io” disse esitando. “Da quale parte dovrai passare?”
“Dal retro” disse suo padre. “Usa l’ingresso dei servi, dannazione.”
Ros chinò la testa e fece il giro della casa. Passò per il giardino circondato dalle siepi e sotto l’arco di legno che delimitava l’entrata che usavano gli inservienti che rifornivano le cucine di cibo.
Per tutta la strada cercò di sopportare il dolore alle costole e il fango che si era insinuato nella camicia e che a ogni passo colava verso il basso.
Tra poco raggiungerà le braghe, si disse. E quando dovrò toglierle sarà un bel problema.
Raggiunse l’ingresso sul retro e si appoggiò al pomolo della porta spingendo verso l’interno. L’ambiente successivo era immerso nella penombra rischiarata solo dal fuoco che ardeva in un forno.
I cuochi stavano mettendo delle forme di pane su di un vassoio di legno.
“Vai a prendere il resto della carne, Cralan” disse uno dei due senza voltarsi.
Ros sospirò e proseguì verso la porta opposta, scansando un tavolo pieno di frutta e verdura ancora da pulire e sbucciare.
“Dico a te, Cralan” disse il cuoco urlandogli alle spalle.
Ros si girò di scatto e l’uomo mutò espressione.
“Sei tu” disse con tono meno aspro. “Ti avevo confuso con il ragazzo che ci aiuta a portare dentro i sacchi.” Si girò verso il forno.
Ros ci pensò su per qualche istante e tornò indietro. “Che state preparando? Qui c’è da mangiare per almeno venti persone.”
Il cuoco gli rivolse un’occhiata perplessa. “Tuo padre ci ha ordinato di cucinare la cena per degli ospiti.”
“Non ne so niente.”
“E neanche noi, ma padron Chernin dice che si tratta di gente importante e non vuole fare una brutta figura.”
Ros capì che non avrebbe saputo di più e si diresse al livello superiore, dove in un baule trovò dei vecchi abiti e li indossò al posto di quelli sporchi. Per fortuna il fango non era penetrato a fondo e non dovette lavarselo di dosso, ma ricordò che il giorno dopo avrebbe dovuto ordinare alle ancelle di preparare un bagno caldo.
Limee, una di quelle che servivano nella casa di suo padre, venne a prendere gli abiti sporchi. “Ti sei rotolato nel fango?” gli chiese storcendo la bocca.
“Sì” disse senza guardarla. “Mi piace molto.”
“È stato Rezan, vero?” chiese lei con tono civettuolo.
Ros alzò la testa di scatto. “Te lo ha detto lui?”
“No, ma quando ti vedo con un nuovo livido so che è stato lui. E poi se ne vanterà presto. Lo fa sempre.”
“Con te?”
“Con tutti. Sappiamo che non gli vai a genio.”
Ros scosse la testa e uscì dalla stanza. Con gli abiti puliti addosso si sentiva meglio e poteva pensare con lucidità a ciò che voleva fare dopo quello che aveva scoperto alla locanda.
Aveva ancora nella tasca la lettera firmata da Varnado.
Con questa potrò andare via da qui, si disse. E non rivedere mai più i miei fratelli e mio padre.
Andò nella sua stanza e chiuse la porta a chiave. Solo allora si sentì al sicuro. Per qualche motivo Rezan e i suoi fratelli non entravano mai lì dentro.
Forse hanno paura dei libri sugli scaffali, pensò divertito. Devono vederli come qualcosa di misterioso e pericoloso, ma non c’è nessun pericolo nascosto in quelle pagine.
Si distese sul letto e prese la lettera di Varnado.
Il prossimo passo sarà andare a Ferrador, si disse. Ormai è deciso. Devo solo trovare il modo di dirlo a mio padre. Sarà contento di vedermi andare via? O si opporrò imponendomi di restare?
Se lo avesse fatto, Ros non era sicuro che l’avrebbe sopportato, ma nemmeno pensava di potersi opporre.
Devo solo trovare le parole giuste per convincerlo, si disse. Sono bravo con le parole, posso farcela.
Si alzò di scatto.
Ci andrò subito, pensò. Non ha senso rimandare oltre.
Ed era sicuro che se lo avesse fatto non avrebbe più avuto il coraggio di provarci.
 
Lo schiocco del legno che cedeva lo riportò alla realtà. Per un attimo, fissando il simbolo impresso sul lato della cassa era tornato ai suoi ultimi giorni a Cambolt.
Vedere quel simbolo aveva risvegliato il lui quel ricordo lontano di parecchie Lune, facendogli rivivere l’ultima volta che Rezan lo aveva maltrattato.
Non accadrà mai più, si disse. Da quel giorno ho imparato molto e sono diventato abile. Ho guadagnato il rispetto dei Talmist e dei Lormist e anche dei rinnegati come Marq e Belia.
Ma non di Valya.
Era dispiaciuto per quello che era accaduto alla sua spada, ma non lo aveva fatto di proposito. L’idea di usare i suoi poteri per guardare nel pozzo era buona e lei aveva aderito con entusiasmo.
Non potevo sapere, si disse. Non potevo immaginare. Se trovassi un modo per far tornare i poteri alla sua spada mi perdonerebbe? Forse la risposta si trova in una di queste casse.
Aveva deciso di aprirne una non appena le aveva viste.
Avrebbe dovuto tornare indietro e avvertire Nykka, ma era certo che se lo avesse fatto lei avrebbe insistito per lasciarle lì dove si trovavano e continuare la ricerca dell’uscita, che era il motivo per cui erano scesi nei sotterranei della fortezza.
Ma Ros era sicuro che quelle casse fossero state messe lì per qualche motivo. E quel motivo poteva essere importante quanto la loro ricerca dell’uscita.
Potrebbe aiutarci, si disse. Chiunque le abbia messe qui lo ha fatto molto dopo che la fortezza era stata abbandonata dai suoi primi occupanti, quelli i cui libri erano diventati polvere da secoli, se non millenni.
Il ricordo di quei libri lo affascinava e lo atterriva allo stesso tempo.
Si chiedeva cosa avessero contenuto, quale sapienza era andata persa per sempre senza poter essere recuperata. Allo stesso tempo, si domandava cosa contenessero di così prezioso da dover essere custoditi in quei sotterranei senza che nessun altro potesse leggerli se non un piccolo gruppo di persone.
Non riusciva a decidersi se quella fosse una grave perdita o uno scampato pericolo.
E forse non lo saprò mai, si disse. Ma posso scoprire cosa contengono queste casse.
Il legno venne via e poté scrutare all’interno. Sistemate in piccoli involucri circondati dalla paglia, la cassa era colma di sfere di terracotta. Ognuna di esse era grande quanto il suo pugno, forse un po’ di più ed era leggera.
Quando ne prese una in mano e la soppesò ebbe l’impressione che fosse vuota. Non c’erano aperture né qualcosa che facesse sospettare che potessero essere aperte o afferrate.
Su uno dei lati era impresso un simbolo, una A rovesciata di lato simile a quella che aveva visto nel livello superiore. Tutte le sfere avevano un simbolo di quel genere.
Ne prese due e le infilò nella borsa a tracolla. Si diresse alla cassa vicina e l’aprì. Anche questa aveva un simbolo, una croce inscritta dentro un cerchio.
Al suo interno, le stesse sfere di dimensioni uguali, ognuna con il simbolo di una croce dentro un cerchio. Prese due sfere anche da quella cassa e passò alle successive.
Dopo qualche tempo aveva accumulato una dozzina di sfere al centro del pavimento e altrettante nella sua sacca a tracolla.
Ne prese una e la sollevò per guardarla meglio. Il simbolo impresso era una coppia di D rovesciate ed era simile a uno di quelli che si trovavano sulla spada di Valya.
Potrebbe essere quello che sto cercando, si disse.
Fu tentato di tornare subito da Nykka e Valya ma ci ripensò.
Diamole un altro po’ di tempo per calmarsi, si disse. Se tornassi ora da lei, potrebbe accogliermi in malo modo. O cercare di nuovo di colpirmi.
Prese la sfera di terracotta e la mise nella borsa accanto alle altre assicurandosi che non si rompessero. Quando ebbe finito riprese la lampada a olio e controllò quanto ne fosse rimasto all’interno. Facendo due rapidi calcoli stabilì che ne aveva ancora per mezza giornata prima di dover ricaricare il serbatoio che alimentava la fiamma. Nella sacca aveva due ampolle piene di olio che equivalevano a una carica di una giornata ciascuna.
Ce n’è abbastanza per tornare indietro, si disse prima di allontanarsi dalle casse e avvicinarsi al primo dei tre condotti che si diramavano dalla sala.
Tutti e tre affondavano nella pietra con una lieve pendenza verso il basso. Quello al centro era più stretto degli altri due, ma poteva comunque consentire il passaggio di tre persone affiancate.
Rimase a fissare i tre ingressi per qualche istante, facendo oscillare la lampada mentre la passava da una parte all’altra.
Fu allora che colse qualcosa impresso nella roccia.
Facendo ondeggiare la lampada le ombre erano oscillate allo stesso modo, rivelando un segno scolpito nella pietra a destra di ciascun ingresso.
Incuriosito avvicinò la luce per esaminare ciascuno di essi. Il primo era un simbolo simile alle due D rovesciate. Il secondo era formato da due triangoli collegati per le punte e il terzo era la croce inscritta nel cerchio che aveva trovato sulla prima cassa che aveva aperto.
Potrebbe essere un caso? Si domandò. Lo stesso simbolo sulla cassa e vicino a questo condotto.
Sostò incerto davanti al condotto centrale, domandandosi se non si stesse solo immaginando tutto, ma il pensiero che quei simboli non fossero casuali ma che indicassero qualcosa di importante lo tormentava.
È un segno, si disse. E sarei stupido a non seguirlo.
Imboccò il cunicolo con passo deciso e lo percorse fino in fondo, arrivando a una piattaforma che sembrava sospesa su di un anfiteatro scavato nella roccia.
Da quell’altezza non riusciva a capire quanto fosse ampio, ma la luce della lampada non riusciva a rischiarare il soffitto che si perdeva nel buio.
La piattaforma aveva ai lati due scale scavate nella roccia. Ros prese quella di destra e avanzò nel silenzio rotto solo dai suoi passi sulla pietra.
Mentre scendeva ricordò quella sera in cui aveva parlato a suo padre della sua intenzione di lasciare Cambolt e andare a Ferrador.
 
“Perché vuoi andare in quel buco puzzolente?” chiese suo padre con espressione disgustata. Sedeva sulla sua sedia imbottita preferita mentre beveva del vino da una coppa.
Ros era in piedi e lui non aveva pensato di invitarlo a sedersi anche se c’erano altre quattro sedie libere davanti al focolare che ardeva.
“C’è una importante accademia” disse.
Suo padre aveva grugnito qualcosa. “Ci sono accademie ovunque. Perché proprio lì e non altrove? Hai un motivo particolare?”
Ros si strinse nelle spalle. “Se tu non sei d’accordo…” iniziò a dire.
Suo padre ghignò. “Vuoi che sia sincero, Rosen? Aspettavo questo momento. Parlo del giorno in cui avresti lasciato questa casa e il villaggio e saresti andato per la tua strada.”
Ros lo fissò stupito. “Tu sei contento che vada via?”
“Io sono contento che finalmente tu abbia capito che non sei mai stato un Chernin e mai lo sarai. Pare che finalmente tu l’abbia capito.”

 

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Capitolo 208
*** Il debito ***


Il debito

 
Myron Chernin sorseggiò del vino dalla coppa. “Pensi che mi importi qualcosa se vai a Ferrador o in qualsiasi altro posto? Sono solo felice che te ne vada. Mi serviva la stanza che ti ho dato. Ci sarà più spazio in questa casa e una preoccupazione in meno.”
Ros deglutì a vuoto.
“Vuoi dire qualcosa?” gli chiese il padre. “Potrebbe essere l’ultima occasione che ti resta per dirmi quello che pensi.”
“Io” iniziò a dire. “Non ti ho mai capito. Perché mi odi? Perché mi hai fatto nascere?”
Suo padre sorrise mesto. “Io non ti odio affatto, Rosen. Il problema è che tu non ti ami. Accetti tutto quello che ti viene fatto senza reagire. Se i tuoi fratelli ti picchiano o ti insultano, tu ti limiti a chiedere scusa. Se io ti tolgo ogni dignità e ti tratto come un animale, ti accontenti di quello che decido di concederti per misericordia. Non è così che si comporta un uomo o un Chernin. Noi ci prendiamo quello che ci serve e lo facciamo nostro, che gli altri siano d’accordo o no.”
“Ho cercato di essere rispettoso nei tuoi riguardi e verso i miei fratelli maggiori” si difese.
“Nessuno di noi ha chiesto il tuo rispetto” disse il padre. “Né ti è stato elargito. Noi Chernin il rispetto ce lo prendiamo, non lo accettiamo né lo diamo in dono a chi non se lo merita. E tu non te lo sei meritato. Credi di essere speciale, Rosen? Credi che io sia stato ingiusto con te?”
“Non mi hai mai trattato bene” disse Ros con voce spezzata.
“Hai mai domandato ai tuoi fratelli che cosa ho fatto a loro quando erano più giovani di te? Una volta, quando aveva solo undici anni, ho frustato tuo fratello Rezan perché aveva rubato da uno dei miei magazzini. Aveva preso delle cose che appartenevano a me pensando che fossero sue” disse alzando la voce. “E io non lo potevo tollerare. Nessuno ruba a Myron Chernin. Nessuno.”
Ros si sentì fremere. “Questo non è giusto.”
“Cosa ne sai tu di che cosa è giusto e cosa non lo è?” lo incalzò suo padre. “Tu che cosa avresti fatto al mio posto?”
“Non lo so” disse. “Avrei detto a Rezan che rubare è sbagliato.”
Suo padre sogghignò. “E credi che ti avrebbe dato ascolto? Sai che cosa fece Rezan dopo che lo frustai?”
Scosse la testa.
“Venne il giorno dopo a chiedermi scusa. E poi mi colpì con un pugno.” Ridacchiò. “Proprio qui sul mento.” Scosse la testa. “Anche a undici anni aveva la mano pesante.”
Ros lo guardò senza rispondere.
“Se ti avessi frustato” disse suo padre. “Che cosa avresti fatto tu? Te lo dico io. Saresti andato a nasconderti sotto il letto per la paura e non ne saresti uscito finché non avessi chiamato un’ancella per farti tirare fuori.”
“Ma” disse Ros. “Io sono intelligente. Potrei mandare avanti gli affari di famiglia meglio di tutti i miei fratelli.”
“Ros, Ros, Ros” disse suo padre scuotendo la testa. “Tu pensi che io sia intelligente? Che lo sia più di te?”
Tacque.
“Rispondi, su, non ti punirò. Voglio solo che tu mi dica che cosa pensi veramente.”
“Non ti ho mai visto leggere un libro, padre.”
“È vero, né mai ne ho aperto uno. So leggere solo i contratti e a malapena so vergare la mia firma su quei documenti. E allora? Pensi che non riesca a mandare avanti i nostri commerci? Sono l’uomo più ricco di Cambolt e per trovare qualcuno che abbia più monete di me devi viaggiare per almeno trecento miglia in ogni direzione. Sorprendente per uno che non legge quanto te, vero? I libri che ami tanto non ti serviranno a niente se non imparerai a capire le persone. E io sono bravo a capirle. Infatti ho capito te.”
Ros si sorprese ad annuire.
“Leggere libri o collezionare pietre e fiori che raccogli mentre sei in giro non ti iuteranno quando dovrai trattare con un mercante di Lormist o una carovana di Belliron. Quella gente ti farebbe a pezzi prima ancora di farti aprire bocca e in meno di cinque o sei Lune ci ritroveremmo senza affari né clienti.” Scosse la testa affranto. “L’azienda starà meglio nelle mani di uno come Blenn o Leyan. Rezan ha un carattere troppo forte, gli servirebbe una bella lezione per imparare a tenere la testa bassa quando non deve alzarla. Ma tu, Ros, tu saresti il meno adatto di tutti.” Sospirò. “Vai a Ferrador o in qualsiasi altro posto desideri. Ti darò duecento monete per le spese e un passaggio garantito con una delle mie carovane. Non disturbarti a tornare qui perché non ci troveresti niente che ti appartiene.”
“Padre” disse cercando le parole. “Mi spiace di averti deluso.”
Myron Chernin bevve un’altra sorsata di vino dalla coppa.
 
La porta gli si parò davanti, alta almeno una trentina di passi e ampia dieci, era un rettangolo intagliato nella parete di roccia. La superficie era coperta di simboli e disegni che alla fioca luce della lampada a olio sembravano danzare di vita propria.
Riconobbe un viso dai tratti affilati e gli occhi dalla strana forma, così come una creatura dalle grandi zanne che se ne stava acquattata nell’erba come in attesa della sua preda.
C’erano i simboli dei due triangoli che si toccavano per le punte insieme ai cerchi concentrici, la A rovesciata sul fianco e le mezzelune tagliate in due da una linea.
Poggiò una mano sui disegni assaporandone la ruvida consistenza, come se quel tocco li rendesse reali e non un’illusione creata dalla sua fantasia.
“Che posto è questo?” si chiese a voce alta. “E perché proprio qui?”
Quello che vedeva non aveva senso e quella porta alla fine del lungo viaggio che avevano intrapreso ne aveva anche di meno.
Devo tornare da Nykka e Valya, si disse. E riferire ciò che ho trovato. E magari anche trovare il modo per ridare i poteri alla spada di Valya.
Non era sicuro di poterci riuscire, ma se la sfera di terracotta aveva quel simbolo non poteva essere un caso. Tutto doveva avere un senso.
Il viaggio di ritorno fino alla sala del pozzo fu più facile e veloce di quello d’andata e quando entrò nell’ultimo cunicolo la fiamma della lampada a olio stava iniziando a tremolare, segno che era passato parecchio tempo da quando si era messo in marcia.
Appena riemerse nella sala cercò le figure di Nykka e Valya. Trovò la prima seduta con la schiena appoggiata al muro mentre l’altra non c’era.
“Nykka” esclamò avvicinandosi alla strega.
Lei alzò la testa di scatto e si guardò attorno. “Per l’Unico” esclamò. “Devo essermi appisolata. Che succede?”
“Dov’è Valya?”
“Era qui seduta vicino a me. Sembrava essersi calmata dopo che eri andato via.”
Ros fece vagare lo sguardo nella sala. “Non c’è. Deve essersi allontanata.”
“Senza luce? Non sarà andata lontana.”
“Vado a cercarla.”
“No” disse Nykka. “È meglio se resti qui. Vado io da lei.”
Ros annuì. “Hai ragione. Sono anche piuttosto stanco.”
“Sei stato via parecchio” disse la strega alzandosi e sistemandosi il mantello con la sacca a tracolla. “Hai trovato qualcosa?”
Annuì mentre tirava fuori dalla sacca una delle sfere di terracotta.
“Che cos’è?” domandò Nykka.
“Speravo lo sapessi tu. Hanno uno strano marchio inciso sopra.”
Nykka ne prese una in mano e la osservò incuriosita. “Mai vista una cosa del genere.”
“L’ho trovata in una cassa uguale a quelle del livello sopra questo” spiegò. “Ce n’erano parecchie e tutte integre.”
La strega annuì. “Puoi scoprire che cosa sono?”
“Dovrei aprirne una.”
“Io vado a cercare Valya” disse. “Tu nel frattempo cerca di capirci qualcosa.”
“Ho trovato anche dell’altro” disse.
Nykka si accigliò.
“Una porta. Credo.”
Sul viso di lei apparve un sorriso. “Ne sei sicuro?”
“No. Forse. Vorrei che venisti a vedere anche tu appena avrai trovato Valya.”
“Aspettaci qui” disse allontanandosi. “Se hai ragione ti dedicheranno una statua appena tornati a Lormist.”
Ros si limitò ad annuire e andò a sedersi nello stesso punto occupato da Valya quando era andato via. Poggiò la sacca a tracolla sul pavimento e l’aprì tirando fuori una delle sfere di terracotta.
Scelse quella con le due D rovesciate, lo stesso simbolo tracciato sulla spada di Valya.
Non può essere un caso, pensò. Tutto deve essere collegato. Ma come?
Si passò una mano sul viso come a voler togliere una ragnatela che vi si era posata sopra.
Ci sono persone migliori di me che dovrebbero studiare la spada di Valya, si disse. Io non sono adatto. Non sono abbastanza intelligente e l’intelligenza è tutto quello che ho.
Ripensò alle parole di suo padre.
I libri non ti aiuteranno sempre.
Non sei capace di capire le persone.
È vero, si disse. Non sono capace. Non ho capito Valya. Tiene così tanto alla sua spada, al potere che è in essa, come io credo ai libri e quello che c’è scritto dentro.
Nykka tornò con l’espressione accigliata. “Non la trovo.”
Ros si alzò in piedi a fatica. “Hai detto tu che senza una luce non potrebbe andare lontana.”
“I suoi occhi si saranno abituati all’oscurità” rispose. “Cosa suggerisci di fare?”
Ros allargò le braccia. “Non lo so. Potrebbe essere tornata indietro? O è andata avanti?”
“Tu sei venuto dal livello inferiore. Avresti dovuto vederla.”
“C’erano altri due condotti dove ho trovato le casse. Non so dove portano.”
Nykka annuì. “Proviamo con quelli allora.”
Scesero al livello successivo ripassando dalla sala con le casse. Nykka volle fermarsi per qualche istante.
“Le hai rotte tu?”
Ros annuì. “Dovevo vedere cosa contenessero.”
“La prossima volta non correre simili rischi, intesi?”
“Sì” rispose senza mostrare quanto fosse poco convinto della sua risposta.
Nella sala successiva si ritrovarono davanti ai tre condotti.
“Quello al centro porta a una grande sala dove c’è l’uscita” disse.
“E gli altri due?”
Scrollò le spalle.
Nykka annuì. “Io vado a destra, tu a sinistra. Chi torna per primo aspetta gli altri qui, d’accordo?”
Annuì.
La strega imboccò il condotto di destra e Ros prese quello a sinistra. Mentre il buio lo avvolgeva ripensò alla sua partenza da Cambolt, due giorni dopo la chiacchierata con suo padre. Quella era stata anche l’ultima volta che gli aveva parlato. Con le duecento monete in tasca si era unito alla carovana in partenza per Ferrador. I tre carri che la componevano erano guidati da un ometto dall’aria annoiata e dai suoi figli.
Ros si era presentato a loro dicendo di essere il figlio di Myron Chernin.
“Sì, sì” aveva detto il mercante. “Tuo padre mi ha avvertito. Ti ho lasciato un posto sul carro in coda dove dormono anche i miei figli. Ha detto che ti piace stare comodo.”
Ros non aveva risposto e aveva messo la sua sacca dove l’uomo gli aveva indicato. Era salito sul carro ed era rimasto in attesa che partissero.
Mentre i figli del mercante caricavano casse e sacche una figura si era avvicinata ai carri. Ros aveva sbirciato fuori ed era trasalito.
“Razen” aveva sibilato tra i denti.
Che ci fa qui? Si era chiesto. Deve aver saputo che stavo partendo e non vuole perdere l’occasione di umiliarmi di nuovo.
Ros era rimasto paralizzato mentre suo fratello si avvicinava al carro e ci saltava sopra. Non si era mosso quando lui aveva scostato il velo che copriva l’entrata e si era infilato dentro.
Lo aveva visto torreggiare sopra di lui come tutte le altre volte in cui lo aveva picchiato e si era preparato.
Almeno sarà l’ultima volta, si era detto.
Razen lo aveva fissato inespressivo, la sua mano era corsa alla cintura e aveva afferrato un sacchetto che vi era legato. Aveva preso il sacchetto e glielo aveva lanciato. Qualcosa al suo interno aveva tintinnato quando era atterrato in mezzo alle gambe di Ros.
Lui era rimasto immobile.
“Sono cinquanta monete” aveva detto suo fratello.
Ros era rimasto in silenzio a fissarlo.
“È per ripagarti del debito.”
“Quale debito?”
“Quello che ho con te.”
Ros aveva fatto per chiedergli di cosa stesse parlando ma suo fratello era saltato giù dal carro senza dargliene il tempo.
Lo aveva visto allontanarsi a testa bassa e senza voltarsi verso i carri, finché non si era confuso tra le case di Cambolt.
Solo allora aveva ripreso a respirare come prima. Il sacchetto era pieno di monete. Cinquanta, stabilì dopo averle contate scuotendo la testa.
Aveva perso quasi tutte le monete che suo fratello gli aveva dato quel giorno, tranne due o tre che era riuscito a conservare nonostante tutto.
Le teneva nascoste sul fondo della sacca, avvolte in pezze sudice dove nessuno sarebbe mai andato a controllare pensando di trovarvi qualcosa di prezioso.
Stava ripensando a quelle monete quando un grido rimbalzò sulle pareti di roccia del condotto facendolo trasalire. Subito dopo udì un rombo sommesso e la roccia sembrò sgretolarsi attorno a lui.

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Capitolo 209
*** Non serviamo i nostri poteri ***


Non serviamo i nostri poteri

 
Il buio divenne luce accecante e il silenzio un boato assordante. La terra tremò sotto di lei e lottò per non crollare a terra.
Valya si guardò attorno, come se fosse stata scossa da un profondo sonno. Non era più nella caverna del pozzo, la schiena appoggiata alla parete e il pensiero che non riusciva a staccarsi dalla spada.
La spada, si disse.
Era nella sua mano.
La sollevò assaporandone la consistenza e il peso, perfetti come il primo giorno che l’aveva toccata, lì nella sua vecchia casa di Cambolt.
Per qualche motivo ripensare alla forgia le provocò una sensazione spiacevole alla bocca dello stomaco.
La spada, pensò di nuovo. Ho guardato nel pozzo e ha perso i suoi poteri. Cosa farò adesso? Come farò senza di lei?
Il pavimento tremò di nuovo, stavolta in modo più sommesso, come se una grande bestia dormisse sotto di esso e si fosse appena scrollata di dosso un po’ di polvere.
Dove sono? Si domandò. E Nykka dov’è?
Era accanto a lei un attimo prima e adesso era sparita. E con essa il foro del pozzo dove aveva guardato.
Dove Ros mi ha detto di guardare, si disse. Perché lui sapeva che avrei perso i poteri dicendomi di farlo. E io stupida a fidarmi di lui. Un Chernin. Un…
I suoi occhi vennero abbagliati da una luce intensa.
No, gemette, non di nuovo. Basta. Basta.
“Valya” tuonò una voce. “Valya.”
Aprì gli occhi. La luce era ancora lì ma ora poteva sopportarla. Figure danzavano sulle pareti dove le ombre venivano proiettate.
Valya strinse la spada e la sollevò, pronta a colpire.
“Valya” disse ancora la voce, ora più vicina.
“Chi sei?” chiese al buio, gli occhi che faticavano ancora a mettere a fuoco la figura che aveva di fronte.
“Sono io” disse una voce dal tono incerto.
Valya si accigliò.
“Ros.”
Strinse la spada più forte, i muscoli tesi e pronti a scattare in avanti.
È venuto a completare l’opera, si disse. Ha atteso che fossi debole e indifesa, senza la mia spada, per colpirmi.
Avanzò di un passo verso di lui.
“Valya” gemette Ros.
“Ti uccido” gridò. “Chernin.”
“Aspetta.”
Aspetterò dopo, si disse.
In quel momento desiderava solo colpirlo con la spada e colpirlo ancora e ancora e ancora finché non si fosse mosso mai più come lui aveva colpito lei quando…
Quando.
Quando mi ha colpita? Si chiese. Quando è successo?
La sua mente vacillò come sul baratro e lei fu sul punto di precipitare. Un attimo prima navigava sul mare dei ricordi sapendo quale fosse la rotta da seguire e quello successivo era in balia dei flutti, come un naufrago che era stato sbalzato fuori in piena tempesta.
Non aveva mai visto il mare né una vera tempesta e nemmeno una nave, ma aveva ascoltato i racconti di chi aveva viaggiato e aveva assistito alle piogge torrenziali che ogni tanto cadevano su Cambolt e i suoi dintorni. E una volta aveva visto un lago, quando suo padre l’aveva portata con sé per rifornirsi di materiali da un mercante che viveva a una trentina di miglia di distanza.
Ti ha colpita, disse una voce dentro di sé. Ricordi quando?
No, rispose.
Fai uno sforzo, su. Ricorda, Valya.
“Valya” disse la voce di Ros. “Stai bene?”
Ricorda, disse la voce. Colpiscilo, adesso. O non riavrai i poteri della spada.
Una mano le afferrò il polso girandolo di scatto. Lei urlò e aprì la mano lasciando cadere la spada. D’istinto si ritrasse di un passo e scalciò colpendo qualcosa. O qualcuno.
Udì una voce imprecare e poi un colpo al viso. Un pugno che la fece vacillare e poi cadere in ginocchio.
“Afferrala” gridò una voce femminile. “Svelto, prima che si rialzi.”
Sentì due mani premerle sopra le spalle per farla restare giù, mentre un peso enorme veniva posato sulla sua schiena, schiacciandola.
Gridò e gemette mentre scalciava e si dimenava.
“Calmati” disse la voce di prima. “O resterai lì fino a domani.”
“Lasciami andare” gridò.
“Prima calmati, dannazione. Ros, prendi la corda. La leghiamo.”
“No” urlò. “Non voglio.”
“Lo faremo se tenterai di colpirci di nuovo” fece la voce di prima con tono imperioso.
Conosco questa voce, pensò Valya. È quella di Nykka.
La vista le si schiarì e riconobbe la sagoma di Ros che la fissava da una posizione innaturale, come se fosse alto decine di passi o in piedi sopra una collina.
Sono io che sono distesa per terra, si disse. E Nykka è sopra di me.
“Mi stai schiacciando” si lamentò. “Non ho più fiato.”
Nykka ridacchiò. “A parlare ci riesci, quindi non è vero. Sei più calma adesso?”
“Sì” gemette.
“Volevi ammazzare Ros” l’accusò la strega. “Perché?”
Valya esitò.
“L’ho sentita gridare e sono corso qui” disse lui.
“Non l’ho chiesto a te” fece Nykka. “Rispondi, Valya.”
“Non so che mi è successo” disse.
“Sei andata via e sei venuta qui. Sapevi di questo luogo?”
“No. È la prima volta che ci vengo.”
“Eppure ci seri arrivata senza esitare” l’accusò Nykka.
“Non so come ho fatto.”
“Alzati” disse Ros. “Falla respirare.”
“Soltanto se promette di stare buona” disse la strega.
“Lo prometto” si affrettò a dire Valya. “Sul mio onore.”
Nykka ridacchiò e si alzò.
Valya sentì subito il sollievo di non avere un peso sulla schiena che non la faceva respirare. Si concesse qualche istante per inspirare un paio di boccate d’aria prima di rialzarsi.
Nykka notò la spada ai suoi piedi e la scalciò lontana. “Che non ti venga in mente di prenderla” l’ammonì. “Con quella cosa maledetta in mano diventi strana. E pericolosa.”
“Ormai è inutile” disse alzandosi. “È senza poteri.” Guardò Ros. “Per colpa tua.”
“Lui non ha fatto niente, dannazione” disse Nykka. “Anzi potrebbe averci salvati tutti. Ha trovato la via per uscire di qui.”
Valya sgranò gli occhi. “L’uscita?”
Nykka annuì con vigore. “Possiamo tornare indietro e avvertire gli altri. Con un po’ di fortuna sigilleremo l’ingresso a monte e passeremo per i sotterranei senza che i rinnegati possano attaccarci.”
“Bene” disse Valya. “Torniamo subito da loro.”
“Lo faremo” disse Nykka. “Ma prima devo assicurarmi che tu non sia pericolosa per Ros e per me.”
“Non ti volevo attaccare” disse sulla difensiva.
“Però l’hai fatto. Mi hai tirato un calcio molto forte. Potevi spezzarmi una gamba.”
“Non sono così forte” disse Valya.
“È così” confermò la strega. “Non sembravi padrona di te, Valya. E avevi quella spada maledetta in mano. Perché? Che cosa ci facevi qui? Cosa stavi cercando?”
Valya scosse la testa. “Non lo so. Mi trovavo nella stanza del pozzo e poi mi sono risvegliata qui. Non so come ci sono arrivata.”
Notò che Ros stava guardando qualcosa al centro della sala, una sorta di grossa piattaforma circolare che ne occupava la parte più lontana dall’ingresso. Sopra di essa si ergeva la figura di una donna, capelli lunghi e fluenti e fisico slanciato. La sua espressione era severa e sembrava voler giudicare quelli che dovevano averla adorata in quella sala.
Adorata? Si chiese Valya. Perché ho pensato che l’adorassero?
Nykka sospirò. “Ne riparleremo una volta tornati di sopra. Prendete le vostre cose e rimettiamoci in marcia.”
“Un attimo” disse Ros. “È accaduta anche un’altra cosa.”
Valya si accigliò.
“Prima di arrivare qui c’è stato un terremoto. E Valya ha urlato qualcosa.”
“Non me lo ricordo” disse. “Ero qui al centro, il pavimento tremava. O forse ero io a tremare. Era tutto buio e poi sei arrivato tu.”
Ros si arrampicò fino alla figura scolpita nella pietra. Era alta una ventina di passi e, guardandola meglio, notò che qualcosa si irradiava dalla sua testa.
“È una corona?” chiese affascinata.
Ros si piegò in due come se stesse osservando qualcosa da vicino. “Forse era una regina.”
“Chernin” disse Nykka. “Dobbiamo tornare di sopra.”
“Ci metterò poco” rispose. “Devo copiare questi simboli.”
“Lasciali perdere.”
“Potrebbe essere l’unica occasione che avremo per studiarli.”
Nykka sbuffò e le rivolse un’occhiata preoccupata. “Stai bene, Valya?”
Annuì con vigore.
“Volevi uccidere Ros. E non sai come sei arrivata qui sotto.”
“Sto bene. Ora.”
Nykka annuì. “La spada la tengo io, d’accordo?”
“Per quello che vale adesso…”
“Non ci tenevi alla spada di tuo padre?”
“Senza i poteri è solo un pezzo di metallo inutile” disse con noncuranza.
“Sono così importanti quei poteri?” le domandò la strega.
“I tuoi poteri non sono importanti per te? Non sono la cosa che conta di più?”
Nykka sgranò gli occhi. “Certo che no. Io non sono i miei poteri, Valya Keltel. Mi limito a usarli quando mi servono.”
“Solo perché sono deboli” disse di botto.
Si pentì subito di quelle parole e arrossì.
“Ti chiedo scusa” disse imbarazzata.
Nykka scosse la testa. “Non sono offesa e hai ragione. Sono deboli. Patetici, se confrontati con quelli di Zane o di Yuldra. O persino di Astryn.” Sbuffò. “Ma non importa quanto sono forti. Sai qual è la prima cosa che ci insegnano quando entriamo nel circolo?”
Scosse la testa.
“A non fare affidamento sui nostri poteri. Il primo anno li devi usare solo se la tua guida te lo ordina o vieni punito.”
“Mi sembra assurdo” disse. “Scusa di nuovo.”
Nykka sorrise. “Ammetto che possa sembrare assurdo, ma il motivo è molto semplice. Se facessimo solo affidamento sui nostri poteri, saremmo molto limitati come combattenti. Non sappiamo fare tutto, non abbiamo un potere per ogni ostacolo che potremmo incontrare. Per questo motivo impariamo a combattere con la spada, a tirare con l’arco, ad accendere un fuoco o costruire una trappola. Non siamo i servitori dei nostri poteri, non viviamo per poterli usare. Sono i nostri poteri a servire noi, quando ne abbiamo bisogno”
Valya si accigliò. “Ma la mia spada…”
“La tua spada è una spada” disse Nykka. “E nelle mani giuste, farà il suo lavoro di spada. Non serve che sia magica o maledetta. Se sei brava lo sarà anche lei.”
La strega si chinò per raccogliere la spada. “E la tua ed è anche di ottima fattura. Se proprio vuoi separartene, posso darti la mia, visto che la uso pochissimo.”
Nykka afferrò l’elsa con la mano e sgranò gli occhi. Un attimo dopo saltò all’indietro gridando.

