Era l’alba di un nuovo giorno quando tre piccole imbarcazioni raggiunsero la spiaggia dorata sotto il promontorio dove si trovava il giovane Reafly. Era un ragazzo di appena tredici anni, i capelli rossi incorniciavano un volto delicato sostenuto da penetranti occhi verdi e uno sguardo vivace di chi è in cerca di rivalsa. Era di carattere irrequieto e impulsivo. Quella notte, come era solito fare quando la madre gli proibiva qualcosa, era sgattaiolato fuori dalla sua stanza e, superate le porte cittadine, aveva preso la strada per raggiungere la costa. Doveva osservare la stella cometa che da qualche giorno era apparsa nei cieli e, secondo il suo parere, il promontorio era il punto migliore dove poterla ammirare in pace e tranquillità. L’evento aveva suscitato paura e timore trai grandi ma Reafly non era dello stesso parere.

Nella tiepida notte stellata aveva atteso fino alla comparsa dei primi raggi di sole, quando la cometa iniziò a sbiadire. Solo allora si rese conto che non sarebbe mai riuscito a tornare a casa prima che la madre si svegliasse. A quel punto soffermarsi un po' di più e vedere i passeggeri di quelle imbarcazioni non poteva fargli fare più tardi di quanto lo fosse.

Le vele raccolte sugli alberi erano state messe a riposo e gli scafi, sospinti delicatamente dal mare, solcarono la sabbia bagnata e si arrestarono nel fragore delle onde che continuavano ad abbattersi sul bagnasciuga.

Il legno con cui erano state costruite era di un bianco brillante che non apparteneva a nessun albero conosciuto, osservò il ragazzo mentre la luce del mattino ne rivelava la superficie liscia e priva di difetti.  

Per i primi minuti tutto tacque, nessun cenno di vita sembrava provenire da quelle imbarcazioni; era come se fossero state abbandonate a se stesse e portate lì solo dalla forza del mare.

La curiosità di Reafly si trasformò presto in stupore quando le due sagome, che inizialmente gli erano sembrati due uccelli, apparvero sfrecciando lungo la spiaggia in tutta la loro grandezza. Erano due grandi esseri volanti, simili in tutto a lucertole e coperti da scaglie imbricate. Uno di loro era rosso cremisi, l’altro era di un inteso blu zaffiro.  Anche se Reafly non ne aveva mai visto uno, sapeva con certezza che quelle creature erano Draghi.

Il ragazzo ne aveva sentito parlare centinaia di volte. Erano leggende raccontate ai bambini, storie a cui crescendo nessun prestava più attenzione e anche Reafly da tempo aveva smesso di crederci. Almeno fino a qual momento.

Ancora pieno di eccitazione lo sguardo del ragazzo tornò ancora una volta alle barche. L’arrivo delle due creature aveva chiamato fuori i suoi passeggeri. Erano sei in tutto ma i loro volti erano celati dai cappucci. Al di sotto dei mantelli Reafly poté solo intravedere lo svolazzare di vesti preziose. Dovevano essere di nobile origine, immaginò nella sua mente di fanciullo, e il loro portamento era altero ed elegante.

Una cosa però non tornava, le storie raccontavano dei draghi come di bestie feroci, senza alcun controllo, indomiti esseri mostruosi che distruggevano e devastavano ogni cosa al loro passaggio. Ciò che stava vedendo non corrispondeva affatto a quelle storie e gli uomini sembravano stare in armonia con i due animali.

Si fermò ancora a guardare quelle creature e rimase affascinato dai loro colori brillanti che risplendevano alla pallida luce del mattino, la grazia del loro volo era quasi ipnotico.

Reafly scosse la testa con risolutezza. Doveva ritornare in città a dare la notizia.

Raccolse lo zaino che aveva portato con sé e iniziò la discesa del promontorio ma a metà strada si fermò. Un pensiero gli si insinuò all’improvviso: nessuno avrebbe creduto alla sua storia. Neanche lui lo avrebbe fatto, se non fosse che aveva visto i due draghi con i propri occhi.

Non poteva andare in città così. Doveva scendere alla spiaggia e una volta lì doveva convincere quelle persone a seguirlo.

Ma come? L’idea gli sarebbe venuta durante il tragitto e, con quel pensiero, deviò la strada a destra per prendere il sentiero che lo avrebbe riportato giù alla spiaggia.

Per tutto il tempo Reafly continuò a pensare a ciò che aveva appena visto. Nella sua testa ripeteva la stessa tiritera: Io Colleman Reafly ho avvistato dei draghi! Io Colleman Reafly ho avvistato dei draghi!

Più lo ripeteva e più l’intensità della sua affermazione aumentava.

Io Colleman Reafly ho avvistato dei draghi!

Giunto finalmente in prossimità della spiaggia tornò a guardare verso le imbarcazioni. Si intravedevano appena gli alberi da dietro alcune dune ricoperte di giunchi.

Era tutto vero. Si disse con un sospiro. In un momento di titubanza, infatti, il ragazzo aveva aumentato il passo, fino a correre, spinto dal timore crescente di scoprire che era stato tutto frutto della sua immaginazione.

Si rimise ad osservare ma si accorse subito che le navi attraccate non erano più tre. Una di loro si era allontanata a vele spiegate e sulla spiaggia erano rimaste solo due persone e i due draghi.

Il suo sguardo si concentrò sulla riva, gli stranieri stavano scaricando alcune casse. Una in particolare, osservò Reafly, aveva l’aspetto d’essere molto preziosa. Gli uomini la stavano maneggiando con molta cura prima di adagiarla al suolo, Reafly non riusciva a capire cosa contenesse.

Percorse a carponi la distanza che lo separava dalla spiaggia e stette in attesa di un’occasione per farsi avanti. Quando ecco che gli si para davanti l’enorme testa cremisi di uno dei due draghi. La creatura era planata proprio davanti al ragazzo, mentre quello dalle scaglie blu, appena dietro di lui, lo guardò con i suoi penetranti occhi zaffiro.

Il cuore gli si fermò mentre il suo sguardo passavano dall’uno all’altro drago. Era immobilizzato dalla paura. Poi qualcosa di sottile s’insinuò nella sua mente, e una voce rimbombò in testa:

“Chi sei?” chiese una voce bassa e gutturale

“Castigo così lo spaventi!” intervenne una seconda voce, diversa dalla prima, decisamente femminile.

“Il mio nome è Saphira e lui, come avrai capito è Castigo. Qual è il tuo?”

Reafly non poteva credere alle proprie orecchie

-Voi due parlate? - riuscì solo a dire con un filo di voce. Aveva a mala pena sentito la domanda della dragonessa e i suoi occhi non riuscivano a staccarsi dalle due creature.

“Certo che parliamo!” rispose la dragonessa con una certa irritazione nella voce mentre Castigo avvertiva il suo cavaliere che la presenza che avevano avvertito era solo quella di un ragazzo. E non dei soldati che avevano avvistato qualche minuto fa.

“Fatelo avvicinare, parleremo noi con lui”

***

Il drago annuì mentalmente quindi fece un passo di lato mostrando al ragazzo la spiaggia e invitandolo a uscire dal suo nascondiglio. Reafly guardò titubante il sentiero di fronte a lui, poi con un colpo di spalla si sistemò meglio lo zaino sulla schiena e facendosi coraggio si avviò verso la spiaggia. I due stranieri gli vennero incontro e Reafly si rese conto che quelli che aveva creduto degli uomini erano dei ragazzi poco più grandi di lui. Uno era moro e l’atro biondo, dovevano essere dei guerrieri di alto rango perché alle cinture pendevano delle spade e incastonate sull’elsa c’erano delle pietre preziose.

- Vediamo cosa abbiamo qu i- disse il moro con voce gioviale.

- Io sono Murtagh e lui è Eragon – non appena il biondo si avvicinò gli occhi di Reafly si allargarono di paura e timore. Le orecchie del ragazzo finivano con una live punta e il profilo del volto era delineato da due zigomi appena pronunciati che non dava adito a dubbi: lo straniero era di razza elfica ma non sembrava dimostrare la stessa ferocia e perfidia con cui tutti gli adulti descrivevano quella popolazione di barbari. Reafly indietreggiò di un passo. Eragon si accorse della reazione e guardò accigliato Murtagh che gli fece cenno di fermarsi.

- Qual è il tuo nome ragazzo e come si chiama questa terra? - continuò Murtagh, questa volta senza troppi preamboli. Reafly fu lieto di rivolgere lo sguardo all’altro straniero.

- Mi chiamo Reafly Colleman- disse con fierezza - e voi vi trovate sul suolo di Zàkhara- 

- Ora faccio una domanda io, perché fingi di non conoscerci? – chiese, la voce ora carica di emozioni che si accavallavano indistinte. Reafly rivolse quella domanda guardando solo Eragon.    

Sulle prime i due ragazzi sorrisero appena a quell’accusa e si scambiarono uno sguardo divertito. Quella situazione non aveva alcun senso per loro ma l’espressione seria del ragazzo li fece capire che la sua paura era reale. Dovevano capire il motivo di tanta rabbia. Dopo uno sguardo di intesa Murtagh lasciò parlare Eragon.

- Non sto fingendo, non ho mai sentito parlare di questa terra prima d’ora. – Eragon aveva parlato con calma scandendo bene ogni parola – Perché dovrei conoscervi? – chiese alla fine. Reafly vide il suo volto sincero e rimase interdetto.

- Tu sei uno di loro, sei identico a un Elfo oscuro. Quelli come te sono capaci solo di uccidere e distruggere. - rispose con enfasi ma questa volta con meno convinzione di prima. Era ancora indeciso se fidarsi delle parole dello straniero.

- Io ed Eragon siamo fratelli e non sappiamo chi siano questi Elfi Oscuri. Devi crederci Reafly – intervenne Murtagh.

- Davvero? siete fratelli? – chiese Reafly aggrottando appena le sopracciglia, voleva credergli.

- Le vostre armi, sono molto belle. Siete dei principi? - chiese subito dopo. La rabbia e la paura avevano lasciato il posto alla curiosità.

Murtagh ed Eragon scossero la testa divertiti - No non siamo principi, Siamo Cavalieri dei Draghi -

Reafly sgranò gli occhi dallo stupore poi riprese a chiacchierare con più sicurezza. - Non ho mai visto le armi di un cavaliere. E quelle pietre. Il loro colore è quello dei vostri draghi, è così? - chiese con gli occhi che gli brillavano di curiosità.

- Proprio così. Qui abbiamo un ragazzo davvero sveglio Eragon - disse Murtagh con un sorriso, rivolgendosi al fratello. – Abbiamo una tregua? -  chiese porgendogli la mano in segno di pace. Reafly guardò la mano tesa del ragazzo per alcuni istanti prima di prendere la decisione di stringerla. 

In quello stesso momento Castigo e Saphira fecero un sonoro sbuffo e si alzarono in volo.

“I soldati che hanno avvistato Arya e Jill sono vicini” dissero entrando nella mente dei loro cavalieri. Mentre stavano parlando una fila di soldati si era avvicinata al campo a passo sostenuto.

“Sono una dozzina e sono armati” continuarono i due draghi.

“A quanto distano?” Chiese Murtagh.

“Vi raggiungeranno a momenti”

Reafly guardò i ragazzi fermarsi per alcuni secondi. Avevano entrambi gli occhi socchiusi, come se stessero ascoltando qualcosa. Quando li aprirono nuovamente Murtagh posò pronto una mano sull’elsa della sua spada ma Eragon scosse deciso la testa e indicando con lo sguardo in direzione di Reafly e fece capire al fratello che non voleva usare subito le armi.

Sulle prime Murtagh lo guardò contrariato, il suo primo istinto era quello di difendersi. Poi anche lui si convinse che era meglio provare a parlare con loro prima e levò la mano da Zar’roc.

I soldati li circondarono con rapidità mentre i due cavalieri non mossero un dito, limitandosi a sondarne le menti per capirne intenzioni.

- Fermi siete circondati - tuonò la voce di un uomo corpulento che doveva essere il loro capitano

- I nostri migliori arcieri stanno puntando le loro frecce su di voi. – Il volto dell’uomo era pieno di cicatrice che il tempo aveva mischiato in una maschera dura e impassibile. Reafly da dietro Murtagh lo riconobbe subito.

- Capitano! - Gridò e si parò davanti ai due cavalieri come a volergli proteggerli.

La sorpresa negli occhi dell’uomo era evidente ma il resto del corpo rimase immobile. Alzò solo un braccio per comunicare agli uomini della retroguardia di abbassare gli archi.

- Ragazzo non dovresti essere qui ma a casa con tua madre - disse torvo – vieni qui, prima che qualcuno si faccia male - Reafly sospirò e corse da lui. 

Intanto Eragon e Murtagh avevano sondato le menti di quei soldati e avevano percepito in loro molta paura. Ma, andando più in profondità, trovarono che c’era anche una sorta di timore che potessero rappresentare una minaccia. Avevano paura che fossero degli alleati del loro nemico. Il nome degli Elfi Oscuri risuonò ancora una volta nelle loro menti senza riuscire a percepire qualcosa su chi erano o cosa avevano fatto per essere tanto odiati.

Eragon si rivolse direttamente al capitano - Non abbiamo intenzioni di fare del male a nessuno, hai la nostra parola - disse con le braccia e le mani aperte in segno di pace.

- Capitano, ascoltali… - iniziò a parlare Reafly ma l’uomo lo ammonì con lo sguardo, gli passò una mano sulla guancia e gli arruffò i capelli sulla testa - Sei stato molto coraggioso ma ora lascia che siano i grandi a parlare - lo rassicurò il capitano con un sorriso forzato. Uno sguardo più attento agli stranieri gli fece notare che dovevano avere solo qualche anno più anni di Reafly. Nonostante la giovane età, era evidente che le armi che portavano non erano d’ornamento e l’uomo intuì che erano avvezzi ad usarle.

-Ci seguirete a palazzo. La nostra signora ha chiesto di parlare con voi. Sarà lei ad ascoltare cosa avete da dire. Siete arrivati in un momento poco propizio stranieri. Il vostro arrivo è stato accompagnato dalla comparsa di una stella cometa, un presagio di sventura per il nostro popolo -

A quelle parole i due draghi ruggirono minacciosi. Il capitano li guardò titubante ma, nonostante il timore che balenava nei suoi occhi, rimase fermo nella sua posizione.

Non fate nulla disse Eragon a Saphira. Non ci faranno del male, a meno che non gli diamo motivo. Faremo quello che ci chiedono per ora disse rivolgendosi mentalmente a Murtagh

Va bene Eragon, per il momento faremo a modo tuo acconsentì suo malgrado.

- Vi seguiremo, ma lasciateci qualche minuto per preparaci -

Sollevato dalla risposta dei cavalieri il capitano rilassò i muscoli del viso e fece cenno di sì con testa. Iniziò a dare poche e concisi ordini ai suoi uomini poi la sua attenzione si rivolse tutta sul giovane Reafly. – Hai di nuovo violato il coprifuoco – lo ammonì con uno sguardo serio. Reafly era cresciuto solo con la madre e la sorella. Il capitano, un vecchio amico di famiglia era ciò che di più vicino poteva considerare un padre.

- Lo so capitano - rispose Reafly abbassando lo sguardo e incrociando le dite dietro la schiena

- Lasciami indovinare, dovevi guardare la cometa - lo anticipò l’uomo addolcendo per la prima volta la voce – tua madre sarà su tutte le furie, spero che questa avventura ne sia valsa la pena -

Il pensiero della ramanzina che avrebbe ricevuto una volta tornati in città lo fece appena sobbalzare ma, alzando lo sguardo verso gli stranieri, accennò comunque a un sorriso.

- Ho conosciuto dei Cavalieri dei Draghi - disse con un tono orgoglioso.

- Sono stati loro a dirtelo? - chiese il capitano tornano a guardare gli stranieri.

- Sì signore. Hanno detto di essere fratelli. Mi fido di loro - disse infine con voce risoluta. Il capitano sorrise a quelle parole piene di innocenza e annuì.

- Questo dovrà deciderlo la Regina - aggiunse. I due stranieri erano stati fin troppo inclini ad accettare le loro richieste. La calma che stavano mostrando dava all’uomo l’impressione che, nonostante fosse lui al comando, non aveva tutto il controllo che credeva.

Murtagh ed Eragon utilizzarono il tempo che li era stato concesso per raggiungere mentalmente gli altri due membri della compagnia che si erano allontanati per una perlustrazione della zona.

Murtagh spiegò loro brevemente la situazione.

Ritornate il prima possibile al campo. Qualcuno deve proteggere le uova

Non mi piace questa storia, mi sembrano molto spaventati e la paura può far fare cose stupide disse Jill. Fate molta attenzione concluse.

Anche l’altra, come i cavalieri, aveva sondato le menti di quei soldati. Non ci faranno del male ma nel loro cuore regna la superstizione, una parola detta in maniera sbagliata potrebbe toccare la loro sensibilità. Come ha detto Jill dovete stare molto attenti. I due cavalieri si limitarono ad annuirono alle due donne.

Staremo attente Arya, Saphira e Castigo saranno con noi. Disse Eragon accennando un lieve sorriso. Poi i due cavalieri fecero segno al capitano di essere pronti a seguirli.

I soldati già pronti si schierarono in posizione compatta dietro di loro mentre i due draghi seguivano la fila dell’alto.

Dopo un paio di ore di cammino raggiunsero infine una grande città. L’abitato era circondato da piccoli appezzamenti di terra, il coloro diverso della colture scandivano il paesaggio con lotti regolari. La città era protetta da alte mura al cui centro si ergeva una piccola cittadella cinta a sua volta da un altro cerchio di mura turrite. Un piccolo gruppo di curiosi si era riversato sulla strada principale per assistere al rientro dei soldati. Grida di stupore si levarono al passaggio in cielo dei due draghi costretti ad ampie planate per restare al passo con gli uomini a terra.

– Reafly! Reafly! – gridò una donna da dietro una fila di astanti. Alcuni di loro si scansarono per farla passare. Il capitano riconobbe la donna e prese per mano il ragazzo che già si era preparato al rimprovero della madre. Reafly rimase immobile con il capo chino mentre la donna lo fulminava lo sguardo

- Cosa ti è saltato in mente di rimanere fuori tutta la notte. Mi farai venire i capelli bianchi! – disse infine con i pugni puntati ai fianchi e lo sguardo accigliato.

- Mamma oramai ho quasi quattordici anni, so badare a me stesso- rispose con orgoglio il ragazzo.

- Serena non c’è motivo di preoccuparsi oltre. Tuo figlio è stato molto coraggioso - lo difese il capitano strizzandogli l’occhio in segno di intesa. – devi essere fiera di lui. - Serena li guardò sospirando rassegnata.

- Coraggioso o no, ora torniamo a casa. Tua sorella ci sta aspettando - Reafly lanciò di sfuggita un’occhiata ai due stranieri. – Ma mamma, io voglio rimanere- supplicò rivolto verso il capitano ma l’uomo scosse la testa.

- Mi dispiace Reafly. Queste sono questioni da grandi. Va con tua madre -

Reafly guardò con deluso l’uomo e la madre in breve successione poi abbassò lo sguardo rassegnato.

Il capitano di ritorno dai suoi uomini fece cenno al gruppo di proseguire. Attraversarono una serie di strade larghe popolate qua e là di persone che iniziavano adesso i loro affari in città. Presto raggiusero le mura della cittadella. Il piazzale antistate al portale di ingresso era abbastanza ampio da permettere ai due draghi di atterrare.

- Loro dovranno aspettare qui – disse il capitano guardando in direzione dei due draghi.

Saphira e Castigo acconsentirono a malincuore a rimanere. Ma che sia l’ultima volta. Non hanno idea di chi hanno di fronte. Quella gente stava trattando i due draghi alla stregua di qualsiasi altro animale. Eragon e Murtagh riuscirono a malapena a frenare la collera che traspariva dal loro legame ed anche a loro non piaceva l’idea di lasciarli indietro. Lo sappiamo, ma non possiamo fare altro per ora. Aggiunsero i due cavalieri prima di sparire dietro le porte del palazzo.

***

Intorno ai due draghi, intanto, si era iniziata a creare una piccola folla di curiosi. Due soldati della pattuglia che li aveva scortati erano stati lasciati a guardia anche se era evidente a tutti che non avrebbero potuto fare molto contro le due creature se solo avessero voluto attaccare.
La paura era il sentimento più forte che i due draghi riuscivano a percepire. Nonostante tutto la gente continuava a riversarsi curiosa. Spazientiti dalla confusione della gente si andava accalcando sempre più stretta, dalle loro narici iniziarono ad uscire leggere nuvole di fumo bianco e caldo. L’evento suscitò improvvise grida di stupore e il cerchio intorno ai due draghi si allargò quel tanto da permettere loro di far oscillare almeno le code.

***

Nel frattempo, Murtagh ed Eragon vennero condotti all’interno del palazzo. Dalla grande sala d’ingresso due ampie scale laterali convergevano al piano superiore e ad un lungo corridoio. Salirono le scale e percorsero tutto il vano. In fondo si ergeva un grande portale sormontato da un arco ad ogiva e sorretto da colonne trilobate su entrambi i lati. Il soffitto ligneo era riccamente decorato da motivi geometrici e floreali in rilievo.

- La nostra regina vi attende - annunciò il capitano una volta raggiunto il portale bronzeo.

Fa parlare me, sembra che assomigliare ad un elfo qui non sia di moda. gli disse mentalmente Murtagh con un tono tra il canzonatorio e il preoccupato. Eragon fece una leggera smorfia La scena è tutta tua… rispose tradendo una certa tensione nella voce.

Quando le porte di bronzo furono aperte davanti ai loro occhi si presentò una sala riccamente decorata da marmi colorati. Un’alta pedana ospitava una corte di personaggi riuniti intorno al trono dove era la loro Regia. Una lunga scalinata centrale dava l’accesso alla pedana. Il capitano salì per primo e raggiunta la cima fece un profondo inchino alla figura assisa sul trono. La donna indossava un abito semplice e leggero dai colori pastello chiaro. I lunghi capelli biondi erano sciolti e due ciocche le ricadevano sul petto raccolte in morbide trecce. La donna attese alcuni istati prima di invitarlo rialzarsi poi l’uomo avvicinò il volto al suo orecchio riferendole qualcosa a bassa voce come a non voler far sentire al resto degli astanti. La donna ascoltò con attenzione le sue parole e allo stesso tempo lanciava fugaci occhiate nella direzione di Murtagh ed Eragon.

- Fate venire avanti gli stranieri - disse con voce ferma. Sotto lo sguardo di tutti salirono la scalinata. Eragon si fermò qualche passo dietro rispetto Murtagh poi entrambi si inchinarono di fronte alla regina in segno di rispetto.

La regina posò il suo sguardo prima su uno e poi sull’altro cavaliere compiaciuta. – Io sono la Regina Isobel di Zàkhara- disse con voce ferma - La vostra affinità con gli Elfi Oscuri è evidente- continuò scandendo lentamente le sue parole - ma allo stesso tempo sembrate umani. Perciò ditemi chi siete e quali sono le vostre intenzioni –

- Maestà io sono Murtagh e lui è mio fratello Eragon. Siamo Cavalieri dei Draghi di Alagaësia. Siamo partiti dalla nostra terra, e abbiamo viaggiato mesi prima di approdare qui –

La regina guardò i due giovani con sguardo impassibile mentre un lieve brusio si alzò tra gli astanti. – Cavalieri dei draghi avete detto? Sono draghi quindi le bestie che sono fuori? – chiese alzando una mano per far tacere tutte le altre voci.

– Sono i nostri compagni di mente e di cuore, Maestà - puntualizzò Murtagh cercando di non risultare scortese – I loro nomi sono Castigo e Saphira. Sono creature intelligenti e non amano essere ignorate –

Isobel alzò un sopracciglio mentre un cenno di curiosità sembrò accendersi nei suoi occhi chiari. - Ciò che mi dite è nuovo. Le nostre storie riguardo ai draghi parlano di creature selvagge e prive di controllo, non di esseri senzienti. Mi scuso con loro e mi riservo di dargli la dovuta attenzione il prima possibile -

- Lo apprezzeranno molto - le disse Murtagh guardando dalla parte di Eragon che ne frattempo aveva aperto la sua mente a Saphira permettendole di ascoltare la conversazione.

- Ed ora credo che vorrete sapere qualcosa sugli Elfi Oscuri e perché li temiamo così tanto- disse infine Isobel indovinato i loro pensiero. Murtagh ed Eragon annuirono ed Isobel sembrò impaziente di continuare il suo racconto.

- Trecento anni fa, prima che prendessero l’appellativo di Oscuri, gli Elfi erano un popolo che sapeva usare la magia e noi uomini vivevano con loro in armonia e pace.

Un giorno, non si sa bene quando, iniziarono a perdere i loro poteri. La loro razza un tempo luminosa e pacifica divenne l’ombra di sé stessa. Un numero esiguo di sopravvissuti andò a stanziarsi sulla vicina isola di Artea e per molto tempo non si seppe più nulla di loro.

Quando iniziarono i primi attacchi nessuno di noi si rese di quello che stava accadendo. Si trattava per lo più di scorribande sparse qua e là. Poi la terra iniziò ad ammalarsi portando con sé carestie ed epidemie tra la nostra gente.

Quando giovanissima venni eletta regina, il nostro regno era diventato ormai l’ombra di stesso. Con grandi sforzi e fatica riuscii a strappare loro una tregua ed ottenere la pace. -

Da anni non ci sono stati più attacchi, ma quando abbiamo avvistato le vostre navi, abbiamo temuto il peggio - la Regia rimase in un silenzio carico di tensione e dolore prima di riprendere a parlare.

- Ora che ogni cosa è stata chiarita vorrei che foste nostri ospiti. Potremo parlare ancora e conoscere meglio la vostra storia -

- Vi ringraziamo per la generosità – disse Murtagh – Ma abbiamo lasciato due dei nostri compagni e ciò che abbiamo portato dalla nostra terra alla spiaggia e abbiamo il desiderio di ritornarci –

- A questo possiamo subito rimediare Cavalieri – con un rapido gesto Isobel fece entrare altre guardie.

- Che siano scortati alla spiaggia e i loro bagagli trasportati a Palazzo. Saranno i ben venuti anche i vostri compagni. Purtroppo per i draghi non abbiamo strutture tanto grandi da poterli ospitare, ma diteci cosa possiamo fare per rendere gradito il loro soggiorno e se è in nostro potere sarà fatto –

La Regina non vi ha dato molta scelta che accettare il suo invito. intervenne mentalmente Castigo.

Che prepari delle ottime scuse gli fece eco Saphira di rimando.

***

L’ultimo comandi della Regina avevano sancito la fine dell’udienza e congedati Eragon e Murtagh vennero nuovamente scortati dalle guardie della Regina e dal capitano.  

Nel momento in cui lasciarono la sala del trono l’atteggiamento dell’uomo cambiò radicalmente. Si avvicinò ai due cavalieri e con un sorriso più disteso disse loro  - Mi dispiace per l’accoglienza che vi abbiamo riservato poco fa, ma dovevamo essere cauti - disse con semplicità - io sono Xavier capitano della guardia reale, è un piacere conoscervi Cavalieri dei Draghi - disse avvicinandosi a gradi passi al cancello uscita.

- Il piacere è nostro capitano- risposero entrambi i cavalieri con fare distratto, le loro menti e pensieri, infatti, erano tutti rivolti ai loro draghi. Agitazione e trambusto trapelava attraverso il loro legame. I ragazzi ne compresero il motivo una volta raggiunto l’esterno.

Il piazzale in cui li avevano lasciati era gremito da un numero considerevole di persona - Che cosa succede qui? - fece eco Xavier facendosi spazio a spallate. Un muro di persona li separava dal punto dove si trovavano Saphira e Castigo. I due soldati che stavano cerando di gestire al meglio la situazione furono più che lieti di vedere i Cavalieri ritorno e aprirono subito loro la strada - Abbiamo cercato di tenere la gente a bada ma senza alcun risultato capitano-

- Li facciamo subito allontanare - disse capitano dando l’ordine ai soldati al seguito.

Intanto una bambina dai capelli color del miele era riuscita a sgattaiolare tra tutte quelle persone e avvicinarsi ad Eragon. Le sue piccole manine gli strattonarono la veste con delicatezza richiamando la sua attenzione. La mamma che era rimasta qualche passo indietro si fece largo superando la prima fila di persone – Perdonate mia figlia, ha insistito tanto - intervenne la donna che aveva ormai raggiunto la bambina. I capelli erano raccolti in una morbida treccia e il viso era sottile. - Vorrebbe accarezzarlo - aggiunse indicando con lo sguardo Saphira. - Le ho detto che non poteva, naturalmente, ma non sono riuscita a trattenerla Signore. -

Murtagh che era accanto a Xavier rivolse a Eragon uno sguardo interrogativo ed Eragon lo rassicurò con un cenno del capo. Attraverso il legame con Saphira aveva percepito qualcosa in quella bambina che non poteva ignorare.

Saphira cosa ne pensi? le chiese mentalmente il ragazzo Va bene piccolo mio portala pure qui fu la riposta dolce di Saphira.

- Non è un disturbo - disse Eragon rivolto alla donna e con un sorriso issò la bambina in alto tra le braccia.

- Lei si chiama Saphira. Sei pronta a fare la sua conoscenza? - chiese rivolgendosi alla piccola. Lei annuì e tese la sua mano verso la dragonessa. Saphira gorgogliò qualcosa che doveva essere un sì e avvicinando il suo muso la sfiorò appena con la punta del naso.

In quel momento avvenne qualcosa di inaspettato. Una luce proruppe da quel breve tocco e nella mente di Eragon scaturì l’immagine di un piccolo drago ai piedi della bambina. Poi come era apparsa la luce sparì e tutto intorno tornò normale tranne che per un luccichio argentato sul palmo della mano della piccola.

- Succedono sempre cose strane intorno ai draghi, cose che vanno oltre le nostre stesse comprensione - sussurrò Eragon guardando Saphira con rinnovato stupore.

Lo hai visto anche tu? Murtagh lo aveva raggiunto mentalmente. Aveva condiviso con Eragon la visione del piccolo di drago.

Sì l’ho visto e questo può significare una sola cosa. Eragon non finì la frase – come ti chiami piccola? - chiese invece rivolto alla bambina.

- Eleonor - rispose lei guardandosi il palmo della mano.

- Eleonora, sai cosa è successo poco fa, quando hai sfiorato Saphira? -

- ho visto un cucciolo e … - la bambina guardò in direzione della madre.

- …voglio andare a casa - piagnucolò nascondendo il viso sul petto del cavaliere.

Lasciala andare piccolo mio, sarà lei a tornare quando sarà pronta le disse mentalmente Saphira tranquillizzandolo il Gedwey ignasia la guiderà.

Eragon annuì con la testa e lasciò scivolare la bambina a terra. Eleanor stette un attimo a dondolare poi senza preavviso strinse con le braccia alle gambe di Eragon, per salutarlo. Sorpreso dal gesto Eragon le posò le mani sulle spalle fino a quando la bambina non si staccò e corse tra le braccia della madre. La donna non aveva idea di quello che era successo e ringraziò Eragon con lo sguardo.

Quando Eragon raggiunse Murtagh i due cavalieri si scambiarono uno sguardo di intesa consci del peso di quanto era accaduto. La comparsa del marchio portava con sé tutte una serie conseguenze, tra cui il compito di addestrare una uova generazione di Cavalieri di cui Eleonora sarebbe stata la prima. I due fratelli non erano certi di esserne all’altezza.

Sarete degli ottimi insegnanti, piccolo mio. Io e Castigo ne siamo certi. disse la dragonessa, avvertendo l’incertezza del giovane attraverso il loro legame. Anche Castigo aveva sentito lo stesso sentimento da parte di Murtagh.

Non sarte soli nel compito tigre. Aggiunse il drago cremisi sbuffando con il naso e facendo uscire un po’ di fumo dalle narici. 

-E’ ora di andare Cavalieri – intervenne Xavier interrompendo quel momento. Nel frattempo lui e i suoi soldati aveva fatto disperdere la folla. La loro ferrea disciplina era ammirevole. La loro regina gli aveva affidato il compito di scortali dal loro campo al palazzo e il loro capitano lo avrebbe lo portato a termini.

Concordando con il capitano Saphira e Castigo mossero le loro ali impazienti di alzarsi in volo. Anche Eragon e Murtagh lo erano e con un agile movimento salirono suoi loro dorsi   

- Noi andiamo avanti con loro. Vi seguiremo dall’alto-  I due draghi che non aspettavano altro, avevano già spiegato le ali e le ultime parole di Murtagh si persero nel rumore provocato dal loro battito. Una folata di vento investì i soldati che rimasero a guardare le due creature librarsi in aria e virare eleganti nel cielo.  

Una volta congedati i cavalieri la regina mandò via anche il resto dei cortigiani e rimase da sola nella stanza del trono. I suoi lineamenti di solito belli e solari si contrassero in una smorfia di fastidio mentre ripensava agli ultimi eventi. Dalla comparsa della cometa il suo sonno era diventato frammentato e agitato ed ora l’arrivo di questi Cavalieri dei Draghi dava a Isobel altri pensieri.

Una figura esile emerse alle sue spalle dall’ombra - Hai chiamato mia signora? – chiese con una voce fredda e tagliente.

- Sì Oliviana. Il momento è arrivato. Non esitare, vai e fa quello che devi - disse solo e nell’ombra la donna si dileguò così come era comparsa.

Isobel si alzò dal trono e uscì per ritirarsi nei suoi appartamenti privati. Le sue stanze erano un’area riservata solo a pochi addetti del palazzo, ognuno i loro era stato scelto personalmente dalla regina per una sua dote peculiare. Le piaceva pensare che protetti da quelle mura potessero coltivare quelle loro doti lontano dalle superstizioni del popolo. Al resto degli abitanti della cittadella non era permesso entrarvi. Chi non era nella cerchia stretta degli adepti sapeva solo che al loro interno avvenivano i misteri. Così venivano chiamati i riti si svolgevano all’interno di quelle stanze. Chi ne era a conoscenza era tenuto a mantenere il segreto. Le conseguenze se si fosse violato questa regola sarebbero state terribili. Era credenza, infatti, che la pace fosse mantenuta proprio grazie ai misteri. Isobel sorrise a quelle dicerie che nonostante tutto avevano un fondo di verità; quindi, chiamò a sé alcuni attendenti che si trovano nella stanza. I due uomini si affrettarono a raggiungerla salutandola con un inchino - Chiamate il mio consiglio privato – ordinò loro - Ho dei compiti precisi de affidarvi per l’arrivo dei nostri ospiti. -

***

Jill era seduta sulla sabbia bagnata osservando un punto nero che da qualche minuto era comparso sulla linea dell’orizzonte. La sua corporatura era esile e il profilo delicato si delineava sotto il tessuto morbide delle sue vesti. La sua apparente fragilità non doveva trarre in inganno, Jill era infatti un’abile spadaccina e con un coltello poteva fare centro a diverse iarde di distanza. Aveva servito a lungo sotto Galbatorix come suo sicario personale e la sua lama si era rivelata letale per molti incauti che avevano sottovalutato le sue abilità. Ma quel capitolo della sua vita faceva orami parte del passato. Molte cose erano cambiate da allora. Aveva conosciuto Murtagh, si era innamorata di lui e per amore lo aveva seguito fino agli estremi angoli del mondo. Jill non avrebbe voluto essere da nessun’altra parte.

Aveva anche trovato degli amici. Durante quei mesi di navigazione si era molto affezionata all’Elfa dal portamento altero ed algido. Ora riposava appena dietro di lei. Era caduta in uno stato di profonda quiete. Dopo molte insistenze Jill era riuscita a convincerla a stendersi e riposarsi. Non c’era motivo di essere in due a preoccuparsi per i due cavalieri pensò la giovane passandosi una mano sulla fronte.

Si alzò per sgranchirsi le gambe indolenzite per essere stata a lungo nella stessa posizione e tornò di nuovo a guardare il punto nero.

Questo si era trasformato nella sagoma scura di una nave che si stava avvicinandosi a loro ad una velocità impressionante.

La ragazza sobbalzò dalla sorpresa e corse subito da Arya. Chinandosi su di lei la scosse energicamente da un braccio.

- Arya presto guarda! - chiamò. L’Elfa aprì gli occhi.

- Cosa succede, sono tornati? - chiese e dopo un primo momento di torpore L’Elfa sentì tutti i sensi del suo corpo di nuovo all’erta.

- No, ma credo che sia meglio che tu guardi con i tuoi occhi -

Arya guardò nel punto indicatole da Jill dove un veliero nero come la pece avanzava inesorabile. Un vento di ponente che non aveva nulla di naturale gonfiava le sue vele.

Arya aprì la sua mente e cercò di stabilire subito un contatto con Eragon. Quando alla fine riuscì a trovalo cercò di trasmettere tutta l’urgenza del momento.

Eragon venite al più presto. Una nave si sta avvicinando e non sembrano amichevole.

Eragon e Murtagh erano da poco ripartita dal palazzo reale. La risposta del cavaliere arrivò subito Stiamo arrivando.

***

Eragon aveva comunicato il messaggio di Arya e in risposta Saphira e Castigo aumentarono la loro velocità con colpi di ali più decisi. Sotto di loro i soldati guidati da Xavier, che fino a quel momento li aveva seguiti, cercarono invano di tenere il passo ma rimasero inesorabilmente indietro. Eragon vide gli uomini fermarsi e dal basso guardarli andare via, ma non c’era tempo per poterli avvertire. I soldati non potevano correre più veloce di così, li avrebbe solo rallentati. L’unica cosa che premeva ai due cavalieri era raggiungere le loro compagne, in seguito ci sarebbe stato tutto il tempo per spiegare.

Eragon si strinse più forte alla dragonessa, sotto di lui poteva sentire i potenti muscoli tendersi allo spasimo per lo sforzo. Dal momento in cui aveva chiuso il breve collegamento mentale con Arya un presentimento si era insinuato nella sua mente. Sentiva come se qualcosa di terribile stesse per accadere. Quel pensiero non riusciva ad abbandonarlo mentre il vento gli sferzava i capelli. Cercò di mandarlo via ma il disagio raggiunse presto anche la mente di Saphira. La dragonessa allora gli sfiorò delicatamente la mente.

Stiamo correndo il più possibile piccolo mio cercò di rassicurarlo.

Lo so Saphira, ma sento che qualcosa non va

Spinta anche lei dalla stessa sensazione di pericolo Saphira superò Castigo.

Eragon cosa succede? Chiese Murtagh che con Castigo si erano resi conto della loro accelerazione.

Ho un brutto presentimento spero sia solo una sensazione lo informò brevemente Eragon.

Quando Saphira e Castigo piombarono sulla spiaggia Eragon e Murtagh si trovarono davanti il campo completamente vuoto e messo sotto sopra. Era come se una bufera vi si fosse abbattuta sopra.

Scesero dal dorso dei draghi con un salto ed entrambi i cavalieri aprirono subito la loro mente in cerca della presenza delle due donne. Sentirono un lieve segnale di vita provenire alla loro destra. Eragon e Murtagh corsero in fretta in quella direzione. Nascosta dietro dei giunchi e riversa in una risacca d’acqua c’era Jill. Murtagh si chinò immediatamente su di lei. Il suo corpo era immobile e pieno di tagli, graffi e contusioni.

- Jill svegliati, ti prego – la chiamò Murtagh mentre la tirava su dalle spalle. Il petto della ragazza si alzava e abbassava in un respiro fievole.

Cono cautela Murtagh prese in braccio il corpo ancora incosciente di Jill. Un leggera smorfia di dolore increspò gli angoli della bocca mentre il cavaliere la tirava su.

- Vieni portala qui - lo chiamò Eragon che nel frattempo aveva sistemato una coperta su cui far adagiare la ragazza. Una volta assicurati che fosse coperta e all’asciutto i due cavalieri continuarono a perlustrare il campo. Seguirono le tracce da dove avevano scoperto Jill e non ci misero molto a trovare i segni di una colluttazione. Le tracce continuavano verso il mare. Sulla sabbia erano ben visibili i solchi lasciati da uno scafo insieme alle orme di almeno di una decina di piedi. Con molta probabilità Arya era stata portata via sull’imbarcazioni.

Eragon fremette di rabbia poi si guardò intorno. Un rapido sguardo alle casse scaricate dalle navi e si rese conto che ne mancava una. La disperazione del ragazzo crebbe ancora di più.

Saphira le uova, hanno preso anche loro. Disse tramite il loro legame. Accanto a lei Castigo proruppe in un lamento.

Rivolto verso il mare anche Murtagh guardava disperato le onde infrangersi sulla spiaggia. Guardando più in là notò qualcosa che veniva sospinto dalla corrente. Si avvicinò al punto e gli stivali del ragazzo vennero lambiti dall’acqua e dalla schiuma mentre si piegava per raccogliere quello che a tutti gli effetti era un lembo di stoffa bagnato.

- Eragon viene, guada cosa ho trovato - disse chiamano immediatamente il fratello che si affrettò a raggiungerlo. Anche i draghi si avvicinarono. Castigo annusò la stoffa dalla mano del suo cavaliere e arricciò le labbra.

Odora di inganno. Non mi piace Murtagh lo guardò accigliato mentre tastava la stoffa con le dita. - Deve essere appartenuto a uno degli assalitori. Anche se piccolo abbiamo un indizio da cui partire - disse porgendola ad Eragon. Il ragazzo prese il lembo tra le mani e ne osservò la trama

- Una stoffa nera - aggiunse con voce asciutta. La situazione era rapidamente precipitata ed Eragon non era in grado di fermare il vortice di emozioni che sentiva, amplificate da quelle provenienti dal suo legame con Saphira.

I lamenti di Jill riportarono i due cavalieri alla realtà. La ragazza aveva iniziato ad agitarsi afferrando e strattonando la coperta su cui l’avevano avvolta. I due Cavalieri la raggiunsero in un attimo e cercarono di tenendola ferma. Con sicurezza Eragon posò una mano sopra il viso della ragazza e chiudendo gli occhi pronunciò alcune parole nell’antica lingua per calmarne gli spasmi. Nel farlo si accorse di un particolare che prima gli era sfuggito. Chiunque aveva ridotto Jill in quello stato aveva anche usato la magia su di lei; un incantesimo la teneva costretta in un sonno senza sogni. Eragon vide anche un’altra terribile verità, l’incantesimo era stato creato per portarla una lenta e inesorabile morte. Se non fosse intervenuto subito l’avrebbero persa per sempre. Passata la sorpresa iniziale il cavaliere si mise in fretta a formulare una serie parole che gli permisero di svelare la struttura dell’incantesimo, dopo di che ne creò un secondo per scioglierlo; una volta lanciato Eragon sentì il sangue delle vene gelarsi mentre la magia riscuoteva il suo prezzo. La quantità di energia che abbonò il suo corpo lo lasciò spossato. Chi lo aveva ordito era molto abile nell’uso dell’antica lingua ed il suo scopo era di infliggere il più possibile dolore.

Piccolo mio sono qui intervenne Saphira sostenendolo attraverso il loro legame.

Eragon lasciò che Saphira gli infondesse forza e attese che il mondo smettesse di girargli intorno prima di aprire gli occhi. Accanto a lui Murtagh lo osservò preoccupato. – Che cosa è successo? -

– Dopo te lo spiego, ora occupiamoci delle sue ferite - si limitò a dire Eragon sistemandosi meglio accanto alla ragazza. Non voleva preoccupare il fratello fino a quando Jill non si fosse stabilizzata e in silenzio iniziò ad esaminare il corpo. Alcuni tagli erano profondi, altri più superficiali, tutti erano stati inflitti dalla stessa arma. Le ferite le avevano anche provocato una leggera febbriciattola che le imperlava la fronte di sudore. Eragon prese un respiro e iniziò con il processo di guarigione.

Fu un lavoro lungo e meticoloso. Eragon si immerse nel compito senza risparmiarsi. Occupare la mente con qualcosa di utile lo aiutò ad allontanare il pensiero di Arya che minacciava di sopraffarlo. Murtagh aveva compreso il suo bisogno e lo aveva lasciato lavorare vegliando di tanto in tanto su di lui.

***

Il ragazzo aveva quasi finito quando Xavier li raggiunse con il drappello di soldati. Saphira emise un basso ruggito di avvertimento quando l’uomo si avvicinò troppo al suo cavaliere ancora chino su Jill.

- Credevo ci avreste seguito. Che cosa è successo qui? - chiese avvertendo la tensione nell’aria.

Murtagh andò incontro all’uomo - Saphira tranquilla, ci sono io – disse volgendo lo sguardo al Capitano – C’è stata un’irruzione al campo. Una nave è arrivata portandosi via una dei nostri e lasciando l’altra ferita - disse il ragazzo senza riuscire a mascherare l’angoscia che stava provando. - Non siamo riusciti ad arrivare in tempo per fermarli –

- Le sue condizioni? – chiese rivolto a div era Jill.

- Eragon se ne sta occupando -

Il capitano guardò verso il cavaliere. Sapeva che si trattava di magia ma quell’ argomento era un tabù per volere della stessa Isobel e non gli era permesso parlarne.

- Quando abbiamo perlustrato il capo, al nostro arrivo, abbiamo trovato questo - continuò Murtagh porgendo al capitano la stoffa trovata sulla spiaggia - Vi dice qualcosa? -

Il capitano Xavier osservò il lembo del tessuto e il suo volto si fece torvo. Ne aveva riconosciuto immediatamente la provenienza - Questa trama non può che essere dalle uniformi degli Elfi Oscuri. Non ho dubbi - disse con voce asciutta

- Ne sei certo? - chiese Murtagh.

Il volto di Xavier si contrasse in una smorfia - Ho combattuto contro quelle belve abbastanza a lungo da esserne certo Cavaliere. Questo attacco porta la loro firma - Disse Xavier sospirano - Non pensavo sarebbe successo di nuovo. Mi spiace sia capitato proprio a voi – disse sinceramente dispiaciuto - Con il vostro permesso i miei uomini ed io vorremmo iniziare a portare via le vostre cose. Non è più un posto sicuro questo –

Murtagh si limitò ad annuire quindi andò da Eragon che nel frattempo si era alzato in piedi e stava prendendo un sorso di idromele dalla bisaccia dalla sua cintura. Era visibilmente stanco e si appoggiò al fianco di Saphira.

- Vuoi spiegarmi ora cose succede? – chiese impaziente Murtagh. Il Cavaliere aveva notato un lieve tremore nella mano del fratello e iniziava a preoccuparsi.

Eragon non poteva più indugiare oltre, Murtgh doveva sapere la verità. Riallacciò la bisaccia alla cintura e cercò con cura le parole – Jill è stata avvelenata da un incantesimo. Chiunque abbia affrontato la giù era qualcuno esperto di magia. Ho fatto tutto quello che era in mio potere per scioglierlo. Ora dobbiamo solo aspettare che si svegli - Murtagh si girò di scatto a guardò il volto di Jill, per la prima volta da quando l’avevano trovata era di nuovo rilassato e aveva assunto il suo colorito roseo. Eragon aveva deliberatamente evitato di entrare nei particolari dell’incantesimo, ma Murtagh immaginò che dovesse esser stato potente. Se quello che gli aveva detto il capitano Xavier era vero allora l’aggressore di Jill aveva anche un nome

- Eragon il capitano ha riconosciuto la stoffa. Appartiene agli Elfi Oscuri - gli disse di getto.

