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Prologo

Che te ne fai d’un titolo?

“I know that it’s too late
And now there's nothing I can do
So, I try to laugh about it
Cover it all up with lies
I try to laugh about it
Hiding the tears in my eyes
'Cause boys don't cry
Boys don't cry”
[Boys Don’t Cry – The Cure]

Ci sono dei giorni in cui sembra di aprire per la prima volta gli occhi dopo un lungo sonno, anche se si è consapevoli di non aver mai dormito per tutto quel tempo, neanche per un minuto. Eppure, tutto risulta comunque confuso come nel tempo del sogno: legami sfrangiati, immagini fuori fuoco e viste attraverso un cannocchiale al contrario, suoni sferraglianti e soffusi che riverberano in ogni vena e osso, e quell’impressione di vedere ogni proprio gesto e parola attraverso un filtro cinematografico, mentre si è ridotti a semplici spettatori di se stessi che possono solo assistere e mai intervenire.

Tutto esiste e non esiste al contempo, è una sigaretta premuta con indolenza su un foglio fino a bucarlo, sfilacciando le maglie del reale e non reale col suo alone carbonizzato.

Lo sparo è reale. La detonazione sembra ancora permeare l’aria, e sostituisce l’ossigeno con l’odore di metallo e sangue che ora si condensa sulla sua lingua in una patina viscosa.

Peter sa che è stato quello sparo a portarlo fin lì: sa che è per questo che è fuori dall’ospedale con una divisa da infermiere addosso, e che la divisa inzaccherata di sangue e le lacrime che vorrebbero rigargli il volto e che trattiene sono anch’esse conseguenza diretta dello sparo. E allo stesso tempo sa che non è partito tutto da lì, anche se non gli riesce di guardare più indietro – ha smesso di guardarsi indietro – e in fondo che importanza ha, adesso?

Ma sa che le vere cause dello sparo, altrettanto reali ma forse non così tangibili, sono oltre la canna del fucile e oltre le spalle del cecchino. Peter serra la mascella e i suoi denti cigolano, stritolando rabbia acre e ricacciando in gola lacrime salate che vanno a ribollire come magma nel suo stomaco.

Quel colpo silenzioso, invisibile, letale, è stato messo in canna proprio davanti a lui, forse dalle sue stesse mani, in una bella giornata di sole a Capitol Hill…


 

In quel momento si sarebbe sicuramente sentito più a suo agio con la maschera a coprirgli il volto. La tentazione di tirarlo fuori dallo zaino e appartarsi in un bagno pubblico per cambiarsi si stava facendo via via più insistente, in un bisogno fisico di sentire il tessuto sintetico aderire rassicurante alla sua pelle. Tony sbuffò e lanciò un’occhiata circospetta attorno a sé da dietro le lenti scure. Miracolosamente, nessuno dei pochi avventori a passeggio per il parco di Capitol Hill stava prestando loro attenzione, nonostante il suo mentore non passasse certo inosservato.

«Abbassa la voce,» borbottò comunque lui, con fare teso.

«Guardi che non tutti hanno un super-udito,» lo punzecchiò Peter, pur rendendosi conto dell’insolita serietà di Tony.

«Non si sa mai,» replicò questi, senza sorridere.

«Sta diventando paranoico,» sospirò rassegnato lui. 

Accontentò comunque la sua richiesta e mantenne un volume moderato nel parlare, cosa che gli riusciva sempre piuttosto difficile. Aveva inteso quel commento in modo scherzoso, ma un cipiglio contrariato andò a incidere una ruga sottile sulla fronte del suo mentore.

«Puoi biasimarmi?» proferì soltanto, seccamente.

Peter scrollò le spalle, a sfuggire quella domanda retorica a cui avrebbe potuto dare solo risposte ipocrite, visto che come al solito aveva i bracciali spara-ragnatele ai polsi. Indossarli costantemente, notte e giorno, era ormai diventata un’abitudine rassicurante – e senz’ombra di dubbio paranoica.

Quella mattina era stato particolarmente sollevato nel percepirne la tenue stretta sulla pelle. Aveva avuto un brutto presentimento, quando Happy era venuto a prenderlo a sorpresa a scuola nonostante fosse mercoledì. Di solito si trasferiva al Complesso di venerdì per tutto il finesettimana, così da mantenere la copertura del “tirocinio alle Stark Industries”, ma l’autista era stato ancor meno loquace del solito nel fornirgli spiegazioni, se non che May era al corrente della cosa. Peter aveva immaginato, con un ben noto picco di disagio, che l’avesse informata quando erano andati a cena fuori la sera prima.

Poi, invece di fare rotta verso la Tower o l’Upstate, l’aveva condotto al terminal privato del JFK. In meno di un quarto d’ora, si era trovato seduto sugli eleganti sedili in pelle di un jet, con lo zaino di scuola ancora in braccio, Happy che lo salutava energicamente da oltre l’oblò e uno steward a sua completa disposizione che l’aveva infine informato di essere atteso a Washington dal signor Stark. Peter si era limitato ad annuire frastornato, spiluccando poi senza appetito il pranzo a cinque stelle mentre messaggiava con Ned, scusandosi in modo vago per aver fatto saltare quel pomeriggio di studio con lui e MJ. Aveva tenuto per sé dove fosse diretto: non gli serviva il senso di ragno per rendersi conto che qualcosa non tornava.

L’impressione si era acuita non appena Tony gli si era fatto incontro all’aeroporto della capitale vestito di tutto punto, con degli occhiali particolarmente ampi e scuri sul naso e quell’aria di manifesta giovialità e leggerezza che assumeva quando c’era qualcosa che lo turbava. Ormai gli riusciva fin troppo facile leggerlo: era evidente come il suo mentore, a Washington, non avrebbe voluto metterci piede neanche per sbaglio. C’erano pochissime motivazioni che potessero spingere Tony Stark a fare qualcosa a lui sgradito, e nessuna di esse era positiva.

Peter si era limitato a tenere per sé la propria incontrollabile curiosità, accettando di accompagnarlo in città per alcune “commissioni” non meglio definite. Il suo mentore non era famoso per la propria riservatezza, ma aveva comunque sviato ogni sua domanda con consumata impassibilità, e Peter si era ben presto rassegnato ad aspettare un momento più propizio.

La loro prima tappa era stata il Campidoglio, dal quale Tony era uscito dopo meno di un quarto d’ora ancor più incupito, affermando con una traccia di ostilità ben palpabile di essere stato reindirizzato alla Casa Bianca dal Segretario Ross. Con perplessità di Peter, aveva rinunciato all’auto e si era incamminato a piedi attraverso l’immenso parco presidenziale, come ad allungare coscientemente il tragitto.

Anche ora, nell’avvicinarsi al candido edificio dal quale si decidevano le sorti del Paese, sembrava volersi mantenere il più a lungo possibile a distanza da esso, posando passi sempre più svogliati sul vialetto. Peter era abbastanza sicuro che quel rallentamento derivasse anche da cause fisiche, ma non gli propose di fermarsi o sedersi per fare una pausa. Sapeva quanto Tony detestasse quelle premure.

Dopo un quarto d’ora buono, erano ancora immersi in un silenzio per loro insolito, che iniziava a pesargli come una cappa funesta sulle spalle a dispetto della bella giornata di sole, col parco rigoglioso ma visibilmente incolto che si stendeva davanti a loro a perdita d’occhio. Fu quando costeggiarono la piazza del Monumento a Washington che Peter non riuscì più a trattenersi, se non altro per distrarsi dai ricordi non esattamente piacevoli che gli evocava quel luogo.

«Sa che io di politica non ne capisco nulla, vero?» esordì con un po’ di titubanza, e Tony sembrò quasi non sentirlo, per poi riscuotersi dopo un paio di passi, lo sguardo ancora perso altrove.

«Appunto. È ora che cominci ad ambientarti,» sentenziò rapido.

«Dubito di poterle essere utile, a meno che lei non abbia intenzione di rapire il Presidente,» osservò Peter, e nel parlare sollevò una manica scoprendo uno spara-ragnatele a mo’ di spiegazione, nel blando tentativo di dissipare il suo umore tetro.

Tony sollevò appena un angolo delle labbra, tirandogli subito giù il polsino con fare scherzoso.

«Buono, ragnetto. Anche se l’idea mi ha sfiorato,» gli concesse poi, con un sospiro silenzioso che sapeva d’esasperazione.

Peter tacque finché non si lasciarono alle spalle l’obelisco, continuando a mordicchiarsi nervosamente le labbra e a strattonare la spallina dello zaino mentre rimuginava su quelle parole.

«È così grave?» proruppe poi, e Tony trasalì impercettibilmente. «Qualunque cosa sia, intendo. Se c’è davvero qualcosa.»

«No,» ribatté l’altro, cacciandosi le mani nelle tasche dei pantaloni, per poi incassare la testa tra le spalle e calciar via un sasso capitato sul suo cammino.

A Peter diede molto l’impressione di uno scolaretto obbligato ad andare a lezione contro la sua volontà, e che si impegna a rendere manifesta la propria avversione lungo il tragitto forzato.

«Non lo so,» esalò infine dopo qualche istante, con palpabile reticenza e uno scatto del capo.

Peter meditò un istante, per poi stamparsi in faccia un’espressione spavalda:

«In una scala da uno a Thanos…»

Tony soppresse uno sbuffo che celava una punta di tensione.

«Ok, non è così grave,» rispose in fretta, dandogli un rapido buffetto sulla spalla mentre camminava, come a controllare che fosse ancora fisicamente lì. «Ma non è un problema che possiamo sottovalutare,» borbottò in fretta, a scacciare del tutto quell’argomento tabù.

«Possiamo?» ripeté Peter, assottigliando gli occhi nell’individuare uno spiraglio tra le parole di Tony.

Lui trattenne silenziosamente il respiro, colto in fallo, e irrigidì la mandibola. Peter batté le palpebre, a dissipare uno di quei fugaci momenti in cui gli sembrava che ci fosse troppo grigio a striargli i capelli e il pizzetto.

«Sì, possiamo,» gli confermò poi, controvoglia. «C’entriamo tutti, in questo casino,» sbottò con improvvisa frustrazione, portandosi una mano irritata alla nuca e accelerando appena il passo.

Peter si accigliò e gli tenne dietro senza più porre domande, mentre il senso di ragno gli inviava uno spiacevole, smorzato pizzicore lungo le sinapsi.

Non si era mai soffermato a riflettere su come potesse essere l’interno della Casa Bianca, ma, se l’avesse fatto, la realtà non si sarebbe poi discosta molto dalla fantasia: marmo ovunque, tappeti rossi srotolati lungo corridoi interminabili e lampadari di cristallo a diffondere una luce solo apparentemente calda, attutita dal colore candido e dominante che rispecchiava il nome dell’edificio presidenziale. L’odore penetrante di cera per pavimenti gli anestetizzava le narici, e si sforzò di reprimere una smorfia infastidita.

Lui e Tony erano stati fatti accomodare su delle scomode sedie foderate di raso rosso in un ampio corridoio delimitato da colonne, coi busti in marmo dei Presidenti che li scrutavano torvi dalle loro nicchie a volta. George Washington sembrava particolarmente seccato dalla loro presenza. Non era un luogo accogliente, e più si guardava intorno meno lo diventava, così si sforzò di mantenere lo sguardo basso, a riflettersi sul lucido marmo sotto le sue scarpe da ginnastica scolorite che stringevano lo zaino.

Tony sembrava molto più a suo agio e Peter non se ne stupì troppo: magari non veniva convocato tutti i giorni allo Studio Ovale, ma non era certo la prima volta che vi metteva piede. Sedeva comunque in tensione, con una caviglia poggiata sul ginocchio, la gamba sottostante che fremeva irrequieta e gli occhiali da sole ancora a schermargli il volto; abbassava spesso lo sguardo sull’importante orologio che spuntava dal polsino sinistro, come se fissarlo in cagnesco potesse far accelerare le lancette.

Peter scoccò a sua volta un’occhiata al quadrante, constatando che fossero passati molti meno minuti rispetto a quelli che aveva percepito scorrergli addosso. Si rese conto di fissare Tony con troppa insistenza solo quando questi abbassò a sua volta lo sguardo con fare interrogativo, e lui si affrettò a puntare di nuovo il proprio sulle punte dei piedi, sperando di farla passare per un’esternazione di nervosismo.

In verità, gli riusciva ancora difficile distogliere l’attenzione dalla mano sinistra di Tony, col suo dorso solcato da cicatrici spesse e nodose, la pelle tirata sulle nocche e il palmo più liscio del normale a causa delle ustioni che gli aveva inflitto il Guanto^[1]. Lui ci scherzava spesso su e diceva che un mignolo fuori uso e una mano che avrebbe fatto impazzire una cartomante erano un prezzo di favore per essere scampato alla fine del mondo. Degli altri danni collaterali non parlava mai: si comportava come se non esistessero e gli altri seguivano il suo esempio.

Peter sapeva che, in fondo, Tony aveva ragione, su tutto, ma in testa aveva ancora impressa l’immagine del suo mentore in fin di vita, agonizzante e riverso tra le macerie intrise del suo stesso sangue, mentre cercava debolmente di strapparsi di dosso il Guanto semifuso e incandescente che gli si era saldato sulla pelle. Si riscosse da quei ricordi vividi che continuavano a frapporsi tra i suoi occhi e il mondo reale, distorcendolo.

Guardò di nuovo di sottecchi la mano, e la pelle di Tony tornò ad apparirgli rosea, guarita e intatta, con le cicatrici ingentilite dalla fede dorata che gli cingeva l’anulare. Riprese a respirare, con l’impressione di avere della polvere nei polmoni che si affievoliva e l’irrefrenabile bisogno di distrarsi a suon di parole – perché dopotutto era con Tony Stark alla Casa Bianca e non ne aveva ancora capito il perché.

«Il Presidente sa che lei è qui?» chiese sottovoce, accostandosi appena a Tony.

Questi lo squadrò per qualche istante, prima di annuire con un mugugno prolungato a rassicurarlo, seppur con leggera titubanza.

«Siamo alla Casa Bianca, non in chiesa,» lo canzonò subito dopo, con un accenno del suo solito sogghigno. «Perché devi sussurrare?»

Peter fece un sorrisetto imbarazzato che non rilassò il suo volto, tracciandovi invece nuove linee di tensione.

«Ecco, insomma…» tentennò e si poggiò allo schienale, reclinando la testa all’indietro mentre si guardava intorno con perplessità. «Sono un ragazzo del Queens, signor Stark. Che ci faccio… alla Casa Bianca?» riuscì a chiedere infine, riportando gli occhi increduli sul suo mentore.

Questi in tutta risposta si passò una mano sul mento a lisciarsi il pizzetto, segno che stava per propinargli una risposta molto generica e molto insoddisfacente.

«Mi serviva qualcuno di meno rompiscatole di Rogers, di meno compromesso di Barton, di meno appariscente di Banner… insomma, hai capito,» sbuffò, con un gesto svolazzante della mano.

Peter sollevò appena le sopracciglia, cogliendo il filo logico non del tutto celato.

«Insomma, un anonimo?»

Tony incrociò le braccia, inclinando il mento sul petto e aspettando pazientemente che la guardia di ronda li superasse prima di rispondere:

«Un… supporto neutrale,» confermò poi, in modo ancor più vago. «Per ora. Non sono del tutto certo che quando usciremo di qui sarai dello stesso avviso, ma…»

«Tony, mi spieghi cosa sta succedendo?»

Lui gli rivolse uno sguardo leggermente stralunato, come sempre quando lo chiamava per nome e lasciava da parte le formalità. Non amava farlo e, anzi, lo evitava il più possibile, ma aveva imparato abbastanza alla svelta che era un ottimo modo per interdirlo, oltre che per renderlo molto più incline a lasciar cadere qualsivoglia maschera indossasse al momento.

Anche adesso, incrociò le braccia e schioccò appena la lingua, per poi decidersi a togliersi gli occhiali da sole e riporli nel taschino. Le ombre che gli incorniciavano il volto divennero più evidenti, così come la bruciatura sulla tempia sinistra, che gli accartocciava l’orecchio e scendeva rossastra a lambirgli il profilo del viso fino a scomparire sotto al colletto della camicia. Peter non poté fare a meno di accigliarsi, spostando d’istinto lo sguardo sul suo lato intatto. L’ultima volta che l’aveva visto così corrucciato erano su un’astronave aliena. Non era un ricordo che rivangava volentieri.

«Non hai davvero nessuna idea?» interloquì Tony, senza esporsi.

Peter arricciò pensoso le labbra. Nell’ultimo periodo aveva captato una sorta di elettricità statica al Complesso, ma vista la sua volontaria estraneità ai Vendicatori non era stato coinvolto in tutte le riunioni. Sapeva solo che ultimamente erano aumentate, e che spesso Tony abbandonava il laboratorio per stare anche un paio d’ore al telefono con Steve, o il Colonnello Rhodes, o chi per loro, sempre con un’aria molto insoddisfatta ad appesantirgli il volto quando si rimetteva al lavoro. Poi, considerato l’esito dell’ultimo meeting a cui aveva partecipato, gli sovveniva più di una causa valida per quel cattivo umore latente, anche se non ne capiva appieno le dinamiche.

«Qualcuna,» ammise quindi, ma, prima che potesse continuare, Tony lo interruppe, come se gli servisse solo quella conferma:

«So a cosa hai pensato, e sì, c’entra anche quello,» disse, serio ma senza durezza. «Ti spiegherò tutto dopo la mia chiacchieratina con lo zio Sam,» promise, alzando il palmo imperfetto a rimarcare quelle parole. «Adesso però dovrai sorbirti un piccolo interrogatorio extra, visto che a quanto pare trascinarti alla Casa Bianca è l’unico modo che ho per parlarti di persona,» lo stuzzicò, recuperando il suo atteggiamento disinvolto e spingendolo di lato con la spalla a mo’ di sollecito.

Peter sorrise nervosamente, intrecciando le dita davanti a sé senza guardarlo, avendo intuito dove voleva portare il discorso e parzialmente deluso per non aver ottenuto spiegazioni.

«È che sono stato un po’ impegnato con gli esami e… e tutto il resto. Devo… devo recuperare, lo sa,» concluse, appigliandosi alla giustificazione più ovvia, abusata e, in fondo, vera.

Lo sguardo inquisitore di Tony gli fece capire chiaramente che quella era una scusa molto debole, per quanto fondata, e che solo per quest’ultimo motivo si sarebbe astenuto dal contestarla apertamente.

«Mh-hm,» mugugnò comunque, a esprimere tutto il suo scetticismo. «Io penso che tu mi stia anche evitando, ma sarà solo una mia impressione,» buttò lì, scrutandolo con più intensità.

Peter si agitò sul suo sedile, a corto di scuse.

«Forse ho bisogno di… tempo per pensare, per stare da solo… e riflettere, ecco,» si costrinse a rispondere, rapido e titubante.

Strinse le dita intrecciate, alla ricerca delle parole giuste, temendo che quelle non fossero abbastanza e sperandolo al contempo. Tony si rattristò, lo vide dal modo in cui compresse le labbra con disappunto, come se non fosse quella la reazione che avrebbe voluto suscitare in lui. Peter desiderò di non aver mai aperto bocca.

«Dimmi solo una cosa,» sospirò poi l’uomo, stringendosi la radice del naso tra pollice e indice come a contenere i pensieri. «C’entra Thanos?» chiese, voltandosi verso di lui.

Peter deglutì e si obbligò quindi a sostenere il suo sguardo, fattosi ora addolorato. Quella era una domanda a doppio e triplo fondo e sapeva che Tony si tratteneva dal porla tanto spesso quanto avrebbe voluto solo perché le sue ramificazioni finivano per toccare anche lui. Thanos non era solo un nemico tangibile: Thanos era il tempo perso, era il vuoto, era l’arancione degli incubi, era cenere e sangue, era la paura, lo smarrimento e la vertigine che teneva chiuse sottochiave da sei mesi.

«Non del tutto,» svicolò, sentendosi messo alle corde. «Non ci penso così spesso.»

Mentì, tacendo le notti in cui si svegliava in un bagno di sudore e col fiato mozzo, con la netta percezione delle sue ossa friabili come cenere e la sensazione di essersi dimenticato qualcosa, troppe cose.

«E a tutto il resto mi sto… riabituando. Sto riempiendo i vuoti, e per fortuna ci sono Google e Wikipedia, così è più facile, più o meno,» aggiunse in rapida successione, sfregando tra loro la punta delle dita in un riflesso nervoso quanto il suo sorriso.

«Ok,» gli accordò Tony in contrasto con la voce costretta, concedendogli il beneficio del dubbio. «Tua zia, da quanto so, sta bene, e non hai l’aria di chi ha il cuore spezzato. Quindi, per esclusione, deduco che sia comunque colpa mia,» concluse, inclinando appena di lato la testa.