 

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Capitolo 210
*** Nemmeno tu mi conosci ***


Nemmeno tu mi conosci

 
“È rovente” esclamò Nykka scuotendo la mano. Si guardò il palmo con espressione perplessa.
“Sei ferita?” le domandò Valya con apprensione.
La strega scosse la testa e le mostrò il palmo della mano. Era liscio e bianco.
“È stata la sensazione più spiacevole che abbia mai provato” disse Nykka.
“Quando l’ho toccata io” disse Ros. “Sono quasi svenuto.”
Valya fissò la spada con sguardo assorto e la mente in confusione.
“Vuoi provare tu?” le domandò Nykka.
“Sì” disse. Si avvicinò alla spada e la raccolse con la mano destra. La sensazione di averla nel palmo le trasmise delle piacevoli ondate di energia. Le forze sembrarono rifiorire ed ebbe la sensazione di essere più veloce, più resistente. Persino il buio sembrò rifulgere di una luce innaturale che rendeva più netti i contorni delle figure.
“Tutto bene?” le chiese Nykka.
Valya annuì con vigore. “Il potere” disse con un filo di voce. “È tornato.”
“Sul serio?” fece la strega. “Come prima?”
Annuì di nuovo.
Più di prima, pensò. Meglio di prima. Più forte. Potrei abbattere le mura di questa caverna se lo volessi, anche se finirei per morire seppellita dalle rocce. Ma potrei farlo. Potrei…
Scosse la testa per scacciare quel pensiero.
Nykka guardò Ros. “Tu che ne pensi?”
Lui si strinse nelle spalle. “Ti ripeto che non so niente di spade magiche.”
“Quando saremo fuori di qui, dovremo provare a saperne di più, non trovi? Ci sarà pure qualcuno che possa spiegare tutto questo.”
A Valya non interessavano le spiegazioni. Aveva di nuovo la sua spada magica, con i poteri e la forza che le trasmetteva. E ora sapeva di poter fare tutto ciò che voleva. Era invincibile.
Guardò Nykka. “Torniamo di sopra?”
La strega annuì. “Hai finito con quei simboli?” chiese a Ros.
Lui le mostrò un foglio di pergamena. “Li ho trascritti qui sopra, ma li dovrò tradurre.”
“lo farai dopo che saremo tornati di sopra e avremo fatto uscire tutti da questo posto. Qui abbiamo finito. Andiamo.”
Nykka si incamminò davanti a loro, la lumosfera che ondeggiava sulla sua testa illuminando il percorso. Dietro di lei, Valya la seguiva a testa bassa, la mente immersa nei suoi pensieri.
Poteva avvertire la presenza di Ros alle sue spalle, qualche passo più indietro. Non osava guardarlo. Non osava nemmeno pensare a lui.
Dopo aver superato la sala del pozzo senza riuscire a guardarlo, presero la strada per quella delle casse distrutte. Solo allora Valya si voltò per guardare Ros.
Lui stava leggendo qualcosa dalla pergamena che aveva usato per tracciare i simboli sotto la statua della donna.
“Non ti avrei colpito sul serio.”
Ros alzò la testa d scatto. “Come dici?”
“Non ti avrei colpito.”
Lui rimase in silenzio a osservarla.
“Dico davvero.”
“Sembravi molto determinata.”
Valya arrossì. “Non so a cosa stessi pensando. Ero confusa.”
“È quella spada. Nykka ha ragione.”
“Perché? Che cosa ti ha detto?”
“È maledetta” disse Ros. “Dovresti liberartene.”
“Mai” disse con decisione. La sua mano corse d’istinto all’elsa.
“Visto?”
Valya allontanò la mano. Le tremava e non riusciva a fermarla. “Io non posso rinunciare a lei.”
“Invece sì” disse Ros avvicinandosi di un passo. “Quella spada ti ha fatto qualcosa. Quando la usi non sei più la Valya che ho conosciuto a Cambolt.”
“Allora ero debole.”
“Ma non avevi paura di sfidare Rezan.”
“Ora non sarebbe più un problema per me. Potrei… potrei…” Esitò davanti allo sguardo di Ros.
“Potresti ucciderlo facilmente. È questo quello che volevi dire?”
Valya tacque.
“A Cambolt non avresti mai pensato una cosa del genere.”
“Tu non sai a cosa pensavo quando vivevamo a Cambolt. E non sai a cosa sto pensando adesso.”
“È vero, ma posso intuirlo. Da quando hai quella spada…”
“La questione qui non è la spada” esclamò alzando la voce. “Tu non sai niente di me, Ros. Non sai come vivevo a Cambolt. Mentre tu te ne stavi rinchiuso nella tua bella casa, servito e accudito da servi e ancelle, io dovevo lavorare alla forgia per aiutare mio padre. E se non fosse stato per tuo padre che ce la voleva portare via ingiustamente…”
“Eravate pieni di debiti” disse Ros.
“Per colpa di tuo padre. Lui metteva in giro voci cattive su mio padre.”
“Tuo padre cacciava via i clienti o li spaventava” ribatté lui. “Più di una volta venivano al villaggio a lamentarsene.”
“Non è vero” disse Valya. “Stai mentendo. Tu… tu…” La mano corse di nuovo all’elsa e lei notò qualcosa nello sguardo di Ros.
Non era spaventato né atterrito. Sembrava divertito.
Si sta prendendo gioco di me? Si chiese. Mi sta provocando di proposito?
Allontanò di nuovo la mano. “Non ti minaccerò più con la spada” disse con tono solenne.
Ros la guardò con espressione scettica.
Valya poggiò la mano sul petto. “Te lo giuro. Mano sul cuore.”
Lui ghignò. “Ti credo” disse Ros. “Ma non alla persona che usa la spada. Di quella non riesco proprio a fidarmi.”
Valya stava per replicare piccata quando Nykka disse: “Avete proprio voglia di parlare voi due, vero? Ci aspetta almeno mezza giornata di cammino e sarà tutta in salita. Che ne dite di stare un po’ zitti e pensare a camminare?”
“Scusa” disse Valya.
Con la coda dell’occhio lanciò un’occhiata a Ros che si era rimesso a leggere la pergamena.
Dopo aver superato un altro livello Nykka decise che potevano concedersi una pausa. “Siamo tutti stanchi” disse. “Ma se non ci fermiamo ogni tanto rischiamo di crollare ed essere costretti a soste più lunghe in seguito.” Lasciò cadere la borsa a tracolla sul pavimento di pietra. Si trovavano poco oltre il livello con le casse distrutte, dove i cunicoli e sale si alternavano con regolarità ed erano tutti vuoti, a parte qualche panca intagliata nella roccia e quello che sembrava un focolare.
Ros ne sembrò subito attratto e si mise a osservarlo da vicino.
Nykka sbuffò. “Fa sempre così?”
Valya si strinse nelle spalle.
“Io voglio solo andarmene e lui ha ancora voglia di esplorare queste pietre” si lamentò la strega. “Scommetto che se ne avesse la possibilità, rimarrebbe qui a vagare per questi cunicoli.”
Valya ghignò.
“Però su una cosa ha ragione” disse lei tornando seria. “Quella spada ti rende diversa.”
“Io non mi sento diversa.”
“È la stessa cosa che capita anche a noi” disse Nykka. “La prima volta che scopriamo di avere i poteri ne siamo terrorizzati, abbiamo paura di ferire per sbaglio le persone a cui teniamo e alcuni rifiutano di usarli per intere Lune. Ma quando impariamo a usarli, abbiamo voglia di scoprire fin dove ci possiamo spingere, di andare oltre i nostri limiti.”
“Succede anche a me” disse Valya. “Mi basta sfiorare la spada per sentirmi forte. Potrei fare qualsiasi cosa. Una volta ho quasi volato.”
Nykka si accigliò.
“È successo dopo che ci siamo separati, quando Zane e io abbiamo trovato l’armata e ci siamo diretti a Charis” spiegò. “Astryn e altri andarono in esplorazione e portarono anche me. Pensavamo che si trattasse di una missione semplice e invece ci imbattemmo nei rinnegati.”
“Ti riferisci alle Zanne di Gandum?”
Valya annuì. “Esatto.”
“Astryn me ne parlò dopo essere arrivata a Charis. Mi disse che ti aveva ordinato di restare al sicuro e che ignorasti il suo ordine.”
Valya arrossì. “L’ho fatto per aiutarli.”
“E che saresti morta se lei non ti avesse soccorsa.”
“In verità sono stato io a salvarla” disse Ros.
Nykka sgranò gli occhi. “Posso sapere come? Da quello che ho capito la strega che avete affrontato era di rango elevato.”
“Ros usò una pozione” disse Valya. “Come si chiama?”
“Nebbia urticante.”
“Che nome stupido” esclamò Nykka. “Ma comunque efficace. E la strega che hai sconfitto che fine ha fatto?”
“È morta soffocata” disse Ros con tono secco.
Valya quasi sussultò sentendolo usare quelle parole. “Sì, è vero” disse. “Ci fu un incidente mentre eravamo fermi e lei morì.”
“Peccato” disse Nykka. “Avrebbe potuto darci delle informazioni interessanti.”
“Zane disse lo stesso.” Guardò Ros che aveva girato la testa dalla parte opposta come se volesse evitare i loro sguardi.
“Riposiamo un altro poco, mangiamo e beviamo qualcosa e rimettiamoci in marcia” disse Nykka.
Valya prese della carne secca e la masticò con calma, in modo da farla durare di più e calmare i morsi della fame. Ros invece rimase seduto in silenzio a fissare il vuoto. Quando ebbe finito il suo pasto, andò a sedersi accanto a lui.
“Niente spada” disse notando la sua espressione allarmata. “Ho promesso.”
Rose sembrò rilassarsi.
“Secondo te cosa mi è successo, lì nel pozzo?”
“Non lo so” rispose. “Sarò sincero con te, Valya, ma stanno accadendo troppe cose strane da quando mi sono unito all’armata di Lormist. Non parlo solo della tua spada ma anche di Shi’Larra e di quello che è accaduto a Charis.”
“Cosa c’entra quello che è accaduto qui a me?”
“Non so nemmeno questo” rispose. “Ma il fatto che non sappia spiegarmelo non mi impedisce di pensare che sia tutto collegato.” Sospirò. “Vorrei aver studiato di più e saperti dare una risposta.”
“Dici sul serio?”
Annuì.
“Sei la persona più intelligente qui” disse Valya. “E non parlo sono di questa fortezza, ma di tutta l’armata, anche quella di Hadena.”
“Posso non essere d’accordo?”
“Sai guarire le persone, sai leggere quegli strani simboli e sai creare quelle strane pozioni. È più di quanto sappia fare chiunque altro io conosca.”
“Tu non conosci tutti” disse Ros.
“Da quando ho lasciato Cambolt ho conosciuto un mucchio di persone” disse.
“A proposito di quei simboli.”
Valya si fece attenta.
“Ci sono delle cose che voglio dirti da quando abbiamo lasciato Charis, ma non ne ho mai avuto l’occasione.”
“Si tratta di qualcosa di importante?”
“Sì. Credo.” Esitò. “Non lo so. A Charis parlai con Toralmir e Ofor prima dello scontro con Patyna e i suoi. Toralmir parlò di una strana profezia che Shi’Larra aveva fatto poco prima che il comandante Stanner partisse.”
“Non capisco.”
“Parte di quella profezia” fece Ros. “È incisa sulla tua spada.”
Valya si accigliò.
“Non chiedermi il perché, non saprei dirtelo nemmeno io, ma Shi’Larra ha fatto una profezia e Toralmir l’ha trascritta e cercato di interpretare. Nel frattempo, ho tradotto parte dei simboli sulla tua spada. Li ricordi?”
Lei annuì con vigore.
“Sono uguali, Valya. Non parola per parola perché non sono ancora in grado di tradurre tutte le sfumature nella lingua dei simboli e forse mai lo sarò, ma il significato è il medesimo.”
“Come è possibile?”
“Non lo so, ma mi spaventa molto.”
“Hai paura?”
“Non per me, Valya. Per te.”
“Io ho la mia spada” disse con tono sicuro.
“A cosa ti servirebbe? Shi’Larra è stata capace di far combattere tra loro centinaia di persone che avevano giurato di proteggersi. Potrebbe costringere te a usare la spada contro di me.”
“Ti ho giurato che non lo farò” disse con veemenza. “Non potrei mai.”
“Ma potrebbe costringere me a fare del male a te” disse Ros. “E questo non potrei sopportarlo.”
“Tu non ne saresti capace” disse Valya per rassicurarlo. “Sei un guaritore, non un assassino.”
Ros abbassò gli occhi. “Nemmeno tu mi conosci, Valya Keltel.”

 

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Capitolo 211
*** Salva tutti, perdi tutto ***


Salva tutti, perdi tutto

 
Valya si dondolò sull’albero un attimo prima di lasciarsi cadere a terra. Atterrò con un tonfo e rotolò nell’erba.
Simm, che la seguiva con lo sguardo, corse verso di lei. “Ti sei fatta male?”
Valya scosse la testa. A malapena gli arrivava all’inguine, una massa di capelli neri e scarmigliati che emergeva da un corpo esile. I vestiti di foggia grossolana che indossava non aiutavano a renderla più presentabile.
Le dovrò trovare dei vestiti nuovi, si disse mentre cercava di concentrarsi sui lavori da fare alla forgia.
L’edificio era in condizioni peggiori di quanto si fosse aspettato. A Cambolt lo avevano avvertito. Quel Joni, il fornaio, era rimasto stupito quando gli aveva detto che era lì per prendere possesso della proprietà.
“Sul serio?”
Simm aveva annuito con vigore. “Ho i documenti firmati da governatore di Ferrador” aveva risposto.
“Ti credo, straniero” si era affrettato a dire il fornaio. Il suo occhio era caduto sulla mazza che Simm portava al fianco.
“Sono tempi difficili” aveva detto quasi a scusarsi. “Non conto di usarla. Per il momento.”
Joni aveva sorriso. “Mi piace come parli, ma non sembri di queste parti e Yudalor non mi pare avesse dei figli.”
“Era il mio comandante” aveva risposto. “Nella guerra contro Vulkath.”
“Hai fatto la guerra?”
“Sì.”
Joni aveva annuito. “E come ti chiami?”
“Keltel. Simm Keltel.”
Il fornaio lo aveva guardato perplesso. “Mi pare di averlo sentito il tuo nome. Eri in qualche battaglia importante? Qui ci sono parecchi reduci che stanno parlando della guerra.”
Simm si era limitato ad annuire ed aveva fatto per voltarsi.
“In ogni caso” aveva detto Joni. “Stai attento a Myron Chernin.”
“Chi sarebbe?”
“L’uomo più ricco di Cambolt. Aveva messo gli occhi sulla forgia del vecchio Yuda. Prima che partisse gli aveva fatto anche una grossa offerta ma lui l’aveva rifiutata. Forse la farà anche a te.”
“Allora la rifiuterò anche io” aveva risposto.
Joni gli aveva sorriso. “Forse saremo amici noi due.”
“Meglio di no” aveva risposto. “I miei amici tendono a morire.”
Il fornaio era scoppiato a ridere.
Valya corse dentro la forgia mentre lui posava gli attrezzi sulla mensola per averli a portata di mano.
“Vieni qui” le ordinò.
Lei si avvicinò ubbidiente.
“Dammi una mano” le disse.
“Ho fame” rispose con voce da bambina.
“Mangeremo dopo.”
“Ma io ho fame adesso” si lamentò.
Simm trasse un profondo sospiro. “Quando Yuda e io abbiamo inseguito Aratris Mano d’Oro non abbiamo mangiato per tre giorni di fila.”
“Chi era Aratris? Un tuo amico?”
Simm scosse la testa. “Era una persona cattiva.”
“Perché era cattivo?”
“Uccideva molte persone per derubarle” disse.
Valya lo guardò con occhi sgranati.
“Dannazione” disse. “Dovrei mordermi la lingua certe volte.” Prese uno straccio e pulì sul tavolo di legno. “Che ne diresti se mangiassimo qualcosa?”
Valya annuì con vigore.
“Prendi una sedia.”
La bambina ne trascinò una facendola strusciare sul pavimento. Simm si avvicinò per aiutarla ma lei scosse la testa.
“No. Ce la faccio.”
“È troppo pesante per te” disse con tono paziente.
“No” rispose lei spingendo la sedia più forte.
Simm scrollò le spalle e mise la sacca col cibo sul tavolo. Dentro ci aveva infilato due forme di formaggio, tre pezzi di pane e un involto pieno di carne secca.
Mise il formaggio e il pane sul tavolo, poi ci ripensò e prese anche un pezzo di carne.
Valya guardò il cibo con aria scettica.
“Che c’è? Non ti piace?” le chiese con tono polemico. “Ti piaceva di più quello che ti davano da mangiare a Talmist?”
Valya scosse la testa con vigore. Allungò la mano verso il formaggio e tentò di afferrare la forma, ma le sue mani minuscole non ci riuscirono.
“Ti taglio un pezzo” disse prendendo un coltello.
“Dallo a me” disse la bambina allungando la mano.
Simm esitò. “Sai usarlo?”
Valya annuì smuovendo i capelli ricci come se fossero una sola massa.
Lui le passò il coltello e lei lo afferrò come se stesse reggendo una clava. Appoggiò la lama al formaggio e si sforzò di affondarla nella pasta, ma riuscì solo a intaccarne la superficie.
“Faccio io” disse Simm con pazienza.
“No” fece Valya tirando indietro la mano di scatto. Nel farlo la lama strisciò sul dito. Nel punto in cui aveva toccato la pelle apparve una sottile linea rossa che prese a stillare sangue.
“Visto?” fece Simm con tono di rimprovero. “Ti sei tagliata.”
Valya osservò il sangue gocciolare dalla ferita finendo sul tavolo.
Ora si metterà a piangere? Si chiese Simm. Cosa devo fare se inizia a lamentarsi? Dannazione.
“Prendo una benda pulita” disse girandosi verso la sacca rimasta a terra. Aveva portato dei medicamenti prima di lasciare Talmist. Frugò fino a trovare una benda e quando si raddrizzò ebbe un sussulto.
Sull’ingresso era apparsa una figura.
Simm impiegò qualche attimo per capire chi fosse.
Era una donna dall’aspetto solido, i capelli lunghi e biondi e lo sguardo accigliato. Lo fissava dalla soglia con espressione indecifrabile, il mantello cremisi che ondeggiava vicino alle sue caviglie.
“Io ti saluto” disse. “Interrompo il vostro pasto per caso?”
Simm deglutì a vuoto. Conosceva quella donna. E sapeva le cose terribili che era in grado di fare. Eppure, le doveva la vita.
Era stata lei a uccidere in duello Vulkath l’infame insieme alle sue compagne.
“Non interrompi niente” disse. “Avevamo appena iniziato.”
La donna fece un passo avanti. “Lei è chi immagino che sia?” chiese indicando Valya.
La bambina la stava fissando con sguardo affascinato. Sembrava aver dimenticato la ferita al dito e Simm ne era felice.
Le prese la mano tra le sue e la costrinse a girarsi. Avvolse il dito nella benda. “Devi stringere forte, capito?”
Valya annuì con vigore.
“Non lasciarla andare finché non ti dico io di farlo.”
Lei annuì di nuovo.
“Ora vai a giocare in quell’angolo dove ti posso vedere.”
Simm aveva buttato lì la sacca con le cose di Valya. Dentro c’erano una camicia che ormai doveva andarle stretta, una gonna logora e un paio di bambole di pezza che Malira gli aveva dato.
“Le piacciono tanto” aveva detto l’anziana. “Non se ne separa mai.”
Simm le aveva buttate nella sacca riluttante.
Almeno ora mi saranno utili, si disse mentre osservava Valya che le tirava fuori dalla borsa.
La donna si schiarì la voce e lui si concentrò sull’ospite.
“Mi spiace di non poterti offrire molto” disse indicando il formaggio e il pane sul tavolo.
“Non ho fame” disse la donna. “Sono qui per un altro motivo.”
Simm si accigliò.
Lei sorrise. “Non fare quella faccia, Simm Keltel. Lo sai anche tu perché sono venuta. È stato un viaggio lungo e devo ammettere che mi hai messa in difficoltà. Non sei facile da trovare e sei veloce a sparire. Ma io sono brava a trovare le persone.”
“Che vuoi da me?”
“Lo sai” ripeté la donna.
Simm si umettò le labbra. “Non posso dartela.”
Lei ghignò. “Non costringermi a prendertela con la forza, Keltel.”
“Vuoi uccidermi?” le chiese con tono di sfida. “Non ho paura di te, vigilante.”
“Non sono più una vigilante, Keltel.”
Lui si accigliò.
“Gladia non era d’accordo.”
“Gladia?”
“Dopo la battaglia contro Vulkath ha cambiato idea su tutta la faccenda. Disse che dovevo lasciarti in pace, che non eri più una persona pericolosa. Io non la penso come lei.”
“Quindi Gladia non sa che sei venuta a cercarmi?”
Lei si strinse nelle spalle.
“Se mi uccidi diventerai una rinnegata.”
“Lo sono già” disse. “Da quando Alion mi ha scacciata dalla sua corte perché doveva diventare re sono diventata una persona indesiderata su tutto il continente antico.” Sogghignò. “Non che mi importi molto, ma mi resta solo questo da fare per chiudere la questione, capisci? Lo faccio per senso di completezza.”
“Stai mentendo” disse Simm.
La donna lo fissò senza mutare espressione.
“Lo so perché sei qui” aggiunse puntandole contro l’indice con tono accusatorio. “Tu vuoi un’arma per uccidere i mostri, non è vero?”
La donna serrò la mascella. “Yander aveva ragione a dire che eri stato vomitato dagli inferi. Ti dovrei strappare quella lingua come feci con quel rinnegato a Oritrana.”
“Tu accusi me di essere un demone” disse Simm. “Ma sei tu quella che vuole uccidere il suo stesso figlio. Cosa ti rende migliore di me?”
La donna scattò in avanti e gli afferrò la gola con la mano protesa. Simm sentì le dita stringersi attorno al collo fino a mozzargli il fiato.
“Posso spezzarti il collo” ringhiò lei. “E poi staccarti la testa.”
“Avanti” disse Simm con aria di sfida. “Fai pure.”
Sentì le dita stringersi attorno al collo.
“Hai scelto il momento sbagliato per provocarmi” disse la donna.
I suoi occhi scattarono verso il basso. Ai suoi piedi c’era Valya che le stava colpendo la gamba con pugni minuscoli.
“Lascialo stare. Non fargli male” gemette la bambina.
Simm la fissò senza muoversi, temendo che potesse colpirla. Invece la donna allentò la morsa sul suo collo e lo lasciò. Con la stessa mano allontanò Valya con dolcezza.
“Stai buona tu.” Le scompigliò i capelli.
“Sei cattiva” piagnucolò Valya.
“Tu invece sei molto carina” disse con tono dolce. “Come ti chiami?”
“Lascia stare il mio papà.”
Sospirò e si rivolse di nuovo a Simm. “Vuoi tenertela tutta per te? Fai pure” disse. “Troverò un altro modo.”
Simm strinse Valya e l’allontanò dalla donna. “Va tutto bene” le disse. “È una mia amica.”
La bambina annuì ma rivolse un’occhiata ostile alla donna.
“È tutto ciò che mi rimane” disse Simm. “Ho promesso di prendermene cura io. Non permetterò a nessuno di portarmela via.”
“Tu non ne sei degno.”
“Lo so” ammise. “Ma è un fardello che è stato dato a me. Se dovessi darlo a te, ti farei un torto.”
La donna ghignò. “Vuoi farmi credere che lo stai facendo per me, Keltel?”
“Lo sto facendo per tutti. Ho giurato sulla tomba della persona che amavo.”
La donna annuì. “Un giuramento solenne dunque?”
“Sì.”
“Come quello che facesti a Rowlan prima di tradirlo e ammazzargli la donna che amava?”
“Fu un incidente” disse Simm. “Non sarebbe dovuto morire nessuno.”
Lei annuì di nuovo. “Tieniti pure i tuoi ricordi, Simm Keltel. Spero che i fantasmi di quelli che hai fatto morire ti perseguitino per tutta la vita.”
La donna lasciò la fucina marciando con decisione. Solo quando la vide montare a cavallo e galoppare verso il sentiero che portava a valle si concesse di trarre un profondo sospiro di sollievo.
“Papà” disse Valya dopo qualche istante di silenzio. “Chi era quella donna cattiva?”
“È stata lei a salvarci tutti” disse Simm con tono triste. “E per farlo ha dovuto sacrificare tutto ciò che amava.”

Note
Chiedo scusa per la lunga assenza ma sono stati dieci giorni complicati.
Vediamo di riprendere il ritmo di prima!