Eragon non rispose subito. Soppesò le parole del fratello per alcuni istanti prima di scuotere la testa - Tutto questo non ha senso, la magia non appartiene più a quel popolo. Così ci hanno detto – Murtagh annuì meditabondo

-L’ho pensato anche io, ma Xavier ne è sicuro-

-Ti fidi così tanto di lui? - Murtagh percepì la diffidenza di Eragon. Non era la prima volta che si trovavano in disaccordo su qualcosa, ma Eragon gli stava nascondendo qualcosa o per lo meno non gli stava dicendo tutto e questo li stava allontanando.

- Sì Eragon, penso che mi stia dicendo il vero - rispose asciutto Murtagh. - Che mi fidi o no del capitano, non possiamo rimanere qui a lungo. Per cui, a meno che tu non abbia qualche prova del contrario, dovrai fidarti anche tu. - Eragon scosse la testa, non aveva prove a suo favore ma solo sensazioni. Murtagh annuì soddisfatto. - Dobbiamo prepararla Jill per il viaggio. Mi dai una mano? - gli chiese, questa volta usando con tono più conciliante.

***

Castigo lasciò che i due Cavalieri lavorassero sulla sua sella. Eragon sistemò delle coperte per fare in modo che la ragazza potesse viaggiare più comodamente possibile. Mentre Murtagh adagiò il corpo di Jill e l’assicurò alla sella con dei legacci, poi il ragazzo sussurrò alcune parole nell’antica lingua a rinforzo delle cinture.

Da una certa distanza il Capitano li stava osservando. I suoi uomini avevano quasi finito di caricare le casse e lui aveva degli ordini precisi a cui attenersi. Si avvicinò ai Cavalieri e salutò Eragon con un cenno.

- Mi dispiace interrompervi Cavalieri, ma sarà meglio rientrare –

I due ragazzi annuirono e il capitano ne fu sollevato.

- Sono contento che vi vogliate affidare alla protezione della nostra regina Isobel- disse - ma soprattutto che non abbiate agito da soli- aggiunse pensando alla delicata situazione in cui si trovavano.

- Capitano vi seguiremo e accettiamo l’invito della vostra regina, ma quando sarà il momento agiremo come meglio riterremo opportuno – fisse Eragon rivolgendo quelle parole più che altro a Murtagh che al capitano.

- Naturalmente siete liberi. Ma dovete capire che senza il nostro supporto la situazione della vostra amica potrebbe peggiorare. -

Quel riferimento ad Arya colpì Eragon in un modo particolare. Il ragazzo sentì un misto di rabbia e irritazione montarli dentro.

- E’ forse una minaccia? - disse guardando il capitano negli occhi.

- Eragon, calmati - intervenne immediatamente Murtagh, preoccupato per la reazione del fratello. – Il capitano Xavier, vuole solo aiutarci – gli disse poggiando la mano sulla sua spalla. Non era da lui rispondere con quei toni bruschi.

Ma Eragon non aveva intenzione di calmarsi. Strattonò la mano del fratello per liberarsi e si allontanò a grandi passi da loro. Murtagh si girò verso il capitano e poi verso Saphira alzando le mani impotente.

La dragonessa si mosse nella direzione presa dal suo cavaliere.

Eragon, piccolo mio. Cosa stai facendo?

Per favore, non dirmi anche tu di calmarmi. I suoi occhi erano lucidi mentre si girava a guardare la dragonessa. Nel farlo Eragon lesse la stessa angoscia e preoccupazione. La sua rabbia scemò appena.

Scusami Saphira, anche tu oggi hai perso qualcosa di importante. le disse profondamente dispiaciuto.

Sto bene piccolo mio. Rispose attraverso il legame. Ma ora sarà meglio andare. Eragon trattenne una nuova ondata di rabbia e si voltò dall’altra parte prendendo un altro profondo respiro.

Non mi piace questa situazione. La sensazione di pericolo che ho sentito in volo non è ancora andata via. Saphira gorgogliò preoccupata.

Anche a me il capitano Xavier mi sembra sincero. Lo incalzo la dragonessa con dolcezza sostenendo la scelta di Murtagh. Il suo muso si scontrò delicatamente contro la spalla del cavaliere invitandolo voltarsi.

Ora più che mai abbiamo bisogno i aiuto, di qualcuno che conosca questa terra e soprattutto che conosca gli Elfi Oscuri. Sensazioni di pericolo o no.

Le argomentazioni di Saphira erano inoppugnabili ed Eragon non trovò argomenti con cui ribattere.

Non abbiamo scelta, vero? le chiese con un sospiro.

Sembra proprio di no.

Murtagh e Xavier videro Eragon tornare verso di loro seguito da Saphira.

- Va bene possiamo andare - disse secco ai due uomini.

- Hai fatto la scelta giusta- disse Xavier. Murtagh non aveva perso di vista il fratello.

- Vi seguiremo in volo con Saphira e Castigo. Potete andare avanti - disse. Xavier annuì quindi fece cenno ai suoi uomini di mettersi in marcia verso il palazzo.

Quando furono di nuovo soli Murtagh guardò il fratello di traverso.

- Eragon noi due dobbiamo parlare. Adesso. Se vogliamo riprenderci ciò che ci è stato portato via sarà meglio non inimicarsi le uniche persone in grado di aiutarci. Non pensi? -

La risposta di Eragon non tardò ad arrivare - Proprio tu mi parli di collaborare? -Rispose stupito. - Il capitano ci ha fatto capire che il loro aiuto dipenderà da come ci comportiamo. Ha minacciato Arya -

Murtagh prese un respiro profondo - Eragon non fidarsi è un conto. Ma questo è intestardirsi, ed è una cosa completamente diversa -

Eragon era sempre più esasperato. - Bene ora mi sto intestardendo?! -

- Tu stravolgi ogni mia parola. Ti sto solo pregando di essere più ragionevole -

- Murtagh… - Eragon non poteva dirgli che sentiva ancora la sensazione di imminente pericolo, né del male che aveva avvertito quando aveva curato Jill ma rimase di fronte al fratello con le braccia lungo i fianchi e le mani stretta a pugno.

La discussione fu interrotta da un colpo di coda di Saphira e Castigo. I due draghi avevano ascolto il loro battibecco senza intervenire ma ora era arrivato il momento di interromperli

Ricordate cosa è successo l’ultima volta che avete litigato? gli ammonì la dragonessa con voce brusca.

- Va bene Saphira la smettiamo - gli rispose Eragon ed anche Murtagh dall’altra parte annuì.

Siamo tutti stanchi. E voi due avete bisogno di riposare. Non siete indistruttibili.

Saphira aveva parlato ad entrambi i cavalieri che non poterono fare altro che riconoscere la verità delle sue parole.

In silenzio, immerso ognuno nei propri pensieri salirono sul dorso dei draghi.

A volte è veramente esasperante e cocciuto si lamentò Murtagh attraverso il suo legame con Castigo. Beh siete fratelli. Fu la risposta secca del drago rosso.

Senza dargli il tempo di replicare il drago aprì le sue ali e abbassandosi con le zampe posteriori spiccò un potente salto. Le ali si chiusero subito dopo a dare una seconda spinta che gli permise di portarsi ancora più in alto. Dietro di loro la sagoma di Saphira li seguì a una certa distanza.

Il sole stava scendendo verso l’orizzonte e il cielo, tinto dei colori del tramonto, mostrava già il profilo di una luna pallida. Una leggera brezza soffiava dal mare e sul dorso di Castigo Murtagh si abbandonò al dolce cullare del suo volo.

***

Jill si mosse piano, la prima cosa che avvertì fu la sensazione di essere sospesa nell’aria. Non riusciva ancora ad aprire gli occhi e questo le permise di focalizzarsi sugli ultimi avvenimenti. L’ultima cosa ricordava era di trovarsi immersa nel buio più totale. Ma non era solo addormentata, qualcosa la tratteneva in quel buio. Delle mura fatte di oscurità, disperazione e solitudine. Le si erano chiuse intorno soffocandola e togliendole ad ogni minuto che passava speranza e voglia di vivere. Jill ebbe la netta sensazione di stare morendo, cercò di ribellarsi ma l’oscurità era più forte. Stava quasi per arrendersi al suo destino quando sentì qualcosa battere contro le pareti della sua prigione. Sentì quelle mura alte tremare sotto dei colpi potenti. Qualcuno stava lottando per liberarla. Un filo di luce si insinuò nella sua coscienza. La speranza si trasformò in gioia quando sentì l’oscurità che la stava opprimendo sgretolarsi in mille pezzi. Raggi di luce penetrarono nelle fessure per poi entrare dirompente con tutta la sua forza riscaldando il suo cuore. Era di nuovo libera ma non era ancora cosciente. Lentamente scivolò verso un ambiente caldo e confortevole.

A poco a poco Jill riacquistò i propri sensi. Aprì lentamente gli occhi ma quando riuscì a mettere a fuoco desiderò di non averlo fatto. Si trovava sospesa nel vuoto contro qualcosa di duro e squamoso. Lanciò un urlo e un ragazzo si voltò verso di lei. Aveva i capelli mori e lo sguardo che le rivolse fu intenso. Non capiva perché ma gli ispirò subito fiducia.

Poi il ragazzo parlò

-Jill, ti sei svegliata! -

La ragazza lo guardò con aria smarrita, come faceva a sapere il suo nome? Improvvisamente si rese conto di non ricordare nulla del proprio passato, solo qualche sprazzo della sua infanzia. Una fattoria nei pressi di una città chiamata Uru’ben, suo padre che le insegnava a combattere e poi il vuoto.

Sentì il suo stomaco fare le capriole mentre la creatura dalle squame di fuoco si abbassava improvvisamente di quota per assecondare una corrente. Nella sua mente confusa un barlume di conoscenza si accese. Stava volando sopra un Drago e il ragazzo davanti a lei non poteva che essere un Cavaliere dei Draghi. Jill non aveva idea del perché sapesse tutte quelle cose ma sapeva che era così. Non riuscendo a venire a capo in tutta quella confusione che aveva in testa decise di accantonare i suoi problemi per un attimo e di cercare una sistemazione più comoda; saggiò la resistenza delle corde che le premevano contro il corpo, erano strette ma non così forti da impedirle un certo movimento. Girando il collo da un lato notò con stupore che c‘era anche un secondo drago, volava a pochi metri di distanza da loro e il colore delle sue squame era di un blu intenso.

Una brusca virata la costrinse a girare di nuovo la testa. Qualsiasi fosse stata la loro destinazione Jill intuì che erano quasi arrivati.

Sotto i draghi il capitano Xavier ordinò ai suoi uomini di entrare dentro il maschio del palazzo e prima di sparire anche lui al suo interno fece un segno ai cavalieri di avanzare oltre le mura. Castigo e Saphira sorvolarono una parte della città castello per poi iniziare la loro lenta discesa all’interno di un cortile circondato da un porticato che gli girava tutto intorno.

Una volta atterrato Murtagh scese dal dorso di Castigo e si affrettò a raggiungere Jill ancore ancorata alla sella. La slegò dalle corde e la fece scendere adagio.

- Jill come ti senti? - chiese alla ragazza lasciando il suo braccio.

- Non lo so …- rispose Jill un po’ spaesata ma grata di riuscire a stare in piedi con le sue gambe. Quel ragazzo era veramente preoccupato per lei, pensò mentre la sua frustrazione aumentava. Se solo fosse riuscita a ricordare il suo nome! Intanto anche l’altro drago e il suo cavaliere erano atterrati e si stavano avvicinando a loro.

- Voi chi siete? Come fate a conoscere il mio nome? -

Murtagh la guardò accigliato – Jill cosa dici, sono io Murtagh – le parole di Jill ebbero l’effetto di uno schiaffo sul giovane che indietreggiò di un passo. - Non ricordi chi sono? -

-No, non ricordo nulla. So solo che mi chiamo Jill e che…- Jill vacillò sulle gambe e indietreggiò di qualche passo cercando di guadagnare tempo per dipanare la confusione che regnava nella sua mente. Eragon riuscì a prenderla in tempo prima che cadesse a terra.

Jill guardò nei suoi occhi, erano di un nocciola inteso e la scrutarono con attenzione mentre la sorreggeva tra le braccia. Anche lui mostrava una sincera preoccupazione per lei, ma allo stesso tempo c’era qualcosa che lo rendeva familiare.

- L’oscurità non ti tiene più prigioniera Jill, che cosa ti trattiene ancora? - le chiese sondando la sua mente e a quel punto Jill capì. Era stato lui a liberarla. Jill si sentì ancora più confusa.

-Lasciami, ti prego – gli chiesi cercando di liberarsi dalla sua presa. – Ho bisogno di spazio -

Eragon annuì e la lasciò andare. Murtagh lo guadò smarrito, ora i due fratelli erano lontani più che mai. Eragon avrebbe voluto parlare con lui e cercare il sanare il divario che si era appena creato ma l’arrivo di Isobel glielo impedì. La regina era seguita da una giovane donna, una delle ancelle che le era stata accanto nel loro primo incontro; portava degli abiti diversi da quelli indossati la mattina, questo era rosso e stretto, avvolto in vita da una cintura dalla banda larga dello stesso colore della veste; i capelli erano raccolti in una acconciatura che ne rivelava il collo affusolato adornato da una collana.

- Il capitano Xavier mi ha appena informato di quello che è accaduto all’accampamento - il suo sguardo passò da un Cavaliere all’altro, le mani giunte in grembo - Gli Elfi oscuri hanno violato la tregua per qualche motivo. Vorrei capire il perché. Vi hanno forse preso qualcosa di importante? - chiese ponendo la domanda in modo innocente.

- Non è stato preso nulla di valore maestà - le mentì Eragon anticipando qualsiasi risposta di Murtagh. Il Cavaliere cercò il fratello con la coda dell’occhio per vedere la sua reazione ma Murtagh lo evitò. Se Isobel si accorse della tensione tra loro non lo diede a vedere, invece rimase a guardare Eragon per un lungo istante prima di tornare a parlare – Bene - aggiunse con voce asciutta. Quando il suo sguardo si posò su Jill il volto della regina ebbe una leggera contrazione che disturbò per un attimo l’imperturbabilità del suo volto.

- Vedo che la vostra amica si è svegliata- disse riuscendo a stento a nascondere una certa sorpresa.

- Sai dirci qualcosa del tuo aggressore mia cara? – chiese Isobel rivolgendosi direttamente alla ragazza. Jill raddrizzò la schiena come sentì la voce della donna e un brivido le attraversò la spina dorsale. Scosse la testa con vigore.

- E’ ancora molto provata, Maestà- intervenne Murtagh rispondendo al suo posto per proteggerla.

Isobel annuì poi voltò lo sguardo verso Murtagh

- Ti prego, non usare Maestà, chiamami Isobel- disse piegando le labbra in un sorriso privo di allegria. Quindi proseguì - Ma noi stiamo parlando quando voi siete molti stanchi. Le vostre stanze sono già pronte e i vostri bagagli sono stati sistemati al loro interno. Potete lavarvi e cambiarvi e domani mattina sarete ospiti di banchetto in vostro onore.

- Dove andranno Saphira e Castigo? - chiese allora Eragon.

- Per ora abbiamo allestito due tendoni all’interno dei giardini del palazzo, se si alzano in volo potranno scorgere i falò che li circondano-

Non ti preoccupate per noi, ce la caveremo piccolo mio Disse Saphira.

Manterremo il nostro contatto, non vi lasciamo soli aggiunse Castigo. Poi i due draghi volarono via.

La notte era ormai scesa e in aria si potevano udire a una certa distanza le grida dei pipistrelli a caccia di qualche succulenti insetti. Uno di loro si era intrufolato tra le colonne del chiostro. Eragon udì distintamente il rumore delle sue ali che batteva contro le colonne. Anche la regina si girò verso quel suono.

- Vi lascio alle cure di Aglaia. – disse prendendo per mano la ragazza che era venuta con lei e portandola di fronte ai cavalieri.

- Vi aspetto domani -

***

Solo nelle sue stanze Eragon si stese sul letto, il materasso era morbido e soffice e il ragazzo vi sprofondò sopra con tutto il suo peso. Era sfinito sia mentalmente che fisicamente Gli eventi della giornata lo avevano lasciato completamente svuotato. Solo con i suoi pensieri il ricordo di Arya e del suo rapimento lo travolse con tutta la sua forza.

La sua voce che gli chiedeva aiuto risuonò nelle orecchie. Eragon non riusciva a perdonarsi il fatto di essere arrivato tardi e di non aver potuto far di più.

Sentendosi sopraffatto da quel turbinio di emozioni nascose il volto tra le mani e si costrinse a allontanare quel pensiero.

Prese un respiro profondo, il suo sguardo cadde sulla brocca d’acqua sul tavolo accanto al letto e gli venne in mente che avrebbe potuto divinarla con facilità. Probabilmente l’avrebbe vista avvolta in un alone scuro, dato che non poteva conoscere il posto dove la tenevano, ma gli avrebbe permesso di conoscere le sue condizioni. Spronato da quel pensiero si alzò, versò il liquido della brocca in una bacinella e con un sussurro pronunciò le antiche parole:

-Drum-koapa-

Il volto di Arya comparve qualche istante dopo. Era avvolta da un alone di luce azzurrina e sembrava distesa. Doveva essere addormenta pensò Eragon. Guardò l’immagine riflessa nello specchio d’acqua per alcuni minuti poi lasciò che svanisse da sola. I suoi occhi si riempirono di lacrime ma le cacciò via passandosi una mano sul volto. Arya non avrebbe voluto vederlo così.

L’Elfa si sarebbe concentrata sul presente. Eragon sapeva che doveva prepararsi all’incontro con Isobel. Non aveva idea di come stesse Murtagh in quel momento. Dal loro litigio giù alla spiaggia non avevano avuto più modo di chiarirsi e non averlo al suo fianco lo fece sentire improvvisamente solo. Anche Saphira era stranamente silenziosa.

Accantonando per il momento quei pensieri Eragon si lasciò il letto alle spalle ed entrò nella sala da bagno. Non poteva certo addormentarsi in quelle condizioni. Gli abiti e il corpo erano sudici e impolveratati. Si spogliò con e usò un catino per lavare via terra e sporcizia con l’aiuto di una spugna. Finite le abluzioni andò ad immergersi nell’acqua tiepida della vasca.

Il calore lo aiutò a rilassarsi e i muscoli intorpiditi si sciolsero abbandonando tutte le tensioni accumulate. Eragon si lasciò cullare da quella sensazione piacevole ancora per un po’ di tempo poi uscì e avvolgendo il corpo con un telo fece ritorno nella stanza da letto.

Jill sentiva di stare andando lentamente alla deriva. Era stata sballottata qua e là senza che nessuno le avesse chiesto cosa lei avrebbe voluto fare. Dopo essersi separata dai Cavalieri aveva seguito una giovane ancella in una serie infinta di corridoi e stanze fino a giungere di fronte ad una grande porta di legno laccata di rosso e intarsiata con elementi florali. Varcato il portone percorsero un’altra serie di corridoi e stanze simili alle precedenti fino ad arrivare a un piccolo studiolo dalle pareti completamente affrescate e arredata con poltrone e tappeti. Al contrario dei Cavalieri la ragazza non le rivolse una parola ma a Jill non dispiacque stare in silenzio. Quando infine fu lasciata sola prese un profondo respiro e si rilassò per la prima volta da quando si era svegliata.

Senza nulla da fare iniziò a girare per la stanza e gli affreschi sulle pareti attirarono presto la sua attenzione. Occupavano la superficie dal pavimento fin sopra al soffitto Su ognuna di loro vi era riportata una carta geografica. Una in particolare le parve molto familiare. Si avvicinò alla parete e scorrendo sui nomi delle città riconobbe tra tutti quello di Uru’ben, l’unico posto che ricordava del suo passato. Jill notò con un certo stupore che l’effige sopra il nome era un drago nero avvolto su mura turrite. Fece scorrere rapidamente gli occhi in basso, sul cartiglio al centro della cornice, dove era posta la scritta Alagaësia. Jill emise un sospiro carico di rabbia, tutto il resto dei nomi continuavano a non dirle nulla. Si girò allora ad osservare il resto dei dipinti sulle altre pareti. Si soffermò sui tanti nomi segnati e il suo sguardo indugiò sulla dovizia di particolari usati dal disegnatore per caratterizzare ognuno di quei luoghi. Dopo quello che a Jill sembrò un’infinità di tempo la porta si aprì e un’ancella, diversa dalla precedente, entrò con un vassoio su cui erano stati poggiato biscotti e un qualche tipo di infuso caldo.

Jill non trovò nient’altro da fare che mangiare ciò che le era stato offerto. Si sedette su una delle poltrone e iniziò a sorseggiare la bevanda. Prese anche dei biscotti accorgendosi, nel mangiarlo, di essere affamata. Improvvisamente sentì le membra del corpo farsi pesanti. Senza che se ne accorgesse la tazza le scivolò tra le dita e cadde in sonno profondo.

Non passò molto tempo che nella stanza entrò la regina Isobel. La donna si avvicinò lentamente a lei e la scrutò dalla testa ai piedi come se fosse stata un insetto sotto una lente di ingrandimento.  

Quella ragazza non sarebbe dovuta sopravvivere eppure era lì di fronte a lei. Contro le sue aspettative il più giovane dei Cavalieri era riuscito a salvarla dalla morte a cui l’aveva condannata. Anche la perdita di memoria dovuta a gli ultimi residui del suo incantesimo sarebbe svanita molto presto ma Isobel aveva con sé altre frecce alla sua faretra e avrebbe trasformato in un vantaggio anche questa loro piccola vittoria

***

Arya venne destata da due mani ruvide che la scuotevano delicatamente per un braccio. Aprì gli occhi si trovò davanti il sorriso sereno di un vecchio elfo, il suo viso imbrunito dal sole era attraversato profonde rughe.

- Siamo quasi arrivati mia Signora -

Arya scansò via la coperta che le era stata data per coprirsi e uscì fuori all’aria fresca.
Il cielo sopra la sua testa era ancora avvolto dalla coltre scura della notte mentre all’orizzonte già si intravedevano i primi raggi del sole inibiti da una fitta nebbiolina che girava tutta intorno alla nave. Arya fece un breve giro del ponte e tornata alla prua guardò di fronte a lei. Il vento le aveva scompigliato i capelli e con un gesto distratto scansò via una ciocca che le si era appiccicata sulla fronte. Fu allora che scorse le luci tremolanti provenienti dal porto. Dall’alto udì la voce del capitano della nave che dava ordini a un gruppo di marinai per la esecuzione della manovra di attracco. L’elfo aveva notato la sua presenza e alzando una mano in segno di saluto scese il ponte per raggiungerla.

- Spero la traversata sia stata di vostro gradimento e che siate riuscita a riposare- le chiese l’Elfo nella tradizionale cortesia del loro popolo

- La ringrazio capitano, il viaggio è stato gradevole -

La nave su cui stava viaggiando era stata sulle loro tracce da giorni. Il capitano li avrebbero già intercettati prima se non li avessero persi di vista durante una delle burrasche che aveva colpito lo stretto tra le due terre di Zàkhara e Anthera. Quando riuscirono a scorgerli nuovamente avevano già attraccato sulle coste dei loro nemici. Una volta appreso che i due cavalieri e i loro draghi erano oramai dalla regina il capitano aveva insistito affinché almeno lei fosse messa in salvo. Ad un elfo sorpreso sul suolo di Zàkhara, infatti, aspettava la condanna a morte. Arya non avrebbe mai accettato di lasciare tutti indietro, ma Jill l’aveva convinta ad accettare il loro aiuto. Avrebbe avvisato lei Eragon e Murtagh e con Saphira e Castigo l’avrebbero raggiunto entro la sera. Ma i suoi amici non si erano fatti vivi ed ora sentiva un incolmabile vuoto.

Dalla vedetta, in alto, venne lanciato il segnale di arrivo, il suono del corno vibrò nell’aria seguito da un secondo, proveniente dalla costa.

- Tra poco sul ponte ci sarà un bel da fare, le consiglio di ritornare alla sua cabina, Arya Svit-kona. Quando sarà tutto finito verremo a chiamarla - la informò il capitano.

Arya annuì ed entrò di nuovo nella plancia della nave.

Quando le navi entrarono nell’area del porto, furono gettate le ancore. Sul ponte era un tirare di corde nodi e manovre, tutto si concluse nel giro di mezz’ora poi gli Elfi si preparano a scendere.

Ad attenderli a terra era il re Aron e il suo seguito di dignitari. La sua postura era curvata dal peso degli anni. L’Elfo si reggeva su un bastone di legno e i suoi occhi un tempo vigili e fieri guardavano con malinconia la giovane che le stava di fronte. Arya si inchinò ma il re la fece subito alzare prendendole la mano con il braccio libero.

- È una gioia per me e un onore incontrarvi Arya Svit-kona. Attendavamo da secoli il ritorno dei discendenti di coloro che patirono per le terre al di la del mare- Gli occhi indugiarono alle sue spalle ma non c’era stato nessun altro a parte lei il suo volto si rabbuiò.

- I nostri esploratori avevano avvistato tre navi. Dove sono i tuoi compagni e i due draghi che erano con voi? -             

Il volto di Arya si contrasse in una smorfia - Sono rimasti su Zàkhara, Maestà, sono preoccupata per quello che potrebbe succedergli -

- Lo so, la tua compassione è degna di lode. Ma prima ci sono delle cose che devi sapere riguardo al nostro popolo. Poi penseremo a come aiutare i tuoi amici. Non temere abbiamo i nostri informatori nel cuore della capitale, non sono soli. – lo rassicurò il vecchio Elfo.

- Seguimi e lascia che ti mostri prima come abbiamo riscoperto i nostri poteri –

Arya guardò gli occhi enigmatici del sovrano valutando la bontà delle sue parole. Non c’era traccia di inganno o di menzogna. Malgrado l’urgenza di sapere cosa era successo ai suoi amici l’Elfia lo seguì.    

***

Murtagh si svegliò alle prime luce alba, aveva dormito si e no qualche ora e il suo sonno era stato costellata da incubi. Andò a sciacquarsi il viso con dell’acqua fredda in cerca di sollievo ma non servì a molto. Si vestì e uscì dalle sue stanze. Indugiò solo un attimo di fronte alla porta delle camere dove era alloggiata Eragon prima di passare oltre. Nonostante desiderasse più di ogni altra cosa riappacificarsi con il fratello non era ancora disposto a scendere a compromessi con lui.  Il suo scopo in quel momento era trovare Jill e assicurarsi che stesse bene. Chiuse gli occhi e si concentrò sul suo viso. La mente del Cavaliere cominciò a vagare tra la miriade di coscienze che era presenti nel palazzo e si sorprese nello scoprire che fosse popolato da così tante persone. Quando infine percepì la sua presenza, qualche minuto dopo, aprì gli occhi e si diresse in direzione della ragazza.

Nel suo vagare apparentemente senza meta tra i corridoi del palazzo Murtagh incrociò diversi abitanti che lo osservarono incuriosito. Alcuni di loro lo avevano riconosciuto come lo straniero arrivato il giorno precedente, altri lo ignorarono completamente, intenti nei loro doveri giornalieri. Quando le persone iniziarono ad essere più rade improvvisamente percepì un cambiamento nell’aria. Si guardò intorno e la sua attenzione venne catturata da una grande porta laccata di legno rosso finemente intarsiato. Sembrava che tutti se ne tenessero a debita distanza, ma Jill si trovava da qualche parte dietro quella porta. Murtagh si avvicinò alla porta con cautela ma appena la sua mano toccò la maniglia la ritrasse come scottato da qualcosa.

- Magia- sussurrò appena.

L’aveva sentita chiara e limpida come ora vedeva il rosso della lacca. C’era qualcosa di terribilmente sbagliato in tutto questo e in quel momento si pentì di non aver chiamato il fratello.  

Cercò di raggiungere Castigo, ma la mente del drago era stranamente chiusa. Stava per tornare da Eragon per informarlo di quanto aveva scoperto quando la porta si aprì e comparve Aglaia. Era l’ancella della regina che li aveva serviti la sera precedente. Era una ragazza alta dal corpo flessuoso. I capelli lunghi erano raccolti in una coda alta ad eccezione di due ciocche che le incorniciavano il volto. Aveva il naso aquilino e due grandi occhi chiari e sopracciglia fine e arcuate. La ragazza non sembrò sorpresa nel vederlo. Si chiuse la porta alle spalle e prendendolo sotto braccio lo fece allontanare. 

- Gli ordini di Isobel erano di aspettarmi nelle vostre camere insieme a tuo fratello, non è prudente girare nel palazzo solo. - disse con un tono di rimprovero. Murtagh ebbe la netta impressione che lo stesse trattando come bambini e si liberò dalla sua presa.

- Qualcosa non va? – chiese Aglaia nel notare il suo sguardo infastidito. Murtagh rimase interdetto di fronte alla sua calma.  

- Vorrei solo sapere – chiese con tono innocente – che tipo di magia viene praticata dietro questa porta – questa volta Murtagh lesse un guizzo di sorpresa negli occhi dell’ancella che portandosi l’indice alle labbra gli fece segno di tacere.

- Queste sono le stanze private della regina, a nessuno è permesso entrarvi o conoscere suoi segreti, a meno che non si è stati invitati. –

- Non hai risposto alla mia domanda - la incalzò Murtagh. Punta sul vivo Aglaia lo fulminò con uno sguardo.

- Questo non è né il luogo né il momento adatto per questo genere di conversazione- disse irritata da qualcosa che Murtagh non seppe dire. - Non mi è permesso parlarne liberamente, lo capisci? – riprese con voce più intensa- a quello parole Murtagh sentì lo stomaco serrarsi in una dolorosa morsa.

- Ti ha fatto giurare nell’antica lingua, non è così? - disse guardandola ora come se la vedesse per la prima volta. La sua non era stata una domanda ma una affermazione. Aglaia annuì comunque.

- Io e mio fratello dobbiamo andarcene via da qui il prima possibile- disse rivolgendosi più che altro a sé stesso.

- Lo farete ed io vi aiuterò, ma adesso devi continuare a fingere di non sapere. -

- Perché dovrei fidarmi? –

- Non posso darti il perché ma ti fiderai comunque, non hai scelta. - Murtagh sapeva che aveva ragione.

Tornarono ai loro alloggi e trovarono Eragon ad attenderli fuori dalla stanza. Man non era solo. Xavier stava affabilmente chiacchierando con lui. - Finalmente eccoti Murtagh, tu ed Eragon dovete seguirmi. La regina vi attende. -

Aglaia lo guardò interdetta, apprendeva quella notizia solo adesso. – Perché non sono stata informata? – chiese al capitano. Xavier non le prestò molta attenzione - Ordini di Isobel - rispose - Inoltre vuole che tu ti occupi dei nuovi arrivati al reparto dei rifornimenti - Aglaia incassò il colpo e annuì trattenendo a stento la sua delusione - Comunica alla regina che sarà fatto Xavier. -

Era un compito che anche le più semplici ancelle avrebbero potuto fare. Questo poteva solo significato che Isobel non la voleva coinvolta. Guardò un’ultima volta i cavalieri e si congedò.

Xavier si rivolse ai due cavalieri – Andiamo, vi accompagno –

Mentre camminavano Murtagh cercò lo sguardo del fratello. Eragon aveva notato il suo disagio gli si affiancò Cosa c’è Murtagh? chiese attraverso il legame mentale.  

Avevi ragione tu Eragon…  Murtagh esitò un attimo, ora che doveva parlare gli era difficile ammettere i suoi errori.

Cosa vuoi dire?.

Su Isobel. È in grado di usare la magia e chissà su cos’altro ci ha mentito –

Questa volta Eragon si girò a guardarlo rallentando appena il passo per la sorpresa.     - Che cosa facciamo? - gli chiese solo. Murtagh gli fu grato per non aver detto nulla riguardo alla loro discussione.

Per ora andremo a questo banchetto. Poi escogiteremo qualcosa.     

Murtagh sentì che Eragon voleva fargli altre domande a riguardo ma Xavier interruppe la loro conversazione.

- Siamo arrivati -

I fratelli venero introdotti all’interno di una sontuosa aula ovale. Il centro era occupato da una tavola riccamente apparecchiata e ai suoi lati gli altri invitati al banchetto stavano già chiacchierando. Per un attimo tutti si fermarono a guardarli, poi uno di loro si staccò dal gruppo e andò incontro a Xavier

- Capitano avete portato i Cavalieri - a quel punto gli altri ripresero a chiacchierare.

- È un piacere conoscervi! – li salutò l’uomo corpulento e gioviale.

Un po’ imbarazzati i due ragazzi gli strinsero la mano. L’uomo continuava a guardarli con crescente interesse - Sembra che la regina vi farà un grande onore oggi -

- Può bastare adesso Bale - lo fermò Xavier cercando di contenere il suo entusiasmo.     

- Benvenuti a tutti miei graditi ospiti - La voce di Isobel arrivò alle orecchie di tutti in maniera chiara grazie alla particolare acustica della sala. - Potete prendere posto, Cavalieri per cortesia sedetevi pure accanto a me - I ragazzi si guadarono negli occhi e andarono a sedersi.  

Al lato della sua sedia vi era un campanello. La regina lo prese e lo fece suonare, dalle porte laterali tre file di camerieri entrarono e servirono le prime pietanze. Venne anche portato del vino e i camerieri avevano il compito di riempirli in modo che non fossero mai vuoti. Isobel era una eccellente oratrice e intrattenne tutti con storie e aneddoti della corte. Si incuriosì molto quando Eragon declinò con gentilezza i piatti contenti carne e coinvolgendo tutti volle sapere il perché di questa scelta.

Durante tutto il pranzo Murtagh lanciò sguardi preoccupati di verso Eragon. Tutte quelle chiacchiere e il vino stavano avendo un effetto stordente su di lui e lo stesso stava accadendo ad Eragon.

Il banchetto terminò nel primissimo pomeriggio. Ad un cenno di Isobel uno ad uno tutti gli invitati si congedarono e i due cavalieri si trovarono da soli con la regina.

Improvvisamente come un lampo a ciel sereno un ruggito di rabbia risuonò nella testa di Murtagh. Il ragazzo non ci misero molto capire che provenivano da Castigo. Si alzò di scatto dalla sedia ma il vino doveva aver abbassato i suoi riflessi perché sentiva mente intorpidita.

Questo torpore non può essere causato solo dal vino pensò Murtagh allarmato. Era stato anche drogato. Un sorriso affiorò sulle labbra di Isobel.

- Qualcosa non va mio giovane Cavaliere? - Murtagh guardò allarmato verso Eragon. Il fratello non si era mosso dalla sua sedia, a differenza sua sembrava essersi completamente bloccato e lo sguardo era sofferente. Murtagh si costrinse ad accantonare per il momento le sue preoccupazioni per Castigo, il suo compagno se la sarebbe cavata e si concentrò con tutte le sue energie per rimanere vigile.

- Rimettiti seduto - ordinò con voce aspra. Murtagh crollo di uovo sulla sedia.

- Che cosa significa tutto questo Isobel - disse Murtagh pronunciando il suo nome con disprezzo. Isobel sostenne il suo sguardo e alzandosi in piedi si mise accanto a lui. Gli passò la mano affusolata sul viso e lo costrinse ad alzare il volto verso di lei. – Ancora non lo hai capito? Credevo che come servo di Galbatorix tu fossi più in gamba - al nome del tiranno anche Eragon si girò verso il fratello. Murtagh sentì il suo sguardo che lo cercava e si costrinse a guardare verso Isobel.

- Galbatorix è stato sconfitto ed io sono ormai libero da ogni legame con lui - disse rigettando con tutto sé stesso la sua vita passata.

- Si lo so, sono venuta a conoscenza della tua ribellione. Voi due siete la causa per cui ho perso un grande maestro e alleato -

- Ti illudi se pensi che Galbatorix ti considerasse un alleato. Lui aveva solo servi -

Isobel rise - Tu ti riferisci ai rinnegati guidati da tuo padre. Sei tu che ti illudi se pensi che mi possa paragonare a loro. -

Nel mentre Eragon era riuscito a radunare un po’ di forze. - Che cosa hai fatto a Saphira! – disse con voce tremante.

Isobel si girò verso di lui, infastidita – Starà bene se non farai mosse azzardate - gli rispose con un ghigno maligno.

- Questo comprende ogni forma di magia, anche quella che non fa uso dell’antica lingua - disse anticipando le intenzioni del giovane. Eragon serrò i denti quando venne raggiunto da una nuova ondata di dolore – Non la userò ma falli smettere! -   Isobel alzò una mano e i volto di Eragon si rilassò appena.  

- Ora che ho la vostra attenzione mie giovani cavalieri vi darò un consiglio. La magia non è una conoscenza da condividere con tutti –

- Questo è certo - rispose Murtagh. Isobel ignorò il suo commento carico di odio e continuò a parlare

- Quando ieri vi ho visto per la prima volta non avevo compreso a pieni il vostro valore. Per questo ho inviato uno dei mie a fare visita al vostro campo. Non potevo permettere che ve ne andaste liberi sulle mie terre. Il suo compito doveva essere quello di uccidere le due donne facendo ricadere la colpo sugli elfi oscuri -

- Non c‘è mai stata un’incursione, non è così? Sei sempre stata tu fin dall’inizio - l’accusò Murtagh. La regina lo guardò con accondiscendenza.

- Vorrei potermi prendere il merito di tutto, ma non posso. Una nave elfica è stata avvistata sulle nostre coste, la vostra principessa è con loro adesso. - disse con una vena disappunto nella voce. – ma nella loro miopia hanno deciso di salvare solo quelli della loro razza lasciandomi qualcosa di molto più importante, le vostre preziose uova. È stato sciocco mentirmi sulla loro presenza - disse rivolta direttamente ad Eragon.

- Ti avrei perdonato la somiglianza con gli Elfi, ma tenermi nascosto questo è inaccettabile. -

Mentre la regina parlava una decina di soldati fecero irruzione nella sala con le armi sguainate. 

- C’è un elfo qui, ha cercato di attentare alla mia vita - disse indicando Eragon.  

Come se lo vedessero per la pria volta le guardie puntarono le armi contro il cavaliere disarmato. Con la punta di una spada puntata al collo Eragon fu costretto ad alzarsi dalla sedia mentre altri due guardie lo presero per le braccia. Lottò contro di loro strattonando per liberarsi ma un terzo lo colpì alle tempie con l’impugnatura della spada tramortendolo. Le guardie lo afferrano prima che cadesse a terra.

- Portatelo via – ordinò alle guardie Isobel.

Accanto a lui Murtagh serrò i denti impotente. Aveva le braccia e le caviglie bloccate saldamente alla sedia da legacci invisibili.

– Cosa vuoi da noi? –

- Cosa voglio da te, vorrai dire? –

- Non capisco – lo guardò cupo il ragazzo.

- Murtagh, Murtagh. Galbatorix mi ha parlato molto di te, al contrario sembra proprio che tu non sappia nulla di me. – il silenzio del cavaliere era eloquente e la regina sorrise sodisfatta.

- Seguimi, ti mostrerò qualcosa di interessante. –

Murtagh sentì la pressione intorno alle gambe allentarsi quel tanto da permettergli di alzarsi e seguì Isobel in completa balia degli eventi. Attraversarono la porta che accedeva alle sue stanze private e Isobel lo portò nella sala dove la sera prima c’era stata Jill. Murtagh trasalì nel vedere la mappa di Alagaësia disegnata nei minimi particolari. La regina sorrise trionfante.

- Questo è il mondo disegnato dai miei cartografi. Quando raggiunsero la vostra terra Galbatorix rimase molto sorpreso nell’apprendere della nostra esistenza. Venne qui diverse volte quando erano ancora in vita i rinnegati. Mi insegnò tutto quello che sapeva sulle arti magiche e lasciò alcuni dei suoi maghi a seguire la mia istruzione. Fu in una delle sue ultime visite che mi promise un cucciolo di drago con il quale con il quale avrei sconfitto i miei nemici. -

Un drago, Murtagh scosse la testa a quella possibilità - Galbatorix non faceva nulla senza un tornaconto personale, cosa ha chiesto in cambio? – Chiese. Isobel gli sorrise

- Hai ragione. Avevo qualcosa di molto prezioso per lui. Due giovani Ra’zac. –

Isobel vide lo sguardo impietrito di Murtagh e soddisfatta continuò il suo racconto.

- Li salvai ancora cuccioli sui monti ai confini delle terre selvagge e da allora mi considerano la loro madre. Galbatorix ne era rimasto affascinato ma sapeva meglio di me che dovevano passare ancora alcuni anni prima che la loro trasformazione fosse completa e insieme decidemmo di attendere. Con la sua morte improvvisa, come ben sai, il nostro accordo sfumò. –

Murtagh registrò le parole di Isobel nella sua mente cercando di dargli un senso. Sapeva che Galbatorix gli aveva tenuto nascoste delle cose ma non avrebbe mai immaginato un segreto del genere.

- Puoi immaginare la mia sorpresa quando ho scoperto cosa avevate. Le stesse persone che mi avevano tolto tutto mi portavano su un piatto d’argento ben quattro uova. Molto più di quanto mi era stato promesso! –

La regina fece una breve pausa prima di riprendere a parlare - Presto avrò una nuova generazione di draghi al mio servizio e tu mi aiuterai a crearla - aveva alzato la voce fino a diventare un selvaggio grido di trionfo.   

Murtagh ascoltava le sue parole mentre il cuore gli batteva forte nel petto.

- Se accetto di servirti che cosa succederà? -

La domanda di Murtagh spiazzò Isobel che lo guardò sorpresa.

- Che cosa vuoi dire? Devi essere più specifico –

- Se accetto di servirti lascerai libero Eragon? –

Isobel girò intorno al Cavaliere e si fermò dietro alle sue spalle

- Se lo vuoi la sua vita sarà salva. Ma liberarlo…- Isobel aveva avvicinato la bocca al suo orecchio

- Non sono una sciocca. Mi ricordo che Saphira era importante per Galbatorix è lo sarà anche per me. –

Murtagh respirò piano la mente cominciò a girare vorticosamente. Era appena uscito dalla schiavitù di Galbatorix ma la sua influenza ancora lo perseguitava. Se voleva avere qualche possibilità di liberare il fratello avrebbe dovuto giocare con le sue stesse carte e sarebbe stato costretto a servire un tiranno.

- Rispondi ora a una mia domanda. Perché continui a difendere qualcuno che non ha fatto altro che portarti miseria e sofferenze? –

- Eragon è mio fratello. –

- Certo, lo so. La famiglia non si sceglie ma possiamo prendere le distanze da loro se minano alla nostra felicità. Lascia che ti mostri le conseguenze del suo ultimo gesto –  

Batté le mani e poco dopo Jill comparve nella stanza. Il suo sguardo si posò su Murtagh e il ragazzo ebbe un moto di gioia quando vide un segno di riconoscimento nei suoi occhi poi lei si inchinò di fronte a loro.

-Sì Maestà, desiderate? -

-Jill, ti ricordi di Murtagh, il Cavaliere del Draghi di cui eri innamorata. Devi sapere che ha accettato di aiutarci nella battaglia contro gli Elfi oscuri -

- Certo mia Signora -

- Vorrei che tornassi ad essere la sua compagna e compiacere ogni suo desiderio, merita tutta la nostra gratitudine –

- Farò tutto il possibile. – sussurrò lei ancora con la testa china.

Murtagh prese Isobel sotto il braccio e la portò da una parte. Lei lo lasciò fare senza scomporsi. – Lei devi lasciare fuori da questo – Allora Isobel lo guardò con compassione – Tuo fratello ha eseguito un incantesimo maldestro. La sua mente era troppo sconvolta per tornare come prima. – Murtagh strinse i pugni, non credeva minimante alle sue parole ma non poteva negare il fatto che al suo risveglio Jill ricordasse a malapena il suo nome.

- Tu hai cercato di ucciderla –

- Sì, e sono stata io stessa a confessartelo. Ma questo prima di capire quanto fosse importante per te questa donna -

Murtagh non disse nulla e Isobel continuò - So che c’era qualcosa tra voi. L’ho visto quando ho indagato nella sua mente. Non posso cancellare quello che le ha fatto Eragon. Posso solo fare in modo che torni a provare quei sentimenti. –

Murtagh guardò Jill, il terreno sotto i suoi piedi stava lentamente scivolando via come sabbie mobile. In quel momento era la sua ancora di salvezza e l’afferrò con tutte le sue forze. – Va bene Isobel accetto -

Le andò vicino e prese con delicatezza le mani per farla alzare.

Isobel sorrise nel guardarli l’uno accanto all’altra – Hai fatto la scelta giusta Murtagh - 

* * *

Eragon venne condotto lungo una scala che girava intorno al perimetro di una delle torri della cittadella. Era ancora stordito dal colpo ricevuto in testa e a malapena si rese conto di dove lo stavano portando. Raggiunta la cima della torre i due soldati che lo tenevano per le braccia lo spinsero dentro una cella e, senza alcun preavviso, gli assestarono un calcio alle ginocchia. Lui crollò a terra boccheggiante. - Questo è per tutti i compagni caduti nella vostra guerra sporco elfo - sibilò il soldato piegandosi su di lui e sputandogli in faccia. La porta di ferro venne chiusa alle sue spalle con una serie di chiavistelli; i mandanti emisero un cigolio sinistro mentre la porta veniva serrata. Eragon si pulì il volto con la manica e si rimise lentamente in piedi. Con un breve sguardo analizzò l’ambiente in cui si trovava. Le pareti erano di un bianco sporco, un pagliericcio rivestito di tela era stato sistemato ad un angolo affiancato da un tavolino su cui era poggiato un catino.

L’unico affaccio all’esterno era una finestra incassata profondamente nel muro e munita di sbarre da cui riusciva a penetrare la luce del giorno. Avvicinandosi Eragon vi poté scorgere uno spicchio di cielo azzurro. Nuvole bianche lo attraversavano veloci. Il suo pensiero andò a Saphira. Con un brivido ricordò di aver sentito il suo grido di dolore attraverso il loro legame e come quel dolore lo avesse paralizzato. Doveva uscire di lì al più presto. Ma come! Sentiva le braccia e la testa pesanti e faceva fatica a concentrarsi. Si passò una mano sulla tempia dove era stato colpita dal soldato, era gonfio e caldo al tatto, presto si sarebbe formato un ematoma. In quelle condizioni non sarebbe andato molto lontano. Si trascinò verso pagliericcio crollandovi esausto, senza alcun motivo.  Si girò un paio di volte colto dal un’inquietudine improvvisa. Murtagh era rimasto solo con la regina ed Eragon era preoccupato per lui, Isobel conosceva Galbatorix e lo aveva chiamato suo servo. Che cosa voleva dal fratello? Prima di chiudere gli occhi il suo ultimo pensiero andò ad Arya, almeno lei era al sicuro tra la sua gente.     

* * *

Arya attraversò la città accanto al re, un budello di case che si inerpicavano in alto fino a una grande fortezza in cima all’altura che sovrastava il porto. Le case erano basse, di uno o massimo due piani e costruite di mattoni. Al loro passaggio alcune finestre si aprirono e si intravidero i volti dei loro abitanti.

Guardandosi intorno tutto le sembrava nuovo ma allo stesso tempo familiare; era difficile pensare agli Elfi come a dei costruttori ma soprattutto non si era mai resa conto di quanto la magia dei draghi avesse trasformato e forgiato la loro razza. Guardando ora quel popolo poteva leggervi ancora la loro fierezza ma le mancavano quelle caratteristiche che le erano valse la fama di stirpe leggendaria.