Peter meditò se contraddire quel “comunque” che nascondeva altri sottintesi odiosi, di quelli che avrebbe voluto strappare a forza dalla testa di Tony pur sapendo quanto sarebbe stato futile, perché il senso di colpa è uno di quei sentimenti che pianta le proprie radici in profondità e continua a germogliare anche dopo che è stato estirpato, come erba gramigna. Si limitò a lanciargli un’occhiataccia di rimprovero, consapevole di quanto poco apparisse minaccioso senza la maschera di Spider-Man.

«Non la seguo,» lo incalzò.

«Mi eviti da quando abbiamo parlato dell’università,» dichiarò Tony alzando il mento, senza più giri di parole. «Mi fingo stupido, ragazzo, ma non lo sono,» puntualizzò, con una nota appena risentita.

Peter sospirò, umettandosi le labbra e abbassando lo sguardo a schermare gli occhi che, lo sapeva, si erano fatti più inquieti del dovuto. Il silenzio nel corridoio diventò opprimente, scandito solo dal ticchettio dell’orologio di Tony e dai passi cadenzati della guardia, entrambi assordanti per le sue orecchie sensibili. Quella faccenda dell’università lo stressava e sembrava seguirlo come un’ombra: bastava menzionarla per renderlo un fascio di nervi suscettibile alla minima perturbazione.

Quasi scosse la testa a rimproverarsi: in cuor suo sapeva perfettamente perché quella scelta ormai sempre più vicina lo turbasse a tal punto, ma non era il genere di discussione che poteva affrontare con Tony. O con May. Con chiunque, a dir la verità, incluso se stesso.

«Non la sto evitando,» si difese infine, odiandosi per la sua incapacità nel mentire, oltre che per la bugia in sé.

Evitare Tony era l’ultima cosa che avrebbe voluto fare, ma nell’ultima settimana gli era venuto naturale, in una sorta di autodifesa istintiva che aveva limitato i contatti a poche chiamate stringate e qualche messaggio di circostanza. Una reazione del tutto spropositata, per la semplice domanda che Tony aveva buttato lì lo scorso sabato pomeriggio, mentre erano a zonzo al centro commerciale del Columbus Circle appena riaperto. Era una domanda normale da porre a qualcuno della sua età, ma a lui quel punto interrogativo sembrava calzare come un vestito troppo largo in cui avrebbe solo potuto inciampare in modo ridicolo.

«Ci sto pensando, è una scelta…» annaspò in cerca della definizione più adatta, senza trovare una parola che racchiudesse al contempo “insensata”, “prematura” e “terrificante”, «… difficile,» concluse sbrigativo e parzialmente insoddisfatto, ma senza osare spingersi oltre.

Tony, per un istante, sembrò sul punto di lasciar cadere la questione, senza pressarlo ulteriormente.

«Non voglio pressarti…» esordì subito dopo, schioccando piano la lingua.

Peter presagì il “ma” in arrivo e avrebbe alzato gli occhi al cielo, se Tony non fosse stato Tony e se non ci fossero stati mille valide ragioni per non rispondergli in modo stizzito, oltre a quelli imposti dalla buona educazione che gli aveva impartito May.

«… ma magari parlarne faciliterebbe le cose, no?» propose, in modo assolutamente logico e per questo inaccettabile, soprattutto perché non l’aveva posta come una vera domanda.

«Forse,» gli concesse malvolentieri, mordendosi l’interno della guancia e continuando a tacere.

Tony sospirò, scivolando sempre più in avanti sulla propria sedia come se si stesse sgonfiando a poco a poco.

«Missione fallita, suppongo,» constatò poi con falso brio, raddrizzandosi di colpo e facendolo accigliare perplesso. «Cercavo di capirci qualcosa, ragazzino,» aggiunse ammiccando, come se quella fosse una spiegazione esaustiva.

«Uh… stiamo parlando ancora dell’università?» prese tempo Peter, confuso.

«Il punto è che tu andrai all’università, e con “tu” intendo il tuo io fisico e metaforico,» gesticolò lui, tornando a fissarlo eloquente.

Peter incrociò brevemente il suo sguardo, per poi sfuggirlo e prendere a passare un indice tra uno spara-ragnatele e il polso, in attesa di un continuo che in cuor suo temeva.

«E non sono il solo a voler sapere che fine farà il tuo alter ego a otto zampe,» esplicitò infine Tony, accennando col mento alle porte di fronte a loro.

Peter deglutì, improvvisamente conscio di quanto sembrasse minacciosa la porta dello Studio Ovale, con l’aquila ad ali spiegate che incombeva severa su di loro.

«Quindi siamo qui per questo?»

Tony annuì per metà e, di nuovo, parve seccato.

«Anche. O meglio, io sì. Sono in una brutta posizione, tanto per cambiare, e l’ultima cosa che voglio fare è trascinarti con me, di nuovo. Non me lo perdonerei mai,» sottolineò con forza, quasi con rabbia, e Peter si affrettò a contraddirlo:

«Ho scelto io di seguirla su Titano, non so più come…»

«Parlavo di Lipsia,» lo interruppe lui, in modo brusco. «Palesemente errore mio, visto che ti ho coinvolto nella nostra faida familiare… anche se a mia discolpa pensavo che si sarebbe risolta con una sana litigata, magari con un divorzio poco pacifico e alimenti da pagare, ma…»

«Lipsia?» lo interruppe a sua volta Peter, mancando un colpo. «Un momento… cioè, gli… gli Accordi? Il casino all’aeroporto? È di questo che stiamo parlando?» chiese a raffica, senza celare il proprio sgomento e cercando lo sguardo di Tony, che si stava però impegnando a sfuggirlo.

Lo vide aprire e chiudere la bocca un paio di volte, ma prima che potesse cavarsi fuori una risposta coerente fu provvidenzialmente salvato dalla voce di un addetto:

«Signor Stark, il Presidente è pronto a riceverla.»

Tony scattò in piedi come una molla, con agilità impensabile, svicolando la domanda e ignorando lo sguardo penetrante che Peter s’impegnò a scoccargli per quella brusca interruzione.

«Non fissarmi così, senza maschera non sei credibile,» lo prese in giro Tony in un sussurro, mentre si piazzava di nuovo gli occhiali da sole sul naso e recuperava la sua facciata spavalda. «Aspettami qui, e non toccare niente,» aggiunse a voce più alta, puntando un indice perentorio nella sua direzione prima di sparire oltre le porte della Sala Ovale.

Peter rimase con un palmo di naso, decisamente contrariato e con un tramestio soffuso ad agitargli cervello e stomaco. Incrociò strettamente le braccia sul petto e le caviglie attorno allo zaino fingendo disinvoltura, ben consapevole dello sguardo attento della guardia di sicurezza puntato su di lui. Probabilmente si chiedeva cosa diavolo ci facesse un adolescente alla Casa Bianca, per di più al seguito di Tony Stark. Pregò solo che non gli venisse in mente di perquisirlo: avrebbe avuto qualche difficoltà a spiegare la presenza del costume nel suo zaino, e ancor di più a giustificare gli spara-ragnatele appuntati sui suoi polsi.

Si limitò a rimanere in attesa, con le ginocchia traballanti per il nervoso e lo sguardo che oscillava tra l’emblema dell’aquila bronzea stagliata sulla porta e gli occhi di marmo freddi e inquisitori che parevano appuntati su di lui.

Tony riemerse dall’incontro dopo quasi quaranta minuti, giusto in tempo per evitare che la sua approfondita analisi del cipiglio indispettito di Abraham Lincoln si trasformasse in un danno da qualche migliaio di dollari. Peter si raddrizzò all’istante, discostandosi innocentemente dal busto marmoreo con cui era faccia a faccia, ma l’uomo gli rivolse a malapena un cenno distratto del capo mentre già si avviava verso l’uscita.

Lui recuperò in tutta fretta lo zaino, rivolse un impacciato saluto alla guardia di sicurezza impassibile e si fiondò sulla scia di Tony con le scarpe da ginnastica che squittivano in modo ridicolo sul marmo lucido. Il suo mentore lasciò andare un respiro liberatorio non appena varcò la soglia dell’edificio, e Peter colse con fin troppa chiarezza le linee di tensione scolpite nel suo volto, ora più simile alle statue che si erano lasciati alle spalle che all’immagine disincantata che sfoggiava solitamente in pubblico.

Ogni domanda gli morì sulle labbra, soffocata dal ritmo di tamburo un po’ troppo accelerato che aveva iniziato a seguire il suo cuore, e scese rapido le scale candide che davano sul prato, inalando a pieni polmoni l’aria tiepida.

Il sole li accolse più fioco di prima, velato da una nube di passaggio. Il cambiamento di luce mise in risalto quei dettagli che Peter aveva cercato di mantenere ai margini del proprio campo visivo: le aiuole e le siepi mal potate, la fontana prosciugata, il prato inframezzato da chiazze aride e i bidoni straripanti di rifiuti. La normalità in un qualsiasi parco del Queens, non certo per quello della Casa Bianca.

D’altronde, “normalità” era un concetto che ancora dopo sei mesi faticava a ingranare, lasciando il mondo a sussultare sul posto, come un motore inceppato che qualcuno sta cercando di avviare con troppa insistenza. Peter si sentiva fisicamente parte di quell’ostruzione: uno dei tanti sassolini capitati tra gli ingranaggi, che rischia di schizzar via o di essere polverizzato da un momento all’altro. Di essere schiacciato. Ridotto in cenere.

Deglutì, sentendosi di colpo palmi viscidi. Toccò gli spara-ragnatele concentrandosi sulla loro stretta rassicurante, lieto che Tony fosse ancora un paio di passi dietro a lui. Si sentiva agitato come non lo era da tempo, ma attribuì la colpa alla giornata densa di avvenimenti e pensieri che ancora sembrava lontana dal volgere al termine. In realtà era sempre agitato, ma aveva imparato ad ignorare quel fastidioso tumulto di fondo.

La nube fu trascinata via dal vento leggero, permettendo ai raggi del sole primaverile di trapelare: il mondo tornò a essere tinto di verde e bianco e azzurro, scacciando la sfumatura grigiastra dai suoi occhi e alleviandogli il respiro. Ritenne sicuro voltarsi verso il suo mentore, e lo sorprese intento a scendere rigidamente e con cautela le ampie scale di marmo, usando solo la gamba destra come appoggio. Fece per andargli incontro, ma Tony intercettò il suo sguardo e si affrettò a superare gli ultimi due gradini quasi con brio, soffocando tra i denti un’imprecazione che raggiunse comunque le orecchie di Peter.

«Signor Stark…» cominciò titubante, ma lui lo interruppe con un gesto svogliato della mano.

«Il tutore sta facendo di nuovo le bizze,» disse rapido, superandolo e costringendolo a seguirlo per non rimanere indietro. «Adesso capisco perché Rhodey si lamenta sempre…» borbottò poi, puntando con improvvisa decisione una panchina a qualche metro da loro e lasciandovisi cadere di peso con uno sbuffo sollevato.

Peter lo imitò in silenzio, con qualche brandello di preoccupazione ad aleggiargli in testa, ma tenne lo sguardo fisso sul ghiaino. Prese a smuoverlo con la punta delle scarpe, coi pensieri di nuovo impigliati su quei sassolini fermi nel punto sbagliato.

«Ragazzo,» lo richiamò Tony, facendolo quasi trasalire. «Mi stai ascoltando?» indagò, inclinandosi verso di lui e scrutandolo inquisitore da dietro il bordo delle lenti.

«Uh… sì, certo! Certo che sì,» farfugliò lui alzando di scatto lo sguardo, con gli occhi un po’ sbarrati a tradirlo. «Insomma… può essere un po’ più specifico? Intendo, di cosa avete parlato a parte… Spider-Man? Perché c’entro anch’io, cioè lui, giusto?» tentò, incassando poi la testa tra le spalle con fare insicuro.

«Spider-Man per ora è fuori dall’equazione… o meglio, è un’incognita che mi sono impegnato a far rimanere tale,» rispose enigmaticamente Tony.

Si aggiustò gli occhiali da sole sul naso, senza manifestare l’intenzione di toglierli. Peter deglutì, in attesa di un continuo, pungolando mentalmente il suo mentore che, dietro la lastra cupa che gli schermava il volto, sembrava intento a fare ordine tra troppi pensieri in subbuglio, segno che forse, stavolta, avrebbe ricevuto una risposta chiara.

«Il governo sta iniziando ad affrontare gli effetti collaterali della annullata Decimazione,» rivelò finalmente Tony, d’un fiato e senza altri giri di parole. «Noi, a quanto pare, rientriamo tra quegli effetti collaterali,» concluse, tirando le labbra con apparente scherno.

«Gli… effetti collaterali?» ripeté Peter, con una scintilla d’intuizione a che parve scottarlo ma che preferì non esplicitare.

«Non ci sono stati solo baci e abbracci in seguito al… al contro-schiocco, ma questo te lo puoi immaginare,» replicò Tony, tirando su col naso in un riflesso nervoso. «Io mi sono perso qualche sviluppo mentre ero impegnato a battere il record di dormita della Bella Addormentata nei Ghiacci, ma… insomma, il mondo è un casino. Suicidi in aumento, nuove famiglie distrutte dai ritorni, persone scomparse, la burocrazia impazzita, criminalità alle stelle, furti d’identità… e una crescente fobia per i superumani,» concluse, scoccandogli un’occhiata laterale.

Peter annuì appena di riflesso, con troppi input sensoriali a intralciargli la mente. Il clacson dall’altra parte del parco sembrò risuonargli a un palmo dal timpano, la luce si fece d’un tratto violenta, il vento dolce e primaverile era tagliente sulla sua pelle; si sentì rizzare i peli sulla nuca e fissò le pupille sensibili sul brecciolino troppo chiaro.

«In effetti, l’opinione più comune è che i Vendicatori abbiano sfasciato l’universo due volte,» concluse Tony, gravemente.

«Questo è meschino,» si riscosse Peter, aggrottando la fronte in un cipiglio al contempo furioso e addolorato. «Avete salvato il mondo e…»

«Abbiamo, Pete. Sì, continuerò a correggerti finché avrò fiato,» lo rimbrottò lui, impassibile e anticipando la sua replica, che sfumò in un sospiro arrendevole.

«Non dovreste essere… tutelati?» cambiò argomento, a disagio. «Gli Accordi non servivano a quello?» lo interrogò ancora, sempre più irrequieto e così teso da non riuscire quasi a battere le palpebre.

«Sì… e stanno funzionando contro ogni aspettativa, comprese le mie: siamo tutelati, almeno a livello legale. Certo, qualche membro dell’ONU ha tentato di allestire un processo degno dell’Inquisizione contro di noi, ma la maggioranza ci è grata e il resto dell’universo sa a malapena cosa sia successo cinque anni fa… quello è un problema fuori dalla nostra portata,» sospirò poi, in un misto d’inquietudine e sollievo. «Ma data l’alta concentrazione di superumani su suolo statunitense, il governo sta pensando di compiere una… mappatura più dettagliata,» articolò, con un gesto assente della mano.

A quel punto Peter aggrottò un poco le sopracciglia sporgendosi in avanti, con un nodo allo stomaco meno stringente che esitava però a sciogliersi.

«Ed è così grave?» chiese, senza nascondere la propria perplessità. «È… logico che vogliano sapere quanti siamo, no? O da che parte stiamo,» aggiunse, irrigidendosi al pensieri di coloro che, al contrario di lui, avevano fatto dei propri superpoteri un’arma, e non a fin di bene.

Tony sorrise amaro, ritenendola evidentemente un’affermazione ingenua.

«Non sarebbe così grave, se non conoscessi di persona chi si occuperà di dividere i “buoni” dai “cattivi”,» scosse la testa, sfregandosi la tempia ferita con fare frustrato. «I Vendicatori sono una fazione abbastanza sicura, anche se abbiamo qualche… “elemento problematico” tra i ranghi che potrebbe non superare i loro test di rettitudine morale,» spiegò, serrando la mandibola e inspirando a fondo a scacciare una repentina fitta di rabbia.

Peter non riuscì a collocare quella reazione, ma si concentrò sul nòcciolo del discorso, ovvero il proprio ruolo indefinito in quella complessa trama di equilibri politici. Si sentiva minuscolo solo a pensarci, un ragno nel senso stretto del termine, insignificante al centro di una tela molto più grande di lui.

«Io sarei già un Vendicatore, in teoria,» azzardò comunque, un po’ controvoglia e osservando l’effetto di quell’affermazione sui lineamenti di Tony.

Lui voltò la testa, fissandolo impassibile dal riparo dei suoi occhiali mentre contraeva ritmicamente le dita strette attorno ai bicipiti.

«Non è così semplice,» mormorò infine, emettendo un respiro secco. «La proposta al momento prevede un Atto di Registrazione per i superumani,» rivelò, inclinandosi in tensione contro lo schienale.

Peter boccheggiò, sentendo una puntura di spillo alla nuca mentre la reale entità di quell’affermazione gli si piazzava in gola come un blocco di cemento fresco.

«Registrazione? Vorrebbe dire che… che io dovrei…» balbettò stridulo.

«Se vorrai far parte dei Vendicatori, dovrai farlo sia come Spider-Man, che come Peter Parker,» gli confermò tetramente Tony.

«Ma non posso farlo!» sbottò Peter, quasi scattando in piedi quando un picco d’adrenalina gli risalì la schiena. «Insomma… vado ancora a scuola, e poi zia May… e tutta la storia dell’università, i miei amici… come faccio a…»

«Pete, ragazzo, ehi,» lo chiamò Tony, per poi bloccare il suo gesticolare agitato piazzandogli saldamente i palmi sulle spalle. «Ehi. Respira, mh? Non c’è nessun pericolo imminente,» scandì, e a Peter parve di vederlo mordersi la lingua dopo quelle parole, anche se al momento gli riusciva difficile decifrare ciò che vedeva o sentiva in modo logico. «Mi vedi agitato? Sì, perché hai ragione e sono paranoico: mi agito anche quando non trovo i calzini nel cassetto o quando Pepper mi sposta le cose in laboratorio, ma adesso ti assicuro che non c’è nulla di cui preoccuparsi. Chiaro?» continuò poi, con un accenno di sorriso.

Peter annuì a scatti, focalizzandosi sulla sua stretta rassicurante e sulla sua voce pacata. Rimase ancora a occhi bassi, imbarazzato per quella reazione fuori dai ranghi e al contempo incapace di reprimere del tutto l’ansia che lo aveva colto, perché Spider-Man era l’unica parte realmente integra che esisteva ancora nella propria vita, e non era neanche un qualcosa di tangibile.

Prese un respiro profondo, cingendo gli spara-ragnatele con le mani: Tony era lì, zia May stava bene, lui era ancora un anonimo liceale del Queens. E aveva affrontato di peggio. Decisamente di peggio. Tony lo lasciò andare solo quando fu certo che si fosse tranquillizzato del tutto, per poi togliersi gli occhiali da sole con un gesto un po’ esitante, prendendo a rigirarseli in mano per la stanghetta.

«Stammi a sentire,» esordì, indicandolo con la stanghetta libera. «Il Presidente mi ha chiesto, esplicitamente, se sono ancora Iron Man,» annunciò poi, con una nonchalance che strideva con ciò che aveva appena detto.

Peter, di nuovo, si ritrovò a fare tanto d’occhi, ma cercò comunque di cavarsi le parole di bocca, sentendole pesanti e inadeguate:

«Ma… ma lei non lo è più, no? Ha lasciato… com’era il discorso del retaggio?» si salvò in tempo, rimangiandosi il vero motivo, ma non capì se Tony avesse apprezzato o meno il suo tatto maldestro.

«Peter, il Presidente degli Stati Uniti mi ha fatto una domanda,» ribadì, sollevando le sopracciglia in modo eloquente. «Gli ho detto la verità: che sono ancora Iron Man.»

«Ma… non è la verità,» protestò debolmente Peter.

«Lo è da adesso,» alzò le spalle Tony. «In questa situazione è meglio così. Credimi, avevo davvero deciso di appendere l’armatura al chiodo e sai che detesto tornare sulle mie decisioni…»

Sospirò nervoso, prendendosi le tempie tra pollice e indice, per poi ritrarsi e portare il palmo a sorreggersi il mento, coprendo parzialmente la bocca.

«Va bene, non prendiamoci in giro: è meglio per me se non ci rientro, in quella trappola di ferro,» disse, scostando appena la mano per far trapelare la propria voce, e Peter sentì un tuffo doloroso e inaccettabile al cuore.

«Allora perché l’ha detto?» sbottò, iniziando a percepire una viva frustrazione mista a una rabbia che non credeva di poter provare nei confronti di Tony.

«È una tutela, ragazzo. Ho detto che sono ancora Iron Man per salvaguardare il mio ruolo, la squadra e collateralmente te,» disse, guardandolo dritto negli occhi e facendolo quasi sobbalzare. «Se sono fuori dal “giro”, io non avrò voce in capitolo e loro avranno carta bianca.»