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Capitolo 212
*** Una nuova era ***


Una nuova era

 
L’ingresso della forgia era una voragine oscura che sembrava volerli ingoiare. Simm esitò sull’imboccatura, incerto se avanzare o meno. Sulla schiena sentiva il peso rassicurate della spada, l’elsa ancora grezza e poco rifinita che spuntava era l’unica parte che si intravedesse, mentre il resto era nascosto da un panno che vi aveva avvolto attorno.
Dietro di lui, Yander sembrò sul punto di spingerlo per esortarlo a proseguire. “Hai dei dubbi?”
Simm annuì. “Tu non ne hai?”
“Finiamo quello che abbiamo iniziato.”
Fine? Si chiese Simm. Ho paura che questo sia solo l’inizio. Un nuovo inizio di un nuovo incubo.
Invece annuì. “Sì. Finiamo.”
Yander sollevò una mano e sopra la sua testa apparve un globo luminoso. “Faccio strada io. Tu seguimi.”
Anche se aveva perso il conto delle volte che era sceso lì sotto, venire avvolto dall’oscurità lo rendeva irrequieto come la prima.
Quel giorno era sceso nel ventre della montagna insieme a molti che considerava suoi amici. Wyll, Rowlan, Genner, Maifel, il povero Caizan, Birlin e Neida la strega che amava intrecciare i suoi capelli ed era stata decapitata solo due Lune dopo in uno scontro con dei rinnegati.
C’erano anche altri volti che in quel momento si affollavano nella sua mente e dovette faticare per allontanarli.
I fantasmi di quelli che hai tradito ti perseguiteranno per sempre.
Sì, hai ragione, si disse. Mi perseguitano ancora oggi. Anche se so che non li ho traditi io. Non tutti, almeno. Oggi sto tradendo te, Wyll. Ti avevo fatto una promessa e ora puoi vedere quanto vale un mio giuramento solenne.
Fu tentato di voltarsi e tornare indietro, ma era sicuro che Yander glielo avrebbe impedito. A quel punto, era lui a comandare.
Era stato convincente quando gli aveva illustrato la loro situazione, mezza Luna prima, poco dopo essere tornati.
“Quintis ha portato via tutti gli operai e i mercenari” gli aveva spiegato. “E dei pochi che sono rimasti con noi non possiamo fidarci.”
“I mantelli che avevi con te?”
Yander aveva scosso la testa. “Impossibile contattarli e non farebbero in tempo a tornare. Siamo solo io e te, Simm. Come ai vecchi tempi, ricordi?”
Io ricordo solo un giovane stregone che voleva salire di rango, si era detto. Con qualsiasi mezzo. Anche sacrificando migliaia dei suoi amici, se necessario. Quanto ci metteresti a sacrificare me, adesso?
“Quanti sono?” aveva chiesto.
“Venti, secondo Perridan. L’ho mandato in esplorazione e mi ha riferito dei mercenari che Quintis sta assoldando.”
“Perché non ci attacca subito?”
Yander aveva sogghignato. “Lo sa che ha una sola possibilità di colpirci e dovrà essere sicura di vincere, perché se ne usciremo vivi, ci vendicheremo per come ci ha trattati.” Aveva scrollato le spalle. “Almeno, è quello che farei io.”
“Continua.”
“Sta reclutando il meglio che può avere. Veterani di guerra, gente esperta nel combattimento contro gli stregoni. Forse anche qualche soldato nero.”
Simm aveva serrato la mascella.
“Che hai? Non saresti felice di riabbracciare qualche tuo vecchio amico. E magari tagliargli la testa in ricordo dei bei tempi?”
Non immagini quanto mi farebbe piacere, aveva pensato.
“Andiamo via” aveva detto. “Prendiamo tutto il metallo che possiamo e abbandoniamo la forgia.”
Gli occhi di Yander erano quasi schizzati fuori dalle orbite. “Mai” aveva esclamato battendo il pugno sul tavolo. “Dannazione, non me ne andrò. È quello che vuole Quintis. Di metallo puoi trovarne altro, ma di forgia ne esiste soltanto una. E non me la porterà via.”
“Perché non è rimasta qui e ci ha attaccati? Sarebbe stato più semplice per lei.”
“Gli abbiamo ucciso i mercenari migliori prima di partire” aveva risposto Yander. “E dobbiamo averla impressionata parecchio. Forse ci considerava dei vecchietti indeboliti dagli acciacchi e dalla vita comoda, ma per sua sfortuna ci siamo conservati bene, vero amico mio? Tu non hai perso la tua ferocia e io ho mantenuto i miei poteri intatti. Non è stato facile, ma sapevamo che questo giorno sarebbe arrivato.”
 Lo sapevo, è vero, si era detto. Ma lo stesso ho sperato che non accadesse. E se avessi avuto la mia spada a disposizione non avrei dovuto assecondarti.
La spada.
Quello era il mistero più grosso che lo aveva tormentato da quando aveva scoperto di non averla più. La cassa dove l’aveva nascosta conteneva una brutta imitazione della spada.
Qualcuno l’aveva portata via, forse mentre era impegnato alla forgia di Ferrador.
Ma chi? Si era domandato in quei giorni.
Rann era l’unico ad avere accesso al suo alloggio quando voleva, ma l’aveva osservato e non gli era sembrato capace di rubare qualcosa. Ogni volta che aveva alzato la voce con lui era arrossito e aveva chinato la testa come un cane impaurito dal padrone, scusandosi anche se non aveva fatto niente di sbagliato.
Dalkon era il centro dei suoi sospetti insieme al suo cane da guardia, Ballard.
Sanno della spada? Si era domandato.
Era possibile perché servivano Hylana Abrekir e lei avrebbe potuto apprenderlo da qualcuno che aveva viaggiato con lui, forse dallo stesso Rowlan.
Se Hallen fosse ancora vivo, aveva pensato, potrebbe aver scritto una lettera a Hylana avvertendola che avevo la spada. Questo spiegherebbe perché mi ha voluto alla forgia e ha cercato di blandirmi con le sue offerte. Dannazione, avrei dovuto capire che era una trappola. Devono aver agito prima che partissi, magari approfittando delle mie uscite in città per procurarmi il Latte di Luna.
Aveva scosso la testa.
Ma Hallen non sa che ho la spada, si era detto. Come tutti gli altri, sa che l’ho distrutta dopo la morte di Wyll, come avevo promesso di fare davanti a tutti. Sa che sono tornato alla forgia prima che potesse intercettarmi. Gli ho persino fatto trovare i resti inutilizzabili di una spada per convincerlo. Possibile che per tutti questi anni abbia fatto finta di aver creduto alla mia menzogna?
“Ma tutta la nostra abilità ci servirà a poco se non avremo quella spada dalla nostra parte” aveva proseguito Yander. “E per questo servi tu, amico mio. Ora hai tutto quello che ti serve per forgiarne una.”
Potrei forgiarne anche dieci, si era detto. Ma preferirei non dartene nemmeno una. Ma che alternative ho? Anche se non mi importa di morire, devo vivere lo stesso. In questo momento Valya e la figlia di Yander saranno sulla via per Città della Forgia. Se arrivano qui e trovano i mercenari, cosa gli accadrà?
Quel pensiero lo aveva tormentato per giorni finché non aveva preso una decisione e si era messo a lavorare alla spada.
Forgiarne una col metallo che avevano recuperato aveva richiesto dieci giorni di lavoro. Nel frattempo, Yander aveva mandato via i mercenari rimasti.
“Potevano esserci utili” aveva obiettato durante una pausa.
“Non possiamo fidarci di loro, Simm. È gente che Quintis ha reclutato. Quanto pensi che ci metterebbero a tradirci? Meglio che vadano per la loro strada.”
“Potrebbero unirsi a quelli che stanno arrivando.”
“Allora li affronteremo senza temere che ci colpiscano alle spalle.”
Mentre rifletteva su quello che era accaduto in quei giorni, erano scesi di due livelli all’interno della cava, fino a raggiungere la sala che portava a quella dell’albero della vita.
Dentro di sé sorrise.
Albero della vita era il nome che Rowlan aveva dato a quella cosa. Se fosse stato Simm a scegliere, l’avrebbe chiamato albero delle maledizioni. O maledetto albero. O qualsiasi altra cosa che non avesse a che fare con la vita.
Perché questa cosa ha causato la morte di tante brave persone, si disse. E chissà quante altre ne ucciderà per colpa mia.
In quel momento l’albero era spento e non stava crescendo, ma era un’illusione. Dal tronco formato da tanti fili che si estendevano dal soffitto al pavimento formando un groviglio inestricabile, ce n’erano altri, centinaia, che si diramavano in tutte le direzioni. Non c’era molta differenza tra le radici e i rami di quella strana pianta che cresceva nelle viscere della terra, alimentata da una forza che nemmeno Hallen Rowlan, con tutta la sua sapienza, era stato capace di comprendere.
O di spiegare.
“È meraviglioso” si era limitato a dire la prima volta che l’aveva visto. “È la cosa più bella che abbia mai visto.”
Ricordava ancora i suoi occhi pieni della luminosità che emanava l’albero, dei colori cangianti che si irradiavano da ogni filamento, passando dal rosso al giallo, al rosso e al blu e per tutti quelli che si trovavano nel mezzo.
“È qui?” chiese Yander osservando l’albero.
Simm scosse la testa. “Secondo Rowlan, questa era solo una sala secondaria. Dovevano essercene molte di più quando Saralissa aveva impiantato qui la sua forgia, migliaia di anni fa.”
“Basterà a creare le spade che ci servono?”
“Non se è spento” disse Simm. “E non c’è modo di accenderlo.”
“E allora?”
Simm indicò un condotto laterale con un cenno della testa. Era uno dei tanti che si diramavano da quella sala e la collegavano alle altre. In ognuna di esse vi erano i resti di un albero della vita, i filamenti spenti e consumati dal tempo.
“La forza che li alimentava li ha consumati” aveva spiegato Rowlan mentre ne accarezzava la superficie screziata di grigio e nero lucente. “Come noi.”
Simm si era accigliato.
“Parlo di noi stregoni” aveva aggiunto Rowlan. “Anche noi veniamo consumati dal potere che scorre nei nostri corpi. Forse prendiamo la forza dalla stessa fonte dell’albero della vita. Chissà cosa accadrebbe se affondassimo la spada nel cuore di una strega.”
“O di uno stregone chiacchierone” aveva risposto Maifel.
Rowlan aveva ridacchiato. “O di uno stregone, certo.”
“Noi nasciamo con i poteri” aveva detto Genner con la sua solita stolidità. “Sono un dono degli Dei. O dell’Unico. Non dipendono dalla magia proibita dei maghi. Sarebbe assurdo anche solo pensarlo.”
Rowlan l’aveva guardato con sospetto mentre Maifel gli aveva sussurrato qualcosa all’orecchio. Lui aveva annuito con vigore.
Wyll lo aveva avvicinato. “Che cosa facciamo adesso?”
“Ci serve una fonte di potere ancora attiva” aveva risposto Rowlan. “Gli alberi della vita sono tutti morti, tranne quello che abbiamo bloccato nella sala vicina all’ingresso.”
“Non possiamo usare quello come fonte?” aveva domandato Caizan.
Rowlan aveva risposto con una risatina nervosa. “Certo che no. Che assurdità sono costretto a sentire? Quasi mi vergogno per te.”
Caizan era arrossito.
“Rispondi” gli aveva intimato Genner con tono fermo.
Rowlan lo aveva squadrato con ostilità. “Sì, certo. Quell’albero è alimentato dal potere, ma se lo sblocchiamo riprenderà ad attaccarci con le sue evocazioni.”
“Come può una cosa avere un potere?” si era domandato Caizan.
“Come puoi avere tu i poteri?” gli aveva risposto Rowlan. Genner aveva aperto la bocca per replicare ma lui gli aveva fatto un cenno con la mano. “Non vi dico di credermi. Se me ne darete l’occasione, vi dimostrerò che in questo santuario, Saralissa era capace di infondere i poteri in qualsiasi oggetto volesse. E forse anche nelle persone.”
“Come?” gli aveva domandato Genner.
“Ve lo mostrerò” gli aveva risposto Rowlan.
Il pozzo era una voragine senza fondo che sembrava volerli ingoiare. In bilico sopra di esso, c’era lo sperone di roccia al quale si stavano dirigendo.
Yander si guardò attorno con espressione scettica. “Io vedo solo un enorme foro nel terreno” disse.
“Saralissa era prudente” disse Simm salendo sopra l’altare. “Gli alberi della vita erano solo uno dei suoi esperimenti. Così almeno pensava Rowlan la prima volta che ci condusse qui sotto.”
“Lui ha letto i libri di quella maga?”
“I maghi non ci hanno lasciato niente” disse. “Rowlan aveva raccolto tutte le informazioni recuperandole da centinaia di testi. Leggendoli e studiandoli fino a che la sua mente non rimase sconvolta.”
“È un bene che sia morto. Come farai a rendere magica la mia spada?”
“Usando il potere contenuto in questa sala” disse. “O, più precisamente, sotto di essa.”
Yander lo raggiunse con un balzo e guardò nel foro. “È quello che penso io?”
Simm annuì.
Sul fondo del pozzo, profondo un centinaio di passi, c’era un leggero lucore che sembrava battere al ritmo dei loro cuori.
“Quello è…” disse Yander esitando, il viso illuminato dalla luce spettrale.
“Il potere che scorre dentro queste pietre” disse Simm estraendo la spada. Protese il braccio verso il pozzo, facendo in modo che la lama catturasse parte della luce che proveniva dal fondo.
E anche qualcos’altro.
Sottili fiammelle danzarono attorno a essa, illuminandone i particolari. Conosceva ogni parte di quella spada e questo valeva per tutte quelle che aveva creato e posseduto.
Tranne una.
L’unica che non osava impugnare da anni e che aveva dimenticato da qualche parte, seppellendola sotto il doloroso fardello dei rimorsi.
“Che aspetti?” domandò Yander. “Quanto ci vorrà?”
“Non lo so. L’altra volta ci vollero due giorni.” Sullo sperone di roccia vi era un altare di pietra a forma di semisfera. La sezione piatta era scheggiata e dall’aspetto antico. Vi poggiò sopra la spada in modo che la punta sporgesse verso il pozzo.
“Come sapremo che la spada è stata incantata?”
Simm ghignò. “Lo sapremo, fidati. Il metallo richiamerà a sé il potere del pozzo.”
“Continua.”
“Non c’è altro. Il primo che toccherà la spada sarà legato a essa finché non morirà.”
“Tutto qui?”
“Ti aspettavi qualcosa di diverso?”
Yander scosse la testa. “Mi sento strano a stare qui.”
“È la maledizione che aleggia su questo luogo.”
Lui si accigliò. “Non mi hai parlato di una maledizione.”
“Quando scendemmo qui sotto, Rowlan e gli altri mantelli avvertirono qualcosa di strano. I loro poteri non funzionavano bene come altrove. Genner e Maifel non riuscirono nemmeno a evocare una lumosfera, tanto erano deboli.”
“Come è possibile?”
“Rowlan diceva che ciò che dona i poteri può anche reclamarli, se uno stregone si avvicina troppo alla fonte. Tu puoi credere a ciò che ti pare.”
Yander annuì. “Allora andiamo via. Torneremo tra un paio di giorni e prenderemo la spada.”
“Prenderemo?”
“La prenderò io” si affrettò a dire. “E tu avrai la prossima. È il nostro accordo, ricordi?”
Simm si limitò ad annuire.
Non c’è nessun accordo tra di noi, si disse, ma non temere, non voglio la tua maledetta spada.
“Tra due giorni” disse Yander con gli occhi che gli brillavano. “Solo due, Keltel. E una muova era avrà inizio.”

 

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Capitolo 213
*** Andare oltre ***


Andare oltre

 
“Amica mia” disse Quamara. La donna sedeva tra i due alberi all’ingresso del giardino, il corpo avvolto dalla nebbia grigiastra che si stava formando. “La prima pietra sta rotolando.”
Shi’Larra annuì distratta.
“Ma una seconda pietra deve essere messa in posizione.”
La guardò con apprensione.
“Cos’è che ti turba?” le chiese Quamara.
“Niente” disse. “Tutto in verità. Ma tu puoi sentire ciò che penso, non hai bisogno di chiedere.”
“Leggo solo quando penso che tu voglia dirmi qualcosa, ma se avverti fastidio, possiamo smettere in qualsiasi momento.”
Lo faresti davvero? Pensò Shi’Larra.
Quamara non reagì né cambiò espressione.
E se ora andassi via e non tornassi mai più qui? Si chiese ancora.
La donna rimase impassibile.
“Perché dici sempre che siete voi? Io vedo solo te.”
“Siamo molti, amica mia” rispose Quamara. “Ma abbiamo scelto di parlarti con una voce sola piuttosto che con cento. Ascoltare tante voci ti avrebbe confusa.”
Shi’Larra annuì anche se non era del tutto convinta. “Che cosa vuoi che faccia ora?” chiese rassegnata.
Quamara indicò lo spazio tra gli alberi. “Voglio portarti in un luogo.”
“Dove?”
“Lo vedrai.”
Shi’Larra si alzò e andò verso di lei riluttante. “È un luogo che esiste davvero o è come questo posto?”
“Anche questo luogo esiste.”
“Non è reale.”
“È reale nella tua mente, amica mia. Tu lo rendi tale. Mi sembrava di avertelo già spiegato.”
“Un sogno non è reale” disse.
“Quello che stai par fare non è un sogno.” Quamara fece un passo di lato.
“Che cosa devo fare?”
“Andare oltre” rispose la donna.
Shi’Larra si accigliò.
“Amica mia, per affrontare l’avversario devi imparare a usare tutti i tuoi poteri.”
“Io non ho poteri.”
“Il tuo potere è molto più grade di quanto tu possa immaginare” spiegò Quamara. “Da tempi insondabili noi registriamo ogni evento della storia. Solo due volte abbiamo incontrato una persona con il tuo dono.”
“Non è un dono” disse Shi’Larra.
È una maledizione, si disse.
Quamara non mutò espressione. “Giudicherai dopo, quando saprai tutto ciò che devi sapere. Adesso vieni con me e ti mostrerò quello di cui sei davvero capace.”
Shi’Larra sospirò e seguì la donna piazzandosi tra i due alberi. Oltre di essi, c’era solo un grigiore senza confini né limiti, come se l’intero giardino fosse immerso in un denso banco di nebbia.
“Chiudi gli occhi” disse Quamara.
Riluttante, Shi’Larra ubbidì.
“Ora riaprili” disse la donna.
Era al centro di una vasta pianura di erba gialla che ondeggiava al vento leggero. La distesa si estendeva fino all’orizzonte, dove si fondeva con un cielo di un azzurro chiaro.
Shi’Larra socchiuse gli occhi per cogliere qualche particolare che le permettesse di capire dove si trovava.
“Che posto è?” chiese a Quamara.
La donna ondeggiava accanto a lei, il corpo immerso a metà nella nuvola grigia.
“Il suo nome si è perso nel tempo” rispose con tono solenne. “Non siamo mai riusciti a recuperarlo, nemmeno attingendo ai ricordi di chi è vissuto prima di noi. Quello che vedi è ciò che siamo riusciti a ricostruire dai racconti di chi è venuto dopo.”
Qualcosa brillò sopra le loro teste e un rombo assordante squarciò la pace di quella terra. Shi’Larra guardò in alto e colse un oggetto brillante che sfrecciava nel cielo lasciandosi dietro una scia era e densa.
“Che cos’è?” domandò.
“Mauganeak” rispose Quamara.
Shi’Larra scosse la testa. “Non conosco il significato di questa parola. I popoli della valle la usano per indicare qualcosa?”
“Il suo significato è oscuro anche per noi” rispose la donna. “In questo caso, abbiamo usato i ricordi di chi è vissuto prima di noi per risalire al suo probabile significato. Noi pensiamo che voglia dire l’iniziatore, il principio. Se dovessi usare un termine a noi caro, è la prima pietra che è stata messa in moto.”
L’oggetto sfrecciò nel cielo dividendolo in due e superò l’orizzonte, qualche istante dopo un secondo sole sorse dal punto in cui era sparito.
“Che cosa è successo?” chiese sgomenta.
“L’inizio di tutto” rispose Quamara. “Come ci è stata tramandata dalle leggende. Da questo punto in poi inizia la nostra storia. Chiudi gli occhi per favore.”
Shi’Larra obbedì di nuovo con riluttanza.
“Ora puoi riaprirli.”
Al posto della distesa di erba adesso vi era una foresta rigogliosa tagliata in due da un fiume. Sulla destra sorgeva una catena di monti dalle vette grigie e appuntite e ai piedi di questi intravide una valle. Al centro, un oggetto si innalzava sopra gli alberi superandoli di venti o trenta volte.
“Cos’è?” chiese.
“Dara Virren. La città di luci e meraviglie. Una delle tante di cui si parla nelle leggende.”
“È reale?”
“Lo era. Molto tempo fa, prima che persino la storia avesse inizio. Tutti gli uomini e le donne vivevano lì, in armonia e fratellanza.”
“Tutti? Non c’erano altri” esitò. “Villaggi e città di pietra e legno?”
“Tutti” disse Quamara. “Ma sappiamo molto poco di questo periodo. Dara Virren poteva essere una delle tante torri che esistevano al mondo. Forse oltre quell’orizzonte ne erano state edificate a decine.” Scosse la testa in un gesto affranto. “Non lo sapremo mai.”
Shi’Larra sospirò. “Perché mi stai mostrando tutto questo?”
“Tra poco lo capirai. Chiudi gli occhi.”
Shi’Larra ubbidì e quando li riaprì, la scena era cambiata di nuovo. La foresta era in fiamme e il cielo stesso sembrava bruciare. La torre giaceva in rovina, fatta a pezzi e disseminata per la valle.
“Che cosa è successo?” domandò sgomenta. “Chi ha potuto fare una cosa così terribile?”
“I Demoni” disse Quamara. “E i loro accoliti.”
“Chi?”
“Gli uomini e le donne che avevano scelto di servirli.”
“Sono stati loro a fare questo?”
Quamara annuì grave.
“Perché? Vivevano in pace e armonia.”
“Solo dove c’è equilibrio c’è pace” rispose la donna. “Ai Demoni non piace la pace e per questo si insinuano nel mondo, seminando la discordia. Chiudi di nuovo gli occhi.”
La scena successiva mostrava la stessa valle. La foresta era ricresciuta e ora, al posto della torre, vi era un gruppo di abitazioni che sorgevano raccolte su di una collina. Da quella distanza poteva persino scorgere delle minuscole figure muoversi su e giù per le strade.
“Dara Virren due secoli dopo la catastrofe che distrusse la torre” spiegò Quamara. “I nostri ricordi ancestrali risalgono più o meno a questo periodo. È da qui che inizia la nostra storia.”
“Quelle persone ora vivono in pace?”
“Pace, guerra, sono concetti relativi, amica mia. Nessuno è mai in pace, se non quando è morto. Nessuno è mai in guerra, se non ha assaporato la pace per una volta nella sua vita. Andiamo avanti, abbiamo ancora molto da mostrarti.”
Nella scena successiva Dara Virren si era allargata e mura di legno erano state costruite attorno alle abitazioni. Torri difensive erano state erette per difendere la città, ognuna delle quali era sormontata da qualcosa che sembrava emettere un leggero lucore.
“Che cosa sono?” chiese.
“Armi costruite per compiacere i Demoni” rispose Quamara. “Scoprirai che siamo piuttosto bravi nel fare entrambe le cose.”
La scena dopo Dara Virren era ridotta a un cumulo di macerie fumanti e le torri erano state abbattute da una forza poderosa che non sembrava aver lasciato loro scampo.
“Cos’è successo? Un’altra guerra?”
“Molte guerre” rispose Quamara. “O una sola, impossibile dirlo. Da questo punto in poi Dara Virren verrà dimenticata e diverrà polvere, ma non importa. La storia è andata avanti e con essa la follia delle persone.”
Nella scena dopo era in cima su di un’altura e guardando di sotto poteva osservare un fiume e le sue anse farsi strada attraverso le gole di una montagna. Poco lontano, vicino a uno dei gomiti del corso d’acqua, si intravedevano delle figure muoversi attorno alla parete di una montagna. C’era un foro al suo interno e quelle figure entravano e uscivano da esso.
“Che stanno facendo?” chiese.
“Scavano per raggiungere il cuore di Nerizira.”
“Cos’è?”
“Un Demone.”
Shi’Larra deglutì a vuoto. “Tu hai detto che i demoni sono malvagi. Perché allora scavano per raggiungerlo?”
“Alcune persone sono attratte dalla malvagità” rispose Quamara.
Quando la scena cambiò era buio e la valle era inondata dalla luce di tre grandi oggetti che dominavano il cielo.
Shi’Larra sgranò gli occhi. “È sbagliato” disse. “Dovrebbero esserci solo due Lune, Vi’Lora e Ma’Tion.”
Senza rendersene conto aveva usato i nomi che il suo popolo dava alle Lune. Secondo la leggenda erano due sorelle, la più bella delle quali era l’astro più grande e sfolgorante, mentre l’altra, Ma’Tion, era considerata meno avvenente e più pudica e per questo più piccola e meno appariscente.
Quamara annuì. “Un tempo esistevano tre lune maggiori e dodici minori.”
“Dodici? Dove sono finite le altre?”
“Due precipitarono” disse Quamara. “Provocando molti danni. Le altre sparirono col tempo o si allontanarono al punto da non essere più visibili.” Alzò il braccio verso il cielo indicando la luna più piccola delle tre. “Fu il destino di Isarell. Così la chiamavano all’epoca. Apparve all’improvviso e sparì secoli dopo. Nessuno ha mai saputo perché accada.”
Nella scena dopo una dozzina di uomini e donne sostavano in un recinto di legno, nudi. Erano così vicini che Shi’Larra poteva leggere la paura e la sofferenza sui loro volti.
“Chi sono?” chiese.
“I loro nomi ci sono ignoti” rispose Quamara. “Ma non le loro sofferenze. A distanza di migliaia di anni, possiamo ancora sentirle” aggiunse con espressione sofferta.
I loro sguardi impauriti vagavano per il recinto.
“Possono vederci?” chiese Shi’Larra.
“Quello a cui stai assistendo sono ricordi” disse Quamara. “Niente di ciò che vedi è reale, anche se è accaduto centinaia di volte. Noi abbiamo raccolto e sublimato quei ricordi dentro di noi attraverso le generazioni. Guarda.”
Il gruppo di persone si era radunato al centro del cortile mentre una figura avanzava verso di loro. Osservandola da vicino Shi’Larra ebbe un sussulto.
Era alta poco più di lei, la vita sottile che si allargava in un busto di forma triangolare. Le braccia e le gambe erano più lunghe del normale e meno robuste di una persona comune.
La testa era di forma rotonda ma era il viso ad atterrirla. Gli occhi erano tondi ma le iridi erano simili a quelle dei gatti, lunghe e sottili anche se messe in orizzontale. I capelli erano scuri e lunghi, raccolti in trecce elaborate che formavano una corona attorno alla testa. Il naso, piccolo e triangolare, aveva una sola apertura invece di due e la bocca era sottile e priva di labbra.
Indossava una tunica di panno leggero che gli arrivava fino alle inocchia stretta in vita da una cintura di cuoio nero. Appesa a questa vi era una spada ricurva.
“È un mostro” esclamò sgomenta Shi’Larra.
“Noi li chiamiamo Vaeli” disse Quamara. “Ma avevano molti nomi. Comparvero poco dopo la scomparsa di Isarell, come se quell’evento li avesse evocati.”
Il vaeli scavalcò il recinto con un gesto agile e puntò verso il gruppo di persone al centro.
“Che cosa vuole da loro?” chiese Shi’Larra.
“Da quello che sappiamo” rispose Quamara con tono calmo. “I vaeliti amavano avere molti schiavi. Li compravano dagli Orgoci, un’altra razza di mostri che davano la caccia agli uomini e alle donne dell’epoca.”
“È terribile” disse Shi’Larra.
Dal gruppo al centro si staccò un uomo che agitò i pugni contro il vaeli.
Il mostro estrasse la spada con un gesto fluido e la mostrò all’uomo. Questi non indietreggiò e gridò qualcosa al suo indirizzo.
Il vaeli scattò in avanti muovendosi sulle gambe sottili e colpì l’uomo al ventre con un fendente della sua spada. Dalla ferita zampillò il sangue e la vittima si accasciò al suolo.
Quelli che si trovavano al centro del recinto si strinsero tra di loro, gli sguardi terrorizzati.
“Tutto questo è orribile” gemette Shi’Larra. “Non possiamo fare niente per loro?”
“Ciò che vedi è già accaduto migliaia di volte, amica mia. Fu la giusta punizione per i servitori dei Demoni.”
“Punizione?”
Quamara annuì grave. “I servitori dei Demoni vennero puniti da altri mostri. Ma non durò a lungo. I nostri ricordi parlano di una persona che fece un patto con i Demoni.”
“Un patto?”
“Un accordo scellerato. Il suo nome era Arn.”
“Arn” ripeté lei. “Che cosa fece di così terribile?”
“Ne riparleremo un’altra volta. Ora devi prepararti.”
“Per cosa?”
Quamara sorrise per la prima volta da quando avevano iniziato quel viaggio nei ricordi. “Per far rotolare le pietre come avevamo stabilito.”