Il re accanto a lei vide tutto questo riflesso nei suoi occhi.

- Ho visto tante volte quello sguardo negli occhi degli umani. Non giudicarci per questo -

- Non era mia intenzione offendervi Maestà. Solo mi riesce difficile pensare agli elfi come creature mortali -  

Il re annuì mesto, erano infine arrivati ai cancelli della fortezza e presto ne raggiunsero il suo cuore. Arya non aveva mai visto un insieme di volte e porticati e una ricchezza di decorazioni prima d’ora.  
- Questo Arya svit-kona, è il nostro quartier generale. Da quando abbiamo scoperto che la magia esisteva ancora, abbiamo messo insieme tutti i nostri studiosi per cercare di recuperare l’uso dell’antica lingua. Qualche progresso lo abbiamo ottenuto, ma il lavoro è l’ungo e costellato di insuccessi. -
Guardò Arya con occhi pieni di speranza.
- Ma se tu ci insegnerai, forse avremo qualche possibilità in più per sconfiggere Isobel -
Arya incominciò a girare lenta fra le scrivanie, si fermò davanti ad un giovane intento a scrivere qualcosa.
- Posso? - gli fece con gentilezza. L’elfo si alzò dal suo lavoro e gli porse il libro. Arya iniziò a leggere alcune righe. Lo studio era incentrato sulla parola ramo, e il modo in cui poteva esser utilizzato.
- Dimmi tu sai usare la magia? -
- Sì - gli fece subito il ragazzo.
- Ed hai sperimentato tu tutto quello che hai scritto? -
- Certamente…-
Arya gli sorrise con dolcezza.
- Hai fatto un buon lavoro. - L’Elfa era veramente impressionata e ritornò dal re che la stava aspettando alla porta.
- Sarà un onore per me istruirli, e se ci raggiungeranno anche Eragon e Murtagh, potremo prepararli per ogni tipo d’attacco. -
Il re sembrò soddisfatto. Poi una giovane si avvicinò a loro.
- Arya svit-kona Alicia ti mostrerà i tuoi alloggi. Chiedile pure tutto ciò che desideri. -
La ragazza le sorrise - Sono a vostra completa disposizione, mia signora - gli fece subito la giovane.
- Ti ringrazio per l’ospitalità, Maestà. Spero di riuscire a vedervi più tardi. –

Alicia l’accompagnò nella sua stanza. Nonostante le sue insistenze Arya ottenne di rimanere sola. Apparentemente al sicuro, in quel momento Arya si sentì più che mai vulnerabile.

Xavier camminava per le strade della città di Abalon. Quella mattina era libero da impegno ufficiali e ne approfittò per fare visita alla famiglia Colleman.

La madre, Serena, contava molto su di lui per tante piccole cose. Nonostante fosse un’eccellente sarta e i suoi merletti non avessero uguali in tutta Zàkhara, in tempi di guerra il suo lavoro non le permetteva di sostenere la famiglia. Dalla morte del marito la loro entrata principale era il sussidio che la regina aveva messo a disposizione delle famiglie dei caduti. Quei soldi bastavano a mala pena a sostenere le spese della casa e il capitano era ben lieto di aiutarli con quello che poteva. L’unico modo per onorare la memoria del suo amico Phill.

Ad aprirgli la porta di casa fu una ragazza dai capelli bruni. Era Rebekha la sorella di Reafly. Era di qualche anno più grande del fratello ma i lineamenti delicati e la sua corporatura minuta la facevano sembrare una ragazzina.

Non appena lo riconobbe gli saltò al collo

- Mamma, mamma, indovina chi è venuto a trovarci? -

Serena si affacciò dalla cucina e venne incontro al capitano con un largo sorriso.

- Questo sono le provviste per una settimana – disse porgendo alla donna un involto con dentro i viveri.

- Che gli spirti ti benedicano Xavier - lo ringraziò Serena abbracciandolo con forza. Xavier ricambiò il gesto poi guardò la donna negli occhi.

- Come sta Reafly – nel nominarlo lo sguardo di Serena si rabbuiò

- Sempre agitato. Ieri sera non riusciva ad addormentarsi e stamattina ancora raccontava di come aveva parlato con i due draghi, quello con le squame blu zaffiro e l’altro rosse –

Erano passati sette giorni ormai dagli eventi legati all’arrivo della cometa. Aveva attraversato i loro cielo e se ne era andata via lasciando dietro di sé un senso di inquietudine e di incertezza. Tutti sapevano dell’arrivo del cavaliere dei draghi Murtagh e del suo drago Castigo, che era ospite della regina e che si era offerto di aiutarli nella guerra contro gli elfi oscuri.

- Rebekha per favore va in cucina e sistema nella dispensa quello che ci ha portato il capitano – chiese alla figlia. Serena voleva parlargli sola. Rebekha intuì le intenzioni della madre e sbuffò.

- Va bene madre. -

La donna seguì la figlia con lo sguardo fino alla porta poi si rivolse all’uomo.

- Dimmi sinceramente Xavier, cosa ne pensi di questo Cavaliere?- la donna usava il suo nome solo quando voleva da lui un parere spassionato. - Ci si può fidare? Reafly ne sembra così affascinato! –

- Come lo sono tutti i ragazzini della sua età. – rispose Xavier soppesando bene le sue parole prima di continuare.

- Non ho potuto conoscere bene il cavaliere in questi giorni, la regina lo tiene sempre occupato ma che io sappia non ce ne sono altri come lui. -

- Se è così, allora chi sono Eragon e Saphira? Dove può averli conosciuti? -

- Non lo so Serena - disse il capitano pensieroso.

- Ho paura che tenti di andare a cercarli. Non è la prima volta che scappa inseguendo quello gli passi per la testa. E gli elfi oscuri sono tornati a navigare il mare – disse riferendosi alle navi nere avvistate qualche giorno fa.

- Ho già perso un marito a causa loro, nono voglio perdere anche un figlio.-

- Abbiamo raddoppiato i turni di guardia alle porte dalla città.                                                                         

Di una cosa sono certo. La nostra regina sa quel che fa, con un cavaliere al nostro fianco tutto sarà diverso –

Serena non ne era convinta.

- Tutto quello che so è che eravamo appena usciti a ristabilire una certa normalità nelle nostre vite ed ora una nuova guerra incombe su tutto quello che abbiamo faticosamente ricostruito. –

Xavier poteva capire le preoccupazioni della donna ma lui era pur sempre un militare. Come tale aveva giurato fedeltà alla sua regina e alla sua patria. Il sacrificio faceva parte della sua vita, come lo era stato per il marito.

- Il popolo è stanco, Xavier e non vuole altri martiri da sacrificare. -

In quel momento entrò Rebekha, guardandosi negli occhi entrambi tacquero di comune accordo.

- Ho pensato potessi gradire - disse la giovane reggendo tra le mani un vassoio con sopra tè e biscotti.

Xavier sorrise e si andò a sedere al tavolo mentre la madre gli avvicinò la tazza per versargli il tè.

Con la presenza di Rebekha la loro conversazione si alleggerì. Xavier raccontò alle due donne di alcuni avvenimenti accaduti in caserma, mentre Rebekha intrattenne il capitano con episodi che le erano successi a scuola. Tra una risata e l‘altra il tempo voltò via in fretta.

- Devi ascoltare questa Capitano - stava dicendo Rebekha mentre si preparava ad imitare la voce della sua insegnante.

- Temo dovrai raccontarmi questa storia un’altra volta, si è fatto tardo devo rientrare - disse alzandosi dalla sedia.

- Di già?! - esclamò la ragazza delusa. Xavier la guardò aggrottando appena la fronte, prese uno degli ultimi biscotti dal piatto e se lo mise in bocca assaporandolo con gusto.

- Non posso resistere ai tuoi biscotti - la lusingò con un sorriso. – la prossima volta cercherò di rimanere più a lungo. -

***

Reafly era di ritorno dalla scuola. Aveva deviato di proposito il percorso allungano il tragitto fino a casa per un motivo ben preciso. Da qualche giorno, a dispetto dei consigli della madre e del capitano, si era messo a fare domande sul cavaliere dei Draghi. A chiunque avesse chiesto, la risposta che riceveva era sempre la stessa, come una litania. Il cavaliere era una benedizione e sarebbe stato a loro fianco se ci fosse stato un nuovo attacco.

Ma Reafly aveva un ricordo ben diverso di quel giorno. A sbarcare non era stato solo Murtagh ma anche suo fratello Eragon. Lui non si era subito fidato di loro ma la loro gentilezza e la presenza dei draghi gli aveva fatto abbassare quasi subito la guardia. I draghi poi gli avevano parlato. Le loro voci risuonavano ancora limpide nella sua testa, quella cristallina si Saphira e quella più rude di Castigo, non era qualcosa che si poteva dimenticare così facilmente.

Reafly sembrava l’unico che lo ricordasse. Ed ora era diretto a palazzo deciso ad andare in fondo a l’enigma.

Non era la prima volta che andava a trovare il capitano. Le guardie lo lasciarono passare e lui si recò direttamente verso il campo d’addestramento dove sapeva che lo avrebbe trovato.

Al centro Xavier stava combattendo con un cadetto. Parò con facilità una sera di fendenti poi, con un colpo fulmineo, fece ruotare la sua spada e disarmò l’avversario che cadde a terra di schiena con un sonoro tonfo; la lama del capitano calò fermandosi a qualche centimetro dalla testa del ragazzo.

- Morto - disse l’uomo madido di sudore e con il respiro affannato. – Sei migliorato Ivan ma sei ancora troppo lento nei movimenti. Riprenderai gli allenamenti domani - diede una pacca paterna al giovane e gli tese una mano per aiutarlo ad alzarsi, quindi si avviò a grandi passi verso Reafly che lo stava osservando dal limite del campo.

- Ragazzo cosa ti porta da queste parti, vuoi allenarti anche tu? - Reafly scosse la testa con un sorriso.

- Ero venuto a chiederti una cosa - Xavier si stava asciugando il sudore con un panno e si fermò a guardarlo intensamente.    

 - Cosa? -

- Riguardo ancora al il Cavaliere dei Draghi Murtagh - Xavier che sapeva dove il giovane sarebbe andato a parare lo guardò accigliato

- Tua madre sa che sei qui? - gli chiese. Reafly abbassò lo sguardo smuovendo il terreno sotto i piedi. Xavier sospirò.

- È molto preoccupata per te. Avevamo già parlato riguardo a questa tua fantasia -

- Non è una fantasia – ribatté con decisione Reafly - Se solo mi permettessi di parlare con lui! Non chiedo altro- Xavier rimase impassibile. Era pericoloso alimentare questo suo capriccio. Doveva essere duro con lui per il suo bene.

- Il Cavaliere non può essere disturbato da una cosa così sciocca - usò quella parola con l’intento preciso di dissuaderlo ma il risultato che ottenne fu il contrario.

- Non è sciocco. Ti dico che c’erano due cavalieri e due draghi - Reafly era offeso e il sorriso bonario che gli rivolse Xavier lo fece ancora più infuriare.

- Suvvia vieni dentro ragazzo, torna a casa prima che tua madre si preoccupi davvero -

Reafly sapeva che il capitano parlava per il suo bene, non riusciva mai a rimanere arrabbiato con lui troppo a lungo. L’uomo gli passò una mano sulla testa scompigliandogli i capelli come faceva sempre e lui annuì seguendolo, deciso, però, a defilarsi non appena la situazione glielo avesse permesso.

**

Murtagh accarezzò il caschetto nero di Jill e le baciò la nuca. La ragazza aveva la testa appoggiata sul suo petto ma si tirò su quando lui si alzò scostandola gentilmente. Era diventata una abitudine stare con lei dopo le lunghe riunioni con Isobel e la sua corte.  

- Sei turbato – affermò lei osservandolo in volto preoccupata.

- È così evidente? – le rispose Murtagh alzando un sopracciglio. In quel momento gli sembrò che Jill fosse tornata ad essere sé stessa. 

- Se è qualcosa che ho fatto io ti chiedo perdono. – si affrettò a giustificarsi la ragazza arrossendo. Murtagh cacciò indietro un sospiro di frustrazione.

- No Jill, non sei tu – Le disse scansandole con dolcezza una ciocca di capelli che le era caduta sul volto. Jill aveva riacquistato la sua memoria ma tutto quello che lo aveva fatto innamorare di lei, la sua forza il suo coraggio e la sua intelligenza era offuscato da un unico scopo: quello di compiacerlo. La sua personalità era stata annullata asservita a Isobel a cui lei riferiva ogni cosa.

- Allora cos’è? –  

Il volto di Jill si rabbuiò nel sentire il suo sospiro frustrato.

- È ancora per tuo fratello Eragon? Io non so dove lo hanno portato e Isobel dice è meglio che tu non lo sappia, per il tuo bene – Murtagh scosse la testa

- So bene quello che dice Isobel. Ma non è questo che ora mi preoccupa adesso -  

- Se non è tuo fratello allora cos’è? Lo sai che puoi dirmi tutto – Murtagh soppesò bene le sue parole.

- Sì tratta di Eleonor – Ad aggiungersi alle persone che Isobel aveva in pugno, infatti, si era aggiunta anche la bambina incontrata il giorno del loro arrivo ad Abalon e a cui Saphira aveva donato il gadwey-ignasia. Era arrivata a palazzo qualche girono fa a chiedere la protezione dei cavalieri. Il simbolo dei draghi che brillava sul suo palmo aveva attirato non poche attenzioni e la gente, superstiziosa, aveva iniziato a fare congetture sul suo significato. Non potendosi dare risposte qualcuno aveva iniziato ad avere paura della bambina; il seme del sospetto si era insinuato nelle loro mente tanto da accusare la sua famiglia di avere legami con gli elfi oscuri.

- Vedi come l’influenza di Eragon ha rovinato anche l’esistenza di questa bambina? - Gli aveva detto Isobel una volta in più. – Cos’altro ti serve per capire che devi prendere le distanze da lui?

Murtagh cacciò via dalla sua testa quelle parole e tornò a guardare Jill che stava in attesa che proseguisse a raccontare.

– Isobel mi ha chiesto di portarla di fronte alle uova. Ma nessuna di loro si è schiusa. –

- E non sai darti un perché - aggiunse Jill dando voce ai suoi pensieri. Murtagh i limitò ad annuire

-  Le ho interrogate attraverso la magia. Ho usato diversi incantesimi cercando di essere il più delicato possibile con loro. – Murtagh era rimasto colpito della forza delle giovani vite che pulsavano al loro interno. Era stata un’esperienza elettrizzante, le loro menti erano malleabili come creta e delicate come il cristallo. - Hanno subito mostrato entusiasmo e curiosità quando le ho toccate con la mano, riconoscendomi come cavaliere. La mano di Eleonor l’hanno sentita a stento –

- Ti sei dato una spiegazione? -

- È qualcosa di molto insolito, a meno che in futuro Saphira e Castigo non generino altre uova oltre a quelle che già abbiamo –

- Devi parlarne con la regina. Credo sia una cosa importante –

- Lo farò. Ora vorrei uscire a fare un giro da solo desso, ci vediamo domani? – disse e la lasciò con un bacio sulla fronte.

Orami fuori Murtagh si lasciò andare a un respiro più profondo. Tante cose erano successe in quei sette giorni che aveva dovuto nascondere a Jill. Isobel parlava giornalmente con lei e se fosse venuta a conoscenza delle sue attività sarebbe stata la fine per tutti loro. Aveva scoperto che Aglaia, una delle sue ancelle più vicine, era in realtà le orecchie e gli occhi degli elfi nella capitale. Grazie a lei era riuscito a sapere che Arya era stata portata al sicuro e che stavano organizzando una spedizione per portare tutti loro via, lontani dall’influenza di Isobel. Una nave li avrebbe attesi nella baia del fiume Striamone a nord di Abalon

Murtagh stava ragionando su quante cosa ancora dovevano fare quando si trovò di fronte il capitano Xavier.

Il suo sguardo andò subito al giovane dai capelli rossi accanto al capitano. Murtagh vi riconobbe il ragazzo che aveva incontrato con Eragon alla spiaggia. Gli sembrava fossero passati secoli da allora

- Capitano - disse rivolgendosi all’uomo. Il capitano mise le mani sulle spalle di Reafly e se lo portò davanti.

- Cavaliere ti ricordi di Reafly? -

- Ma certo, come stai ragazzo? - gli fece Murtagh rivolgendogli un sorriso distratto

- Bene Signore - Reafly guardò Murtagh con occhi pieni di ammirazione ma il caliere lo stava considerando a male pena.

- Ora se mi scusate devo andare - disse con una certa fretta.

- Mi ha fatto piacere divederti Reafly - Il ragazzo arrossì appena, si era ricordato di lui e questo era già tanto.

Quando rimasero soli, Xavier gli rivolse uno sguardo eloquente - Hai visto? Come ti ho detto è molto occupato. -  

Il ragazzo si limitò ad annuire seguendolo in silenzio. Arrivati in prossimità dei cancelli stava già disperando di dover tornare a casa senza aver ottenuto nessuna riposta, quando il capitano lo fermò ponendogli una mano sulla spalla. - Aspettami qui e non ti muovere - gli disse e andò incontro a due soldati. Con il capitano distratto dalla conversazione Reafly ne approfittò per sgattaiolare di nuovo dentro. Fece un cenno alle due guardie che sorvegliavano le porte di essersi dimenticato qualcosa e chiese loro il permesso di ritornare indietro. Le guardie lo lasciarono andare.

Xavier si sarebbe arrabbiato parecchio per questa sua fuga, ma a questo ci avrebbe pensato più tardi. Ripercorse a ritroso il sentiero appena fatto e si diresse verso la porta dove aveva visto entrare Murtagh. Varcata la soglia si ritrovò davanti un lungo corridoi, una fila di colonne correva su entrambi i lati. Il rumore di passi lo costrinse a nascondersi dietro ad una di esse. Erano due cameriere che stavano camminando fianco a fianco chiacchierando.

- Devo portare queste cose nelle stanze del Cavaliere, ti raggiungo tra poco - Reafly non poteva credere di aver avuto un colpo di fortuna. Prestando attenzione ad ogni passo seguì la ragazza.

Una volta dentro Reafly impiegò diversi minuti ad abituarsi all’oscurità che vi regnava. Si acquietò ad un lato e si mise ad attendere. I minuti scorrevano lenti e si trovò a studiare le ombre della stanza illuminata da un filo di luce proveniente dallo spiraglio di una finestra. Dal punto dove si trovava notò la spada del cavaliere poggiata al muro e il debole bagliore rosse del rubino incastonato nell’impugnatura; una serie di carte geografiche radunate sopra un tavolo sporgevano dai bordi. Il cavaliere sembrava stesse progettando qualcosa.
Poi finalmente la porta si aprì e vi entrò Murtagh, non era solo. Aglaia chiuse la porta dietro alle spalle. Il cavaliere si buttò sul letto con un tonfo sordo ma si accorse subito di una presenza nella stanza. Si rialzò di scatto.
- Chi c’è? -
Reafly, che aveva trattenuto il respiro fino a quel momento, si alzò dal suo nascondiglio, e si fece avanti un poco titubante.
- Sono io signore…-
- Reafly? Come hai fatto ad entrare? -
- Signore…io…volevo parlare con te di…di quello che è successo da quando tu e tuo fratello Eragon siete arrivati…-
Se non ci fosse stato l’oscurità Reafly avrebbe visto un’espressione di stupore e di speranza accendersi negli occhi del Cavaliere.
- Ti prego non chiamare nessuno…- chiese supplichevole il ragazzo. Aglaia intanto era andata ad aprire la finestra lasciando entrare la luce nella stanza.
Murtagh non poteva credere alle proprie orecchie. Si avvicinò al bambino ed inginocchiandosi davanti a lui lo prese per le spalle:
- Stai dicendo che ti ricordi di Eragon e Saphira?- il ragazzo annuì timidamente.
- Eragon è tuo fratello e Saphira è il suo drago. Dovevo parlarti di loro, così ho ingannato il capitano Xavier e mi sono intrufolato qui - Reafly disse quelle ultime parole con un certo orgoglio per l’imprese compiuta, facendo scappare a Murtagh una risata benevola.
- Sei molto coraggioso ragazzo, anche se il capitano non ci metterà molto a scoprire dove sei –

- Ma ora so che quello che ho visto alla spiaggia non era solo frutto della mia immaginazione… –

- No, non lo è - gli disse Murtagh a conferma le sue parole.

Il ragazzo era eccitato. Quella risposta lo portò al quesito successivo.

- Ma se Eragon e Saphira erano con voi, ora dove sono? – il sorriso di Murtagh si trasformò in una leggera smorfia.

- Mio fratello è nel palazzo ma non mi è permesso vederlo. Saphira, invece, l’hanno portata qui, da qualche parte tra queste montagne – disse prendendo una mappa e facendo scorrere l’indice su una zona montuosa.

- Perché la Regina gli sta facendo questo!? Non hanno fatto niente di male – Gli occhi di Reafly si accesero di sincero stupore. Non capiva. Murtagh sospirò e chiuse la mano a pugno mentre ricordava come la donna li avesse ingannati tutti.

- Lei vuole quello che abbiamo io ed Eragon. Il potere che deriva dal nostro legame con i draghi. –

- Se state progettando di andarvene – quella di Reafly non era una domanda ma una semplice constatazione. - Avrete bisogno di tutto l’aiuto possibile-

Murtagh lo guardò con affetto. - Reafly non posso chiederti di rischiare tanto, è già pericoloso che tu sia qui adesso… - ma Reafly lo interruppe subito.

- No, non sto parlando di me, ma del capitano Xavier. Lui vi aiuterebbe, se solo sapesse la verità! -

- Reafly posso? - gli chiese Aglaia che fino ad ora era rimasta in disparte. Il ragazzo conosceva bene chi fosse Aglaia ne era intimorito. Cercando di mantenere i nervi saldi annuì semplicemente non volendo provare la fermezza della voce. La ragazza gli prese delicatamente il viso tra le mani e appoggiando i pollici sulle palpebre per tenerle alzate osservò i suoi occhi per alcuni istanti. L’iride era limpida.

- La tua mente non è offuscata dalla magia – disse lasciandolo di nuovo andare. - Forse parlare con i draghi ti ha permesso di resistere, non posso dirlo con certezza – Reafly batté gli occhi e scosse la testa con decisione

- Ma ci hanno sempre detto che la pratica della magia è proibita! -

- Isobel vi ha mentito. Usa da anni la magia per tenervi tutti sotto il suo potere, alimentando il vostro odio nei confronti degli elfi oscuri -

Reafly non seppe dire il perché ma sapeva che la ragazza gli stava dicendo la verità.

- Xavier è sotto il suo incantesimo come tutti a Abalon. Posso provare a spezzarlo, ma non posso garantire che ci aiuterà -

                                        ***   

Xavier era arrabbiato con sé stesso per essersi fatto raggirare dal ragazzo in quella maniera. Fino a qualche attimo prima Reafly era al suo fianco e in quello successivo era scomparso. Quando si metteva in mente qualcosa non c’era modo di tenerlo lontano dal suo obiettivo. Xavier temeva solo che la sua bravata potesse arrivare alle orecchie della regina. Allora non sarebbe stato più in gradi di proteggerlo.   

- Cavaliere, apri la porta per favore, so che Reafly è li con te –

Dall’altra parte della porta Murtagh fece cenno agli altri di tacere quindi andò ad aprire.

- Capitano Xavier entrate - disse stendendo il braccio e facendogli cenno di entrare.

L’uomo lo superò con poche falcate e fece scorrere rapidamente lo sguardo nella stanza. Era in cerca del ragazzo ma la sua attenzione fu attirata dalle presenza di Aglaia, una delle ancelle più intime della regina, e dalle molte carte sparse su un tavolo il cui accesso era riservato a pochi. 

- Fatemi parlare con Reafly. Questo posto non adatto a un ragazzo, se la regina lo sapesse passerebbe dei guai – disse fremendo impaziente.

- Sono qui Capitano-  si fece avanti Reafly a capo chino. - Ti prego ascolta Murtagh – Il capitano guardò uno ad uno i presenti. Reafly gli aveva già chiesto una volta di farlo, quando erano alla spiaggia ma quella volta aveva rifiutato di farlo. Ora gli sembrò di non avere più un motivo valido. Molte cose gli sembravano confuse adesso

- Perché non ti siedi - lo invitò il cavaliere porgendogli una sedia. L’uomo accettò l’invito di buon grado.

- Non saremo noi a parlare alla regina del ragazzo, se è questo che temi Capitano e questa stanza è da tempo schermata dalla magia - gli rispose Murtagh. Più di una volta Xavier gli aveva dimostrato di avere poca dimestichezza con tutto ciò che era magico ma era anche un uomo d’armi e aveva un animo pratico, la chiarezza poteva essere la chiave giusta per avere il suo appoggio.

Murtagh si andò ad poggiare con la spalla alla pare opposta e guardandolo da quella distanza incrociò le braccia.

- So che Reafly ti ha parlato di mio fratello, Eragon. Mi ha detto ci avresti aiutato se ti avessimo spiegato la verità su di lui e sul suo drago, Saphira–

- Per cui non sono frutto della sua immaginazione? - Xavier sentì improvvisamente la sua mente leggera e fu grato di aver accetto di sedersi. Aglaia aveva iniziato a pronunciare le parole necessarie per spezzare l’incantesimo che teneva la sua mente offuscata.

- Sono reali come lo siamo noi. Ed Isobel, la donna che hai giurato di servire, non è quello che vuol far credere di essere. -

Xavier batté le palpebre come destato da un sonno lungo cent’anni

- Ti ascolto -

* * *

Eragon aveva completamente perso la cognizione del tempo. Non aveva idea di quanti giorni fosse rimasto confinato nella sua cella. Al suo risveglio, il giorno seguente il suo arresto, aveva trovato una fascia sottile di metallo che gli cingeva il collo.

Non ci mise molto a collegare la presenza del collare al fatto di non poter più usare la magia. Prima d’ora non si era reso conto di quante volte al giorno si affidava a lei anche per compiere i più piccoli gesti, ad ogni accenno di usarla poteva sentire il metallo sfrigolare dolorosamente contro la sua pelle mentre attingeva alle sue energie lasciandolo spossato e con un senso di vuoto. Eragon iniziò a porre attenzione a quello che faceva per non scatenare il dolore ma non era solo quello lo scopo del collare. Eragon scoprì presto che attraverso esso chiunque in gradi di usare la magia potevano infliggergli dolore. Isobel gli aveva mostrato ciò che era in grado di fare solo qualche giorno prima quando aveva usato Eleonor come pretesto per punirlo. Quando lo lasciò riverso a terra con tutti i muscoli del corpo tesi e doloranti la sola consapevolezza fu che non si sarebbe potuto difendere da lei se fosse tornata.  

Quell’isolamento forzata lo stava facendo impazzire ed ogni giorno cercava di rompere la monotonia delle sue giornate eseguendo degli esercizi fisici e meditando per calmarsi e trovare pace quando i dubbi e le paure lo assalivano.
Quando quel pomeriggio sentì i chiavistelli scorrere di nuovo Eragon si mise lentamente in piedi mentre sentiva un miscuglio d’emozioni affollarsi nell’anima. In quei giorni si era posto così tante domando, su Isobel, sul collare connesso con la sua magia e su Eleonor. Tante volte aveva formulato delle risposte senza riuscire a giungere mai ad una conclusione. Quando vide nuovamente la donna in piedi sulla porta le parole gli morirono in bocca.
Isobel lo squadrò da capo a piedi, soddisfatta nel vedere il turbamento sul suo volto.

- Seguimi- gli ordinò con voce tagliente.
Bastò una leggera scossa dal collare ed Eragon si affrettò ad obbedire. Fuori c’era una ragazza ad attenderli. - Questa è Oliviana il mio braccio destro. È un formidabile sicario e una potente maga - lo informò Isobel con voce secca. Era appoggiata allo stipite della porta d’ingresso e stringeva tra le mani una cinghia di cuoio che terminava con una catenella. Ad un cenno della regina si staccò dalla porta e gli andò incontro. Eragon serrò la mascella quando lei assicurò la catenella all’anello sul suo collare e usò la cinghia come un guinzaglio. I loro sguardi si incrociarono. - Finalmente conosco chi ha spezzare il mio incantesimo. Sei un mezz’elfo – constatò lei con freddezza scrutando con attenzione i suoi lineamenti.  Eragon sussultò a quelle parole – l’avresti lasciata morire togliendole ogni speranza. Che razza di persona ha il coraggio di fare questo? – gli disse sostenendo il suo sguardo.

- Qualcuno che ora ha il controllo di un Cavaliere. – gli rispose Oliviana strattonando il guinzaglio e ponendo fine alla loro breve conversazione.

Guidati da Isobel camminarono per una serie infinita di cunicoli sotterranei per quelle che ad Eragon parvero ore. Uscire fuori dalle mura della città in un tratto che si affacciava in aperta campagna. Fuori c’erano tre cavalli. Eragon assaporò alcuni attimi di libertà mentre tornava a respirare l’aria fresca poi Oliviana lo strattonò dirigendolo verso il più giovane dei destrieri. Il cavallo scalpitò nervoso non appena gli furono vicino.

- Sali – gli ordinò fredda. Sotto lo sguardo vigile di Oliviana Eragon si accostò al cavallo che nitrì e agitò la testa seguito a distanza dagli altri due, erano tutti e tre spaventati. Istintivamente poggiò la mano sul suo collo e iniziò ad accarezzarlo per fargli sentire la sua presenza. Quando infine riuscì a tranquillizzarlo, gli salì in groppa Oliviana lo assicurò alla sella legandogli i polsi con l’estremità libera del guinzaglio.

Anche le due donne montarono sui loro cavalli ed Eragon capì il perché di tanta agitazione e provò compassione per loro, entrambe le donne avevano in mano un frustino che non esitavano a usare per impartirli ogni comando. Oliviana fece trottare il suo destriero intorno a quello di Eragon un paio di volte per poi accostarsi e prendere le sue redini, quindi i cavalli vennero spronati al galoppo, diretti verso l’entroterra.
Per Eragon non fu un viaggio piacevole, nel legarlo Oliviana aveva lasciato poco gioco al guinzaglio e ad ogni sobbalzo sentiva il collare sferzarlo dolorosamente.

Presto il paesaggio di prati e le colline lasciarono il posto a una serie di affioramenti rocciosi. I cavalli vennero spronati in quella direzione. Quando furono abbastanza vicini Eragon notò che sulle sue pareti di roccia che si ergevano tutte intorno a loro si aprivano delle caverne. Trepidò mentre iniziava a comprendere chi potevano ospitare.
- Sì Eragon, stiamo andando a trovare Saphira - lo raggiunse la voce di Isobel mentre Oliviana lo liberava dalla sella. Il viaggio sarebbe proseguito a piedi.  

Ignorarono le prime aperture dalle grandi entrate e si diressero, invece, verso quelle più piccole che si aprivano su una serie di insenatura nella roccia. Isobel scelse l’imbocco di una galleria stretta e angusta e ne percorse la lunghezza per alcune iarde poi il corridoio si aprì su una grotta dalla grande capienza. In fondo alla sala c’era Saphira. La luce nella grotta proveniva da una grande apertura sul soffitto. La dragonessa aveva le zampe posteriori incatenata al muro, altre catene le bloccavano le ali e la coda e il suo muso era serrato da un museruola. Saphira non si mosse al loro arrivo. Sembrava dormire.
A quella vista, Eragon camminò dritto verso di lei fino a tendere il guinzaglio ma Oliviana tenne la posizione con fermezza.
- Che cosa le avete fatto?! – chiese, le dita intorno al collare mentre premeva facendo resistenza.
-La dragonessa è ostinata quasi quanto il suo cavaliere. Ma non così tanto. – rispose Isobel con voce melliflua
Il basso ruggito di Saphira scosse le pareti della sala. Aveva udito la voce di Eragon e lanciò alla regina uno sguardo eloquente.
- Oliviana lascia che Eragon la raggiunga -
La donna lasciò cadere il guinzaglio dalle mani permettendogli di muoversi liberamente. Eragon non se lo fece ripetere due volte e in pochi passi percorse la distanza che lo separava dalla sua compagna. Saphira teneva ancora la sua mente serrata. - Saphira ti prego parla. Di qualcosa. - gli disse ad alta voce. Ma la sua unica risposta fu un basso ringhio. La dragonessa esitava, aveva riconosciuto il suo cavaliere ma allo stesso tempo non capiva perché non l’avesse già raggiunta con la mente.
Eragon allungò una mano per sfiorarle il muso e gli occhi di Saphira lampeggiarono di rabbia quando caddero sull’oggetto intorno al suo collo. Rimasero così fermi per alcuni lunghissimi minuti  poi qualcosa sfiorò la mente di Eragon.
Piccolo mio, come stai? Il cavaliere piegò gli angoli della bocca in un sorriso triste.

- Sono stato meglio, tu invece? - Saphira gorgogliò appena.
Non ti preoccupare per me, sono più forte di quello credono. Eragon annuì, fiero di lei, ma iniziò a percepire un misto di ansia e di trepidazione provenire dalla sua compagna. Da tempo aveva imparato a conoscere il suo modo di agire e di pensare. Saphira aveva già messo in atto qualcosa di cui ancora non era a corrente ed ora stava cercando il momento giusto per parlagli.

- Saphira so di Eleonor e del suo fallimento - disse tenendo gli occhi fissi in un punto di fronte sé mentre ricordava come Isobel lo avesse punito poi li rialzò lentamente - Puoi dirmi il motivo per cui siamo qui? – Incalzata dalla sua domanda Saphira rispose
La bipede è ossessionata. Non si fermerà finché non avrà capito perché nessuna delle mie uova si è schiusa per lei. Eragon notò lo sdegno nella voce della sua compagna ma anche qualcos’altro. Lei sapeva la verità. Eragon lo percepì chiaramente. Le ho consentito di condividere questa conoscenza con lei a patto di mostrarlo prima a te disse Saphira anticipando la sua domanda. Sei pronto? Chiese. Eragon annuì e prendendo un profondo respiro allargò il torace e chiuse gli occhi. Le immagini lo investirono con tutta la loro potenza. Lo stupore per ciò che rivelarono gli fece dimenticare per un attimo la presenza dei loro carcerieri. Eragon aprì gli occhi e poggiò la fronte al suo muso, ora che si erano ritrovata era dolorosa anche solo l’idea di lasciarsi.

Dall’altra parte della grotta la regina seguì la scena fremendo di impazienza. Batté lentamente le mani tre volte. Eragon vide con la coda dell’occhio Oliviana che si avvicinava a lui poi le ginocchia cedettero sotto il suo peso e cadde a terra colpito da un dolore acuto che gli strappò un gemito. Quando riaprì gli occhi un attimo dopo Oliviana troneggiava su di lui, la vide piegarsi per raccogliere il guinzaglio che giaceva a terra e senza troppe cerimonie lo fece alzare da terra e lo trascinò via.

Saphira al suo fianco riuscì ad emettere solo un basso ruggito. La regina sentì la mente della dragonessa toccare la sua. Rabbia e odio sprigionavano dalla possente creatura.
Ti dirò ciò che vuoi, ma non abusare del tuo potere. La intimò la dragonessa.
Ti ascolto.
Saphira chiuse gli occhi e mostrò nuovamente la visione a favore della regina. Era come essere in volo sul dorso di un drago. Isobel riconobbe la sua terra, la costa e la città di Abalon. Poi il paesaggio sotto di lei iniziò a cambiare, si erano addentrati dove nessuno aveva mai osato, oltre le Terre Selvagge. Li, in mezzo a un paesaggio roccioso, Eleonor faceva schiudere un uovo di drago. Un drago femmina. Il suo colore era di un bianco iridescente e non apparteneva a nessuna di quelle in suo possesso. Era un uovo nato in quella terra. Isobel non poteva dire perché ma sapeva che era così poi la visione svanì
- Questo va oltre ogni mia immaginazione. – disse con un sorriso.

Era primo pomeriggio quando Castigo rientrò nella cittadella dopo aver volato sulle campagne intorno ad Abalon. Nuvoloni neri si stava ammassando all’orizzonte minacciando l’arrivo di un temporale. Sulle montagne, verso nord, erano già visibili il bagliore dei lampi in lontananza.
Murtagh aspettò l’arrivo di Castigo nel cortile del palazzo mentre un venticello frizzante face svolazzare il mantello.
Ho sorvolato il posto dove tengono Saphira. Lo informò il drago attraverso il loro legame mentale.

Ci sono enormi voragini che squarciato la roccia, alcune di queste sono abbastanza grandi da permettere a un drago di passare... Aggiunse mandando una serie di immagini di quello che aveva visto …Mi sarebbe bastato poco per distruggerle e liberarla.

Murtagh sentì tutta la rabbia e la trepidazione trapelare dalla voce del suo compagno.

Lo so Castigo ma dobbiamo avere pazienza. Quando sarà il momento lo farai.
Che cos’altro hai scoperto? Domandò invece mentre lo osservava battere le ali e scendere verso terra in verticale.

C’è una radura tra le rocce. È un buon nascondiglio da cui possiamo volare via una volta che saremo tutti fuori. Castigo poggiò le possenti zampe posteriori a terra, chiuse le ali con eleganza quindi allungò il muso verso il suo cavaliere. Murtagh accorciò la distanza tra loro. Quando gli fu accanto face scorrere lo sguardo sulle squame cremisi del mento e con le dita lo accarezzò con dolcezza.

Te la senti di volare un altro po’ con me? Gli chiese passandogli la mano su un fianco. Sotto la pelle i muscoli del drago erano ancora caldi e tesi per lo sforzo. Castigo sbuffò orgoglioso. Sono sempre pronto, Tigre.

Il ragazzo gli sorrise quindi andò a prendere la sella e iniziò a sistemarla con cura sul suo dorso. Mentre si muoveva stringendo le cinghie con sicurezza i suoi pensieri correvano rapidi Manca un giorno all’arrivo della nave promessa da Arya poi questo in cubo finirà. Disse mentre finiva di tirare l’ultimo laccio della sella.

Se Castigo era preoccupato per Saphira, Murtagh lo era per Eragon.

Non lo avrebbe mai ammesso a sé stesso ma da quando avevano lasciato Alagaësia era divento molto protettivo nei confronti del fratello minore. Il pensiero che Isobel potesse fagli del male gli era insopportabile. Conosceva bene quella sensazione di impotenza mista a rabbia e sconforto, l’aveva provata lui stesso sulla sua pelle quando era stato catturato da gemelli.  

Stai proiettando le tue paure su di lui. Eragon è forte abbastanza da sopportare tutto questo, come hai fatto tu. Ti stai preoccupando troppo per lui Lo rimproverò bonariamente Castigo percependo i suoi pensieri. Come potrei non farlo, sono il fratello maggiore. Disse e montò con agilità sul suo dorso.

Castigo si diresse verso la costa per evitare pericolose correnti temporalesche che avrebbero potuto sbatterli a terra. Volarono a lungo sfruttando i venti provenienti dal mare. Quando rientrarono nel cortile Aglaia era lì ad attenderli. La ragazza aspettò che Murtagh scendesse prima di avvicinarsi; in alto l’aria carica di poggia e umidità avevano imperlato gli abiti e i capelli di Murtagh di tante piccole goccioline d’acqua. Nel venirle incontro il ragazzo se le sgrullò di dosso con non curanza e sul viso aveva uno sguardo limpido e pieno di vita, per alcune ore aveva dimenticato i loro problemi lasciando che vi fosse solo il legame con il suo drago.

Il volto teso che gli rivolse Aglaia lo riportò rapidamente alla realtà.
- Dobbiamo rimandare la nostra riunione. La regina ti vuole nella sala del trono. Subito. Non so cosa abbia in mente. – le disse la ragazza.

Murtagh corrugò la fronte - Pensi sospetti qualcosa? – chiese.

Aglaia valutò per un attimo a quella possibilità poi scosse la testa
- No, se così fosse, non saremmo qui a parlarne ma stai comunque molto attento- Murtagh annuì. Non aveva altra scelta che andare ma non era necessario rimandare la loro riunione. Si rivolse mentalmente a Castigo.
Manteniamo il nostro contatto mentale così potrai riferire agli altri ciò che mi dirò con la regina.

Poi rivolgendosi alla ragazza - Se manterrò il mio contatto con Castigo sarò in grado di comunicarti le informazioni più importanti e Isobel non sospetterà nulla se parlo con il mio drago -

Aglaia annuì - Potrebbe funzionare. Ora va però, la regina ti aspetta -

Una volta entrato a palazzo Murtagh venne raggiunto da due intendenti incaricati di accompagnarlo da Isobel. Non lo portarono alla sala del trono ma nei suoi appartamenti privati, nella stanza adibita alle riunioni
- Vieni pure avanti Murtagh. - lo invitò Isobel. Il cavaliere la raggiunse ma non si inchinò. Erano soli e senza i dignitari ad osservare ogni suo movimento Murtagh non aveva nessuna intenzione di portare rispetto alla donna.
La regina sorrise divertita e tamburellò le unghie sul mento.
- Per questa volta lascerò correre sul protocollo. Ho alcune cose urgenti di cui voglio parlarti – fece una piccola pausa prima di continuare.

– Sai già che il luogo in cui i troviamo si chiama sala dei misteri. Quello che forse non sai è che contrariamente a quanto si crede, al loro interno non si svolge alcun rito ma vi lavorano le menti più alte del mio regno.

I maghi inviati qui da Galbatorix ne sono entrati a fare parte e hanno insegnato l’uso dell’antica lingua sia a chi aveva il dono come arte magica sia a semplici studiosi, come arte alchemica. -  

- Cos’è l’arte Alchemica? – domandò Murtagh interrompendola.

Isobel gli sorrise, Murtagh ebbe la sensazione che la regina stesse esattamente aspettando che le facesse quella domanda.

- È l’arte di trasformare le sostanze con la sola conoscenza della materia – disse con un certo orgoglio. - Anche Galbatorix ne era rimasto molto affascinato – aggiunse.

- Fu lui a suggerirmi di non divulgare quanto veniva svolto qui e di proteggere il segreto con la magia.  

Ed è proprio agli alchimisti che tempo fa, quando appresi della morte di Galbatorix e persi la speranza di avere un drago, diedi loro il compito di mettere a punto un’arma capace simulare le loro capacità in battaglia.

Ora l’arma è stata ultimata e vorrei che mi dessi una tua opinione –

Murtagh corrugò la fronte, scettico. - Ho partecipato a diverse battaglie ed ho visto già macchine da guerra costruite con questo intento Isobel. Nessuna di loro si è mai lontanamente avvicinata alla potenza di fuoco delle fauci di Castigo. -

- Non hai ascoltato bene la storia che ti ho raccontato. Queste nuove armi non hanno nulla a che vedere con le pesanti e antiquate macchine da guerra ideate dai vostri militari. Credimi Murtagh, la fantasia degli alchimisti ti sorprenderà, non hai mai visto nulla di simile – un guizzo di curiosità si accese negli occhi del cavaliere facendo sorridere Isobel.  

- Tra non molto sarà pronto anche il tuo giuramento – Murtagh cercò di non far trapelare nessuna emozione mentre lasciava che il legame con Castigo permettesse al suo drago di ascoltare tutto quello che stavano dicendo - Non mi sembri molto sorpreso – Murtagh ricambiò lo sguardo della regina. Era riuscito a sorprenderla e voleva mantenere quel vantaggio.

- Lo sarei del contrario, Galbatorix lo avrebbe già preteso da tempo – disse sprezzante.                                                                                                                                                                                                                                                                                                              

Gli occhi di Isobel scintillarono di orgoglio - Galbatorix non aveva con sé le giuste leve per tenerti ancorato a lui – rispose con un ghigno divertito, Murtagh serrò la mascella riconoscendo la verità delle sue parole.

La sua reazione soddisfò la regina che continuò a parlare.

- I tuoi affetti sono la tua debolezza Murtagh. Se solo ti lasciassi andare all’incantesimo dell’oblio come tutti gli altri non ci sarebbe bisogno di nessun giuramento! Immagina di abbandonare tutta questa sofferenza e tutti i tuoi dubbi alle spalle. – la sua voce divenne suadente e Murtagh dovette alzare le sue difese per non rimanerne ammaliato. Nel farlo chiuse gli occhi. Quado li riaprì Isobel era di fronte a lui.

- Cosa ci sarebbe di male ad essere felice al mio fianco? – gli chiese. Murtagh scosse la testa con decisione.

- E diventare una marionetta come il resto dei tuoi sudditi? Preferisco di no – Isobel sostenne il suo sguardo e scosse la testa.

- Non saresti uno schiavo al contrario saresti il solo davvero libero. Le deboli facoltà di un semplice umano non possono competere con quelle di un Cavaliere. Jill ha pagato questo prezzo ma tu, sapresti sopportare il peso di questo incantesimo senza subire alcuna interferenza sul tuo libero arbitro. – lasciò che le sue parole facessero il loro effetto senza mai lasciare con lo sguardo il cavaliere.

- Pensa a come ti sei sentito poco fa, quando hai cavalcato con Castigo – gli occhi di Murtagh scintillarono dalla sorpresa. Come fa a sapere!

- Non ti piacerebbe sentirti sempre così? – Murtagh sapeva bene che Isobel stava mentendo, le sue bugie erano lì, evidenti come la luce del sole, ma aveva delle ottime argomentazioni; quando alla fine riprese il controllo delle proprie emozioni si accorse di stringere i pugni così forte da sentire le unghie penetrare la carne.

- Cosa mi dici di mio fratello Eragon? Anche lui godrà dei miei stessi privilegi? – Isobel sbuffò infastidita.

- Per lui ho altri progetti. La sua visione del mondo è diversa dalla nostra. Per questo su di lui sto usando un altro metodo. Sai c’è un oggetto messo a punto dai miei alchimisti, un collare, composto da una lega in grado di controllare la magia senza l’antica lingua. –

- Come è possibile una cosa del genere? -  

- Attraverso il dolore naturalmente – spiegò lei con voce asciutta. Murtagh digrignò i denti ma si trattenne dal rispondere - il solo contatto ha degli effetti sorprendenti su chi cerca di usarla. Eragon ha compreso subito che è inutile combattere. Potrei permetterti di vederlo una volta che ti sarai votato completamente alla mia causa. –

- Sarebbe più facile per te se lo facessi! - Isobel rimase ad osservarlo per alcuni istanti in attesa che la sua ira scemasse prima di riprendere a parlare

- Non te ne accorgi nemmno ma lo stai già facendo Murtagh. Mi sei stato di grande aiuto l’altro giorno con la tua intuizione su Eleonor. - disse cambiando così argomento.

- Contrariamente a ciò che pensavi Saphira non dovrò deporre altre uova. Il motivo per cui non si sono ancora schiuse è semplicemente che questa terra ne nasconde altre – Murtagh sentì la sorpresa e la meraviglia di Castigo attraverso il loro legame. È come se lo avessi sempre saputo gli disse. Isobel stava dicendo il vero, il drago poteva sentirlo fin dentro le ossa.

Castigo, questo non è qualcosa che Isobel può aver scoperto da sola. Murtagh tornò a guardare la regina.

- Mi sembri molto sicura di questo – un presentimento si insinuò nelle sua mente confermato subito dopo dalle parole di Isobel.