«Non si fida,» dedusse a mezza voce Peter, ancor più inquieto alla prospettiva che Tony riprendesse a indossare l’armatura in un ambiente ostile.

«Certo che no,» sbuffò Tony, con una mezza risatina tagliente. «La RAFT esiste ancora, Ross è ancora Segretario e io non ho in programma una nuova Lipsia,» concluse, serrando di nuovo la mascella in un tic nervoso.

«Non deve per forza…»

«Voglio,» lo troncò Tony, seccamente. «Voglio farlo,» stabilì irremovibile, senza schiodare gli occhi dai suoi.

Anche se non si addentrò nelle motivazioni che lo avevano spinto a quel gesto, per Peter fu facile immaginarle e sentirle strisciare e contorcersi in quel conosciuto groviglio di senso di colpa annidato nel suo cervello. Avrebbe voluto dirgli che non doveva sempre sentirsi in dovere di proteggerlo, ma un’affermazione simile avrebbe incrinato il precario equilibrio di entrambi, e non era questo il momento per farlo. Non quando non era neanche sicuro di dove stesse poggiando i piedi lui stesso.

«Tutto questo è... è ridicolo. È ridicolo,» ripeté ancora, con più veemenza.

«Pete, detesto quanto te queste stronzate,» gli venne incontro Tony. «Dio, abbiamo affrontato una guerra galattica e vogliono ancora metterci un guinzaglio al collo “per controllarci” …» A quel punto gettò il capo all’indietro, sfiancato, e continuò a parlare senza guardarlo: «Steve è indignato, Wanda furiosa, Rhodey litiga coi superiori ogni giorno, Bruce si è reso irreperibile e io, come al solito, sono nel mezzo. Dopo gli Accordi non posso neanche dichiararmi apertamente contrario. E stavolta sono contrario,» sospirò al cielo. «Cristo santo, sono riusciti a farmi essere d’accordo con Rogers,» cercò di sdrammatizzare, suonando solo frustrato e sprofondando poi in un silenzio meditabondo.

Peter si diede il tempo di riordinare i pensieri, mordendosi le labbra, ma era difficile distinguerli quando riusciva a focalizzarsi solo su quello che gli occupava interamente la testa come uno striscione a caratteri cubitali:

«Non voglio rivelare la mia identità,» esternò, con tutta la fermezza di cui fu capace, ma la sua voce virò comunque su una nota implorante.

«Neanch’io: sono debole di cuore, e piazzarti sul palcoscenico sarebbe un attentato alle mie coronarie,» replicò pronto l’altro, schiarendosi la voce con fare noncurante.

«Quindi, come ha intenzione di agire?» indagò Peter, allentando un poco la tensione e sperando in cuor suo che avesse già un piano.

«Un passo alla volta,» replicò lui, in modo paurosamente poco specifico. «Iniziamo col metterti in incognito sul registro dei Vendicatori, poi si vedrà. In ogni caso, potremo passare ai fatti solo quando sarai maggiorenne,» decretò, rimuginando tra sé.

«Ai fatti? Ho appena detto che non…»

«Sto vagliando tutte le probabilità,» lo interruppe Tony, in modo quasi colpevole. «Abbiamo tempo, ma per ora non puoi rimanere isolato: quando la proposta dell’Atto diverrà pubblica dovrai essere in una posizione favorevole, o finirai per esserne schiacciato.»

Peter non si fece turbare dalla scelta di parole, anche se poteva quasi percepire l’edificio crollato premergli sulle spalle e gli ingranaggi che cercavano di stritolarlo. Guardò Tony, e vide l’uomo d’affari abituato a muoversi in acque turbolente e gestire personalità importanti e suscettibili con sorrisi e strette di mano, a suo agio in un completo elegante quanto nell’armatura o nella tuta da lavoro.

«Mi fido di lei,» esalò semplicemente, d’istinto, sperando che quel semplice atto fosse sufficiente a proteggere lui e tutto ciò che lo circondava.

Tony sembrò leggermente sorpreso da quell’affermazione e prese a giocherellare più intentamente coi propri occhiali, per poi posargli una mano sulla schiena con fare incoraggiante.

«Non sei solo, ragazzino. Ci sono io, c’è May, c’è il resto della boy-band… e c’è anche Capitan Pensione, che ha ancora una certa influenza sugli animi dei bravi americani.» Roteò esageratamente gli occhi al cielo, facendolo sorridere appena. «Ti coprirò le spalle, dopotutto ho qualche asso nella manica…» scherzò, sollevando la mano sinistra in un gesto da spaccone. «Tu però dovrai muoverti in punta di zampe, da bravo ragnetto. Intesi?»

A quelle parole, gli puntò contro l’indice, fissandolo con quell’espressione di paterna, bonaria severità che poche persone sulla faccia della Terra riuscivano a guadagnarsi.

«Intesi,» annuì Peter guardandolo negli occhi, con voce più salda e pensieri più limpidi.

Il volto di Tony si distese e lui si riaggiustò gli occhiali da sole sul naso. Gli arruffò distrattamente i capelli mentre si alzava con una piccola smorfia, saldo sulle gambe.

«Bene, ora basta chiacchiere. Ho una fame da lupi,» annunciò, guardandosi rapidamente attorno col naso all’aria e le mani nelle tasche.

Peter accolse quel cambiamento d’umore come una boccata d’aria fresca, e un lieve sorriso furbetto gli illuminò il volto.

«Ho visto un Taco Bell sulla Madison,» buttò lì, alzandosi a sua volta.

«Andata,» sogghignò Tony, ammiccando poi con aria complice. «Non dirlo a Pepper.»


 

§

Capitolo II

Ingranaggi in movimento

“Should I stay or should I go?
If I go there will be trouble
And if I stay it will be double
So, ya gotta let me know
Should I stay or should I go?”
[Should I Stay Or Should I go? – The Clash]

14 Aprile, Midtown High School Of Technology

Il corridoio era animato dal vivace chiacchiericcio del cambio dell’ora, oltre che dallo scalpiccio di centinaia di scarpe da ginnastica che si affrettavano sul pavimento di linoleum consunto. Peter si sforzò di non concentrarsi troppo su quel sottofondo basso e costante, che alle sue orecchie suonava sempre in primo piano e impossibile da escludere del tutto. S’impegnò ad abbassare il volume attorno a sé, quasi stesse girando la manopola di una vecchia radio: era un metodo che ormai padroneggiava abbastanza bene… un po’ meno nei momenti di stress, quindi si rassegnò a sopportare quel fastidioso ronzio residuo nei timpani che non gli riuscì di attutire completamente.

Come gli capitava spesso, ebbe un’esitazione minima di fronte al suo vecchio armadietto, un semplice passo trattenuto che si sforzò poi di completare per raggiungere quello che gli avevano riassegnato. Inserì in modo meccanico la combinazione e lasciò vagare lo sguardo nel piccolo cubicolo metallico, quasi del tutto spoglio nonostante l’anno scolastico inoltrato.

Per l’ennesima volta, si ripromise di appendere sul fondo almeno quel piccolo poster del Millennium Falcon che giaceva inutilizzato a casa in un cassetto. Sapeva che avrebbe ulteriormente rimandato la cosa, come gli innumerevoli piccoli gesti quotidiani che sembravano non trovare più spazio nella sua vita, ma, come ogni volta, si disse che il giorno dopo l’avrebbe fatto davvero – nonostante al momento abbellire il proprio armadietto non fosse esattamente in cima alla lista delle sue preoccupazioni.

Chiuse l’anta sovrappensiero, col senso di ragno che formicolava, e dovette trattenere l’istinto di balzare con una capriola sul soffitto quando voltò la testa e si ritrovò un paio d’occhi scuri e a mandorla a un palmo dalla faccia.

«Cavolo, Ned!» sbottò in un sibilo, suscitando un largo sorriso sornione sul volto del suo amico. «Ti ho detto mille volte di non avvicinarti di soppiatto!» lo rimproverò, ficcandosi sottobraccio il libro e il quaderno di chimica che aveva appena recuperato.

«“Di soppiatto”,» Ned mimò in aria le virgolette e si accodò a lui lungo il corridoio, zigzagando tra la fiumana di studenti chiassosi. «Ero lì da almeno due minuti. E meno male che sei…»

«Zitto,» lo anticipò Peter, tappandogli la bocca con la mano libera in un riflesso consumato, anche se con una prontezza e una punta d’ansia del tutto nuove.

Ned, per quanto non negasse la sua buona volontà di “uomo sulla sedia”, non era molto discreto. Aveva perso il conto di tutte le volte che aveva messo a repentaglio la sua identità segreta e, nella situazione attuale, si sentì ancor più sulle spine al pensiero che potesse inavvertitamente lasciarsi sfuggire qualcosa, anche solo un minimo dettaglio che avrebbe potuto raggiungere le orecchie sbagliate.

Ispezionò rapidamente i dintorni, con pochi, veloci scatti degli occhi allenati, ma non captò nulla di strano. Il ronzio acuto nelle orecchie persisteva, il suo senso di ragno taceva, se non per quel pigolio incessante di fondo che da mesi non riusciva a collocare, e tutto ciò che vide furono volti annoiati di coetanei diretti alle proprie lezioni. Non si soffermò sulla sovrabbondanza di facce nuove, o troppo diverse da come le ricordava, e si decise a concedere di nuovo la facoltà di parola a Ned.

«Che ti prende? Tutto bene?» chiese subito lui, con inaspettata acutezza, e Peter aumentò un poco il passo, attraversando l’atrio e scoccando come sempre un’occhiata straniante alla bacheca invasa di volantini di persone scomparse.

«Sì,» rispose poi, senza girarsi e guadagnando un po’ di distacco da lui sulle scale. «Sì, benissimo, davvero,» aggiunse, rendendosi conto di essere stato troppo laconico, per i suoi standard.

Ned non se la bevve e continuò a tallonarlo.

«Su, cosa c’è? Ieri sei sparito tutto il giorno e adesso sembri su un altro pianeta!» insistette Ned, e a quelle parole Peter percepì un brivido fugace lungo la spina dorsale.

«Per fortuna sono ancora sulla Terra,» lo rimbeccò, involontariamente brusco.

Ned non se la prese a male, anche se si accigliò appena, e continuò anzi ad incalzarlo.

«Ho capito: sei in missione,» affermò, con aria saputa e dandogli di gomito non appena rientrò nel suo raggio d’azione.

«No! No, non sono in missione,» si schermì lui, desiderando in cuor suo di esserlo davvero e di avere una scusa preconfezionata per il suo comportamento anomalo. «Anzi, forse sono in pausa,» buttò lì poi, assecondando l’impulso illogico della propria bocca in cerca di una via d’uscita.

Ned quasi inciampò sui suoi stessi piedi, fissandolo a occhi sgranati e bocca spalancata.

«Che vuol dire “in pausa”?» esalò, sconvolto.

«Che vuol dire “in pausa”?» ripeté Peter, retorico, allargando le braccia con fare ovvio.

Fece per riprendere il tragitto verso l’aula a pochi metri da loro, ma Ned lo superò di scatto, piazzandoglisi davanti a mo’ di barriera. Peter inchiodò nei suoi passi, un’espressione insofferente a segnargli il volto, e desiderò di potersi rimangiare la sua affermazione. Non sapeva neanche da dove fosse scaturita, né se dovesse darle peso; di certo, adesso non sarebbe riuscito a svicolare dalla discussione in modo indolore come avrebbe voluto. O forse, in fondo, aveva davvero bisogno di parlare con qualcuno.

Trattenne un sospiro all’incostanza dei propri pensieri e una fitta di impulsi gli mandò fugacemente in tilt i sensi, suscitando una smorfia sulle sue labbra.

«Non puoi andare in pausa,» dichiarò Ned, sistemandosi rumorosamente lo zaino in spalla quasi a ribadire quell’affermazione.

«Perché no?» indagò Peter, con lieve sorpresa e una punta d’irritazione.

«Ci siamo già giocati Iron Man e Capitan America, se te ne vai tu chi rimane?»

«Un mucchio di gente,» replicò lui, corrugando le sopracciglia. «E poi, in teoria, abbiamo di nuovo un Capitan America,» puntualizzò, incrociando le braccia e stringendo la stoffa del suo maglione.

«Dai, non è la stessa cosa,» sbuffò Ned, in tono incredulo. «Vuoi mettere col vero Steve Rogers? Insomma, quell’uomo è una leggenda, non si può sostituire!»

«Sì, beh, fa strano anche a me,» commentò, decidendosi infine ad aggirare l’amico e ad entrare in aula. «Ma non sta a noi decidere, quindi che senso ha discuterne?» concluse, scrollando le spalle a far scivolar via quell’argomento di cui, sinceramente, era stufo di sentir parlare.

La notizia ufficiale risaliva appena alla settimana prima, ma lui aveva avuto l’onore e l’onere di osservare a distanza i lunghi, movimentati, ed estenuanti preparativi che avevano portato all’annuncio pubblico del ritiro di Steve Rogers dal ruolo di Capitan America. La faccenda aveva coinvolto quasi costantemente un Tony ancora debilitato e per qualche motivo molto restio ad occuparsi della faccenda. Per il suo mentore, i giorni successivi alla conferenza stampa erano stati un vero girone infernale di telefonate e udienze con gli alti vertici del governo, e in un paio d’occasioni Peter aveva scorto persino il Segretario Ross a zonzo per il Complesso.

Dopo gli eventi del giorno prima e la riluttante conferma strappata a Tony a forza di tacos, non gli era difficile tracciare un collegamento tra quel passaggio di testimone – o scudo – e l’improvvisa convocazione del suo mentore alla Casa Bianca. Bucky era una personalità controversa, e non trovava strano che l’opinione pubblica non lo vedesse di buon occhio come successore di Steve.

«Dicevo per dire,» bofonchiò Ned, un po’ risentito per la sua reticenza. «Stark che ne pensa?»

«Mah…» Peter si sedette di peso a un banco nell’ultima fila, con aria svogliata, e Ned si appropriò di quello accanto. «Non si è opposto.»

Ci rifletté su ancora un istante, col mento affondato nel palmo e lo sguardo rivolto all’esterno, mentre rievocava la fatidica conferenza stampa a cui si era trovato suo malgrado a partecipare come spettatore. Nel corso di quelle tre ore, Tony aveva spiccicato sì e no una decina di frasi, tutte stringate e tagliate con l’accetta, in contrasto con la sua inclinazione a divagare e pretendere per sé i riflettori di turno. Ricordava chiaramente che alla fine, nel vederlo stringere la mano di Bucky per congratularsi, aveva avuto l’impressione che indossasse una delle sue prime armature, vista la pesante rigidità con cui aveva teso il braccio – ed era quello sano.

Raramente aveva visto un sorriso più falso e costipato di quello che era balenato sul volto del suo mentore in quel frangente, e gli occhi schermati dalle lenti scure erano rimasti freddi. Vista la sua decennale esperienza nel fabbricare smaglianti sorrisi di circostanza su misura, era un atteggiamento che gli dava da pensare.

«Ma non ne sembrava entusiasta,» aggiunse quindi, ad esternare quel dettaglio sul quale finora non si era soffermato più di tanto, ma che adesso gli aveva fatto emergere un vistoso punto interrogativo in testa, come ieri alla Casa Bianca.

Aveva provato a chiedere cautamente spiegazioni a Tony sulle dinamiche della scelta di Bucky, ma lui aveva dirottato questione prima nel suo solito modo sfuggente, e poi con un atteggiamento stranamente brusco che l’aveva fatto subito desistere.

«Vedi? Capitan America non si cambia: la pensiamo allo stesso modo, noi geni,» annuì Ned con un sorrisetto soddisfatto, rimediandosi un leggero spintone da parte di Peter. «Comunque, dovrebbero cambiargli nome… una roba tipo Iron Fist o, che so…» cominciò a rimuginare poi, ma Peter aveva smesso di ascoltarlo, con lo sguardo di nuovo perso oltre la finestra.

Dal giorno prima gli sembrava che, al tramestio di fondo dei suoi pensieri e al mormorio soffuso del mondo circostante, si fosse aggiunto un cigolio spiacevole, di troppi ingranaggi arrugginiti che si rimettono contemporaneamente in moto dopo un lungo periodo di inattività, col rischio di incepparsi ad ogni ticchettio stentato. Per quanto cercasse di individuarli non riusciva a vederli con chiarezza, né tantomeno a intuire la loro funzione o il meccanismo in cui erano inseriti, e non sapeva prevedere se ne sarebbe davvero rimasto schiacciato.

Serrò di riflesso i pugni e gli spara-ragnatele premettero rassicuranti sui polsi.

«Peter!» Ned gli diede un colpetto sul gomito, facendolo sobbalzare. «Guarda che non mi sono scordato. Che vuol dire che vuoi prenderti una pausa?»

«Uh, non è nulla di definitivo, solo…» espirò seccato, non sapendo in realtà come formulare quel pensiero che lo divorava dal giorno prima. «… sto pensando di andare al MIT,» buttò fuori d’un fiato, rilassandosi di colpo nel dire quella mezza bugia. «E… e se andassi al MIT dovrei lasciare New York per qualche anno,» aggiunse, cercando di farla passare come un’affermazione noncurante.

Prevedibilmente, Ned fece tanto d’occhi.

«Serio? È per questo che ieri hai incontrato Stark?» indovinò poi, assottigliando lo sguardo.

«S-sì,» colse la palla al balzo lui. «Voleva solo… capire le mie intenzioni, magari darmi qualche dritta,» mentì ancora.

«Huh-uh, chiaro. Lui ha preferenze?»

«Non si è espresso. Credo che non voglia influenzarmi,» rispose, stavolta con sincerità.

Tirò le labbra, sentendo un piccolo vuoto allo stomaco nel costruire quella pila instabile di bugie dietro la quale cercava di nascondersi da un futuro che gli sembrava troppo vicino e allo stesso tempo irreale. Una chimera informe che lo aspettava al varco dell’età adulta, ghignando tra sé perché si era fatto attendere più del dovuto.

«Tu volevi riamere qui e andare alla NYU,» osservò poi Ned, strappandolo a quei pensieri. «Come mai hai cambiato idea?»

«Non ho ancora cambiato idea,» scosse la testa Peter, chinandosi a prendere il quaderno dal sottobanco. «Sto solo… valutando la situazione. E perché ti interessa?» chiese, aggrottando le sopracciglia e tornando a fissarlo interrogativo.

«Beh, sei il mio migliore amico, certo che mi interessa!» si scandalizzò lui, quasi offeso. «E poi, se ti trasferirai, sentirei la mancanza di un certo ragno di quartiere,» aggiunse sottovoce, con fare cospiratorio, e di nuovo gli occhi di Peter scattarono a controllare l’aula che si andava man mano riempiendo.

«Ma figurati,» proferì, in un filo d’aria appena udibile. «Non se ne accorgerebbe nessuno, forse solo J. J. Jameson che rimarrebbe senza lavoro,» masticò tra i denti, e Ned alzò gli occhi al cielo con scherno. «Se mi assentassi di nuovo per cinque anni si dimenticherebbero tutti di me. Io… io non sono Capitan America, o Iron Man,» asserì, volgendo i palmi verso l’alto in un gesto nervoso, ma stavolta cercò lo sguardo di Ned, che si era fatto più cupo.

«Senti, io non so come abbia reagito la gente cinque anni fa, quando…» scosse ripetutamente la testa, e Peter serrò le labbra, sentendo una morsa alla gola nel ricordare che anche lui era sparito, al tempo. «Ma nessuno potrebbe mai dimenticarsi di Spider-Man,» concluse poi, con un gesto definitivo del capo.

Peter forzò un sorriso a quelle parole, che alle sue orecchie suonarono come un cigolio particolarmente acuto e sgradevole.

14 Aprile, Prachya Thai, Queens

«Hai intenzione di porre fine alle sue sofferenze, prima o poi?»

Zia May additò con le bacchette il raviolo che stava rigirando nel piatto da cinque minuti buoni, e Peter si affrettò ad afferrarlo e a cacciarselo in bocca.

Si sforzò anche di mandarlo giù con gusto, nonostante al momento avesse lo stesso sapore e consistenza di un bolo di cartapesta.

«Tu e Ned avete di nuovo mangiato fuori pasto?» sospirò May senza lasciarsi ingannare, prima di scuotere la testa e tornare al suo larb.

«Sì, uh, avevamo bisogno di… di zuccheri e abbiamo esagerato coi Pop-Tarts, ma dovevamo finire il progetto entro oggi, sennò chi lo sente il signor Harrington. E abbiamo fatto anche una simulazione d’esame,» raccontò in fretta, sperando che parlare a raffica come sempre potesse distogliere May dalla sua insolita indifferenza verso il cibo thailandese.