 

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Capitolo 214
*** La strada da seguire ***


La strada da seguire

 
“Non uscirete di qui” stava dicendo Yuldra. “Finché il comandante e gli altri non saranno tornati.”
Valya restò in piedi davanti all’ingresso fronteggiando la strega a viso duro. “È importante, dannazione. Zane deve essere avvertito.”
“Ho mandato un messaggero” rispose la strega.
“Almeno hai ascoltato Nykka e Ros? E dove sono loro?”
“Altrove” rispose Yuldra. “E faresti meglio a preoccuparti per te invece di pensare ai tuoi compagni di fuga.”
Valya sbuffò. “Non siamo scappati.”
“Lo spiegherete a Zane quando tornerà.”
“Abbiamo trovato un’uscita” protestò. “Dovremmo prepararci ad andare via.”
“Sarà Zane a deciderlo.”
“Ma…”
“Ora basta” disse Yuldra alzando il tono. “Smettila o ti farò legare e imbavagliare.”
Valya fu tentata di estrarre la spada e sfidarla, ma non voleva attaccare Yuldra. Non voleva attaccare nessuno di loro. Non dopo aver rischiato di ferire Ros, lì nelle grotte.
Quel pensiero ancora la tormentava e cercava di evitarlo.
L’ho davvero minacciato? Si era chiesta mentre tornavano in superficie.
Dopo aver recuperato i poteri della spada aveva capito che non era sua la responsabilità.
Non mi ha costretta a guardare nel pozzo, aveva pensato. È ingiusto incolparlo per una cosa che ho scelto io di fare. Ma cos’è accaduto quando ho guardato nel pozzo?
L’aveva chiesto a Ros.
“Sei svenuta” le aveva risposto. “E hai iniziato a comportarti in modo strano.”
“Ero confusa” aveva risposto.
“Valya” aveva fatto lui con tono serio. “Quella spada ti sta cambiando.”
“Non è vero.”
“Io non conosco la Valya che eri prima di trovare la spada” aveva detto Nykka. “Ma Ros ha ragione. Sembravi un’altra persona rispetto a quella che io ho conosciuto.”
Valya non aveva risposto perché non aveva una risposta a quella domanda. Per lei era cambiato tutto dopo aver trovato la spada, ma sentiva di essere sempre la stessa e di aver voluto sempre quello.
Essere abbastanza forte da sapersi difendere e fare la sua parte, qualunque essa fosse.
“Io vi chiedo scusa” aveva detto. “Non succederà più. Lo giuro.”
Ros aveva sospirato.
“Metti in dubbio la mia parola?” gli aveva chiesto stizzita.
“Chiedilo a Fil. Sta ancora aspettando una cassa di vino.”
“Vino?” aveva detto Nykka. “Che storia è questa?”
“Valya ha promesso una cassa di vino a una guardia cittadina” aveva risposto Ros.
“Taci” gli aveva intimato Valya.
Nykka aveva scosso la testa e aveva ridacchiato. “Me la racconterete un’altra volta. Ora pensiamo a come convincere Zane e gli altri.”
“Gli diremo che abbiamo trovato un’uscita” aveva detto Valya sicura.
Ros si era schiarito la gola. “Io suggerisco di far parlare solo te, Nykka. Sei una strega rispettata e facevi parte del gruppo di esploratori del comandante Stanner. Di Aramil, intendo. Dovrebbero almeno ascoltarti.”
“Perché non dovrebbero credere a noi due invece?” aveva chiesto Valya indispettita. “Non siamo bugiardi.”
Ros le aveva rivolto un’occhiata fugace e lei era arrossita distogliendo subito lo sguardo da lui.
“Ros ha ragione” aveva detto Nykka. “Voi due siete dei Talmist. Il guaritore addirittura faceva parte dell’armata di Hylana la traditrice, prima di unirsi a noi.”
“Mi ero solo unito a un loro gruppo di esploratori” aveva risposto Ros. “Nemmeno sapevo quello che era successo.”
Nykka aveva annuito grave. “Conosco i miei compagni. Non si fidano di voi e non lo faranno mai.”
“Abbiamo combattuto insieme” aveva detto Valya. “E Ros ha curato centinaia di feriti.”
“Non importa quello che avete fatto, ma ciò che siete. È così che ragionano.”
“Tu però ti fidi di noi” aveva obiettato Ros.
“Io sono una strega di basso rango” aveva ammesso Nykka. “Non posso permettermi di non fidarmi degli altri.”
Quando erano arrivati a uno dei livelli occupati dalle forze di Lormist, Nykka era andata avanti per farsi riconoscere dai soldati di guardia.
Non c’era voluto molto perché ne trovasse un paio davanti all’ingresso di uno dei condotti.
“Sono io” aveva detto. “Siamo tornati.”
“Yuldra ci ha avvertiti che sareste potuti risalire” aveva detto uno dei soldati.
Nykka aveva sorriso. “Yuldra è molto cara.”
“Ci anche raccomandato di uccidervi se aveste tentato di scappare. Ora venite con noi.”
Poco dopo era stata separata da Ros e Nykka e Yuldra era venuta a trovarla per dirle qualcosa.
“Ci sarà un processo” disse la strega.
“Non abbiamo fatto niente di male” protestò.
“Avete disertato.”
“Siamo tornati.”
“Solo perché non avevate altro posto dove andare.”
Valya fu tentata di darle un pugno, ma rinunciò perché era sicura che non l’avrebbe aiutata affatto a convincerla. “Hai parlato con Nykka?”
Yuldra annuì grave.
“E le credi?”
“Non importa quello che credo io, ma quello che crederanno gli altri comandanti.”
“Ma tu e Nykka siete amiche, no?”
Yuldra sbuffò. “Ci conosciamo, è vero, ma amiche è una questione diversa. Il comandante Stanner, intendo dire Aramil, la scelse all’ultimo istante per fare parte del nostro gruppo di esplorazione. Non ho mai capito perché l’abbia fatto.”
“Abbiamo trovato l’uscita.”
“Lo racconterai al processo. Non ci vorrà molto.”
“Non aspetterete il ritorno di Zane?”
L’espressione di Yuldra mutò diventando cupa.
“Che sta succedendo?” chiese Valya preoccupata.
“Niente che tu debba sapere. Zane ha lasciato Kumal e me al comando e noi risolveremo la questione. Ti manderò a prendere quando saremo pronti per il processo.”
Valya sospirò e andò a sedere su una delle sedie intagliate nella roccia. Erano dure e scomode. Ros pensava che una volta dovessero essere coperte con sedili di legno e cuscini imbottiti, ma il tempo aveva distrutto ogni traccia degli arredi.
Restò seduta per un tempo che le sembrò lunghissimo cercando di non pensare a cosa sarebbe accaduto al processo. Cambiò posizione una dozzina di volte prima che una coppia di soldati venisse a prelevarla.
“Vieni con noi” le dissero.
Valya li seguì senza protestare fino alla sala che aveva ospitato lo studio di Zane. Conosceva bene quel posto e ricordava persino la strada per arrivarci, ma quando vi entrò si rese conto di quanto fosse stretto con tutte le persone che vi si erano radunate.
Conosceva bene solo Yuldra e Kumal. Anche Konnor era una faccia che aveva già visto, mentre gli altri due, un guerriero e una ragazza che indossava il mantello, le erano quasi sconosciuti.
Nykka e Ros arrivarono poco dopo anche loro scortati dai soldati e quando rimasero da soli Yuldra si schiarì la gola e disse: “Credo che possiamo iniziare.”
Kumal annuì grave. “Come comandante in sostituzione di Zane toccherà a me portare avanti il processo. Non abbiamo il tempo di organizzare una seduta seguendo tutte le regole, quindi applicheremo la legge che si usa durante i momenti di emergenza. Yuldra, vuoi continuare tu?”
La strega annuì. “L’accusa è di diserzione. Gli accusati sono tutti presenti. La strega Nykoladon, Ros Chernin il guaritore e Valya Keltel la guerriera.”
Sentirsi definire guerriera la fece trasalire e al tempo stesso le provocò un brivido piacevole lungo la schiena.
“Nykka” disse la strega. “Preferirei essere chiamata in quel modo. Nykoladon è un nome da maschio.” Ridacchiò. “I miei genitori non pensavano che un giorno avrebbe contato qualcosa.”
Kumal annuì seccato. “Nykka, d’accordo. Vuoi iniziare tu? Perché siete andati via?”
“Cercavamo una strada per uscire dalla fortezza” rispose Nykka.
“L’avete trovata?”
“Sì. A mezza giornata di cammino nei sotterranei, dieci livelli più in basso rispetto a questo.”
Kumal annuì grave. “Descrivimi questa uscita. È una grotta che da sull’esterno? Un condotto?”
Nykka guardò Ros e lui ebbe un sussulto.
Valya distolse lo sguardo sentendosi in imbarazzo per lui.
Ros si schiarì la voce. “Ho trovato io la porta.”
“Una porta?”
“Sì” rispose. “Una porta. Alla fine di una sala che sembrava l’ingresso alla fortezza.”
Kumal si accigliò. “L’ingresso si trova su questo livello.”
“Io penso che sia quello il vero ingresso” ribatté Ros.
“Che cosa te lo fa credere?”
Lui si strinse nelle spalle. “Ha l’aspetto di un ingresso. Non saprei spiegarlo in un altro modo.”
“Dovresti sforzarti di più, visto che dalle tue parole potrebbero dipendere le vostre vite.”
Ros deglutì a vuoto. “Io credo che la fortezza fosse il santuario di un antico mago.”
Kumal ridacchiò mentre Yuldra scosse la testa. Gli altri che erano presenti nella sala mormorarono qualcosa a bassa voce.
“I santuari sono famosi per avere parecchie uscite secondarie” proseguì Ros. “E una principale. Termin Leomaner ha scritto un saggio in cui…”
Kumal alzò una mano. “Basta così, guaritore. Hai detto già abbastanza.”
“Non peggiorare la tua situazione” disse Yuldra. Guardò Valya. “Tu hai qualcosa da dire, Keltel?”
Valya scosse la testa. “Nykka e Ros hanno già detto tutto. L’uscita esiste.”
“Tu l’hai vista?” le chiese la strega.
“No, ma Ros dice di averla trovata.”
“Chernin una volta combatteva con i Talmist” disse Konnor. “Come possiamo fidarci di un nemico?”
Ros fece per dire qualcosa ma Nykka gli posò una mano sul braccio. “Lasciate perdere Chernin. Ero io al comando del gruppo di esplorazione. La porta esiste e possiamo andare via da questa fortezza. Possiamo salvare tutti.”
“O cadere in una trappola mortale” disse Kumal. “Se quella uscita non esistesse, lasceremmo indifesa questa parte della fortezza. I rinnegati riuscirebbero a entrare intrappolandoci nei sotterranei. A quel punto potremmo solo scegliere di morire combattendo o di stenti.”
“Io non voglio fuggire o nascondermi” dichiarò Konnor. “Voglio combattere.”
Yuldra gli rivolse un’occhiata ostile. “Quello che vuoi tu non è quello di cui stiamo discutendo.”
Lo stregone la fissò senza parlare.
“Ubbidirai agli ordini” proseguì la strega. “O subirai anche tu un processo.”
“Ho solo detto che voglio combattere e fare la mia parte” ribatté Konnor. “Voi piuttosto seguite gli ordini di una ciarlatana.”
Yuldra lo fronteggiò. “Non osare parlarci così.”
“È la verità” disse lo stregone. “Anche adesso Zane si sta fidando di quella donna invece di chiedere il nostro consiglio.”
“Basta.”
“Persino io sarei un comandante migliore di lui.”
“Esci da questa sala” ordinò Yuldra.
Konnor non si mosse.
“Esci” disse Kumal.
Il giovane stregone sospirò e marciò fuori senza voltarsi.
Yuldra scosse la testa. “C’è altro che volete aggiungere?”
Nykka scosse la testa.
“Io” disse Ros. “Voglio aggiungere qualcosa.”
Kumal lo fissò scuotendo la testa. “Non ti pare di aver già detto abbastanza?”
“No” rispose Ros. “Anche perché non vi ho detto come abbiamo fatto a trovare l’uscita dalla fortezza.” Fece una pausa come se volesse che la frase successiva risaltasse di più. “È stata l’indovina, Shi’Larra, a indicarci la strada da seguire.”

 

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Capitolo 215
*** Sopravvivenza ***


Sopravvivenza

 
“Non dovevi farlo” stava dicendo Valya. “Non dovevi.”
“Era l’unico modo per convincerli” rispose Ros.
Almeno era quello che pensava. Aveva ragionato in fretta, lì nella sala dove li stavano processando e le sue parole erano azzardate, ma in quel momento, davanti al rischio di essere condannati come disertori, mentire gli era parso il rischio minore.
“È una bugia enorme” esclamò Valya.
“Abbassa la voce” le intimò Nykka.
Anche se erano nella sala che le avevano assegnato come alloggio, l’ingresso era sorvegliato dalle guardie. Era stata Yuldra a ordinare di tenerli comunque sotto sorveglianza.
“Nel caso doveste decidere di andarvene di nuovo in giro” aveva detto prima di congedarli.
Valya serrò le labbra.
“Ros avrà pure mentito” proseguì Nykka. “Ma per il momento ci ha salvati tutti. Di sicuro io non sarei riuscita a mentire come ha fatto lui.” Lo guardò. “Perché era una bugia, vero? Non hai parlato con Shi’Larra della questione e lei non ti ha detto di aver sognato di una porta.”
“No” disse Ros. “Ma che importanza ha? In ogni caso non possiamo fidarci delle sue parole.”
Nykka si accigliò.
“C’eri anche tu a Charis quando costrinse quelle persone a combattere tra loro, ricordi?”
La strega annuì.
“E da allora che non mi fido di lei. L’ho studiata, ho persino cercato di diventarle amico facendomi insegnare la meditazione, ma non ho scoperto molto.”
“Molto non significa niente” disse Nykka. “Che ne diresti di informare anche noi? Forse potremmo darti una mano.”
Ros annuì grave. “Hai ragione. E penso che parlarne con qualcuno potrebbe aiutarmi a risolvere la questione.” Fece una pausa per raccogliere le idee. “Ho cominciato a dubitare di lei dopo quello che è successo a Charis. Shi’Larra parlò di una certa Quamara con la quale era in contatto, ma poi non l’ha più nominata.”
“Ero presente anche io” disse Nykka. “L’avrei uccisa se non avesse convinto quella Quamara a fermare il combattimento. Ma ci riuscì, mi sembra.”
“Quamara” disse Ros. “È lei il problema. Non sappiamo chi sia o cosa sia.”
“Immagino che tu ci abbia pensato” fece la strega.
Ros sospirò. “Secondo me è un demone.”
Nykka lo fissò seria, poi iniziò a ridere. “Un demone? Come nei libri d’avventura?”
“So che può sembrare sciocco.”
“Non sembra sciocco. È ridicolo. E faresti bene a non andare in giro a raccontare certe cose.”
“Sei stata tu a insistere per sentire la mia opinione” l’ammonì.
Nykka tornò seria. “Hai ragione. Hai ragione. Continua, allora. Parlaci di questo demone.”
“Yelna Frilovar parla di demoni in un suo trattato. È su di lei che ho basato la mia tesi.”
“Chi sarebbe questa Yelna?”
“Un’erudita vissuta a Orfar duecento anni fa” spiegò Ros. “Ho letto un suo saggio mentre ero a Charis.”
“I libri sui demoni che mi hai chiesto di recuperare” esclamò Valya sorpresa.
“Vero” disse Ros.
“Tu dicesti che non ti erano stati utili” fece Valya accigliata. “Hai mentito?”
Lui si strinse nelle spalle. “In quel momento non volevo farti preoccupare di più.”
“Dovevi dirmelo” disse lei in tono accusatorio. “Dopo tutto quello che ho fatto per te.”
“Ti chiedo scusa.”
Valya sbuffò.
“Continua” disse Nykka. “Non ti curare di lei.”
“Sì” fece Ros. “Secondo Yelna, esistono molti demoni, più di quanti noi pensiamo. Alcuni sono morti o vivono altrove, separati dal nostro mondo da un velo, un muro o qualcosa del genere.”
“Io non vedo mura che dividono il mondo.”
“Credo sia solo un modo dire” fece Ros. “Forse Yelna intende che il mondo dove vivono i demoni è separato dal nostro e non possono entrare. O uscire. È tutto molto confuso, lo so, ma dovete avere pazienza. Secondo l’erudita, alcuni demoni ogni tanto riescono a entrare nel nostro mondo usando dei passaggi. Lei era convinta che un particolare demone usasse i sogni per introdursi nel nostro mondo.”
“I sogni?”
“Yelna scrive che si tratta di un demone molto antico, che ha molti nomi. Appare all’improvviso quando si verificano conflitti sanguinosi e lunghi o catastrofi. Lei pensa che ne sia almeno in parte responsabile, se non l’artefice stesso.”
“La ribellione” disse Nykka seria. “Sarebbe opera sua?”
“Forse approfitta solo della confusione” disse Ros. “O forse no. Impossibile saperlo con certezza. Yelna scrive che alcuni hanno dato la caccia a questo demone ma è abile a sparire quasi quanto lo è ad apparire. E non lascia mai tracce, potendo usare i sogni.”
“Un momento” disse Nykka. “Questo demone esiste davvero o è solo una fantasia?”
“Secondo Yelna, sarebbe reale, ma vivrebbe nascosto da qualche parte, si solito non lontano dai suoi servitori.”
“Servitori?”
“Quelli con i quali riesce a parlare nei sogni.”
Nykka si accigliò. “Le profezie di Shi’Larra sarebbero opera sua?”
Ros si strinse di nuovo nelle spalle. “Non lo so. Yelna non scrive mai che il demone sia capace di predire il futuro. Secondo lei può solo influenzare le persone che vengono a contatto con lui. È pericoloso e potente, ma non è invincibile e sembra sapere che non può esporsi più di tanto.”
“Ma Shi’Larra prevede il futuro.”
Ros annuì. “È vero.”
“E ci ha aiutati a trovare il passo e poi questa fortezza. Io ero presente quando ha detto di aver visto la strada che portava qui. E ha trovato anche l’acqua che sta dissetando tutta l’armata.”
“Una cosa per volta” disse Ros. “Io non credo che ci sia stata così tanto d’aiuto.”
Nykka si accigliò.
“Shi’Larra non ci ha detto che il passo sarebbe crollato dividendo in due l’armata” disse Ros seguendo il filo dei suoi pensieri. “E non ci ha avvertiti che venendo alla fortezza ci saremmo trovati prigionieri senza potercene più andare. Ci ha detto dell’acqua, è vero, ma non della porta che si trova nei sotterranei, la nostra unica via di fuga e di salvezza.” Sospirò. “Avrebbe potuto prevedere l’attacco e non l’ha fatto. Io non credo che stia agendo a nostro favore. Ci dice solo le cose necessarie per farci sopravvivere un altro po’, come se si stesse servendo di noi.”
“Per poi sbarazzarsene?”
Ros annuì con vigore. “Come ha fatto con i rinnegati prima che voi la catturaste. O con il comandante Stanner quando l’ha mandato in battaglia senza avvertirlo. Fu Toralmir a dirmi del loro colloquio prima della partenza.”
“Maledetta bastarda” ringhiò Nykka.
Ros non l’aveva mai vista così infuriata. La strega aveva stretto i pugni fino a sbiancare le nocche.
“Dobbiamo avvertire Yuldra a Kumal” disse Nykka.
“Non ci crederebbero” disse Ros. “Loro si fidano di Shi’Larra e io ho appena usato quella fiducia per convincerli a scendere nei sotterranei e usare la porta per andarcene.”
“Dannazione” disse Nykka. “Hai proprio pensato a tutto, Chernin. Hai pensato anche a cosa fare dopo?”
“Andiamo via prima che arrivino i rinnegati” disse Ros. “È l’unica cosa da fare.”
“Se Zane e Astryn riusciranno a chiudere il passo e rallentare Hissarion, potremo evacuare la fortezza.” Nykka tacque e sembrò sbandare. “Zane e Astryn sono andati con l’indovina.” Guardò Ros.
“Non è un buon segno” disse. “Forse ha cambiato di nuovi i suoi piani e adesso non le siamo più utili.”
“Zane” disse Valya. “È in pericolo?”
Ros faticò a trovare le parole giuste e alla fine rinunciò. “Se ho ragione, è chiaro che a Quamara non importa chi o cosa venga sacrificato per il suo piano, qualunque esso sia.”
“Devo andare da lui” disse Valya. “Per avvertirlo.”
“Non ti crederebbe” disse Nykka. “Zane si fida di Shi’Larra.”
“E anche se non si fidasse, il suo piano di chiudere il passo ai rinnegati è buono” disse Ros. “Forse Quamara vuole davvero concederci qualche altro giorno di vita per i suoi scopi.”
“Io non voglio sopravvivere qualche altro giorno” disse Nykka con tono cupo. “Io voglio tornare a Lormist da mio padre e mia madre.”
Valya fece per andare via. Ros la inseguì e la trattenne per il braccio.
“Lasciami andare” disse la ragazza.
“Devi restare qui” disse lui.
“Zane potrebbe essere in pericolo.”
“Non lo puoi sapere” rispose. “Non conosciamo le vere intenzioni di Quamara.”
Valya si liberò della presa con uno strattone. “Un motivo in più per avvertirlo.”
“Resta” disse Ros.
“Non posso.”
Fece per dire qualcosa ma la mano di Nykka appoggiata sulla spalla lo fece sussultare.
“Lasciala andare, Chernin.”
Valya le rivolse un cenno con la testa. “Grazie” disse prima di voltarsi e uscire dalla sala.
“Dovrei andare con lei” disse Ros fissando il velo che copriva l’entrata e che ancora si muoveva ondeggiando.
“Sarebbe una follia. E ci costerebbe carissimo” disse Nykka.
“Non avete bisogno di me per raggiungere l’entrata. Tu conosci la strada. Puoi guidarli.”
“Io conosco la strada, ma tu ti sei impegnato con Yuldra e Kumal. Se scappi, perderanno ogni fiducia nel nostro racconto e resteranno qui a farsi massacrare.”
Ros abbassò gli occhi.
“Valya sa usare quella spada maledetta” disse Nykka. “Troverà Zane e Astryn e li avvertirà in tempo. Con un po’ di fortuna riusciranno a tornare qui e a scappare con noi.”
“Andiamo da Yuldra e aiutiamola ad organizzare la fuga.”
Nykka sorrise. “Ora mi piaci.” Subito dopo arrossì. “È solo un modo di dire, guaritore. Non è che tu mi piaccia davvero. Non sto dicendo che tu sia un brutto ragazzo, ci mancherebbe. Anzi sei piuttosto piacevole come compagnia, specie quando la smetti di parlare sempre dei tuoi libri.” Si fermò e scosse la testa. “Potrebbe essere il demone di Shi’Larra a farmi dire certe cose?”
Ros le sorrise. “Non penso funzioni in questo modo, ma chi può dirlo? Una volta fuori di qui voglio scoprire tutto ciò che posso su quella creatura.”
“Bene” disse Nykka. “Andiamo da Yuldra.”
La strega era nel suo studio che consultava alcune carte. Quando li vide entrare sollevò la testa. “Siete ancora confinati nei vostri alloggi.” Esitò. “Ma immagino siate qui per un buon motivo.”
“Yuldra” disse Nykka con tono deciso. “So che Kumal è al comando e che il rango conta in questi casi, ma ci rimane poco temo per far scappare tremila persone. Avete un piano o no?”
“E se non lo avessimo.”
“Noi ne abbiamo uno.”
Yuldra sospirò. “È il tuo piano o è del guaritore?”
Ros fece un passo avanti. “È il piano di Shi’Larra” disse con tono deciso. “Lei è andata via per consentirci di fuggire. Se non lo facessimo, renderemmo vani i suoi sforzi e quelli di Zane.”
Yuldra si accigliò. “Perché non ne ha parlato anche a noi?”
“Sapeva che vi sareste opposti” ribatté Ros. “Avevate già deciso di chiudere i livelli inferiori all’esplorazione. Non c’era altro modo per procedere che tenervi all’oscuro di tutto fino alla fine.”
La strega sospirò. “Ne riparleremo quando Zane e gli altri torneranno. Ora sentiamo questo piano. E che sia valido perché non ho più voglia di restare in questo dannato posto ad aspettare di morire.”

 

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Capitolo 216
*** Perduti. Per sempre ***


Perduti. Per sempre

 
“Dovresti passare a trovarmi più spesso” stava dicendo sua zia. Tra le mani aveva una scodella piena di zuppa fumante. La depositò su un vassoio di legno e lo spinse verso di lei.
Shi’Larra allungò le mani verso il vassoio e si accorse che erano piccole e paffute come quella di una bambina.
Non sono le mie, si disse. Non sono quelle della Shi’Larra che sono adesso, ma di quella che ero una volta. Tanto tempo fa. Prima che le visioni iniziassero.
“Raccontami com’è andata la giornata” disse sua zia sorridendole.
Shi’Larra trasse un profondo sospiro. “Abbiamo lasciato la fortezza all’alba” disse.
“Chi?”
“Zane, Astryn e io. Anche altri, ma non conosco i loro nomi.”
“Quanti eravate?”
“Venti. Lo so perché li ho contati. Adesso so contare, zia.”
Lei sorrise. “Me ne compiaccio, piccola. Hai fatto molta strada da quando ci siamo separate.”
Lei sorrise di rimando, anche se si sentiva imbarazzata a sentirle dire quelle cose.
“E dopo aver lasciato la fortezza che cosa avete fatto?”
“Li ho condotti su per il sentiero che” Si bloccò, come se stesse per dire qualcosa di spiacevole alla zia.
“Continua, su.”
Scosse la testa.
“Cosa c’è che ti turba?” chiese sua zia con tono accorato.
“Niente, io” esitò di nuovo. “Ho come la sensazione di non doverti dire certe cose, zia.”
“Perché pensi di non doverlo fare? C’è qualcosa che te lo impedisce? O qualcuno?”
Qualcuno, si disse. Qualcuno c’è.
“Shi’Larra” disse sua zia. “A me puoi dirlo.”
Sollevò la testa e incrociò il suo sguardo. Era pieno di compassione e affetto. Poteva persino sentirli irradiare dalla sua figura, come le ondate di aria calda provenienti da un focolare acceso. Era piacevole e al tempo stesso sgradevole, se restava a crogiolarsi per troppo tempo davanti a quella visione.
“Credo” disse. “Credo di dover andare adesso.” Fece per alzarsi.
“Perché?” chiese sua zia. “Resta. Non c’è fretta.”
“Zane e Astryn aspettano me” disse indicando un punto alle sue spalle.
“E continueranno ad aspettare” disse sua zia. “Dov’è che dovete andare così di fretta?”
“C’è un posto.”
“Dove?”
Shi’Larra chiuse gli occhi. “Non posso dirtelo.”
“Perché non puoi?” chiese sua zia. “Pensi ci sia qualcosa di sbagliato in tutto questo?”
“Non lo so, zia. A volte ho l’impressione di fare la cosa giusta e altre volte, no.” Scosse la testa.
“Niente di quello che fai è davvero sbagliato, Shi’Larra” disse sua zia. “Ma questo pensavo di avertelo già detto. Sai, da quando la vecchia casa è bruciata…”
Qualcosa dentro di lei scattò e la costrinse a parlare. “Non è distrutta” disse all’improvviso.
Sua zia la guardò stupita.
“Esiste ancora, proprio fuori di qui.”
“Shi’Larra…”
“L’ho ricostruita” disse entusiasta. “Uguale a come era prima, quando Lo’Hana e io eravamo ancora piccole e…” Si fermò.
Sua zia la stava osservando con la solita espressione piena di compassione. “Shi’Larra. Quel posto non esiste più.”
“Ma io l’ho creato di nuovo” piagnucolò.
“Non è reale, nipote mia.”
“È il mio posto sicuro” disse.
“Nessun posto è davvero sicuro.”
“Lì nessuno potrà farmi del male.”
“Ma potrai farti del male da sola.”
“E non farò del male a nessuno.”
L’ultima frase aleggiò tra di loro come un fantasma.
“Hai lasciato che qualcun altro entrasse in quel luogo, Shi’Larra?”
Esitò. “Ora devo proprio andare, zia.”
“Aspetta” disse lei. “C’è qualcosa che vorrei vedessi, prima di andare.”
La fissò indecisa. “Una visione? Vuoi mostrarmi il futuro o il passato?”
Sua zia chiuse gli occhi e quando li riaprì il suo aspetto era diverso. La sua pelle non era più cadente e raggrinzita, ma liscia e rosea come quella di una giovane donna nel pieno delle forze. I capelli non erano striati di grigio ma di un nero lucente, come i suoi dopo che li aveva lavati e pettinati a lungo come amava fare a casa sua, quando aveva più o meno l’età della zia.
Lei la fissò con espressione serena, come se la stesse contemplando. “Io ti saluto” disse con tono calmo.
Shi’Larra tornò a sedere di fronte a lei. “Chi sei?” le chiese.
La donna sorrise. “La tua domanda è superflua. Sai bene chi sono. Lo sai dal momento stesso in cui mi hai vista. Lo sai da prima che entrassi in questa stanza, evocandomi.”
“Io non so come sono arrivata qui. Stavamo risalendo il sentiero quando Zane ha ordinato di fare una sosta e mi sono assopita mentre avevo la schiena appoggiata a una pietra. Era dura e scomoda ma ero stanca per aver dormito poco e…” Fece una pausa. “Questo non è il mio posto sicuro.”
“È tanto che non riesco a parlarti” disse la donna.
“Chi sei?”
“Puoi chiamarmi Ta’Vira. È questo il nome che uso adesso. Ho poco tempo per parlarti, Shi’Larra e posso farlo solo nei tuoi sogni perché tu hai aperto la porta a quella donna.”
“Quamara?”
L’espressione di Ta’Vira mutò per un istante, per poi tornare subito serena. Annuì grave prima di dire: “La tua nuova amica. So molto di lei.”
“Chi sei tu? Che cosa sei?”
“Sono qui per aiutarti.”
Shi’Larra sentì un brivido lungo la schiena. “Tu sei il nemico” disse. “La creatura ostile che Quamara teme e combatte. Tu sei il demone.”
“È lei il demone.”
“Stai mentendo.”
All’improvviso sentiva quel luogo opprimente, come se le pareti di legno della baracca volessero chiudersi su di lei, schiacciandola.
“Stai calma” disse Ta’Vira. “Qui niente può farti davvero male. Non devi spaventarti.”
“Io non sono spaventata” disse cercando di dominare la sensazione di oppressione. “Quamara mi ha fatto vedere che cosa hai fatto. Guerre, sofferenze, ingiustizie.”
“Questi sono mali che affliggono le persone da quando sono arrivate qui.”
“E i mostri” disse Shi’Larra con tono accusatorio. “Ho visto anche loro. Li hai creati tu, demone?”
La donna scosse la testa. “Li ho visti anche io. Non ho mai scoperto da dove sono arrivati. A un certo punto apparvero, ci fu una guerra e tornarono nell’oscurità. Ma potrebbero riapparire, chi può dirlo? Nessuno può conoscere il futuro.” Fece una pausa. “A parte te.”
“Stai mentendo” disse sicura. “Quando dirò a Quamara che sei stata qui…”
“Non lo farai.”
Shi’Larra non rispose.
La donna portò le mani al grembo, dove una spada dall’elsa decorata era apparsa. Sollevò l’arma come a volergliela mostrare.
Lei la guardò con sospetto. “Vuoi colpirmi?” le chiese sgomenta.
“Non posso farti del male” disse Shi’Larra. “Ma tu puoi farne a Quamara con questa.”
“Non lo farò.”
Ta’Vira depositò l’arma ai suoi piedi. “La scelta sarà tua, ma quando verrà il momento, è importante che tu non venga influenzata da fattori esterni.”
Shi’Larra si accigliò. “Ti ho già detto che non la userò, soprattutto se saprò che sei stata tu a darmela, demone.”
“È per questo che ho scelto questo momento per dartela. Tu non serberai alcun ricordo di questo incontro, affinché la tua capacità di giudizio non sia intaccata.”
“Stai vaneggiando, Ta’Vira. Ricorderò ogni cosa.”
“Tu non sai niente, Shi’Larra, ma presto comprenderai. Questo passo era necessario e il mio tempo qui è terminato. La conoscenza è un’arma. Ma tu questo già lo sai, non è così?”
“Me lo disse Hallen, una volta.”
Ricordava l’erudito e a volte le mancavano i suoi consigli e la sua pazienza.
Come fa a sapere che cosa mi ha detto? Si chiese. Anche lei come Quamara può leggere nei miei pensieri e vedere nei miei ricordi?
Ta’Vira sorrise. “Torna da Zane e Astryn e fai la tua scelta.”
Shi’Larra fece per dirle qualcosa ma la vista le si offuscò ed ebbe la sensazione di precipitare, come se all’improvviso il terreno fosse sparito da sotto i suoi piedi.
Aprì gli occhi e vide il viso di Astryn che la sovrastava.
“Ti agitavi nel sonno” disse la strega.
Shi’Larra la guardò perplessa. “Ho detto qualcosa?”
Lei scosse la testa. “Niente di comprensibile. Hai avuto un sogno profetico? Una visione?”
Si sforzò di ricordare quello che aveva sognato, ma la sua mente era vuota. Scosse la testa. “No. Nessun sogno profetico e nessuna visione.”
Zane passò accanto alla strega. “Ci rimettiamo in marcia. Abbiamo ancora mezza giornata di luce e voglio sfruttarla tutta.” Si rivolse a Shi’Larra. “Sei sicura di poter proseguire? Da qui in poi cammineremo molto e ci fermeremo poco.”
Lei annuì. “Posso farcela” disse alzandosi a fatica. “Una volta ero una buona camminatrice.”
Ricordava i lunghi giri che faceva per i boschi alla ricerca di bacche da portare alla zia. Lei ne estraeva un succo delizioso che poi aggiungeva alle sue torte.
Per un attimo il viso della zia si affacciò nella sua mente insieme alla sgradevole sensazione di sentirsi schiacciare e poi cadere.
Scacciò quella sensazione sbattendo le palpebre due volte di seguito. “Andiamo” disse per farsi coraggio.
Zane annuì e indicò un’altura poco lontana. “Andremo lì. Secondo quello che ci hai detto, c’è una strada che fa il giro della montagna e non è visibile dal basso. È giusto?”
Shi’Larra annuì. Erano le parole che Quamara le aveva detto di riferire a Zane e agli altri.
“Il passo è sicuro” aveva detto la donna.
I timori di Shi’Larra erano altri. “Moriranno delle persone?”
“La morte è un’eventualità che non possiamo mai escludere, quando le pietre iniziano a rotolare.”
“Non voglio che muoiano delle persone” si era lamentata.
“Cercheremo di limitare le vittime” aveva risposto Quamara. “Chiudendo il passo, salverai molte persone.”
“Come?” le aveva domandato.
Quamara aveva annuito e la sua espressione era diventata serena. “Noi avvertiamo la stanchezza di quelli che chiamate rinnegati. Sono affamati e assetati e solo la prospettiva di una vittoria facile sui loro nemici li spinge ad avanzare. Sanno che i Lormist sono anche più affamati e in difficoltà e in numero molto inferiore e sperano in una vittoria schiacciante, ma davanti alle difficoltà esiteranno. Se chiudiamo il passo, rinunceranno e cambieranno strada.”
“Lo dici perché lo hai visto accadere?”
“Non posso prevedere il futuro, amica mia, ma conosciamo molto bene il passato. Gli eventi che sono accaduti possono insegnarci molto.”
“La conoscenza è un’arma” aveva detto Shi’Larra.
Quamara aveva annuito.
“Che cosa accadrà una volta sbarrato il passo?” aveva domandato dopo qualche istante di silenzio.
“Le pietre rotoleranno più velocemente.”