- La visione che Saphira ha condiviso con me non lascia adito a dubbi. Domani quado il sole sarà al suo apice vorrei che venissi con il tuo drago nel luogo dove tengo Saphira. Quello visitato stamattina da Castigo - Murtagh sgrano gli occhi, sgomento. Isobel sorrise.

- Pensavi non sapessi dei vostri movimenti? – aggiunse.

- Siete prevedibili. Ma le vostre resistenze sono inutili. Stare dalla mia parte o soccombere, non ci sono alternative - Senza badare alle proteste di Murtagh Isobel lo congedò. Al ragazzo non rimase altro che annuire e uscire.

                                   ***

La mente di Murtagh vorticava velocemente mentre faceva ritorno nelle sue stanze dove Aglaia e Xavier lo stavano attendendo. Le parole di Isobel ancora risuonavano nella sua testa.

Quando lo vide entrare Aglaia gli andò subito incontro e gli prese il volto tra le mani - Isobel può dire ciò che vuole. Noi crediamo in te - gli disse con un sorriso. Murtagh guardò il suo volto e poi quello che Xavier dietro di lei.

- Grazie – disse profondamente commosso e poggiando una mano al petto.  

- Io e Xavier vogliamo dirti qualcosa di più su l’arma di cui ti ha parlato la regina, così da essere preparato per domani-  

Il capitano si era alzato dalla sedia con sguardo grave.

- È da prima che voi cavalieri arrivaste che la regina lavora su quest’arma. Carichi di zolfo e carbone vengono regolarmente inviati ad Abalon da diverse provincie di Zàkhara al fine di creare la miscela. L’ho vista con i miei occhi esplode in tante piccole fiammelle di fuochi fatui quando viene messa a contatto con una fiamma. Ma le armi alimentate da questa polvere sono state sempre inaffidabili, fino ad ora. - Xavier descrisse con precisione come erano fatte e il loro funzionamento – Non siamo mai stai in grado di provarne l’efficacia. Le canne esplodevano, quando venivano a contatto con il fuoco, provocavano ustioni talmente gravi da uccidere chi malauguratamente veniva colpito –

Mentre l’uomo parlava Murtagh comprese che non di trattava di un semplice capriccio della regina come aveva pensato inizialmente. Non dovevano affatto sottovalutarla.

- Nel nostro ultimo incontro - intervenne Aglaia - Isobel ha parlato di aver risolto questo problemi – Xavier si grattò il mento meditando.

- Questo vuol dire che ha trovato il modo di creare una canna di metallo abbastanza resistente da incanalare l’esplosione. –

- Domani osserverò quest’arma per capire quanto può essere pericolosa. – disse Murtagh tenendo conto di tutto quello avevano appena detto ma avendo in mente il loro principale obbiettivo. Ora che aveva la certezza che Isobel stava torturando il fratello non voleva lasciarlo nelle sue mani un minuto di più - Purtroppo non abbiamo tempo per fare altro a riguardo. Domani sera dovrà essere tutto pronto per la fuga–

– Xavier pensi che Reafly sia pronto a venire con noi? - l’uomo rimase in silenzio profondamente combattuto. Se la decisione fosse dipesa da lui, naturalmente non avrebbe mai acconsentito a coinvolgere il ragazzo, ma le circostanze avevano deciso altrimenti. Lasciarlo indietro adesso significava metterlo ancora più in pericolo - Il ragazzo è proto e determinato a seguirci. Gli ho spiegato cosa dovrà fare domani. Non vi deluderà – gli altri annuirono poi Aglaia prese di nuovo la parola – Tu Murtagh sei il più vicino a Jill. Che cosa pensi di fare con lei? –

Murtagh serrò le labbra prima di parlare soppesando bene le parole – E’ meglio che rimanga ancora all’oscuro di tutto. Isobel me l’ha affidata per potermi sorveglire. Deve continuare a credere che sia così se non vogliamo che sospetti qualcosa - Vederla ogni giorno ritornare al suo fianco era una sofferenza constante ma l’aveva accettato per poterle stare vicino  

- Eragon? – chiese infine Murtagh ponendo la domanda che più lo spaventava. Gli occhi di Aglaia lampeggiarono quando riprese la parola.   

- Lui è tenuto in una delle torri più esterne delle mura della cittadella. Si tratta di un’area isolata del resto degli edifici. –

- Cosa mi dici del collare? –

- L’ho già visto usare da Isobel su un elfo caduto prigioniero. Un ammonimento per tutti coloro che avessero cercato di ribellarsi. C’è un altro particolare, però, che ho scoperto e non ti piacerà. –

Murtagh sospirò - Quale? -  

- Da ieri i Ra’zac si sono insediati nella torre a guardia della sua entrata. A nessuno è più permesso entrare. -

- Ra’zac, che cosa sono? – chiese Xavier guardando il volto sconvolto del cavaliere nell’apprendere la notizia.

- Incubi nati da un’aberrazione della magia. Augurati non di non doverli mai incontrare nella tua vita – gli rispose Murtagh in tono grave. – Come riusciremo a farlo uscire? -

- Userò l’effetto sorpresa, le creature mi conoscono, sanno che sono tra la cerchia intima di Isobel. Quando si accorgeranno dell’inganno noi saremo già lontani. –

I tre continuarono a discutere per stabilire come avrebbe recuperare le uova di drago. Per ciò che riguardava Eleonor, invece, Aglaia avrebbe fatto in modo che la piccola fosse portata con la madre in segreto da alcuni suoi parenti, lontano dalla capitale. Era quasi sera quando ogni cosa fu stabilita.

Fuori la tempesta infuriava e la pioggia aveva iniziato a battere contro le finestre. 

                                   ***
Sdraiato sul pagliericcio Eragon chiuse gli occhi e deglutì a vuoto. Da quando Oliviana lo aveva riportato nella sua cella qualcosa era cambiato. Si era sentito come avvolto da uno strano torpore e ancora adesso delle presenze vagamente familiari aleggiavano in un angolo recondito della sua mente senza che riuscisse ad individuarne l’identità. Sapeva solo che erano presenti, appestando l’aria con un odore nauseabondo che lo disorientava lasciandolo con un senso di inquietudine. Si rese anche conto che da tempo non gli veniva più portato né da mangia né da bere. Fame e sete contribuirono ad aumentare il suo malessere

L’incubo si insinuò lentamente senza che lui se ne rendesse conto. Iniziò con la sensazione opprimente delle mura della cella che si stringevano su di lui. Era una paura irrazionale ma abbastanza reale da fagli accelerare il battito del cuore. Poi i demoni iniziarono a emergere. Uno ad uno le sue paure più recondite lo assalirlo colpendolo in successione senza dargli tregua. L’intensità di quelle emozioni fu tale da lascarlo senza fiato. Con il respiro affannato si costrinse a fare lunghe bucate d’aria per calmare il cuore che gli batteva forte nel petto. Con le dita si tastò una guancia e si accorse, con stupore, che erano bagnate dalle lacrime.

Dietro la porta della cella, in un angolo buio, alcune figure celate da un mantello osservava la scena emettendo sibili di trepidazione.
Gli ordini della loro madre erano stati molto chiari: il prigioniero non poteva essere toccato e le creature si accontentarono di vederlo logorare lentamente nelle sue paure.

***

La pioggia batteva forte sopra i vetri della finestra formando continui rivoli d’acqua che cadevano giù rapidi lungo le pareti. Ogni tanto veniva illuminate da un lampo. La luce esplodeva nel cielo seguita subito dopo dal tuono che squarciava l’aria con il suo rombo.
Un tuono più forte degli altri fece sobbalzare Arya, seduta su una poltrona a contemplando placida il fuoco di un camino.

Era passati dieci giorni da quando era giunta in quella nuova terra e aveva conosciuto il popolo che vi abitava. Nelle loro vene scorreva lo stesso sangue dei loro progenitori, prima che gli Elfi acquistassero l’immortalità attraverso il patto di sangue stipulato alla fine della guerra con i draghi.
Il loro re, Arold, l’aveva accolta come una figlia  In quella terra si stava svolgendo una guerra centenaria, ed Arya aveva accettato di insegnare loro l’antica lingua per contrastare la forza della regina Isobel che voleva tenere per sé quel potere.
I suoi amici su Zàkhara, invece, si erano cacciati senza saperlo in una trappola; attraverso la loro spia a corte, Aglaia, Arya era venuta a sapere che solo Murtagh e Castigo erano apparentemente liberi di muoversi. E in tutto questo la popolazione sembrava non accorgersi di nulla, annebbiata da un qualche incantesimo lanciato dalla stessa Isobel. Arya si domandò che tipo di magia avesse usato e dove avesse trovato l’energia necessaria per mantenere un simile sforzo.

Consapevoli che il sostegno dei Cavalieri dei Draghi rappresentava l’ago della bilancia nella guerra Arold aveva acconsentito a organizzare una spedizione di salvataggio per i suoi amici. Con il cambio di venti più favorevoli una nave con a bordo un manipolo di soldati si stava preparando a salpare ed Arya aveva tutte le intenzioni di partecipare a quella missione. Re Arold si era fermamente opposto alla sua decisione ma lei era stata altrettanto inamovibile. Quando anni fa aveva accettare l’incarico di diventare la portatrice dell’uovo era arrivata a sfidare tutto il suo popolo e l’autorità della madre per tenere fede alla sua decisione. Non sarebbero stato di certo Arold a farle cambiare idea, soprattutto quando ad essere in pericolo erano le persone a cui teneva di più al mondo.
Un altro tuono scoppiò nell’aria facendo vibrare le pareti della stanza e destando Arya dai suoi pensieri.
L’Elfa prese allora la decisione di divinare Eragon. Nessuna delle informazioni fornite da Aglaia lo riguardavano in particolare. Doveva sapere come stava. Andò alla finestra, e con alcune parole dell’antica lingua, fece in modo che un po’ d’acqua dal vetro si raccogliesse nel palmo della mano, poi evocò l’immagine del Cavaliere.
Il volto di Eragon comparve lucente sul piccolo specchio d’acqua, teneva gli occhi chiusi e i suoi lineamenti, di solito dolci, erano ora tirati. Sembrava molto stanco e spaventato; gli occhi di Arya si riempirono di lacrime a quella vista e l'Elfa fece scivolare via subito l’immagine.

                                   ***

Eragon ebbe l’immediata sensazione di due occhi che lo stavano osservando, si tirò su di scatto tastandosi il petto in cerca dell’amuleto donatogli da Gannel. Quando al suo posto le dita toccarono il collare di metallo si ricordò di non averla più con sé. Mi è stata tolta quando sono stato portato qui pensò realizzando amaramente dov’era il qui.  

La cella era avvolta nella semi oscurità e fuori pioveva. Dalla feritoia poteva sentire il rumore della pioggia che cadeva copiosa mentre intravedeva il bagliore dei lampi riflettersi nell’incasso della finestra. Un tuono più vicino degli altri fece vibrare le spesse pareti della torre.
Gli incubi con il loro carico di dolore erano sempre lì ai margini della sua mente pronti a prendersi gioco di lui. Presto o tardi sarebbero tornati all’attacco ma in quel momento Eragon non voleva pensarci. Con cautela provò a mettersi in piedi ma un capogiro lo costrinse ad appoggiarsi alla parete. Quando il mondo smise di girargli intono il suo sguardo andò verso la porta. Solo allora notò che la finestrella da cui solitamente gli veniva passato il cibo era stata lasciata aperta lasciando uno spiraglio sulla sala antistante. Incuriosito Eragon barcollò in quella direzione e si mise ad osservare nell’oscurità. Delle ombre gli passarono davanti e udì un fruscio di vesti accompagnato da sibili indistinti.
Eragon indietreggiò incespicando di un passo. Il terrore gli serrò lo stomaco. Conosceva fin troppo bene quei suoni. Erano Ra’zac.

La sua mente stanca cercò disperatamente di ricordare quello che aveva appreso sulla loro storia, quando era ancora allievo di Oromis.
I Ra’zac erano stati, con molta probabilità, la causa per cui il re Palancar aveva deciso di emigrare dalla sua terra natale. Era fuggito lontano, raggiungendo la terra di Alagaësia ma quegli esseri, proprio come dei segugi che fiutano la preda, lo avevano seguito.
A suo tempo i Cavalieri avevano dato loro la caccia, uccidendoli uno ad uno. No aspetta, non tutti, ricordò alla fine. Due di loro riuscirono a sopravvivere e strinsero un patto con Galbatorix, servendolo in cambio della sua protezione e della possibilità di cibarsi di carne umana.
Era un incubo che ora si ripeteva con Isobel. Eragon si domandò quali promesse avesse fatto la regina per averli assoldati.
Si allontanò rapidamente dalla porta e tornò a sedersi sul suo giaciglio. Ora sapeva da dove venivano gli incubi e la cosa non lo fece sentire meglio. Piegò le ginocchia al petto e iniziò a porre attenzione ad ogni rumore sperando di non aver attirato troppo la loro attenzione.

***

l giorno seguente il sole salutò un cielo limpido e sereno. La pioggia si era dissolta in una sottile patina d’acqua che ricopriva tutto lasciando alla vista un piacevole senso di pulito; la pace e la tranquillità avevano preso il posto del frastuono e il temporale era diventato solo un lontano ricordo.

A mezzogiorno Murtagh era in sella su Castigo. Il drago compì diversi giri intorno allo sperone roccioso mentre osservava i grandi macigni che si trovavano dove il giorno prima c’erano fenditure, crepacci e gole. È come fosse passato un terremoto Qualcuno o qualcosa lo aveva provocato.

Da sotto videro Isobel che li osservava. La donna indossava un’armatura leggera che le copriva il petto e le spalle ed era a comando di una dozzina di uomini armati. Poi le videro. Le armi erano proprio come gliela aveva descritta Xavier. Una lunga canna di metallo cilindrica lunga poco più di quattro iarde posta sopra una pedana fornita di due ruote. Quando Castigo poggiò le sue zampe a terra Murtagh saltò giù dalla sella si guardò intorno circospetto.

- Benvenuto Murtagh e salve a te Castigo -   

Gli uomini non avevano i colori della divisa della guardia reale e al comando non c’era Xavier ma una ragazza che Murtagh non aveva mai visto.  

- Oliviana la squadra è pronta? -

- Sì, mia Signora - disse la ragazza piegando il capo in segno di rispetto. Gli uomini al suo seguito erano posizionati in fila ed ognuno di loro aveva in mano una lunga canna di metallo fornita di manico con in alto una leva e una sorta di grilletto al di sotto di essa.

- Mi permetti? – chiese Isobel tendendo le braccia verso l’arma nelle sue mani. Oliviana gliela consegnò. Isobel impugnò il manico sotto il braccio e guardò Murtagh.

- Adesso osserva bene -

Puntò con non curanza l’arma prima verso i suoi uomini poi verso Castigo e infine verso la parete rocciosa alle sue spalle. Dopo avergli rivolto uno sorriso ferino si girò e premette una levetta due volte, in successione, puntando la canna contro dei bersagli invisibile.
Due schioppi fortissimi partirono da quell’oggetto, ne uscì subito del fumo e un forte odore di zolfo investì le narici di Murtagh.
Due fori delle dimensioni di una noce si erano aperti nei punti dove aveva puntato l’arma mentre a terra delle rocce infiammate crepitavano debolmente.

- Quest’arma è in grado di uccidere un uomo con la stessa velocità dell’antica lingua - gli disse Isobel tornando a guardarlo per osservate la sua reazione.

- Non ha certo la sua eleganza e il suo fascino ma non puoi negarne l’efficacia. – proseguì Isobel – vuoi provarla? - Castigo ringhiò e
Murtagh la fissò per alcuni istanti prima di scuotere la tasta in segno di diniego.

- Non si tratta di fascino o eleganza Isobel. La tua arma è più che efficace, lo vedo, ma non può essere lontanamente paragonata alla magia. - Nonostante Xavier gli avesse parlato del loro funzionamento, nel vedere l’arma in azione Murtagh realizzò qualcosa di allarmante.

- Anche il più giovane dei maghi sa che usarla ha prezzo. Pronunciare un incantesimo chiede sempre un costo, La sua pratica necessita di un costante studio al fine di bilanciare le proprie energie. Se non impari questa lezione in fretta rischi di rimanere ucciso. La tua arma, ha la sua stessa capacità di uccidere e cosa richiede? Solo di premere un grilletto - disse rivolgendole uno sguardo severo.  

- Come vuoi, per adesso posso capire la tua riluttanza. Ma non to ho ancora presentato Oliviana – la regina richiamò a sé la ragazza e Murtagh se la ritrovò di fronte. Poteva sentire il suo sguardo che lo ispezionava da capo a piedi indugiando sul volto – Cosa c’è? – le chiese innervosito da quella sua insistenza. Oliviana non aspettava altro che la sua domanda – Qualche giorno fa ho portato qui il mezz’elfo, Eragon, non sembrate affatto fratelli – Murtagh scattò e le afferrò il braccio guardandola a denti stretti. – La cosa non ti deve riguardare - Oliviana sorrise calma e levò lentamente la mano di Murtagh dal suo braccio – la mi era una semplice curiosità, non c’è bisogno di alterarsi tanto –

Prima che potesse rispondere Isobel intervenne a sedare gli animi

- Oliviana, per piacere, Murtagh è qui in veste di nostro alleato. Lasciamo fuori qualsiasi dissapore. Rispondimi invece, i cannoni sono tutti in posizione -   

- Sì Maestà – le rispose proto il sicario. 

- Come credo avrai notato al tuo arrivo – continuò Isobel rivolgendosi ora a Murtagh - molte delle entrate alle grotte sono state fatte crollare. – Murtagh fece un cenno di si con la tesa – Ho notato ma non ne comprendo il senso. – rispose fremendo di apprensione per Saphira.    

- Lo vedrai presto. Ieri ti ho promesso un’arma capace di competere con il fuoco di un drago. Cos’altro potrebbe distruggere quei massi? - Olivina diede l’ordine di accendere tre torce che vennero avvicinate alle altrettante micce poste all’estremità opposta delle canne.

Un boato ancora più grande di prima esplose nell’aria. Una nuvola di fumo e detriti grandi quanto piccoli ciottoli si espanse nel punto in cui le palle dei cannoni centrarono il loro obiettivi. Quando il fumo si dileguò le rocce che ostruivano il passaggio erano state frantumate e l’interno delle caverne era nuovamente visibile. Il riflesso blu delle scaglie di Saphira brillò alla luce de sole e Murtagh poté infine vederla. Era incatenata al muro ma era viva. A quella vista Castigo emise un basso ringhio minaccioso verso Isobel.
- Di al tuo compagno di calmarsi -
Gli fece lei con voce gelida.
Castigo…come sta? Chiese mentalmente al drago
Passarono alcuni istanti, poi udì la voce del compagno che gli disse:
Sta bene ma vuole parlare con te
Murtagh rivolse nuovamente lo sguardo verso Isobel . La donna gli porgeva delle chiavi – Do a te l’onore di liberarla –  

Murtagh raggiunse la dragonessa e la osservò con attenzione valutando le sue condizioni prima di fare qualsiasi cosa. Non sembrava ferita in maniera grave così con cautela iniziò a toglierle la museruola. Saphira gli porse il muso docilmente mentre con delicatezza sfilava il ferro intorno a mascella e mandibola.

Grazie lo raggiunse improvvisamente la sua voce. Murtagh le annuì con un sorriso mesto Castigo ha detto che vuoi parlarmi…

La bipede-senza-cuore è qui per quello che le ho rivelato l’altro giorno. L’ho fatto perché non facesse del male a Eragon ma Castigo mi ha parlato di torri e Ra’zac. Devi aiutarlo! Murtagh ascoltò le sue parole in silenzio

Lo stiamo già facendo Saphira ma adesso lascia che sia io ad aiutare te

Murtagh non aveva modo di spiegare alla dragonessa il loro piano di fuga, non con Isobel che li osservava da dietro, così si mise al lavoro sulle catene e una per una le aprì sfilando via gli anelli stretti intorno alla coda e alle zampe.

Una volta libera la dragonessa si avvicinò a Isobel, le labbra del muso fremettero e si alzarono a mostrare le zanne. Saphira alzò lentamente la sua zampa anteriore e con l’unghia la toccò al petto, a sinistra, premendo appena contro l’armatura.

Tu disse incidendo quell’unica parola nella mente della Isobel come se fossero scolpite nella roccia.

- Ho dovuto colpirti al cuore, dove fa più male o non ti avrei mai avuta al mio fianco – le disse Isobel abbassando lo sguardo dove l’unghia aveva lasciato un segno. Con una mano face cenno di fermarsi alle guardie che a un comando di Oliviana si erano messe in posizione, puntandole contro le armi. Rimasero a guardarsi così per alcuni interminabili istanti poi Saphira ritirò il suo artiglio e agitando le ali con un balzo superò i detriti e raggiunse Castigo appena fuori dalla grotta.

- Dopo tante incomprensioni alla fine abbiamo trovato un obbiettivo comune trovare le uova di drago. Vorrei che tu, Murtagh, partissi con Saphira alla loro ricerca. Ho già informato Xavier che ti fornirà e carte per raggiugere le terre selvagge e il supporto logistico per il viaggio.

…E lasciare a lei i nostri compagni?... intervenne Saphira con un ringhio mentale. Murtagh abbassò lo sguardo serrò la mascella.

Glielo lasceremo solo credere Saphira…

***

Murtagh camminava con l’animo in tumulto. Isobel era sempre un passo davanti a lui. Quel nuovo incarico e l’attività degli alchimisti con la minaccia delle loro armi aveva completamente offuscando la gioia di aver liberato Saphira.

Si diresse nelle sue stanze dove trovò Aglaia assopita sul suo letto. La ragazza  l’aspettava ormai da ore, le sue vesti leggere le cadevano sul corpo disegnandone il profilo flessuoso. Il suo respiro placido ipnotizzò per un attimo il cavaliere che rimase a guardarla; non sapendo come chiamarla emise un leggero colpo di tosse che la fece destare:
- Cosa è successo all’incontro? - gli fece lei tirandosi su e accorgendosi del suo sguardo agitato.
Murtagh le raccontò cosa era accaduto, esprimendo insieme anche i suoi timori e le sue impressioni sulle armi. L’esasperazione di Murtagh si acquetò un poco quando la vide sorridergli mesta.

- Non c’è momento migliore per fuggire – gli disse poggiandogli una mano sulla spalla per infondergli coraggio ma Murtagh era ancora restio a lasciare andare le sue paure - Sapeva dei nostri movimenti per cercare Saphira – disse ma Aglaia gli strinse ancor di più la mano sulla spalla.

- E adesso è sicura di sé, ha fatto la sua mossa e crede di essere invincibile. Questa sua sicurezza ci darà un ampio margine di movimento – rispose rivolgendogli allo stesso tempo uno sguardo fiducioso.

- Hai ragione – Murtagh la guardò grato. Il momento di sconforto era passato ora dovevano agire. Una volta usciti dalla stanza Murtagh si diresse prima alle stanze di Eragon. Vi entrò di slancio seguito da Aglaia.

La stanza era stata messa tutta sotto sopra – Che cosa è successo qui? - chiese lei dando voce allo sconcerto di entrambi. Murtagh non seppe rispondere subito e tacque. Ancora una volta Isobel aveva agito tirando a distanza i fili dei suoi servi come fossero marionette e maledisse se stesso per non aver agito prima. Non aveva mai condiviso con Eragon il suo attaccamento alla cultura elfica ma ne riconosceva l’importanza ed ora importanti informazioni si trovavano nelle mani del loro nemico. – Con molta probabilità Isobel cercava i papiri in possesso di Eragon – disse infine osservando alcune carte strappate sparpagliate sul pavimento su cui si erano disegnati eleganti glifi. Anche le scatole di legno che le contenevano era state spaccate e gettate a terra in cerca di nascondigli segreti. – Che cosa contenevano? –

Murtagh sospirò - Per lo più poemi e racconti ma anche cronache e incantesimi frutto della lunga arte elfica - Aglaia si piegò a raccogliere alcuni frammenti a terra cercando di leggere qualche stralcio. Murtagh si diresse verso una piccola cassetta riversa a terra. Il suo contenuto, due tavolette dipinte, non era stato risparmiate dal saccheggio ma aerano rimaste intatte. Murtagh le raccolse da terra e con cautela le avvolse in un panno.

- Che cosa sono? – Chiese Aglaia indicando le tavole nelle sue mani. Murtagh le rivolse un sorriso - Sì chiamano fairth.-

- dipinti…creati con la magia? – disse lei traducendo titubante la parola nell’antica lingua

- Esattamente - rispose lui. – Non posso recuperare altro ma Eragon sarà contento di riaverli - aggiunse Murtagh, ricordando il volto del fratello quando glieli aveva mostrati.

- Hai recuperato quello che potevi, andiamo Cavaliere. -  Murtagh annuì e insieme si diressero a grandi passi verso il corpo di guardia per incontrare Xavier. Vennero fermati all’entrata da un giovane zelante che li annunciò al capitano.
- Puoi lasciarli entrare – disse l’uomo chino su un tavolo, il ragazzo si mise sull’attenti per il saluto e lasciò la stanza.
Il capitano era intento a controllare alcune carte geografiche, al loro lato erano degli appunti in rosso scritti in codice. Non appena i passi del giovane si furono dileguati, Xavier guardò Murtagh - Mi è stato detto di lavora con te per cercare una via verso le terre selvagge. Cos’è questa novità? -
Murtagh guardò Aglaia quindi sospirò - Alcune cose sono cambiate – con l’aiuto della ragazza gli raccontò a grandi linee cosa era successo al suo incontro, cercando di colmare il più possibile le sue lacune - Non c’è più bisogno di liberare Saphira, ma il resto del piano rimane invariato – aggiunse alla fine.

Aglaia prese parola rivolgendosi al capitano:
- Come avevamo stabilito, tu andrai da Reafly, tu Murtagh da Jill, io, invece, mi occuperò di liberare Eragon e recuperare le uova ma tutti e tre dovremmo fare a meno di Saphira e Castigo per raggiungere la spiaggia o attireremmo troppo l’attenzione. –

Xavier intervenne - Ho dovuto intensificato i turni di guardia per volere di Isobel ma stamattina ho fatto in modo che ci fossero dei buchi nel cambio dei soldati qui, qui e qui – disse, indicando i punti sulle mura dove sarebbero potuti passare.

- Ci rivediamo alla spiaggia. Che la fortuna ci assista – disse Aglaia guardandolo uno a uno prima di divedersi.

***

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                        Mancava ancora un’ora al tramonto e nonostante la luce del sole riuscisse ancora penetrare all’interno delle finestre Aglaia si fermò ad accendere la lanterna che teneva in mano per percorrere l’ultimo tratto di scale che portava in cima alla torre. In quell’area l’oscurità aveva inghiottito tutto intono a lei, comprese le pietre.  

Arrivata all’ultima rampa delle scale aveva le gambe tese e i nervi a fior di pelle. I Ra’zac erano creature notturne che amavano muoversi nell’oscurità. Aglaia non riuscì ad avvertire la loro presenza fino a quando non la sorpresero alle spalle con i loro sibili; si girò di scatto accorgendosi che l’avevano stretta ad un angolo.
-Dove crrrrrredi d’andarrrrre?- gli fece una delle due creature in tono bieco.
Il loro alito pestilenziale arrivò di colpo alle narici di Aglaia, immobilizzandola.
Il suo istinto iniziale fu di fuggire e dovette aggrapparsi a tutta la sua forza di volontà per rimanere al suo posto. Improvvisamente si ricordò della lanterna che aveva in mano, la alzò frapponendola tra lei e le creature che sibilarono infastidite indietreggiando di un passo per uscire fuori dal cono di luce.
-De..devo – incespicò all’inizio prima di riacquistare la sua solita sicurezza. – Devo vedere il prigioniero per ordine della regina, sono la sua ancella-
Le due creature annusarono l’aria e si scambiarono qualche verso. Avevano riconosciuto il suo odore e i due Ra’zac non avevano motivo di dubitare della sua parola. L’accompagnarono fino a un’anticamera che dava su una porta ferro chiusa.
Una delle due creature estrasse delle chiavi da sotto il mantello e dopo aver maneggiato con le serrature sparirono nascondendosi di nuovo nel buio.
Aglaia aprì lentamente la porta ed entrò nella cella chiudendosela alle spalle.

Nel momento in cui udì il suono dei chiavistelli Eragon scattò seduto in posizione guardinga. Ebbe un leggero sussulto quando i suoi muscoli protestarono per lo sforzo ma mantenne lo sguardo fisso sulla porta di ferro. Ebbe un tuffo al cuore quando riconobbe Aglaia, l’ancella della regina. La lotta contro i demoni della sua mente lo aveva lasciato esausto. Non avrebbe resistito a lungo se la ragazza lo avesse attaccato con la magia e adesso più che mai sentì il peso del collare.

Aglaia lasciò la lanterna alle sue spalle, appesa a un gancio sul muro e si avvicinò lentamente al cavaliere.

- Devi alzarti e venire con me - gli disse fermandosi a un passo da lui osservandolo per alcuni istanti: i suoi occhi erano quelli di un animale in trappola, aveva il respiro irregolare e il corpo teso era attraversato qua e là da piccoli tremiti. Con cautela sganciò una chiave sottile dalla cintura in vita e colmando la distanza tra loro avvicinò le mani al collare.

Eragon la guardò confuso quando fece scattare il meccanismo di chiusura liberandolo.

- Che…che cosa significa…- le chiese rilassando improvvisamente i muscoli e massaggiandosi con cautela il collo. La voce gli grattò la gola tanto da fargli male.
- Sono venuta a liberarti. Murtagh, Jill, Castigo e Saphira ti aspettano -

Nel sentire i loro nomi gli occhi Eragon ebbero un guizzo di stupore e si mise in piedi. Sentire di nuovo la magia scorrere nelle sue vene gli aveva dato nuova forza ma non così tanta. Aglaia non ebbe alcuna difficoltà a spingerlo indietro per farlo nuovamente sedere. Con orgoglio si accorse di riuscire a mala pena a fare resistenza.

– Prima devi mangia qualcosa -
gli disse mettendogli in mano un pezzo di pane con del formaggio. Aglaia sapeva che i Ra’zac erano soliti indebolire le loro vittime privandole di tutto. Dopo due giorni nelle loro mani doveva essere affamato.

L’odore fragrante del pane raggiunse le narici di Eragon che lo addentò con desiderio ma senza foga

- C’è anche dell’acqua – gli disse porgendogli una borraccia. Eragon accettò anche quella di buon grado. Il liquido fresco scese lungo la gola secca alleviando la sete.
Sotto gli occhi vigili di Aglaia, Eragon finì l’ultimo boccone di pane poi la ragazza si affacciò sullo sportellino della porta e guardò sulla stanza antistante.
I Ra’zac attendevano da qualche parte nascosti nell’ombra. Aglaia non poteva vederli ma sentiva i loro sibili.
- Sono ancora lì fuori vero? - gli fece eco Eragon da dietro le spalle.
- Sì - fu la risposta secca della ragazza.
- Che hai intenzione di fare? -
- Lo scoprirai presto. Spera solo che il gioco regga ancora –

                                   **

Aglaia uscì dalla cella seguita subita da Eragon. Aveva legato i polsi del cavaliere con l’estremità di una corda e stingeva l’altra con la mano.
I Ra’zac allargarono i loro mantelli minacciosi quando videro il prigioniero fuori dalla stanza.
- Dove Inttttendi porrtarrrlo – le dissero indicando il prigioniero in maniera malevole.

- La regina Isobel vuole vederlo - mentì Aglaia.
- Non abbiamo avuto nesssun orrrrdine -
- È una questione molto urgente non c’è stato tempo di avvertire. Potreste far chiamare qualcuno per accertare le mie parole ma quando questa confermerà ciò che ho detto, e lo farà, avremmo solo perso tempo preziose -
Aglaia stava rischiato tutto. I Ra’zac fecero un attimo di silenzio. Passarono due interminabili attimi, in cui Eragon tenne la testa bassa trattenendo il respiro.
Poi le due creature si fecero da parte, facendoli passare. La minaccia aveva sortito il suo effetto e i due scesero dalla torre indisturbati.

                                   ***

Era già da ore che Reafly si teneva pronto per partire con lo zaino poggiato su un lato del letto. Negli ultimi due giorni aveva messo da parte tutto quello che pensava potesse servire ma, al momento di infilarle nella sacca, aveva scartato quasi tutto portandosi dietro solo una porzione di gallette, la sua fionda e una coperta.
Reafly scese i gradini delle scale a due a due per dirigersi in cucina. Il ragazzo lanciò uno sguardo verso la madre e la sorella intente a impastare il pane per il giorno dopo.

- Reafly che fai ancora sveglio, non riesci a dormire? – gli disse la madre scorgendolo dalla porta

- È tutto giorno che traffica nella sua camera – lo colse sul vivo Rebekha a cui non erano sfuggiti i suoi movimenti.

- Tu non ti impiccare Bekh! – rispose lui lanciandole uno sguardo furioso. La sorella sollevò le spalle – La prossima volta impara ad essere più silenzioso! -  

- La prossima volta… - iniziò a dire il ragazzo ma non riuscì a finire la frase perché la madre li rimproverò - Voi due smettetela subito di litigate – Reafly chiuse la bocca cacciando indietro il suo commento e guardò contrito la madre. Non voleva che i suoi ultimi ricordi con loro fossero legati a un bisticcio e abbassando il volto disse.

-Scusami mamma, e scusa anche a te Bekh -

La donna si era passata la mano sulla guancia e l’aveva imbiancata con un po’ di farina. Reafly si ritrovò a sorridere. L’aveva vista tante volte compiere quel gesto e cercò di imprimerli il più forte possibile quell’immagine nella sua mente.

Era tutto il giorno che ci pensava, da quando aveva memoria si divertiva a sgattaiolava fuori dalla finestra ogni volta che voleva. Era diventato il suo modo di evadere da una realtà che gli stava troppo stretta ma alla fine, per quando andasse lontano, era sempre tornato a casa.

Ora che sapeva che il distacco sarebbe durato più a lungo il ragazzo si rese conto che passare il confine, quella sera, non sarebbe stato facile.
La madre aggrottò le sopracciglia.
- Non è meglio adesso? Dai ora vieni qui a prendere un morso. Anche tu Rebecka – gli disse porgendo a ciascun figlio un pezzo di pasta. Reafly se la mise in bocca. Quel sapore era il più buono che avesse mai gustato, pensò il ragazzo mentre inghiottita il boccone. In quel momento bussarono alla porta. La madre guardò i figli.
- Chi può essere a quest’ora? Rebecca puoi andare tu? – la ragazza annuì, ancora con la bocca piena e andò di corsa alla porta

- È il Capitano mamma! – gridò la ragazza poco dopo dall’ingresso.

Reafly vide la madre pulirsi le mani in fretta per poi guardarlo attentamente

- Se ti conosco bene Reafly Coleman, tu sapevi del suo arrivo. -
Reafly alzò le spalle e strinse le dita dietro la schiena mentre Xavier entrava nella stanza seguito dalla sorella.

- Mi dispiace disturbare a quest’ora tarda, vedo che Reafly ancora non te ne ha parlato – disse il capitano sentendo gli occhi della donna e di Rebekha su di lui.

- …Io… non volevano preoccuparti fino a quando non fossi stato sicuro – si giustificò Reafly rivolgendosi alla madre.

- Di cosa si tratta? – chiese la donna guardano invece il capitano.

Xavier prese allora la parola. – Alla fine ho ottenuto quel permesso Serena. La regina ha acconsentito a Reafly di passare una notte in caserma per mostrargli dove alloggiava Phill… –

- Se riguarda nostro padre voglio esserci anche io – protestò subito Rebekha sentendo il suo nome.

- È una cosa solo tra me e il capitano – rispose Reafly con prontezza.   

Serena guardò i suoi figli in successione, erano entrambi così orgogliosi e testardi; quella loro indole non faceva che alimentava la competizione tra loro. Rebekha, era abbastanza grande da serbare dei ricordi del padre, Reafly no e questo fatto era spesso motivo di lite tra fratelli. Proprio per questo motivo, tempo fa, aveva chiesto al capitano di fargli visitare i luoghi dove aveva vissuto, così da farlo sentire vicino a lui ma fino ad ora Xavier aveva sempre detto che non era possibile.   

- Rebekha lascia spazio a tuo fratello. Vedrai che verrà anche il tuo momento. Non è vero Capitano? - l’uomo annui poi disse

- Certo ma Reafly non ha ancora ricevuto il tuo consenso. Serena mi permetti di portarlo con me? -   

- Ti prego mamma posso? –

Da quando Reafly aveva smesso di parlare di draghi e cavalieri Serena era diventata meno apprensiva nei suoi confronti ma non così tanto da abbassare del tutto la guardia. Sospirò, qualcosa non le  tornava ma la presenza del capitano la tranquillizzò.

- Va bene puoi andare – disse infine sciogliendo i suoi timori.
- Grazie! - Reafly corse ad abbracciarla.
- Calma, non ce n’è bisogno, così mi stritoli! -  gli rispose ridendo.
- Così va meglio - disse infine mentre Reafly allentava la presa. Il ragazzo nascose, per un attimo il viso sul suo petto. La madre allora lo allontanò un poco da sé, prendendolo per le spalle per poterlo guardare in viso e gli sorrise.
- Dai ora vai a prendere il tuo zaino, sappiamo già che lo hai pronto da stamattina, vero Bekha? –
Il ragazzo annuì arrossendo quindi si diresse a grandi passi verso la sua stanza seguito dalla sorella.

Prima di prendere il suo zaino da viaggio, Reafly diede un ultimo sguardo alla stanza. Probabilmente non l’avrebbe vista per molto tempo e si prese tutto il tempo necessario per posare il suo sguardo su ogni singolo oggetto, ognuno legato ad un momento particolare della sua infanzia.

Rebekha lo sorprese da dietro dandogli un forte abbraccio. – Lo sapevo che stavi nascondendo qualcosa. Sono invidiosa ma…diverti e raccontami tutto quando torni -  gli disse confessando i suoi sentimenti. Reafly annuì.

Al piano di sotto Xavier era rimasto in compagnia di Serena.

- Grazie per aver accetto. So che sei preoccupata per lui ma sappi che gli starò sempre accanto - Xavier le aveva parlato con il cuore in mano. Non avrebbe mai voluto mentirle in quella maniera ma meno la donna era a conoscenza dei loro movimenti, meno opportunità avrebbero avuto di manovrarla.

- So che lo farai capitano –

Reafly e Rebekha scesero in quel momento mano nella mano

- Sono pronto - disse Reafly, quindi abbracciò un’ultima volta a madre ed uscì dietro a Xavier senza guardarsi indietro.

Una volta in strada il capitano si girò verso di lui – Da adesso fino a quando non saremo fuori dalle mura la velocità e il silenzio sono fondamentali – Reafly annuì con sguardo deciso. Xavier gli sorrise, addolcendo appena i lineamenti duri del suo volto, quindi alzò il cappuccio della sua mantella sulla testa e guidò Reafly verso la periferia della città. Il ragazzo gli stette dietro senza dire nulla, come gli era stato detto, anche se Xavier poteva sentirlo fremere di impazienza ad ogni passo.

- Non attendiamo più i cavalieri? – chiese infine quando ormai fuori dalla città si rese conto che si stavano allontanavano da soli.

- Ci incontreremo con loro alla spiaggia -   

***   

- Quindi è vero che stai per partire? – chiese Jill aggrappandosi al braccio di Murtagh mentre camminavano in direzione delle sue stanze. Le notizie, pensò Murtagh, viaggiavano veloci nella cittadella.

- Sì è così, ma adesso non pensarci - le disse passando oltre la porta della sua camera ed entrando nella stanza accanto. Al suo interno una cameriera stava finendo di sistemare dei fiori su una tavola imbandita. Murtagh aveva chieste ad Isobel di passare una serata solo con Jill. Lei era stata più che contenta di concedergli quel momento. Come aveva previsto Aglaia era sicura di tenerlo in pugno.    

- Ti piace? – le chiese da dietro, facendole scivolare lo scialle sulle braccia e accarezzandole con delicatezza la pelle nude.

- Molto, ma perché hai fatto preparare tutto questo? –

Murtagh le sorride. - Ho pensato che da quando siamo qui che non abbiano passato un vero momento solo per noi. – gli occhi di Jill si illuminarono di gioia e le sue guance arrossirono. Nel guardarla Murtagh riuscì solo a pensare a quanto fosse bella.  

- Credevo non me lo avresti mai chiesto. Che mi odiassi perché sono accanto a Isobel e non a tuo fratell…-

- Shhh… ora non ne parliamo – Murtagh le sigillò delicatamente le labbra con un bacio. Jill aveva chiuso gli occhi e Murtagh la strinse a sé sentendola tremare sotto le sue braccia. Rimasero così per un po’ e quando Murtagh sciolse l’abbraccio Jill non aggiunse altro. Nel frattempo la cameriera era uscita dalla camera e li aveva lasciati soli.

- Adesso accomodati – le disse Murtagh prendendo una sedia e porgendola alla ragazza. Jill accettò di buon grado e rimase a guardare Murtagh affascinata mentre le serviva il piatto e versava del vino in due calici. Senza farsi notare il ragazzo vi introdusse rapidamente il sonnifero e glielo porse – Ho fatto preparare il tuo piatto preferito le focacce farcite – le disse sedendosi anche lui in tavolo e prendendo l’altro calice di vino.  

Jill prese il vino e lo portò alle labbra e iniziò a mangiare con gusto tutto quello che le offriva Murtagh. Senza nessun preavviso la ragazza perse l’equilibrio e cadde con il busto in avanti. Murtagh non l’aveva persa di vista nemmeno un momento, le sollevò il volto dal mento e la sorresse per le braccia - Cosa mi succede? – gli chiese lei guardandolo spaesata. Murtagh cercò di tranquillizzarla. - Non temere ci sono qui io – le disse con dolcezza. Poi la ragazza perse del tutto i sensi e si accasciò.    

* * *

Eragon respirò a pieni polmoni l’aria fresca della sera e poggiò la schiena contro una parete in attesa del ritorno di Aglaia. Usciti dalla torre lo aveva condotto ancora per una serie di corridoi e passaggi, cambiando spesso direzione per evitare di imbattersi in qualche cortigiano o peggio ancora in una guardia. Erano usciti dalle mura della cittadella e avevano superato appena due isolati quando lei lo sospinse sotto gli archi di un porticato - Devo ancora fare una cosa, aspettami qui – gli disse senza aggiungere altro.

Il miagolio di un gatto ruppe il silenzio della notte attirando l’attenzione di Eragon. L’animale era piombato nella piazzola accostandosi alle colonne e girandole intorno intorcinando la coda. L’improvviso scalpitio di zoccoli disturbò l’animale che fuggì via. Sentendo che si avvicinava nella sua direzione Eragon si ritirò in fretta dietro una delle colonne e si nascose nell’ombra.

Una figura con un mantello appartenente alle guardie reali emerse dalle vie laterali. Eragon trattenne il respiro seguendo i suoi movimenti, pronto a combattere se necessario. Trasse un sospiro di sollievo quado riconobbe Aglaia.

– Sono qui – le disse uscendo da dietro una colonna. Lei si girò e gli venne incontro. – Una guardia mi doveva un favore - disse porgendogli un secondo mantello. Eragon lo indossò subito. Solo allora notò il telo avvolto intorno alle spalle e al busto di Aglaia da cui si intravedevano delle sporgenze tondeggiati.  

– Sono quello che penso? -

Aglaia annuì – purtroppo sono stata trattenuta – disse tradendo una certa tensione nella voce.

– Quando Isobel verrà informata che non sei più nella tua cella partirà l’allarme. Dobbiamo esser fuori dalle mura prima di allora o sarà molto difficile fuggire – gli disse passandogli le redini di uno dei due cavalli e salendo in sella all’altro.

– Se non impossibile – sussurrò cupo Eragon. I cavalli scalcinarono innervositi. I loro nitriti riecheggiarono nel portico allarmando Aglaia che, evidentemente, non voleva attirare troppo l’attenzione.
Eragon posò una mano sul collo del cavallo che reggeva. - Questi animali sono abituati con la minaccia del frustino – aggiunse ricordando come erano stati trattati da Isobel e Oliviana. – Se vogliamo essere silenziosi e veloci dobbiamo fargli comprendere le nostre necessità ma soprattutto che non gli faremo del male. – disse passando una mano sul collo.

- Come intendi farlo? – gli domandò lei scettica. Eragon non si scompose, semplicemente chiuse gli occhi e pronunciò alcune parole nell’antica lingua. Sussultò quando la magia pretese il suo prezzo attingendo alle esigue energie che gli rimanevano. In risposta due destrieri mossero la testa in su e giù, smisero di nitrire e pestarono gli zoccoli a terra silenziosamente. Per Eragon ne era valsa la pena. Aglaia aveva riconosciuto la radice delle parole che aveva usato ma non la loro declinazione – Una volta che saremo al sicuro dovrai insegnarmelo – gli disse rivolgendogli uno sguardo di ammirazione.

In sella ai due destrieri Aglaia e Eragon raggiunsero una delle porte indicate da Xavier. Come previsto dal capitano nessuno era di guardia a fermarli. Aglaia attivò il meccanismo di apertura della porta con la magia e la lasciò chiudersi alle loro spalle  

Solo fuori dalle mura della città spronarono i cavalli al galoppo lasciandosi velocemente Abalon alle spalle.

Castigo e Saphira furono i primi a raggiungere la spiaggia. I due draghi avevano aspettato il crepuscolo per innalzarsi dalle rocce e lasciare lo sperone roccioso.  

Liberi da qualsiasi vincolo poterono volare e cacciare allo stesso tempo. Un gruppo di cervi che si stava muovendo nella notte si trovò sul loro percorso. Ne afferrarono due a testa con le loro fauci e artigli e ne fecero la loro cena.
Castigo insistette perché Saphira si fermasse a spolpare gli ultimi brandelli di carne prima di ripartire per permetterle di riprendere le forze perdute durante la cattività.  

Fu lui che per primo vide due cavalli avvicinarsi in lontananza.

Xavier e Reafly raggiunsero i draghi al galoppo fin sotto la spiaggio poi Xavier scese di sella seguito a ruota dal ragazzo.

- Credo proprio che siamo i primi – disse avvicinandosi ai draghi con referenza. Era la prima volta che si trovavano in loro presenza senza i cavalieri. Al contrario. Reafly sembrava completamente a suo agio e prima che avesse la possibilità di fermarlo era già sotto di loro ammirando le due possenti creature dal basso in alto.

Xavier trattenne il respiro nel vedere il muso di Saphira avvicinarsi alla testa del ragazzo. La dragonessa arricciò le sue labbra ed emise un leggerissimo sbuffo che gli scompigliò i capelli. Reafly rise di gusto riportando indietro i ciuffi scomposti.

– Anche per me è bello rivederti, Saphira – disse e a Xavier scappò un sorriso. In quel momento due voci provenienti da un punto lontano lo raggiunsero:

Grazie per quello che hai fatto per i nostri compagni di anima e cuore Riecheggiarono le voci dei due draghi.

Gli occhi dell’uomo scintillarono per lo stupore.

- Dovere – rispose semplicemente. 