Il suo piano B era di lanciarsi nella dettagliata descrizione degli argomenti appena studiati, che avrebbe dovuto farla desistere da ulteriori indagini.

«State veramente prendendo tutto troppo sul serio,» sentenziò lei, fissandolo con un misto di dissenso e materna preoccupazione.

«Per niente,» la contraddisse lui, raddrizzandosi sulla sedia. «Dobbiamo recuperare il programma, prendere tutte A e ottenere la lode, altrimenti…»

«Pete, non credo che l’esame di maturità possa essere più difficile di quello che fai con Tony e Banner in laboratorio,» commentò lei, arcuando le sopracciglia in modo eloquente.

Lui si limitò a masticare in silenzio l’ultimo raviolo, scoccando un’occhiata un po’ nauseata al piatto di nasi goreng che lo attendeva subito dopo. Ignorò di proposito l’osservazione di May, sicuramente guidata dalle migliori intenzioni, ma comunque ingenua: in sede d’esame non gli avrebbero certo chiesto la formula del suo fluido per ragnatele o di costruire un reattore arc.

E ultimamente lui, Ned e MJ erano davvero oberati di progetti, relazioni e compiti supplementari per recuperare i quattro mesi d’assenza a inizio anno. Il preside Morita, in accordo con le direttive nazionali, aveva dato agli “scomparsi” la possibilità di scegliere se riprendere le lezioni direttamente l’anno successivo senza ripercussioni sulla carriera scolastica, o se provare a sostenere comunque la maturità concentrando il recupero in quel secondo semestre. Un’eventuale bocciatura non avrebbe comunque influito sul loro curriculum e, nonostante Peter fosse tornato a scuola con un mese di ritardo aggiuntivo rispetto ai suoi compagni, si era messo d’impegno a salvare il salvabile.

Una sorta di mossa suicida, considerando quanto la prospettiva dell’università lo terrorizzasse. A volte provava la tentazione di farsi bocciare di proposito, così da avere un altro anno di quieta vita da liceale in cui adagiarsi, ma sapeva che così avrebbe irrimediabilmente deluso sia May che Tony. E li aveva delusi già troppe volte, per quanto lo riguardava.

May scelse quel momento per tirare in ballo la questione che Peter aveva già messo in conto di sentirsi piombare tra capo e collo quella sera:

«A proposito, cosa voleva Tony, ieri?» lo interpellò, quasi casualmente.

Continuò ad occhieggiare sospettosa il suo cibo ancora intatto, spingendolo a prenderne almeno un paio di bocconi.

«Pensavo che te l’avesse già detto Happy, mentre eravate a cena,» ribatté, prima di tradirsi con scuse contraddittorie.

Non riuscì a sopprimere una sfumatura un po’ acida nella voce e fissò lo sguardo nel proprio piatto. May contrasse impercettibilmente le palpebre, ma non commentò.

«Harold mi ha detto che Tony ti avrebbe aspettato a Washington, ma quando ho chiesto spiegazioni direttamente a lui, ha temporeggiato per dieci minuti e poi non mi ha detto nulla. Lo sai com’è fatto,» concluse, con uno svolazzo perentorio delle bacchette.

Peter soffiò aria dal naso: sì, lo sapeva, com’era fatto Tony. Cavargli di bocca una risposta sensata quando non era in vena di darla era uno dei compiti più ingrati, infruttuosi ed estenuanti che potesse immaginare.

«Quindi? Che avete fatto a Washington?»

«Uh, nulla di che. Gli ho fatto compagnia per… impegni noiosi, roba burocratica. Poi siamo andati da Taco Bell,» sorrise lui, alzando le spalle.

Prese nota dello sguardo di affilato rimprovero di May, che iniziava a mal sopportare il suo amore per il cibo spazzatura e che probabilmente sapeva tramite Pepper quanto Tony dovesse prestare attenzione alla propria dieta, così si affrettò a continuare:

«Insomma, niente d'interessante. Era un po’ che non mi vedeva, voleva solo che lo aggiornassi su… sulla scuola e le ronde… e il FEAST, mi ha chiesto come andava e se avevi bisogno di aiuto per… per gestirlo, cose così,» aggiunse con un sorriso esagerato, cercando di accattivarsi sua zia dirottando il discorso su un tema che lo annoiava a morte ma che avrebbe forse ammorbidito lei.

«Ah-ha.» Lo sguardo di May si fece penetrante, per niente impressionata. «Peter, se tu e Tony mi state di nuovo nascondendo qualcosa, ti giuro…»

«No!» scattò Peter, in modo estremamente colpevole. «No, davvero, stai tranquilla, non è nulla di…»

«… che non la passerete liscia, stavolta.»

«… importante. E non l’abbiamo passata liscia neanche la prima volta!» osservò poi, suscitando un lampo di soddisfazione sul suo volto, che assunse tratti vagamente malefici al ricordo della leggendaria lavata di capo che li aveva investiti quando aveva scoperto di Spider-Man.

«Su, sputa il rospo, prima che tu mi costringa a disturbare Pepper per sapere cosa diavolo sta architettando suo marito,» lo incalzò infine, con quel tono da “non te lo chiederò un’altra volta”.

Peter si lasciò ricadere sconfitto contro lo schienale.

«È per l’università,» disse, sfruttando prudentemente la versione un po’ raffazzonata che aveva rifilato a Ned.

Era un pessimo bugiardo, ne era cosciente: avrebbe fatto meglio a non perdere il filo delle sue stesse menzogne e mezze verità.

«Ti sta facendo pressioni per il MIT?» indagò May, scrutandolo attenta da dietro gli occhiali.

«Cos- no! No, certo che no, perché dovrebbe?» sbottò Peter, sentendosi colto in fallo, con l’irrazionale ansia che fosse in qualche modo venuta a sapere della sua conversazione con Ned.

«Sembra convinto da… da anni che ti iscriverai lì,» tentennò appena May, sfuggendo il suo sguardo per un istante.

«Beh, si sbaglia, perché non l’ho mai detto,» replicò lui di getto, risentito da quella presupposizione.

Odiava quando sua zia e Tony parlavano di lui dietro le quinte. Si rendeva conto che probabilmente doveva essere così, avere dei genitori, ma era un aspetto di quella stramba collaborazione tra i due di cui avrebbe volentieri fatto a meno. Soprattutto considerando che avevano avuto molto tempo per parlare in sua assenza, e probabilmente Tony sapeva molte più cose di lui di quanto avrebbe ritenuto opportuno come diretto interessato. Quella realizzazione gli rimescolò i pensieri con una ventata di fastidio mista a timore.

«Peter, stiamo solo parlando,» lo rimbrottò May, con fare leggermente più severo. «Nessuno vuole obbligarti a fare nulla.»

Peter gonfiò appena le guance, trattenendo uno sbuffo silenzioso, e impegnò i successivi secondi a tracciare ghirigori tra i chicchi di riso con una bacchetta.

Aveva già intuito dalla breve chiacchierata al Columbus Circle che, rinunciando al MIT, avrebbe senza dubbio spezzato il cuore a Tony. Non avevano mai parlato esplicitamente della scelta, ma era ovvio che covasse un affetto non troppo velato per quel luogo, e Rhodes gli aveva confermato in più di un’occasione che la maggior parte dei bei ricordi adolescenziali dell’amico erano legati al campus.

In un certo senso capiva quanto gli avrebbe fatto piacere vederlo percorrere le sue stesse orme, ma vi erano sicuramente motivi più pratici alla base di quella sua preferenza. Certo, negli ultimi tre mesi Tony si era rivelato molto più sentimentale di quanto ricordasse, complice probabilmente la paternità, ma rimaneva comunque un uomo pragmatico, che di rado agiva senza una ferrea logica di fondo.

Vista la delicatezza della questione, dubitava che il suo premere per il MIT, arrivando addirittura a parlarne con May, fosse frutto di una semplice deriva nostalgica. E la conversazione del giorno prima continuava a punzecchiarlo come uno spillo molesto, ricordandogli che tutte le sue decisioni erano adesso ancorate tramite fili sottili a dei delicati equilibri che ancora non comprendeva del tutto.

«Non mi dispiacerebbe andare al MIT,» disse, costringendosi a usare un tono di voce pacato e noncurante. «Ma dovrei lasciare New York, e…» esitò, per poi limitarsi a indicare col mento la TV alle spalle di May, che mostrava appunto un servizio su Spider-Man.

La sera prima aveva fatto trovare davanti alla porta del 112° distretto della NYPD sette aspiranti rapinatori impacchettati in una carta regalo di ragnatele. Andava piuttosto fiero del proprio operato, cosa che non si curò di nascondere del tutto e che portò sulle sue labbra un sorrisetto trattenuto e un po’ impacciato.

May voltò brevemente la testa verso lo schermo, per poi tornare a rivolgersi a lui con occhi luminosi, anche se non si espresse apertamente. L’attività di Spider-Man continuava a tenerla in apprensione ogni notte, ma Peter sapeva che era stata felice di vederlo indossare di nuovo il costume dopo i primi due mesi di rifiuto categorico. Gli sembrava che avessero trovato un compromesso abbastanza buono sulla questione, che ormai era parte integrante delle vite di entrambi.

«E dovresti lasciare il tuo…» May fece un gesto esplicativo con la mano, facendo per completare la sua frase e interrompendosi nel notare il cameriere che si avvicinava per recuperare i piatti vuoti, «… lavoro,» concluse, neutralmente.

Peter annuì cauto, giocherellando con l’orlo della tovaglia e attendendo di essere di nuovo soli.

«Sì, o… o andare in trasferta,» proseguì poi, dubbioso per quella metafora. «Ma ti lascerei qui,» aggiunse, mordendosi il labbro inferiore.

«Non devi preoccuparti per me,» lo rassicurò subito May. «È una tua scelta, e poi non ti trasferiresti in Texas o in California. Saresti a tre ore di macchina da qui e sono sicura che Tony sarebbe in grado di regalarti un jet o di costruirti un’armatura, se servisse a farti tornare a casa più spesso,» puntualizzò ironica, con una sicurezza che gli scaldò il cuore, anche perché sapeva che Tony l’avrebbe fatto senz’ombra di dubbio.

«Lo so, lo so, ma…»

Si concesse un gesto spazientito, con le parole che gli sfuggivano.

«Non sono ancora sicuro, proprio per… per il lavoro,» sottolineò, ricacciando indietro il resto che premeva per uscire, come una mano prepotente che cercava di spintonarlo in avanti per farlo cadere. «E a Tony dispiacerebbe se me ne andassi interrompendo il “tirocinio”,» disse, mimando delle decise virgolette a mezz’aria, «ma gli dispiacerebbe ancor di più se rinunciassi per principio a una buona università,» formulò, pensando di non essere poi molto lontano da un’interpretazione corretta, anche se basata su presupposti diversi.

Tony era preoccupato per la sua sicurezza, non per la sua istruzione. In quel momento, i dilemmi accademici erano solo il fanalino di coda di una lunga serie, ma non aveva intenzione di puntare i riflettori su problematiche che non riusciva ancora a inquadrare lui stesso.

May notò la sua espressione e si pronunciò in un lieve sospiro comprensivo, allungando poi una mano a sfiorargli con dolcezza una guancia.

«Non devi decidere adesso. Concentrati sulla scuola, dai il meglio di te in tutto ciò che fai, come sempre, e non metterti fretta,» lo rassicurò, con un sorriso gentile. «Il resto verrà da sé. Non importa quello che è successo: hai tutto il tempo del mondo,» concluse incoraggiante, e forse con un lieve scintillio lucido negli occhi.

Peter annuì contro il suo palmo, accogliendo l’impressione che quel mondo fosse un po’ meno cupo e complesso, con zia May a sostenerlo assieme a lui.

«E adesso andiamo via di qui… prima che il cameriere mi chieda di nuovo il numero,» concluse lei, ricomponendosi in fretta e roteando gli occhi al cielo con fare teatrale.

Si alzò con rinnovata energia, dopo aver lasciato i soldi sul tavolo.

«Già… non vorrai far ingelosire qualcuno,» commentò Peter a mezza voce alle sue spalle, in una battuta che gli uscì per una volta spontanea e priva di astio.

«Peter!» lo riprese lei, girandosi di scatto con un misto di imbarazzo e sorpresa.

Lui si limitò a sogghignare sotto i baffi, affrettandosi a imboccare l’uscita.

15 Aprile, Jamaica, Queens

Era difficile “muoversi in punta di zampe” con uno sgargiante costume rosso-blu addosso e la naturale inclinazione ad essere attratto da ogni reato, illecito e situazione losca gli si parasse davanti, rifletté tra sé e sé Peter quella sera mentre si spostava da un palazzo all’altro in velocità, godendosi il fischio del vento nelle orecchie e la sensazione di vuoto allo stomaco ad ogni ampia oscillazione appeso alle sue ragnatele.

Quella notte in realtà stava procedendo senza eventi degni di nota: stava pattugliando la zona di Jamaica e Jamaica Hills, e finora aveva dovuto solo fermare un conducente brillo e riconsegnare un paio di portafogli smarriti ai legittimi proprietari. La frequenza radio della polizia di zona chiacchierava in sottofondo, con qualche chiamata ed emergenza minore di cui gli agenti si erano occupati con prontezza, e lui continuò a volteggiare pigramente seguendo la griglia regolare delle strade, con le luci dei lampioni che scorrevano rapide sotto di lui in nastri luminosi.

Gli era sempre piaciuta New York di notte, ma ultimamente quello era l’unico momento in cui riusciva a guardarla senza angosce sommerse, forse perché il buio celava le brutture più evidenti che si era lasciata dietro la Decimazione, ancora ardue da cancellare. Inspirò a fondo la fresca aria notturna attraverso la maschera e la buttò fuori assieme a quelle considerazioni, da cui fu strappato del tutto quando l’acuta sirena di un antifurto raggiunse le sue orecchie.

Karen gli segnalò subito l’origine, ovvero un negozio di liquori a meno di un chilometro da lì. Accelerò e si affrettò a svoltare l’angolo in velocità, mettendo rapidamente a fuoco la vetrina rotta in questione. L’allarme s’interruppe in quel mentre, e Peter si appollaiò sul lampione di fronte al negozio, vedendo così due tipi incappucciati intenti a far razzia di bottiglie.

Si schiarì rumorosamente la voce, ed entrambi i criminali alzarono di scatto la testa; uno dei due gli puntò contro una pistola.

«Ehi, signori Delinquenti, non è educato entrare senza bussare!» li riprese in tono severo, strappandogli subito l’arma di mano con una ragnatela.

Questi si affrettò a mettersi a tracolla il borsone con la refurtiva, mentre l’altro sfoderava a sua volta una pistola; Peter saltò giù dal suo trespolo, togliendosi dalla linea di tiro e facendo risuonare a vuoto lo sparo, per poi disarmarlo con un calcio ben assestato sul polso.

«Dovreste…» cominciò, schivando un montante e ricambiando con un gancio, «… imparare…» continuò, scartando di lato, «… un po’…» proseguì, assestandogli un colpo sul fianco, «… di buone maniere!» concluse, mandandolo definitivamente al tappeto con un calcio laterale.

Lo ancorò al suolo con una buona dose di ragnatele, lasciandolo a dimenarsi inutilmente. Si piantò quindi le mani sui fianchi, un po’ a corto di fiato, e spedì un proiettile di ragnatele al secondo malvivente in fuga alle sue spalle senza neanche guardare, inchiodandogli il piede all’asfalto e spedendolo bocconi per terra.

«Uff… ma cosa vi costava arrendervi subito?» commentò, rimediandosi una trafila di insulti molto coloriti che lo convinse a tappare la bocca a entrambi con un po’ di innocua ragnatela-scotch. «Dovreste ringraziarmi, così evito solo che vi accusino anche di disturbo della quiete pubblica!» concluse, spiccando già in una corsa e trovando un appiglio su un palazzo vicino per riprendere a oscillare lungo il tragitto della sua ronda.

Per qualche minuto si godette la tranquillità notturna, soddisfatto del lavoro appena svolto, finché un crepitio di statico non si insinuò nella frequenza della polizia.

«Quelli sulla 91ª sono opera tua?»

Una voce femminile conosciuta risuonò d’un tratto nel suo auricolare, e un largo sorriso si allargò sul volto di Peter.

«Buonasera, Yuri,» esordì, impegnandosi a camuffare leggermente la voce per renderla meno squillante. «Ancora sveglia?»

«Sempre sveglia, di solito a causa tua. E per te sono sempre il Capitano Watanabe,» puntualizzò fermamente. «Allora?»

«Beh, sono l’unico spara-ragnatele in città… quindi direi che, sì, sono opera mia,» confermò lui con malcelato compiacimento.

«Bene, Spider-Cop, se sei ancora in zona magari hai voglia di dare un’occhiata anche ai vecchi magazzini sulla 93ª, vicino alla ferrovia,» gli riferì la donna, stringata e pragmatica come sempre.

Peter prese lo slancio, fece una mezza capriola a mezz’aria e spedì una ragnatela alle sue spalle, compiendo una rapida inversione di marcia mentre Karen già gli segnalava il percorso più rapido tra i palazzi per raggiungere la nuova destinazione.

«Subito, capo,» disse, percependo il mezzo sospiro dall’altra parte della comunicazione per quell’appellativo. «E che succede di bello, laggiù?»

«Ci hanno segnalato “movimenti sospetti” nell’area di carico e scarico. Probabilmente si tratta di merce rubata o contraffatta… è un po’ che teniamo d’occhio la zona,» lo informò lei, che dal rumore del vento di sottofondo doveva essere in auto. «Io per ora sono impegnata a Rego Park con quel racket di armi russo,» aggiunse, con una punta di durezza che gli fece quasi provare pena per i russi.

«Ricevuto, ti informo se scopro qualcosa.»

Peter chiuse la comunicazione, diminuendo gradualmente la velocità man mano che si avvicinava all’obiettivo. Era raro che Yuri lo contattasse, anche se le lasciava sempre aperta la frequenza radio: di solito si limitava a redarguirlo come da copione per la sua ingerenza nelle operazioni della polizia, ma di tanto in tanto gli affidava qualche incarico mediamente rilevante quando era occupata altrove.

Gli piaceva pensare che si fidasse di lui, in barba alla disapprovazione della NYPD per Spider-Man e alle accese invettive radiofoniche di Jameson. Si chiese di sfuggita quanto queste sarebbero diventate aspre dopo l’annuncio pubblico dell’Atto di Registrazione. Chissà se a quel punto Yuri sarebbe stata ancora così disposta a collaborare con lui.

Scacciò quei pensieri nel momento in cui arrestò la sua avanzata e si accovacciò su un tabellone pubblicitario antistante i magazzini ormai in disuso, su cui campeggiava il volto tondeggiante di Campbell, candidato alle elezioni comunali. Molti lampioni erano spenti, o più probabilmente rotti di proposito, e il cortile interno era recintato da una rete di filo di ferro arrugginita e squarciata in più punti. Il lotto adiacente era occupato da uno sfasciacarrozze, coi cumuli di automobili che bloccavano alla vista l’uscita sul retro del magazzino. Un posto perfetto per traffici illeciti, rilevò Peter, individuando anche un furgone nero e sospetto tra le pile di metallo contorto.

Focalizzò l’udito sull’area in questione ed escluse il borbottio del traffico qualche traversa più in là, assieme al pigro sferragliare dei pochi treni merci notturni sui vicini binari; prese nota dei lucernai sul tetto dell’edificio, da cui avrebbe potuto avere un’ottima visuale all’interno.

«Karen, modalità ricognizione,» mormorò, attivando il visore termico e perlustrando i dintorni.

«Una traccia di calore rilevata,» lo informò l’IA, proprio mentre la individuava anche lui, davanti all’uscita sul retro. «All’interno della struttura rilevo altri cinque operativi.»

In un angolo della sua visuale apparve il feed sgranato delle telecamere interne riattivate da Karen, che gli confermò appunto la presenza di cinque uomini, intenti a scoperchiare delle casse con un piede di porco e a ispezionarne il contenuto, in modo decisamente poco legale.

«Ottimo. Primo obiettivo: il palo,» concluse Peter, con un formicolio trepidante che lo attraversò preannunciando lo scontro imminente.

Balzò con una ragnatela ben piazzata sul tetto del magazzino e poi si lasciò cadere a candela sullo sfortunato sesto membro del gruppo, che, più che fare la guardia, sembrava intento a gustarsi la sua sigaretta senza un solo pensiero al mondo. Pochi istanti dopo lo trascinò sul tetto con una ragnatela a mo’ di pesce preso all’amo. Lo lasciò lì, imbozzolato e ridotto al silenzio, mentre lui si affacciava dagli ampi lucernai nell’ambiente sottostante.

L’unica luce proveniva dalle torce degli individui ancora intenti a rovistare nelle casse; erano a volto scoperto, tutti ben piazzati e probabilmente armati. Chiunque fossero, non si stavano preoccupando troppo di essere scoperti… il che voleva dire che erano o molto inesperti, o molto sicuri di sé. In ogni caso, non poteva rischiare un cinque contro uno diretto.