 

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Capitolo 217
*** Una seconda occasione ***


Una seconda occasione

 
“Restate al coperto” disse Astryn facendo un rapido gesto con la mano. “Non è necessario che vi esponiate anche voi.”
Zane le fu al fianco. Erano chini dietro un grosso masso e sporgendosi potevano osservare il passo sottostante, da un’altezza di almeno trecento passi, forse quattrocento. “Cerca il punto migliore per far crollare la collina” le disse.
La strega annuì e iniziò a sparire come se si stesse dissolvendo nell’aria. Udì i suoi passi farsi più lontani e poi ci fu il silenzio.
Alle sue spalle, i venti guerrieri di scorta e i tre mantelli che lo avevano seguito lo fissarono in attesa.
Ecco, pensò Zane. Da questo punto in poi non si torna indietro. Non appena faremo crollare la collina, i rinnegati sapranno che siamo qui e verranno a indagare. Se falliamo non ci sarà concessa una seconda occasione.
Erano le parole che Yuldra aveva usato nella loro ultima riunione prima della partenza.
“Deve crollare al primo colpo” aveva detto la strega. “Avrete una sola occasione.”
“Me l’hai già detto” aveva risposto cercando di non mostrare la sua tensione.
Kumal era già andato via per organizzare le difese della fortezza insieme ai comandanti dei soldati, lasciandoli soli nel suo studio.
“Notizie di Valya e Nykka?” le aveva domandato per spostare la discussione su di un argomento diverso.
Yuldra aveva scosso la testa con vigore. “Non hanno lasciato la fortezza passando per l’ingresso che conosciamo, quindi sono andati giù nei sotterranei.”
“Per quale motivo?”
“Astryn dice che il guaritore le ha fatto molte domande su quello che i suoi gruppi di esploratori hanno scoperto.”
Zane aveva annuito. “Se tornano avvertimi subito.”
“Lo farò. Sei ancora convinto di voler andare?”
“Sì.”
“Potresti mandare me.”
“Io sono il comandante. Proprio per questo motivo devo essere presente. Mio il piano, mia la responsabilità.”
“Zane, non devi dimostrare niente.”
Si era sforzato di sorriderle. “Lo so.”
Lei aveva tratto un profondo sospiro. “Passa a salutarmi prima di partire.”
“Sembra quasi una dichiarazione.”
“Non è per te, ma per Astryn. Hai buttato addosso a quella povera ragazza una responsabilità enorme. Qualcuno deve dirle che se fallirà non sarà stata colpa sua, ma di chi l’ha scelta.”
“È stata scelta da mio padre.”
“Come tutti noi” aveva risposto Yuldra prima di lasciare il suo studio.
Un soldato tornò indietro seguendo lo stretto sentiero di roccia che si attorcigliava come un serpente attorno alla collina. L’inclinazione era tale da costringerlo a camminare chinato in avanti per non cadere e dall’espressione sembrava spaventato.
“Che cosa hai visto?” gli chiese.
“Una decina di rinnegati” disse il soldato accucciandosi accanto a lui. “Stanno risalendo lungo il passo.”
Zane si morse il labbro inferiore. “Hai avvistato esploratori?”
Il soldato scosse la testa. “Soltanto soldati. Avanzano sicuri.”
“Non possono sapere della strada. Si saranno persi e stanno cercando il modo di tornare indietro. Facciamo in modo che non abbiano nulla da riferire, per il momento.”
“Potremmo coglierli di sorpresa” disse il soldato. “Noi siamo di più e meglio armati. E loro sono solo dei rinnegati.”
Dannazione, pensò Zane. Non ha imparato niente questo qui? Credevo che fosse un veterano quando l’ho scelto per farci da scorta.
“Non devono sapere che siamo qui. Torna dai tuoi compagni e riferisci i miei ordini.”
Il soldato annuì e risalì il sentiero accucciato.
Zane si voltò di nuovo verso quelli che si trovavano in attesa coperti dalle rocce. Da quella distanza poteva intravedere solo due soldati e una delle streghe, Jarla Elbalar.
Jarla era grossa e sgraziata, ma anche abile nel lanciare sfere infuocate. Interrogandola aveva scoperto che riusciva a colpire un bersaglio lontano cento passi otto volte su dieci.
È quasi più brava di me, si disse. Ma io uso i fulmini e posso dirigerli dove mi pare. Basta che li punti verso il bersaglio e sono loro a raggiungerlo, come se ne fossero attirati. E io sono attirato da quella dannata montagna, anche se ho la sensazione che sia sempre più grossa e lontana.
Sospirò e cambiò posizione per guardare Shi’Larra. La ragazza sedeva ai piedi di una roccia, la schiena appoggiata alla pietra e l’espressione serena.
Zane strisciò fino a lei. “Stamattina hai sognato qualcosa” le disse. “Che ne diresti di parlarmene?”
Lei scosse la testa. “Non ricordo quel sogno, Zane Stanner. Se fosse qualcosa di importante verrei a riferirtelo.”
Zane le gettò una lunga occhiata perplessa.
“Non ti fidi più di me?”
Ottima domanda, si disse. Forse avrei dovuto continuare a dubitare delle tue profezie.
“Ti sei offerta di venire con noi” disse. “Saresti venuta sapendo che era una trappola?”
“Ho visto sparire la strega di nome Astryn” disse Shi’Larra.
“Le piace usare quell’incantesimo” rispose Zane. “È il primo che ha imparato.”
Shi’Larra gli mostrò un sorriso forzato. “Ha trovato un buon punto dove colpire la collina?”
“Lo sta cercando. Ne troverà uno di certo” Fece una pausa. “Tu avresti potuto dirci dove colpire.”
“Non posso vedere tutto” disse l’indovina.
Zane si sorprese ad annuire.
Vedi molte cose, ma non riesci a vedere ciò che potrebbe esserci davvero utile, si disse.
Stava per tornare al suo posto quando uno dei soldati indicò il cielo. “Succede qualcosa” gridò.
Zane fece per dirgli di non urlare ma con la coda dell’occhio colse il bagliore accendersi e spegnersi un attimo dopo. Un rombo assordante coprì le parole successive e il fianco della montagna tremò.
Astryn, pensò sgomento. Ha già colpito la collina per farla crollare? Doveva attendere il mio ordine.
Poi ricordò che Jarla e gli altri stregoni che avevano il compito di colpire la collina erano ancora lì con lui e Astryn non sapeva usare la sfera infuocata.
Un grosso masso precipitò sopra due soldati nascosti dietro una roccia. Uno dei due emise un grido strozzato prima di tacere.
Zane guardò verso l’alto e colse una figura ergersi sopra di loro. Era un essere massiccio fatto di pietra, due gambe tozze che sostenevano un tronco formato da un insieme di rocce da cui dipartivano due braccia grosse e massicce. I due pugni erano altrettante pietre di forma rotonda che sporgevano verso l’esterno.
“Zannis” disse una voce che sembrava provenire da una grotta profonda. “Immaginavo che saresti venuto di persona.”
Conosco questa voce, disse Zane.
Altri massi precipitarono verso il basso ma non colpirono nessuno. Soldati e stregoni si erano spostati verso un punto più coperto, ubbidendo a un istinto più che ai suoi ordini.
“Prendi Shi’Larra” gridò a Jarla.
La strega prese l’indovina e la guidò verso il sentiero proteggendola dietro lo scudo magico.
Dall’alto della rupe che li dominava, la figura del gigante di pietra rimase immobile, come se stesse dando loro il tempo di muoversi.
Sta solo aspettando che resti da solo, si disse. Vuole me.
Si sporse dal suo nascondiglio per farsi vedere.
“Hissarion” gridò alzando la testa. “Sono qui.”
La figura sembrò fremere mentre si spostava di lato. Dietro di lei apparvero altre figure più piccole. Riconobbe mantelli grigi e scudi e lance.
È una trappola, si disse. Ci stavano aspettando. Come sapevano che saremmo passati di qui?
Ricordò il rapporto di Yuldra sui due soldati che erano spariti il giorno prima.
Non erano morti tutti e due precipitando, si disse. Ma solo uno di loro. L’altro deve aver proseguito fingendo solo di essere morto nello stesso incidente. Dannazione, come posso essere stato così stupido?
“Non devi morire per forza, Zannis” disse Hissarion.
Devo guadagnare tempo, pensò. Solo così Jarla e gli altri potranno raggiungere la collina e farla crollare. Almeno il nostro sacrificio non sarà stato vano.
I soldati e i mantelli che lo avevano seguito erano già spariti dietro il fianco della collina, arrampicandosi lungo lo stretto sentiero, ma se avessero proseguito si sarebbero scontrati con Hissarion e i suoi che si trovavano più in alto.
Zane evocò i fulmini magici e scintille avvolsero le sue braccia per trasformarsi in linee di potere che si spezzavano e ricongiungevano avvolgendosi in figure sempre nuove.
“Puoi arrenderti” disse Hissarion. “E salvare la vita dei tuoi. O almeno della maggior parte di essi.”
Zane aumentò il potere che riversava nei fulmini facendoli guizzare come minuscole saette impazzite che faticava a tenere legato a sé. Sarebbe bastata una piccola perdita di concentrazione per liberare l’incantesimo.
Hissarion sembrò sospirare di sconforto. “Se unissimo le forze, la guerra contro i Talmist traditori finirebbe domani stesso. Siamo così vicini alla loro capitale e voi siete l’ultimo ostacolo sulla strada. Perché non vuoi comprendere che stiamo combattendo contro lo stesso nemico?”
“Hissarion” gridò. “Veni giù e affrontami.”
Il gigante di pietra fremette. “Zannis Stanner, il tuo sarà un sacrificio inutile, come quello della tua armata. E di tuo padre.”
Stavolta fu Zane a fremere di rabbia col risultato da far guizzare con più violenza i fulmini che aveva ingabbiato con così tanti sforzi. Per un attimo temette di averne perso il controllo ma riuscì a recuperare prima che l’incantesimo si ribellasse al suo creatore.
Se non riesco a farlo scendere da lì, si disse, dovrò salire io.
La scalata non era impossibile ma avrebbe dovuto sottrarre potere ai fulmini per destinarlo ai suoi muscoli. Non sapeva quanto gli sarebbe costato quel travaso, ma sapeva che quel tipo di scambio non avveniva mai senza consumare più velocemente le forze di uno stregone.
E lui non ne aveva molte.
La maledizione di Vanyl stava facendo il suo lavoro obbligandolo a usare parte del suo potere per impedirle di progredire e raggiungere il suo cuore e non aveva molte forze da sprecare.
Stava per balzare verso l’alto quando Hissarion disse: “E sia. Risolviamo in fretta la questione, così potrò occuparmi di cose più importanti.”
Il gigante di pietra si protese in avanti e balzò verso il basso.
Zane si gettò di lato per evitarlo e quando il gigante atterrò sulle gambe tozze fece tremare tutto il fianco della collina.
È più grosso e massiccio dell’altra volta, si disse Zane. Anche Hissarion deve aver infuso tutto il suo potere in questo incantesimo.
Guardò verso l’alto e vide sparire le figure che avevano accompagnato il comandante dei rinnegati.
Hanno l’ordine di bloccare quelli che stanno per far crollare la collina, si disse. Forse sapevano solo che eravamo oltre questo passo e non sanno del nostro piano. Se fosse così, potremmo avere una speranza di riuscire nella nostra impresa.
Un’ombra si stagliò sopra di lui facendolo sussultare. Balzò indietro rischiando di cadere mentre il pugno del gigante di pietra si abbatteva a un passo da lui facendo esplodere le rocce del sentiero proiettandole tutto intorno.
Non badò a proteggersi dai proiettili di pietra usando lo scudo magico.
“Non ti distrarre” disse Hissarion. “Penso di aver meritato tutta la tua attenzione, Zannis Stanner. È una questione di rispetto.”
“Tu sei un rinnegato” disse mentre continuava a dirottare potere nei fulmini. “Non ti devo alcun rispetto.”
Il gigante avanzò verso di lui balzando in avanti con le braccia alzate per scagliare un colpo poderoso. Zane si fece da parte e il gigante colpì una roccia, polverizzandola.
Attraverso la nube di detriti vide l’enorme figura torreggiare sopra di lui, pronta ad attaccare di nuovo.
“Mi devi rispetto perché sono superiore a te” disse Hissarion.
È vicino, pensò Zane. Devo individuarlo se voglio sopravvivere allo scontro.
“Ho sconfitto tutti i comandanti e le armate che mi aveva mandato contro” disse il rinnegato. “Persino quando avete avuto a disposizione la divinatrice non siete riusciti a sfruttarne le doti. Siete patetici.”
“Eppure,” disse Zane. “Siete ancora qui a scontrarvi con noi.”
“Per voi la guerra finirà qui e oggi” disse Hissarion. Nello stesso momento il gigante di pietra caricò verso Zane.


 

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Capitolo 218
*** Vendetta ***


Vendetta

 
Zane protese le braccia verso il gigante concentrando il suo potere nei fulmini che lo stavano avvolgendo. A ogni passo della creatura il terreno tremava sotto i suoi piedi facendolo sobbalzare.
Più vicino, pensò Zane. Non avere fretta.
Il gigante sollevò le braccia sopra la testa come clave pronte a colpire. In quel momento Zane liberò il fulmine che aveva trattenuto. Saette corsero fino alla creatura e l’avvolsero. La pietra crepitò sotto il morso delle scintille che guizzavano sopra la superficie rugosa.
Il fascio di fulmini avvolse il gigante sollevandolo da terra e poi scaraventandolo una ventina di passi indietro. L’impatto fece tremare il terreno come se un piccolo terremoto avesse scosso il sentiero.
Zane restò per qualche istante immobile, le braccia protese in avanti e la bocca avida d’aria. Il cuore gli batteva all’impazzata mentre cercava di non pensare alla maledizione che doveva avere guadagnato terreno.
Mezza Luna, pensò. Di tanto mi avrà accorciato la vita questo incantesimo. Ma se sono stato bravo…
Il gigante rabbrividì, come se nuova forza fosse stata infusa nella sua materia fatta di pietra tenuta insieme dal potere del suo padrone. Puntellandosi sulle gambe e le braccia, riuscì a sollevare il corpo tozzo, ergendosi sopra il pendio che digradava fino al passo sottostante.
Zane respirò a fondo mentre cercava di valutare la sua situazione.
Posso ancora tentare di scappare, si disse. Ma così abbandonerei al loro destino i miei compagni. E Astryn.
“Non deve finire per forza con la tua morte, Zannis” disse Hissarion.
“Sarai tu a morire” disse con tono di sfida.
“Da tempo ho accettato la possibilità di morire” rispose Hissarion. “Da quando ho perduto la mia Fan’an, non desidero altro che ricongiungermi a lei nei campi gloriosi che ci attendono dopo la morte. Ma per guadagnarmi l’onore di cavalcare al fianco dei miei antenati, non posso andarmene senza compiere almeno in parte il mio destino.”
“Le tue parole mi annoiano” disse Zane.
Ma mi stanno facendo guadagnare tempo prezioso, si disse. E lo faranno guadagnare ad Astryn e agli altri per chiudere il passo.
“Sei giovane e non puoi capire” disse Hissarion con tono calmo. “Ancora non hai potuto assaporare la vera perdita, la sconfitta e tutto ciò che ne consegue. Se ti fermassi un solo istante e ascoltassi che cosa abbiamo da dire sono sicuro che comprenderesti.”
“Voi siete dei rinnegati.”
“Ma prima di esserlo eravamo come voi” esclamò Hissarion.
Zane fece per dire qualcosa ma ci ripensò. Il cuore gli batteva meno forte e stava riprendendo il controllo del potere. Sentiva già le forze che tornavano.
“Sono stato un giovane stregone anche io” proseguì. “Prima che Malag mi convincesse a passare dalla sua parte.”
“Quello che eri una volta non mi interessa” disse Zane. “È ciò che sei adesso che fa di te un rinnegato.”
“Sei tu che mi chiami rinnegato, Zannis. E quelli che ti controllano.”
“Nessuno mi controlla.”
“Credi di essere libero?”
Per qualche motivo il tono di quella risposta gli sembrò derisorio.
“Io sono libero.”
“Qual è stata l’ultima volta che hai scelto quello che volevi fare, Zannis? Quando l’ultima che hai scelto che cosa essere?”
“Io” iniziò a dire. “Eseguo gli ordini.”
“Gli ordini” disse Hissarion. “È facile eseguire un ordine quando pensi che sia la cosa giusta da fare, rende più semplice anche accettare ciò che è contrario a quello in cui crediamo davvero. Per tutta la vita ti hanno detto che cosa era giusto e cosa era sbagliato, senza darti davvero la possibilità di scegliere.”
“Combattere contro voi rinnegati è la cosa giusta da fare. Voi depredate città pacifiche, saccheggiate villaggi, costringete interi popoli a fuggire dalle loro terre. Se avete scelto di fare tutto questo, allora siete dei rinnegati.”
“E accettiamo il nostro destino” rispose Hissarion. “Ma voi, quelli che pensate di essere nel giusto, che definite noi rinnegati, vi siete mai chiesti quel era la conseguenza delle vostre scelte?”
Zane si accigliò. “Noi non abbiamo scelto per voi.”
“Voi scegliete sempre per noi, Stanner. I vostri sovrani disegnano confini e poi usano i loro eserciti per cambiarli, con la forza dell’acciaio o il fuoco degli incantesimi. I vostri mercanti stabiliscono il valore delle terre o del grano quando scarseggia e quelli che non hanno le monete per pagare muoiono di fame. I vostri decani decidono quali incantesimi sono leciti e chi invece deve essere gettato nella polvere solo perché è nato con un dono diverso dal vostro.” Fece una pausa. “Se tu potessi parlare con Malag, capiresti perché oggi stiamo lottando invece di marciare insieme contro le armate di quelli che ci opprimono. Se avessi potuto parlarne con tuo padre, lui avrebbe compreso.”
“Non parlare di mio padre” gridò Zane. Lanciò un fulmine contro la creatura.
Il gigante di roccia alzò il braccio per proteggere il corpo tozzo. Il fulmine danzò sopra la pietra scalfendone la superficie esterna. Schegge volarono in tutte le direzioni.
“Proprio non riesci ad ammettere la tua sconfitta, Stanner. Ora che sappiano che siete qui arriveranno cinquantamila soldati a stanarvi. Uccideremo tutti quelli che incontreremo, in modo da dare un segnale a chi ancora si oppone.” Il gigante avanzò di un passo. “A meno che tu non ti consegni a me, adesso, come prigioniero.”
Zane strinse i pugni.
“Se lo farai” proseguì Hissarion. “Risparmierò tutti quelli che getteranno le armi e si arrenderanno. Permetterò loro di unirsi a noi o di ritirarsi e tornare alle loro case.”
“Nessuno si arrenderebbe a voi” disse Zane.
“Ne sei certo, Stanner? Hai idea di quanti soldati e mantelli di Rodiron si sono uniti a noi?”
“Re Nestaryn si è arreso” disse.
“Lo ha fatto perché costretto. Il suo esercito si era già unito al nostro. Malag aveva parlato ai loro comandanti ed essi si sono uniti alla nostra armata. Pacificamente.”
“E quelli che non si sono sottomessi?”
Hissarion sembrò esitare. “Ognuno è libero di scegliere, ma quando scegli devi accettarne le conseguenze.”
“Come immaginavo” disse Zane sollevando il braccio e puntandolo verso il gigante di roccia. “Tu non hai proprio niente da insegnarmi, rinnegato.”
“Io non ti voglio insegnare niente, Zannis” disse Hissarion. Il gigante puntò il braccio verso il passo sottostante.
Zane si sporse per un istante e vide i soldati in formazione marciare compatti attraverso il sentiero di roccia. Nessuno di essi esibiva i colori di una nazione del continente. Il grigio smorto era il tono dominante, come se una coltre di nebbia fosse calata su quelle terre.
“Anche se avresti molto da imparare da me” concluse Hissarion.
“Come facevate a sapere?” domandò con un filo di voce.
“Un messaggero ci ha trovato” disse il rinnegato. “È stato felice di condividere con noi ciò che sapeva.”
Il traditore che era fuggito dalla fortezza fingendosi morto, si disse Zane.
“Avremmo potuto attaccarvi giorni fa, ma volevamo che consumaste tutte le vostre risorse prima di colpirvi. Un’armata disperata compie azioni disperate. E stupide.”
Zane annuì grave. “Avete vinto” disse muovendosi di lato.
“Non avete mai avuto la possibilità di impedirlo” disse Hissarion. “Avete bruciato Charis per niente e quelli di voi che sono riusciti ad attraversare il passo prima che lo facessimo crollare non andranno da nessuna parte. A quest’ora l’armata di Hylana si sarà diretta verso Lormist e li starà aspettando a metà strada per eliminarli.”
Zane si sentì vacillare. Per un attimo fu tentato di gettarsi nel baratro sotto di lui. Sarebbe stato un volo breve che si sarebbe concluso con uno schianto sulle rocce, ma se avesse calcolato con attenzione l’inclinazione dell’impatto, era sicuro di poter morire all’istante.
Sarebbe una fine davvero indegna, si disse mentre si muoveva verso il precipizio. Da codardo e infame, ma in fondo nessuno lo saprebbe, se non un rinnegato. E chi potrebbe credere alla sua parola?
“Se proprio vuoi morire, usa la tua spada, Zannis” disse Hissarion.
Il gigante di roccia arretrò di un passo.
“Ti concedo di darti una morte dignitosa” aggiunse il rinnegato. “Prendilo come un atto di rispetto verso tuo padre.”
Se mio padre fosse qui saprebbe come farti rimangiare il tuo rispetto, si disse.
Zane sospirò e guardò di sotto. Quattro formazioni di rinnegati erano transitate per il passo. Ne contò altrettante che le seguivano a un centinaio di passi di distanza. Marciavano con passo cadenzato, muovendosi in ranghi compatti, proprio come una vera formazione.
Abbiamo sbagliato tutto, si disse. Questa non è un’orda, ma una vera armata. Non li batteremo finché non li considereremo degli avversari degni di noi. Degni del nostro rispetto.
Si voltò verso il gigante. “Ti concedo la vittoria” disse. “Dimmi solo una cosa.”
Hissarion tacque.
“Che cosa farete dopo?”
“Dopo?”
“Quando avrete sconfitto ogni altro regno del grande continente e anche quelli del continente antico saranno stati sottomessi al vostro Malag.”
“Non ci sarà alcuna sottomissione, Zannis. I popoli comprenderanno che sono oppressi e si uniranno a noi.”
“E poi? Cosa farete voi rinnegati?”
“Saremo liberi.”
Zane scosse la testa. “Non sarete voi i nuovi oppressori?”
“Perché dovremmo opprimere quelli che abbiamo liberato?”
“Perché ci saranno sempre gli scontenti, gli insoddisfatti. Ci saranno sempre quelli che pensano di essere trattati in modo iniquo, proprio come voi. Che cosa farete quando anche loro insorgeranno chiedendo un trattamento migliore da parte vostra? Come li tratterete?”
“Malag…”
“Che cosa farà il tuo Malag con quei rinnegati che non lo seguiranno?”
Hissarion tacque.
Zane gonfiò il petto, soddisfatto di quella piccola vittoria.
Ora posso anche morire, si disse. Fece un altro passo verso il precipizio.
Un boato scosse la montagna facendolo traballare sul baratro. Dall’alto piovvero massi che colpirono il gigante di roccia. Una gamba venne spezzata da un masso che rotolò giù portandosi dietro parte del fianco della montagna.
Zane vide con sgomento parte del costone inclinarsi verso l’esterno, come se una forza poderosa spingesse le rocce nella stessa direzione. Un gigante immenso cercava di liberarsi dalla pietra e così facendo stava trascinando a valle l’intera montagna.
Cercò di tenersi in equilibrio su quella superficie instabile ma una pietra lo colpì al volto e la vista gli si annebbiò. Ebbe la sensazione di precipitare e poi un colpo tremendo alla schiena e al fianco.
Aprì gli occhi e si ritrovò a scivolare sul fianco della montagna.
Ho già vissuto questa esperienza, si disse mentre cercava un appiglio ferendosi le mani.
Detriti grandi come frutti maturi gli precipitarono addosso colpendolo più volte fino a che nemmeno avvertì il dolore delle ferite.
Con uno sforzo arpionò una pietra e si tenne aggrappato a essa mentre il resto del costone veniva trascinato a valle dalla forza della frana.
Issandosi sulla roccia guardò in basso, dove una nuvola di polvere e detriti nascondeva il passo. Da quell’altezza non poteva udire altro che il martellare del sangue nelle tempie, ma era sicuro che quelli rimasti intrappolati lì sotto stessero urlando per il dolore e la paura.
Come i miei compagni che sono morti al passo, pensò con una sensazione di selvaggio trionfo che riusciva a stento a trattenere. La nostra vendetta è compiuta.

 

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Capitolo 219
*** Sei stata scelta ***


Sei stata scelta

 
Sarei dovuta restare con loro, si disse Valya mentre usciva dal cortile sicuro della fortezza e correva in direzione del passo.
Circondata da due pareti di roccia che potevano proteggerla così come sembravano volerla ingoiare e stritolare, lottò contro il desiderio di tornare indietro per aiutare Ros, Nykka e Yuldra ad evacuare la fortezza.
Zane è in pericolo, si disse mentre continuava ad avanzare per il passaggio di pietra, lasciandosi alle spalle l’unico posto sicuro della valle per raggiungere il punto più pericoloso.
Lo troverò, si disse. E lo porterò via dalla trappola. E troverò Astryn e gli altri Lormist. E troverò anche Shi’Larra e scoprirò se è davvero la traditrice che Ros crede e se ha fatto tutto questo a causa di un demone.
Corse fino a quando non pensò di aver messo abbastanza passi tra lei e la fortezza e si sentì sicura che nessuno l’avesse inseguita.
Ros e Nykka non l’avrebbero di certo tradita, ma c’erano delle sentinelle di guardia al cortile della fortezza e, anche se l’avevano lasciata passare senza bloccarle la strada, non poteva essere sicura che non andassero ad avvertire Yuldra della sua fuga.
No, si disse, non è una fuga la mia. Non sto andando via. Sto solo facendo la mia parte. Ho una spada magica ed è giusto che la usi.
Rallentò il passo fino ad assumere un’andatura regolare. Sentiva le gambe pesanti e il sudore le imbrattava la camicia scivolando fino alle pesanti braghe che non aveva tolto tornando in superficie.
Ora che ci pensava, non aveva nemmeno pensato a cambiarsi e indossava quegli abiti da giorni, compresi quelli che aveva passato nelle grotte.
La puzza di rancido le fece storcere il naso e le strappò un sorriso.
Lune fa nemmeno ci avrei fatto caso, si disse. A Cambolt non mi importava di puzzare o mettere per giorni e giorni gli stessi abiti. Mi bastava che fossero comodi e nient’altro. Sono diventata una signorina educata, alla fine. Olethe sarebbe orgogliosa di me.
Un rumore di passi la fece sussultare. Portò la mano all’elsa della spada e la estrasse con un gesto fluido. Il mondo rallentò quel tanto che bastava a farle sembrare tutto ovattato, come se stesse camminando su di una nuvola soffice.
Davanti a lei il sentiero curvava verso sinistra e fu da lì che vide sbucare due soldati che venivano verso di lei. Avevano lo scudo di Lormist e parlavano tra loro.
“…cattiva idea” stava dicendo uno dei due all’altro.
Quando videro Valya si fermarono stupiti.
Lei rinfoderò la spada e andò loro incontro. “Io vi saluto” disse cordiale sperando che la riconoscessero senza problemi.
Uno dei soldati alzò la mano. “Io saluto te. Sei la guerriera con la spada maledetta.”
Valya non volle puntualizzare e fece loro un cenno con la testa. “Dove state andando?”
“Portiamo un messaggio al comandante Kumal da parte di Davanin.”
Valya non ricordava quel nome. “State tornando indietro? Non combattete con gli altri?”
“Il comandante ha portato le sue formazioni davanti al passo ma ha l’ordine di attendere il ritorno del comandante Stanner e degli altri” rispose il soldato.
“Zane è già andato? Intendo, lui e Shi’Larra?”
Il soldato annuì con vigore. “Sono partiti questa mattina. Non so dirti altro. Ora dobbiamo andare.”
I due la superarono lasciandola immersa nei propri pensieri.
Non farò mai in tempo, si disse accelerando il passo. Percorse le cinque o sei miglia di strada che si attorcigliava tra sentieri di pietra e gole strette immersa in pensieri cupi. A ogni svolta temeva di incontrare una nuova pattuglia o dei messaggeri che portavano alla fortezza la notizia che Zane era stato ferito o ucciso mentre cercava di bloccare il passo.
Dopo un altro mezzo miglio di cammino il passo si allargava diventando una piazza che poteva accogliere forse un migliaio di persone.
In quel momento ne poté contare circa duecento allineate in due formazioni di dieci soldati per lato, ordinate secondo la tradizione dei Lormist.
Mentre l’addestrava Astryn le aveva insegnato come stare in una formazione, a interpretare gli ordini che il comandante impartiva per far muovere e agire i soldati come se fossero un uomo solo.
Nello spiazzo non vide solo scudi e lance ma anche dei mantelli. Due di essi stavano discutendo con una coppia di soldati più anziani che gesticolavano mentre parlavano.
Valya puntò verso di loro con passo deciso.
Un soldato si frappose. “Ferma tu” disse.
Valya quasi lo travolse. “Porto un messaggio per il tuo comandante” disse.
Il soldato sembrò esitare. “Io ti conosco. Tu sei Valya Keltel.”
Lei rispose con un cenno della testa.
“Hai ucciso Patyna.”
Stava per chiedergli se avesse qualcosa in contrario quando il soldato agitò la lancia.
“Volevo dirti che hai fatto bene” disse. “Quella donna era indegna di essere una comandante.” Indicò il gruppo di mantelli e soldati. “Il comandante si chiama Davanin. Non posso garantirti che ti ascolterà.”
“Non lo fa mai nessuno” disse prima di proseguire.
Davanin stava dicendo qualcosa agli altri. “Dobbiamo ripiegare dove possiamo difenderci meglio, due miglia verso la fortezza.”
Uno dei soldati scosse la testa con vigore. “Non sono gli ordini che ho ricevuto. Il comandante Stanner ci ha detto di presidiare l’ingresso e noi lo faremo.”
“Zane non è qui” disse Davanin. “E ora il comandante sono io. Porterai le tue formazioni dove io ti indicherò.”
“Così i rinnegati potranno occupare questa zona e impedirci di uscire dalla fortezza.”
“Siamo già prigionieri se non l’hai notato” rispose lo stregone con supponenza.
“Non mi sembra un buon motivo per dare ai nemici un altro vantaggio.”
Davanin storse la bocca. “Se non vuoi obbedire, vattene e lascia il comando a uno dei tuoi sottoposti.”
Il soldato scosse la testa e si girò per andarsene. Valya quasi andò a sbattergli contro.
“Stai attenta ragazza” disse il soldato. “Aspetta. Io ti conosco.”
Solo allora Valya notò che il soldato trascinava una gamba.
“Io no” rispose. “Dovrei?”
Il soldato sorrise. “Non di persona, ma il tuo amico guaritore mi ha parlato così tanto di te che mi sembra di conoscerti.”
“Ros ti ha parlato di me?”
Il soldato annuì. “Mentre mi curava la gamba e anche dopo, quando veniva a controllare che stesse guarendo. È per merito suo se non l’ho persa.”
“Che cosa ti ha raccontato di me?” chiese incuriosita.
Il soldato ridacchiò. “Che sei la guerriera più incosciente e spericolata che conosca.”
Valya lo fissò indispettita.
“Ma anche la più dannatamente coraggiosa.”
“Ha davvero detto così?”
Il soldato annuì con vigore. “Dannazione se è vero. volevo proprio conoscerti. Io sono Gefthor, ma tutti qui mi chiamano Gef.” Sollevò la gamba per mostrargliela. “Come vedi è ancora mal messa, ma sta guarendo, grazie al tuo amico. Pensavo che l’avrei persa e invece sono ancora qui.”
“Tu comandi una delle formazioni?” chiese Valya.
“Il comandante è Sylleron, ma noi lo chiamiamo Syl. Spetta a lui comandare perché è il più anziano ed esperto e sa farsi obbedire dai soldati.” Si strinse nelle spalle. “Io cerco di dargli supporto.”
“Ho sentito che volete ritirarvi.”
“Davanin vuole andare via” rispose Gef. “Ma noi non siamo d’accordo. Abbiamo avuto degli ordini dal comandante Stanner e vogliamo restare.
Zane, pensò Valya. Devo sapere dove è andato.
“Da quanto sono partiti?”
“Sono via da questa mattina. Hanno preso il sentiero indicato dall’indovina.”
“Quale?”
“Non ne ho idea. Nessuno lo sa dire in verità. Stanner ci ha ordinato di aspettare qui e che avremmo saputo se avrebbero avuto successo o meno. Penso però che Davanin e Norla Sarric sappiano tutto. Loro sono i comandanti lasciati da Stanner.
Così non scoprirò niente, si disse.
“Devo parlare con Davanin e Norla” disse superandolo. “Io ti saluto.”
“Sprechi il tuo tempo, ragazza. Quelli non stanno mai a sentire cosa dicono gli altri.”
“Ascolteranno me” disse marciando verso i due.
Davanin era basso e tozzo con un torace ampio e braccia muscolose. Non somigliava affatto a uno stregone. Norla Sarric invece era alta e slanciata come Yuldra, ma più anziana, forse sui trent’anni e portava i capelli chiari legati da una treccia.
In quel momento i due stavano discutendo tra di loro.
“Se vogliamo raggiungere un punto più difendibile, dobbiamo metterci in marcia adesso” stava dicendo Davanin.
“Stanner è partito da meno di mezza giornata. Ha ordinato di restare qui fino a tre quarti di giorno.”
“Se hanno fallito, i rinnegati ci raggiungeranno in molto meno tempo. Conviene andarsene adesso.”
“E se formassimo qui una line di difesa?” suggerì Norla.
“Questa conca è troppo esposta” ribatté Davanin.
“Volete abbandonare Zane e Astryn?” chiese Valya avvicinandosi.
Davanin la fissò con astio. “Tu che cosa vuoi?”
“Sono Valya Keltel.”
“Lo sappiamo chi sei, guerriera maledetta.”
Questo è un soprannome nuovo, si disse. E non mi dispiace affatto. Potrebbe spaventare i nemici.
Cancellò quel pensiero con un leggero battito delle palpebre.
“Perché ve ne state andando?” chiese.
“Non dobbiamo discutere con te le nostre decisioni” rispose Norla.
“Sono gli ordini di Zane” ribatté Valya.
“Ordini che ha dato a noi, non a te” disse Davanin. “Da quello che so, tu e la strega di basso rango siete sparite all’improvviso. Si dice che abbiate disertato.”
“Invece come vedi sono qui. E voglio combattere.”
Davanin ridacchiò. “Sei davvero patetica. Mi chiedo in quanto tempo sparirebbe tutta la tua spavalderia di fronte a una vera armata.”
“La tua è sparita anche prima.”
Lo stregone smise di sorridere. “Ora dovrai chiedermi scusa, ragazzina maledetta.”
“E se invece non lo facessi?”
Davanin evocò un dardo magico.
Norla, allarmata, fece un passo indietro.
Valya poggiò la mano sull’elsa della spada e sentì il potere invaderle il corpo.
No, il termine adatto era travolgerla.
Mai, fino a quel momento, aveva assaporato una sensazione di forza e di controllo come quella. Si sentiva in grado di sovrastare Davanin e chiunque si trovasse in quel momento nella conca.
Le sarebbe bastato sfoderare la spada.
Le sarebbe bastato desiderarlo.
E forse lo voleva davvero.
Uccidi chiunque si frapponga tra te e quello che desideri, disse una voce dentro di lei.
Loro non sono degni di te.
Non valgono quanto te.
Non sono te.
Valya cercò di reprimere quella voce ma lei diventò più forte. Più insistente.
Tu sei Valya la figlia di un eroe.
Tu sei la portatrice della spada magica.
Tu sei Val il Leone.
Non è un caso.
Niente accade per pura fortuna.
Sei stata scelta per essere ciò che sei.
È un dono.
Un dono.
Davanin fece un passo indietro. “Togli la mano da quella spada, ragazzina maledetta.”
“Siete qui per combattere i rinnegati” disse Valya con espressione concentrata. “E li combatteremo. Tutti insieme. Chi fugge, non merita di vivere.”
“Non sei tu a decidere.”
Estrasse la spada. “Ora combatteremo.”
Sopra di loro un rombo fragoroso squarciò il cielo.
La testa di Valya scattò verso l’alto e vide la montagna esplodere e poi precipitare, come quel giorno, quando i rinnegati avevano fatto crollare il passo uccidendo migliaia dei suoi compagni.
Solo che stavolta erano loro, i rinnegati, a perire sotto quella valanga.
Aspetta il segnale, si disse Valya.
Erano le stesse parole che Zane aveva usato a Ferrador prima di attaccare i rinnegati nascosti dentro un edificio. Era stata la prima volta che avevano lottato insieme.
“È il segnale” disse.