- Quando arriveranno gli altri? – gli domandò Reafly poco dopo. Xavier guardò la strada da cui erano arrivati – Dobbiamo avere pazienza Reafly, L’unica cosa che possiamo fare adesso è aspettare e controllare che nessuno li stia seguendo – l’uomo aveva studiato le carte di quella costa e sapeva benissimo dove andare - Vieni con me – disse e sotto lo sguardo vigile dei due draghi si avvicinò alla scogliera alle loro spalle che dal mare si innalzavano per una certa altezza. Xavier mise un piede su una pietra e usando le mani per poggiarsi iniziò a salire

- Sorveglieremo la strada dall’alto? - chiese Reafly seguendolo da dietro.

- È il punto ideale per avvistare chiunque si avvicini. – disse il capitano mentre raggiungeva la cima. Sopra si estendeva un picco pianoro ricoperto da arbusti dal tronco basso e tozzo.

Il capitano venne raggiunto ancora una volta dalla voce di Saphira

Più avanti Capitano gli suggerì la sua voce. Xavier vide l’ombra della dragonessa passargli bassa sopra la testa per planare su una sporgenza rocciosa

Xavier corrugò la fronte e avanzò come gli era stato suggerito. Nascosta dalla vegetazione c’era una grotta. L’uomo vi si affacciò e vide che era abbastanza ampia da poterli ospitare tutti e cinque.

E’ visibile solo dall’alto aggiunse Saphira rispondendo alla sua domanda inespressa.

- Questo ci darà modo di riposare con più tranquillità – disse rivolgendo il suo sguardo a Reafly che lo aveva raggiunto in quel momento.

- Puoi occuparti della cena ? –

- Sì signore! – rispose subito il ragazzo contento finalmente di essere utile e senza esitare si mise all’opera.

                                    ***

La luna si era alzata dalla linea dell’orizzonte quando il cavallo di Murtagh raggiunse anche lui il rifugio. Xavier sentì l’ombra di Castigo passargli sopra mentre avanzava sulla spiaggia; il drago si mantenne a mezz’aria e lo vide prendere tra i suoi artigli il corpo ancora addormentato di Jill per portarlo sul promontorio.  

– Castigo mi sta dicendo che avete trovato un rifugio per passare la notte – gli disse mentre andava ad impastoiare il proprio cavallo accanto agli altri.

- Sì, proprio sul promontorio sopra di noi. –

- Aglaia ed Eragon, non sono ancora arrivati – aggiunse. A quelle parole Murtagh chinò appena la testa in avanti e chiuse gli occhi.

                                   ***

Eragon percepì la presenza di qualcuno nella sua mente. Cercò freneticamente di alzare le sue difese ma si mosse troppo tardi. La stanchezza e il trambusto dovuto alla fuga gli aveva fatto abbassare la guardia abbandonando ogni cautela.

Eragon sono io, Murtagh. Dove sei?

Nell’udire la voce familiare del fratello si rilassò. Davanti a lui poteva vedere la linea del mare dietro a un muro di giunchi.  

Stiamo arrivando. rispose.   

Murtagh aspettò che Aglaia scendesse dalla sella per accostarsi a lei e Xavier. Eragon era rimasto volutamente indietro.

– Andate pure avanti, noi vi raggiungiamo – disse parlando ad entrambi ma rivolgendo lo sguardo verso il fratello.

Fermandosi di fronte a lui allargò le braccia e lo strinse in un abbraccio. Dall’altra parte Eragon rimase per un istante immobile prima abbandonare la tensione nascondere il viso contro la sua spalla.

Murtagh lo sentì crollare sia fisicamente che mentalmente e lasciò che si appoggiasse a lui - È tutta colpa mia – si rimproverò allontanandolo da sé e tenendolo con i palmi dalle mani sul collo - Mi dispiace. – Eragon che aveva ripreso la propria fermezza scosse la testa.

- Non devi dirlo Murtagh. Abbiamo fatto entrambi degli errori, cerchiamo solo di non commetterli di nuovo. – gli disse.

Murtagh annuì lanciandogli un sorriso beffardo.

- Siamo diventati più saggi? - chiese facendo sfuggire all’altro un sorriso.

Eragon, se non ti decidi a salire tu, sarò io a venirti a prendere Lo raggiunse la voce ruggente di Saphira. Sto vendendo rispose il ragazzo.

- Immagino che qualcuno lì su sia ansiosa di vederti – disse guardando la sua espressione assente.

Una volta raggiunta la cima Eragon corse incontro alla dragonessa e sotto gli occhi di tutti le accarezzò la punta del muso e l’avvicinò al suo viso.
Mi sei mancata… gli sussurrò nella mente.
Anche tu piccolo mio.
Rimasero così per alcuni istanti poi Eragon salutò anche Castigo e scambiò con Xavier e Reafly uno sguardo riconoscente. Entrambi erano rimasti in disparte ad assistere alla scena. Murtagh, nel frattempo, si era allontanato per ritornate con in mano il fodero blu della sua spada.

- Per questa devi ringraziare Xavier – disse mentre Eragon se l’allacciava alla cintura. Sentire di nuovo il peso della lama al suo fianco lo rassicurò. Quando Murtagh tirò fuori anche un panno con i due fairth Eragon riconobbe il loro contenuto senza la necessità di scoprirli e rivolse al fratello uno sguardo pieno di gratitudine. – Tutto il resto è stato trafugate da Isobel, sono le sole cose che sono riuscito a recuperare – lo informò Murtagh. Eragon si limitò ad annuire. Solo allora si accorse che tra i presenti non c’era Jill. Ricordò come le fosse apparsa confusa dopo averla guarita e si girò verso il fratello in apprensione

- Murtagh, non ho visto Jill, lei…. – Murtagh non lo lasciò finire ma gli mise una mano sulla spalla per interromperlo.

- È qui Eragon e sta bene. Isobel ha usato la magia per plagiarla. Sta riposando adesso, cosa che dovresti cercare di fare anche tu, ne avrai bisogno, domani dovremmo viaggiare tutto il giorno –

Eragon avrebbe voluto fargli altre domande ma venne trattenuto da Saphira.
Murtagh ha ragione Eragon. Anche io sono molto confusa ma avremo presto delle risposte. Gli fece subito la dragonessa avvertendo nel suo compagno la stessa confusione che provava lei.

                                   **

Eragon seguì il consiglio di Murtagh e si adagiò al fianco di Saphira lasciando che gli altri si occupassero del resto. Bastò poco perché iniziassero a rendere partecipi l’uno all’altro di quello che avevano vissuto. Il loro pensieri iniziarono a correre sullo stesso filo fino a quando non si fusero in un’unica coscienza.

Era passata la mezzanotte quando finito di consumare un pasto veloce si ritrovarono tutti seduti per discutere il passo successivo. Eragon venne finalmente messo al corrente di quello che era accaduto durante il tempo che aveva trascorse chiuso nella torre.
Ascoltò in silenzio il racconto di tutti senza mai lasciare il contatto mentale con Saphira. La presenza costante della dragonessa continuava a sostenerlo, con lei condivise impressioni e pensieri mentre apprendeva come Isobel avesse manovrato tutti secondo i suoi piani. Il suo sguardo si fermò sorpreso su Xavier e Aglaia nell’apprendere il ruolo che ognuno di loro aveva ricoperto nell’aiutarli a fuggire provando per loro una profonda riconoscenza e ammirazione per il coraggio dimostrato. Sentì anche il trasporto particolare di Saphira verso Reafly. Dopo la sorpresa iniziale Eragon dovette ammettere che non accadeva spesso che la dragonessa provasse una simpatia così istintiva verso qualcuno. E’ diverso da quello che ho percepito con Eleonor, non so darmi una spiegazione. Gli aveva confessato percependo sentimenti contrastanti da parte di Eragon. Gli umori di uno influenzavano quelle dell’altra e viceversa ma quel ragazzo aveva qualcosa di speciale, era evidente, presto o tardi avrebbero scoperto il perché.

Alla fine anche per Eragon arrivò il suo turno di parlare. Il giovane non fu di molte parole, restio a rivelare ciò che aveva vissuto a qualcuno che non fosse Saphira, si limitò a raccontare loro solo le parti essenziali della sua prigionia. 

Mentre parlava poté sentire lo sguardo di Murtagh su di lui. Sapeva di stare omettendo molte cose, quando alla fine si alzò per uscire della grotta il fratello lo seguì.  

Eragon si fermò a qualche passo dall’uscita.
- Avevo bisogno di prendere un po’ d’aria fresca – disse avvertendo la sua presenza alla spalle. Quando si girò Murtagh lo stava guardando preoccupato.

- Isobel mi ha parlato del collare Eragon – disse senza girare troppo intorno al problema, la sua voce era velata da una certa trepidazione - non hai detto nulla a riguardo. Perché? - Eragon piegò gli angoli della bocca in una smorfia prima di rispondere con un’altra domanda.
- Ti è mai capitato di svegliarti nella notte e non riuscire ad aprire gli occhi o muoverti? – Murtagh si accigliò, conosceva quella sensazione ma lasciò che Eragon proseguisse.

- È la stessa sensazione che si prova nel sentire la magia ma non poterla usare. Riuscivo a sentirla ai margini della mia coscienza ma ogni volta che provavo ad usarla qualcosa si attivava nel collare. Era come se assorbisse la magia e con lei anche le mie energie. E c’è qualcos’altro – Eragon fece una breve pausa prima di continuare a descrivere al fratello il modo un cui Isobel aveva usato il collare per torturarlo. Murtagh rimase in silenzio ad ascoltare fino alla fine prima di intervenire anche lui.
- Isobel mi disse che la lega di cui è fatto è opera degli alchimisti, gli stessi che hanno creato le armi di cui vi ho parlato –

Eragon annuì sommesso - Tra i papiri di Oromis, ricordo aver letto qualcosa a riguardo. Era una cronaca risalente molto tempo prima della venuta dei cavalieri e del patto stretto con i draghi. Parlava dell’esistenza di una terra dove erano state sviluppate delle nuove tecnologie -
- Credo che i nostri due mondi non siano poi tanto lontani tra loro. Più tempo passa, più scopriamo di avere molte più cose in comune – rispose Murtagh pensando al patto stretto da Isobel con Galbatorix.
Anche i due draghi si unirono presto alla conversazione attraverso il legame mentale con i loro cavalieri.
Questi luoghi non ci sono indifferenti. Le nostre memorie ci dicono che i draghi hanno vissuto per molti eoni in questi luoghi. Intervenne Castigo.
La nostra presenza non è stata dimenticata.
Aggiunse Saphira a conclusione.

Parlarono ancora un altro po’ poi Eragon iniziò a sentirsi molto stanco e non riuscì a trattenere uno sbadiglio. Murtagh se ne accorse e gli mise una mano sulla spalla – Credo che sia ora che tu vada a dormire fratello, starò io di guardia – gli disse aspettando che rientrasse. Eragon non si oppose e trovato posto tra gli altri compagni si addormentò quasi subito.

                                    ***

l mattino seguente la città di Abalon fu svegliata dal suono di tromba dalla torre della prigione che dava l’allarme.
La regina era stata subito messa al corrente della fuga di Eragon in successione scoprì l’assenza di Murtagh, Jill, Aglaia e Xavier.
Oliviana venne chiamata subito della regina nelle sue stanze private. Il tradimento di due persone della sua cerchia più stratta l’aveva colpita nell’orgoglio e non ne avrebbe tollerato altri.
- Trovali e portami i fuggitivi indietro -
- Sì, mia signora - rispose Oliviana mentre un sorriso maligno si dipingeva sul volto.
Isobel voleva vendetta, entro quella notte gli avrebbe ripresi tutti.

Avevano osato sottrargli le uova di drago, la sua eredità, la sua speranza per la vittoria e il suo dominio.
I suoi cupi pensieri furono arrestati dall’arrivo di una guardia.
- Mia signora, la madre e la piccola non ci sono più. Sono sparite -
- Come sparite? – rispose digrignando i denti – Cercatele, le persone non spariscono, si nascondono. Va e non tornare senza avere in mano qualche cosa! -

                                    ***

Ignari della caccia messa in moto da Isobel il piccolo gruppo si svegliò di buonora e si preparò per mettersi in viaggio diretti verso le coste settentrionali.

Anche Jill si era svegliata e i suoi occhi blu cobalto brillarono nel cercare Murtagh. Accanto a lei Aglaia le sorrise. 

- Lontano dal palazzo l’influenza di Isobel si è dissolta – disse lei semplicemente, quasi sorpresa della semplicità con cui si era liberata. Murtagh le andò subito accanto e preso il mento tra il pollice e l’indice le fece alzare il volto.

- Ho temuto di non riaverti mai più – Jill annuì cosciente per la prima volta delle manovre di Isobel.

- E’ stato come vivere un’altra vita. Ricordo esattamente quello che ho fatto e detto ma era come se a farlo fosse qualcun’altro –

- Lo so – le rispose prima di darle un bacio sulla guancia.

- Devo parlare con tuo fratello – gli disse.

Jill lasciò Murtagh e si avvicinò quindi a Eragon che in quel momento stava riponendo la coperta dentro una sacca. La ragazza lo aiutò a chiudere le cinghie quindi prese coraggio e parlò per prima.

– Grazie mi hai riportato indietro quando avevo perso ogni speranza. Isobel ti ha incolpato di tutto ma è stata lei a farmi questo. Mi dispiace per quello che hai dovuto passare – disse abbracciando il ragazzo con affetto.

Eragon ricambiò il gesto e le sorrise – E’ tutto passato Jill –

- Dobbiamo andare adesso – li richiamò Xavier. Il capitano aiutato da Reafly aveva già raccolto ogni cosa e ripulito il campo dalle loro tracce.

In poche ore si lasciarono alle spalle il fiume Striamone mentre davanti a loro si ergevano le impervie vette del Gran Massiccio.
Avrebbero raggiunto la baia entro sera, li aveva assicurati il capitano ed Aglaia.
I due draghi volarono bassi accanto al gruppo che avanzava compatto tra le insenature della roccia; Reafly dovette viaggiare su Saphira ogni qual volta che il terreno diventava troppo ripido per le sue forze e a metà giornata tutti si fermarono esausti e provati dal ritmo serrato di quella marcia.

                                   **

Oliviana si trovava ancora vicino al fiume. Le orme dei fuggiaschi appena visibili sul terreno. Sapeva che da sola non sarebbe riuscita a tenere testa ai due draghi e i loro cavalieri ma poteva fare in modo di rallentare la loro marcia e permettere ai soldati, che sicuramente Isobel le avrebbe mandato, di raggiungerli con facilità.
Si concentrò, e trasmise le informazioni alla regina.
                             

                                         **

Contrariamente quanto credeva Oliviana, Isobel non aveva intenzione di mandare i propri soldati.
Il capitano Xavier era tra loro, e la fame dell’uomo trai i suoi uomini poteva far sorgere dubbi e timori nell’animi dei militari.
Chiamò invece a sé i Ra’zac.
- Vi siete lasciati scappare il Cavaliere da sotto il naso una volta. Vi do un’altra opportunità per rimediare al vostro errore. -
I Ra’zac, chinarono la testa in segno di gratitudine. Sapevano già cosa dovevano fare. E la regina si limitò a guardarli uno per uno poi annuì:
- Trovate Oliviana, lei vi dirà dove trovarli. Potete cibarvi degli altri traditori, ma portatemi vivi i Cavalieri, voglio vederli strisciare davanti ai miei piedi -
I due Ra’zac sibilarono di piacere, presto avrebbero saziato la loro fame.

                                   ***

Nell’isola di Artara i preparativi per la missione erano giunti a termini. Quella mattina con l’alta marea avrebbero preso il largo e raggiunto le coste di Zàkhara.
Una ventina di mariani scelti tra i migliori erano stati chiamati a formare l’equipaggio guidati dal capitano Daco e nella città non si parlava d’altro che della missione.
Nessuno dei suoi abitanti avevano visto un drago e ora la possibilità di vederne due era qualcosa che andava ben oltre la loro immaginazione.

Arya aveva passato una tutta la notte in agitazione, le sue paure avevano preso forma nella sua mente non permettendole di riposare. Ma quella mattina il sole sembrò aver spazzato via tutta l’angoscia e l’inquietudine di quella notte.
Una volta uscita dalla sua stanza, Arya chiese immediata udienza al re che l’accolse nella sala da pranzo.
La tavola era stata apparecchiata con una modesta colazione, e il re invitò Arya a unirsi a lui per mangiare.
L’elfa accettò.
- Di cosa mi volevi parlare Arya svit-kona -
- Maestà, vi ho già parlato della mia intenzione di partire per la missione su Zàkhara -
Arold rimase un attimo interdetto da quella frase e guardò Arya come se la vedesse per la prima volta.
Il re si rese conto di avere davanti a lui non una giovane e ingenua ragazza ma una principessa avvezza al comando che non avrebbe di certo accettato un no come risposta.
- Credo sia inutile dirvi di no – le disse non senza mostrare il suo disappunto.
- Ma ribadisco il mio disaccordo con la vostra scelta -
- Mi spiace Maestà ma non posso stare in disparte quando sono in pericolo le persone che amo e ritornerò qui per finire ciò che ho iniziato con i vostri maghi. Al nostro ritorno, con me, ci saranno anche i due Cavalieri e, con il loro aiuto, la loro preparazione sarà completa –

- Lo spero con tutto me stesso Arya –
In quel momento nella sala entrò uno dei maggiordomi. L’uomo si avvicinò al re e gli bisbigliò qualcosa all’orecchio. Arold abbassò gli occhi come a celare i suoi pensieri e asciugandosi la bocca con un tovagliolo si alzò garbatamente dal tavolo.
- Mi deve perdonare Arya, ma il dovere mi chiama.
Disporrò che sulla nave sia preparata una cabina. -
- Non ce ne è sarà bisogno Maestà. Non voglio privilegi ma ti ringrazio. -
- Come vuoi - gli disse il re con un sorriso allontanandosi poi con il maggiordomo.

                                   **

Il porto era gremito di gente che voleva assistere alla partenza della nave.
Arya si fece largo tra la folla. Le persone che la riconosceva si scansava per lasciarla passare ma più si avvicinava ai moli e più era difficile districarsi tra il marasma di gente.  A un certo punto fermò un giovane marinaio.
- Scusa dove posso trovare il capitano Daco? -
Il ragazzo si guardò intorno, e rivolgendosi di nuovo all’elfa, gli disse
- Credo si trovi… - ma si bloccò di colpo riconoscendo chi aveva di fronte. Arya lo fissò con i suoi penetranti occhi verdi in attesa.
- La porterò io dal capitano. Mi segua Arya svit-kona - Il ragazzo stava trasportando in mano una grossa fune, così la posò a terra e fece cenno ad Arya di seguirlo.
- Quale è il tuo nome? – gli fece lei camminandogli accanto.
- Mi chiamo Daniel – rispose il giovane prontamente.
- Fai parte anche tu dell’equipaggio della nave Daniel? – gli chiese Arya.
- O no signora! Io sono qui solo per come mezzo mozzo -
- Ma conosci il capitano? -
- Vuoi dire se conosco il capitano Daco. Chi è che non lo conosce! – Arya sorrise di fronte al suo entusiasmo e seguì il ragazzo senza commentare. Daniel salì sul ponte della nave, seguito a ruota da Arya. Si diresse deciso verso una porta che dava a una cabina. Bussò forte. Ad aprirgli fu un uomo, alto, i capelli che gli cadevano sulle spalle in folti ricci biondi, il viso beffardo esibiva un sorriso smaliziato.
- Chi mi cerca? -
- Signore, c’è qui Arya…-
Daco guardò prima Daniel, poi alzando lo sguardo incrociò quello di Arya.
- Ah, bene… l’elfa d’oltre mare. Entra -
Arya sostenne il suo sguardo. Nessuno gli aveva mai parlato a quel modo. Per un istante i suoi occhi verdi lampeggiarono di indignazione e colpirono il capitano dritto al cuore.
Arya decise in ogni modo di mantenere un contegno neutrale, non poteva pretendere che tutti conoscessero le loro usanze.
- Capitano sono venuta qui per chiedere il permesso di salire a bordo e unirmi a voi -
Daco annuì divertito mentre i suoi occhi la squadravano a testarne la forza e la determinazione poi le sorrise beffardo e con un gesto un po’ goffo fece un inchino.

- Ai suoi servigi mia signora - Non ricevendo alcuna risposta da parte sua si tirò su rapido, e tornato di nuovo serio gli rispose
- Stavo attendendo solo te per partire. Con il tuo permesso, possiamo toglier gli ormeggi. -
Daco uscì quindi sul ponte, quell’elfa aveva davvero un bel caratterino ma le sfide lo divertiva e non sarebbe stato certo lui a tirarsi indietro.
Una strana luce brillava nei suoi occhi, e il capitano ne era già ammaliato.

                                   **

La nave prese così il largo e prossimi alla costa la seguì per un breve tratto per poi deviare e dirigersi verso una piccola baia poco più a nord.
La baia era nascosta dagli scogli che si ergevano alti dalla costa e la rendevano un ottimo nascondiglio.
Daco ordinò di gettare l’ancora, poi due scialuppe furono fatte calere in mare con metà della ciurma sopra. Anche Arya scese con loro.
Daco si trovò ad osservarla dal retro della barca mentre remava con energia.
- Aglaia, la nostra informatrice, sarà già in viaggio con i tuoi compagni. Se tutto andrà bene, domani, prima dello zenit, staremo in viaggio verso casa -
Arya era tutta volta verso la riva, e ora guardava l’alto promontorio, mentre una leggera brezza marina gli sferzava i capelli corvini in tutte le direzioni.
Ascoltò le parole del capitano senza proferire parola. Lo sperava nel profondo del suo cuore.
                                          **
Il sole aveva ormai quasi compiuto il suo declino, quando giunsero finalmente alla spiaggia, e i marinai scesi dalle scialuppe si apprestarono subito a preparare il campo dove avrebbero passato la notte e organizzarono i turni di guardia.
Daco andò accanto ad Arya, l’elfa stava seduta sul suo giaciglio, assorta nei suoi pensieri. Lui trovò che era bellissima, ma lo sguardo severo nascondeva pensieri a lui ignoti. Lei si accorse della sua presenza e lo guardò dal basso.

- Non riposate capitano, è stata una lunga giornata, e domani non sarà da meno. -
- Potrei dire la stessa cosa di te - gli rispose con il suo solito sorriso beffardo.
Arya non aveva energie per rispondere e in silenzio accettò l’osservazione.
Daco allora capì che non avrebbe ottenuto nulla da lei quella sera e così si allontanò con un strano trambusto nel cuore. Era geloso di chiunque stesse pensando l’elfa perché aveva l’attenzione di quella donna eccezionale.

Arya lo osservò mentre andava a sedersi dall’altra parte del campo. Aveva percepito i suoi pensieri ma il suo cuore era tutto volto ad Eragon. E con la promessa di poterlo riabbracciare presto si abbandonò ad una leggera veglia.

                                   ***

Ad un centinaio di iarde dalla costa dove Arya e Daco erano sbarcati, Eragon e Murtagh insieme ai loro nuovi compagni erano ormai certi che sarebbe bastato girare l’ultimo sperone roccioso per riuscire ad intravedere la costa e, confortati da questo pensiero, marciarono con più decisione.

Oliviana poco lontano li stava osservando, e celata dalle ombre della notte ritornò indietro dai Ra’zac, per informarli che i fuggiaschi erano a portata di mano
Al sicario non piacevano quei mostri, ed era addolorata che la sua regina si facesse servire proprio da loro quando poteva avere solo i suoi servigi. Ma gli ordini erano ordini, e Oliviana si apprestò a passare le informazioni alle due creature che con una gioia tutta loro si prepararono ad assalire il piccolo gruppo, ignaro del pericolo.
Ma la loro sicurezza li tradì, Murtagh dalle retroguardie percepì un fruscio veloce da dietro la vegetazione che gli fece aguzzare la vista. Avvertì Castigo che allarmato gli confermò i suoi sospetti:
I Ra’zac erano alle loro spalle.
Si portò rapido in testa alla fila, dove c’erano Aglaia ed Eragon, ma fece appena in tempo ad avvertirli del pericolo che il loro l’attacco ebbe inizio.
Un ringhio rauco provenne dalle fauci di Castigo e Saphira.
Poi fu un attimo, e i due draghi presero sui loro dorsi Jill, Aglaia e Reafly e si diressero rapidi verso la baia. Si alzarono alti in cielo, senza più preoccuparsi di essere scoperti e lasciando Murtagh, Eragon e Xavier ad affrontare i due mostri.
Torneremo il più presto possibile, resistete. Gli dissero i due draghi al loro Cavalieri.
I Ra’zac sibilarono d’odio vedendo i due draghi allontanarsi, ma Oliviana passò loro accanto e scattò rapida verso quella direzione.

Giunta al limite della sporgenza, il sicario si trovò davanti qualcosa che non si era aspettata. Una nave era ormeggiata a poche leghe di distanza dalla costa, e sulla spiaggia un manipolo d’uomini era accampato. Imprecò contro la sua ingenuità, si sarebbe dovuta aspettare l’appoggio degli elfi, e ormai impotente vide i draghi dirigersi verso quella direzione.

                                   **

Quello che intravidero i marinai furono due grandi creature venire verso di loro.
Arya si levò dal suo giaciglio, e con un sorriso disse ad alta voce.
- Sono loro… -
I due draghi planarono loro davanti, e con un ruggito Saphira gli disse solo:
Dobbiamo ritornare indietro, i Ra’zac ci hanno attaccato.
La gioia appena provata si trasformò subito in preoccupazione, ed Arya fece per salire sul suo dorso. Voleva solo raggiungere Eragon ma venne fermata dalla mano di Aglaia che la fece voltare:
- Lasciali andare da soli. Noi dobbiamo occuparci di loro. -
Aglaia le indicò Jill e Reafly che erano ora scesi dai draghi.
Arya pose la sua attenzione sul ragazzo che Jill teneva per le spalle e che aveva in grembo un panno contenente qualcosa di molto pesante. Erano le preziose uova di drago. Arya allora annuì in silenzio.
State attenti disse solo in un sussurro alla dragonessa prima che spiccassero di nuovo il volo.
- Che succede, dove vanno i due draghi! - esclamò Daco, che non avendo sentito cosa si erano detti guardava ora le due donne senza capire.
- Ci hanno attaccati i Cavalieri e il capitano della guardia reale, Xavier, sono rimasti ad affrontarli per permetterci di fuggire -  gli disse Aglaia, che ora si era avvicinata a Daco.
- Dobbiamo riprendere al più presto il largo con la vostra nave. -
Daco seppe allora cosa fare, e radunati i suoi uomini ordinò la ritirata.
                             

**

Con pochi e potenti battiti d’ali i Draghi si ritrovarono presto al di sopra del promontorio. Presero quota per poi eseguire un’impennata, ridiscendere all’interno di una radura.
Individuarono subito i tre compagni e le due figure incappucciate con cui si stavano battendosi.
I Ra’zac si erano divisi, e stavano mettendo in serie difficoltà i due cavalieri mentre Xavier si trovava a terra, stordito.
I due mostri si muovevano rapidi nell’oscurità a loro congeniale e avevano tutta l’intenzione di mantenere quel vantaggio su di loro.
Ma quando si videro piombare addosso i due draghi, indietreggiarono in un sibilo e rapidi si dileguarono nelle tenebre celandosi dietro la vegetazione.
Eragon corse subito incontro a Xavier, seguito da Murtagh.
Il capitano aveva un profondo taglio lungo il sopracciglio e non sembrava avere altre ferite gravi.  – Ce la faccio a camminare… - disse loro con un certo orgoglio nella voce. – ma dobbiamo muoverci… loro sono ancora qui … - 

- Lo sappiamo – gli risposero i cavalieri. Lo fecero muovere con cautela sul dorso di Saphira ma nel farlo perse i sensi. Quando anche Eragon e Murtagh furono saliti i draghi volarono via.

                                   ***

Nella spiaggia, le due barche erano state portate di nuovo in acqua pronte a riprendere il largo. Ad uno ad uno, salirono tutti sopra le scialuppe; per primi furono fatti salire Jill e Reafly, poi fu il turno dei marinai e di Aglaia, mancavano solo Daco e Arya, che erano ritornata indietro per recuperare i remi.
Saphira e Castigo erano appena ritornati sulla spiaggia e avrebbero seguito in volo le barche fino alla neve.
Dalla rocce, come emersi da un incubo, sbucarono i terribili Ra-zac che con rapidità si avventarono su Arya e Daco ancora a metà della strada.
Arya sentì il loro fiato raggiungerli minaccioso e si mise a correre più forte, anche Daco accelerò la sua andatura ma i remi rallentavano i loro movimenti e sarebbero stati di certo raggiunti se un muro d’acqua non si fosse frapposto tra loro e quei mostri.
Dalla sella di Saphira Eragon si era reso conto che sarebbe mai riuscito a raggiungere Arya in tempo e ricordandosi il terrore dei Ra’zac per l’acqua aveva evocato la barriera prelevandola dal mare e usato l’energia necessaria per mantenerla, sfruttando quella delle piante che si trovavano tutte intorno a lui.
Ad ogni tentativo dei Ra’zac di avanzava il muro d’acqua veniva mosso prontamente da Eragon che gli impediva ogni movimento.
Daco e Arya erano riusciti ormai a mettere una buona distanza dai due mostri, quando qualcosa interferì con la magia che manteneva alto il muro. Eragon vacillò, colpito da un’entità nascosta. Gli ci volle tutta la sua forza di volontà e il sostegno di Saphira per resistere alla potenza di quell’attacco e ristabilire il controllo sulla magia ma nel breve momento di distrazione uno dei Ra’zac era riuscito a superare la barriera.
E’ qualcuno, dall’alto della rupe disse rapido Castigo a Murtagh.
Il ragazzo scorse in alto la figura di Oliviana, e raccolta a sé la magia, impegnò il sicario con un potente attacco mentale, permettendo al fratello di rialzare il muro sulla creatura. Questa aveva quasi raggiunto Arya.
Arya e Daco percorsero così indisturbati lo spazio che ancora li separava dalle barche e immersi i remi in acqua si allontanarono rapidi dalla costa.
Ormai al sicuro Eragon lasciò l’incantesimo, il muro si disciolse in una cascata d’acqua assorbito subito dalla sabbia asciutta della spiaggia. I due Ra’zac sibilarono furenti mentre Oliviana, dall’alto del promontorio, guardava impotente le due barche allontanarsi.

Ora sarebbe dovuta rientrare a palazzo a mani vuote. Pensò amara la ragazza.
Il sicario rabbrividì sotto la raffica del vento che proveniente dal mare; non aveva idea di come Isobel avrebbe reagito alla notizia del loro fallimento. Sapeva che l’imprevisto della nave non sarebbe di certo servito a diminuire le loro colpe.
Oliviana non aspettò neppure il ritorno dei Ra’zac, e accigliata si allontanò via composta.

I marinai sulla nave a largo della baia udirono dalla costa il trambusto indistinto e videro la corsa dei loro compagni alle barche.
L’ammiraglio che sostituiva Daco al comando aveva già ordinato agli elfi sotto di lui di prepararsi a difendersi quando dall’oscurità emersero due enormi masse scure dirette verso di loro. Gli elfi rimasero inizialmente impietriti ma quando capirono che erano draghi la loro paura si trasformò subito in stupore e meraviglia. Li videro eseguire una serie di manovre intorno alla nave per poi vorticare in circolo sopra le loro teste.

Dal dorso di Saphira Eragon prese un profondo respiro e cercò di mettere da parte il frastuono proveniente dai pensieri e le emozioni dei marinai e cercare Arya. Assicurò una migliore presa su Xavier e aguzzò la vista. La trovò intenta ad afferrare le funi che erano state calate per issare le barche a bordo. Notò che anche Jill e Reafly erano con lei.   

Ce l’abbiamo fatta piccolo mio. Lo raggiunse dolcemente la voce di Saphira. Eragon le annuì mentalmente sollevato.

Anche per noi è ora di scendere. Le disse lanciando un segnale anche a Murtagh e Castigo vicino a loro.

Con poche manovre i draghi si adagiarono sulla superficie del mare, permettendo ai loro cavalieri di scendere.
Le squame dei loro manti luccicarono di rosso e d’azzurro sotto la pallida luce della luna mentre seguivano i loro compagni di cuore farsi strada sul ponte. In quel momento vennero raggiunti da Arya che aveva superato tutti con ampie ed elefanti falcate. Eragon ebbe un fremito di pura gioia nel rivederla.

L’elfa salutò Murtagh con un cenno del capo ma la sua attenzione era tutta per lui e quando gli fu abbastanza vicino gli tese le braccia al collo e lo strinse forte a sé rimanendo così per alcuni istanti.

– Sei stato tu a innalzare quel muro d’acqua – la sentì sussurrare emozionata al suo orecchio.

Eragon non l’aveva mai sentita così tesa.

- Non c’era tempo per fare altro o i Ra’zac vi avrebbero raggiunti – le rispose lui di rimando scostandola appena. Nel farlo notò lo sguardo di Arya preoccupato. Eragon era appena consapevole del suo stato esausto ed emaciato.

- È stata un’imprudenza – lo rimproverò lei e i suoi occhi verdi scintillarono per l’intensità delle emozioni che stava provando. Eragon annuì senza riuscire a risponderle subito. Le era così vicino che poteva sentire la fragranza di pino che emanavano dai suoi capelli; le accarezzò la nuca e la strinse a sé.
- Ora è tutto finito – aggiunse dolcemente. Conscio degli occhi puntati su di loro Eragon riportò lentamente la sua attenzione alle persone che gli stavano intorno.

Riconobbe immediatamente l’elfo che era fuggito dalla spiaggia con Arya. Con un solo gesto della mano lo vide portarsi i ricci biondi indietro con disinvoltura mentre si avvicinò a loro.
- Siate i ben venuti sulla mia nave Cavalieri. Io sono il capitano Daco – si presentò rivolgendosi prima a Murtagh e a Jill, che nel frattempo li avevano raggiunti. L’elfo diede a Murtagh una cordiale stretta di mano, quindi si voltò verso Eragon. A Daco non era sfuggito come Arya non lo avesse lasciato un istante e il suo sguardo indugiò alcuni istanti su di loro prima di tendergli la mano.

Eragon gliela prese ma al momento di lasciarla la stretta del capitano si fece più forte. Daco lo stava sfidando ad un sorta di braccio di ferro. Eragon non aveva né la forza né la voglia di accettare lo scontro. Dissimulò il disagio dovuto alla estrema stanchezza e gli rivolse un sorriso teso ma cordiale. Tutto finì pochi minuti dopo ed Eragon si massaggio  lentamente la mano.

- Immagino devo ringraziare voi per quel muro d’acqua. – aggiunse il capitano evidentemente soddisfatto.

- Provvidenziale, direi. – continuò - Senza il vostro intervento quelle creature ci avrebbero di certo raggiunti e allora ci sarebbe stato un capitano Daco in meno –

Al tono goliardico del loro comandate i marinai intorno a loro esultarono di gioia felici per aver scongiurato un tale evento.

- Non avevate mai incontrato un Ra’zac prima d’ora, vero? – chiese Eragon mantenendo un tono serio, restio a lasciarsi andare alla leggerezza con cui il capitano aveva pronunciato quelle parole.

– No, non ho mai avuto il piacere fino ad ora – rispose con un sorriso beffardo per poi mostrare un espressione più seria - Non fraintendetemi, non sto minimizzando il pericolo che abbiamo corso -  disse cercando Arya con lo sguardo. - Ho sentito un brivido lungo la schiena quando quelle creature mi hanno quasi sfiorato. – Eragon annuì mesto.

- È così che quei predatori cacciano, l’oscurità è il loro mezzo. La sola cosa in grado di fermarli è l’acqua, la detestano anche il solo contatto. – aggiunse.

- Da quello che mi avete detto, ad occhio e croce direi che abbiamo messo una bel divario tra noi e quei …Ra’zac, giusto? – concluse il capitano. Ad Eragon scappò un sorriso condividendo suo malgrado la gioia del capitano.

- Lo penso anche io, capitano Daco –

- Avete sentito? – chiese l’elfo, questa volta rivolto ai suoi uomini. – Ciurma, adesso mettiamoci al lavoro e torniamo a casa! –

Ai comandi del giovane elfo Eragon constatò come tutti si mossero all’unisono. Fu allora che venne raggiunto dalla voce di Murtagh che chiedeva la sua attenzione.

- Eragon, vieni subito. Xavier non sta bene –  

Il giovane seguito da Arya e Daco vide Reafly chino sul corpo del capitano. Il ragazzo si voltò verso di loro – Perché non si sveglia? –

Eragon sussultò appena a quella vista non riuscì a fermare l’ondata di ricordi che riemersero con forza riempendolo ancora di orrore: le macerie della fattoria orami distrutta e il corpo bruciato e privo di vita dello zio Garrow.

Sentì la presenza di Saphira avvolgerlo protettiva per condividere con lui quei ricordi. Stammi vicino Saphira.

L’uomo non si era ancora ripreso. A parte lo squarcio lungo la fronte non aveva altre ferite visibili ma notò preoccupato il volto corrugato e sofferente dell’uomo. I Ra’zac avevano la capacità di insinuarsi e manipolare la mente degli uomini usando le loro paure come arma per disorientare e rendere le loro prede inermi e incapaci di difendersi da soli. In quel momento l’uomo stava combattendo una battaglia contro i suoi demoni e la stava perdendo.

– Una delle loro cavalcature, un Letbrakha lo ha sorpreso di spalle, Xavier non ha potuto nemmeno difendersi – disse Eragon corrucciando la fronte e stringendo i pugni lungo i fianchi. Le sue forze esigue non gli avrebbero permesso di guarire nemmeno un piccolo graffio. Anche Murtagh sembrava risentire dello sforzo compiuto per rispondere  all’attacco di Olivina. Arya sembrò capire il loro disagio e chinandosi accanto al capitano delle guardie prese in mano la situazione. Allungò la sua mano appena sopra la fronte dell’uomo e mosse le labbra proferendo alcune parole dell’antica lingua. Un bagliore verde sprigionò dalle sue dita.
Reafly guardò ammaliato l’elfa. Era la prima volta che vedeva la magia all’opera. Sotto alla sua mano la fronte del capitano si distese e l’espressione del suo volto venne liberato dal dolore che lo attanagliava. Anche la ferita tornò integra senza alcuna cicatrice. Era diverso da una semplice guarigione, come se la ferita non fosse mai esistita. Arya ricambiò lo sguardo sorridendogli dolcemente.
- Il tuo amico si riprenderà presto, non temere – disse dando voce ai suoi timori inespressi.
Reafly stava ancora tenendo strette a sé il telo con le dentro le uova di drago. Allora l’elfa gliele prese dalle mani con gentilezza.
- Cosa ne pensi Reafly se le sistemiamo in luogo sicuro? – il giovane annuì lasciando la presa

***

La nave rientrò nel porto di Artea nel pomeriggio del giorno dopo.
Re Arold non li accolse nella sala del trono, dove i draghi non sarebbero potuti entrare ma nei giardini esterni, abbastanza ampi da ospitare tutti.
Xavier si era ripreso del tutto, ed ora avanzava con gli altri al cospetto del re degli elfi oscuri. Il re fece segno ad Aglaia di venire avanti.
- Sono passati ormai dieci anni da quando sei partita per infiltrarti alla corte di Isobel. Dieci lunghi anni in cui hai rischiato la vita per fornirci preziose informazioni sulle sue mosse. E ora siamo onorati di riaverti tra noi –

Aglaia chinò la testa e lo sguardo del re si posò su un uomo alla sua destra che a un suo cenno andò da lei.
L’uomo le prese una mano e la fece alzare il volto, Aglaia vacillò a quella vista.
- Anche per me è un onore e una gioia rivederti – ripeté l’uomo prima di sorriderle e stringerla forte a sé.
- Faramir – sussurrò lei stringendolo a sé.
Poi il re, compiaciuto, si rivolse agli altri presenti.
- Arya svit-kona, sono loro i tuoi compagni di viaggio? -
L’Elfa guardò il re e annuì
- Sì, sire, sono loro Eragon e Murtagh, e loro sono Saphira e Castigo. -
- Venite pure avanti, Cavalieri dei draghi. Vi do il ben venuto a Artea e saluto anche voi, potenti creature -
Eragon e Murtagh chinarono appena la testa.
Ditegli che siamo addolorati per la sorte del loro popolo e che le nostre zanne e i nostri artigli sono pronti a combattere Isobel dissero Castigo e Saphira ai loro cavalieri, ed Eragon e Murtagh riferirono al sovrano le parole dei draghi. Arold annuì. Il suo viso si fece grave nel guardare i due cavalieri:
- Avete già avuto modo di costatare la crudeltà della regina sulla vostra pelle e avete pagato un alto prezzo. Anche voi amici di Zàkhara. - Il re spostò il suo sguardo sul capitano Xavier e il giovane Reafly che fino ad ora erano rimasti in disparte.
- Deve essere stato difficile per voi abbandonare la vostra terra –

Xavier posò una mano sulla spalla di Reafly dandogli un breve sguardo prima di rispondere al sovrano.

- Da anni Isobel piega il mio popolo a una servitù forzata e fino all'altro giorno ero uno di loro. Ora che sono stato liberato non ho intenzione di abbandonare la mia gente. Voglio liberarla e spero nel vostro aiuto. –

Xavier aveva parlato con fermezza e Arold lo ascoltò in silenzio. Tutti si voltarono verso l’anziano sovrano per sentire come avrebbe risposto.

- Le tue parole ti fanno onore capitano Xavier. Non temere perché le tue speranze sono ben risposte. Abbiamo un obiettivo comune: la pace e la convivenza tra i nostri popoli. - Xavier si girò dando uno sguardo fugace gli astanti
- Che avete Xavier avete qualcosa da chiedere? – chiese il re notando la sua titubanza.
- Sire… - tutti gli occhi dei presenti erano puntati su di lui.
- Avanti capitano, qui puoi parlare liberamente -
- Ecco, vorrei conoscere quale sarà il mio ruolo. – Arold aggrottò la fronte senza capire e Xavier si affrettò a continuare.

- Arrivo subito al punto, Sire. Ho accettato di aiutare Aglaia e i due cavalieri perché so che non ci sarà una vera pace finché Isobel sarà al potere. A Zàkhara ero capitano delle guardie reali e con molta probabilità ho affrontato in battaglia molti dei soldati qui preseti. Temo che questo dato di fatto si possa essere un problema per la mia permanenza qui. -
Il re ascoltò il capitano in silenzio, poi guardandolo con compassione gli disse:
- Comprendo i tuoi timori Capitano. I nostri popoli si sono battuti per così tanto tempo che non c’è più memoria di quando eravamo in pace e temo dovrà passare ancora del tempo perché quegli orrori possano passare.
Ma la vostra presenza qui è il segno che il potere della Regina non è infallibile.
La guerra avrà irrigidito i nostri animi ma non ci ha fatto dimenticare la sacralità dell’ospite. Tu e Reafly siete i ben venuti tra noi. Fino a quando sarò il sovrano vi garantisco che non sarete soggetti a nessuna rappresaglia. E perché questo sia chiaro a tutti ti consegno questo anello con il mio sigillo personale segno della mia fiducia. –

Eragon osservò con attenzione Xavier farsi avanti per ricevere l’anello dal sovrano sotto lo sguardo di tutti. Un gesto coraggioso da parte di re Arold. Gli fece notare Saphira. Eragon era d’accordo con la dragonessa. Poté avvertire i sentimenti contrastanti provenire dagli elfi intoro a loro ma l’autorità del re era abbastanza forte da far tacere ogni palese contestazione. Xavier infilò l’anello al suo dito e chinò la testa in segno di gratitudine.
- Vi ringrazio, Sire. Le vostre parole mi confortano -
Arold annuì soddisfatto, quindi si rivolse a Saphira e Castigo.
- Ed ora, se mi è concesso è mio desiderio vedere le uova di drago. -
I due draghi mossero le loro testa in segno di approvazione. Arya si girò verso il capitano Daco e un suo cenno uno dei marinai si fece avanti per consegnare all’elfa un panno con all’interno il prezioso carico.
Il telo fu svelato da Arya davanti agli occhi del re che meravigliato poté così ammirare il prodigio che si svelava di fronte ai suoi occhi.
- Ditemi come voleva utilizzarle Isobel? – chiese senza distogliere il suo sguardo dalla superficie luccicante delle uova.
Il loro popolo conosceva poco della natura dei draghi e del legame con la loro razza e quella degli uomini ma era vivido in tutti loro l’eco delle loro gesta leggendarie.
Allora Arya, con l'aiuto di Eragon e Murtagh, raccontò al re parte della storia dei draghi.
Narrarono di Eragon, il primo Cavaliere, della guerra tra elfi e draghi, che culminò con il patto di sangue, che legava elfi umani e draghi ad un unico destino.
- Ma i draghi non hanno vissuto solo ad Alagaësia. Saphira ha scoperto che altre uova si trovano nella terra di Zàkhara. Una di loro è già predestinata a una bambina di Abalon - disse infine Eragon.
- E loro? -  domandò il re riferendosi alle uova di Saphira.
- Di solito, erano gli stessi draghi a dare almeno una delle loro uova per destinarla a un cavaliere. Queste uova e solo loro erano poste davanti a ogni bambino umano o elfo che fosse; ma i vostri popoli non fanno parte al patto di sangue. Noi non sappiamo cosa potrebbe succedere. - era stato ancora Eragon a parlare.
Noi e i nostri cavalieri siamo partiti alla ricerca di un luogo dove poter far rivivere una nuova stirpe di draghi. Non eravamo al corrente della guerra fra i vostri popoli. La magia del patto vincola alcuni piccoli a nascere solo quando sentono che il loro momento è giunto e aspetteranno anche anni per nascere nell’attesa di trovarsi davanti al proprio cavaliere.
Eragon riferì le parole di Saphira al re che la guardò corrucciato.
- Dove si trova ora quella bambina? -
- È al sicuro, mio Sire, da dei miei parenti a Blow, una città a nord di Abalon – intervenne Aglaia - Io e Murtagh abbiamo avvertito la madre del pericolo appena due giorni prima della nostra fuga. La regina aveva già intenzione di portarla al palazzo e tenerla al suo fianco come sua alleata, ma ora le sarà impossibile trovarla. –
- La bambina ha solo quattro anni, e finché l’uovo a lei destinato non sarà trovato, non è necessario farle correre rischi inutili - Assicurò infine Murtagh.
Re Arold rivolse a tutti loro uno sguardo grave. Molte questioni erano state aperte che chiedevano una risposta ma non era certo quello il momento e il luogo per cercarle.

- Potete tutti andate ora -

                                ***
Fu stabilito di portare le uova nella sala delle udienze, il luogo più sicuro del palazzo.
La stanza, infatti, era sigillata ogni volta che il re lasciava la sala e nessuno poteva introdursi senza rompere il sigillo.

La notte era ormai calato su Antara, e in tutto il palazzo regnava ormai il silenzio.
Nella sua stanza Reafly si svegliò di colpo, qualcosa lo aveva destato dal sonno. Scrutò nel buio ma l’oscurità non gli permise di vedere nulla. Si mise allora sedere mentre quella sensazione iniziava a scemare. Per un attimo gli sembrò che lo avesse abbandonato del tutto ma questa tornò a colpirlo subito dopo in maniera più forte.