Forzò silenziosamente la chiusura arrugginita di uno dei lucernai e scivolò all’interno, proseguendo poi carponi sul soffitto, invisibile al buio, fino a portarsi direttamente sopra di loro. Cambiò con un piccolo movimento del polso il tipo di ragnatela e la puntò verso i malviventi, senza però trattenersi dal richiamare la loro attenzione:

«Ehi, ragazzi!» esclamò, e cinque torce scattarono in alto all’istante, illuminandolo a giorno. «Dite cheese!» finì, lasciando partire la granata-web.

Il micro-ordigno impattò proprio in mezzo al gruppetto, ed esplose sparando una ventata di ragnatele in ogni direzione; tre avversari furono inchiodati al muro, uno a terra e l’ultimo contro un mucchio di casse. Peter si lasciò cadere con leggerezza a terra, assicurandosi che nessuno di loro fosse in grado di muoversi, e ignorò le loro vivaci proteste miste a insulti per sbirciare oltre il bordo di una delle casse scoperchiate.

I suoi occhi si assottigliarono nel vedere quelle che, a una prima occhiata, riconobbe come confezioni di metadone. Fece un passo indietro, notando solo ora il logo della Oscorp impresso sulla cassa.

Subito si sentì i palmi sudati, assieme a uno spiacevole pizzicore sul retro del collo, come se quel ragno l’avesse appena morso di nuovo. Trattenne l’impulso di grattarsi ed esaminò invece le altre casse aperte, tutte marchiate Oscorp: contenevano merce innocua, perlopiù fusti di vernice a uso industriale, ed erano intonse; le altre, con tutt’altro tipo di contenuto, erano state caricate su un muletto per essere trasportate sul furgone all’esterno.

Un’analisi più approfondita rivelò un’altra partita di medicinali, stavolta codeina, e una di… gas lacrimogeno? Peter prese in mano una delle bombolette: sembrava del tipo solitamente in dotazione alla polizia, e Karen confermò la sua analisi. Peter tamburellò pensoso sul bordo della cassa e scoccò un’occhiata obliqua agli uomini ancora immobilizzati e stranamente docili, per poi decidersi a chiamare Yuri. Lei rispose al secondo squillo:

«Hai risolto, Spider-Cop?»

«Uh…» Peter esitò, fissando nervoso il contenuto della cassa. «Sì, sì, niente di più semplice, ma… c’è qualcosa che dovresti vedere.»

«Ovvero?»

«Credo che questi tizi stessero derubando voi, cioè la NYPD, oltre che la Oscorp.»

«La Oscorp?»

La voce di Yuri si fece leggermente più acuta, cogliendolo di sorpresa.

«Uh-huh, la merce rubata è loro…» si guardò attorno, individuando un paio di container sul fondo anch’essi col logo della multinazionale. «… è tutto loro, qua dentro.»

«Arrivo subito.»

«Prima di tutto, quello che ti dirò adesso rimane tra noi due, è chiaro?» esordì Yuri, non appena ebbe finito di esaminare le casse divelte, voltandosi a guardarlo a braccia incrociate.

I cinque criminali erano già in manette sul furgoncino blindato della polizia, diretti con tutta probabilità a Ryker’s. Peter si accigliò, ma annuì comunque.

«Va bene, capo. Sono bravo a mantenere i segreti,» aggiunse, con tono fermo e un’esitazione che tremolò solo nei suoi pensieri.

«Possiamo parlare come persone normali?» lo riprese lei, inclinando all’indietro la testa per inquadrarlo seduto sul muro a un paio di metri d’altezza.

«Uh, sì… giusto.»

Peter scivolò a terra con lieve impaccio, cercando di assumere una posa sicura di sé. Gli riusciva difficile farsi prendere sul serio così: quando era in una postura normale si sentiva un qualunque adolescente del Queens vestito per Carnevale, e aveva l’impressione che chiunque riuscisse a intuirlo. S’impegnò a rimanere impettito e a tenere il mento alto, in modo quasi sfacciato, e ringraziò che la maschera celasse la sua espressione ben poco convincente.

Yuri, dal canto suo, riusciva a incutere timore nonostante fosse un palmo più bassa di lui e relativamente mingherlina; compensava con l’aggressivo giubbotto di pelle e con il calcio della pistola che sporgeva dalla fondina da spalla, che, appaiati al suo cipiglio spesso severo e agli occhi stretti, facevano rimpicciolire la maggior parte dei criminali che le capitavano a tiro. Lo squadrò da capo a piedi, per poi arrivare direttamente al punto della questione:

«Questo magazzino appartiene a Wilson Fisk,» esordì, facendo irrigidire di riflesso Peter. «È molto probabile che anche gli uomini che hai catturato lavorino per lui… e il fatto che ci sia merce della Oscorp in un suo magazzino non è rassicurante.»

Peter strusciò un piede a terra, riflettendo rapidamente.

«Mmh, Osborn non è esattamente famoso per essere… irreprensibile,» formulò cauto. «Potrebbe essere d’accordo con Fisk.»

«Di questo sono sicura,» ribatté Yuri, con improvvisa veemenza. «Sono anni che cerco di incastrare Fisk come Kingpin e ho sempre avuto il sospetto che Osborn coprisse i suoi illeciti e lo sostenesse nel traffico di droga.»

«Beh, abbiamo appena trovato una pista, no?» commentò Peter, accennando alle casse di medicinali e alle granate. «Questo, più che un furto, sembra un rifornimento a beneficio di Fisk.»

«È un collegamento labile… non possiamo provare che quegli uomini fossero di Fisk. Lui e Norman Osborn passerebbero entrambi come vittime di un banale furto con scasso, e sfrutteranno a loro vantaggio il fatto che parte della merce era destinata alla polizia offrendosi di collaborare con noi,» osservò logicamente Yuri, scutendo appena la testa.

Peter si passò una mano sul collo, cedendo all’urgenza di sfregare il fantasma del morso di ragno nonostante fosse scomparso da anni. Parlare della Oscorp lo metteva in agitazione. Lo faceva sentire come se avesse un debito da estinguere con qualcuno che non si era mai guadagnato le sue simpatie, e verso il quale non era neanche certo di dover essere grato. Scosse la testa, riscuotendosi:

«Anche se sono “coperti” e questa era un’operazione concordata, mi sembra comunque strano che siano stati così… distratti,» osservò, cercando di ragionare e ripensando all’impressione che aveva avuto nel vedere all’opera quei delinquenti. «Hanno agito da principianti… Kingpin usa solo professionisti,» continuò, osservando attento la reazione di Yuri, che con suo sollievo sembrava concordare.

«Sì, e per questo penso che sia stata una disattenzione voluta,» sentenziò, di nuovo con fermezza dettata da un decennio d’esperienza sulle strade di New York. «Abbiamo ricevuto la soffiata di quest’operazione tramite un informatore anonimo. Fisk voleva che noi ci mettessimo sulle tracce di Osborn. Voleva che sospettassimo un’alleanza con lui, ovvero con Kingpin.»

Peter si trattenne dal chiedere esplicitamente il perché, temendo di risultare troppo ingenuo. I giochi di potere non facevano per lui: era un supereroe di quartiere, il suo compito era salvaguardare la gente comune. Spesso gli riusciva difficile ampliare la visuale, ma ultimamente si trovava costretto a farlo troppo spesso; quei suoi diciassette anni mal contati iniziavano ad andargli stretti in un mondo troppo adulto.

«Incastrarlo non sarebbe controproducente?» chiese quindi, mascherando solo in parte la propria perplessità.

«Norman Osborn vincerà quasi certamente le elezioni,» profetizzò Yuri, come se fosse un dato di fatto. «Evidentemente, Kingpin non lo vuole come sindaco e punta a infangarlo.»

«Anche se lo sostiene pubblicamente?»

«Dovresti sapere meglio di me che la maschera pubblica è diversa da quella privata, Spider-Man,» lo rimbeccò lei, senza asprezza ma con una nota d’ironia.

Peter incassò in silenzio, limitandosi ad annuire nel percepire più nettamente il peso nel petto che lo opprimeva da un paio di giorni ogni volta che si parlava d’identità segrete e maschere.

«Osborn è una personalità forte, oltre che narcisista e votata ai propri interessi. Kingpin preferirà piazzarci una sua marionetta…»

«... Campbell,» dedusse Peter, voltandosi a guardare il cartellone elettorale che si intravedeva da uno dei finestroni.

«Probabile,» annuì Yuri con un'alzata di spalle, forse senza ritenerlo un fattore così rilevante.

«E… cosa suggerisci di fare per spedire entrambi in ferie a Ryker’s per qualche decennio?» chiese lui, col solito tono gioviale che gli usciva spontaneo quando indossava il costume.

Yuri indurì i lineamenti, assottigliando pensosa gli occhi.

«La polizia ha le mani legate e troppe mazzette di quei due in tasca… se agissi su iniziativa personale mi troverei trasferita a Oyster Bay, o peggio, e assemblare una task force sarebbe controproducente e attirerebbe troppo l’attenzione…» ragionò a raffica, quasi tra sé.

«Beh, io attiro già l’attenzione, e in effetti sono una specie di task force,» ribatté lui d'impulso, con più sicurezza di quanta sentisse. «Quindi, se per ora indagassi per conto mio…»

Lo sguardo di Yuri si fece interessato.

«… avresti molta più libertà di movimento di noi e potresti raccogliere più informazioni per conto nostro,» concluse, incrociando le braccia e affinando gli occhi. «Sì, avrebbe senso,» concordò, senza sbilanciarsi troppo e lanciandosi di riflesso un’occhiata alle spalle.

«Affare fatto, allora?» propose Peter, tendendole d’istinto la mano.

Yuri lo scrutò così intensamente che per un momento credette che riuscisse a vedergli attraverso la maschera.

«Affare fatto. Adesso sei ufficialmente Spider-Cop,» concluse con un accenno di sorriso, accettando l’offerta con una stretta decisa.

Peter si sentì quasi schizzare il cuore dal petto per la trepidazione, e si aprì in un largo sorriso sotto la maschera.

Poco più tardi, fissati i dettagli dell'operazione, sfrecciava di nuovo nel cielo notturno dopo aver accampato una scusa su alcuni impegni urgenti – rivelare che il coprifuoco di zia May fissato alle due stava per scadere avrebbe minato la sua credibilità – e per la prima volta in tutti quei mesi si sentì veramente e in tutto e per tutto Spider-Man, impegnato a proteggere la sua città. L’università, i cinque anni di buco, l’Atto di Registrazione: tutto scivolò per un istante in secondo piano; diventò minuscolo, come se lo stesse guardando dalla cima di un grattacielo che solo lui poteva raggiungere.

Quella notte si rigirò a lungo nel letto, con un misto di ansia e aspettativa che continuava ad assestargli delle schicchere elettriche lungo le sinapsi impedendogli di addormentarsi. Eppure, l’euforia per quella nuova missione era disturbata da un subdolo, strisciante presentimento di fondo che gli serrava le viscere, ricordandogli che, forse, adesso non stava procedendo esattamente “in punta di zampe” come gli aveva consigliato Tony.

Anzi, aveva la netta impressione di essersi appena piazzato proprio tra le ruote dentate di quel meccanismo difettoso.

§

Capitolo III

The itsy-bitsy spider...

“And I still feel that rush in my veins
It twists my head just a bit to think
All those people in those old photographs are dead
And in the end I’d do It all again
I think you’re my best friend
Oh, don’t you know that the kids aren’t al–
Kids aren’t alright”
The Kids Aren’t Alright – Fall Out Boy]

15 Aprile, Queens
 

Era in ritardo, dannazione, era in dannatissimo ritardo.

Peter lanciò la ragnatela successiva, destreggiandosi nel vicolo tra due palazzi con una mano sola, mentre con l’altra pestava frenetico il pollice sul touchscreen del cellulare. Fece almeno sei o sette errori di battitura, ma inviò comunque il messaggio per sbaglio prima di poterlo correggere: “Scufsi ho avto un contratmpo sfo srirvandoù”.

Imprecò tra i denti e accorciò la ragnatela, appena in tempo per non schiantarsi addosso a un cartellone pubblicitario come una frittella sul soffitto.

«Ti ricordo che non hai ancora ventun anni e che sono solo le nove di sera, è troppo presto per i cocktail,» recitò la voce robotica di Karen, imitando in modo estremamente convincente e quasi inquietante quella di Tony nel leggere il suo messaggio, incluso il velato sarcasmo.

Peter sospirò tra sé e si decise a chiamarlo, cosa che aveva evitato di fare prima conoscendo la spiccata antipatia del suo mentore verso i telefoni.

«Ragazzino, spero per il mio bene che tu sia sobrio: non ho alcuna intenzione di beccarmi altre sfuriate di tua zia,» esordì lui, rispondendo a metà del primo squillo.

«Sono sobrio, signor Stark!» lo rassicurò subito, un po’ affannato. «Sono decisamente molto sobrio, ma…» s’interruppe per schivare un lampione e appigliarsi alle travi metalliche del Queensboro Bridge, continuando i suoi volteggi a pelo d’acqua sui flutti dell’East River, «… ho avuto qualche contrattempo e…»

«Sì, avevo decifrato il messaggio in codice,» lo prese in giro Tony, con uno sbuffo divertito. «Fa niente, Pete, la cena è pronta e noi non andiamo da nessuna parte… a parte la signorina, che adesso andrà a letto,» aggiunse, e dal suo tono d’un tratto severo capì che si stava rivolgendo direttamente a Morgan, impegnata con tutta probabilità a demolire da cima a fondo la Stark Tower.

Sentì una protesta da parte della bambina, tempestivamente messa a tacere dalla voce di Pepper. Peter, pur sorridendo tra sé, si sentì un po’ in colpa per aver fatto così tardi e aver deluso la bambina, che di sicuro lo stava aspettando con impazienza.

«Arrivo tra dieci minuti!» annunciò, facendo leva con più forza sull’estremità della ragnatela per superare la banchina del fiume e approdare a Manhattan.

«Arriva tra venti, ma arriva intero,» replicò Tony, prima di chiudere la chiamata e dedicarsi probabilmente all’inseguimento della figlia per i novantatré piani della torre.

Peter ignorò il consiglio e continuò la propria spericolata corsa aerea tra i grattacieli della metropoli, dando fondo a tutta la propria abilità nello schivare in velocità gabbiani, cartelli e lampioni sul suo percorso. Non era certo la prima volta che arrivava in ritardo a cena dagli Stark, ma quel giorno si sentì particolarmente in difetto.

Ripassò tra sé la propria scusa, se mai avesse avuto bisogno di metterla in scena, ovvero che aveva passato il pomeriggio con Ned e MJ per finire la relazione di fisica, e che mentre si avviava alla Tower nei panni di Spider-Man si era trovato a incappare in un paio di scippi che l’avevano rallentato. Una scusa molto blanda, lo sapeva, e ringraziò che Tony avesse disattivato del tutto il Protocollo Triciclo e potesse accedere alla sua posizione solo in caso d’emergenza.

Era abbastanza certo che il suo mentore non avrebbe apprezzato il suo nuovo interesse per gli affari loschi di Fisk e Osborn, né la sua ufficiale-ufficiosa collaborazione con Yuri. Soprattutto, non il giorno prima di una riunione decisiva per lui e i Vendicatori – motivo per cui quella sera, su insistenza di Tony, si sarebbe fermato a dormire alla Tower dopo quasi tre mesi dall’ultima volta, così da poter partire di buon’ora per l’Upstate.

Avrebbe tenuto scrupolosamente per sé il fatto di aver passato quel venerdì a ispezionare magazzini nel South Queens in cerca di merce di contrabbando targata Oscorp, anche se mentire gli lasciava sempre un retrogusto amaro in bocca, in particolare se era costretto a farlo con May e Tony.

Una parte di lui temeva in sordina di attirarsi un bis della doppia strigliata prima a Staten Island e poi a casa – un ricordo che anche dopo… dopo tutto quel tempo si palesava nella sua testa ogni volta che faceva qualcosa di azzardato – ma d’altro canto, non stava facendo altro che il suo lavoro di vigilante di quartiere. Non c’erano alieni, né gemme magiche, né armi chitauriane, né portali dimensionali: solo crimine vecchio stampo, fatto di pistole e ricatti e spaccio e corruzione. Non stava facendo nulla di davvero pericoloso, si ripeté, e quello era esattamente il tipo di missione per Spider-Man – una missione normale.

Tirò un grosso respiro attraverso la maschera e inalò la frizzante aria serale, avvicinandosi alla sagoma svettante della Tower col cuore un po’ più leggero.

15 Aprile, Stark Tower
 

Come sempre, entrò direttamente dal terrazzo. Si arrampicò a tempo record sulle pareti di vetro del grattacielo, che riflettevano le prime luci serali di New York dandogli la surreale impressione di avanzare su un tappeto di stelle elettriche. Troncò le contorte associazioni di pensieri che avevano fatto capolino nella sua mente e scavalcò agile il cornicione, per poi attraversare con passo elastico la pista d’atterraggio per il Quinjet, accostandosi infine alla spessa parete di vetro dell’attico.

Bussò delicatamente sulla porta-finestra e riconobbe i passi leggeri di Pepper che si avvicinavano rapidi, per poi vederla sbucare da dietro il divano. Gli aprì con un sorriso gentile, facendogli cenno di entrare; lui eseguì, e si tolse la maschera solo quando fu ben all’interno del salone. Si voltò verso di lei, come sempre un po’ impacciato:

«Scusi il ritardo, signorina Potts… uh, volevo dire Stark, ma ho avuto qualche…»

«Alt,» gli intimò subito lei, alzando una mano con fare deciso. «Cosa avevamo detto?»

Peter deglutì e sorrise imbarazzato, stringendo la maschera in una mano e pettinandosi i capelli scarmigliati con l’altra.

«Pepper,» disse quindi, ricevendo un cenno d’approvazione soddisfatto. «Scusa il ritardo,» concluse, e lei si limitò ad alzare le spalle, a indicare che non era un problema.

«Su, vai a cambiarti; starai morendo di fame.»

Peter non contestò quell’affermazione decisamente veritiera e dieci minuti dopo era in pigiama, seduto al tavolo della cucina e intento a spazzolare una porzione doppia di polpette. Intuì dal loro gusto opinabile che quel giorno fosse toccato a Tony cucinare, ma aveva troppa fame per farci davvero caso. Si trovò a parlare del più e del meno con Pepper, che si era seduta accanto a lui per fargli compagnia, e fu lieto che nessuna delle sue domande riguardasse l’università o Spider-Man, ma piuttosto il FEAST, sua zia e i suoi amici; lui replicò con domande altrettanto innocue, apprezzando quella rara parentesi di normalità in casa Stark.

«Tony dov’è?» si decise a chiedere mentre metteva il piatto nel lavandino, non vedendolo ancora comparire.

«In “missione”,» replicò lei, e nonostante il tono palesemente ironico Peter mancò comunque un battito, non riuscendo a mascherarlo del tutto. «Stasera Morgan è particolarmente iperattiva,» specificò Pepper, quasi gli avesse letto nel pensiero.

«Sì, certo, immagino,» replicò lui, annuendo e forzando un sorrisetto comprensivo, per poi sedersi di nuovo con fare un po’ nervoso.

Non era del tutto sicuro che Tony le avesse detto della sua intenzione di riprendere le vesti di Iron Man e l’ultima cosa che voleva fare era causare attriti di coppia tra loro, così si guardò bene dall’aggiungere altro.

«Sei preoccupato?» gli chiese lei d’un tratto, prendendolo alla sprovvista.

«Io?» bevve un sorso d’acqua per prendere tempo e si rigirò poi il bicchiere tra le mani. «No, non sono… perché dovrei essere…»

«Tony mi ha detto della vostra visita a Washington,» mise in chiaro Pepper, frenando con voce pacata i suoi sconclusionati tentativi di sviare il discorso. «Inclusa la faccenda di Iron Man,» specificò, stringendo le labbra ad esternare la sua contrarietà.

Peter abbassò gli occhi sulla tovaglia, ancora parzialmente stupito per il suo intuito, ma concluse che vivere con Tony Stark per quasi un quarto di secolo portasse a sviluppare una sorta di senso di ragno per quello che passava in testa alla gente.

«Quindi diceva sul serio,» constatò soltanto, facendo vibrare inconsciamente il ginocchio sotto al tavolo. «Sul fatto di voler… tornare.»

«Sì…» Pepper inclinò il capo con fare pensoso, e scostò le ciocche ramate che le scivolarono davanti al volto. «Anche se a detta sua sarà solo da dietro le quinte, un atto puramente formale. Per forza di cose,» specificò, con un misto incerto di tristezza e sollievo, picchiettando un paio di volte le unghie sul tavolo.