 

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Capitolo 220
*** Segui il tuo istinto ***


Segui il tuo istinto

 
“Cinque formazioni risalgono il sentiero” annunciò il soldato tornando di corsa.
Norla lo fissò senza parlare mentre Davanin si voltò verso i comandanti in attesa delle sue parole.
“Ci disponiamo su due file” ordinò. “Gli scudi nella prima, le lance nella seconda.” Indicò lo stretto passaggio che portava al sentiero. “Li bloccheremo qui, dove il numero non conta. Con un muro di scudi compatto dovremmo farcela.”
Valya cercò Gef con lo sguardo e lo trovò che parlava a dei soldati.
Lo raggiunse marciando decisa. “Gef” disse.
“Formate una fila di scudi. Non voglio vedere luce tra due soldati o vi farò frustare.”
I soldati si allinearono uno di fianco all’altro in una fila che andava dal lato destro a quello sinistro della conca.
“Così eviteremo di farci accerchiare” spiegò Gef mentre zoppicava verso un altro gruppo di soldati che non si stavano muovendo.
Valya colse lo smarrimento nei loro sguardi e anche qualche fugace occhiata alla parte opposta della conca, dove iniziava il sentiero che conduceva alla fortezza.
“È proprio come pensi tu” disse il soldato.
“Io non sto pensando a niente” rispose.
Non sentiva più la voce di prima e anche il potere era defluito un poco dopo che aveva rinfoderato la spada. L’esplosione aveva spezzato quel momento, ma sentiva che poteva tornare quella sensazione e ne era turbata.
Non sapeva se combatterla o cedere a essa.
Non resistere, disse una voce debole sul fondo della sua mente.
Sono io? Si chiese. Sto impazzendo per caso?
“Molti di quei ragazzi scapperebbero volentieri” disse Gef mentre indicava ai soldati dove disporsi. “Dannazione, molti di loro sono solo reclute.”
Valya si accigliò.
“Hanno mandato qui i meno esperti” disse. “I più deboli e quelli meno disciplinati. Quelli sacrificabili, insomma.”
“I Lormist sono grandi guerrieri” disse sulla difensiva. “Si comporteranno bene.”
Gef sogghignò. “Su questo non ho alcun dubbio, amica del guaritore. Ma è sicuro che moriremo tutti su queste pietre. I comandanti lo negheranno fino alla morte.” Rise più forte. “Hanno persino mandato me che sono uno sciancato.” Scosse la testa.
“Se Zane vi ha scelti vuol dire che si fida di voi.”
“Il comandante ha fatto bene, non lo sto criticando. Io avrei fatto lo stesso, ma per fortuna non ho il comando. E Davanin lo sa. Hai fatto bene a minacciarlo con la spada. Se non lo avessi fatto, ci avrebbe fatti già ritirare. Ora combatterà per dimostrare a tutti che non è meno coraggioso di una ragazzina con una bella spada.”
Valya cercò di non mostrarsi colpita da quelle parole. “Stai dicendo che sarò io la responsabile per la morte di tutti quanti?”
Gef scrollò le spalle. “Saremmo morti in ogni caso. Meglio qui che in una tomba di pietra. Almeno il mio corpo potrà essere mangiato da un animale invece che marcire al buio per secoli. Ora scusami ma ho da fare.”
Valya lo lasciò andare e tornò verso l’imbocco della conca, dove la prima formazione si era già disposta con gli scudi rivolti verso l’esterno e le lance puntate in avanti.
Davanin e Norla stavano parlando tra di loro.
“Sono a meno di mezzo miglio” disse la strega con espressione tesa.
“Gli lasceremo un po’ di spazio per avanzare” spiegò Davanin. “Quando saranno oltre l’imbocco, li accerchieremo caricandoli con gli scudi e poi li finiremo a fil di lancia.”
“Se avanzeranno” osservò Norla.
Davanin le rivolse un’occhiata perplessa. “Pensi che rinunceranno ad attaccarci?”
“Se io fossi un comandante rinnegato e mi ritrovassi di fronte un fila di scudi, penserei a una trappola.”
“Sono rinnegati e si comporteranno come tali.”
“In ogni caso, dovremmo pensare a una strategia diversa se l’accerchiamento non dovesse riuscire.”
“Riuscirà” rispose Davanin sicuro. Solo allora sembrò notare Valya. “Tu che cosa vuoi ancora?”
“Voglio unirmi al combattimento.”
“Vuoi unirti a noi o a quelli che stanno per attaccarci? Nel tuo caso non sembra una risposta scontata.”
Valya decise di ignorare la provocazione. “Posso esservi utile con la mia spada.”
“Io ti ho vista combattere con Patyna” disse Norla.
Valya temette che l’accusasse di aver ucciso la comandante.
“Potresti esserci utile” aggiunse. “Nel caso il piano di accerchiamento non riuscisse, ma fino a quel momento sarà una battaglia di scudi e lance e la tua spada non ci sarebbe molto utile.”
“Dimmi che cosa devo fare.”
“Rimani dietro la fila delle lnce e attendi ordini” disse la strega.
“E resta lontana da me” aggiunse Davanin.
Valya le rivolse un cenno con la testa e tornò dietro la fila di lance come le aveva ordinato. Da quel punto non riusciva a vedere l’ingresso alla conca, ma sapeva che era distante poco meno di cinquanta passi.
“Arrivano” gridò qualcuno.
Tra i soldati calò il silenzio rotto solo dal rumore dei passi cadenzati che rimbalzava sulle pareti di pietra e sembrava arrivare da tutte le direzioni.
I soldati sistemarono gli scudi in modo che non ci fosse spazio tra due erano affiancati e le lance vennero poggiate sulla spalla sinistra del soldato che reggeva lo scudo stesso.
Valya rimase a una decina di passi di distanza, le orecchie tese ad intercettare qualsiasi rumore provenisse dal sentiero.
I passi si fecero più vicini finché non calarono di intensità fino a bloccarsi.
“Eccoli” disse uno dei soldati.
“Silenzio tu” lo ammonì uno dei veterani.
Valya cercò con lo sguardo Davanin e lo trovò al centro dello schieramento, dietro il muro di scudi.
Norla era sparita e anche il soldato amico di Ros non era visibile.
Una guerriera coraggiosa, si disse.
Quel pensiero la rendeva orgogliosa e felice al tempo stesso. Quasi si sarebbe messa a sorridere se non avesse temuto di fare la figura della stupida ridendo prima di una battaglia.
Chissà che cosa staranno facendo Ros, Astryn e gli altri? Si chiese.
Il pensiero di non rivederli più le causava una sensazione spiacevole al ventre. Soprattutto l’idea di non rivedere più Ros e…
“Eccoli” gridò un soldato.
“Scudi” gridò uno dei comandanti. “Lance. Pronti.”
I soldati risposero con una sorta di ruggito che fece vibrare l’aria.
Il terreno vibrò sotto i passi cadenzati della formazione di rinnegati che si era affacciata all’ingresso della conca.
Valya si sollevò sulle punte per guardare oltre le teste dei soldati e riuscì a scorgere gli scudi e le lance spianate della formazione.
Dal punto in cui si trovava il terreno era poco più alto e le consentiva di seguire i movimenti dei soldati nemici. La formazione era ferma all’imboccatura, gli scudi protesi verso l’esterno.
Con la coda dell’occhio scorse Davanin che si spostava di lato e urlava ordini ai comandanti accanto a lui. I soldati della prima fila sembrarono ondeggiare prima di spostarsi indietro di un paio di passi.
Valya non si mosse ma tese i muscoli in attesa della risposta dei rinnegati. La mano corse alla spada e afferrò l’elsa. Con un gesto fluido la sguainò lasciando che il potere fluisse dentro di lei.
Il mondo rallentò di nuovo, la vista migliorò permettendole di scorgere dettagli che prima non aveva notato.
La mano di un soldato di Lormist che tremava mentre reggeva la lancia.
L’aria che sembrava incresparsi davanti alla figura di Davanin, piegata dal potere emesso dal suo scudo magico.
Un colpo di tosse in lontananza.
Il bisbiglio sommesso di un soldato che pregava a occhi chiusi muovendo appena le labbra.
Le particelle di polvere in sospensione nell’aria attorno a lei che sembravano indecise su quale direzione seguire mentre venivano trasportate dalla leggera brezza.
Lo sguardo accigliato di Davanin e la mano che tremava mentre alimentava lo scudo magico.
“Avanti” disse a denti stretti. “Che aspettate, codardi?”
Valya si sorprese di riuscire a udire la sua voce. Non le sembrava che avesse urlato e nessuno di quelli che erano vicini a lui sembravano averlo udito.
Eppure, aveva la sensazione che lo stregone avesse parlato come se le fosse accanto.
I rinnegati batterono le lance sul terreno e presero a marciare compatti verso il muro di scudi dei Lormist. A ogni passo Valya sentiva il terreno tremare sotto i piedi come se si fosse scatenato un piccolo terremoto.
L’espressione tesa di Davanin mutò e sul suo viso apparve un leggero sorriso. Le sue labbra si mossero.
“Come avevo previsto. Combattono come rinnegati. Prima fila.” L’ultima frase risuonò nelle orecchie di Valya quasi assordandola. “Avanzare al mio comando.”
I soldati reagirono puntando le lance in avanti.
“Al mio comando” gridò Davanin.
I rinnegati avanzarono come ignorando le parole di Davanin.
Strano, pensò Valya. Possibile che non abbiano udito i suoi ordini? O sono solo io che riesco a sentirli da questa distanza come se me li stesse urlando contro?
Sollevò la spada per guardarla meglio. Le rune incise sulla lama brillavano come se un leggero fuoco le avesse infiammate.
Aveva visto il metallo rovente brillare nella penombra e accecare per qualche istante chi lo osservava senza proteggersi gli occhi, ma quella luce era diversa.
Non più intensa, ma diversa.
Viva.
Le rune stesse sembravano prendere forma mentre le osservava, come se disegnassero nuove forme a mano a mano che si animavano.
Non è un caso, si disse, ma non seppe dire se fosse un pensiero suo o una frase che le era stata suggerita.
Sei qui per un motivo.
Io sono qui per un motivo.
Valya respirò a fondo.
“All’attacco” gridò Davanin.
Il muro di lance e scudi si era avvicinato ai rinnegati circondandoli su tre lati e ora si stava stringendo sopra la formazione nemica.
I rinnegati si arrestarono e puntarono le lance in avanti, lasciando che gli scudi sui fianchi reggessero l’urto dell’attacco.
“Sui lati” gridò Davanin. “Stringeteli sui lati e non lasciategli scampo.”
Lo scontro tra le lance e gli scudi fu assordante e coprì i passi e i grugniti di chi stava dietro quelle armi. La formazione dei rinnegati sembrò prima ondeggiare e poi cedere mentre veniva accerchiata e sospinta in avanti dalla sua stessa andatura.
Si trovava poco oltre l’imboccatura e dietro di essa Valya intravide una seconda formazione che avanzava con gli scudi e le lance rivolte in avanti.
La pressione dei soldati di Lormist aumentò e si udirono le prime grida di dolore. Due soldati vennero trafitti dalle lance e caddero gridando. Un uomo urlò mentre affondava la lancia colpendo un nemico alla gola. Uno zampillo di sangue lo raggiunse ma non riuscì a farlo smettere di gridare.
“Non smettete di avanzare” li incitò Davanin. “Non date loro scampo.”
Il rumore del metallo che cozzava col metallo riempì l’aria finché lo stridore aumentò diventando assordante. Con i sensi all’erta, Valya riusciva a udire ogni grido, ogni grugnito, ogni sbuffo dei soldati impegnati nella lotta. E non sono a udire. Poteva sentire nelle narici il puzzo del sangue e del sudore che si mischiavano a quello della pietra e della paura. Con la vista poteva cogliere il balenio che si rifletteva sulle punte delle lanche e le superfici ammaccate degli scudi. Sotto i piedi avvertiva il tremolio del terreno che veniva smosso dal movimento coordinato di centinaia di corpi che calpestavano la roccia. Tutto quello la confondeva e allo stesso tempo le faceva desiderare di precipitarsi lì in mezzo più di ogni altra cosa.
Vai, disse la voce dentro la sua testa.
Non restare qui.
Vai. Segui il tuo istinto.
Niente è per caso.
A stento si rese conto di stare avanzando verso la fila di soldati che combatteva contro i rinnegati, la spada che le pendeva nella mano e lo sguardo rapito da quello spettacolo.
Era così assorta da non accorgersi che i soldati avevano smesso di avanzare e che qualcosa stava sorgendo in mezzo alla formazione di rinnegati.
Una figura enorme, fatta di tentacoli di fiamme che si levavano verso il cielo, infiammandolo, si stava ergendo al di sopra dei soldati. Valya lo trovò subito bellissimo e, al tempo stesso, impaziente di affrontarlo e distruggerlo.

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Capitolo 221
*** Il nome segreto ***


Il nome segreto

 
I soldati gridarono e indietreggiarono di fronte alla creatura di fuoco e fiamme che li sovrastava. Con tentacoli di fiamma spazzò il terreno travolgendo quelli che si trovavano nella prima fila.
Scudi vennero strappati e scaraventati via con forza irresistibile, mentre quelli che non riuscirono a proteggersi furono avvolti dalle fiamme trasformandosi in torce viventi che presero a vagare per la conca.
Valya respirò l’aria resa rovente dalle fiamme. Non provava timore davanti a quello che stava accadendo, anche se vedeva uomini accasciarsi al suolo, consumati dalle fiamme, mentre urlavano per il terrore e il dolore.
Tutto quello le era estraneo, come se stesse accadendo altrove, in un altro tempo, a persone che non conosceva e di cui non si curava.
Alzò gli occhi al cielo e fissò la creatura, senza sfida né astio nello sguardo, ma solo semplice accettazione della sua esistenza.
Il mostro era informe, più simile a una sfera da cui si dipanavano spire di fiamma simili a tentacoli. Tre di essi si mossero per spazzare via quelli che erano rimasti ancora in piedi. Tutti gli altri si ritirarono di qualche passo difendendosi con gli scudi.
Le fiamme impattarono sul metallo e vennero respinte, mentre quelli che non avevano una protezione furono toccati dalle fiamme e urlarono.
Valya ignorò le loro grida e sollevò la spada. Dentro di sé sentiva l’urgenza di gettarsi contro quella creatura. Non voleva solo ucciderla, ma abbracciarne l’essenza e comprenderla, come se fosse una parte di sé che ora le mancava.
Un’altra parte di sé invece la costrinse a rallentare il passo.
Non temere, disse la voce. Io ti proteggerò. Come ho fatto con lo stregone. A Ferrador.
La voce adesso parlava con tono suadente, caldo, rassicurante.
Valya desiderava abbandonarsi a lei e farsi guidare.
Dimmi cosa devo fare, pensò.
Affronta l’evocazione. È solo fuoco. Il fuoco non può colpirti finché hai me nella tua mano.
Tu sei la spada? Chiese.
La voce tacque.
Le fiamme urlarono la loro furia e si scagliarono verso di lei, l’unica persona che era avanzata mentre tutti gli altri erano indietreggiati davanti a quella potenza devastante.
Il braccio di Valya si mosse senza che lei avesse pensato di farlo. Fu un gesto che le parve del tutto naturale, eppure ebbe la sensazione si stare osservando quello che accadeva da un punto esterno, distante, come se non fosse davvero lì.
Ho bisogno di te, disse la voce.
Valya esitò.
Noi due dobbiamo essere una cosa sola.
Ho paura, si disse vergognandosi di averlo pensato.
Trasforma la paura nella tua forza.
Come? Chiese.
Te lo mostrerò.
Sopra di lei la creatura di fuoco e fiamme ruggì. Con la coda dell’occhio vide Davanin puntare le braccia in alto e lanciare una dozzina di dardi magici. Ogni proiettile colpì la creatura passandola da parte a parte. Due tentacoli vennero tagliati di netto e si dissolsero nell’aria ma altri due sferzarono il suolo davanti allo stregone e lo colpirono alle gambe.
Davanin urlò mentre veniva avvolto dalle fiamme e sollevato da terra. Un soldato tentò di afferrarlo mentre si librava sopra di lui e quando le mani toccarono il fuoco, anche lui ne venne avvolto.
Valya guardò affascinata la torcia umana che vagava per la conca agitandosi in una danza irrefrenabile mentre Davanin, ancora stretto tra i due tentacoli di fuoco, veniva prima lanciato verso una delle pareti e poi vi sbatteva sopra con la testa, il corpo che scivolava in basso in una posa scomposta lasciandosi dietro una scia di sangue.
Sentì il sangue pulsarle nelle vene più forte che mai, come se a quella vista il potere si fosse moltiplicato.
Sì, così, disse la voce. Abbandonati. Senti la rabbia. Non trattenerla dentro di te mai più.
Valya si lanciò verso il corpo della creatura di fuoco, una sfera infuocata che ardeva vicino all’imboccatura della conca.
Due soldati senza insegne si frapposero con gli scudi levati. Senza rallentare alzò la spada sopra la testa e balzò in avanti sollevandosi di cinque o sei piedi. Prima di atterrare calò un fendente sul soldato a sinistra sfondandogli lo scudo e affondando la lama nel suo corpo.
L’altro soldato diresse la lancia contro il suo fianco. Valya scattò di lato e allo stesso tempo estrasse la spada che grondava di sangue. Fece roteare il polso e con un colpo netto tagliò la lancia in due.
Il soldato fece per gettare via l’arma ed estrarre la spada, ma Valya balzò in avanti e affondò la punta della lama nel ventre dell’uomo passandolo da parte a parte.
Estrasse la spada e proseguì mentre con la coda dell’occhio vedeva il soldato inginocchiarsi, le mani sul ventre.
Hai provato piacere? Le domandò la voce.
Quella domanda la turbò più del fatto stesso di parlare con qualcosa che si trovava nella sua mente, ma non per la domanda in sé, ma per la risposta che per prima le venne in mente.
Anche se la spaventava, si ritrovò a pensarla.
Sì. È stato bello.
La voce tacque ma non poté fare a meno di immaginare un volto che sorrideva compiaciuto.
Mi sto immaginando tutto o è reale? Si chiese mentre continuava a muoversi verso il mostro di fuoco.
Ora che si trovava a una decina di passi, poteva scorgere qualche dettaglio in più della creatura. Il corpo era di forma irregolare, con i bordi frastagliati che seguivano il contorno delle fiamme che l’avvolgevano.
Qualcosa ardeva al suo interno, una figura con le mani protese verso l’esterno da cui partivano lingue di fuoco che alimentavano i tentacoli.
E la stava guardando.
Nel momento stesso in cui ebbe la sensazione di avere attirato il suo sguardo, la voce tornò a parlare.
Devi ucciderla, disse. Prima che lei uccida te.
Valya fece per muoversi verso il mostro ma un’ondata di calore la investì come un vento caldo e impetuoso. Fu così forte da spostarla di alcuni passi indietro.
Stava ancora chiedendosi che cosa lo avesse generato quando la figura all’interno del mostro protese le braccia verso di lei.
Non vide partire le fiamme ma ne avvertì subito il calore devastante, come se avesse infilato la testa e il corpo in uno dei forni che suo padre usava per sciogliere il metallo con cui forgiava le sue spade.
Ricordava bene quella sensazione piacevole e dolorosa allo stesso tempo. L’aveva provata qualche volta alla forgia di Cambolt, quando aiutava suo padre a creare un’arma.
Lui le diceva di tenere aperto lo sportello mentre lavorava il metallo per renderlo più resistente e duraturo. Era un lavoro pericoloso perché non poteva stare vicina al forno e doveva usare un gancio di metallo lungo tre o quattro braccia per tenerlo aperto. Quel gancio pesava e dopo un po’ al peso si univa il calore che il metallo assorbiva dal forno e che si trasmetteva alle sue mani.
A quel punto suo padre le ordinava di chiudere lo sportello per non far disperdere la fiamma e lei doveva spingere con tutta la sua forza per sigillarlo per poi posare il gancio quasi rovente.
Solo allora si guardava le mani arrossate e piene di vesciche.
“Mettici dell’acqua e della pomata” diceva suo padre. “O ti rimarrà il segno.”
A Valya non importava molto dei segni. Hagen si stava facendo venire le vesciche alle mani per irrobustirle e reggere meglio la spada, anche se per il momento doveva accontentarsi della zappa del padre.
Aveva disubbidito a suo padre e le vesciche si erano riempite d’acqua per poi scoppiare e lasciare la pelle sottostante esposta.
Ricordava ancora il dolore che aveva provato e lo sguardo di disapprovazione di suo padre.
“Vieni qui” le aveva detto una mattina dopo che non era riuscita a impugnare nemmeno il cucchiaio della zuppa. “Fammi vedere le mani.”
Valya aveva esitato davanti allo sguardo del padre temendo di venire rimproverata, ma poi gli aveva mostrato i palmi solcati dalle piaghe che avevano un colore violaceo e malsano.
Simm aveva scosso la testa. “Sei proprio stupida” aveva detto alzandosi.
Valya era rimasta seduta, le mani aperte e poggiate sul tavolo mentre le fissava. A stento riusciva a stringerle e anche solo muoverle le procurava fitte lancinanti.
Suo padre era tornato con una boccetta piena di liquido color bronzo e delle pezze pulite. Le aveva preso la mano tra la sua e ci aveva versato sopra un po’ del contenuto della boccetta.
Valya era trasalita.
“Devo avvertirti che potrebbe bruciare un poco” aveva detto con un sorriso.
“Potevi dirmelo prima.”
“Se lo avessi fatto, ti saresti fatta mettere la pomata altrettanto docilmente?”
Valya aveva esitato.
Suo padre aveva usato una delle bende per spalmare la pomata con delicatezza e poi vi aveva avvolto la mano. Quindi era passato all’altra e aveva ripetuto l’operazione. Quando entrambe erano state ben fasciate, aveva sospirato. “Questo è tutto quello che so in fatto di guarigione” aveva annunciato. “Tra un paio di giorni sapremo se guarirai o se le ferite si saranno infettate. In questo caso dovrò amputarti le mani.”
“Idiota” aveva detto Valya ritraendosi.
Simm Keltel aveva riso. “Sei proprio una stupida.”
“Sono tua figlia” aveva risposto lei. “Da qualcuno l’avrò ereditata.”
Lui aveva emesso un sospiro affranto. “Non provare a incolpare me. Io non c’entro niente in tutto questo.”
Valya si era alzata. “Se sono una stupida, la colpa è tua e della mamma.”
“Attenta a quello che dici. Tua madre…” Suo padre era sembrato esitare.
“Cosa?” lo aveva sfidato Valya. “Cosa devo sapere sulla mamma?”
Lui aveva scosso la testa. “Niente.”
Lei era stata tentata di stringere i pugni, ma le bende e il dolore glielo avevano impedito. “Se almeno tu mi dicessi qualcosa di lei…”
“Credimi, è un bene che tu non sappia. Soffrirai di meno.”
“Idiota” aveva detto alzandosi e andando via.
La forgia e il viso dispiaciuto e sorpreso di suo padre si dissolsero nell’aria come in una nuvola di polvere e al loro posto apparve il mostro di fiamme.
I suoi tentacoli volteggiarono sopra la sua testa e si abbatterono su un gruppo di soldati. Quelli che avevano lo scudo resistettero ma uno che aveva rotto la formazione venne avvolto dalle fiamme e iniziò a bruciare.
Quel fuoco non è naturale, disse la voce nella sua testa. Posso sentire il suo potere. La sua voce. Vuole essere liberato ed è furioso. Noi dobbiamo placare la sua ira.
Come? Chiese Valya.
Liberando il mio potere.
Valya respirò a fondo e puntò i piedi nel terreno preparandosi a caricare il mostro di fuoco.
Kai Xen Fjra, disse la voce.
Valya si accigliò.
Che cosa hai detto? Chiese.
È il suo nome.
Quel mostro ha un nome?
Tutti noi abbiamo un nome segreto.
Valya non era sicura a cosa si riferisse la voce parlando di ‘noi’, ma era certa che non stesse parlando di lei.
I tentacoli del mostro si abbatterono su di un altro gruppo di soldati di Lormist bruciando quelli che non avevano uno scudo. Il terreno era disseminato di corpi che ancor ardevano dopo essere stati colpiti.
Hai detto di sapere come fare a fermarlo, pensò Valya.
Io so, rispose la voce. Ma ho bisogno di te, la portatrice della spada. Sei disposta a fare come ti dirò?
Sì, rispose Valya.
Dammi la tua mano.
Come?
Così.
Valya scattò in avanti e alzò la spada sopra la testa. Davanti al mostro una ventina di soldati rinnegati avevano formato una fila di scudi oltre i quali non riusciva a vedere.
Non importa, disse la voce. Colpiscili lo stesso. Ora.
A una decina di passi di distanza, davanti alle lance spianate, Valya rallentò appena e si piegò in avanti con uno scatto. La punta della spada colpì il suolo sollevando uno sbuffo di detriti e polvere.
Dove la spada si era abbattuta il terreno venne percorso da un’onda, come quella di uno stagno dopo che era stato colpito da una pietra. Dove l’onda passava il terreno si piegava e spezzava.
Insieme al terreno anche l’aria si mosse e si increspò nella stessa direzione. Valya la vide coprire la distanza che lo separava dai soldati e colpirli.
Una forza misteriosa e invisibile strappò gli scudi dalle loro braccia e li sollevò nell’aria scaraventandoli lontano. Alcuni superarono la creatura di fuoco e proseguirono il volo oltre di essa, altri ricaddero prima.
L’onda proseguì investendo il mostro e dissolvendo le fiamme come un soffio avrebbe dissolto il fuoco di una candela che ardeva.
Per un attimo Valya ebbe la fugace visione di una persona che si trovava dietro il velo delle fiamme e della sua espressione sorpresa.
La stessa espressione divenne puro terrore quando il vento afferrò quella persona e la sollevò senza alcuno sforzo e la scaraventò via come una foglia trasportata dal vento.
Valya colse l’onda propagarsi fino al passo e spaccare le pareti di roccia facendone precipitare abbondanti pezzi per poi perdersi in lontananza come l’eco di un urlo.
Solo che era stata lei a gridare e lo stava ancora facendo quando si ritrovò piegata in due verso il terreno, la punta della spada ancora poggiata sul suolo roccioso.
Con uno sforzo tremendo riuscì a raddrizzare la schiena ed ebbe una fugace visione dei soldati rinnegati disseminati lungo tutto il passo, di armature e scudi contorti e spaccati e di lance spezzate.
L’aria era piena dei lamenti dei soldati che chiedevano aiuto e di chi invece stava esultando.
Sapevo che insieme avremmo fatto grandi imprese, Valya Keltel.
Valya l’udì appena. Si sentiva ebbra di potere e di gioia per quello che aveva fatto. Avrebbe voluto proseguire colpendo e colpendo ancora quelli che si trascinavano e persino quelli che non si muovevano.
Mi ha chiamata per nome, pensò in un attimo di lucidità.
Ce n’è un altro, disse la voce nella sua testa.
Un altro? Chiese. Erano più di uno?
Non ha importanza. Ora riposati. Te lo sei meritato.
Valya lottò per restare in piedi ma le forze le mancarono e si ritrovò prima in ginocchio e poi la sua guancia urtò il terreno e non sentì altro.