Cercò di calmarsi e infilandosi ancora sotto le coperte provò a riprendere sonno ma senza risultati.
Poi lo sentì, distinto nella sua mente, qualcuno lo chiamava. Non era una vera e propria voce, più che altro una sensazione, come di qualcuno che lo stesse cercando. Si alzò dal letto, accese un piccolo lume e uscì fuori della stanza spinto dalla curiosità di capire se era stato qualcuno dentro il palazzo.
Percorse il corridoio su cui si affacciavano le stanze degli altri. Le superò presto dirigendosi invece verso le scale che portavano al piano inferiore dove era l’ala pubblica del palazzo
Una volta sceso, un rumore, questa volta reale, iniziò a diffondersi nei corridoi. Un rumore di qualcosa che grattava e si muoveva. Reafly cercò di avvicinarsi alla fonte. Dopo pochi passi scoprì con stupore che proveniva dalla stanza delle udienze.
Dove sono state portate le uova di drago si fermò a pensare.
Si avvicinò alla porta e la trovò aperta.
La stanza sarebbe dovuta rimanere chiusa sigillata dai marchi magici ma in quel momento Reafly non si mise a pensare a quel particolare e vi entrò, guidato solo dall’istinto.
Nel preciso momento in cui varcò quella soglia, Reafly fu certo che quel rumore proveniva proprio dalle uova

Queste erano ancora avvolte dal telo di stoffa, poggiate su tavolino. Gli si avvicinò e le scoprì: le quattro uova splendettero alla luce della luna che filtrava dalle finestre della sala delle udienze. La loro superficie era perfettamente liscia e il loro colore brillante era striato da lievi sfumature irregolari. Il ragazzo non poté fare a meno di rimanere affascinato dalla loro vista.
Il rumore intanto sembrava essere cessato del tutto ma, nell’osservarle bene, Reafly si accorse allarmato che una di loro aveva una crepa.
Pese in mano l’uovo danneggiato per poterlo esaminare da vicino. Lo posò a terra e in quel momento un tintinnio metallico si propagò rimbombando per tutta la sala.
Poi avvenne qualcosa d’inaspettato. Dall’uovo incominciarono a emergere una serie di squittii sempre più forti.
Reafly si guardò intorno per vedere se qualcuno, svegliato da quei rumori, stesse accorrendo nella stanza ma, con suo sollievo, nelle altre ali del palazzo il silenzio doveva regnare sovrano.
Reafly ritornò a guardare in basso. L’uovo aveva incominciato a muoversi freneticamente mentre da una piccola fessura iniziale presero a moltiplicarsi una serie di minuscole crepature che in poco tempo coprirono l’intera superficie, formando una ragnatela che avvolse l’intera superficie dell’uovo. Reafly non sapeva più che fare per fermare quell’escalation di eventi e osservò impotente il primo frammento di guscio cadere, poi il secondo e il terzo. Alla fine, ne emerse un piccolo cucciolo di drago.

La creatura si leccò via dal corpo l’ultima membrana del guscio che lo aveva coperto fino a pochi minuti prima e  alzò gli occhi per fissarli in quelli del ragazzo.
Il cucciolo di drago si fece istintivamente avanti, sbarellando sulle zampette, ancora instabile; contemporaneamente schiuse le sue ali nel tentativo di riprendere l’equilibrio. Riuscì a rimanere fermo un attimo poi crollò a terra emettendo una serie di pigolii di protesta.
Reafly non riuscì a trattenere un sorriso di tenerezza nel guardare quel piccolo essere alle prese con le prime difficoltà della vita.
Quando il drago cercò ancora una volta di alzarsi Reafly si affrettò ad affiancarlo per sorreggerlo. Lo aveva appena afferrato quando la mano destra iniziò a bruciargli; il sangue gli ribollì nelle vene mentre un senso di torpore lo invase per tutto il corpo.
Reafly cadde a terra appena cosciente. Sentì il piccolo drago venirgli accanto e la propria anima come staccarsi da sé e unirsi a quella della piccola creatura. Il legame che si stava creando tra loro era qualcosa di molto intimo e profondo, provocandogli delle sensazioni che non aveva avuto mai provato con nessuno.
Lo stupore iniziale si trasformò in terrore quando si accorse all’improvviso che quel contatto stava annullando la sua stessa entità.
D’istinto il ragazzo si ritrasse immediatamente rifiutando quella intmità ma un lamento del drago lo trattene a metà strada. Reafly poteva sentire la sua apprensione come fosse la sua. Le loro coscienze si sfiorarono di nuovo ma questa volta in maniera più controllata. Reafly poté apprezzare la profondità della sua personalità nonostante la sua giovane età. Sentì la memoria del piccolo drago scendere in profondità ma questa volta non ebbe paura e il cucciolo lo portò nei lati più reconditi della sua coscienza.

Lo stesso fece Reafly con lui. Il piccolo era curioso di ogni cosa e provò una strana sensazione di sollievo a condividere con lui le sue sensazioni. Era qualcosa che non aveva mai fatto con nessuno.
Quando il contatto andò scemando Reafly poté aprire piano gli occhi e si trovò quelli del cucciolo fissi che lo scrutavano con le profonde pupille gialle.
La sensazione lampante di un bruciore alla mano lo fece sussultare. Alzò il braccio e volgendogli lo sguardo vide suo palmo una cicatrice che riluceva di argento.
Reafly lo aveva visto sui palmi dei due Cavalieri, era il gedwye ignavia, il palmo lucente simbolo dei Cavalieri dei draghi.
Reafly si scrutò ancora la mano, il cucciolo allora gli avvicinò e strusciò il suo muso sul palmo dove c’era la cicatrice. La leccò con la sua lingua ruvida facendogli un leggero solletico.
Il ragazzo non poteva crederci, quello che aveva sentito raccontare quella sera come una leggenda si era appena realizzata davanti ai suoi occhi. Reafly fu raggiunto da un dubbio.
Il patto tra gli elfi e i draghi, patto cui si aggiunsero solo in un secondo tempo gli esseri umani, non aveva compreso il suo popolo. Eragon era stato chiaro. Come poteva lui essere stato designato come cavaliere? Come poteva, lui, essere diventato un cavaliere dei draghi. Non sarebbe dovuto accadere.

Reafly guardò fuori della finestra. In quel momento il cielo cominciò a schiarirsi, segnando l’inizio di nuovo giorno, e presto il palazzo si sarebbe risvegliato. Reafly si chiese come avrebbe spiegato tutto questo agli altri. Doveva uscire immediatamente da li. Scostò con delicatezza il cucciolo dal suo petto. Il piccolo fece una serie di saltelli scomposti quando Reafly si tirò in piedi.
Lo prese in braccio e si diresse verso la porta ma con sua sorpresa la trovò serrata, chiusa di nuovo dalla magia del sigillo. Reafly non capiva come poteva essere possibile, un minuto prima era aperta e gli aveva permesso di entrare.
Reafly prese allora a forzare la maniglia ma senza alcun risultato. La porta era di nuovo sigillata. Il draghetto ai suoi piedi emise una serie di pigolii, e guardando il ragazzo aprì la bocca e preso un memo dei pantaloni e lo allontanò da lì. Reafly si stupì della sua forza, anche da cuccioli i draghi erano pur sempre dei predatori formidabili e il ragazzo pensò che non se lo sarebbe mai dovuto dimenticare. Si lasciò quindi guidare dal suo piccolo compagno; in ogni caso non sarebbe mai riuscito ad uscire da quella stanza, almeno fino a quando la sala delle udienze non fosse stata riaperta e questo non poteva accadere prima di qualche ora.

Ritornati dove erano le altre uova il cucciolo allentò la presa e a Reafly non rimase che sedersi per terra mentre il piccolo drago si sistemava sulle sue gambe.
Reafly si ritrovò ad osservare il cucciolo, aveva chiuso gli occhi e il suo piccolo ventre si gonfiava ad intervalli regolari. Le piccole squame dorate erano disposte regolarmente su tutti il suo dorso, lasciando un piccolo incavo tra la spalla e il collo. Altri bassi pigolii uscirono dalla sua gola.

Ora sono un cavaliere dei draghi. Pensò con un certo turbamento, Murtagh ed Eragon lo avrebbero istruito e preparato a…
Non riuscì a finire il pensiero.
All’idea di combattere contro il suo stesso popolo Reafly fremette d’agitazione, non lo avrebbe mai fatto. Sentì il piccolo drago destato dall’improvvisa forza delle sue emozioni.
Lo so che Isobel è il male e bisogna distruggerlo. Ma non posso farlo, non poso combattere.

Il draghetto gli rispose con una serie di bassi pigolii, che suo malgrado lo fece sorridere. Si lasciò così cadere all’indietro, chiuse un attimo gli occhi, e senza nemmeno accorgersene si addormentò.

                              ***

Il mattino seguente un sole tiepido illuminò un cielo limpido e senza nuvole. La luce penetrò attraverso le tende della camera dove Eragon riposava. Il ragazzo aprì gli occhi e si voltò a guardare in direzione di Arya. L’elfa era sdraiata al suo fianco e lui si sistemò di lato con le braccia incrociate dietro la testa per poterla osservare. Stette così ad ammirarla per alcuni minuti fino a quando Arya non mosse la testa verso di lui. Le palpebre le tremolarono appena prima di aprire gli occhi e sorridergli non appena si rese conto del suo sguardo.

– Buongiorno amore mio – la salutò lui facendo scorrere lo sguardo lungo i suoi lineamenti delicati – älfr erst svo fallegur *[come sei bella] -  

A quelle parole Arya arrossì appena. L’uso dell’antica lingua vincola chiunque la usa a esprimere solo ciò che rappresenta il vero ed Eragon non perdeva mai occasione di utilizzarla per esprimere quello che provava per Arya.

- Erlun ono *[grazie] se continui a dirmelo, potrei finire per crederci… -

- Lo sai che non mi stancherò mai di dirtelo –

Arya si puntellò su un gomito e gli scoccò un bacio sulle labbra pieno di promesse e desiderio. In quel momento, qualcuno li interruppe bussando alla porta. – Tu rimani qui – lo fermò lei puntandogli un dito sul petto. Poi sistemandosi un telo intorno al torace andò ad aprire la porta.

Eragon riconobbe la voce di Alicia. Era venuta ad avvertirli che il re li attendeva nella sala del trono. Il tono della sua voce tradiva una certa urgenza.  

- Grazie Alicia, so la strada puoi aspettarmi li –

La sentì chiudere la porta e tornare a letto per abbracciarsi ancora una volta a lui. Il ragazzo la strinse a sé poi con un sospiro disse solo.  

- Dobbiamo andare, vero? – chiese sapendo già la risposta.

- Temo di sì - gli disse lei appoggiando la testa al suo petto.  

- Che cosa potrebbe essere di tanto urgente? – chiese l’elfa mentre Eragon le accarezzava i capelli corvino in tutta la loro lunghezza. – Non lo so ma anche Saphira… mi sta dicendo di andare –

Arya rivolse ad Eragon uno sguardo corrucciato. – Non intendo toglierti gli occhi di dosso questo volta. Ti ho lasciato per un attimo e ho rischiato di perderti, non lo farò una seconda volta. –

Eragon ebbe un brivido prima di baciarla ancora una volta.

- Non vado da nessuna parte. - 

Con queste parole si alzarono dal letto e dopo essersi vestiti si diressero verso la sala del trono.

Dalla porta poterono scorgere le figure di Murtagh e Jill e subito dopo quelle di Arold e Xavier. Tutte si trovavano in semicerchio intorno a qualcosa che Eragon non riusciva ancora a individuare. Che cos’è questo mistero Saphira, avanti puoi dirmelo?

Pazienta e lo vedrai fu la sola risposta della dragonessa.

- Sire, Arya ed Eragon sono qui – annunciò uno degli intendenti.

I due avanzarono e poterono infine scoprire cosa aveva causato tanto trambusto. Al suolo c’era il giovane Reafly che giaceva a terra dormiente con un cucciolo di drago appoggiato sul petto.

- Li hanno trovati così i maghi che ogni mattina vengono a togliere il sigillo alla stanza – disse il re mettendoli al corrente della situazione.

Saphira tu lo sapevi?

Se non fossi stato impegnato a fare altro, ti avrei avvertito prima… Eragon divenne rosso e si concentrò sul draghetto mentre sentiva Saphira sogghignare.   

Murtagh si girò a guardare il fratello con una espressione sorpresa sul volto. Abbiamo un nuovo cavaliere

Gli disse mentalmente. Eragon lo ricambiò felice di cabiare discorso. Già…

Nonostante tutto non mi sembri affatto stupito

Hai ragione, ma neanche tu …

No fratello anche se qualche domanda me la sto ponendo. Eragon gli annuì mentalmente entrambi consapevoli che qualcosa non tornava.

Arya nel frattempo si era chinata sul piccolo e posandogli una mano sulla fronte disse rivolgendosi a tutti:

- Il piccolo deve essere crollato esausto. Troppe emozioni tutte insieme –

- Ma come ha fatto ad entrare se la sala era sigillata? – Chiese il Re Arold,

Fu Arya a intervenire ancora una volta.

- Per rompere una magia c’è bisogno di un’altra uguale o più forte – rispose Arya in tono pacato. – e i draghi più di tutti ne sono legati in un modo che nemmeno noi elfi comprendiamo appieno. Non bisogna stupirsi di quello che accade in loro presenza. –

In quel momento Reafly si mosse e tutti si girarono a guadarlo.

Reafly batté gli occhi un paio di volte e si stiracchiò emettendo un sonoro sbadiglio prima di rendersi conto di tutti gli occhi puntati su di lui.

- Alla buon’ora ragazzo! – lo rimproverò bonariamente Xavier con più entusiasmo del dovuto. Era evidente il sollievo dell’uomo nel vedere che stava bene.

Reafly si tirò subito su stringendo di istinto il cucciolo di drago a sé. Il drago svegliato anche lui dai movimenti del ragazzo iniziò a pigolare.

- Stanotte non riuscivo a dormire – iniziò a biascicare non sapendo come iniziare a raccontare quello che era successo quella notte. Passò il suo sguardo da l’uno all’altro viso – Qualcuno mi chiamava – concluse quindi finì con il guardare il drago.

- ho trovato la porta della stanza aperta e sono entrato –

- Non devi darci altre spiegazioni Reafly. Quello che successo stanotte è a dir poco eccezionale –

Era stata Arya a parlare. Realfy guardò prima l’elfa poi cercò con lo sguardo Murtagh ed Eragon. I due cavalieri erano dietro di lei e gli sorridevano.

- Arya ha ragione, non devi preoccuparti. Piuttosto come ti senti? – gli disse Murtagh posandogli una mano sulla spalla.

- Io non lo so… sono un po’ stordito – il cucciolo emise in risposta una serie di pigolii. Reafly gli sorrise debolmente poteva sentire la sua suggestione di fronte ai due cavalieri. Si passò il dorso della mano destra sulla fronte. A quel movimento il Gedwey-ignasia sul suo palmo brillò. Reafly scostò la mano ancora dolorante e rivolgendo il palmo in alto la girò.

- Sarà bene che vada a riposare nella tua camera – gli disse Arya. – Ti accompagnerò io se non vi dispiace – disse l’elfa aiutandolo ad alzarsi. Reafly si lasciò guidare

Re Arold guardò il ragazzo mentre si allontanava con Arya per poi girarsi versi i due cavalieri.

- Ed ora cosa avete intenzione di fare? – disse il re affascinato e allo stesso tempo turbato – So molto bene che questa guerra non vi appartiene ma Reafly ne è coinvolto. Lo addestrerete come cavaliere dei draghi? –

Eragon e Murtagh si guardarono negli occhi ma prima che potessero parlare vennero interrotti da Xavier che si inserì nel discorso

- Non è una decisione che può essere presa adesso – disse con tono protettivo. – Realfy è ancora un bambino. Non combatterà a meno che non sia astrattamente necessario e lo dovrà solo per difendersi –

Arold sostenne lo sguardo duro di Xavier.

- Capisco perfettamente le tue preoccupazioni capitano. Ma sai bene che quello che proponi non è realistica. La regina non si farà il minimo scrupolo per annientarlo non appena capirà che il ragazzo è una minaccia. Che lo voglia o no Reafly deve essere pronto a affrontarla. – fece una breve pausa prima di proseguire scegliendo bene le parole.

- Reafly è un bambino, è vero, ma in questo momento su di lui che pesano le sorti dei nostri popoli. –

Murtagh ed Eragon guardano prima il re poi il capitano. In quel breve frangente aveva stabilito che avrebbero preparato il ragazzo e il suo drago a ciò che li aspettava. Gli avrebbero insegnato il significato del loro legame che aveva radici profonde legate alla notte dei tempi. Ma lasciare che combattesse, era tutt’altra cosa e in ogni caso sarebbe dovuto passare almeno un anno primo che i due compagni fossero in grado di affrontare una battaglia.

Se non sbaglio eri solo qualche anno più grande di lui quando ti ho conosciuto. Lo raggiunse mentalmente Murtagh. Alle parole del fratello Eragon ripensò a tutte le difficoltà passate prima di raggiungere gli elfi e ricevere un’adeguata istruzione. A come aveva cresciuto Saphira da solo nella sua fattoria di nascosto dal cugino Roran e lo zio Garrow. Di come avesse appreso i rudimenti della magia durante il suo viaggio con Brom quando aveva deciso di fuggire da Carvahall per inseguire i Ra’zac e vendicarsi della morte dello zio. Tutto il suo cammino era stato stata sempre in salita. Non aveva avuto il tempo di guardarsi indietro o pensare a quello che era giusto per lui e Saphira.

Non sei stato poi così male intervenne Saphira.

Tu Saphira sei di parte. rispose di getto anche se non poteva negare di essere lusingato dalle sue parole.

- Faremo quello che in nostro potere con i mezzi che ci sono concessi – disse sapendo che c’erano tante cose ancora da stabilire. Murtagh annuì il proprio consenso.

-Xavier non ti devi preoccupare per il ragazzo perché ora non è più solo, avrà sempre il suo drago al fianco e avrà anche noi, se lo vorrà. -

- Non può sottrarsi alle sue responsabilità – finì di dire Murtagh. Il cavaliere sapeva bene che fuggire non avrebbe fatto altro che rimandare l’inevitabile. Lui aveva fatto quell’errore molti anni fa, rifiutando di accettare il suo retaggio come figlio di Morzan. Farlo gli aveva portato solo guai e altra sofferenza. Avrebbe fatto di tutto per evitare a Reafly di ripetere il suo stesso errore.

Arold si andò a sedere sul trono – Ora potete andare. Pensate con libertà a quello che intendete fare. Conferirò con il consiglio reale uno di voi sarà chiamato a parlare –

Una volta uscita dalla sala Xavier si voltò verso i due cavalieri – Spero sappiate quello che fate. Io adesso vado dal ragazzo - scoccò ad entrambi uno sguardo eloquente.

- Aspettate, Comandante – Murtagh lo afferrò per un braccio e gli si parò davanti prima che potesse allontanarsi.

- Sappiamo come ti puoi sentire in questo momento –

- No, cavalieri voi non lo potete sapere. –

Xavier allora scrollò le spalle – Non è questo il punto, i genitori di Reafly… ma forse è meglio che vi racconti tutto dal principio. – si fermò restio per un attimo a proseguire.

- Venti anni, poco prima di essere promosso capitano delle guardie ero un semplice tenente a capo di una squadra di esploratori. Fu allora che conobbi Phill, il padre di Reafly.

A quell’epoca la regina orinò il primo dei tanti viaggi in direzione di Alagaësia. Io e Phill facevamo parte della stesso equipaggio – guardò in viso i due cavalieri che lo stavano seguendo con attenzione.

- Nel corso di quelle prime esplorazione Phill conobbe una donna. Serena. Si innamorarono e al momento di ripartire per Zàkhara, lei lo seguì abbandonando la sua famiglia e la sua terra. Quella donna è la madre di Reafly. – lasciò che le sue parole sortissero il loro effetto prima di proseguire.

- Ora capite, se la regina venisse a conoscenza di questo, la sua famiglia sarebbe in grave pericolo. –

- Reafly ha fratelli o sorelle? - gli chiese Eragon preoccupato.

- Sì ha una sorella, Rebekha. Ha un paio di anni in più di Reafley. Perché lo chiedi? –

Eragon sospirò quindi guardò Murtagh. – Perché ci sono alte possibilità che una delle altre tre uova si schiuda proprio per lei. –

- Eragon non è detto. – gli rispose Murtagh scuotendo la testa.

- Ma è molto probabile, non lo puoi negare. Guada noi. –  Murtagh ci pensò un attimo poi annuì. Tutto tornava a girare intorno ai legami di sangue.

- Ora devo andare dal ragazzo- disse Xavier che intanto si era liberato dalla presa, lasciando i due cavalieri a riflettere sulle sue rivelazioni.    

                          ***

Arya era appena uscita dalla stanza di Reafly quando scorse il capitano.

- Si è appena addormentato, era ancora molto agitato e il piccolo drago con lui. –

- Non doveva accadere –

Arya lo guardò con compassione - Non siamo noia decidere. Ma stai certo che insieme possono farcela -

- È quello che mi hanno detto anche Eragon e Murtagh – Xavier esitò un attimo indeciso se proseguire o meno.

- Puoi fidarti di loro – gli disse Arya intuendo quello che provava l’uomo in quel momento. Xavier si chiese se gli avesse letto nel pensiero o semplicemente i suoi sentimenti erano ben stampati sul suo volto.

- Ho promesso alla madre di Reafly di proteggere il figlio da qualsiasi pericolo e intendo mantenere questa promessa.-

- Anche noi vogliamo la stessa cosa per Reafly, il figlio di Serena ci è caro quanto lo è per voi –

- Ma come fai a sapere di… -

Arya lo scrutò per un attimo prima di parlare - Ho impiegato un po' ad arrivarci. Continuavo a chiedermi cosa poteva aver permesso all’uovo di schiudersi. Poi mi sono ricordata della vostra venuta Capitano, quasi venti anni fa. Non ho conosciuto personalmente Serena ma so per certo che deve essere una donna eccezionale. Ricorda quello che ti sto dicendo. Tu hai molta ascendenza sul ragazzo. Potresti ostacolarlo come dargli la giusta direzione – Arya gli scoccò uno sguardo eloquente.

- Lo terrò a mente. –

                          ***

I giorni che seguirono l’arrivo ad Antara furono molto impegnativi per Eragon e Murtagh, divisi da una parte nel difficile compito di guidare i primi passi di Reafly con il suo drago e dall’altra chiamati a seguire la formazione dei maghi che avrebbero contrastato Isobel.

Così il silenzio che aveva sempre contraddistinto la sala del quartier generale, all’interno del quale gli studiosi erano soliti trascrivere i termini recuperati dell’antica lingua, era adesso ravvivato dalla voce dei maghi che la praticavano e ne esploravano i suoi effetti sotto la guida attenta dei cavalieri.

Era pomeriggio inoltrato quando Reafly entrò nella sala del quartier generale alla ricerca dei due cavalieri. Li aveva a malapena intravisti nel corso della mattinata poi aveva passato l’intera giornata in compagni del capitano Xavier e del suo drago.

Il ragazzo fece capolino dalla porta e non gli fu difficile individuare tra le tante teste i ricci mori di Murtgah. Il cavaliere stava insegnano ad un gruppo di tre ragazzi i diversi modi per manipolare l’acqua, mentre, poco più in là, Eragon seguiva i progressi di una giovane nel controllo di un sasso sospeso a mezz’aria.

Erano tutti troppo impegnati per fare caso a lui, così il ragazzo ne approfittò per passeggiare indisturbato tra una serie dei lunghi tavoli dove altri elfi erano intenti a scrivere su pergamene di carta. Al suo passaggio le loro teste si alzarono a guardarlo sorridendogli per poi tornare nuovamente al loro lavoro. In quei giorni si erano abituati alla sua presenza e a quella del suo drago e se all’inizio ne erano stati infastiditi ora era diventato una presenza quasi familiare. Reafly era passato già intono a diversi tavoli quando la sua attenzione venne attirato da una postazione vuota, si guardò intorno con circospezione prima di dirigersi verso la sedia. Nessuno orami badava più a lui, quindi si mise ad ammirare l’attrezzatura e il foglio pieno di glifi scritti nell’antica lingua. Dalla prima volta che aveva vista quella scrittura tra i fogli nelle stanze di Murtagh, a Zàkhara, ne era rimasto affascinato. Allora il cavaliere gli aveva detto che si trattava dell’antica lingua degli elfi con la quale si poteva controllare la magia. Solo pochi giorni fa aveva scoperto che il suo studio sarebbe stata una parte fondamentale del suo addestramento come cavaliere. Guardando quei segni si sentì eccitato per quella nuova sfida. Aveva appena finito di sfiorare con un dito il filo di piume del pennino quando una voce alle sue spalle lo fece sobbalzare.

 – Attento, ci ho messo tutta la mattina per scriverlo –

Reafly fece un passo indietro e andò a scontrarsi con giovane elfo poco più alto di lui che lo guardò serafico prima di scansarlo e andare a sedersi al suo posto e riprendere il suo lavoro di scrittura.

- Scu…scusami – si affrettò a dire Reafly. L’altro lo guardò a lungo senza dire nulla. Non era tra gli elfi che conosceva.

- Non è successo niente. Tu sei il nuovo cavaliere. – gli disse come se fosse la cosa più normale del modno - ma il tuo drago non è con te – constatò questo con una punta di delusione nella voce.

- Lui… sta dormendo – disse ma lo sguardo del giovane ara già da un’altra parte, lo aveva ascoltato a mala pena. Sul suo giovane volto si era stampato un sorriso.

- Credo che la tua presenza abbia attirato l’attenzione di qualcuno. Ci sarà da divertirsi, guarda… –

Reafly si voltò nella direzione indicata dal giovane. Uno dei ragazzi seguiti da Murtagh si era voltato nella sua direzione ma nel farlo aveva persa la sua presa sulla sfera d’acqua che aveva appena creato.

La sfera sarebbe sicuramente caduta a terra se Murtagh non fosse intervento in tempo. Il cavaliere Pronunciò a fior di labbra alcune brevi parole che riportarono il liquido in aria, all’altezza dei suoi occhi.

– Mai perdere il controllo, Teodor. La prossima volta fai più attenzione - gli disse in tono secco. Il ragazzo abbassò lo sguardo. – Sì Ebrithil - Accanto a lui i suoi due compagni si spalleggiarono ridacchiando. Murtagh alzò un sopracciglio e sussurrando altre parole. – Thtysta vindr un Gànga fram -  disse e un piccolo vortice d’aria che passò tra loro. Colti di sorpresa i due lasciarono cadere a terra le loro sfere con un sobbalzo. Lo sguardo serio di Murtagh lì immobilizzò sul posto.

- Letta, flauga – con quelle parole la sua magia si era allargata anche alle loro sfere impedendole di finire a terra.

- In battaglia le distrazioni possono arrivare da qualsiasi parte. E vi assicuro che ce ne saranno molte. Tenete sempre a mente questa lezione, non basta sapere usare la magia e conoscere a memoria le regole dell’antica lingua ma è altrettanto essenziale saperla controllare in ogni momento – disse rivolgendosi agli altri due giovani. Il sorriso sui loro volti era sparito e lo guardarono con aria contrita. A dimostrazione di quello che aveva detto fece roteare le sfere una sull’altra prima di lasciare l’incantesimo che le teneva in aria. Con guizzo l’acqua si sparse sul pavimento in tre piccole pozzanghere

– Ora raccogliete di nuovo le vostre sfere. –

I tre ragazzi annuirono. Guidata dalla forza dell’antica lingua l’acqua a terra iniziò a muoversi addensandosi e assumendo nuovamente una forma sferica. Senza preavviso Murtagh pronunciò ancora delle parole per tornare a distrarli ma questa volta i tre ragazzi resistettero – Molto bene. Per oggi può bastare, potete andare - Sul volto di Teodor e dei suoi due compagni si dipinse di nuovo un sorriso.

Solo ora Murtagh si avvicinò a Reafly che era rimasto a guardare la scena a bocca aperta, sbalordito.  

Un’ottima presa, maestro, non c’è che dire lo raggiunse mentalmente Eragon che dalla postazione aveva osservato tutta la scena. A Murtagh non sfuggì il tono canzonatorio del fratello.

Forse il gande Eragon è invidioso? Lo punzecchiò lui.

Eragon roteò gli occhi al cielo mentre raggiungeva Reafly.

- Reafly, cosa ci fai qui, oggi avevi la giornata libera –

Disse invece rivolgendosi al ragazzo. Reafly guardò i due cavalieri.

- Lo so ma ho una cosa urgente da chiedervi e non potevo aspettare domani – Murtagh lo guardò accigliato notando solo adesso che non era in compagnia del suo drago.

- Che cosa succede?  – Reafly sospirò e si guardò i piedi imbarazzato prima di rispondere.

- Vorrei dargli un nome ma nessuno di quelli che conoscono mi sembra, ehm, adatto – Murtagh sorrise e si rivolse a Eragon. Naturalmente stava parlando del suo drago.

– Che ne dici fratello possiamo dargli una mano in questo? – Eragon annuì. Così insieme gli proposero una serie di nomi di draghi leggendari ma nessuno di essi sembrava soddisfare le aspettative del ragazzo.

- Conoscete il nome di qualche drago che aveva le scaglie dorate? – chiese infine Reafly, non trovando nessun nome, tra quelli menzionati fino a quel momento, adatto al suo drago. Alla domanda Reafly vide passare su entrambi i volti dei cavalieri un'ombra di tristezza.  

- ho detto qualcosa che non dovevo? – chiese accorgendosi dello scambio rapido di sguardi.

Eragon aveva da tempo perdonato Murtagh per il ruolo avuto nella morte dei suoi maestri. Non era stato un processo facile ed il ragazzo aveva rivolto al fratello parole dure, di cui poi si era pentito. Nel ricordarlo Eragon strinse una mano sulla sa spalla come a scusarsi ancora. L’altro sussultò in risposta.

Per Murtagh, quello era forse il ricordo più bui della sua schiavitù sotto Galbatorix. Ma si era lasciato tutto quello spalle e il dolore sul volto si attenuò appena mentre stringeva a sua volta la mano del fratello.

- No Reafly, non hai detto nulla di sbagliato. Uno ne conosciamo – si affrettò a dire Eragon - Il suo nome era Gleadr.. –

- Gleadr - ripeté il ragazzo con un sorriso mesto - Me ne avete detti così tanti. Non saprei quale decidere -

- Non avere fretta. Quando sarà il momento sarà lui stesso a indicarti il nome – intervenne quindi Murtagh.

- È stato così anche per Castigo e Saphira? – i cavalieri annuirono entrambi.

- Ma lui ancora non parla! – insistette lui per nulla soddisfatto delle risposte troppo vaghe da parte dei due ragazzi. Quell’esclamazione fece scappare ad entrambi un sorriso.

- Anche per questo non preoccuparti. Lo farà presto. Dipende da quanto sarai bravo ad insegnargli. – gli rispose Eragon riconoscendo l’impazienza della sua voce. Comprendeva il suo desiderio di capire quello che gli stava accadendo intorno, non era passato troppo tempo da quando anche lui si era trovato alla ricerca di quelle stesse risposte. Brom aveva fatto lo stessi con lui così tante volte. Si era sempre ripromesso che non si sarebbe mai comportato nella stessa maniera ed ora si trovava a dare le stesse risposte enigmatiche. Dovette riconoscere che non c’era altro modo per imparare.

– Grazie al vostro legame lui può comprende già molte cose e lo stesso vale per te. Non dimenticarlo, ora le vostre menti sono legate e lui può sentire i tuoi pensieri. Persino in questo momento – finì di dire ricordando quello che Oromis e Gleard gli ripetevano spesso.

Dall’altra parte Reafly ripensò alla sensazione di vuoto che aveva provato dopo aver toccato il cucciolo e alla percezione di staccarsi dal proprio corpo e perdersi in quella del drago. Come gli aveva detto Eragon, riusciva a sentire la presenza del suo drago anche in quel momento ma, da allora, non era più riuscito a raggiungere quel grado di intimità che aveva avuto la notte in cui si erano sfiorati la prima volta. Reafly avrebbe voluto fare altre domande ma le risposte che aveva ricevuto gli avevano dato tanto da pensare e decise  che avrebbe aspettato.

- Ho capito, non lo dimenticherò. – rispose solo poi quindi rimase un attimo in silenzio - Ora sento che si è svegliato e credo che mi sta chiamando – Murtagh si mise dietro di lui e gli strinse le spalle.

- Che cosa aspettiamo allora, andiamo a raggiungerlo, qui abbiamo finito -  ma il ragazzo lo fermò voltandosi indietro.

- Non vieni anche tu, Eragon? – gli chiese accorgendosi che il giovane non li stava seguendo.

- Voi andate pure avanti Io ho un lavoro da iniziare – Anche Murtagh si era girato sapendo a cosa si stava riferendo il fratello.

La perdita dei papiri caduti nelle mani di Isobel e dei suoi alchimisti non aveva allarmato solo re Arold. Se il re temeva che i loro sforzi di recuperare le antiche conoscenze del loro popolo non fossero sufficienti, ora che la regina aveva tra le mani incantesimi come le sette parole di morte, Eragon era preoccupato per altre ragioni.

Isobel aveva già dimostrato di avere una fervida immaginazione e lui temeva i tanti modi in cui avrebbe potute utilizzare quelle conoscenze. Arya era riuscita a placare in parte le sue paure ricordandogli come entrambi conoscessero perfettamente il contenuto di quegli incantesimi,  lei perché faceva parte della preparazione di ogni persona di alto rango del suo popolo, lui perché ne aveva memorizzato i lunghi brani nei mesi di addestramento ad Ellèsmera. Li avrebbero insegnati anche agli elfi di Antara.

Eragon aveva deciso allora di trascrivere nuovamente quelle formule per poterle consegnare a Arold e ritrovare così un po’ di serenità. 

- Se devi iniziare quel lavoro, rimango a darti una mano.  – gli disse subito Murtagh con un trasporto che gli scaldò il cuore. Eragon sollevò il viso verso di lui, stava per accettare ma in quel momento vide l’espressione di delusione sul volto di Reafly che si vedeva di nuovo messo da parte.

- Me la posso cavare anche da solo Murtagh – mentì, in quel momento Reafly aveva molto più bisogno del fratello che lui.

- E non sarò solo, Saphira starà con me – Eragon aveva parlato a lungo del suo progetto anche con Saphira. La dragonessa non poteva aiutarlo, i draghi avevano un legame tutto loro con la magia, indipendente dall’uso dell’antica lingua, ma aveva approvato. Murtagh lo squadrò per alcuni istanti valutando le sue parole, poi sconfitto accettò a malincuore il suo rifiuto. – D’accordo Eragon. Come vuoi tu. Andiamo Reafly –

Eragon li guardò uscire in silenzio senza dire altro quindi, preso un respiro, andò a prendere delle pergamene vuote e andò a sedere su una delle sedie libere tra i pochi elfi rimasti. Nell’impugnare il calamaio la sua mente andò ai suoi maestri e un sorriso nostalgico si dipinse sul volto. Sia Brom che Oromis gli avevano sempre attribuito un grande capacità di plasmare l’antica lingua. Per lui era sempre stato naturale combinate tra loro le parole e legarle l’intenzione. Ricordare quelle formule gli risultò quasi naturale. Con quel pensiero a spronarlo attinse la punta del calamaio nell’inchiostro e poggiandola sul foglio iniziò a farla scivolare sul foglio.

***

Era sera quando Eragon alzò di nuovo testa. Il rumore del pennino che poggiava sul tavolo echeggiò nel silenzio che regnava nella sala completamente vuota.

Il giovane cavaliere guardò fuori dalla finestra con una smorfia. Gli spessi vetri colorati erano diventati scuri, senza la luce del sole a schiarirgli con i suoi raggi. Eragon piegò le braccia dietro la testa e inarcò la schiena per stirarla, era tutta indolenzita per essere rimasto a lungo nella stessa posizione. Si era talmente immerso nella scrittura da non accorgersi che anche gli ultimi elfi se ne erano andati via.

Fuori è già buio e tu, piccolo mio, dovresti andare a mangiare qualcosa lo richiamò Saphira sentendo il suo cavaliere muoversi.

Non ho fame Saphira protestò Eragon di getto, buttando completamente fuori l’aria dai polmoni con un sonoro sbuffo. In quel momento percepì il dissenso della dragonessa attraverso il loro legame mentale.

Eragon io più di tutti posso capire l’urgenza di fermare Isobel ma non è necessario farlo a stomaco vuoto

Eragon non poté fare a meno di sorriderle, grato. Le attenzioni di Saphira erano quello che più si avvicinava all’affetto di una madre.

Come in risposta a suoi rimproveri in quello stesso momento il suo stomaco brontolò in protesta.

Va bene Saphira, non dire altro, hai vinto tu, sto andando

le rispose prima che la dragonessa potesse replicare con un te lo avevo detto.

Eragon aveva iniziato a mettere a posto la sua postazione quando sentì la familiare la fragranza di pino invadergli le narici e si fermò.  

- Arya - sussurrò con dolcezza.

Eragon si girò, l’elfa era a pochi passi da lui e lo stava guardando con un’espressione enigmatico sul volto. Improvvisamente ebbe un déjà-vu. Era ad Ellèsmera, alla fine una lunga giornata di allenamenti con Oromis, quel giorno aveva subito ben due attacchi alla schiena e il suo umore era a terra; Arya era ancora un enigma per lui, bellissima ed irraggiungibile e fece una cosa del tutto inaspettata, che lo spiazzò. Lo invitò a uscire fuori per distrarsi e vedere ciò che di bello poteva offrire la capitale elfica.

Adesso come allora il suo sguardo gli provocò un miscuglio di sensazioni contrastanti che lo lasciavano disorientato. 

- Murtagh mi ha detto che ti avrei trovato qui. Quando non ti ha visto a cena si è preoccupato –

Eragon incrociò le braccia sul petto – Ed anche tu lo sei? -  

- Non so cosa pensare a riguardo Eragon. So solo che sei preoccupato dai poteri di Isobel e da quando sei qui non mi hai mai parlato di quello che è successo quando eri suo prigioniero – gli disse passandogli una mano tra i capelli.

Eragon sospirò, le sue dita erano fresche e morbide e lui gliele prese tra le mani per baciarle.

- Lo so, mi dispiace – le avrebbe voluto dire altro ma le parole gli morirono sulle labbra. Arya allora prese una delle pergamene su cui aveva lavorato e iniziò a far scorrere lo sguardo sui glifi. Il suoi occhi brillarono di stupore. Eragon non si era limitato a trascrivere le antiche formule ma ne aveva create di nuove. Una di queste, appuntate in fondo alla pagina, attirò la sua attenzione, era dedicato a un collare di metallo. Accanto a lei Eragon si irrigidì appena ma aspettò che Arya finisse di leggere.

- E’ questo quello che ti spaventa? – gli chiese indicando con ma mano il disegno del collare che aveva tratteggiato con il pennino. Eragon serrò la mascella sapendo che il disegno non sarebbe passato inosservato.

– Eragon, parlami – a quell’ultima richiesta il ragazzo cedette.

- Va bene ti dirò perché lo temo – al cenno di assenso da parte di Arya Eragon sospirò, quindi iniziò a raccontare quello che aveva vissuto da quando glielo avevano fatto indossare. Non le nascose nulla. Alcuni fatti li conosceva solo Saphira. Quando arrivò a raccontare del suo incontro con Oliviana il suo cuore palpitò più forte nel ricordare l’umiliazione e il senso di impotenza che aveva provato nell’essere portato al guinzaglio. Arya ascoltò in silenzio mentre i suoi occhi si riempivano di lacrime. Non disse nulla. In quel momento qualsiasi parole sarebbe stata inutile. Quindi fece l’unica cosa possibile, lo abbracciò.

Eragon lasciò che lo stringesse forte a lui ricambiando debolmente l’abbraccio. Rievocare quei momenti lo aveva completamente svuotato e sentiva di avere appena la forza di reagire. Ora più che mai la sentì vicina.

- Grazie – le sussurrò all’orecchio.

Rimasero così per un tempo indefinito poi Arya ruppe il silenzio - Eragon – lo chiamò lei. Lui si scostò appena.

– Sono qui –

Il senso di smarrimenti era sparito e si sentiva più leggero. Il peso di quello che aveva vissuto aveva iniziato a gravare di meno sulla sua anima Non si vergognava di essere apparso fragile agli occhi di Arya. Nonostante il suo aspetto fosse più simile a quello degli elfi, dentro rimaneva sempre un essere umano con tutte le sue fragilità. Era consapevole di aver superato una prova molto dura e di esserne uscito più o meno indenne. Questo lo aveva portato ad una nuova consapevolezza di sé e dei suoi limiti.

- Re Arold convocherà il suo consiglio domani e noi saremo chiamati a parlare della nostra posizione nella guerra contro Isobel – le disse Arya cercando il suo sguardo. Lui aggrottò la fronte.

- Già domani? Pensavo avessimo più tempo – rispose ed Arya scosse la testa.

- Temo che il re ce ne abbia già concesso abbastanza. Se domani mostrerai questi fogli ti esporrai in primo piano – Eragon ci pensò un attimo. Ne aveva parlato a lungo con Saphira delle possibili conseguenze di una loro presa di posizione. Senza il minimo di esitazione la guardò negli occhi sorridendo.

- Arya se ci sarà da esporsi, non mi tirerò indietro –  

- Ed io sarò al tuo fianco – gli disse Arya con amore.

Anche io ci sarò. Si inserì Saphira Sempre

***

Arya rientrò nelle sue stanze sola. Si era lasciata da poco con Eragon ma la sua presenza già gli mancava. Essere riuscita a vedere così tanto della sua anima quella sera le aveva dato prova ancora una volta di quanto fossero affini e quanto il suo essere si fosse legata a lui in maniera così intima da farle mancare il fiato. In quel momento doveva essere già con Saphira che aveva insistito che mangiasse ma l’avrebbe raggiunta a breve.

Quando andò per rilassarsi sul divano notò qualcuno seduto nella penombra. Arya non lo riconobbe subito. La figura si mosse e andò ad accendere un lume che ne illuminò i riccioli biondi rivelando i lineamenti del capitano Daco.

Arya non lo vedeva dal loro ritorno in città. Dell’elfo ricordava i suoi modi teatrali che sfociavano spesso nella tracotanza ma non poteva negare che aveva mostrato coraggio e determinazione nel condurre la nave e gli elfi dell’equipaggio per soccorrere i suoi compagni.

- Speravo di incontrarti da sola per darti questi, li ho colti io stesso questa mattina –

L’elfo aveva in mamo un mazzo di fiori che le porse con un sorriso. Erano bellissimi e colorati, Arya prese il mazzo in mano. Sul volto di Daco si accese subito una luce di gioia nel seguire i suoi gesti mentre quello di Arya si rattristò. I pensieri dell’elfa erano altri. Per il solo piacere della loro vista quei fiori erano stati strappati alla terra a cui appartenevo, condannati ad appassire e morire il giorno dopo. Arya chiuse gli occhi e abbassò lo sguardo.

- Capitano Daco. Non avresti dovuto… –

- Shhh, non dire altro, è stato un piacere principessa – rispose lui senza lasciarle il tempo di terminare la frase. Il sorriso si allargò ancora di più, smagliante; in quel momento Arya seppe che non avrebbe mai potuto fargli capire il suo dispiacere per quei fiori nemmeno fra un centinaio di anni. L’elfa sospirò e quella esitazione diede a Daco lo spazio per continuare il suo discorso.

- Arya Svit-kona, non sono venuto solo per darti questo dono – aggiunse assumendo un contegno più neutro.

- Come suo membro il consiglio mi ha scelto per fare il portavoce. – Arya immaginò che non dovesse aver avuto molti problemi a farsi dare quel ruolo dato la sua influenza sugli altri. Alle sue parole si limitò ad annuire lasciando che continuasse. Non aveva idea dove volessero portare le sue chiacchiere.

 - Re Arold e tutti noi apprezziamo quello che stai facendo per il nostro popolo ma abbiamo bisogno di sapere che i cavalieri non ci abbandoneranno quando avranno trovato gli altri draghi –

- Capitano Daco non sappiamo neanche noi se esistono – Daco alzò una mano – Ma lo credete possibile. Aglaia ci ha riferito le intenzioni di Isobel, quello che sanno i tuoi cavalieri lo sappiamo anche noi –

- Cosa vuoi dire? – Arya corrugò le sopracciglia in un’espressione stupita.

- Arold non vuole trovarsi ancora una volta indietro e contrattaccherà ora che ne ha la possibilità. Sta preparando una missione per andare alla ricerca delle uova di drago come voleva fare Isobel. C’è spazio solo per uno dei due cavalieri, all’altro chiederemo di rimanere per seguire l’allenamento di Reafly –

- Assicura il consiglio che faremo la nostra parte, Daco - Sentirono una voce alle loro spalle.

- Eragon – Arya sussultò nel pronunciare il sui nome. Il capitano sorrise.

- Sono contento che la pensi così, il consiglio mi ascolta se vuoi posso fare il tuo nome perché sia tu a partire – aggiunse lasciando che quella possibilità alleggiasse nell’aria. Eragon sentì lo stomaco serrarsi. Il capitano lo stava sfidando una seconda volta. Eragon non si era affatto scordato il loro primo incontro sul ponte della nave ma solo ora capiva il motivo di tanto astio nei suoi confronti. Ora poteva vederli con chiarezza i forti sentimenti del capitano verso Arya e si chiese se anche lei se fosse resa conto o era solo nella sua immaginazione.

Eragon stai attento a quello che dici, non mi piace quello che ha insinuato. Se continua così lo carbonizzo con il mio fuoco! Intervenne Saphira che aveva ascoltato ogni parola attraverso il loro legame. Eragon non riuscì a trattenersi e le sue labbra si piegarono appena in un sorriso prima di riuscire a riprendersi.

- Non vorrei scavalcare il volere del consiglio Capitano Daco. Inoltre mio fratello Murtagh non è stato ancora contemplato. Ne converrai che sarà più opportuno aspettare domani per qualsiasi decisione –  Eragon vide i lineamenti sul volto di Daco contrarsi appena in una smorfia poi si passò le dita tra i capelli in un gesto di noncuranza e annuì.

- Hai ragione cavaliere - 

- Ci hai fornito tante informazioni preziose a cui dovremmo pensare, capitano. Ti auguriamo una buona serata – intervenne Arya congedando l’elfo con estrema cortesia. Daco si votò verso di lei indeciso sul da farsi, ma lo sguardo serio di Arya gli fece capire che non poteva fare altro.

- A domani. Cavaliere Eragon, Arya –

Non appena il capitano uscì Arya corse ad abbracciare Eragon. Eragon la sentì stringersi a lui con forza.

- Hai intenzione davvero di partire? – gli chiese premendo la guancia sopra la sua spalla. Eragon le accarezzò la testa prima di rispondere  

- Arya appena Daco lo ha proposto ho sentito il terreno franare sotto i miei piedi ma ora più ci penso e più sono dell’dea che a partire dovremmo essere io e Saphira – Arya si scostò da lui per guardarlo negli occhi – Eragon cosa dici? – Eragon le sorrise anche Saphira era d’accordo  con lui dopo un breve scambio di pensieri.

- Pensaci Arya, Reafly si è molto affezionato a Murtagh. Chi meglio di lui potrebbe fargli da insegnante? -    

- Murtagh, non sarà facile convincerlo.