«È un bene, no?» tentò Peter, imbastendo un’espressione ottimista.

«Lo conosco,» puntualizzò lei, con un sorrisino ironico. «Per lui non esiste un “dietro le quinte”.»

Sospirò, ma non sembrava irritata, solo in lieve apprensione. Volle lasciarsi tranquillizzare dalla sua compostezza: sapeva che si era trovata ad affrontare situazioni ben più problematiche di un semplice “ritorno formale” di Iron Man. Batté un paio di volte le palpebre con un fremito trattenuto, sfocando la visione di lei di spalle, china tra le macerie e con una mano avvolta dall’armatura posata sulla luce traballante del reattore arc.

«Tony ha detto che sarà una “tutela” per me,» le rivelò deviando l’onda dei suoi pensieri, e assecondando l’idea di doverle quella sincerità.

«Lo so, e la penso come lui,» lo rassicurò prontamente con sguardo improvvisamente deciso, a troncare qualunque sua protesta.

«Non era mia intenzione causare problemi,» mormorò comunque lui, puntando di nuovo gli occhi verso il basso.

Pensare a Tony di nuovo nell’armatura per colpa sua gli causava un senso di nausea, soprattutto di fronte a una persona che aveva rischiato di perderlo innumerevoli volte in passato. Scacciò di nuovo il ricordo dell’ultima battaglia, contraendo teso la mandibola; sentì i denti che sembravano scricchiolare su una patina di cenere e si costrinse a deglutire nonostante la bocca secca.

Il breve sospiro di Pepper lo riscosse.

«Peter, non sei tu a causare problemi.»

Lui rialzò appena lo sguardo, vedendo che la sua postura era ancora rilassata, e il volto sereno, sebbene più serio, forse offuscato da ricordi non troppo dissimili dai propri.

«Non è la prima volta che il governo fa la voce grossa, e Tony ormai è abituato a gestire situazioni di questo tipo… sa come muoversi. E stavolta non ci sono fazioni: siete tutti dalla stessa parte e vi sosterrete a vicenda,» concluse con fermezza.

Peter la fissò, volendo crederci, ma non riuscì a dissipare la propria aria dubbiosa. Si reclinò sullo schienale, incrociando le dita davanti a sé per impedirsi di gesticolare.

«Tornare ad essere Iron Man mi sembra… insomma, il Dottor Strange ha detto che col fatto del… del coma e dei danni …» notò l’espressione corrucciata di Pepper e si frenò. «Mi… mi sembra azzardato,» tartagliò infine, lasciandosi sfuggire un piccolo scatto della mano.

«Forse, ma non riusciresti a dissuaderlo,» lo avvisò lei abbassando per un istante gli occhi chiari, con un’ombra fugace a scurirli. «È fatto così, se può fare qualcosa, la fa… e anche tu, da quanto mi dice,» aggiunse, ora con un lieve sorriso.

Peter contrasse le labbra in una smorfia impacciata.

«Sì, ma… ma si dà troppo da fare, per un supereroe di serie B,» si schermì in fretta, scrollando le spalle con noncuranza.

«Se ti sentisse parlare così, darebbe di matto,» lo rimbrottò lei tra il serio e il faceto, accigliandosi appena.

Sembrò sul punto di aggiungere altro, ma si frenò, limitandosi ad allungare una mano per scostargli la frangia dalla fronte in una carezza gentile.

«Non lo fa solo per Spider-Man,» concluse, con fare ovvio.

Lui non poté fare a meno di farsi scappare un timido sorriso, chinando appena il capo per nasconderlo, piacevolmente imbarazzato per quelle parole e quel gesto inaspettato.

Di quei cinque anni di vuoto, forse quello era uno degli aspetti che più lo disorientava: essere ormai parte integrante della famiglia di Tony, nonostante il tempo trascorso con loro fosse in realtà così poco. Non riusciva a capacitarsene: era come se qualcuno l’avesse intessuto nella loro vita mentre lui era addormentato, facendolo risvegliare con dei nuovi, saldi legami annodati alle corde del suo cuore, intrecciati a quelli già tesi tra lui e zia May e zio Ben.

Avrebbe voluto ribattere, trovare qualcosa da dire, dissimulare, e in quel momento vide di nuovo Pepper socchiudere le labbra e subito serrarle, come frenando il principio di una frase. Di nuovo, tacque, per poi distogliere rapida gli occhi e puntarli alle sue spalle, attratti da uno scalpiccio di passi.

«Comarelle, avete finito di sparlare di me?» li interruppe Tony dal corridoio, a voce abbastanza alta da preannunciare il suo arrivo.

Entrò in salone con fare gioviale, d’umore decisamente più allegro di quando l’aveva visto a Washington; l’impressione era accentuata dal fatto che non indossasse un completo formale, ma una maglia sbiadita degli AC/DC e dei pantaloni da casa sformati, dai quali sbucava l’estremità del tutore a cingergli la caviglia. Tony gli rivolse un cenno di saluto, e Peter ricambiò un po’ goffamente.

«Missione compiuta?» gli chiese Pepper, alzandosi per andargli incontro con una viva nota speranzosa.

«Profuma d’acqua di rose e dorme come l’angioletto che non è,» replicò Tony, intercettandola tra la cucina e il salone per lasciarle un bacio sulla guancia e appropriandosi poi della sedia libera accanto a Peter.

Avvicinò con un piede la sedia dal lato opposto per stendere la gamba sinistra, trattenendo una smorfia infastidita, per poi riprendere a parlare vivacemente:

«Ho dovuto fare gli straordinari, stasera: c’è voluta un’imitazione di Cap per farla entrare nella vasca e tre storie epiche per farla addormentare. E non sa che sei arrivato, altrimenti non sarei riuscito a farla rimanere a letto neanche con l’armatura,» sospirò poi, puntando l’indice contro Peter.

Lui sorrise sotto i baffi, gongolando per quell’apprezzamento indiretto, per poi arricciare le labbra un po’ contrito:

«Scusi il ritardo,» disse, senza troppi giri di parole, e quella laconicità attrasse l’attenzione di Tony.

«Cos’hai da dire a tua discolpa?» lo interrogò puntualmente, mettendo su un cipiglio intimidatorio che, Peter lo sapeva, era del tutto giocoso, ma bastò comunque a fargli attorcigliare lo stomaco per le bugie che vi svolazzavano dentro.

«Uh, ho avuto problemi da… da Spider-Man di quartiere,» rispose in fretta, pizzicandosi il dorso della mano e sforzandosi di sostenere il suo sguardo. «Mai incontrati tanti scippatori in vita mia, poi c’era una signora che aveva perso il cane e… e cose così,» svagò, stirando le labbra in una piega che doveva assomigliare a un sorriso.

«Immagino.»

Gli occhi nocciola di Tony si appuntarono con insistenza su di lui, improvvisamente acuti, per poi rasserenarsi quasi a comando.

«Sei pronto per domani?» cambiò argomento, in un modo brusco che allarmò Peter.

Tentennò in modo visibile, e si agitò sul bordo della sedia puntando i piedi contro il pavimento.

«Non lo so,» si lasciò sfuggire poi, in un eccesso di sincerità. «Nel senso, non ho mai… partecipato davvero a una riunione, e tecnicamente non sono un Vendicatore, quindi…»

«Sei un Vendicatore. L’hai detto anche tu e soprattutto lo dico io,» replicò schietto Tony, irremovibile su quel punto. «Comunque, non dovrai fare molto… solo ascoltare un paio d’ore di entusiasmanti recriminazioni e accuse reciproche che spero non sfoceranno in uno scontro su larga scala,» sciorinò, e Peter non riuscì a capire se fosse sarcastico o meno.

Probabilmente era in parte serio, considerando le accese discussioni di cui era stato suo malgrado testimone al Complesso di tanto in tanto. Colse di sfuggita Pepper, seduta a leggere sul divano, che si voltava verso di loro accigliata. Anche Tony intercettò il suo sguardo e sollevò gli occhi al cielo, a sottolineare che, sì, era sarcastico.

«L’unico pericolo è la noia, ragazzino, te l’assicuro.»

«Detta così, sembra facile,» replicò lui, intrecciando le dita davanti a sé e raddrizzando le spalle in uno sfoggio di sicurezza parzialmente fasullo.

«È facile,» confermò Tony, facendosi però più intento, con qualche ruga a solcargli la fronte. «Sarà solo una chiacchierata e parlerò principalmente io; tempo una settimana, e Ross e il Presidente Ellis si ritroveranno col nostro rifiuto in carta bollata sotto il naso,» lo rassicurò, con un gesto svogliato della mano.

Troppo svogliato per qualcuno di così apprensivo, considerò di sfuggita Peter, ma strinse le labbra e accettò quell’ottimismo gonfiato, di cui sentiva di aver bisogno. Voleva accantonare al più presto quella storia dell’Atto. Era una distrazione di fondo che lo pungolava in momenti inopportuni, quando si sarebbe dovuto concentrare sulla maturità, e su zia May, e sulle indagini con Yuri, e sull’università – o sul far finta che quest’ultima non esistesse. La sua vita era ormai permeata da una cacofonia di suoni di sottofondo che non gli dava tregua, e poterne silenziare anche solo uno era una prospettiva allettante.

«Lo spero.» Peter si alzò per riempire il bicchiere, così da voltare anche le spalle a Tony e nascondere il proprio scetticismo. «Chi ci sarà domani?» svagò poi, sorseggiando l’acqua.

Un brillio furbetto passò negli occhi di Tony, e il suo volto si distese del tutto in un’espressione sorniona.

«I soliti: il nonnetto rimbambito, quell’orso bisbetico di Rhodey, il dottor Jekyll verde, Katniss, il Lillipuziano…» alzò le spalle con studiata lentezza, fissandolo con vivo interesse. «E, visto che ci tieni tanto a saperlo… sì, ci sarà anche Shuri,» buttò lì, con la massima noncuranza e un’intonazione quasi cinguettante.

Peter rischiò contemporaneamente di strozzarsi con l’acqua, inciampare nei suoi stessi piedi e scaraventare per terra il bicchiere; il che risultò in un sonoro verso nasale, un colpo di tosse soffocato e una manovra da acrobata per scampare il disastro.

«Non… non…» cercò di articolare dopo aver tossito e preso fiato, sentendo le proprie guance che s’incendiavano.

«Non… cosa? Non vedi l’ora? Neanch’io,» sogghignò Tony, piantando i gomiti sul tavolo a sostenere il mento e divertendosi come un bambino dispettoso.

«Tesoro, so che per te è difficile, ma non essere molesto,» risuonò la voce di Pepper, solo apparentemente serafica e con un sottotono minaccioso molto marcato.

«Mi sto solo interessando…»

«Quello è essere molesti.»

«… della vita sentimentale del nostro ragnetto.»

«Io non ho una vita sentimentale!» protestò Peter, realizzando in ritardo che non fosse una cosa di cui vantarsi.

«Appunto!» esclamò Tony, indicandolo con ovvietà. «Potresti fare buon uso dei miei preziosi consigli…»

«“Playboy”, ti ricordo che tu ci hai messo dieci anni per dichiararti e altri dieci per sposarmi,» lo rimbeccò Pepper, sollevando la testa dal suo libro con un sorrisetto e facendo affievolire quello emerso sulla faccia di Tony. «Pete, non dargli retta.»

«Certo che no!» scosse energicamente la testa lui, cercando di contenere l’imbarazzo, già largamente manifesto sulle sue guance porpora.

Tony sbuffò contrariato, ma, con suo immenso sollievo, lasciò cadere l’argomento. Almeno per i successivi dieci secondi.

Dopo aver passato il dopocena a giocare a Triple Yahtzee e a schivare altre domande imbarazzanti di Tony, Peter coltivava la segreta speranza di poter andare subito a letto senza passare per il via, evitando qualsiasi altra discussione potenzialmente scomoda – ovvero la discussione che sentiva aleggiare nell’aria da giorni e che gli girava attorno come un avvoltoio affamato.

Per questo, non appena Pepper ebbe dato loro la buonanotte, fece per seguire prontamente il suo esempio… solo per sentire i suoi piani di fuga infranti da un secco colpetto di tosse alle sue spalle. Girò mollemente sui talloni con aria rassegnata, inquadrando Tony in una posa a dir poco sospetta, con le mani giunte davanti a sé e la testa reclinata all’indietro a scrutarlo di sottecchi.

«In realtà avevo intenzione di farti andare a letto presto, ma…» si bloccò, incrociò le braccia e si passò una mano sul pizzetto, osservandolo con attenzione. «Ma, come al solito, sei sfuggente e devo incastrarti e ricorrere all’inganno per riuscire a parlare con te cinque minuti,» concluse, con un lieve sbuffo.

Peter contò mentalmente fino a cinque, con la forte tentazione di girare di nuovo i tacchi: quindi era per quello che gli aveva proposto di dormire alla Tower. Altro che traffico newyorkese nel Queens alle sette di mattina.

«Non possiamo parlare domani?» sospirò, incrociando strettamente le braccia e ostentando una completa indifferenza all’argomento.

Lanciò un’occhiata implorante in direzione del corridoio. Tony scosse appena la testa, accigliandosi.

«Nossignore. Te la sei già cavata l’ultima volta.»

Sembrava realmente poco entusiasta di doverlo braccare a quel modo, ma anche esasperato e perplesso la sua strenua reticenza. Peter si impegnò a mostrarsi a sua volta più seccato che poté quando fece dietrofront strascicando i piedi, indirizzandogli un’occhiata un po’ risentita. Si lasciò cadere di peso sul divano, col collo gettato all’indietro contro lo schienale e lo sguardo vacuo al soffitto.

Tony si sedette con più cautela sull’altro sedile, incastrandosi nell’angolo tra schienale e bracciolo. Non lo perse di vista un istante, come se fosse intento a studiare il suo comportamento per agire di conseguenza.

«Non mi diverto a tormentarti, sai?» esordì infine, alzando appena le sopracciglia.

Peter scrollò le spalle, senza esprimersi. Non poteva comunque sottrarsi. O meglio, avrebbe potuto farlo senza alcuna difficoltà – d’altronde, se avesse deciso di fuggire dalla finestra Tony non avrebbe certo potuto fermarlo – ma non voleva neanche che quella discussione continuasse a pendere su di lui come una spada di Damocle. Sperò solo di riuscire a raccogliere le fila delle varie bugie, mezze verità e depistaggi che aveva imbastito con lui, Ned e May negli ultimi giorni, anche se si sentiva pericolosamente vicino a perderne il controllo.

«Non capisco tutta questa urgenza,» proferì infine, schiudendo appena la mandibola. «Ho ancora un mese per inviare le domande alle università, e so già di voler studiare biofisica, quindi la scelta si riduce al MIT, alla Berkeley, alla…»

«Pete,» lo bloccò subito Tony, scuotendo il capo, «per quanto mi riguarda potresti anche decidere di studiare teologia in Utah, e non avrei nulla da ridire,» lo interruppe Tony, stringendosi la radice del naso tra pollice e indice.

Peter voltò la testa verso di lui, in un moto d’incredulità.

«Va bene, in quel caso forse sì… ma non è questo il punto,» sospirò lui, lasciando ricadere la mano e trattenendo un accenno di sorriso un po’ forzato, in netto contrasto con gli occhi seri.

Non esplicitò quel “punto”, ma Peter poteva intuirlo benissimo, come l’aveva già intuito a Washington. Non stavano parlando dell’università, ma dell’Atto di Registrazione, così come non stavano parlando di Peter Parker, ma di Spider-Man. Il fatto che i contorni di quegli argomenti si sovrapponessero in modo quasi perfetto non faceva che aumentare la sua riluttanza ad affrontarli. E poi, gli sembrava di vederli aggirarsi concentricamente attorno al vero e proprio nucleo rovente, che gli si bloccava puntualmente in gola.

«Il punto è che non voglio decidere adesso.»

«So che non è una scelta facile per te, soprattutto viste le circostanze, e non voglio che tu ti senta in dovere di scegliere quello che preferirei io…» continuò Tony a ruota libera, come se non lo avesse sentito – o semplicemente senza averlo ascoltato, il che era più plausibile.

«Lei preferirebbe il MIT,» completò Peter, senza curarsi di farla suonare come una domanda e rassegnandosi ad assecondare il suo discorso.

«Beccato,» ammise lui, storcendo la bocca colpevole.

Peter soffiò aria dal naso, stringendo l’orlo della maglietta e chiedendosi se zia May avesse riferito a Tony della loro discussione al ristorante. Molto probabile.

«Lo preferisce perché ci si è laureato lei, perché è una buona università o perché così smetterei di essere Spider-Man?» indagò infine a bruciapelo, guardandolo negli occhi.

Tony ebbe una frazione di secondo d’esitazione che conteneva già di per sé la risposta.

«Non devi per forza smettere solo perché sei in “trasferta” in Massachusetts,» svicolò poi, alzando le spalle. «O dovunque tu vorrai andare.»

Peter aggrottò la fronte, scurendosi in volto e trattenendo un commento piccato: aveva decisamente parlato con zia May.

«Dovrò smettere per forza,» ribatté, senza scomporsi, ma stringendo con più forza la stoffa della maglietta sulle braccia. «Spider-Man è… è a New York, non posso semplicemente trasferirmi e poi tornare come se niente fosse,» disse, agitandosi un poco.

«Cos’è, non puoi “proteggere gli indifesi” e “rendere il mondo un posto migliore” da un campus universitario?» commentò Tony, con una nota di condiscendenza che lo punse sul vivo.

«Signor Stark, non posso passare da amichevole Spider-Man di quartiere a… a sfigato Spider-Man del campus,» s’impappinò con fastidio, visto che spesso si sentiva comunque abbastanza sfigato anche come supereroe.

«Non rimarresti con le mani in mano, da quel che ricordo il MIT pullula di teste di–»

«Non è quello che intendevo,» lo interruppe Peter, di getto, irritato da quell’ironia fuori luogo, e Tony sembrò irritarsi di rimando, con un lampo negli occhi scuri. «Io… io vorrei solo–»

«Senti, ragazzino, non importa cosa vuoi tu,» sbottò d’un tratto Tony, brusco, e Peter ammutolì altrettanto rapidamente, quasi l’avesse colpito in pieno volto. «Mi interessa Spider-Man e cosa vuoi farne, il resto per ora è irrilevante. Ed evitare il discorso non lo farà sparire magicamente.»

Per quanto il suo tono fosse rimasto piatto e asettico, lo vide incupirsi e inclinare la bocca verso il basso, come se fosse molto insoddisfatto delle parole che stava pronunciando, o forse solo irritato per le risposte che non stava riuscendo ad ottenere. Peter incespicò nell’aria che si rifiutava di uscirgli dalla bocca, preso alla sprovvista dal riemergere di quel modo di fare duro che Tony sembrava ormai aver abbandonato quasi del tutto con lui.

Contrasse la mascella, sostenendo però lo sguardo spigoloso, quasi tagliente del suo mentore. Adesso non gli si stava rivolgendo come un suo pari, come Tony a Peter, ma come Iron Man a Spider-Man, ed esigeva che lui si comportasse di conseguenza. Esigeva risposte.

Peccato che lui, in quel momento, si sentisse più Peter che Spider-Man; o forse nessuno dei due, che era la situazione ben peggiore, perché lo lasciava in bilico con se stesso. Non era in grado di formulare le risposte che voleva Tony, e ciò gli torse lo stomaco in una stringente rete di frustrazione, oltre che di subdola, pungente paura che parve intrappolargli le membra.

Distolse gli occhi e scosse soltanto la testa, serrando e rilassando ritmicamente la bocca nel tentativo di trovare una replica efficace, ma il pensiero di scatenare altre domande lo rese muto, lo bloccò sul posto. Bloccato, come sempre, come un ragno difettoso che s’impiglia nella sua stessa ragnatela.

Alzò il volto, incontrando di nuovo gli occhi di Tony. Realizzò che il suo sguardo si era intristito, smussando le sue iridi di solito calde, ora venate di ombre profonde. Peter si sforzò di ritrovare la voce, ma lui sospirò appena e staccò la schiena dal divano, spostandosi accanto a lui. Gli strinse la spalla, a frenarlo.

«Ammetto che sarei molto più tranquillo a saperti concentrato su un manuale di robotica, piuttosto che a dondolare dalle tue ragnatele nel Queens mentre prendi a pugni i cattivi,» buttò fuori d’un fiato, a bassa voce e precipitoso come ogni volta in cui socchiudeva la porta blindata dei suoi pensieri. «Ma non posso neanche impedirti di fare ciò che vuoi.»

La sua voce venne incrinata da una nota sofferente, e Peter deglutì a forza. La mano incollata alla sua spalla gli trasmise la parte del discorso che evitavano sempre di esternare a parole. Aveva la consistenza salda, eppure effimera, dei cinque anni svaniti in un soffio, di un abbraccio ripetuto al contempo a distanza di pochi istanti e di lunghi anni, di quel singolo battito di ciglia che lo aveva reso cenere trasmutando la realtà attorno a lui in modo irreversibile.