 

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Capitolo 222
*** Intrappolati ***


Intrappolati

 
“Guaritore” disse Yuldra indicando il fondo della sala. “Sono quelle le casse di cui parlavi?”
Ros avanzò fino a una di quelle che aveva aperto per controllarne il contenuto. “Sono queste” disse.
Si trovavano nei sotterranei col primo gruppo di cento soldati che era sceso. Altri venticinque gruppi attendevano il loro momento con pazienza. Dopo che la voce di una via d’uscita si era diffusa, molti si erano organizzati per scendere da soli.
Kumal aveva dato l’ordine di uccidere chiunque non avesse atteso il suo turno.
Nykka era rimasta di sopra per aiutare nell’organizzare il trasporto dei feriti che non potevano muoversi da soli. Ce n’erano solo trenta e ognuno di essi richiedeva almeno quattro o cinque soldati per essere mossi.
Ros aveva suggerito di farli scendere per primi, ma Kumal si era opposto.
“Volete abbandonarli?” aveva domandato temendo una risposta affermativa.
“No” aveva risposto Kumal con espressione cupa. “Ma se dovremo scegliere, faremo in modo che a uscire siano i soldati che possono reggere la lancia e lo scudo. Alcuni passaggi sembrano essere stretti e poco praticabili e trasportare trenta persone rallenterebbe l’evacuazione.”
Evacuazione, aveva pensato Ros. Nessuno di loro riesce a chiamarla con il suo vero nome, fuga. Perché fuggire è quello che stiamo facendo, anche se ci illudiamo che non sia così. E stiamo abbandonando i nostri compagni.
Aveva cercato di scacciare quel pensiero senza riuscirci, perché il ragionamento successivo lo portava a pensare qualcosa di spiacevole.
E io sto abbandonando Valya.
Aveva cercato di convincersi che non era così e che lui non la stava abbandonando.
Ha scelto lei di andare a salvare Zane, il suo eroe, si era detto Ros. Lui che ha abbandonato i suoi per cercare la morte eroica che forse lo farebbe uscire dall’ombra di suo padre.
Yuldra aveva esaminato una delle casse. “So di cosa si tratta” disse.
Ros si era avvicinato a lei.
“E sarebbe meglio dimenticarsi della loro esistenza” aggiunse la strega.
“Forse dovresti parlarmene.”
Yuldra aveva sospirato. “Non c’è tempo.”
“Potrebbe essere utile.”
“Guaritore…” iniziò a dire. “Ti rendi conto che certe volte sei davvero inopportuno, vero?”
Ros si accigliò. “Se ti ho offesa ti chiedo scusa” disse, anche se era sicuro di non averla affatto offesa. “La mia è solo curiosità.”
“Certe volte la curiosità può ucciderti, se fai le domande sbagliate sull’argomento sbagliato.”
“Ti assicuro che non capisco” rispose.
Yuldra prese una delle sfere di terracotta. “Ho già visto una di queste. Non proprio la stessa, ovvio. Aveva un’altra forma.” Sorrise e scosse la testa. “Ralof perse un occhio maneggiandone una.”
Ros non aveva idea di chi fosse Ralof ma attese che la strega proseguisse.
“Dovremmo assicurarci che nessuno le trovi” disse Yuldra.
“Che cosa sono?” chiese senza riuscire più a trattenersi.
“Cosa sai di un incantesimo sigillato, guaritore?”
Ros si strinse nelle spalle. “Niente” dovette ammettere.
Yuldra annuì grave. “Nemmeno a noi piace parlarne troppo.” Sollevò una delle terrecotte. “Alcuni stregoni possono incantare gli oggetti. È una stregoneria proibita e si può essere puniti con l’esilio a Krikor se si viene sorpresi a praticarla.”
“Cosa intendi per incantare?”
“L’incantatore può legare un proprio incantesimo a un oggetto.”
Ros si accigliò.
“Funziona come una delle tue pozioni. L’incantatore sceglie un oggetto, lo tocca mentre esegue l’incantesimo scelto e lo lega all’oggetto. Per essere sicuro che l’incantesimo non si liberi per sbaglio vi appone un sigillo che se spezzato…” Fece una pausa.
“Che accade?”
“L’incantesimo viene liberato.”
Ros soppesò una terracotta nella mano. “Qui dentro è stato sigillato un incantesimo?”
“Così sembra.”
“Non ne sei certa?”
“Potrei esserlo solo spezzando il sigillo che lo chiude.”
Ros passò un dito sul simbolo inciso nella terracotta. “È questo il simbolo?”
“Attento” l’ammonì lei. “Gli incantesimi sigillati sono pericolosi, oltre che proibiti.”
Ros poggiò la terracotta a terra. “Nykka non mi ha detto niente.”
“È ancora troppo giovane e inesperta per saper riconoscere un incantesimo sigillato. Non devi parlarne con nessuno.”
Ros annuì.
“Non è una richiesta, ma un ordine. Se verrò a sapere che hai disubbidito, ti farò processare e condannare a morte.”
Deglutì a vuoto. “Mi dimenticherò dell’esistenza di questo posto” disse. Ma non accennò alle terrecotte che aveva ancora nella borsa a tracolla.
Forse dovrei parlagliene, si disse. O liberarmene.
Un soldato arrivò di corsa. “Comandante” disse. “Abbiamo trovato la porta. Si trovava dove ha detto il guaritore.” Sembrò esitare.
“Continua” disse Yuldra. “Non ci sono segreti con Chernin.”
“C’è un problema. Non riusciamo ad aprirla.”
 
“Credevo” disse Yuldra mentre camminavano nel condotto fianco a fianco. “Che l’avessi già aperta.”
Ros tentò di non arrossire, anche se nella luce spettrale della lumosfera era certo che il suo imbarazzo non si sarebbe notato.
“Credo” disse esitando. “Credo di averlo dato per scontato.”
“Cosa? Che si aprisse da sola non appena le avessimo dato una spinta? Non ti è venuto in mente che fosse sigillata?”
“No” rispose cercando di nascondere la sua disperazione. “Non ci ho pensato.”
“Non ti stavo rimproverando” disse Yuldra. “Hai trovato la porta ed è già tanto. Ora cercheremo di risolvere anche questo problema.”
“Non so se potremo risolverlo.”
“Questo sarebbe un grosso guaio, guaritore” disse la strega. “Ho già trecento soldati in queste grotte e ne arriveranno molti altri. Se quella porta non sarà aperta dovrò rimandarli indietro e non tutti saranno contenti, come non lo sono ora che devono scendere.”
“Rifiutano di venire nei sotterranei?”
Yuldra annuì con vigore. “Molti preferirebbero restare di sopra e unirsi a quelli che difendono il passo. Almeno cento hanno già detto che non si muoveranno. Kumal li ha minacciati di morte ma alla fine ha acconsentito. Meglio lasciarli andare se proprio vogliono rimanere di sopra.”
“Moriranno di sicuro” disse Ros sgomento.
“Potrebbero morire anche qui sotto” disse Yuldra con tono cupo. “E se devo essere sincera, anche io preferirei restare di sopra e morire alla luce del giorno, piuttosto che in questa tomba di pietra.”
“Non credo fosse una tomba.”
“Nemmeno io, ma lo diventerà se non apriamo quella porta. È davvero importante, Chernin.”
Raggiunsero la sala dove aveva trovato l’ingresso e vi trovò davanti Kumal e una dozzina tra soldati e mantelli.
“Guaritore” disse il comandante. “La tua porta è ben chiusa. Non lo avevi capito, anche se sembri così intelligente?”
“Speravo che potessimo aprirla da dentro” disse Ros. “Ma deve essere stata sigillata da fuori. Forse da una frana.”
Appoggiò una mano sulla superficie della porta.
“Non è di pietra come il resto” disse.
“È metallo ben temprato” spiegò uno dei soldati. “Lo so perché aiutavo un fabbro, giù al villaggio.”
Ros annuì. “Possiamo spostarla?”
Il soldato indicò la parete di roccia. “Ho visto dei cardini infissi nella pietra, ma non ho idea di quanto siano profondi. Parecchio, a giudicare dalla solidità. Abbiamo provato a spostarla in quaranta ma non si è mossa.”
“Avete provato a tirare?” chiese.
“Ci prendi per stupidi, guaritore?” fece Kumal stizzito. “Abbiamo provato a tirare e spingere e anche a sollevare. Questa dannata porta non si è spostata nemmeno di mezzo passo. Niente.”
Ros tornò a rivolgere la sua attenzione alla porta. Oltre al disegno della creatura con le ali, erano stati incisi dei simboli simili a quelli che aveva trovato i piedi della statua nella sala precedente, ma diversi da quelli sulle terrecotte o la spada di Valya.
“Sembrano due lingue diverse” disse ad alt voce.
“Come dici?” fece Yuldra.
“Parlo di questi simboli” disse indicandoli. “Vedi? La loro forma e la disposizione sono diversi da quelli sulle terrecotte. Si tratta di una lingua diversa, anche se simile.”
“Terrecotte?” chiese Kumal. “Di cosa parlate?”
Yuldra arrossì. “Guaritore, non ti avevo detto di tacere sulla questione?”
Ros trattenne il fiato e scosse la testa. “Ti chiedo scusa. Ho parlato senza prima riflettere.”
Yuldra si rivolse a Kumal. “Te ne avrei parlato una volta rimasti da soli.”
“Ormai tanta riservatezza è inutile” disse il comandante.
La strega annuì. “Ros, il guaritore, ha trovato degli incantesimi sigillati.”
Kumal contrasse la mascella. “Dieci? Venti? Quanti, per la precisione?”
“Duecento. Forse trecento” rispose Yuldra.
“Dannazione” disse Kumal. “Dove sono?”
“In una sala prima di questa, ben nascosti.”
“Manderò subito qualcuno a occuparsene.”
“Non sarebbe meglio lasciarli dove sono?” suggerì Ros.
Kumal gli scoccò un’occhiataccia. “Tu occupati della porta e lascia a noi la questione. Hai già fatto abbastanza, non credi?”
Ros annuì e tornò a concentrarsi sulla porta.
“Che cosa ne pensi?” gli chiese Yuldra. “Possiamo aprirla?”
“Non sembra bloccata da un qualche meccanismo” disse. “Non ha nemmeno una toppa dove infilare una chiave, quindi penso che non fosse previsto che si potesse chiudere o sigillare.”
“Eppure, è chiusa e sigillata.”
Ros annuì. “Forse c’è qualcosa che la blocca dall’altra parte” suggerì. “O forse è solo incastrata. Magari un terremoto o uno smottamento ha danneggiato il telaio, bloccandola.”
“Puoi sbloccarla?”
“Forse se provassimo a smontare il telaio, ci riusciremmo.”
“Ci vorrebbero giorni di lavoro al buio” gemette Yuldra.
“O si potrebbe provare a scavare la roccia ai lati per liberarla” disse.
Il soldato che aveva parlato prima si schiarì la gola. “Quella pietra è dura e compatta, guaritore. Non abbiamo zappe e picconi per spaccarla.”
“Potreste usare le lance e le spade?”
Il soldato scosse la testa. “Servono gli attrezzi adatti per fare il lavoro che chiedi. E anche carpentieri e manovali. Noi siamo soldati.”
“Ma tu eri un fabbro una volta, no?”
“Ci mancherebbero comunque gli attrezzi per lavorare.”
Yuldra sospirò. “In tal caso, morire qui o di sopra non farà alcuna differenza. È meglio se ci prepariamo ad andare via.”

 

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Capitolo 223
*** Sei tu che fai le regole ***


Sei tu che fai le regole

 
“Non potremmo” disse Ros. “Abbatterla?”
Yuldra indicò la porta. “Ti hanno già spiegato che non possiamo scavare nella roccia viva.”
“Non parlo di scavare” disse Ros. “Ma di abbatterla.”
La strega lo fissò con espressione interdetta.
“Con un incantesimo” aggiunse. “Una sfera infuocata dovrebbe andar bene.”
“È fatta di metallo temprato. Una sola sfera infuocata non basterebbe nemmeno a scalfirla.”
“Quante ne servirebbero?”
“Non lo so. Cento? Duecento?”
Ros si accigliò.
“Prima che tu me lo chieda, non possiamo usare così tante sfere infuocate.”
“Perché no? Esiste un limite?”
Yuldra scosse la testa e sorrise. “Ci sono ventidue mantelli in questa armata” disse. “E solo tre sanno usare le sfere infuocate. E due sono andati con Zane.”
“E il terzo?”
“Sono io.”
Ros sospirò. “Ci riusciresti col tuo migliore incantesimo?”
“Il mio migliore incantesimo è la ragnatela mistica, guaritore. Una sfera infuocata della potenza che ti serve è impossibile. Nemmeno se fossimo in trenta ci riusciremmo.”
“Ho capito. E se invece provassimo a colpire la pietra attorno alla porta? Non sarebbe più semplice?”
Yuldra sembrò rifletterci sopra. “Forse ne servirebbero cinquanta, se siamo abili e fortunati. Ma siamo ancora lontani, temo.”
“Io” disse Ros incerto. “Credo di aver bisogno di tempo per pensarci.”
“Non metterci troppo. Kumal ha indetto una riunione tra un quarto di giornata.” Yuldra abbassò la voce. “Se per allora non avrai una soluzione, torneremo di sopra.” Fece per andarsene.
Ros la seguì con lo sguardo mentre saliva le scale e raggiungeva l’uscita. Tornò a rivolgere la sua attenzione alla porta.
Devo trovare il modo di aprirla, si disse. O di abbatterla, se necessario.
Camminò fino a uno degli ampi gradini che formavano dei rozzi sedili. Sulla roccia erano ancora visibili i segni lasciati da innumerevoli corpi che lì si erano seduti e avevano parlato o pregato.
Ros non era riuscito a capire a cosa servisse quella sala e, ora che ci pensava bene, non era nemmeno sicuro che dietro quella porta ci fosse l’uscita.
Per quanto ne sappiamo, si disse, potrebbe esserci un’altra galleria. O un baratro, un precipizio. Non sappiamo niente di questo luogo, né dei maghi antichi, se sono mai esistiti. Se almeno avessero lasciato qualcosa di scritto, potrei provare a basarmi su quelli per trovare una soluzione.
Chiuse gli occhi e tentò di concentrarsi.
Devo trovare un modo, si disse. Devo capire come aprire la porta o moriremo qui sotto. Tutti moriranno. Io morirò. E anche Valya.
Valya.
Quel nome risuonò nella sua mente.
Concentrati, pensò. Non farti distrarre. Trova il tuo posto tranquillo. Come se fosse semplice.
Tutte le volte che ci aveva provato, aveva fallito.
Shi’Larra gli aveva spiegato con pazienza come fare per evocare quel luogo misterioso e renderlo reale nella sua mente. Lei sembrava riuscirci senza difficoltà e Ros aveva pensato che stesse mentendo o si prendesse gioco di lui.
È in quel luogo che ha incontrato Quamara, si disse.
All’inizio ci aveva provato sperando di poter incontrare anche lui quell’essere, se era reale e non era solo l’immaginazione di Shi’Larra.
Aveva provato e fallito, come spesso gli capitava nella vita quando cercava di fare qualcosa di difficile. Di impossibile.
Eppure, si disse, Shi’Larra ci riesce. Ma posso fidarmi di lei, delle sue parole?
L’indovina sembrava così sicura di sé e le poche volte che aveva parlato di Quamara, nel cortile mentre attorno a loro le persone combattevano e morivano senza uno scopo reale, le era apparsa sincera.
Quel posto esiste, si disse. E Quamara è reale, almeno nella mente di Shi’Larra. Se lei ce l’ha fatta, posso riuscirci anche io. Devo solo trovare il posto sicuro. Il mio posto sicuro. Da qualche parte nella mia mente deve esistere.
Respirò come Shi’Larra gli aveva insegnato, trattenendo il respiro fino a calmare i battiti del cuore.
Cancella tutti i pensieri inutili, sentì dire alla voce dell’indovina.
Concentrati sul posto che vuoi trovare.
Il posto che voglio trovare, pensò. Dove si trova? Dov’è che mi sono sentito sicuro e protetto in vita mia?
La prima volta aveva evocato la sua stanza a Cambolt, nel livello isolato in cui suo padre lo aveva confinato. Era stretta e buia, con una sola finestra che dava sul cortile. Fredda d’inverno perché le mura erano di legno marcio e sottile e calda d’estate perché più in alto e rivolta verso il sole, ma era la sua stanza.
Il suo regno.
Era il posto dove si rifugiava quando Rezan lo tormentava con i suoi scherzi violenti, ma non lo aveva mai salvato davvero. Lui si limitava ad attendere fuori dalla porta con pazienza, tendendogli agguati quando non se l’aspettava.
Le prime volte aveva cercato di sfuggirgli, ma resistere lo rendeva più rabbioso e violento e così aveva accettato quelle vessazioni sperando che finissero presto e che suo fratello si stancasse.
Nella stanza aveva passato gran parte del tempo mentre si trovava in casa, ma presto si era stancato di leggere gli stessi libri per la terza o quarta volta ed era uscito per fare delle passeggiate tra i boschi e i campi attorno a Cambolt.
All’inizio erano stati giri brevi, fatti col terrore di perdersi e non riuscire a tornare a casa o di ritornare troppo tardi dovendo subire l’ira di suo padre e lo scherno dei fratelli.
Col tempo aveva imparato a memoria i sentieri e aveva disegnato una mappa dei dintorni, spingendosi sempre più lontano per esplorare luoghi che non aveva ancora visto o di cui aveva sentito parlare.
Il lago dove i ragazzi del villaggio andavano a fare dei tuffi d’estate.
La fattoria abbandonata che era appartenuta a Iasina, una povera donna mezza cieca che era stata uccisa da un balordo qualche anno prima.
L’albero-sentinella che sorgeva su di una collina e che la leggenda diceva fosse antico quanto il villaggio stesso perché era stato piantato da Qinor Cambelt, l’uomo che aveva costruito la prima fattoria in quella zona dopo che il re di Talmist aveva bonificato il terreno una volta paludoso.
C’erano tanti altri luoghi che voleva visitare il giorno in cui risalendo un sentiero aveva trovato la radura dove Valya si allenava con la sua spada arrugginita.
Valya, pensò.
Di nuovo il suo nome.
La radura apparve nella sua mente, reale come solo un ricordo alterato dal tempo poteva esserlo. Nella sua visione il cielo era di un azzurro limpido che non era frequente a Cambolt, famosa per le piogge abbondanti e il tempo che cambiava in fretta.
La radura era immersa nel silenzio fatta eccezione per il rumore delle fronde agitate dal vento. E dalla figura che si stava muovendo al centro del prato verde.
Indossava una camicia bianca, pantaloni scuri e stivali marroni lisi e consumati sulle punte. I capelli ricci di un nero corvino saltavano e ricadevano scompigliandosi a ogni movimento delle braccia e del busto.
Valya reggeva la spada con entrambe le mani solevate sopra la testa e a ogni affondo emetteva un piccolo grido come per darsi coraggio.
Ros rimase nascosto tra le fronde temendo che lei lo notasse e lo mandasse via in malo modo.
È una visione, si disse divertito. Non può accadermi niente di male o che io non voglia.
Raccogliendo il coraggio si fece avanti per mostrarsi a Valya.
Lei interruppe l’affondo mentre si stava piegando in avanti.
“E tu che cosa ci fai qui?” gli chiese divertita. “Non ti avevo detto di non venire?”
“Io” disse Ros esitando. “Stavo cercando un posto in cui stare. Un posto sicuro.”
Valya scrollò le spalle. “E pensi che sia questo?”
“Non lo so, Valya. Penso di sì. Non mi era mai capitato di avere una visione così precisa. Così netta. Ho quasi l’impressione che sia tutto vero.”
“È tutto vero” rispose lei. “Io sono vera. Tu lo sei. Questi alberi lo sono.”
Ros scosse la testa. “Io sto immaginando tutto questo. Persino le parole che dici sono mie. Sono io che mi rivolgo a me stesso.” Sbatté le palpebre perplesso. “Ora che ci penso, i folli parlano da soli, vero?”
Valya rise. “Il fatto che tu lo stai immaginando, non lo rende meno vero, Ros. È vero per te e per me. E non credere di potermi mettere in bocca le parole.” Gli agitò contro la spada con fare minaccioso. “O te la darò in testa.”
Lei andò a sedere vicino a un albero e appoggiò la schiena al tronco. “Allora” disse poggiando la spada per terra. “Che cosa sei venuto a chiedermi?”
“Non penso che tu possa risolvere il mio problema.”
“Finché non mi dice qual è il problema, lo penso anche io.”
Ros ghignò. “Ora non stai parlando come lei.”
Valya gli sorrise di rimando. “Come parlo di solito?”
“Sei più aggressiva” disse. “E credi di avere sempre ragione, anche quando hai torto.”
“Forse perché ho ragione, non trovi?”
“Tu pensi di avere ragione anche quando hai torto” l’accusò lui sentendosi subito imbarazzato. “Scusa.”
“A chi? Io non sono reale, ricordi? Stai parlando a te stesso, quindi dovresti chiedere scusa a te. Non lo trovi strano?”
“Tutto questo mi confonde.”
“Lo so.”
“Non parlo di questo” disse indicando la radura. “Ma questo” aggiunse mettendosi una mano sul petto.
“Lo so” disse Valya. “È la tua prima volta nel posto sicuro. È normale che tu sia confuso.”
“Lo dici solo perché voglio sentimelo dire.”
“Anche questo è vero. ma forse hai davvero bisogno che qualcuno te lo dica.”
“Cosa?”
“Che puoi risolvere quel problema.”
“La porta” disse Ros.
Valya annuì.
“Tu hai trovato la soluzione?”
Lei scrollò le spalle.
“Dimmelo.”
“Non funziona in questo modo, Ros.”
Lui si accigliò. “Come allora?”
“Non lo so. Sei tu che fai le regole in questo posto. Io posso solo seguirle.”
“Quali regole? Io non ho fatto niente.”
“La regola che hai stabilito prima di venire qui.”
“Dimmela” esclamò spazientito.
Valya scattò in piedi e afferrò la spada. “Non dire che non ti avevo avvertito, Ros Chernin.”
Lo colpì col piatto della lama alla gamba destra. Ros urlò e si ritrasse. “Fa male” si lamentò.
“Sei sorpreso?”
“Sì” ammise. “Non pensavo di poter provare dolore qui.”
“È un’altra regola che tu hai messo. Se non vuoi provare dolore, eliminala o cambiala.”
“Non so nemmeno come ho fatto a creare queste regole.”
“Ma tu devi saperlo” disse Valya divertita.
Ros scosse la testa. “Io cercavo solo un posto tranquillo dove pensare alla porta. Devo riuscire ad aprirla.”
“Ti ho detto che il modo esiste.”
“Non mi sei affatto d’aiuto, Valya Keltel.”
“Invece sì.” Gli mostrò la spada. Non era più quella arrugginita che usava per allenarsi nella radura, ma la spada maledetta che le donava i poteri.
Ros esitò. “Vuoi colpirmi di nuovo?”
Valya scosse la testa. “Voglio solo che tu veda.”
“Che cosa?” le domandò.
I simboli incisi sulla spada brillarono. “Questi.”
Ros si accigliò. “I simboli. Dovrebbero dirmi qualcosa?”
Valya annuì con vigore. “È lì la soluzione. Accidenti, Ros, sei così intelligente che persino io ci sono arrivata subito.”
“Tu non sei stupida.”
“Una parte di te lo pensa. O comunque non mi ritiene capace di risolvere il problema” rispose lei imbronciata.
“Mi spiace” si affrettò a dire Ros. “Non volevo…”
Valya sbuffò. “Non sono reale, dannazione. Concentrati sui simboli adesso. Tu hai già trovato la soluzione al problema, Ros Chernin. Devi solo convincere te stesso e io sono qui per aiutarti.”
“Valya, io…”
Lei alzò la spada e lo colpì alla testa.
Stavolta non sentì dolore ma solo una leggera pressione.
“Capito? Sei tu che fai le regole, qui dentro” disse Valya divertita. “E adesso torniamo ai simboli, vuoi?”
Sono io che faccio le regole, si disse.

 

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Capitolo 224
*** Mi darai il tuo aiuto? ***


Mi darai il tuo aiuto?

 
“Dannazione” esclamò Yuldra esasperata. “Non stai dicendo sul serio, guaritore. Dimmi che è così.”
Ros scosse la testa affranto. “Vorrei che fosse più semplice, ma non c’è altro modo.”
“Non posso presentarmi a Kumal e gli altri dicendo una cosa del genere. Mi farebbe mettere a morte senza processo. O finirei a Krikor.”
“Sarebbe così terribile?”
“Sai cos’è almeno?”
Ros scosse la testa. “Ne ho sentito parlare. Qualche volta. È un posto?”
“Krikor sono gli inferi” disse la strega. “Un posto pieno di cannibali, selvaggi e scorticatori. E mostri. Di ogni genere.”
“Sembra un brutto posto. Hai parlato con qualcuno che c’è stato?”
“Nessuno torna da Krikor, né vivo né morto” rispose Yuldra. Trasse un profondo sospiro. “Vado a parlarne con Kumal, ma non ti assicuro niente. Potrei tornare annunciandoti che siamo tutti e due morti, ma è più probabile che mandi dei soldati a ucciderti.”
“Correrò il rischio.”
La strega lo fissò in silenzio e poi rise. Quando si fu calmata disse: “Quanto sei coraggioso” disse ironica. “Specie per uno che nemmeno si rende conto delle richieste che fa.” Girò sui tacchi e si allontanò.
Ros la osservò sparire dietro la curva di un condotto e rimase in attesa. Nel frattempo, ripassò parte della chiacchierata che aveva avuto con Valya.
Non è la vera Valya, si disse. Sono io che l’ho creata. È l’immagine che io ho di lei. In pratica ho parlato con me stesso.
Quel pensiero lo turbava e si era chiesto se per Shi’Larra valesse la stessa cosa.
Quando la rivedrò, si disse, le chiederò se è così. Se la rivedrò.
L’erudito di nome Hallen le aveva insegnato quella tecnica di meditazione. Lui diceva di averla appresa dagli abitanti di Chazar quando era stato in visita sulle isole orientali.
“Hallen mi disse che la meditazione dei chazariti è un segreto che si tramandano di generazione in generazione” le aveva detto Shi’Larra quando lui le aveva chiesto delle informazioni. “Lui l’aveva appresa da uno dei loro sacerdoti dopo che l’aveva corrotto. Mi raccontava che a Chazar si può comprare di tutto, tranne la verità. Secondo te cosa voleva dire?”
Ros non ne aveva idea, ma aveva tentato lo stesso di darle una risposta. “Forse intendeva dire che non ci si può fidare di nessuno, per quanto possa sembrare sincero.”
Shi’Larra si era accigliata e poi aveva annuito. “Mi piace la tua risposta.”
Ricordava di aver usato quelle stesse parole nel suo incontro con Valya nel posto sicuro.
“A me sembra una frase detta tanto per dire” aveva risposto la ragazza.
Ros si era sorpreso ad annuire. “Forse è così. Peccato non poter parlare con quell’erudito. Secondo Shi’Larra era riuscito a scoprire cose interessanti sui suoi sogni. Di sicuro aveva capito come funzionassero meglio di quanto abbia fatto io.”
“Shi’Larra” aveva detto Valya facendo una smorfia.
“Cos’è che non ti piace di lei?”
“Chi ti dice che non mi piaccia?”
“Hai fatto un’espressione strana.”
“Sei tu che hai fatto quella espressione, Ros.”
Lui aveva scosso la testa. “Secondo te io penso che tu, voglio dire Valya, non riesca a sopportare Shi’Larra?”
Lei aveva annuito.
“Perché? Valya non ha mai parlato male di Shi’Larra.”
“Non ne avrà parlato, ma tu devi aver colto qualche segnale” aveva detto Valya.
“Quali segnali?”
Lei aveva sorriso di rimando.
“Dannazione” aveva esclamato Ros. “Meglio se mi concentro su Yuldra. Devo trovare le parole giuste per dirle dei simboli.”
“Troverai le parole” aveva detto Valya.
“Come fai a dirlo? Conosci il futuro?”
Lei aveva scosso la testa. “Mi hai detto tu di dirlo.”
Un rumore di passi affrettati che si avvicinavano lo strappò dai suoi ricordi.
Eccoli, si disse. Stanno venendo i soldati per uccidermi?
Quando vide apparire Yuldra e Kumal si rilassò un poco.
“Guaritore” disse lo stregone. “Prima di farvi giustiziare volevo sentire dalla tua bocca le parole che Yuldra mi ha riferito.”
Ros deglutì a vuoto.
Kumal si piazzò di fronte a lui. “Sto aspettando.”
“So come aprire la porta” disse Ros cercando le parole giuste.
“Continua.”
“Useremo degli incantesimi.”
“Che noi non sappiamo lanciare” disse lo stregone.
“Ma che possediamo.”
Kumal serrò la mascella. “Quelli non sono incantesimi. È stregoneria proibita.”
Ros guardò Yuldra in cerca d’aiuto ma la strega si strinse nelle spalle. Tornò a rivolgersi a Kumal. “Dovremo usare gli incantesimi sigillati per abbattere la porta.”
Kumal sospirò. “Anche solo dire queste parole potrebbe costarti la vita. Lo sai, vero? Yuldra dice di avertelo spiegato.”
Ros annuì incerto. “So che è vietato usare gli incantesimi sigillati, ma abbiamo solo quelli per abbattere la porta. Ci servono almeno cento sfere infuocate per sbriciolare la roccia che la imprigiona.”
Lo stregone guardò altrove. “Prosegui.”
“Ho tradotto i simboli incisi sulle terrecotte” disse Ros.
C’era riuscito con l’aiuto di Valya. Non di quella vera, ma di quella che aveva incontrato nel suo posto sicuro. Decise però di non dirlo a Kumal.
“Chi ha sigillato quegli incantesimi ha usato i simboli per marchiarli” spiegò Yuldra. “Secondo Ros ci sono abbastanza sfere infuocate sigillate da abbattere la porta.”
“Forse anche di più” disse.
“Useremo solo quelle necessarie” disse Kumal a denti stretti. “Se le useremo. Ancora non ho preso una decisione.”
Yuldra sembrò rilassarsi. “Il tuo è un sì o un no?”
Lo stregone scosse la testa. “Tutto ciò è irregolare. Se anche riuscissimo ad abbattere la porta e fuggire, potrebbero accusarci in seguito di aver usato gli incantesimi sigillati.”
“Penso che dovremo correre il rischio” disse la strega.
Kumal annuì grave.
“Se non li usiamo moriremo tutti” disse Ros.
Lo stregone lo fissò con astio. “Forse per te non ha importanza alcuna, ma ci sono delle regole. Leggi severe che noi mantelli siamo chiamati a rispettare. Una di queste ci vieta di usare incantesimi sigillati.”
“Lo farete per sopravvivere.”
“Sopravvivere non è tutto” disse Kumal. “E anche se avremo successo, una volta tornati a Lormist dovremo rendere conto di ciò che abbiamo fatto.”
“Ci penseremo quando saremo fuori di qui” disse Yuldra. “Ora dobbiamo trovare un modo di portare gli incantesimi sigillati alla porta e usarli.”
“So io come fare” disse Ros. “Mi serve il vostro aiuto.”
Yuldra guardò Kumal e lui fece un cenno di assenso con la testa. “Andiamo” disse a Ros.
Mentre si allontanavano ebbe la spiacevole sensazione che lo stregone potesse colpirlo con un dardo magico.
“Mi dispiace” disse mentre raggiungevano la sala della porta.
“Di cosa, Chernin?”
“Per non aver trovato una soluzione migliore al problema. Sono io che vi ho convinti a scendere qui sotto, promettendovi la salvezza e adesso…” scosse la testa affranto.
“Ora non ha senso sentirsi dispiaciuti” disse Yuldra. “E Kumal forse esagera con i suoi timori. Se torneremo a Lormist ci accoglieranno come eroi e nessuno ci accuserà di alcunché se useremo quegli incantesimi per fuggire da questa dannata trappola.”
Mentre parlavano fecero il loro ingresso nella sala. In quel momento si trovavano almeno cinquecento soldati ammassati, ma sembrava che ci fosse spazio per almeno altri mille.
Togliendo i cinquecento che erano voluti restare di sopra, almeno in mille non sarebbero potuti entrare lì dentro.
“Prima di cominciare” disse Ros raccogliendo i pensieri. “Ci sono due cose che dobbiamo fare.”
“Ti ascolto” disse Yuldra.
“Formiamo due squadre diverse. Una si occuperò di selezionare gli incantesimi sigillati che ci servono e l’altra dovrà scavare nella pietra attorno alla porta.”
“Non abbiamo gli attrezzi adatti.”
Ros era pronto a quella obiezione. Ne aveva discusso persino con Valya mentre era nel posto sicuro. “Basteranno le lance e le spade per scalfire la roccia in superficie. Bisognerà ricavare delle nicchie abbastanza grandi da poter accogliere una terracotta.” Indicò la porta. “Le piazzeremo tutte intorno.”
Yuldra annuì. “Comincio a capire. Che altro suggerisci di fare?”
“Dovremo spostare tutti i soldati in questa sala in una di quelle adiacenti.”
“Non c’è abbastanza posto.”
“Useremo il livello superiore a questo. Lì di spazio ce n’è abbastanza. L’importante è trovarsi lontano dall’esplosione quando avverrà.”
Yuldra annuì di nuovo. “È tutto?”
Ros si umettò le labbra. “No. Ho ancora una richiesta.”
“Ti ascolto.”
“Vi dirò come e dove piazzare le terrecotte” disse. “E vi spiegherò come fare per attivarle in modo da ottenere un’esplosione che frantumi la roccia attorno alla porta. Se siamo fortunati, dovrebbe crollare da sola. Se non lo siamo, dovremo organizzare una squadra per spostarla.”
“Mi sembra giusto. Qual è la tua richiesta?”
“Io non sarò qui.”
“Non possiamo farlo senza di te, Chernin.”
“Ma dovrete” rispose perentorio.
Yuldra si accigliò. “Tu dove sarai?”
“Vado a prendere Valya.”
La strega scosse la testa. “Nemmeno sai se è viva o morta. Quelli che sono scesi per ultimi dicono che non è tornato nessuno dal passo.”
“In ogni caso, io devo fare un tentativo.”
“Morirai.”
“È probabile” rispose.
“Chernin” fece Yuldra. “Ci saresti più utile qui. Qualcosa potrebbe andare male.”
“Ne sapete più di me di incantesimi sigillati” ribatté. “Una volta ottenuta l’esplosione, non vi sarei più di alcuna utilità.”
“Kumal non ti lascerà mai andare via.”
“Lo so. È per questo che mi servirà il tuo aiuto per andarmene indisturbato.”
“Mi stai chiedendo di tradire” disse lei indignata. “Non lo farò mai.”
“Se mi aiuterai, io tenterò di salvare anche Zane. So che siete amici e che tieni a lui, anche se cerchi di non mostrarlo.”
Yuldra lo fissò con disprezzo. “Agli inferi, Chernin. Chi credi di essere per parlarmi in questo modo?”
Ros ricambiò il suo sguardo con espressione serena. “Mi aiuterai o no?”