***

Sciolto il consiglio tutti i presenti vollero avvicinarsi ai due cavalieri e rivolgere loro una parola. Eragon rispondeva ai saluti e alle domande con garbo ma il suo sguardo era alla ricerca di Par. Scandagliando i presenti era riuscito a scorgerlo accanto a un sedile, in fondo alla sala. Lo aveva seguito per un tratto mentre si allontanava dal resto dei presenti, per perderlo subito dopo, quando un’elfa, con una stretta di mano più calorosa delle altre, lo aveva distratto. Eragon aveva passando ancora una volta in rassegna l’intera sala ma l’elfo sembrava essersi ormai dileguato. Fu allora che Murtagh gli si accostò parlandogli ad un orecchio.

- Se è Par che cerchi, l’ho visto un attimo fa scambiare una parola con Arold e poi uscire da quella porta - gli disse indicandogli dall’altra parte della sala, nella direzione presa dall’elfo. Eragon sospirò osservando il re e chiedendosi quanto di quello che era stato raccontato loro quella mattina gli fosse stato omesso.

- Cosa ne pensi di Par, fratello? – gli chiese Eragon approfittando di un momento di quiete, Murtagh ci pensò un attimo.

- Non saprei spiegarti il perché Eragon, ma credo che possiamo fidarci di lui -

- Dici sul serio? – chiese Eragon incredulo corrugando appena la fonte, Murtagh gli sorrise appena – Sapevo che ti avrei stupito – a quelle parole Eragon scosse la testa per ricambiarlo subito dopo con lo stesso sorriso quindi Murtagh proseguì - quando ha imposto in quel modo la sua richiesta ho avuto i miei dubbi su di lui ma la bambina è coinvolta quanto noi nella ricerca e portarla con voi non potrà metterla in percolo più di quanto non lo sia già, inoltre è l’unico che abbia viaggiato in quei luoghi –

– Sai, lo pensa anche Saphira. –

Poco dopo tutti uscirono via via dalla sala, si attardarono solo Aglaia e Faramir che insieme si avvicinarono ad Eragon, sempre affiancato da Arya, Murtagh e da Jill. La prima ad accorgersi di loro fu Arya. L’elfa non disse nulla e senza muoversi dal fianco di Eragon li osservò con i suoi grandi e penetranti occhi verdi. Il suo sguardo andò a incrociare quelli nocciola di Aglaia, l’elfa non aveva mai avuto l’occasione di ringraziare la donna per quello che aveva fatto per Eragon a Zàkhara, ma quel tacito scambio di sguardi valse più di mille parole.

- La sola cosa che veramente mi serve per affrontare il viaggio è una nuova sella. La mia, purtroppo, è in mano di Isobel - stava ricordando Eragon senza nascondere una nota di rammarico nella voce.

- Non ne abbiamo di così grandi che si possano adattare a Saphira – si inserì Aglaia. Tutti a quel punto si girarono verso di lei e Faramir.

- Se avessi delle fasce di cuoio potrei costruirne una – Rispose Eragon. Aglaia alzò un sopracciglio meditando per un attimo sulle sue parole - Faramir ed io potremmo portati dai conciatori da cui si servono qui al palazzo anche adesso – disse la ragazza rivolgendo uno sguardo al compagno – in questo modo potrai scegliere tu stesso i pezzi che ti servono -  

Eragon guardò gli altri con trepidazione, non voleva lasciare la loro compagnia così presto ma non poteva evitarlo, doveva occuparsi della sella e con la partenza così vicina non poteva rimandare – Devo andare con Aglaia e Faramir e poi raggiungerò Saphira - disse rivolgendosi a tutti - ci vediamo dopo? – chiese loro e guardò per ultima Arya. Lei gli rivolse il suo sguardo più fermo e deciso possibile e lui le sorrise a sua volta ma quando l’elfa gli strinse forte la mano per un ultimo saluto Eragon sentì in quella stretta tutta l’apprensione che non aveva mostrato prima. - A dopo - gli disse lui con tutta la tenerezza possibile. Eragon salutò anche Murtagh e Jill quindi uscì seguendo Aglaia e Faramir.

L’officina dei conciatori si trovava appena fuori città in un’altura in prossimità di un torrente che scorreva lì vicino. Eragon iniziò a udire il rumore dell’acqua già da alcune iarde di distanza, ancor prima di giungere nelle sue vicinanze. Subito dopo arrivarono gli odori delle pelli e dei prodotti usati per la concia. Tutti insieme assalirono i suoi sensi una volta entrati in una piccola radura dove erano diversi tavoli disposti uno dietro l’altro e su cui erano stese le pelli in varie fasi di lavorazione. Impastoiati i cavalli Eragon si guardò intorno osservando l’ambiente intorno a lui. Dietro i tavoli si trovavano una serie di vasche in pietra, anche queste erano disposte in file, ognuna contenenti olii e tannini di diversa natura. Eragon riuscì a riconoscere l’odore di alcune particolari sostanze, sorprendendosi di come anche a distanze enormi i metodi usati per eliminare il grasso e tutto ciò che potesse portare in putrefazione le pelli fossero essenzialmente gli stessi.

Molti elfi erano al lavoro, ognuno intento in qualche attività che richiedevano un intenso lavoro fisico, chi tirando e buttando giù le pelli nelle vasche, chi passando una spatola di metallo sulla superficie ammorbidite per eliminare grasso e peli, chi stendendo le pelli ormai finite per lasciarle essiccare al sole. Nessuno di loro rimaneva con le mani in mano per più di qualche minuto perché c’era sempre qualcosa da fare.

- Qualcuno verrà a servirci a momenti – annunciò Faramir che sembrava conoscere il posto meglio di tutti mentre Eragon e Aglaia continuavano a guardarsi intorno.

Poco dopo una voce giovanile alle loro spalle gli fece voltare tutti e tre - Spero non ti abbiano fatto attendere troppo, Faramir, cosa posso fare per te? – Eragon vide emergere da dietro una delle vasche un elfo su per giù della sua stessa età che si toglieva dei guanti e veniva loro in contro.

- Sono qui con un amico, Eragon – rispose Faramir e lo sguardo dell’elfo si posò su di lui per alcuni istanti.

- Eragon il cavaliere dei draghi? – chiese con un guizzo vivace negli occhi.

- Sì, sono io – rispose Eragon un po’ a disagio nell’essere riconosciuto mentre lui non sapeva nulla dell’altro. Probabilmente non si sarebbe mai abituato alla notorietà.

- Deve costruire una sella per la sua dragonessa e ha bisogno del miglior cuoio per poterla realizzare - intervenne Aglaia con voce bassa.

- Se è il cuoio migliore che stai cercando questo è il posto giusto per te Cavaliere. Seguimi – rispose l’elfo con orgoglio. – A proposito io sono Gregor – Eragon strinse la mano tesa dell’elfo, grato per quel gesto; quindi, lo seguì oltre la zona in cui di trovavano fino al retrobottega.

Se tra tavoli e vasche c’era un continuo via vai di lavoratori, rumori e odori di ogni genere, il retrobottega, invece, si distingueva per calma e tranquillità. Qui pochi elfi si muovevano per selezionare le pelli da loro conciate dividendole per spessore grandezza e qualità.

Eragon fece a Gregor solo qualche domanda sulla provenienza delle pelli poi senza dire altro si aggirò tra i vari bachi e prese di volta in volta i pezzi e i tagli che più si adattavano alle sue necessità. Gregor lo osservò con curiosità e quando alla fine ritornò al banco con tutte le fasce che gli occorrevano gliele prese osservandole con interesse – Sarei curioso di vederti all’opera – disse alzando il volto e  rivolgendogli di nuovo quello sguardo vivace di prima - Potrei assisterti mentre la costruisci e, se ti occorrono, posso anche fornirti gli arnesi per cucirla -

Eragon guardò Faramir e Aglaia che allargarono le braccia come a dire che per loro non c’erano problemi - Apprezzerei tantissimo il tuo aiuto Gregor ma lavorare qui non sarà un disturbo? – l’elfo scosse la testa divertito.

- Nessun disturbo. E poi realizzare selle per draghi sento che potrebbe diventare un’attività molto richiesta in un futuro prossimo -

Faramir scosse la testa divertito – L’ho sempre detto che il tuo senso degli affari ti avrebbe portato a strambe idee Gregor - quindi prese dalle mani di Aglaia un sacchetto che la compagna aveva tirato fuori da sotto il mantello - Per ora il re può offrirti questo – Gregor fece un fischio di stupore nel riconoscere il conio delle monete. Eragon guardò la punzonatura riconoscendo nell’immagine una costruzione che poteva essere un porto e una figura alata al centro che reggeva una fiamma.  

- Sono monete per il porto franco di Gratignàc, un avamposto dove anche gli elfi possono commerciare con altri regni che non sono alleati con Isobel – lo informò Aglaia anticipando la domanda che le stava per fare.

- Dunque, ci sono altri regni oltre ai vostri – aggiunse in una riflessione rivolta più che altro a sé stesso.

Aglaia annuì – Esattamente, sono per lo più piccole realtà autonome che si sono mantenute indipendenti, le più grandi, purtroppo, hanno tutte aderito all’alleanza che Isobel ha creato e che le rende di fatto dei veri e proprio protettorati di Zàkhara –  

- Hai ragione Aglaia- intervenne Faramir - Ma non dimenticare di dire al nostro amico che anche se ci permettono di commerciare, questo non lo deve trarre in inganno, la mostra presenza non è sempre accettata di buon grado. Noi elfi siamo tollerati solo fino a quando portiamo moneta sonante ad arricchire le casse dei loro commercianti – aggiunse con un tono di amarezza nella voce che non sfuggì né a Eragon né ad Aglaia. Il cavaliere la vide andargli vicino e stringerlo a sé mentre lui si limitò ad annuire registrando in silenzio quelle informazioni. Il fatto che Faramir fosse un elfo e Aglaia un’umana non doveva aver reso la loro relazione facile. Lui stesso aveva vissuto sulla pelle i pregiudizi degli abitati di Zàkhara nei loro confronti.            

Una volta sistemate le pelli su un banco libero Eragon si mise subito a lavoro insieme Gregor. Dato che avrebbe viaggiato con un passeggero in più doveva includere nel progetto anche la presenza di Par.

Eragon spiegò a gradi linee a Gregor i passaggi che avrebbe eseguito. Gregor ascoltò attentamente suggerendogli qua e là soluzioni più semplici che Eragon accolse di buon grado.

Una volta stabilito cosa c’era da fare gli ci vollero tutto il resto della mattina e parte del pomeriggio per terminare l’opera. Eragon mangiò a malapena qualcosa che gli venne offerto dagli elfi ma per il resto del tempo si concentrò nel suo lavoro con costanza e caparbietà.

Il sole aveva raggiuto il suo apice e iniziato  a discendere lentamente quando Eragon alzò la testa posando sul tavolo l’ago e il filo con cui aveva cucito l’ultimo lembo di cuoio.

- Ed ora come farai a trasportarla? – gli chiese Gregor che non aveva visto nessun tipo di trasportino con le loro cavalcature - Eragon gli sorrise e gli mostrò come gli inserti e tutte le pieghe che avevano creato gli permettesse di ripiegare la sella riducendone il volume e poterla caricare sul proprio cavallo. – Sei stato tu a inventare questo metodo? – Eragon scosse la testa – No, non sono stato io, me lo ha insegnato uno dei miei maestri, anche lui era un cavaliere – gli disse con una nota di nostalgia nella voce nel ricordare il padre.

– Della gente davvero sorprendente questi cavalieri – gli fece Gregor facendo scappare a Eragon un mezzo sorriso. – Sì lo sono stati davvero. Spero un giorno di essere almeno la metà della loro grandezza –

Aglaia e Faramir apparvero poco dopo, mano nella mano. Avevano passeggiato per un tratto lungo il torrente prima di risalirlo e tornare alla conceria.

Una volta caricata la sella i tre salutarono Gregor per riprendere la strada per la città. Quando furono abbastanza vicini Eragon allargò la sua mente verso Saphira. Non avevano mai chiuso del tutto il loro legame ed Eragon l’aveva costantemente tenuta aggiornata mandandole qua e là delle immagini mentali di quello che stava facendo ma ora sentiva che la dragonessa era curiosa di sapere di più – Non vi dispiace, vero, se ora proseguo da solo? Devo raggiungere Saphira – disse rivolgendosi ad Aglaia e Faramir dietro di lui – Anche lei vi ringrazia per l’aiuto che ci avete dato – aggiunse Eragon e, con estrema naturalezza, pronunciò le parole del saluto elfico posando una mano sulla fronte e poi sul cuore- Atra esterní ono thelduin. Mon'ranr lifa unin hjarta onr. Un du evarínya ono varda (*) – disse per poi girarsi e spronare il suo destriero a un passo più veloce.

Saphira lo attendeva in una piccola radura all’interno del boschetto del parco all’interno del palazzo.

Eragon aveva lasciato il cavalo alle scuderie quindi si era caricato la sella sulla spalla e aveva proseguito a piedi. Trovò Saphira acciambellata da un lato mentre gli ultimi raggi di sole si rispecchiavano sulle sue squame zaffiro in tanti riflessi arcobaleno. Gli occhi di Eragon si riempirono di meraviglia di fronte a quello spettacolo.

Saphira alzò il collo e lo allungò verso il suo cavaliere. Cosa aspetti piccolo mio, vuoi farmi provare o no questa sella? Eragon le sorrise Certo! Mentre la montava le raccontò altro del lavoro fatto con Gregor e dopo aver stretto gli ultimi legacci indietreggiò di qualche passo per osservare il risultato finale.

Come la senti, ti stringe troppo?

Saphira aprì le sue ali e fece qualche movimento per saggiarne la resistenza e la tenuta poi inarcò il collo in segno di soddisfazione.

È perfetta piccolo mio, Brom non avrebbe saputo fare meglio gli disse dandogli un piccolo buffetto sulla spalla. Eragon le sorrise e le accarezzò la punta del naso. Grazie Saphira allora socchiuse gli occhi e quando li riaprì il suo sguardo guizzò subito alle spalle del cavaliere

Abbiamo visite Eragon. Il ragazzo si girò subito nella direzione indicata dalla dragonessa e vide un vecchio elfo farsi avanti con aria deferente

- Cavaliere Eragon, il re vuole parlati -

L'elfo fece un inchino e da dietro avanzò re Arold.

Il vecchio sovrano guardò Cavaliere e Drago con aria di approvazione quindi rivolgendosi direttamente a Eragon disse:

- Aglaia mi ha informata del vostro problema con la sella ma che avete provveduto –

- Sì è così Maestà –  

- Molto bene. Le provviste per il viaggio sono state preparate. Par vi aspetta domani ai Grandi Cancelli per partire –

Perché tante riserve intorno a questo confine e a Par gli fece Saphira mentalmente

Non lo so, potremmo chiederglielo

Va bene, ma stai attendo a come poni la domanda gli fece lei in ammonimento.

Arold si era fermato ad osservare i due compagni, aveva compreso che stavano parlando tra loro e il suo sguardo si era riempito di stupore e di curiosità.

- Io e Saphira ci stavamo domandando cosa abbia potuto vedere Par nelle terre selvagge da farle temere così tanto – chiese infine Eragon.     

La risposta del sovrano venne quasi spontanea. – È una domanda che si sono posti in tanti ma, aimè, nessuno fino ad ora è mai riuscito a dare una risposta. Confidiamo tutti nella vostra impresa perché possiate gettare luce su questo. Non sono in grado di dire altro –

È una grande responsabilità quella che ci sta dando. Gli fece eco Saphira. Come a leggere nei loro pensieri Arold continuò

- La mia risposta non vi soddisfa affatto e sicuramente starete pensando che vi stia dando una responsabilità che nessuno dovrebbe darvi a cuor leggero – Eragon fece per protestare ma il re lo fermò subito. – non essere dispiaciuto, l’ho letto chiaramente negli occhi di Saphira e ha pienamente ragione.

Come suo re potrei imporre a Par di raccontarmi quello che vide allora, e lui sarebbe obbligato a farlo, ma credetemi quando vi dico non posso. Sarei un mostro se lo facessi.

Dovete sapere che dal giorno del suo ritorno da quella maledetta missione, undici anni fa, Par non parlò per quasi cinque anni e quando tornammo a udire la sua voce quello che usciva dalle sue labbra erano per lo più frasi sconnesse.  

Tutto è cambiato con l’arrivo della stella cometa, il Par che avete visto questa mattina non esisteva da tempo per molti di noi. Vederlo uscire dal guscio di solitudine in cui si era rintanato e riprendere a parlare è stata una vera e propria sorpresa - il re trasse un profondo respiro. – credetemi quando vi dico che abbiamo potere su di lui non più di quanto ne avremmo sulle onde del mare -  

È sincero gli sussurrò Saphira di rimando.

- E noi apprezziamo la tua sincerità Sire - disse Eragon chinando il capo in segno di gratitudine.

Dopo quella breve conversazione il re si congedò ed Eragon tolse la sella dal dorso di Saphira per poi sedersi contro il suo fianco. Cullato dal calore del suo ventre Eragon lasciò che tutta la tensione che lo aveva tenuto in piedi da quella mattina scivolasse via.

Dovresti cercare Arya lo sai? gli disse improvvisamente Saphira destando Eragon che si era quasi del tutto assopito. Il ragazzo si stiracchiò un poco e guardò pigramente la dragonessa dal basso Io farò. Le rispose per nulla intenzionato a muoversi.

Io non la farei aspettare. Domani non ci sarà molto tempo con la nostra imminente partenza insistette lei, Eragon era del tutto sveglio adesso e si alzò in piedi. D’accordo Saphira, sto andando. Le rispose subito. Saphira sbuffò e dandogli un colpetto con il muso sulla spalla lo spinse delicatamente lontano da lei. Tu sai qualcosa che io non so… disse improvvisamente incuriosito e divertito da quella insistenza.

Non sarebbe la prima volta che accadeva. Saphira aveva mantenuto molti segreti con lui nel corso della loro battaglia contro Galbatorix. Prima con Brom e poi con Oromis e la stessa Arya avevano scelto Saphira e non lui, per condividere certe informazioni che lo riguardavano e che la dragonessa gli aveva rivelato solo quando aveva ritenuto opportuno. Questa volta, però Eragon intuì che si trattava di qualcosa di diverso. Percepì una sorta di apprensione e di felicità nelle sensazioni della sua compagna di cuore e di mente, emozioni che la coinvolgeva come non le era mai capitato prima.

Eragon fece un altro tentativo per farle dire qualcosa ma la dragonessa fu inamovibile; quindi, sconfitto andò alla ricerca di Arya. La trovò che riposava nel piccolo salottino antistante la loro camera. Quando Arya lo vide varcare la soglia della porta lo raggiunse e lo abbracciò con tale forza da lasciarlo spiazzato. Eragon dopo un attimo di smarrimento la strinse a sua volta sentendola tremare – Arya… – mormorò iniziando a preoccuparsi. A quel punto l’elfa si distaccò appena da lui e lo guardò negli occhi sorridendo, il suo volto emanava una luce particolare che Eragon non seppe riconoscere subito.

- Per anni sono stata ambasciatrice del mio popolo tra i Varden mediando ogni genere di messaggio tra elfi e umani – esordì l’elfa guidando le mani di Eragon sui suoi fianchi. Il ragazzo la lasciò fare abbassando lo sguardo e riuscendo solo a pensare a quanto fossero piccole e delicate le sue mani sopra le sue. Arya allora gli prese il mento tra le dita facendogli alzare il volto - ed ora, di fronte a te, non trovo le parole per dirti quello che ci sta succedendo. – Eragon era sempre più confuso, ma cercò di non mostrarlo – Non temere per quello che devi dire, fallo e basta, qualsiasi cosa l’affronteremo insieme – le disse tutto di un fiato, senza pensarci. Arya sospirò mentre un velo di tristezza le passava sul volto.

- Tu e Saphira state per partire. Se lo facessi ti darei un onere troppo grande da portare – Eragon cercò le parole giuste per proseguire, aveva imparato da tempo che nelle discussioni con Arya era una questione di logica.

- Tu lo stai portando in questo momento, se è un onore che riguarda noi due è giusto che anche io sappia e che lo condividiamo insieme – Eragon la vide tornare a sorridere ancora come se quel peso si fosse appena fatto più leggero.   

- D’accordo Eragon, volevo essere certa che tu lo volessi davvero – gli disse prendendogli le mani e posandole sue sul ventre.

- Quello che ho scoperto questo pomeriggio è che qui dentro sta iniziando a crescere una nuova vita, Eragon, si tratta di nostro figlio –

Eragon batté più volte le palpebre prima di trovare di novo la voce - Vuol dire che, che sarò… padre? – le sussurrò Eragon senza voler togliere la sua mano dalla pancia di Arya che ancora non mostrava alcun cambiamento evidente ma a breve sarebbe iniziata a crescere per fare posto al bambino.

- Sì Eragon, sarai padre, ma non pensare che te lo abbia detto per chiederti di rimanere e rimandare la missione per stare al mio fianco – le disse riportando la sua attenzione alla loro imminente separazione.

- Lo avrei fatto se me lo avessi chiesto, ma so anche che sei forte abbastanza per affrontare tutto questo anche in mia assenza – disse rendendosi conto di non sapere quanto tempo la missione gli avrebbe chiesto e improvvisamente ebbe paura. Paura di tornare troppo tardi e perdere i primi passi della giovane vita che stava per venire al mondo o peggio ancora di non tornare affatto e lasciare così il bambino senza un padre. Come a leggergli nel pensiero Arya lo prese per mano e lo guidò verso uno dei divani su cui era stata seduta fino a poco tempo fa - Vieni qui – gli disse facendolo sedere e andandosi a poggiare anche lei con la testa sul petto del cavaliere. Eragon sentì che l’amore che da sempre provava per lei si era come dilatato per andare ad avvolgere quella vita che avevano creato insieme ma che ancora non conosceva. Con quella nuova consapevolezza la voce di Arya lo colse quasi di sorpresa - Lo sai che mi mancherai come non mi è mancato nessun’altro, perché ti ho scelto come mio compagno di vita e perché sarai il padre del nostro bambino. Non vorrei mai che ci separassimo ma posso farcela a sopportare questa distanza sapendo che ti impegnerai per tornare da me e vedere tuo figlio crescere. – gli disse lei facendo ruotare la testa per poterlo guardare. Eragon fece un profondo respiro, anche se la paura era ancora lì, non poteva permetterle di offuscare il suo giudizio.

- Fino a pochi minuti fa il mio pensiero era tutto rivolto alla partenza di domani, ora il viaggio mi sembra qualcosa di così lontano e la sola cosa a cui riesco a pensare è stringerti a me il più forte possibile. - esordì Eragon con un sorriso messo - Ma non posso ignorare l’impegno che ho preso come cavaliere e non posso farti alcuna promessa o vincolare la mia parola all’antica lingua perché non so fino a dove mi porterà questo viaggio. – continuò mettendo a nudo la propria anima. – ma qualsiasi cosa accada, farò di tutto per tornare da te, da voi. – Eragon le baciò la mano e avvicinando il suo viso le sussurrò - Vel Einradhin iet ai Shur’tugal (La mia parola di cavaliere) - finì di dire in antica lingua.

***

Rebekha si era appena addormenta quando Serena si chiuse la porta della loro stanza alle spalle. La ragazza era crollata presto dalla stanchezza dopo le forti emozioni della giornata, la donna, invece, non riusciva a prendere sonno. Il suo pensiero andava continuamente al figlio, Reafly. Secondo le parole di Oliviana, era lui il motivo per cui erano trattenute a palazzo ma, da quando erano arrivate, non era stata fatta a loro nessuna domanda a riguardo. Rebekha, come era giusto che fosse per una giovane della sua età, si era subito adattata alla nuova situazione accogliendo con entusiasmo tutte le attenzioni che le erano state riservate nel corso della giornata. Serena invece non si fidava ancora e senza lasciare la sicurezza di quelle stanze e si andò a sedere su una delle sedie del salottino che faceva da anticamera alle loro camere da letto.

Non era riuscita a tenere al sicuro Reafly ed ora il pensiero di perdere anche Rebekha la spaventava paralizzandola. La donna si coprì il volto con le mani e si piegò in avanti dondolandosi

- Phill cosa dovrei fare? – chiese in un sussurrò al marito che non cera più da tempo. In quel momento la porta della stanza si aprì ed Isobel entrò nella stanza con grandi falcate. Serena si asciugò in fretta il viso e si sistemò il lembo della gonna mentre si alzava in piedi in presenza della donna. Se la regina si era accorta del suo disagio non lo diede a vedere.

- Stai pure comoda mia cara – le disse in tono mellifluo. – Spero che tu e tua figlia stiate trovando la sistemazione qui a palazzo di vostro gradimento. –  

- Certamente, è tutto di nostro gradimento Maestà – Serena esitò un attimo prima di continuare - ma non vorrei abusare della vostra generosità. State cercando informazioni su mio figlio Reafly ma io o non posso darvele. Non so dove dive si trovi in questo momento né con chi è – Serena arrossì di sdegno quando Isobel scosse la testa divertita da quella affermazione e si avvicinò di un passo verso di lei sorridendo di gusto.

- Ma non ho alcun bisogno di sapere dove si trova tuo figlio. So esattamente dov’è e con chi si trova, ma, cosa più importante, so cosa è diventato Serena da Alagaësia – si affrettò a informarla Isobel che con quest’ultima allusione lasciò la donna in totale confusione.

- È con gli elfi oscuri ad Ardéa, è diventato un cavaliere dei draghi – a quelle parole Serena crollò sulla sedia mentre l’ombra di Galbatorix e dei suoi rinnegati, con tutta la loro scia di follia e sofferenze tornava a incombere sulla sua vita.  

- La mia intenzione è quella di riportarlo qui, naturalmente, ma non posso farlo da sola. Se il sangue non mente anche Rebekha può diventare un cavaliere come il fratello. Ed è del suo aiuto di cui avrò bisogno. – nell’udire il nome della figlia, Serena tornò a guardare la regina con nuovo interesse.

- Voglio introdurla allo studio dell’antica lingua per prepararla al compito che le attende – Nel vedere la sua interlocutrice irrigidirsi Isobel sorriso.

- Venendo da Alagaësia sai cosa voglio dire -   

Serena annuì. Anni fa Phill le aveva confidato i suoi sospetti sul coinvolgimento della magia nel conflitto con gli elfi. Serena aveva creduto che stesse esagerando ma la sua morte improvvisa gli aveva aperto gli occhi su ciò che stava realmente accadendo nel regno. Isobel non era poi tanto diversa da Galbatorix. Da allora la sua unica preoccupazione era stata quella di proteggere i suoi figli. Si era adeguata al resto della popolazione seguendo in maniera passiva tutto quello che veniva loro raccontate dalla propaganda della regina. Aveva continuato a farlo anche dopo l’arrivo dei draghi e dei loro cavalieri. Dentro di sé Serena non si era stupita che Reafly ne fosse rimasto subito affascinato ma la donna aveva continuato a mantenere comunque quella farsa solo per tenerlo lontano dai guai confidando in Xavier.

- Perciò quale è la tua risposta? – chiese infine Isobel.

Serena non aveva molte scelte di fronte a quella richiesta. Rifiutarsi le avrebbe precluso di stare vicino alla figlia.

-. Puoi addestrarla come tuo cavaliere

***

La mattina della partenza di Eragon Saphira, Reafly si svegliò molto presto. Era all’alba e il giovane si andò a sciacquare in gran fretta andò a sciacquarsi di buono ora il viso con l’acqua fresca e indossò dei pantaloni e una casacca comodi; quindi, prese tra le braccia il cucciolo dorato ancora addormentato ai piedi del suo letto facendo attenzione a non ferirsi con le squame appuntite del suo dorso. Il piccolo drago protestò appena mentre lo tirava su per poi addormentarsi l’attimo dopo contro il suo petto una volta usciti dalla stanza.

Quella mattina avrebbero celebrato Arya e il bambino in arrivo con un piccolo cerimonia, ma Reafly doveva prima fare una cosa di estrema importanza. Ma Reafly aveva una cosa importante da fare prima La sera precedente Saphira si era rivolta direttamente a lui parlandogli nella mente e chiedendogli di poterle concedere un po’ di tempo con il suo cucciolo.

Reafly era stato più che contento di assecondare la sua richiesta, lo avevano fatto sentire di nuovo importante dopo aver appreso da Xavier delle decisioni prese alla riunione del giorno precedente a cui non gli era stato chiesto di partecipare.

Reafly raggiunse i giardini esterni dove lo stavano attendendo Saphira e Castigo. Grazie Reafly per essere venuto. Rimbombò la voce delicata di Saphira. Non devi. Eragon e Murtagh sanno che sono qui? Chiese titubante rendendosi conto solo ora di non averne fatto parola con nessuno. Reafly sentì la dragonessa gorgogliare in una risata. Certo cucciolo. Lo abbiamo deciso insieme di rompere le vecchie regole dell’ordine.

A voi draghi non era permesso incontrare i vostri genitori? Chiese il ragazzo stupito abbassando lo sguardo sul cucciolo. La risposta della dragonessa lo raggiunse subito dopo.

Noi draghi percepiamo molte cosa da dentro i nostri gusci. È difficile da spiegare ma in qualche modo noi conosciamo i nostri genitori nei nostri cuori.

Fu l’ordine dei cavalieri a stabilire che si potesse creare un legame solo con il proprio cavaliere.

Sono felice che non dobbiamo seguire più queste regole commentò Reafly con semplicità

Ancora addormentato tra le braccia di Reafly, Saphira sfiorò piano le tenere squame dorate del cucciolo. Il piccolo si destò piano e fu grande la sua sorpresa quando vide i grandi occhi zaffiro della dragonessa. Una domanda inespressa emerse dalla mente di Reafly. Il ragazzo non ci mise molto a capire che proveniente dal piccolo drago. Sì, piccolo, questa è la tua mamma gli disse emozionato.

Il cucciolo come ad aver capito si avvicinò timidamente alla dragonessa e Reafly ne approfittò per allontanarsi, facendo più piano possibile. Sfortunatamente nel metter un piede a terra pestò accidentalmente un rametto facendo girare il cucciolo di drago che si guardò freneticamente intorno prima volgendo i suoi occhi verso Reafly, poi verso Saphira e Castigo ed emettendo una serie di pigolii confusi. Reafly allora gli mandò una serie di immagini rassicuranti e imprimendo più forte che poté il suo ritorno.

Mentre il piccolo drago si acquietava Reafly si accorse degli sguardi di Eragon e Murtagh poco distanti da loro che lo attendevano. Si allontanò per raggiungerli quando avvenne una cosa inaspettata, nella sua mente si stamparono due nomi Reafly… Gleadr era stato il piccolo a inviarglieli continuando a ripeterli fino a quando il loro contatto non si affievolì per poi sparire del tutto.

Con il nome del suo drago nella testa Reafly seguì i due cavalieri per raggiungere Arya, Jill, Xavier con Aglaia e il compagno Faramir.

Fu una celebrazione parca. Aglaia, Faramir e Xavier erano consapevoli di star partecipando a un evento estremamente riservato. Tutti si felicitarono con Arya ed Eragon lasciando fuori dai loro discorsi ogni riferimento a ciò che sarebbe accaduto nell’imminente futuro. In quel momento si celebrava solamente la vita come era stata la volontà di Arya.

Terminata la celebrazione i tre cavaliere si separarono dagli altri che non gli avrebbero seguiti ai Grandi Cancelli e ognuno di loro salutò Eragon.

Per ultima Arya lo strinse forte a sé. Eragon cercò di imprimere il più possibile il suo ricordo in quell’abbraccio quindi la lasciò andare.  

Nel tragitto i due fratelli caddero in un insolito silenzio. Eragon guardava a terra come assorto nei suoi pensieri mentre Murtagh aveva lo sguardo puntato in avanti, anche lui in qualche maniera assente.   

Improvvisamente parlarono all’unisono.

– Volevo dirti… – dissero entrami.

Sotto lo sguardo interrogativo di Reafly i due fratelli si guardarono negli occhi e risero, quindi Eragon parlò di nuovo - Ti prego, inizia tu – Murtagh annuì.

- So che nessuno di noi due ha voglia di aprire questo argomento ma dobbiamo stabilire a chi poter diffondere la notizia, soprattutto adesso che stai per partire. Se questa informazione cadesse nelle mani sbagliate renderebbe la tua posizione oltremodo pericolosa –

- Lo so Murtagh, possiamo fidarci sono di noi per il momento – rispose Eragon riferendosi alle altre persone presenti alla cerimonia oltre a loro tre - Non dovremmo dirlo nemmeno al re per il momento –

- Da me non sapranno nulla, avete la mia parola di Cavaliere – intervenne Reafly che fino ad ora aveva seguito la loro conversazione in silenzio. Eragon lo guardò con gratitudine.

- Grazie Reafly - gli disse per poi scompigliandogli i capelli con la mano.

Poi venne raggiunto dalla mente di Saphira stava sorvolando i Gradi Cancelli con Castigo e Gleadr. Eragon sorrise dentro di sé nello scoprire il nome scelto dal drago senza rivelarlo ad alta voce.

- È il momento di andare –

Una piccola folla si era già riunita ai Grandi Cancelli a osservare la delegazione alla cui testa vi era re Arold insieme a una parte del consiglio. L’atterraggio dei draghi venne accolto con alcune esclamazioni di stupore. Saphira si accucciò a terra e abbassò il busto per mostrare Gleadr accoccolato sull’incavo della sella. Il cucciolo si era addormentato da poco sul dorso della madre. Reafly si avvicinò e lo prese in braccio osservando il piccolo ventre che si gonfiava al ritmo regolare del suo respiro.
Saphira li guardò entrambi con tenerezza ed Eragon avvertì delle sensazioni contrastanti provenire dalla dragonessa. Doveva essere difficile per lei staccarsi ora dal suo cucciolo. I suoi pensieri erano forti e investirono Eragon che d’istinto si avvicinò a Saphira, e le accarezzò il muso, in silenzio.
Non ti devi preoccupare per me piccolo mio le disse la dragonessa inarcando lievemente il collo in segno di gratitudine poi, strofinando la punta del suo naso sul palmo del ragazzo, concluse; Ma tu stammi vicino.
Eragon allora posò la fronte sulle squame del suo muso e rimase così per alcuni minuti.
Poco dopo comparve anche Par. Arrivò quasi in sordina uscendo dal nulla e causando un attimo di silenzio.

- Sono pronto Eragon. Ho tracciato il percorso su queste mappe. La prima tappa a Blow e poi alla volta del varco, come nei nostri accordi – disse mentre alzava una sacca con una pergamena arrotolata al suo interno. Il suo volto era stanco notò Eragon. L’elfo doveva aver passato tutta la notte su quelle carte per mantenere fede alla sua parola.

- Come nei nostri accordi – ripeté Eragon per poi invitarlo con la mano a raggiungere Saphira. Aveva percepito in un breve sondaggio della sua mente che l’elfo era in apprensione per il volo. Il suo stupore fu grande quando vide la sella su cui avrebbe viaggiato.

- Grazie Eragon, hai fatto una cosa molto bella per me –disse sincero, Eragon contento delle parole lo aiutò a salire per poi issarsi a sua volta sul dorso della dragonessa e posizionarsi di fronte a lui.

In quello stesso momento Saphira aprì le sue ali.

Vogliamo andare dolcezza?  la invitò con affetto Eragon.

Saphira emise un lento ruggito di assenso, poi spiccò un potente balzo e, richiudendo le sue ali, prese rapidamente quota.

Il terreno sotto di loro si fece sempre più piccolo. Dietro di lui Eragon poté sentire Par stringere i denti. L’elfo aveva stretto le sue mani alle maniglie tanto forte da sbiancare le nocche mentre l’aria scompigliava con violenza i capelli dei due passeggeri. Una volta raggiunta quota Saphira aumentò la sua andatura stabilizzando la rotta.

Eragon continuò più volte a voltarsi in direzione della costa, fino a quando non divenne una sottile linea sull’orizzonte, per poi sparire alla loro vista.  

- Ne devo dedurre che sarete voi a partirete per questa missione che è a tutti gli effetti un suicidio! - fu la risposta esterrefatta di Murtagh non appena Eragon ebbe finito di esporgli la sua idea di accettare la missione proposta dal capitano Daco.

Eragon sapeva, fin dall’inizio, che avrebbe incontrato le resistenze del fratello. Facendo appello a tutta la sua calma cercò di placare le proprie paure.

- Non dico che dobbiamo accettare ogni cosa che ci proporranno ma non possiamo negare che la ricerca ci riguarda da vicino - Murtagh lo guardò disarmato e scosse la testa.
- Sei così ansioso di frequentare nuovamente le prigioni di Isobel?  – gli chiese in tono provocatorio. Eragon tacque per alcuni secondi. Quella possibilità gli aveva sfiorato la mente più di una volta ma aveva cercato sempre di allontanare quel pensiero. Murtagh non accennava a smorzare i toni e stavano lentamente minando la sua determinazione.

Eragon, Murtagh ti vuole bene ma non devi permettergli di farti dubitare di te stesso o di noi. Le parole della dragonessa arrivarono in tempo a sostenerlo quando stava iniziando a cedere.

Vorrei solo che avesse più fiducia in me. Le rispose cercando il sostegno nella sua presenza. La replica della dragonessa non tardò ad arrivare Ce l’ha, ha solo paura per te

Eragon le annuì mentalmente - Temo il suo potere più di quanto immagini Murtagh ma abbiamo imparato tanto da allora. -  Rispose al fratello con voce mesta, gli occhi appena socchiusi

- Se parli così non lo temi abbastanza - fu la risposta secca dell’altro. Eragon sospirò riaprendo gli occhi

-  D’accordo, che cosa proponi di fare?  - rispose esasperato dall’ennesimo rifiuto del fratello.

- Se fossimo io e Castigo a partire e tu ti occupassi dell’allenamento di Reafly? – rispose Murtagh a sua volta con una domanda. Eragon aveva valutato anche quella possibilità e lanciò al fratello un sorriso sconsolato.

- Potreste ma sarebbe pericoloso lo stesso, se non peggio – a quelle parole Murtagh alzò un sopracciglio guardandolo intensamente in attesa che continuasse. Eragon si affrettò a rispondere.

- Pensaci Murtagh, Isobel ci ha involontariamente dato un vantaggio. Ha obliato il ricordo della nostra presenza dalle menti della popolazione. Se seguiremo un percorso lontano dalle città mi basteranno incantesimi semplici per riuscire a mantenerci nascosti -

Murtagh rimase in silenzio mentre Castigo entrava lentamente nella mente del suo cavaliere. Tigre, perché ti ostini a trattarlo come un cucciolo. Non potrai proteggerlo per sempre
La risposta di Murtagh arrivò triste. Ti sbagli. Non sono riuscito a fare neanche quello.

Castigo si avvicinò di nuovo ma Murtagh cercò di ritrarsi Se continuerai ad opporti otterrai solo di allontanarlo da te. L’osservazione del drago lo colse di sorpresa. Castigo aveva ragione.

-  Va bene, ammettiamo che sia tu a partire. Cosa vuoi che ti dica? -  Ammise alla fine mentre sentiva il gorgoglio soddisfatti di Castigo.

- Potresti iniziare facendomi sapere che mi dai il tuo appoggio -

- Eragon questo… -

- Aspetta fammi finire. So che questa missione è piena di insidie e pericoli, ma non l’avrei mai voluta affrontata da solo. Se non avessimo avuto delle responsabilità nei confronti di Reafly ti avrei voluti al mio fianco in questo viaggio. - fece una piccola pausa come ad accertarsi che il fratello fosse ancora lì ad ascoltarlo

- Puoi accettare questo?   -

- Ho alternative? - disse ed Eragon era già pronto a rispondere quando Murtagh alzò una mano per fermarlo. - Perdona Eragon, hai ragione è solo che non vorrei che fossi sempre tu sia il solo a rischiare così tanto -

- Avrò Saphira al mio fianco a proteggermi e rischieremo il minimo possibile - appena finì la frase Eragon seppe che non avrebbe mai potuto mantenere quella promessa. Dall’altra parte Murtagh si fece bastare quelle parole, nessuno dei due aveva voglia di discutere ancora.  

- Ti voglio solo dire un’ultima cosa - La voce del fratello arrivò all’improvviso e un sorriso amaro gli increspò le labbra mentre Eragon alzava la testa per ascoltare - La regina è molto astuta ed è forse più pericolosa dello stesso Galbatorix. Trova presto quello che stiamo cercando e ritorna indietro. – La sua voce era diventata una supplica. Eragon non lo aveva mai visto così preoccupato.

- Te lo prometto -  

***

Il consiglio era già riunito nella sala delle udienze. Daco sedeva tra gli altri membri in attesa, come tutti, dell’arrivo dei cavalieri e del re. Si era messo a parlare con alcuni di loro, la sua voce era bassa e suadente mentre chiacchierava con disinvoltura, solo il suo sguardo, ogni tato, si spostava dal proprio interlocutore nella speranza di intercettare quello di Arya che sedeva dalla parte opposta a loro, accanto a Jill.

L’elfa, dall’altra parte, aveva notato da tempo le sue occhiate ma aveva abilmente evitato ogni contatto diretto con lui. Era tornata a indossato la sua vecchia maschera di impassibilità che le aveva permesso tante volte di isolarsi e osservare ciò che la circondava con il giusto distacco e obiettività. Dopo la morte del suo primo amore, Faolin, per mano dello spettro Durza era stata a lungo la sua unica espressione. Non c’era stato nemmeno il tempo di piangerlo, la guerra contro Galbatorix non glielo aveva permesso, esigendo la sua presenza senza se e senza ma. Solo accanto ad Eragon, con il tempo, aveva trovato il coraggio di abbassare nuovamente quelle difese e far riemergere a poco a poco la vera Arya. Guardando indietro, l’elfa sapeva che non avrebbe potuto dare il suo cuore a nessun’altro che a lui e quando vide entrare accanto a Murtagh, i suoi occhi si illuminarono di pura di gioia.

Entrando nella sala delle udienze Eragon si distaccò dal fratello e andò dritto verso Arya. L’aveva cercata con gli occhi e quando riuscì a incrociare il suo  sguardo le sorrise subito con lo stesso entusiasmo dell’elfa. In quel momento era come se ci fossero solo loro nella stanza.

Incrociarono le loro dita sfiorando il palmo delle mani per poi stringerle, salire alle braccia e fermarsi continuando a guardarsi negli occhi. Quel breve attimo sembrò ad entrambi senza fine. Fu la voce di Murtagh a destare Eragon da quel momento. - Il re è arrivato – lo sentì mormorare e le voci intorno a loro scemare in brusio appena sommesso. Ancora con la mano di Arya nella sua si voltò verso la porta.

Arold entrò portando sotto braccio un grosso rotolo di carta affiancato da Aglaia e Xavier ma non era stata la loro presenza a suscitare tanto stupore. Appena dietro di loro un elfo li stava seguendo mantenendosi a debita distanza. Quest’ultimo era di statura più bassa rispetto agli altri, Eragon non avrebbe saputo dire la sua età ma camminava curvo da una parte trascinandosi sulla gamba destra che muoveva con una certa rigidità. I suoi capelli erano neri corvino ad eccezione di un’unica ciocca canuta che brillava con sfumature argentee sulla fronte dandogli un aspetto fanciullesco. Era vestito con abiti morbidi, casacca e pantaloni ma aveva i piedi scalzi.  

L’elfo scambiò due parole con Aglaia la quale, si distaccò da Xavier ed Arold e accompagnò l’elfo verso i banchi dove si trovavano Eragon e Murtagh. Lo sguardo dell’elfo passò rapidamente da l’uno a all’atro cavaliere mentre Aglaia lo presentò a loro - Cavalieri, questo è Par -

- Chi di voi due è Eragon? – chiese lui senza riuscire a nascondere una nota di apprensione nella voce. I due fratelli si guardarono per un attimo poi Eragon fece un passo avanti.  

- Sono io - nell’udire la risposta un brivido sembrò attraversare il piccolo elfo facendolo tremare per un istante - Io sono Par e posso guidarti nelle Terre Selvagge -

Eragon guardò gli astanti che avevano iniziato a scambiarsi sguardi e parole a mezza bocca. Non c’erano dubbi che era stata la sua presenza a creare tanta agitazione.

- Non si era mai parlato di un guida – disse rivolto ad Aglaia accanto a loro. In cuor suo Eragon aveva immaginato di essere solo con Saphira. Viaggiare con una terza persona avrebbe cambiato molte cose.

Anche io avrei preferito stare solo noi due ma ascoltiamo prima quello che hanno da dire intervenne pronta la voce di Saphira. Eragon percepì tutta la curiosità della dragonessa nei confronti di Par.  

Intervenne il re che nel frattempo aveva spiegato la carta sul tavolo - Non vi è stato detto nulla perché Par ha fatto richiesta di unirsi alla missione solo ieri sera ma ha posto delle condizioni che vorrei ascoltaste. Lascio ad Aglaia il compito di spiegare -

Arold indietreggiò di un passo in favore della ragazza. - Grazie Arold - mormorò Aglaia prima di andare al tavolo dove era stata distesa la carta geografica. Andò a puntare il dito su una grande area verde oltre i confini di Zàkhara. – Come molti di voi sanno queste sono le Terre Selvagge. – disse facendo una piccola pausa perché tutti prestassero attenzione.

-  È un territorio per la maggior parte inesplorato di cui si conosce poco e niente. I suoi confini sono protetti dalla catena montuose del Gran Massiccio e il solo varco fino ad ora conosciuto si trova qui, nei territori controllati da Isobel. Aggirare il blocco, che avrà sicuramente organizzato, richiederà molti giorni di viaggio con il rischio costate di essere avvistati e catturati dalle guarnigioni di soldati la cui presenza è stata confermata anche dal capitano Xavier qui presente. Anche se si compie il viaggio sul dorso di un drago - continuò lanciando uno sguardo in direzione dei due cavalieri - Fino ad ora pensavamo che fosse l’unico passaggio sicuro nell’entroterra, ma non è così. Par, qui al mio fianco, ne è a conoscenza di un altro – concluse lasciando spazio all’elfo. Par prese un profondo respiro e si fece avanti salendo su uno sgabello che aveva trascinato dai banchi alle sue spalle. Si issò e grazie all’aiuto di Aglaia si mise in piedi in modo che tutti potessero vederlo

- Lo rivelerò a patto che venga con noi Eleonor, la bambina con il marchio dei cavalieri di cui avete parlato l vostro arrivo. Anche lei deve partecipare alla missione. Non è una condizione trattabile. - finì di dire Par con voce pacata ma decisa.  

Il volto di Eragon si contrasse in una leggera smorfia nel sentire il basso ringhio della sua dragonessa rimbombargli nella mente - Io e Saphira ci chiediamo per quale motivo dovremmo accettare le tue condizioni e mettere a rischio le nostre vite e quella della piccola - chiese Eragon con voce asciutta. Aveva parlato con altrettanta calma e Par reagì alla domanda con un sorriso laconico, senza scomporsi - È tutta questione di fiducia. È di questo che si tratta vero? -

- Puoi biasimarli?  - intervenne allora Murtagh sostenendo il punto del fratello.