«Non ho ancora deciso, tutto qui,» gracidò infine, tenendo ostinatamente a distanza l’argomento nonostante lo stesse già corrodendo dall’interno.

Tony trattenne uno sbuffo e si passò una mano sul pizzetto, ricomponendo una facciata neutrale.

«Senti, ho voluto lasciarti i tuoi spazi in questi mesi, ma adesso…» fece un gesto vago, snervato, sollevando il palmo ferito verso l’alto, «… stanno succedendo troppe cose, e ne cambieranno altrettante. L’Atto è alle porte: voglio essere in grado di gestirlo e ho bisogno di te per farlo in modo efficace,» sottolineò, inclinandosi appena sulle ginocchia per cercare il suo sguardo, che lui tenne basso. «Non so perché l’università in particolare ti spaventi così tanto, ma…»

«Non mi spaventa,» replicò subito Peter, con un picco stridulo che esprimeva tutto il contrario.

Tony non proseguì, limitandosi a rimanere in attesa, quasi trattenendo il fiato. Peter si rese conto con orrore di avere la vista appannata, e si trovò a continuare senza quasi rendersene conto:

«È solo che… avrei dovuto finirla quest’anno,» gracchiò infine, stringendo di nascosto gli spara-ragnatele celati dalla maglietta a maniche lunghe.

Il peso di quell’affermazione gli rimbombò nel petto, in un’eco bloccata che non riusciva a propagarsi. Vide Tony sgranare impercettibilmente gli occhi, in un moto di addolorata comprensione che gli oscurò il volto. Ritrasse la mano e vi poggiò il mento, coprendosi la bocca e chinando il capo.

Rimase in ascolto, insolitamente silenzioso, con uno sguardo distante che gli richiamò quello che aveva avuto su Titano, pochi istanti prima che lui gli scomparisse davanti – era lo stesso, lo riconobbe, perché sapeva che quei cinque anni pesavano sulle spalle di entrambi con un senso di colpa complementare, di chi ha perso e di chi è venuto a mancare.

«E… e invece la sto per iniziare, e tutto questo… non ha senso, non riesco a capire come sia…» risucchiò un respiro, troncando quel flusso di parole. «Adesso vorrei solo…»

Peter provò di nuovo a riprendere il filo del discorso, facendo sobbalzare le mani in grembo a tirarsi fuori a forza le parole. Chiuse brevemente gli occhi, quasi potesse rimescolare le carte in tavola per riaprirli su una partita nuova, non una già iniziata e lasciata a metà in cui era stato gettato a forza.

«… continuare a fare ciò che ho sempre fatto,» esalò infine.

Espresse quel desiderio infantile guardando il cielo notturno fuori dalla vetrata, come se le stesse stelle che si erano dimostrate così ostili verso di loro potessero esaudirlo in un guizzo di compassione. Il resto della frase gli pendeva dalle labbra, tentatore, e gli si incuneò sotto la lingua premendo per fuoriuscire. La mano di Tony si adagiò di nuovo sulla sua spalla, più ferma. Peter sigillò la bocca e spostò lo sguardo in basso, per poi cedere e schiuderla appena:

«Ma non posso. Non posso perché… perché non posso fare quello che ho sempre fatto se niente è come prima,» sbottò, odiando il tremito nella sua voce nel trasporre in suoni stentati quel concetto opprimente.

Solo allora sembrò ergersi nella sua mente in tutta la sua imponenza, e il suo cervello fece una piroetta su se stesso, colto dalle vertigini.

Cinque anni.

Cercò di figurarseli come qualcosa di materiale, da poter contare con delle biglie su un abaco, ma sentì solo un trillo infastidito del senso di ragno. Presero la forma di un macchinario sterminato, piegato e deformato sotto il suo stesso, mastodontico peso; un ammasso contorto di ruote dentate, pistoni e leve che tritura ruggine per arrancare inutilmente e poi bloccarsi tra lamenti e urla di meccanismi rotti. E lui era ora un sassolino sul punto di sbriciolarsi, ora un componente in più, superfluo, che non trovava posto nel progetto di quella macchina infernale.

Fu scosso da un brivido, e Tony lo percepì, stringendo ancora la presa sulla sua spalla.

«Pete,» cominciò poi, bloccandosi subito per tirare un respiro e sfregarsi la tempia. «So come ci si sente ad essere… scollegati,» proferì poi, guardandolo lateralmente, ad osservare la sua reazione.

Peter deglutì e basta, non fidandosi abbastanza della propria voce per replicare in modo spigliato. Sapeva che le lacrime nei propri occhi erano inequivocabili, ma cercò in tutti i modi di trattenerle, sentendole aggrapparsi strenuamente alle ciglia per non scivolare via. Strinse le labbra fin quasi a farsi male per celare la smorfia istintiva e tremolante che gli deformò il viso.

«Anche adesso…» Tony esitò di nuovo, contraendo le dita sulla sua pelle. «A volte non riesco a credere che tu sia… realmente qui,» proseguì con suo profondo sconcerto, e un ulteriore strato liquido si unì a quello che già gli annacquava gli occhi. «Mi sento un folle. Guardo Morgan, Pepper, te, e mi convinco che mi risveglierò sulla Benatar in preda a un delirio per carenza d’ossigeno.»

Fece un brusco scatto col capo a scacciare il ricordo, e staccò infine la mano dalla sua spalla per stringere la propria, quella ferita, rigirandosi la fede nuziale al dito in un gesto calmante. Le piaghe sul suo volto sembrarono farsi più profonde, e la ciocca di capelli quasi bianchi sulla tempia era più evidente che mai nella luce soffusa del salone.

«Siamo qui grazie a lei, signor Stark,» gli ricordò Peter, ignorando la propria gola strozzata nel gettar fuori quelle parole. «Il resto non importa, ce… ce l’ha fatta,» concluse semplicemente, con un sorriso traballante come quella vittoria che non sembrava veramente tale.

Tony non rispose. Tenne lo sguardo puntato fuori dalla vetrata, divisa dallo skyline illuminato di New York, con pollice e indice a stringersi le tempie. Peter si chiese se non avesse detto qualcosa di sbagliato. Conosceva Tony, ma non così a fondo da capirlo davvero: c’erano ancora quelle volte in cui vedeva i suoi occhi diventare freddi, schivi, e non capiva perché; non riusciva a identificare quali ferite o tasti sensibili avesse inavvertitamente sfiorato. Si sentì la bocca secca e amara al pensiero.

«Signor Stark, non volevo farla preoccupare con… con quei discorsi. In fondo, ci stiamo passando tutti noi scomparsi. Sto bene, davvero,» mentì per spezzare il silenzio, con una tagliola che gli azzannava il cuore. «Ho solo bisogno di…» si rimangiò quella parola, quel “tempo” che sembrava perseguitarlo in ogni forma, viva, reale e strisciante.

Tony inspirò a fondo dal naso, come se avesse appena preso una decisione difficile. Si spianò le sopracciglia corrugate con le dita, senza riuscire a cancellare le linee contratte sulla fronte, e si sporse appena verso di lui. Gli bloccò un avambraccio con delicatezza e Peter si accigliò, più sorpreso che allarmato, almeno finché non gli tirò su la manica scoprendo a colpo sicuro uno dei due spara-ragnatele.

Peter smise di respirare. Si pietrificò sul posto, sbarrando gli occhi, coi muscoli rigidi e le pupille dilatate. Captò lo sguardo significativo di Tony, severo, ma animato da una punta di rammarico.

«Dormire con questi addosso lo chiami “stare bene”?» chiese retorico, lasciandolo andare, e Peter ritirò di scatto il braccio, circondandosi subito il polso con le dita per nascondere il congegno. «Potrei sprecare la nottata a dirti che non ne hai bisogno,» affermò, con un cenno del mento nella sua direzione, «ma ci sono passato, e so che sarebbe inutile.»

Peter si tirò giù di scatto la manica, sentendosi avvampare, in viso e dentro al petto, in una massa di vergogna che minacciava di bruciarlo vivo. La delusione nella voce di Tony era palpabile, e la sentì scavargli nei polmoni.

«Sono solo una… precauzione,» esalò, con un filo di voce sul punto di sfaldarsi.

«E riesci a dormire anche senza, giusto?» indagò Tony, con precisione chirurgica.

Peter rimase muto, con le labbra serrate, senza negare. Tony non commentò e si passò di nuovo una mano sul volto con fare stanco, nell’ennesimo tentativo di distenderlo.

«May lo sa?»

Peter scosse la testa, rischiando di far traboccare le lacrime, e si morse le labbra per impedirlo.

«Dovresti dirglielo.»

Peter annuì, ancora senza parlare, e sentì la mano di Tony che si posava a cingergli la nuca in un contatto rassicurante. Tirò piano su col naso, riuscendo a controllarsi, ma tenne lo sguardo piantato sul pavimento lucido, freddo sotto ai suoi piedi scalzi.

«Non le ho detto nulla. Né dell’Atto, né dell’università, né di… di tutto il resto,» confessò poi, deglutendo un groppo salato.

«Il resto?» indagò Tony, aumentando un poco la stretta. «C’è altro che dovrei sapere?»

Peter tornò a focalizzarsi su quella sorta di fioco “bip” di fondo che il suo senso di ragno emetteva ormai da sei mesi. Una cadenza regolare, snervante, un fischio all’orecchio che gli solleticava la coscienza senza per questo destarla del tutto, come una calamita attaccata al cervello che si divertiva a scombinargli i pensieri muovendosi di tanto in tanto. Adesso gli sembrò che persino Tony riuscisse a percepire quel sottofondo molesto, acuto e vivido quanto lo era per lui.

Nessuno sapeva del senso di ragno: era l’unica abilità che non aveva mai rivelato, proprio perché essa stessa sembrava volerlo dissuadere dal farlo; anche adesso gli mandò una tenue scossa di avvertimento che lo fece tendere sul posto. Non gli riuscì di scollare la lingua dal palato per mettere sul piatto dei suoi problemi anche quello, che incarnava al contempo la punta dell’iceberg e l’intera, gigantesca massa di ghiaccio sottostante celata anche ai suoi occhi.

«Dei cinque anni,» svicolò dopo qualche secondo, con voce un po’ roca. «Di quello che le ho appena detto.»

Tony lo fissò, con una netta ombra di dubbio nello sguardo, ma lasciò scivolar via la mano in una breve carezza, senza insistere.

«Ragazzino, non so se sono la persona più adatta con cui parlare. Sono un consulente, ma non quel tipo di consulente,» si espresse poi, scrollando il capo. «In compenso, sono il re del tempo perso e delle decisioni sbagliate, oltre che dei difetti caratteriali e dei traumi irrisolti,» storse la bocca, con amara ironia, e Peter ribatté d’istinto:

«Signor Stark, non penso che…»

«Non interrompermi, sto improvvisando.»

Tony alzò un indice, bloccandolo sul nascere, e Peter richiuse stolidamente la bocca.

«Ci ho messo vent’anni a capire che stavo sbagliando,» continuò poi, più piano, con una nota di rimorso ben palpabile. «Cap ne ha passati settanta nel ghiaccio. Bruce ne ha persi quasi dieci per colpa di Hulk. Nat ha passato mezza vita a fare ciò che non voleva,» si interruppe brevemente, tirando un rapido respiro e sfregandosi la radice del naso, «Thor… Thor non ha neanche un’età quantificabile, quanto tempo pensi che abbia perso, in millecinquecento anni?» sbuffò, con fare appena più leggero. «Abbiamo tutti deviato dal percorso. Abbiamo tutti perso tempo, rimandato occasioni, imboccato strade più lunghe o più corte, per scelta nostra o meno… il tempo è relativo, non devo spiegartelo io. Se pensi che ci si può anche viaggiare, lo è ancor di più… ma paradossalmente il nonnetto è più esperto di me su questo tema.»

Gli posò di nuovo una mano sulla nuca e gli arruffò i capelli con fare un po’ burbero.

«Tu però non ne hai bisogno. Sei nel tuo tempo,» concluse, indicandolo con sicurezza a ribadire il concetto. «E ho giurato che nessuno verrà più a rubartelo, né a te, né a Morgan, né a nessun altro,» aggiunse, con una nota dolceamara a tingere quelle parole.

Peter stava respirando appena, superficialmente, per non sconvolgere del tutto il proprio equilibrio emotivo traballante. Alle parole di Tony si sommavano quelle di May, simili e complementari. Erano concetti semplici, che si ripeteva lui stesso per tenere a bada i demoni. Sentirli pronunciare da loro sembrava renderli più veri, e al contempo più irraggiungibili. Più stringenti, come se tutti cercassero di indirizzarlo su una strada a lui invisibile, stretta e impervia, tendendogli però la mano per guidarlo.

Si chiese repentinamente se anche zio Ben gli avrebbe detto le stesse cose. Se gli avrebbe dato un’energica pacca sulla schiena, sorridendogli in quel suo modo un po’ enigmatico che gli accendeva gli occhi chiari e limpidi, incorniciati da rughe d’espressione. Se gli avrebbe ripetuto che quella era ancora l’età in cui avrebbe deciso chi essere per il resto della vita, e che sono anche le questioni irrisolte a determinarlo.

Evitò di guardare direttamente Tony, temendo le parole che gli sarebbero potute sfuggire di bocca se l’avesse fatto, temendo di assecondare l’istinto che gli suggeriva di contraddirlo, di spingerlo via, in un contorto meccanismo di autodifesa che si era già rivelato difettoso una volta.

Invece respirò a fondo, riprendendo a fatica il controllo. Cercò di spiegare davanti a sé in file parallele quei discorsi pronunciati da persone amate; cercò di seguirli fino al loro snodo comune, senza però trovarlo. Riuscì solo a percepire un groviglio caldo di protezione e orgoglio e affetto che intrecciava tutte le corde del suo cuore.

Forse, per adesso, era tutto ciò di cui aveva bisogno – come Peter, come adolescente liceale del Queens che vorrebbe guardare al futuro senza perdere la rotta. Quelle di Tony e May e Ben non erano coordinate precise. Lui non aveva neanche una mappa, ma poteva credere di avere almeno una bussola in mano, con il Nord ben visibile sul quadrante.

«Lo so,» riuscì a dire infine, con un sorriso un po’ stentato che pareva però trarre energia ciò che aveva appena sentito. «Ma…»

«Niente ma: io mantengo sempre le mie promesse,» ribadì Tony, scherzoso, ma non troppo. «E ti prometto che risolveremo tutto… tu però devi parlane anche con May,» insistette poi, scrutandolo con lieve severità.

Peter scrollò il capo, intrecciando nervosamente le dita.

«Non voglio farla preoccupare, e…»

«Quindi far preoccupare un cardiopatico è giustificabile?» lo interruppe lui, sollevando scandalizzato le sopracciglia e portandosi teatralmente una mano al cuore. «Hai una stramba scala di valori, Spider-Man.»

Peter incespicò a metà frase, sbarrando gli occhi ancora lucidi.

«Sì, cioè… no, assolutamente no, non volevo…» gesticolò, sotto il tiro dello sguardo inquisitore di Tony, che però sbotto in una risatina – una brezza fresca, carica d’ossigeno.

«Sto scherzando, ragnetto,» scosse la testa, dandogli una spallata con un mezzo sogghigno. «Frequentare Capitan Serietà ti sta facendo perdere il senso dell’umorismo,» commentò poi, mentre si alzava con lieve impaccio facendo leva sulle ginocchia.

Peter sbuffò appena in risposta, asciugandosi di nascosto gli occhi col polso, con Tony che gli dava sensibilmente la schiena.

«Adesso fila a letto,» gli intimò poi, in tono falsamente severo. «Domani ci aspetta una giornata impegnativa, ti voglio riposato,» concluse, soffocando uno sbadiglio che la diceva lunga su quanto poco quella prospettiva lo entusiasmasse.

Pete si trovò a imitarlo senza volerlo, suscitando un’espressione divertita sul suo volto. Lo seguì senza protestare fino alla porta della camera di Morgan, lieto che avesse voluto chiudere lì la discussione senza insistere sulle risposte ancora in sospeso. Sapeva che ne avrebbero parlato ancora – dei cinque anni, del futuro, di Spider-Man – era inevitabile, ma per ora voleva godersi la bolla di quiete che gli si era formata nel petto.

«Grazie, Tony,» disse a voce bassa, prima di scivolare oltre la soglia.

Lui non replicò, ma fece una buffa smorfia, alzando con fare indecifrabile le sopracciglia.

«’Notte, ragazzo,» gli augurò semplicemente, schiudendo piano la porta di Morgan per poi accostarla con delicatezza dietro di lui.

Nella lama di luce, Peter intravide per un attimo il suo sorriso pieno, non più trattenuto.

Avanzò nella stanza in punta di piedi, seguendo il ritmo delicato del respiro di Morgan, per poi raggiungere il letto superiore gattonando sul muro e poi sul soffitto. Si lasciò scivolare cautamente sul materasso, ma, proprio quando stava per tirare un sospiro di sollievo, una delle molle emise un lamento penetrante, facendogli stringere occhi e denti.

«Mamma?»

La voce assonnata e lievemente impaurita di Morgan si levò da sotto di lui, e si affrettò a rassicurarla.

«Ehi, Mo,» sussurrò, per poi sporgere la testa dal letto per sbirciare al piano inferiore. «Sono io. Non volevo svegliarti,» disse, osservando la bambina che sorrideva appena stropicciandosi gli occhi, cercando di abituarli al buio.

«Ciao, Peter,» sbadigliò, facendo sporgere una mano da sotto il lenzuolo per salutarlo. «Sei in ritardo,» dichiarò poi, immusonendosi un po’.

Peter piantò i piedi contro il muro, ancorandosi alla superficie liscia con la punta delle dita, e si sporse col busto oltre il bordo del letto rimanendo appeso a testa in giù.

«Scusa, ma stasera c’erano un sacco di cattivi in giro,» si difese, notando il broncio della bambina che si scioglieva in un sorriso divertito.

«Sei buffo,» disse indicando i suoi capelli dritti, vittime della gravità, e quell’affermazione suonò come un’accettazione di scuse. «E li hai presi tutti?» s’interessò poi, facendosi intenta.

«Certo che sì, sono Spider-Man, no?» si vantò lui, sentendosi più orgoglioso nel vedere lo sguardo ora sinceramente ammirato della bambina che nell’avere il proprio nome stampato sui giornali.

A quel punto Morgan si girò sulla pancia, puntando i gomiti sul cuscino a sorreggere il mento, e Peter capì che non sarebbe riuscito a farla riaddormentare così presto come sperava. Da quel punto di vista, aveva ereditato tutta la testardaggine del padre… già si immaginava le occhiate di brutale rimprovero che gli avrebbe rivolto Pepper il mattino dopo per non aver adempito ai doveri di bravo “fratello maggiore”.

«Anch’io voglio fare Spider-Man da grande,» dichiarò lei, con un guizzo determinato negli occhi scuri. «Ma mamma e papà non vogliono,» si lamentò poi, inclinando di lato la testa con fare contrariato.

«Beh, sei ancora piccola… magari quando sarai più grande cambieranno idea,» disse conciliante Peter, col vivo sospetto che Tony non avrebbe apprezzato la sua indulgenza riguardo a quel determinato argomento. «Non c’è altro che vorresti fare?» chiese in fretta, cercando di distoglierla.

«Mmm…» la bambina ci pensò su, con gli occhi rivolti alle doghe del letto superiore. «L’esploratrice, la meccanica, la pilota e l’astronauta,» elencò poi con aria sognante, contando via via sulle dita. «E papà ha detto che va bene tutto, tranne l’astronauta,» concluse, ripiegando l’ultimo dito contro il palmo e aggrottando le sopracciglia in un’espressione dubbiosa che gli ricordò enormemente Tony.

Peter strinse le labbra, incupendosi un poco e sentendo un rinnovato pizzicore allo stomaco.

«Già, non gli piace molto lo spazio,» considerò soltanto, con fare vago e sperando che la questione finisse lì.

«Perché?» indagò subito lei, assottigliando gli occhi.

Peter ragionò rapido, messo alle strette da uno dei fatidici “perché” che costellavano la vita di Morgan, e che riuscivano a mettere in difficoltà chiunque, che fosse uno scienziato con sette dottorati o un super soldato ultracentenario. Infine, decise di sfruttare l’occasione a proprio vantaggio:

«Se te lo dico, mi prometti che vai a dormire?»

«Promesso,» rispose pronta lei, e Peter quasi poté vederla incrociare le dita sotto le lenzuola con un sorrisino furbetto.

Sospirò tra sé, ma le diede il beneficio del dubbio e si ridistese sul proprio letto, nonostante rimanere a testa in giù non gli causasse alcun disturbo. Magari così Morgan avrebbe ceduto al sonno più facilmente.