 

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Capitolo 225
*** Mi dispiace ***


Mi dispiace

 
Resta giù, disse la voce. Non muoverti, non fare alcuno sforzo. Penserò io a te. Devi recuperare le forze.
“Zane” disse con un filo di voce.
Sentiva il corpo leggero e aveva l’impressione di librarsi leggera, come se non avesse peso. I muscoli e le ossa le facevano male, come se fossero strappati e spezzati, come se l’avessero sbattuta con violenza contro le rocce e poi l’avessero lasciata lì agonizzante.
“Non pensare a lui.”
“Zane” disse con più decisione. “È andato da solo. Ad affrontare il nemico. Per bloccarlo.”
“Non c’è riuscito. Loro sono venuti lo stesso.”
“Zane.”
“Ma tu ci hai salvati. Per il momento.”
“Io…” disse Valya. Cercò di muovere le braccia e le gambe, ma era bloccata. Mani forti le stringevano i polsi e le caviglie. “Cosa?”
Aprì gli occhi e vide i volti incombere su di lei. Erano sporchi di sangue, sofferenti e a uno mancava un orecchio. Però la ferita era chiusa, quindi non gli era stato portato via allora, ma prima.
Molto prima.
Quanto? Chiese.
Concentrati, disse la voce nella sua testa.
“Mettiamola giù” disse una seconda voce. “Credo si sia ripresa.”
Valya si sentì adagiare al suolo e avvertì il freddo della pietra contro la schiena.
“Come ti senti?” le chiese l’uomo. Il suo viso incombeva su di lei, l’espressione preoccupata.
Valya cercò di dire qualcosa ma le parole le morirono in gola.
“Non sforzarti di parlare” disse l’uomo.
Valya notò che indossava una cotta di maglia sopra una tunica lacera. Aveva un accenno di barba ispida che gli cresceva sul mento. Tentò di alzare la testa ma il dolore al collo glielo impedì.
“Fai con calma” disse il soldato.
“Stanno arrivando?” fece una voce piena di apprensione.
“Perché non la lasciamo qui e torniamo alla fortezza? Siamo solo a due miglia.”
“No” disse il soldato perentorio.
“Vai agli inferi, Gef” rispose l’altra voce. “Ti abbiamo aiutato a portarla fin qui.”
“E continuerete ad aiutarmi.”
“Vai da solo se ci tieni tanto.”
Il viso di Gef scomparve e Valya ebbe la visione di uno squarcio di cielo.
“Certo che ci andrei da solo, idiota” disse Gef. “Ma ho una gamba malmessa. E accidenti, non vuoi aiutarla nemmeno dopo che lei ci ha salvati tutti?”
“Ma che dici, Gef” rispose l’altro con voce rotta dal pianto. “Non lo vedi che sono morti tutti? Ulfarin, Ian, Sharor. Tutti morti. Dannazione.”
“Noi siamo ancora vivi, no?”
L’altro non rispose.
“Ti chiedo solo di aiutarmi a portarla fino alla fortezza.”
“E se ci stessero inseguendo?”
“Non ci insegue nessuno. I rinnegati sono morti o feriti. Anche quella dannata strega è morta.”
“Tu l’hai vista morire?”
“No” rispose Gef con voce esitante. “Ma dopo quell’attacco sarebbe morto chiunque.”
Valya decise di fare un altro tentativo e facendo leva sui gomiti raddrizzò il busto e si guardò attorno. Venne colta da un capogiro e dovette ricacciare indietro un conato di vomito ma si costrinse a restare in quella posizione.
Erano al centro di una gola di roccia, uno stretto passaggio tra due mura di pietra compatta che si innalzavano per una trentina di passi o forse anche di più. Lo spazio era così poco che a malapena potevano starci cinque o sei persone in fila.
Valya ebbe la sensazione che quelle pareti volessero chiudersi su di lei ma ricacciò indietro anche quella e si costrinse a tenere gli occhi aperti.
Il suo primo pensiero fu per la spada. La mano corse alla cintura dove aveva il fodero e accarezzò l’elsa. Solo allora tornò a respirare.
In qualche modo era riuscita a rinfoderarla prima di… prima di cosa?
Non riusciva a ricordare con chiarezza che cosa fosse accaduto nella conca dopo che si era scagliata contro il mostro di fuoco.
Ricordava di aver diretto la spada contro il terreno e che nel punto in cui l’aveva colpito era successo qualcosa. Da quel momento tutto diventava confuso. Aveva visioni fugaci di soldati che venivano sollevati e spazzati via come foglie secche e le loro urla di dolore e agonia le ronzavano nelle orecchie.
Scosse la testa per allontanare quel ricordo e concentrarsi su quello che stava avvenendo attorno a lei in quel momento.
Individuò due figure alla sua sinistra. Una apparteneva a un giovane soldato di Lormist mentre l’altra era voltata di spalle.
Il giovane la indicò con un rapido cenno della testa. “Si è ripresa” disse all’altro.
Il soldato di spalle si voltò e Valya lo riconobbe. Era l’amico di Ros, quello che aveva curato dopo la frana.
Il soldato zoppicò verso di lei.
“Sei ferito?” gli chiese.
Il soldato le rivolse un’occhiata perplessa. “Ti ricordi il mio nome?”
Valya annuì anche se nel farlo la testa le faceva male. “Sì. Ti chiami. Qualcosa come.” Non riusciva a pronunciare la parola. “Lef? Nef?”
“Gefthon” disse il soldato. “Ma tutti mi chiamano Gef.”
“Gef. Giusto” disse. “Cos’è successo? Dove sono tutti? E come sono arrivata qui?”
“Una cosa per volta” disse il soldato. Guardò dall’altra parte, verso un punto in cui il passaggio curvava verso sinistra. “Prima dovremmo allontanarci un po’ di più. Ce la fai a camminare?”
“Non so nemmeno se riesco a stare in piedi.”
Gef le tese una mano. “Se non provi ad alzarti non lo saprai mai.”
Valya afferrò la mano e lui fece leva per tirarla su. Ci vollero tre tentativi prima di riuscire a stare in piedi senza ondeggiare e anche allora provò una spiacevole sensazione alla bocca dello stomaco.
“Adesso andiamo” disse Gef indicando la direzione opposta a quella verso cui aveva guardato.
Valya lo seguì senza opporsi.
“Io sono Dunq” disse il soldato più giovane.
Valya lo salutò con un grugnito.
“Grazie per averci salvati” disse Dunq.
Valya lo guardò perplessa.
“Con la tua spada” disse il soldato. “Hai spazzato via il titano di fuoco e la formazione di rinnegati.” Scosse la testa. “Non avevo mai visto una cosa del genere. Nemmeno sapevo che fosse possibile fare un incantesimo di questo tipo.”
“Non era un incantesimo” disse Gef. Guardò Valya. “Non ti ricordi niente?”
Valya si accigliò. “Ricordo la battaglia. E Vanadin che viene preso dai tentacoli di fuoco.”
Gef scosse la testa. “Gran brutta fine la sua.”
“È morto?”
Il soldato annuì grave.
“E l’altra strega?”
“La comandante Norla è morta anche lei.”
“Chi è al comando adesso?”
“Nessuno” disse Dunq.
“E i rinnegati?”
“Per il momento si sono fermati, ma la frana che ha ostruito il passaggio non li bloccherà a lungo. Prima o poi verranno a vendicarsi.”
“Non se Ros porterà tutti all’uscita.”
Gef le rivolse un’occhiata stranita. “Di che accidenti parli?”
Valya cercò di raccogliere le idee. “Della porta che Ros ha trovato. Nei sotterranei della fortezza. Non ve l’ha detto nessuno?”
No, ovvio, si disse. Loro non si trovavano alla fortezza quando siamo tornati. Solo Yuldra e quelli che si trovano lì sanno della porta. E nessun altro. Neanche Zane.
Zane.
Il suono di quella parola rimbombò nella sua mente.
“Zane” disse ad alta voce. “Lui dov’è adesso?”
Gef scrollò le spalle. “Chi lo sa? Nessuno è tornato dalla missione.”
La missione, pensò Valya. Zane doveva far crollare una collina per ostruire il passo e concedere del tempo a quelli nella fortezza.
Fece per voltarsi e quasi inciampò. Solo allora si accorse che stava in piedi solo perché era appoggiata alle braccia di Gef e Dunq.
“Che fai?” chiese il soldato giovane. “Ti gira la testa?”
“Zane” gemette Valya. “È rimasto indietro. Devo aiutarlo.”
“Per lui è tardi ormai” disse Gef. “Ma noi possiamo ancora salvarci.”
“Zane” disse annaspando, le forze che le mancavano.
“Aiutami a tenerla in piedi” disse Gef.
Mani forti l’afferrarono sotto le ascelle facendola rialzare. Non si era accorta di essere crollata in ginocchio.
“Aiutatemi” disse. “Devo andare da lui.”
“Morirai se torni indietro” disse Gef. “E moriremo tutti se non raggiungiamo la fortezza.”
“Ti prego” piagnucolò Valya. “Aiutami.”
“È quello che stiamo facendo” disse Gef.
Valya sentì le forze abbandonarla e il buio calare su di lei.
Quando aprì gli occhi si ritrovò a fissare un cielo grigio e cupo solcato da una miriade di cicatrici e spigoli.
Non è il cielo, si disse. Ma un soffitto. Un soffitto di pietra. Sono nella fortezza.
Quella consapevolezza la colpì. Tentò di mettersi a sedere ma le forze non la ressero e ricadde con la schiena sulla pietra.
La spada, si disse. Lei mi darà la forza di cui ho bisogno.
Sfiorò l’elsa ma non sentì il potere fluire dentro di lei. Allora la strinse fino a sbiancare le nocche e strinse i denti. Avvertì solo un debole refolo del potere, come una leggera brezza che le sfiorasse il viso in una calda giornata, ma senza darle alcun sollievo.
Sentiva che il potere era ancora lì, ma per qualche motivo il suo corpo lo rifiutava, respingendolo invece di accoglierlo.
Devi riposare, disse una voce dentro di lei.
Non posso restare qui, pensò.
Ma devi. Hai compiuto uno sforzo immane per abbattere il titano di fuoco. Ora devi riposare.
Ma Zane è ancora lì fuori. Forse è ferito. Forse…
Scosse la testa con vigore. Non voleva pensare a quello che gli era potuto succedere. Gef aveva detto che non era tornato dalla missione, anche se aveva avuto successo.
Deve aver avuto un incidente, si disse. Non si spiega in altro modo.
“Dov’è?” disse una voce proveniente da lontano.
“Qui” rispose l’altra. “L’abbiamo sistemata in questa sala.”
Valya girò gli occhi verso l’entrata della sala, un rettangolo nero che si stagliava nel chiarore della lampada a olio che ardeva su di una mensola.
Si chiese chi l’avesse accesa e perché.
Sulla soglia si stagliò una figura che avanzò verso di lei.
Ros Chernin si avvicinò con passo lento, come se temesse di svegliarla. “Valya? Stai bene?”
Lei annuì. “Sì. Aiutami ad alzarmi.”
Ros le diede una mano a sedersi sulla pietra.
“Cos’è successo?”
“Sei svenuta. Di nuovo” disse Gef. Anche lui era entrato nella sala che ora sembrava più piccola. “Ho dovuto faticare parecchio per portarti fino qui. Con questa dannata gamba, poi…”
“Dopo le darò un’occhiata” disse Ros.
“La mia gamba sta bene. Tu pensa alla tua amica. Ne ha più bisogno.” Il soldato uscì dalla sala.
Ros le rivolse un’occhiata preoccupata. “Non dovevi andare. Hai corso un rischio inutile.”
“Ora vuoi dirmi quello che devo fare?” fece con tono polemico. “Sono un’adulta.”
“Ti chiedo scusa. Sei ferita?”
“No” disse con tono perentorio. Fece per alzarsi. “Devo tornare da Zane.”
“Aspetta” disse Ros trattenendola.
Valya lo allontanò con un gesto brusco. “Lasciami.” Barcollò per un paio di passi e cadde in ginocchio. “Dannazione.” Toccò la spada ma sentì solo un barlume di potere.
“Non ti reggi in piedi” disse Ros. “Non ce la farai a tornare di sopra.”
“Sopra?”
“Gef e Dunq sono scesi di quattro livelli. Gli avevano detto che mi trovavo in quelli più bassi e hanno pensato di portarti da me.”
“Hanno commesso un errore.”
“Pensavano che stessi male. Volevano che ti curassi.”
“Come vedi sto bene.” Fece per mettersi in piedi ma cadde di nuovo sulle ginocchia. Stavolta dovette stringere i denti per non lamentarsi del dolore. “Non stare lì a guardare e dammi una mano.”
Ros l’aiutò a rialzarsi e insieme uscirono dalla sala. Come aveva detto, si trovavano in uno dei livelli profondi che avevano esplorato qualche giorno prima.
“Devo tornare di sopra” dichiarò. “Ma non posso farcela senza di te.”
“Valya” iniziò a dire Ros.
“Ti prego” lo implorò Valya. “Devo andare da Zane. È rimasto indietro. Da solo.”
“Sono rimasti molti ai livelli superiori” disse Ros. “Non sarà solo.”
“Ma morirà.”
“Hanno scelto di morire in quel modo.”
“Non Zane” disse raddrizzando la schiena. “Non lui.”
“Sapeva che non sarebbe tornato indietro.”
“No” disse. “Io andrò a salvarlo. Vuoi aiutarmi o no?”
Ros girò la testa di lato e la lasciò. “Non posso” disse.
Valya lo fissò con disprezzo. Se ne avesse avuto la forza lo avrebbe colpito con un pugno, ma temeva di non reggere a quello sforzo e di crollare di nuovo. “Sei un bastardo” disse. “Dov’è l’uscita? Andrò da sola se non vuoi accompagnarmi.”
Ros fece per dire qualcosa ma le sue parole vennero coperte da un boato assordante. Le pareti tremarono e massi grossi come pugni precipitarono dal soffitto. Il condotto si riempì di fumo e Valya si ritrovò a terra insieme a lui.
“Che succede?” chiese allarmata. “Ci attaccano? È di nuovo il titano di fuoco?”
Se è lui non riuscirò ad affrontarlo debole come sono, si disse.
Ros scosse la testa. “Yuldra deve aver fatto saltare la porta. Dobbiamo scendere nei livelli profondi per uscire di qui.”
“Vai tu” disse Valya avviandosi in una direzione a caso.
“Aspetta” disse Ros alle sue spalle.
Decise di ignorarlo e proseguì al buio, muovendosi a tentoni. Il pavimento era pieno di detriti e faticava a respirare, ma il pulviscolo si stava depositando e i suoi occhi si erano abituati al buio.
Trovò le scale che portavano a livello superiore e le salì aiutandosi con le mani. A metà della scalata trovò una roccia di traverso e dovette fermarsi. Guardando in alto vide che il soffitto della grotta era crollato tirandosi dietro tutte le rocce sovrastanti.
“Non puoi andare oltre” disse Ros alle sue spalle.
“C’è un’altra via?” gli chiese con rabbia.
Lui scosse la testa.
“Stai mentendo” gridò. Batté i pugni contro la pietra fino a ferirsi. “Stai mentendo” piagnucolò, le forze che le mancavano. Scivolò sui gradini fino a fermarsi ai piedi della scalinata. “Mi dispiace” fu l’ultima cosa che riuscì a dire mentre il buio piombava su di lei offuscando tutto il resto.

 

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Capitolo 226
*** Fermare la valanga ***


Fermare la valanga

 
L’esplosione non l’aveva colta impreparata, ma quello che accadde dopo, sì. E la turbò vedere quello che stava accadendo tra i soldati rinnegati che erano sopravvissuti alla frana ma che si trovavano dall’altra parte.
Qualcuno aveva iniziato a scavare e altri trasportavano i feriti lontano, adagiandoli su lettighe e stuoie di fortuna affinché i guaritori li esaminassero.
Non temere, disse Quamara in un angolo della sua mente. Fai come ti dirò io e andrà tutto bene.
Non ho paura, pensò. Sono solo dispiaciuta per queste persone. è anche colpa mia se stanno soffrendo.
È merito tuo se molti di più non sono periti, disse Quamara. Se il piano di Zane avesse avuto successo, sarebbero morti in migliaia. Invece abbiamo ridotto il sacrificio a meno di duecento.
Duecento, pensò Shi’Larra triste. Meritavano davvero di morire per colpa mia.
Non devi addossarti responsabilità che non hai, amica mia. Tu fai solo rotolare le pietre, ma sono loro che scelgono da che lato cadere e quanto velocemente.
Shi’Larra si sorprese ad annuire, ma dentro di sé era turbata alla vista dei cadaveri intrappolati sotto le rocce. Metà della collina era precipitata a valle trascinandosi dietro tutto ciò che incontrava.
Raggiunse la base della collina seguendo il sentiero che Quamara le aveva indicato. Era stata sempre lei a suggerire ad Astryn la strada per raggiungere il punto migliore per far crollare la collina sopra le formazioni di rinnegati che avanzavano nel passo.
Come facevi a sapere? Domandò a Quamara. Sei nata qui o hai abitato in quella fortezza?
No, rispose la donna. Ho solo ereditato i ricordi di quelli che ci hanno abitato. O che hanno parlato di questi luoghi. E le memorie di chi ha consultato le mappe di queste zone almeno una volta nella sua vita e il ricordo di un ragazzino che si perse su questo passo ma venne ritrovato dalla carovana di mercanti a cui la sua famiglia si era unita.
Hai fatto tutte queste cose? Chiese.
Alcune le abbiamo vissute, altre sono i ricordi di chi ha sentito quei racconti e li ha tramandati fino a noi. Noi condividiamo, amica mia.
Vedi anche i miei ricordi?
I tuoi ricordi sono solo tuoi, ma se verrai da me, condivideremo alcune delle nostre memorie. Abbiamo così tanto da raccontarti. E tu hai così tanto da insegnarci.
“Ferma, tu” disse una voce alla sua destra.
Shi’Larra sussultò per la sorpresa.
Un soldato dall’aria spaurita le stava putando contro la lancia.
È giovane, pensò Shi’Larra. Anche più di me.
Resta calma, disse Quamara. Non hai nulla da temere.
“Chi sei? Che ci fai qui?” le domandò il soldato.
Shi’Larra gli mostrò le mani aperte. “Non sono armata.”
“Lo vedo” rispose lui. “E non hai il mantello. Cosa ci fai qui?”
Digli chi sei, disse Quamara.
“Sono Shi’Larra.”
Il soldato si accigliò. “Non ti conosco.”
Non sta funzionando, pensò.
Fidati di me, amica mia. Le pietre stanno continuando a rotolare dal verso giusto.
“Ma io conosco il comandante Hissarion.”
Il soldato sembrò esitare. “Sei una spia? Non ti ho mai vista al campo.”
“Non sono una spia” disse.
Sono un’amica, disse Quamara. Digli che sei qui per aiutarli e che vuoi vedere il loro comandante. Digli che lui ti sta aspettando.
“Hissarion mi aspetta” disse.
Il soldato sembrò esitare. “Non ne so niente, ma sei disarmata. Forse potresti avere delle informazioni che ci servono.”
“È come dici tu” disse usando la formula di cortesia che Hallen le aveva insegnato.
“Vieni” disse il soldato. “Cammina davanti a me e non metterti a correre” aggiunse con fare minaccioso.
Shi’Larra ubbidì e gli volse le spalle. “Dove devo andare?”
“Segui il sentiero” disse il soldato. “Ti dirò io quando devi cambiare strada.”
Chiedigli come si chiama, disse Quamara.
“Qual è il tuo nome?”
Il soldato rimase in silenzio per qualche istante, poi disse: “Ashen” disse.
Shi’Larra quasi sbandò udendo quel nome. “Ashen?” chiese, come se dovesse sentirlo per essere sicura di aver capito bene.
Il soldato grugnì qualcosa.
Ti ricorda qualcuno, amica mia? Domandò Quamara divertita.
Come facevi a saperlo? Chiese.
Ti ho detto che le pietre stavano rotolando nella direzione giusta o no? Rispose lei. Vuoi continuare da sola?
“Conosco il tuo nome” disse Shi’Larra scegliendo le parole con cura.
“Allora è vero che sei una spia?” domandò lui.
Lei scosse la testa. “È stata Avalura a parlarmi di te” disse con tono divertito.
“Lura?” fece il soldato. “Tu l’hai vista?”
Shi’Larra annuì. “Più di una volta. Eravamo insieme al campo di Nimlothien.”
“Dicono che la strega bianca sia andata sul continente nuovo abbandonandoci tutti. Perché non sei andata con lei?”
“È una storia molto lunga” rispose. “Ma se vuoi posso raccontartela. Insieme a tutto quello che so su Lura e su chi ha frequentato mentre eravamo insieme al campo.”
Udì il soldato camminare verso di lei e trattenne il fiato. Lui l’affiancò, la lancia abbassata che con la punta sfiorava il terreno. “Chi frequentava Lura al campo? Joric per caso? O l’aiutante di quell’erudito di cui mi parlò una volta?”
Shi’Larra ridacchiò.
Molto brava, disse Quamara.
Grazie, rispose.
Ora viene la parte difficile.
Quale sarebbe? Chiese.
Fermare le pietre quando non è più utile che rotolino, rispose la donna.
Shi’Larra si accigliò.
“Allora?” fece Ashen impaziente. “Rispondi alla mia domanda.”
 
Il campo dei rinnegati sorgeva a due miglia di distanza. Ci arrivarono dopo un tortuoso cammino nella gola di roccia e anche se Shi’Larra conosceva già quella strada, si lasciò lo stesso guidare da Ashen mentre gli raccontava dei giorni passati con Lura.
“E una volta siamo stati svegliati nel pieno della notte dai corni” stava dicendo con tono serio.
Ashen la fissò con sguardo atterrito. “Un attacco? Lura è stata ferita?
Shi’Larra scosse la testa. “Sharora, una delle sentinelle, aveva scorto qualcosa nell’oscurità e aveva dato l’allarme.”
“Quindi era davvero un attacco?”
“No” fece lei ridacchiando. “La vista spettrale di Sharora è sempre stata pessima e aveva confuso un esploratore di nome Farnan per un nemico che cercava di infiltrarsi. Prima di rendersi conto dell’errore aveva fatto dare l’allarme facendo suonare il corno. Le guardie erano uscite dalla recinzione e si erano diretti verso il povero Farnan per ucciderlo.”
“E lo hanno ucciso?”
“Per fortuna no, ma uno degli stregoni gli lanciò contro un paio di dardi magici colpendolo alla gamba. È rimasto sul suo giaciglio per quasi una Luna.”
“E Lura? Era spaventata? Chiedeva mai di me?”
Shi’Larra scrollò le spalle. “Ogni tanto parlava di un certo Ashen.”
“Che cosa diceva?”
“Non lo ricordo con esattezza. In verità lei parlava di tante cose. E di tanti ragazzi. Non li posso ricordare tutti, no?”
“Quali altri ragazzi? Voglio saperlo.”
Lei gli rivolse un’occhiata divertita. “Ti sto prendendo in giro, Ashen. La tua Lura parlava solo di te.”
Il soldato scosse la testa. “Mi chiedo che cosa stia facendo adesso.”
“È tanto che non la vedi?”
Ashen annuì. “Ho perso il conto delle Lune. Mi manca molto.”
“Un giorno la rivedrai” disse sicura.
Non ne aveva alcuna idea, ma in quel momento voleva solo rassicurare il ragazzo. E conquistare la sua fiducia.
Stai andando bene, disse Quamara. La pietra sta rotolando nel verso giusto.
Qual è il verso giusto? Chiese.
Quello che noi vogliamo che sia, rispose la donna.
“Le sentinelle” disse Ashen. “Lascia parlare me.”
Shi’Larra annuì.
Le sentinelle erano sei soldati accompagnati da uno stregone col mantello grigio. Fu lui a parlare per primo.
“Chi è lei? Dove l’hai trovata?”
Ashen schiarì la gola. “Dice di chiamarsi Shi’Larra. Serviva nell’armata di Nimlothien.”
“Che sciocchezza” disse lo stregone. “La strega bianca è fuggita sul continente antico, a migliaia di miglia di distanza. Come fa questa ragazza a trovarsi qui?”
Ashen sembrò esitare. “Sa molte cose sul campo della strega bianca.”
“Allora è una spia” disse lo stregone. “Forse dovremmo sbarazzarcene.”
Non sono una spia, disse Quamara.
“Non sono una spia” ripeté Shi’Larra.
Lo stregone le scoccò un’occhiata diffidente. “Che cosa sei allora?”
“Sono la divinatrice” rispose ripetendo le parole che Quamara le sussurrava. “E tre giorni fa è arrivato da voi un soldato di Lormist. Osrin.”
“Continua.”
“L’ho inviato a nome mio per portare un messaggio al vostro comandante, Hissarion. Puoi chiedere a lui, mi conosce bene.”
“Non è ancora tornato dalla battaglia” disse lo stregone. “Ma tu adesso verrai con me. Sono certo che vorrà parlarti.”
“E io voglio parlare con lui.”
Lo stregone fece un cenno di assenso. “Io sono Galek.”
Shi’Larra rispose con un cenno della testa e lo seguì diretta al campo.
Non c’erano steccati o recinzioni a proteggere le poche tende ma solo soldati armati di scudi e lance che le scoccarono occhiate incuriosite e ostili.
Alcuno parlottarono tra di loro mentre sfilava diretta a una tenda circolare sorvegliata da tre soldati. Una donna vestita con una tunica bianca sembrava in attesa fuori dall’ingresso.
Quando la vide arrivare le rivolse una lunga occhiata.
“Lei chi è?” domandò a Galek.
“Dice di essere la divinatrice. E di conoscere Hissarion.”
“Conosci Levak?” le chiese la donna.
Shi’Larra annuì. “Una volta servivo nell’armata di Nimlothien.”
“E adesso in quale armata servi?”
Shi’Larra non ebbe bisogno che Quamara le suggerisse la risposta da dare alla donna. “Quella di Hissarion.”
La donna annuì grave. “Vedremo. Dovrebbe essere di ritorno tra poco. Vuoi mangiare? Hai sete?”
“Dividerò con gioia il pranzo con te” disse Shi’Larra cortese.
“Io sono Raza” disse la donna.
“Shi’Larra” rispose.
Sei diventata brava, sussurrò Quamara.
Le pietre stanno rotolando? Le chiese.
Sì, amica mia. E tra non molto ne sentirai il fragore.

 

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