- No - rispose Par - non mi conoscete neppure ma non posso darvi una risposta - Eragon si morse un labbro per trattenersi dal rispondere e posò una mano anche sul braccio di Murtagh chiedendogli di fare altrettanto. – Posso dirvi perché non ho simpatia per Isobel e perché Anche io come tutti voi voglio che il suo regno cada se questo vi aiuterà a prendere la decisione giusta -

- Ti ascoltiamo – si limitò a dire Eragon facendo un cenno a Par di continuare

 - Quasi undici anni fa Arold mi chiese di organizzare una spedizione nelle Terre Selvagge, un ultimo disperato tentativo cercare possibili alleati nella guerra contro Zàkhara.

Quella spedizione fu un totale fallimento. Le Terre Selvagge sono un territorio aspro e impervio ci ha risucchiato e buttato fuori distruggendoci. Uno ad uno vidi i mei compagni cadere nel tentativo di tornare a casa. Solo io riuscii a varcare la frontiera vivo ma completamente solo. Risalendo lungo il confine per raggiungere un porto sicuro per tornare a casa venni catturato dal nemico. Appresi che anche Isobel da tempo desiderava esplorare quelle terre. Mi torturò per estorcermi tutto quello che avevo visto e appreso. Cercai di resisterle ma alla fine cedetti rivelandole molte cose tra cui l’ubicazione di uno dei due varchi che ora controlla. Sono riuscito a tenere segreto il secondo solo riuscendo a fuggire. Non vado fiero per aver parlato e porto ancora i segni della mia debolezza come un’onta -  

Il volto di Eragon era livido. Non c’è menzogna nelle sue parole ma le condizioni che poneva costringeva lui e Saphira a una tappa molto pericolosa.

Se non accettiamo saremmo comunque costretti a viaggiare a lungo per trovare un punto di accesso alle montagne. Par è anche l’unico che abbia viaggiato nelle Terre Selvagge. Non possiamo permetterci di rifiutare. Era stata Saphira a parlare.

- Qual è la strada più sicura per raggiungere Eleonor – chiese alla fine Eragon accettando implicitamente le condizioni di Par.

Aglaia trasse un sospiro di sollievo nel guardare Arold e prese di nuovo la parola - Ho fatto in modo che lei e la madre fossero accolti da dei miei patenti a Blow. È un piccolo villaggio a nord nei pressi del fiume Striamone –

Eragon e Murtagh si avvicinarono ad osservare le distanze segnate sulla carta - Passando per queste campagne e tagliando qui su queste alture si raggiunge il villaggio in sei settimane, che cosa ne pensate? – chiese Aglaia.

- A dorso di drago ne impiegheremo la metà – si affrettò a dire Eragon guardando Murtagh che annuì.

- Mi sarà permesso di salire su un drago? – chiese Par facendo voltare i due fratelli. L’espressione sul volto dell’elfo aveva perso quella determinazione che l’aveva contraddistinto fino ad ora per lasciare il posto a una scintilla di puro stupore.

- Anche Saphira è d’accordo che più rapidamente attraverserete il territorio nemica minori saranno le possibilità di essere intercettati. –  rispose Eragon che aveva sempre lasciato una finestra di dialogo con la dragonessa.

- Se non c’è altro potete partire domani. È un tempo sufficiente per te e il tuo drago? - chiese Arold con un tremito nella voce.

Eragon guardò uno ad uno i suoi amici. Jill, Murtagh e infine Arya. Avrebbe voluto avere più tempo ma sapeva bene che non c’era motivo di aspettare oltre. Lo sguardo fiero che le rivolse Arya gli diceva lo stesso. Si voltò verso Arold - È sufficiente -

                                                                                              ***

Dall’altra parte del mare, nella città Abalon, Rebekha sedeva immobile nella stanza di Reafly. Dal giorno della sua scomparsa si era ritrovata a trascorrere molto tempo in quella camera, passando in rassegna gli oggetti che il fratello aveva collezionato, alla ricerca di qualsiasi segno l’aiutasse a capire cosa lo avesse spinto ad andarsene.

A farle ancora più male era stata la decisione sua e del capitano Xavier di tenerla all’oscuro di tutto. Nei giorni successivi la fuga del cavaliere dei draghi, infatti, il palazzo era stato sottoposto a stretta sorveglianza da parte delle guardie reali, senza dire nulla alla madre, Rebekha si era presentata davanti ai cancelli chiedendo di poter entrare e parlare con il fratello o con il capitano. Nella sua ingenuità aveva comunicando loro quello che Xavier aveva raccontato la sera precedente sull’invito della regina. Rebekha era diventata rossa dalla vergogna quando le guardie quasi le risero in faccia per l’assurdità delle sue parole. La congedarono con alcuni commenti derisori sulla fantasia delle donne e, piena di vergogna, si rese conto che non c’era mai stato alcun invito da parte della regina e che il fratello era probabilmente coinvolto in quella faccenda più di quanto avesse pensato in precedenza.   

Tornata a casa Rebekha non parlò con la madre dell’accaduto, non c’era motivo di farla preoccupare ulteriormente ma, nonostante i suoi tentativi di proteggerla, la sentiva piangere ogni notte tra le mura della sua camera mentre di giorno la vedeva sobbalzando ad ogni rumore che proveniente da fuori. Come la madre anche Rebekha sperava di rivederlo Reafly rientrare da quella porta coma aveva sempre fatto ma i giorni passavano e le probabilità di rivederlo si assottigliavano sempre di più, fino a diventare solo una flebile speranza.

                                                                                                                                                                                                                                                    Non lo avrebbe mai ammesso a sé tessa ma era arrivata a odiare il fratello per quello che stava facendo alla loro famiglia. Rebekha si asciugò il viso rigato dalle lacrime. Non voleva più piangere per lui. Dovevano andare avanti e smetterla di illudersi che potesse cambiare e pensare per una volta al loro prima che a sé stesso. In un moto di rabbia diede un calcio al pupazzo di stoffa sul letto e lasciandolo a terra batté la porta dalla stanza alle sue spalle. In quel momento sentì qualcuno bussare e la madre andare ad aprire parlare con qualcuno. Reafly! Rebekha corse giù dalle scale con il cuore in gola dimenticando tutto quello che aveva pensato del fratello fino a un attimo fa.

- Reafly se sei tu io ti giuro che… - disse mentre girava l’angolo dell’ingresso ma le parole le morirono in bocca quando accanto alla madre non vide Reafly ma una donna. Era più grande di lei dal corpo flessuoso e agile, aveva dei capelli ricci, corvini, raccolti in una coda alta con due riccioli che le ricadevano ai lati del volto. Indossava una divisa militare diversa da quella ordinari delle giardie reali e lo sguardo era freddo e tagliente tanti da colpirla come uno schiaffo.

- È lei? -  chiese la donna con voce fredda e asciutta rivolta a qualcuno che si trovava alle sue spalle. Rebekha seguì lo sguardo della donna e vide quattro guardie che la ragazza riconobbe subito come quelle che l’avevano derisa qualche giorno fa che le annuirono.

- Sì Oliviana, è lei -

- Rebekha perché non mi hai detto che eri andata a cercare tuo fratello? – le chiese la madre. La sua voce fu un faro nella nebbia che le offuscò per un attimo la vista. Non c’era rimprovero nella sua voce solo rassegnazione davanti al fatto che entrambi i suoi figli fossero così propensi ad agire di impulso. Rebekha avrebbe tanto voluto che fosse arrabbiata.

-  Non volevo che ti preoccupassi – le rispose senza badare alla presenza degli altri.

Serena le sorrise debolmente ma non riuscì ad aggiungere altro perché la donna dai capelli corvino parlò di nuovo.

- Per ordine della regina sarete scortate a palazzo per regolarizzare la situazione di Reafly Coleman – due guardie le si affiancarono e a Rebekha sembrò a tutti gli effetti un arresto. Spinta in avanti si aggrappò alla mano della madre stringendola forte,  la donna attirandola a sé le posò l’altra mano sulla spalla.

- Non temere Rebekha si stempera tutto -

                                                                                              ***

Dalla sala delle carte Isobel contemplava la terra di Alagaësia con sguardo meditabondo.

L’incantesimo lanciato alle uova, prima che Aglaia gliele sottraesse con l’inganno, gli aveva rivelato che uno di loro si era infine schiuso. Non c’era modo di sapere per chi ma quando Oliviana le fece notare il nome accanto a quello di Xavier in uno dei rapporti compilato dai soldati a guardia dell’entrata a palazzo, Isobel iniziò a nutrite dei sospetti.  

Coleman. Quel cognome continuava a ricorrere nei suoi affari.

Phill Coleman era uno dei soldati che si era fatto notare di ritorno a Zàkhara recando con sé una donna di Alagaësia. La regina aveva subito fatto cecare negli archivi anagrafici il nome della donna, Serena. Phill l’aveva fatta sua sposa non appena sbarcati e aveva avuto da lei due figli che ora avevano sedici e tredici anni. Rebekha e Reafly Coleman.

Per tutti Phill era un eroe di guerra, era stato insignito delle piu alte onorificenze dopo aver perso la vita durante un’imboscata da parte degli elfi oscuri.

Quello che solo lei sapeva è che l’uomo era stato giustiziato per suo ordino, ed era morto da traditore. Aveva aiutato a fuggire un elfo che era stato catturato ai confini con le terre selvagge. Le stava rivelando informazioni preziose su certi varchi e sulla natura di quei territori. Phil non cercò nemmeno di difendersi quando uno dei suoi sottoposti lo aveva accusato portando le prove del suo coinvolgimento. Isobel lo aveva fatto condannare a morte senza esitare.  

Una vita per un’altra vita. Una semplice e crudele regola che aveva imparato sulla sua pelle già in tenera età.

-Cosa c’è Oliviana? - chiese la donna sentendo i passi felpati del sicario alle sue spalle

- Serena e Rebekha Coleman sono qui a palazzo maestà -

- Hai comunicato loro il motivo della loro presenza qui come ti ho detto? -  chiese senza guardarla.

- Certamente Maestà. Sanno che sono qui per Reafly-

-Le hai portate nelle stanze blu? –

- Sì maestà. Come mi è stato ordinato.

- Ottimo lavoro Oliviana, puoi andare adesso - la giovane donna annuì e con un inchino si congedò senza ulteriori cerimonie.

Di nuovo sola Isobel pronunciò alcune parole per attivare l’incantesimo che le avrebbe permesso di ascoltare la conversazione delle due donne. Subito udì due voci femminili che parlavano in maniera concitata. Erano Serena e Rebekha che discutevano sulla loro situazione.

Questa stanza è meravigliosa mamma! Guarda queste tende le lenzuola e c’è una stanza solo per il bagno grande quanto la nostra cucina!

Quando tuo padre è morto non c’è stato nessun invito a palazzo. Solo la visita di un messo che ci consegnò il primo dei sussidi che vengono dati ai familiari dei caduti e le sentite condoglianze della regina.

Mi dispiace Mamma non volevo di attirare l’attenzione su di noi ma la regina sembra aver preso a cure la nostra situazione

Non lasciarti ingannare da questi lustri, non mi fido di lei Rebekha

Perché?!

Non so dirtelo. Chiamalo intuito ma vorrei che tu ti tenessi ancorata alla realtà

Mamma la realtà è che Reafly e capitano Xavier sono andati via lasciandoci indietro

Isobel lasciò che le voci delle due donne sfumassero nella sua testa. Quello che aveva sentito le era bastato. Ora sapeva come conquistare la fiducia della ragazza. Era in lei, infatti, che la regina voleva riporre le sue energie. Perché quella ragazza sarebbe stata il prossimo cavaliere.

Rebekha era seduta al tavolo, china su un foglio di carta, intenta a tracciare dei segni; dietro di lei, la regina attendeva che la sua allieva finisse il compito che le aveva assegnato.
Era una ragazza sveglia e intelligente, Isobel non aveva avuto nessuna difficoltà nell’introdurla allo studio dell’antica lingua; da parte sua Rebekha si era subito lasciata guidare da quella donna, così severa e rigida, ma che, in quei giorni, aveva scoperto molto ansiosa di conoscerla e di insegnargli.
Aveva appena finito la pagina quando nella stanza irruppe Oliviana. Isobel guardò il sicario con uno sguardo severo.  

 - Mia signora – rispose.
- Oliviana, dimmi pure -
- E’ una questione delicata, Mia Signora – si giustificò Oliviana lanciando uno sguardo di fastidio verso Rebekha. Isobel sorrise non appena capì il suo dilemma.
- Rebekha, ci puoi scusare? - la ragazza, uscì in silenzio, un poco contrariata, ma lieta di non essere più nella stanza con quella donna.
Una volta uscita, l’assassina si girò verso la regina.
- Cos’è tutta questa fretta Oliviana, spero sia una cosa urgente! – Altri avrebbero tremato di fronte all’ira della donna ma il sicario non si scompose minimamente.  
- Un dei draghi è in viaggio sulle nostre terre, si dirigeva verso nord -
Il viso di Isobel si fece rigido per un attimo - Ne sei fermamente sicura? – la paura che aveva iniziato a serpeggiare tra la popolazione dopo la fuga di Murtagh aveva fatto moltiplicare a dismisura gli avvistamenti di draghi ed elfi, rendendo difficile per le sue guardie individuare eventuali piste giuste.
- Il mio informatore è più che fidato, mia signora -
- Di che colore sono le squame del drago? -
Sul volto di Oliviana si dipinse un sorriso maligno - Si tratta della dragonessa e del suo cavaliere -
- Se è così, seguili e portali da me -
 - Con piacere mia signora. Quando vuoi che parta? -
- Con calma Oliviana, con calma – disse con un ghigno.
- Chiamami i Ra-zac -
Oliviana trattenne un moto di stizza nell’udire il nome di quei mostri, ma annuì all’ordine e, celando il suo malcontento, si dileguò per ritornare poco dopo con le due creature.
- Cosssa desssiderate, Mia sssignora? -  sibilarono all’unisono i due mostri.
L’assassina si stava allontanando ma la regia la fermò.
- Oliviana, rimani, mi servite tutti - poi rivolgendosi ai due Ra-zac.
- Voi due avete un’ultima passibilità: hanno avvistato la dragonessa che vi è sfuggita, insieme al suo cavaliere - gli disse con voce melliflua.
- Seguite gli ordini di Oliviana e portateli da me affinché che non possano più nuocermi. -

                                   ***

Il villaggio di Blow era un piccolo centro abitato costruito vicino all'alto corso del fiume Strimone; era abitato da una cinquantina di famiglie, per lo più contadini e fabbricanti di vasi a cui si aggiungevano i numerosi mercati che frequentavano il mercato allestito periodicamente per la vendita delle loro merci. Qui Eleonor e la madre, Lidia, erano state presentate come delle lontane parenti di Miriam e Jerod Bedford, una coppia di coniugi molto apprezzati e stimati nel villaggio per cui madre e figlia erano state accolte con lo stesso rispetto.
Come ogni sera Eleonor si trovava nella sua stanza, al piano di sopra della casa dove erano ospito, a giocare con le sue bambole di pezza; Lidia era in cucina, al piano di sotto, a parlare con Miriam. Quest’ultima era una donna sulla sessantina dall’aspetto corpulento e cordiale, sempre pronta al pettegolezzo, ma dal cuore grande e generoso. I coniugi avevano accolto la donna e la bambina senza fare domande, nonostante Aglaia gli avesse spiegato la situazione.

Lidia aveva ammirato molto il loro coraggio e presto tra lei e la donna era nata una sincera amicizia.

Le conversazioni attorno al focolare erano diventate un’abitudine piacevole per entrambe le donne.
- Oggi parlavo con il macellaio - le stava confidando Miriam girando lentamente la minestra con il mestolo - corrono voci, al mercato, che la regina stia per mettere le mani su dei fuggitivi – Lidia saltò dalla sedia su cui era seduta - Pensi stiano parlando di Eleonor? – chiese sbiancando in viso – Miriam lasciò il mestolo, prese un braccio della donna con delicatezza e sorridendo la tranquillizzò.
- Lidia, da quando siete qui ci sono state anche una decina di avvistamenti di draghi tra la Stonewood e le pendici del Gran Massiccio, ma non significa che dobbiamo prendere per vero tutto quello che viene dalla bocca dei mercanti che passano da qui - Miriam fece una breve pausa, riprendendo a mescolare. La sua voce era piena di comprensione:
- Tu ed Eleonor non dovete preoccuparvi. Aglaia è per noi come una figlia, e se ci ha chiesto di proteggervi, noi lo faremo con tutti i mezzi a nostra disposizione -
Lidia guardò la donna con affetto. Aglaia non avrebbe potuto scegliere persone migliori a cui affidare Eleonor.

- Grazie – aggiunse solamente.

Proprio in quel momento qualcuno bussò alla porta. Le due donne trasalirono.

Non aspettavano nessuno quella sera. Il marito di Miriam, Jerod, stava lavorando al forno e non sarebbe tornato prima dell’alba.

Miriam nonostante le parole rassicuranti di poco prima rivolse uno sguardo di intesa a Lidia che si alzò per andare nell’altra stanza.
- Chi è? -  fece la donna.
- Miriam sono io, Jerod. Aprimi è una cosa urgente. -
Miriam corrugò la fronte e fece un cenno a Lidia di tornare prima di andare ad aprire al marito.
Jerod entrò grondante d’acqua, fuori pioveva a dirotto.
- Entra e sistemati davanti al fuoco. Ecco vieni. -  Miriam prese il mantello zuppo dell’uomo e lo fece accomodare su una sedia.
- Grazie Miriam - i suoi occhi si posarono intensi sulla donna:
- Fuori ci sono due persone che stanno facendo domande sulla nostra famiglia -

Lo sguardo di Lidia divenne ancora più bianco mentre quello di Miriam era teso e determinato - Dove si trovano? – chiese con voce asciutta.
- Sono entrati da poco nella locanda. Me lo hanno riferito due ragazzi che hanno attaccato adesso il turno di lavoro e mi sono subito precipitato a casa. Le porterò io al rifugio -
affermò l’uomo mentre Miriam annuiva per poi rivolgersi a Lidia e spiegarle il loro piano.
- Ascoltami bene Lidia, ora io e andrò alla locanda - la donna si tirò su guardandola colpevole, ma Miriam la zittì con un gesto. - Non c’è tempo per discutere. Tu vai dalla bambina e stai pronta a scappare con Jerod nel caso fossero gli uomini della regina. Lui sa un percorso sicuro tra le montagne che vi permetterà di nascondervi fino a quando sarà necessario. - Lidia combatté solo un attimo nell’indecisione, poi non poté far altro che accettare.
Così Miriam si recò alla locanda, tutti i presenti si voltarono dalla sua parte per distogliere subito lo sguardo non appena riconobbero la donna. Tutti tranne due uomini.
Miriam aveva individuato i due forestieri e il suo volto trasalì nel riconoscere uno di loro.

Più di dieci anni fa la donna aveva aiutato Par a fuggire dalle prigioni della regina. Era stata una vita fa, prima di conoscere Jerod, sposarlo e ritirarsi a Blow; era stato quando risiedeva ancora a palazzo e credeva che la giustizia fosse di questo mondo. Miriam sapeva che accettare l’incarico di Aglaia avrebbe smosso i fantasmi del suo passato, ma non si era aspettata così tanto.  

L’elfo era molto diverso da come lo ricordava, ma non lo avrebbe potuto confondere con nessun’altro.
- Miriam tutto bene? sembra che tu abbia visto uno spirito. - le chiese Trevor, il locandiere. L’uomo vedendola entrare le era venuto incontro per salutarla.
- È probabile - fece lei elusiva – Sono loro i forestieri che stanno chiedendo di me e Jerod? - L’uomo si asciugò le mani con un panno e le annuì con un borbottio – Sì sono loro, è da un po’ che sono seduti li, per lo meno hanno pagato – aggiunse con un tono sostenuto della voce.
- Grazie Trevor - Disse la donna prima di avvicinarsi lentamente al tavolo.

Par, osservò Miriam, erano seduti davanti ad un boccale di birra, insieme a lui c’era un giovane uomo dai capelli castano chiari, quest’ultimo sembrava profondamente turbato e agitato. Dall’altra parte Par, notò ancora Miriam, mostrava una insolita calma guardando il giovane con aria serafica.
- Non ti preoccupare – lo sentì mormoragli
- vedrai che verranno loro da noi -
I due sembravano proprio non averla notata.
Il ragazzo stava per rispondere, quando Miriam s’intromise nel loro discorso.
- Par, Par, Par. Dopo quello che abbiamo passato più di dieci anni fa non credevo di rivederti di nuovo -
A quelle parole il volto dell’Elfo cambiò improvvisamente espressione, e si volse sorridendo verso il ragazzo che gli sedeva davanti:
- Hai visto? -
Gli occhi del giovane uomo si ridussero a due piccole fessure, mentre scuoteva esasperato la testa; Par lo ignorò, e girandosi verso la donna le disse
- Miriam. Non lo pensavo nemmeno io, ma eccomi qua -
- Per tutti gli spiriti, che cosa ci fai qui?! - tagliò corto lei.
A quel punto il ragazzo di fronte a Par si alzò dalla sedia e le si avvicinò, la sua voce era velata d’apprensione
- Siamo entrambi qui per Eleonor. Dobbiamo parlargli. È una cosa urgente. Aglaia ci ha detto che madre e figlia sono da voi -
Miriam fissò un attimo negli occhi il ragazzo. Questi erano di un nocciola chiaro, limpidi.
- Non so di quale Eleonor tu stia parlando – gli disse la donna come a voler saggiare la sua reazione.
Eragon non aveva tempo per lunghe spiegazioni, quindi prese la donna per un braccio e la invitò a chinarsi, poi girò il suo palmo destro e si sfilò il guanto che lo copriva, rivelando così il gedwey ignasia.
Gli occhi della donna s’illuminarono sotto il bagliore del marchio dei cavalieri. Eragon ricoprì subito il palmo.
- Dille del marchio, e capirà! –

Miriam guardò ancora una volta quel ragazzo e solo ora notò i suoi lineamenti, non era umano, ma nemmeno un elfo come Par; la donna aveva riconosciuto il simbolo sul suo palmo e questo le bastò per credergli. Miriam distolse lo sguardo dal ragazzo per rivolgersi ad entrambi.
- Aspettatemi qui, torno tra poco -
- Perché non possiamo venire con te? -
Gli fece Eragon bloccandola ancora per un braccio. - Non temere Cavaliere. In questo piccolo villaggio non ci sono guardie della regina, a meno che non le abbiano portate voi. – aggiunse alzandogli delicatamente il braccio per liberarsi. Eragon la lasciò andare ricadendo indietro sulla sedia mentre la donna uscì dalla locanda.
Ora dovevano solo aspettare.

Rimasti di nuovo soli Eragon cercò subito con la mente Saphira
La dragonessa li aspettava lontano dal villaggio. Fuori la pioggia continuava a cadere in abbondanza ed Eragon iniziò a percepire dalla sua compagna una serie di sensazioni sull’ambiente circostante: l’umidità sotto le zampe, il fango che si infila dentro gli artigli e le gocce d’acqua che scivolano lungo le squame.
Abbiamo incontrato Miriam e se tutto va bene tra poco incontreremo Eleonor – le disse Eragon non ancora convinto del piano di Par. - Tu come te la stai cavando?

Sto bene piccolo mio, due gocce d’acqua non sono nulla per noi draghi.

Eragon sorrise per rivolgersi di nuovo verso Par, ma, in quel breve frangente l’elfo aveva avuto tutto il tempo di alzarsi e dirigersi al bancone ordinando un’altra birra. Non si era nemmeno accorto delle occhiate furtive che gli venivano rivolte.
Il giovane cavaliere gli si avvicinò di corsa e lo trascinò via.
- Par, io non attirerei troppo l’attenzione -
L’Elfo stava per rispondere a tono, ma vide in viso il cavaliere che lo stava fissando livido, e ricacciò indietro una risposta mordace, limitandosi ad annuire.
Si andarono a sedere ad un tavolo appartato. Una volta seduti Eragon fissò a lungo l’elfo prima di parlare.

- Ora che siamo arrivati qui, credo che io e Saphira ci siamo guadagnati il diritto di sapere il motivo per cui hai voluto Eleonor con noi –.

Alla sua domanda Par aveva iniziato a far roteare il boccale di birra tra le mani e alzando appena lo sguardo dal tavolo guardò Eragon di sott’echio

- Va bene, te lo dirò. Ma vorrei che non giudicassi la mia scelta in maniera frettolosa –

- Non sono abituato a farlo – gli rispose semplicemente.

Par guadò Eragon per alcuni istanti prima di parlare, come a voler saggiare la verità delle sue parole.

- Bene, tutto ha avuto inizio con la comparsa della cometa e con il sogno che mi è stato inviato. - Eragon si avvicinò verso il suo interlocutore per sentire meglio.

– Inviato? Spiegati meglio -

- Come sai già, ero perso nel mio mondo ormai da anni, incurante di tutto ciò che mi circondava, quando un sogno non mi ha riportato nelle terre selvagge. Era come essere di nuovo li, non come negli incubi che spesso hanno tormentato i miei sogni. Era come… -

- una premonizioni – finì di dire Eragon. Par annuì contento di essere stato compreso.

- C’erano una bambina e una dragonessa, io potevo vedere loro ma loro non potevano vedere me –

- E pensi che quella bambina sia Eleonor? – chiese Eragon.

Par si limitò solo ad annuire. – Quando mi sono svegliato il mattino seguente ero come rinato. Non so spiegarti come ma tornai a parlare con la gente, così ho potuto sentire di voi, il resto della storia lo conosci – Eragon annuì con la testa poi chiese ancora.

- La dragonessa del tuo sogno, aveva le squame bianche? – alla sua domanda Par rimase in silenzio, restio a continuare.

- Par, rispondimi – lo incalzò ancora una volta Eragon. Par sospirò

- No, la dragonessa non era bianca, ma Zaffiro, si trattava senza dubbio di Saphira – disse – non c’era nessun’altro.

Eragon alzò un sopracciglio e rimase a pensare alle sue parole senza giudicarle, come gli aveva chiesto di fare, ma, da qualsiasi parte guardasse il suo racconto, questo continuava a non avere alcun senso per lui.  

– Ho abbastanza espertizza con questo genere di sogni da sapere che è impossibile conoscerne il significato se non nel momento in cui si avverano. Quando accadrà, ti assicuro, sarò come un rompicapo che magicamente si ricompone.

Se è la tua visione che vai cercando, spero solo che tu non abbia troppe aspettative a riguardo perché in ogni caso ti deluderà. – disse scuotendo la testa nel ripensare a quello che aveva vissuto lui.

- Davvero non hai domande o obiezioni a riguardo? – chiese Par stupito. Evidentemente l’elfo si aspettava una reazione diversa.

- Una domanda l’avrei – disse infine Eragon. Par alzò lo sguardo – Dimmi –

- Riguarda Miriam. Come fai a conoscerla? – gli domandò Eragon. Par abbassò di nuovo lo sguardo.

- Lei mi ha aiutato a fuggire quando ero prigioniero della regina a palazzo. Se non fosse per lei e per Phill, non sarei qui ora a raccontarti questa storia… -     

Eragon avrebbe voluto fare all’elfo altre domande ma in quel momento nella taverna rientrò Miriam. La donna non si era nemmeno tolta la mantella dalla testa ma fece semplicemente loro cenno con la mano di uscire.
Par e Eragon si alzarono di all’unisono e poggiando anche loro i cappucci sulle loro teste e la seguirono fino ad una casa appena fuori dal centro del villaggio. Ad aprire loro la porta fu la madre di Eleonor Lidia. Eragon non la vedeva dal loro primo incontro ad Abalon.
- Le circostanze della scorsa volta non ci hanno permesso di presentarci a dovere, io sono Eragon –

- Ed io sono Lidia. So che volete vedere Eleonor - disse la donna senza troppi preamboli per poi condurli ai piani superiori della casa mostrando loro la stanza della bambina.  

Non appena Eleonor riconobbe il cavaliere gli corse incontro con un sorriso di pura gioia dipinto sul piccolo volto.
- Eragon! – quasi gridò aggrappandosi alle sue gambe.
- Anche io sono contento di rivederti Eleonor – le sorrise il ragazzo accarezzandole la testolina bionda. Eleonor lo strinse per un altro po’, poi si scostò appena per guardare l’elfo dietro al ragazzo.

- Ciao Eleonor, io son Par –

- Tu sei un vero elfo? - chiese facendo sorridere Par che le annuì, la bambina si distaccò da Eragon e si avvicinò all’elfo per toccargli la punta delle orecchie. – Sei buffo – disse con una semplicità disarmante, Par si accigliò appena.

- Vuoi vedere una cosa ancora più buffa? – le chiese, la bambina annuì con la testa. Quindi l’elfo si coprì il volto con le mani e quando le riaprì aveva storto la bocca in un’espressione divertente. Eleonor scoppiò a ridere mettendogli le mani sul volto per farlo tornare come era prima. Anche Par toccò le sue mani e fu allora che avvenne una cosa del tutto inaspettata, gli occhi della bambina e di Par divennero completamente neri e i loro corpi si bloccarono per alcuni minuti
Quando tutto tornò alla normalità la madre corse immediatamente da lei. Eragon non aveva assolutamente idea di cosa fosse accaduto tra i due, ma sentiva che non c’era stato alcun pericolo.
Lidia, invece, preoccupata prese la bambina in braccio passandole le mani sul viso le scrutò gli occhi.

- Stai bene? –

- Sì, sto bene mamma. Ho visto un posto bellissimo, sai? Devo andarci con Par – Par ed Eragon si guardarono senza sapere come dire alla donna che la bambina aveva ragiona e che avevano intenzione di portarla con loro per un viaggio oltre il confine delle terre selvagge.

Miriam, come a intuire la situazione difficile, intervenne

- Perché non rimanete qui da noi questa notte. Domani, una volta riposati, potremmo parlare di ciò per cui siete venuti. –

Sembra che non abbiamo alternative, e accettare il loro invito e date le circostanze mi sembra la cosa più saggia. Gli fece mentalmente Saphira, non appena il cavaliere gli ebbe spiegato la situazione

Tu te la caverai da sola?

Non temere. Voi tre riposate, ma domani mattina dovremo subito ripartire, dovessi trascinare Par ed Eleonor con i miei artigli! gli rispose la dragonessa facendo scoccare mentalmente la lingua tra i denti, strappando così un sorriso al suo cavaliere.
D’accordo, dolcezza, ma stai attenta.

Ad Eragon e Par vennero mostrati due giacigli di fortuna sistemati ad un angolo della cucina
- Questo è il massimo che possiamo offrirvi – si giustificò Miriam prima di lasciarli per andare ai piani di sopra.
- È il miglior letto in cui ho dormito nelle ultime settimane. Vi ringrazio. -  gli fece Eragon con un sorriso sincero. Una volta soli, il cavaliere si slacciò prima il fodero della spada per poggiarlo vicino al letto, poi si sfilò la giacca. Rimasto solo con la camicia e i pantaloni si stese sul letto e chiuso gli occhi cercando di rilassarsi. Par accanto a lui aveva fatto altrettanto, al contrario di Eragon l’elfo riuscì quasi subito a prendere sonno. Eragon rimase ad ascoltare il suo respiro regolare fino a quando anche lui, esausto, non scivolò nel sonno. 

Era quasi l’alba nel villaggio di Blow, la pioggia aveva smesso di cadere già da alcune ore e sul terreno battuto, qua e là, si erano aperte alcune pozzanghere d’acqua su cui si riflettevano i profili grigi degli edifici intorno alla strada. Oliviana avanzava lentamente davanti ai due Ra-zac su quella che doveva essere la strada principale.

La pista che aveva seguito fino a quel momento era stato un clamoroso buco nell’acqua. Invano aveva fatto girare la voce di un imminente arresto così da invogliare qualche lingua a sciogliersi, ma il cavaliere si era come dileguato e l’ultima pista utile che aveva individuato era vecchia di settimane. Stava per tornare ad Abalon con un pugno di mosche in mano quando avvertì qualcuno usare la magia. Si stupì di quanto fosse vicina la fonte. Avvertiti i Ra-zac, il sicario avevano seguito la scia fino a Blow. Un piccolo villaggio di contadino e artigiani.

Oliviana tirò indietro il cappuccio scoprendosi viso e in quel momento una follata di vento arrivò leggera a scompigliargli i capelli. Incurante dell’acqua che inzuppava i suoi stivali avanzò lentamente sul terreno battuto, lungo la strada non c’era anima viva ad eccezione di un cane randagio che gironzolava in cerca di qualche osso; Oliviana chiuse gli occhi ed espanse la sua mente come le aveva insegnato tempo addietro Isobel. La donna poteva avvertire le coscienze d’ogni singolo abitante farsi largo nella sua mente, ognuna con i suoi problemi e le sue preoccupazioni. Pigramente si aggirò tra loro fino quando la su attenzione non fu attirata da una mente in particolare, vi si avvicinò piano, ma subito potenti barriere la bloccarono. Oliviana aprì i suoi occhi grigi con un ghigno sul viso, la fortuna stava dalla sua parte. Chiamò a sé i due Ra-zac:
- State pronti ad attaccare. -

Dalla posizione supina Eragon avvertì un fastidioso formicolio alla mano che gli fece spalancare gli occhi allertando tutti suoi sensi. D’istinto alzò le sue barriere mentali, non prima di lanciare a Saphira un grido di allarme. Prese con sé Speranza e se l’allacciò rapido alla cintura.

Nel villaggio era arrivato qualcuno in grado di usare la magia, lo aveva appena sfiorato ma gli era bastò per capire che non era un amico.
Andò per svegliare Par. La camera era ancora avvolta dall’oscurità, ma il cavaliere non ebbe alcuna difficoltà a individuare l’elfo e scuoterlo con decisione lo svegliò.
- Par ci hanno trovato, dobbiamo subito andare via – l’elfo ancora confuso e assonnato rispose con un mezzo grugnito.

-. Par devi alzarti! Qualcuno ci ha scoperto – Par era del tutto sveglio adesso e guardò Eragon spaventato
Subito dopo la porta della casa fu battuta con violenza. Eragon digrignò i denti e fece cenno a Par di saliere le scale – Vai da Eleonor e Lidia e portale via! Io li terrò occupati – Par non se lo fece ripetere due volte e sparì al piano di sopra.

Eragon rimase ad osservare l’entrata con entrambe le mani chiuse sull’elsa della spada. La porta venne aperta con un calcio. Il cavaliere si trovò a fronteggiare Oliviana e i due Ra-zac.

Erano tre contro uno pensò allarmato.
- Ci si rivede Cavaliere - gli fece sorridendo la donna.
Con un segnale silenzioso i due mostri scivolarono nell’ombra sparendo alle spalle di Eragon.
Eragon non poté impedirglielo, occupato a badare ad Oliviana che avanzava verso di lui. I suoi occhi grigi incrociarono per un attimo quelli nocciola di Eragon.
- Dove si trova il tuo drago, e cosa vi ha portato in questo villaggio? – gli chiese alla ricerca di un punto debole nelle sue barriere mentali.
Eragon continuava a fissarla senza parlare.
Anche il cavaliere saggiò le difese mentali della donna e, trovandole protette da potenti barriere, passò subito all’attacco.

Incominciarono così a scambiarsi una serie di fendenti molto veloci. Oliviana era agile per essere un’umana, ma ben presto Eragon riuscì ad avere la meglio su di lei. La disarmò con un agile colpo, mandò la sua spada lontano e le impedì di riprenderla. La donna cadde in ginocchio, e fissò il cavaliere. Aveva il respiro affannato. Eragon le puntò la lama sul suo collo, ormai indifesa
- Alzati! - le ordinò secco
Oliviana obbedì, ma non sembrava per nulla turbata. Si alzò riprendendo fiato, mentre con un sorriso maligno, lanciò il suo sguardo alle spalle del suo avversario. Eragon si girò di scatto, e dalla porta ne emersero i due Ra-zac.
Il cavaliere osservò con orrore che uno di loro teneva tra le sue grinfie Par ed Eleonor, mentre l’altro stava trascinando con sé Lidia e Miriam.
Eragon abbassò lentamente Speranza, mentre Oliviana, riprese la sua spada e la puntò trionfante contro di lui.
- Ora abbassa le tue difese, e dimmi cosa stavate cercando e dove eravate diretti. -  le disse osservando divertita il suo sguardo allarmato. Intanto i Ra-zac avevano oltrepassato Eragon, e spinti a terra Par e Eleonor. Il volto di Oliviana si allargò dallo stupore quando riconobbe chi aveva davanti.
- Non vi credevo così sciocchi da condurmi la bambina su un piatto d’argento. Vi ho sopravalutato a quanto pare! - disse guardando ora il cavaliere, poi si avvicinò piano alla bambina.
Lidia cercò subito di liberarsi dalla presa del Ra-zac, che non cedette di un millimetro.
- Eleonor! - Gridò disperata. Oliviana infastidita dalle urla si girò di scatto dalla sua parte e la guardò con freddezza, dietro di lei Miriam lottava per conquistare una posizione comoda tra le grinfie di quei mostri.

- Voi non mi siete di alcuna utilità - e a un suo cenno i due Ra-zac le trafissero al cuore con i loro artigli. Tutto avvenne nel giro di un battito di ciglia. Le due donne non ebbero nemmeno il tempo di rendersene conto, con gli occhi spalancati fissarono il vuoto mentre i loro i loro corpi crollavano a terra come delle bambole di pezza. Eragon rimase immobilizzato sul posto.
- No! – gridò mentre cadeva in ginocchio sotto il suo stesso peso. Cercò con lo sguardo Par, l’Elfo aveva avuto l’accortezza di coprire il volto della bambina con una mano per impedirle di guardare la scena. In quel momento soltanto un intervento di Saphira poteva ribaltare la loro situazione, ma il cavaliere non osava aprire la propria mente per non rivelare il piano ad Oliviana.

Sperò ardentemente che la dragonessa stesse già sopra la casa.

La sua attesa non durò a lungo, presto vennero raggiunti da dei rumori sopra il tetto, come di una folata di vento.
- Che cosa succede? - disse Oliviana guardando al soffitto.
Eragon approfittò di quel momento di distrazione per cercare di raggiungere Eleonor e Par, ma la lama dell’assassina lo raggiunse in un lampo, impedendogli di avanzare.
- Che credi di fare Cavaliere? -  gli disse, premendo la lama sul suo petto. Eragon indietreggiò lasciandosi scappare un gemito quando la lama penetrò nella carne, ferendolo. Eleonor, ancora tenuta stretta da Par cercò con lo sguardo il cavaliere. Era spaventata a morte. I loro sguardi si incrociarono per un attimo, ed Eragon ebbe la chiara l’impressione che stesse per mettersi a piangere, ma non lo fece. Un guizzo passò tra i due, la frazione di un attimo. Poi l’iride dei suoi occhi divenne bianca ed Eragon avvertì una forte energia sprigionarsi dalla piccina.
La casa, intanto, aveva cominciato a tremare sotto i colpi di qualcosa che le stava sopra. Era Saphira, che avvertito il dolore del proprio cavaliere, si era abbattuta a capofitto sulla casa; una crepa si aprì sul soffitto, uno dei Ra-zac si appiattì ad una parete, nel tentativo di evitare un calcinaccio.
Oliviana si apprestò a dare un colpo che avrebbe tramortito Eragon, ma in quel momento avvenne l’inaspettato. Dal petto della bambina proruppe una luce accecante, che squarciò l’aria, e che avvolse i presenti, allargandosi, fino a raggiungere anche la dragonessa. Poi una dolce quiete avvolse tutti loro, mentre la luce si affievoliva per poi spegnersi del tutto.

Quella mattina al porto di Antàra la nebbia si abbassò a formare una fitta cortina che avvolse ogni cosa come in un manto vellutato.

Per la giovane sentinella non era nulla di strano in quella stagione dell’anno, quello che lo stava irritando particolarmente era il ritardo di Stew, il suo compagno d’armi che doveva dargli il cambio. Dopo una monotona nottata di guardia, il pensiero di un comodo giaciglio e di un buon sonno era l’unica cosa a cui il giovane elfo riusciva a pensare.

Maledizione Stew, dove sei finito! Si lamentò mentalmente William mentre distendeva la schiena intorpidita per le lunghe ore fermo a scrutare un mare sempre uguale.

Lui, come metà dei suoi compagni di squadra, era troppo giovane ricordare gli anni della guerra, la tregua tra i loro popoli aveva dato a tutti una parvenza di normalità che l’arrivo dei quattro stranieri aveva portato via, aprendo a tutti loro gli occhi sulla fragilità di quella pace.

Da quando i turni di guardia si erano intensificati, tra molti era iniziata a serpeggiare la voce che le ostilità sarebbero riprese presto.

Passata la prima settimana, però, nulla era accaduto e la paura aveva lasciato il posto alla nuova convinzione che le cose non sarebbero cambiate così in fretta e molti, compreso Wiliam, avevano ripreso a vivere la loro routine di tutti i giorni con meno tensione.

Forse, fu proprio questo senso di sicurezza o, forse, perché vide l’albero della nave maestro solo quando se la trovò che a poche miglia dalla costa, che William quasi non cadde dalla sua postazione quado vide avvicinarsi la grande nave con le insegne di Zàkhara.

Lanciato l’allarme non passò molto tempo che il capitano Daco si precipitò nella stanza di guardia dove poté vedere con i propri occhi l’immensa nave. Era una nave ambasciata come indicava anche la bandiera bianca affianco a quella blu e rossa di Zàkhara.

- Con l’andatura che sta tenendo raggiungerà la costa nel giro di qualche ora – disse passandosi la mano tra i riccioli biondi prima di rivolgersi a William, In quel momento arrivò anche Stew. Dietro a Daco i due ragazzi erano spaventati a morte.

- Non c’è tempo da perdere, questa notizia deve essere trasmessa immediatamente a palazzo. Lei, William, si prepari ad accompagnarmi dal re. Mentre lei Stew – disse rivolgendosi al cadetto appena giunto al posto di guardia con i lembi della giacca sbottonati e gli stivali appena infialati sopra i pantaloni – si renda presentabile perché avrà lei il comito di accogliere l’ambasciatore al porto – I due amici ebbero solo il tempo di darsi un fugace sguardo prima di dirigersi ai loro alloggi. Per tutto il tempo che impiegarono a prepararsi non dissero una parola, entrambi consapevoli di stare per entrare nel vivo del conflitto.  

***

Jill era di fronte a Murtagh e lo stava aiutando ad allacciare i bottoni della casacca. Le sue dita sottili seguirono la striscia dell’asola fino a raggiungere il colletto per poi accarezzare il volto del cavaliere e baciarlo con tenerezza.

Murtagh strinse le mani della compagna tra le sue e ricambiò il suo bacio, poi la prese sui fianchi e la tirò su. Il corpo di Jill era snello e agile e, con le gambe, la ragazza si avvinghiò alla vita del cavaliere. I loro volti era uno di fronte a l’altra, adesso, e Murtagh notò una luce balenare dai suoi occhi cobalto    

- Oggi vuoi davvero iniziare a combatta con il ragazzo con le spade? – chiese lei mentre gli accarezzava i riccioli scuri. Murtagh aveva chiesto a Jill di partecipare a una delle sessioni di allenamenti di Reafly mentre ancora si stavano allenando con i bastoni. La giovane donna non era solo un eccellente spadaccina ma anche terribilmente letale con i coltelli. Il suo vecchio maestro, Cadoc, aveva spesso fatto rimanere a corte diversi maestri d’armi per permettere al giovane Murtagh di cimentarsi con tecniche di combattimento diverse e così voleva che Reafly imparasse anche da lei.

- Sarà un combattimento controllato. – le disse - Ho intenzione di porre un incantesimo sulle armi che useremo. Non cambierà nulla ma impedirà alle lame di arrivare a ferire mortalmente – Jill lo guardò curiosa di quella novità, negli anni di servizio sotto Galbatorix non aveva mai visto in atto una tale magia

- Per cui non vi ferirete ma potreste comunque procurarvi dei bei lividi – aggiunse lei per poi scivolare piano a terra.  

- Giusto – rispose Murtagh sorridendo tra sé. Ricordava come era stato Eragon a mostrargli per la prima volta quell’incantesimo. Già allora era evidente che venivano da due mondi diversi. All’epoca del loro viaggio verso i Varden aveva osservato a lungo il fratello con ammirazione, mentre già con precisione imitava i gesti di del suo maestro Brom; la sua mente non aveva fatto altro che pensare a come in tutti gli anni vissuti all’ombra di Morzan, certe accortezze non erano state mai usate con lui, come proteggere le lame durante gli allenamenti. Nascosto dietro le sue barriere fatte di paura e di rabbia non riusciva a capacitarsi come Eragon riuscisse a mostrare una così candida fiducia verso coloro che, secondo la sua esperienza lo avrebbero dato volentieri in pasto a Galbatorix solo per salvarsi la pelle.

A distanza di anni, oggi Reafly non era molto diverso da come era Eragon allora, non aveva certamente il suo intuito con la magia e incespicava spesso nella pronuncia dell’antica lingua, ma aveva un cuore puro e Murtagh avrebbe fatto di tutto per mantenerlo tale il più a lungo possibile.

- Murtagh tutto bene? – gli chiese Jill scuotendolo per un braccio. La ragazza si era già allacciata i suoi coltelli alla cintura. Murtagh si limitò ad annuire quindi prese Za’roc e se la assicurò alla vita.

- Solo un pensiero fugace. Andiamo – le disse prima di uscire prendendola per mano.

Ma aperta la porta si trovarono difronte Xavier. L’uomo era scuro in volto

– Un’ambasciata di Zàkhara sta per raggiungere il nostro porto. Isobel ha sferrato il suo primo attacco usando la diplomazia – disse loro con voce roca.  

- L’ambasciatore ha espressamente richiesto la nostra presenza. Reafly e Aglaia sono stati già avvertiti – continuò. Involontariamente Murtagh strinse ancora più forte la mano di Jill.

- Ha detto proprio il nome di Reafly? – il volto di Xavier si fece ancora più cupo

- A quanto pare sì. Il protocollo prevede che all’ambasciatore che porta con sé una bandiera bianca sia concesso di parlare di fronte al re e che sia trattato con tutto il rispetto riservato a un ospite –

- Si può parlare ma non si può agire – commentò Murtagh con una smorfia dipinta sul volto, i sotterfugi della diplomazia non gli erano mai piaciuti.

***

La maestosa nave attraccò al porto qualche ora dopo il suo avvistamento. Tutto il veliero era fatto per ostentare la potenza e la forza di Zàkhara e un senso di timore accompagnò la discesa del suo equipaggio che fu accolto da Stew e condotto a palazzo.

Il nome dell’ambasciatore, Asha, aveva già iniziò a passare di bocca in bocca. Era un uomo in apparenza insignificante, pensò Murtagh mentre lo osservò da lontano entrare nella sala del consiglio; di statura piccola, capelli scuri e radi, il volto sottile, incorniciato da una barbetta fine che finiva con un pizzetto, unico accento stravagante del suo aspetto ordinario. Anche le vesti erano semplici e prive di fronzoli, solo quando gli passò vicino poté notare il suo sguardo impassibile di chi sa di avere potere. La sua mente era ben protetta, come era da immaginarsi, e in quel momento Murtagh seppe che le apparenze non dovevano ingannarlo e che l’uomo doveva essere mol mito più pericoloso di quanto apparisse.  

Murtagh si girò verso Arya. Anche l’elfa stava osservando l’ambasciatore con attenzione e rivolse al cavaliere uno sguardo di intesa.