Il suo sguardo si fissò sulle sagome puntute delle stelle contro il soffitto buio. Non sembravano poi così minacciose, appese lassù a portata di mano in quel gruppetto sparuto e aguzzo: poteva contarle – venticinque – poteva raggiungerle allungando un braccio, avrebbe anche potuto staccarle da lì, se avesse voluto. Gli sembrò un’illusione labile, un goffo tentativo di rendere innocuo il freddo manto stellato che occhieggiava su di loro oltre il soffitto.

So come ci si sente ad essere… scollegati.

Cercò di immaginarsi cosa si provasse a vagare per ventotto giorni in quella distesa priva di dimensioni, di tempo, di calore, ma ciò gli causò solo un vuoto allo stomaco che sembrò bloccargli il respiro. Sentì i propri pensieri cadere a spirale e perdersi nei miliardi di puntini luminosi dietro le sue retine, e il cicalio sommesso del senso di ragno ebbe un picco turbato che gli fece vibrare i timpani. Per un attimo quel vuoto gli sembrò familiare, anche se non ne capì il perché.

Deglutì a vuoto, sapendo che Morgan aspettava ancora una risposta.

«A tuo papà non piace lo spazio perché… perché è noiosissimo,» inventò poi sul momento, con le corde vocali che stridevano tra loro.

«Davvero?» chiese lei, suonando troppo scettica per la sua età.

«Sì, davvero,» replicò con convinzione assolutamente fasulla lui.

«Ma nello spazio ci sono un sacco di cose,» protestò lei, probabilmente con le pagine accattivanti di un libro illustrato davanti agli occhi.

Quelle parole prive di malizia si distorsero, evocando entità troppo spaventose per trovare posto in una favola della buonanotte. Come si spiegava a una bambina di sei anni che nello spazio, oltre alle nebulose, alle stelle, alle comete, si annidavano paure così grandi da aver rischiato di divorare l’universo intero? E che il brillio delle galassie lontane e delle polveri stellari tinte di colori fiabeschi non era abbastanza per colmare la solitudine di chi vi si era quasi perso?

«Lo spazio è…» cominciò, titubante, per poi forzarsi a continuare. «È troppo pieno, anche se dovrebbe essere completamente vuoto e… ed è troppo vuoto anche quando sembra pieno,» s’incartò nelle sue stesse parole, mordendosi la lingua per evitare di complicare ulteriormente la questione.

Quell’ultimo, convoluto ragionamento portò con sé il silenzio, tanto che Peter si sporse dal letto per verificare che non si fosse addormentata, ma Morgan sembrava intenta a rimuginarvi su, col lenzuolo a coprirla fino al naso e gli occhi socchiusi per la concentrazione.

«Ho capito,» annuì infine, quasi con solennità.

Peter si chiese cosa, esattamente, avesse capito, e se quelli fossero concetti adatti a una bambina di prima elementare – non voleva darle cattiva ispirazione per eventuali incubi. Comunque fosse, ciò sembrò almeno mettere un punto alla questione, inaugurando finalmente il momento di dormire. Le sue speranze furono infrante dalla voce di Morgan che risuonò ancora una volta nella stanza, quasi più energica di prima.

«E tu cosa vuoi fare da grande?»

Peter tartagliò, cercando di prenderla come un’altra domanda leggera, priva dei doppifondi che gli facevano perdere l’equilibrio ogni volta che gli sfrecciava in testa – l’innocente domanda di una bimba di sei anni che filtrava il mondo adulto attraverso occhi ancora limpidi.

«Uh… ancora non lo so,» confessò, mordicchiandosi l’interno della guancia, e pur fissando il soffitto poté quasi vedere l’espressione vagamente accusatoria della bambina per quella risposta deludente. «Magari lo scienziato,» buttò lì, passandosi pensoso una mano sulla fronte.

«Oh,» replicò seria lei, come se la ritenesse una questione di somma importanza. «Come papà,» concluse, e dal tono sembrò molto contenta di quella rivelazione.

«Sì, come papà,» confermò Peter.

Ripeterlo sembrò dare solidità alla cosa, come se per un istante fosse riuscito a intravedere dei contorni netti nella massa nebulosa che inghiottiva il suo futuro, permettendogli di fissarli nella mente e di tracciare una rotta frettolosa per raggiungerli. Fu un istante, poi la nebbia tornò ad ammantare quel percorso labile.

Proprio allora il suo senso di ragno pigolò blandamente, e subito dopo un bussare lieve ma deciso risuonò nella stanza, facendo trattenere il respiro a Morgan.

«Ragazzi, adesso a nanna,» intimò loro la voce di Pepper, e Peter colse Tony che dall’altra stanza brontolava qualcosa riguardo ai ragazzini troppo iperattivi, ma col sorriso nella voce. «E non fatemi entrare lì dentro,» aggiunse la donna, più minacciosa.

Entrambi tacquero in tacito accordo, fingendo di dormire. Quando i passi di Pepper si furono allontanati, Morgan si lasciò scappare un risolino soffocato, e Peter si sporse di nuovo dal letto intimandole ripetutamente il silenzio con l’indice davanti alla bocca, senza risultati evidenti. A quel punto decise che, a mali estremi, servivano estremi rimedi:

«Morgan,» la chiamò, nel tono più stentoreo che gli riuscì sottovoce. «Giuro che se non dormi ti faccio il solletico,» sentenziò, arricciando minacciosamente le dita nella sua direzione e facendole sgranare gli occhi come un coniglietto braccato.

Peter ridacchiò e lasciò ricadere le mani, sapendo di aver vinto a tavolino.

«Buonanotte, Peter,» si arrese infatti lei, raggomitolandosi con le ginocchia al mento.

«’Notte, Mo,» rispose piano, con un accenno di sorriso.

Si tirò su e si adagiò sul materasso fissando le stelline fosforescenti nel buio sopra di lui, che avevano ripreso i contorni di innocui, brillanti sogni infantili attaccati al soffitto.

16 Aprile, Complesso dei Vendicatori, Sala riunioni

«Sei in ritardo, Tones.»

«Buongiorno anche a te, raggio di sole.»

Tony non degnò di un’occhiata Rhodes che lo fissava in cagnesco a braccia conserte e tenne aperta la porta, permettendo a Peter di svicolare dentro nel modo più rapido, discreto e silenzioso possibile. Desiderò subito di potersi appiattire contro la parete: c’erano tutti, davvero tutti, ogni singolo Vendicatore ed eroe, anche quelli che non aveva mai conosciuto o visto di persona.

Steve Rogers era seduto a un capotavola, affiancato da Bucky Barnes e Sam Wilson; Bruce Banner, Wanda Maximoff e Scott Lang erano seduti su un lato, con Rhodes, Clint Barton e Shuri di fronte. C’erano anche due aloni bluastri in mezzo al tavolo, a segnalare due proiettori olografici per ora vuoti. L’altro capotavola e la sedia alla sua destra erano liberi, in loro attesa. Il peso di troppi sguardi incuriositi si appuntò su di lui, inchiodandolo sul posto.

Tony fu pronto a trarlo d’impaccio, sospingendolo deciso verso le loro sedie con una mano premuta saldamente sulla sua schiena:

«Lui è Peter Parker, ovvero Spider-Man; Parker, credo che tu li conosca già tutti, in un modo o nell’altro, quindi bando ai convenevoli,» esordì sbrigativo, e Peter registrò con ansia la punta di insolito, brusco distacco con cui gli si stava rivolgendo.

«S-salve a tutti, piacere,» riuscì a cavarsi fuori di bocca, con un mezzo sorriso un po’ goffo, prima di sedersi titubante sulla sedia indicatagli alla destra di Tony tra un mormorio di saluti e commenti che comprese appena.

Si diede dell’idiota e fece schizzare indeciso lo sguardo tra le sue mani contratte e l’orda di figure mitologiche che lo attorniava; lui, un semplice ragazzino del Queens che si arrampicava sui muri, in mezzo agli eroi dell’universo intero. Deglutì di nuovo, con un senso di soffocamento che lo prese alla gola.

«Dio, ragazzo, ma sei almeno maggiorenne?» sbottò Falcon, sporgendosi dal suo posto due sedie più in là e fissandolo corrucciato.

«Uh, in realtà no… ma lo sarò tra poco, ad agosto,» si affrettò a chiarire, cercando di mantenere ferma la voce e di non tentennare.

La sua risposta causò più di uno sguardo sconcertato e un paio di occhiate ostili indirizzate a Tony, che incassò la testa nelle spalle con gli occhi schermati dalle lenti fissi sul tavolo di vetro.

«Diciassette anni, Stark? Veramente? E sentiamo, quanti ne avevi a Lipsia?» rincarò a quel punto Hawkeye, a braccia incrociate e con gli occhi acuti e socchiusi indirizzati verso di loro.

«È un calcolo piuttosto facile, fringuello, dovresti arrivarci anche tu,» scandì Tony, anticipando la sua risposta senza perdere una tacca d’impassibilità e picchiettando sul tavolo con la mano ferita, in un movimento un po’ rigido.

Peter si strinse comunque le mani sotto al tavolo, sentendo una pressione fisica sulle spalle che gli toglieva le parole di bocca. Gli tornò in mente il commento di Tony della sera prima, spacciato per sarcastico, e comprese che non lo era poi così tanto. Sperò solo che il tutto non sarebbe davvero sfociato in uno scontro su larga scala, anche se solo verbale.

«Stiamo andando fuori tema,» si alzò la voce un po’ roca di Rogers, rivolgendo a tutti loro un’occhiata eloquente, resa più intensa dagli occhi che sembravano essersi fatti ancor più chiari con la vecchiaia.

«Sorprendentemente, sono d’accordo col fossile,» bofonchiò Tony, e incrociò il suo sguardo all’altro capotavola ignorando quello degli altri presenti.

«Peter, è un piacere averti qui, e credo di parlare per conto di tutti noi,» continuò poi Steve, con un sorriso gentile, che Peter si ritrovò a ricambiare timidamente. «Adesso, direi di affrontare gli ordini del giorno, visto che a quanto pare siamo tutti,» continuò poi, poggiando le mani solcate da macchie e venature sol tavolo.

«E Thor e Carol?» chiese Rhodes, aggrottando le sopracciglia in direzione dei due dischi azzurrini e ancora vuoti.

«Thor arriverà in ritardo, forse, e tanto per cambiare non credo che Danvers abbia tempo da dedicare alla Terra,» intervenne Clint, con una punta d’accusa che sembrò trovare consenso in almeno metà dei presenti.

Tony storse la bocca, ma non commentò, mantenendosi neutrale, e Peter si mosse inquieto sulla sua sedia scomoda, temendo di romperla da un momento all’altro con un movimento troppo brusco. Sentiva quei mille ingranaggi ticchettare in sottofondo e non sapeva su quale concentrarsi, né riusciva a capire se funzionassero in sincrono o se ci fossero dei difetti invisibili ai suoi occhi. Aveva l’impresisone che un suo singolo respiro troppo forte potesse inceppare il meccanismo.

«Direi che c’è un solo ordine del giorno,» parlò a quel punto Wanda, raddrizzandosi un poco per inserirsi meglio nel discorso. «Ovvero l’Atto di Registrazione,» concluse, e un’ombra di accento più marcato colse quell’ultima parola, come se la considerasse del tutto estranea.

Molti annuirono nervosi e Peter notò come Bucky si fece istantaneamente più teso, inclinandosi appena verso Steve quasi a celare il proprio braccio metallico.

«Beh, non c’è molto di cui discutere, no?» commentò Scott, sorridendo in modo ironico. «Non ci hanno ancora rivelato nulla di…»

«Io potrei avere qualche informazione di prima mano,» intervenne Tony, piattamente, scrutandoli da dietro le lenti.

Si udì uno sbuffo da parte di Clint, e Sam scosse la testa.

«Perché la cosa non mi sorprende?» commentò poi.

«Perché tu difficilmente riusciresti a ottenere un invito nello Studio Ovale, Wilson,» replicò serafico Tony, scatenando un deciso coro di mormorii perplessi che crebbe d’intensità.

Peter si sentì balzare il cuore nel petto a quella reazione. Era convinto che tutti fossero a conoscenza della loro visita a Washington… invece, a quanto pareva, Tony aveva deciso di rivelare solo ora la cosa. Non aveva nemmeno menzionato la sua presenza, quindi ritenne più opportuno tacere su quel dettaglio. D’istinto, non la reputò comunque una mossa saggia, ma non sentiva di avere le conoscenze o la dimestichezza necessarie per giudicare il modus operandi di Tony. Rimase in silenzio, stringendo le labbra e scoccando occhiate di sottecchi al suo mentore, che dal canto suo era comodamente poggiato contro lo schienale imbottito, molleggiando di tanto in tanto.

«E avresti tenuto per te la cosa… perché?» indagò Bruce, accigliandosi cupo.

Tony camuffò un’espressione seccata, non troppo da non rendere palese il suo disappunto.

«Mettiamo subito le cose in chiaro,» esordì poi, togliendosi bruscamente gli occhiali da sole per squadrarli senza filtri. «Non ho agito alle vostre spalle e non vi sto nascondendo nulla, quindi seppellite l’ascia di guerra e i vecchi rancori. Ero al Campidoglio per motivi slegati dall’Atto e ho deciso di fare una capatina da Ross perché so che il solo vedermi aumenta le sue probabilità di infarto… da cosa nasce cosa e mi sono ritrovato con un biglietto di sola andata alla Casa Bianca. Sarebbe stato scortese dare buca al Presidente, non credete?» concluse, con un’eloquente alzata di sopracciglia, sempre evitando accuratamente di menzionare il fatto che non ci era andato da solo.

Inforcò di nuovo gli occhiali con un gesto noncurante, guardando fisso Steve, che sostenne la sua occhiata senza scomporsi.

«E cosa sei venuto a sapere?» lo interrogò poi, sempre con quel tono di voce anziano e basso.

Tony scrollò appena le spalle, includendo nel proprio campo visivo tutti i presenti.

«Quello che sapevamo già, ovvero che l’opinione pubblica non ci vede di buon occhio e che il governo sta di nuovo mettendo in mezzo parolacce come “controllo”, “supervisione”, “regolamenti” e altre cose che personalmente mi fanno andare per traverso la colazione.» 

Peter notò con vivo disagio che aveva omesso la sua intenzione di tornare ad essere Iron Man, ma, quando tentò di intercettare il suo sguardo, Tony tenne il proprio saldamente puntato sugli altri presenti, ed ebbe l’impressione che lo stesse facendo di proposito.

«Non eri stato tu ad aver voluto un regolamento?» lo punzecchiò a quel punto Clint, con una smorfia sarcastica.

«Non eri stato tu a infrangere qualunque legge esistente perché la pensione ti andava stretta?» ribatté Tony, quasi annoiato.

«Vi scongiuro, non divaghiamo ancora,» intervenne Bruce, con un lieve sospiro esasperato.

Entrambi chiusero di scatto la bocca, astenendosi dal continuare quello che sembrava un battibecco piuttosto annoso. Qualcuno si schiarì sonoramente la voce, richiamando a sé l’attenzione.

«Non per interrompervi, ma... noi cosa possiamo fare? Come possiamo muoverci… sempre che, insomma, potremo muoverci, cioè, se avremo voce in capitolo?» chiese a raffica Scott, in modo sconclusionato.

Tony tossicchiò e assunse una postura impettita, quasi teatrale.

«Il Presidente Ellis ha detto che ci comunicherà lo stretto indispensabile, perché “nonostante i nostri meriti” non siamo sulla lista di “persone affidabili”, soprattutto considerando l’operato di “certi nostri ex-membri” per quanto riguarda la gestione delle “informazioni sensibili”,» declamò poi, mimando di volta in volta le virgolette con manifesto sarcasmo.

«E questo che diavolo vorrebbe dire?» scattò Clint, con un lampo pericoloso negli occhi.

«Esattamente quello che pensi, Barton,» s’incupì Tony, irrigidendo la mascella. «Suppongo che a Ross non sia ancora andata giù la fuga di dati in seguito all’incidente Insight, e abbia influenzato il nostro beneamato Presidente,»

«E vuoi ancora stare a sentire quel bastardo invece di spaccargli la faccia?» continuò Barton, parlandogli sopra. «Io avrei…»

«Tu avresti mandato a puttane ogni trattativa, ed è esattamente questo il motivo per cui sta facendo lui da intermediario,» lo interruppe seccamente Rhodey, venendo in aiuto e zittendo Barton.

«Quindi permettiamo che sputino sulla memoria dei nostri caduti solo per tenerceli amici? Sei davvero così superficiale, Stark?» intervenne Wanda, glaciale.

«Maximoff, Rogers e io abbiamo contrattato per mesi col governo russo per far seppellire Nat qui e non a Mosca. Non mi definirei superficiale,» sbottò Tony, tagliente, con voce a stento ancora moderata.

«Lei sarebbe stata la prima a dire di evitare i colpi di testa,» intervenne Steve, con voce mesta e il mento reclinato sul petto.

«E che siamo veramente incapaci di badare a noi stessi senza lei a farci da balia,» aggiunse Bruce, suscitando un sorriso malinconico sui loro volti.

Peter rimase in silenzio, sentendosi contagiare da quella tristezza collettiva pur non avendo mai davvero conosciuto l’agente Romanov. Di lei aveva solo qualche fotogramma strappato allo scontro a Lipsia: troppo poco per conoscerla, abbastanza per ricordare degli occhi letali piantati in un viso troppo dolce, con la curva delle labbra perennemente inclinata in un’espressione scaltra.

Quella breve parentesi di raccoglimento fu interrotta da ronzio proveniente da uno dei due dischi olografici, che sfrigolò e traballò fino a mostrare la sagoma inconfondibile di Thor, a braccia incrociate e con uno spesso mantello a pendergli dalle spalle.

«Salve, Vendicatori,» esordì formalmente, con un cenno del capo biondo che gli fece scivolare qualche ciocca davanti al volto.

«Thor, non ti aspettavamo più,» lo accolse Steve, e anche gli altri lanciarono qualche parola di saluto all’asgardiano.

Lui li scrutò uno ad uno e Peter percepì nettamente il modo in cui i suoi occhi diseguali si soffermarono leggermente più a lungo su di lui, come a inquadrarlo. Ricambiò con un impercettibile cenno della testa, messo in soggezione, e questo sembrò bastare al semidio, che rimase silenziosamente in ascolto mentre Steve gli riassumeva rapido la breve parte di riunione che si era perso.

«Tutto questo come influirebbe su Nuova Asgard?» s’interessò infine, tirandosi distrattamente una treccina nella folta barba e facendo tremolare l’ologramma.

«Non credo proprio che gli Stati Uniti siano interessati a un’altra guerra aliena,» replicò tranquillo Steve. «Non è un’iniziativa su scala globale: l’ONU si è fatta da parte, forse solo la NATO potrebbe esserne influenzata in futuro,» concluse Steve, sottolineando quel concetto come se dovesse in qualche modo essere rassicurante.

«Vedo che almeno hai studiato un po’ di geopolitica, durante il tuo corso di recupero estensivo nel passato,» borbottò Tony a mezza voce, rivolgendogli un sorrisetto che Steve ricambiò, alzando le spalle ossute.

«E il fronte mistico?» chiese Wanda, ignorando quello scambio e inclinando appena il capo mentre giocherellava con una lunga ciocca rossiccia.

«Strange rimane nel suo eremo, almeno così mi ha detto» replicò Tony. «I Sancta Sanctorum non si sono mai affiliati a nessuno e fanno parte a sé. E dubito che qualcuno del Congresso voglia imbarcarsi fino a Kamar Taj per consegnare loro un ordine di comparizione.»

«Conveniente,» commentò Scott. «E scusate la domanda improvvisa, ma… se c’entrano solo il caro vecchio Nuovo Mondo, tu perché sei qui?» chiese poi, scrutando Shuri, che alzò le spalle esili parlando per la prima volta:

«Sono qui solo in veste di osservatrice. L’iniziativa riguarda gli Stati Uniti, ma mio fratello vuole tener d’occhio la situazione. Non sarebbe la prima volta che il Wakanda viene coinvolto nell’onda d’urto di decisioni avventate,» concluse, con lo sguardo che oscillò tra Tony, Bucky e Steve.

Peter percepì un pizzicore lungo i nervi nella frazione di secondo in cui gli sguardi di Tony e Bucky s’incrociarono, rompendo quel contatto altrettanto repentinamente. Si accigliò, osservando di nascosto Tony, ma lui aveva già recuperato il proprio aplomb.

«Signori, non per risultare molesto…» intervenne poi, con un gesto che servì a richiamare l’attenzione di tutti, «… ma vogliamo concentrarci sul problema? Ovvero che qualcuno ha intenzione di stilare un appello arbitrario di tutti i supereroi su suolo statunitense come se fossimo scolaretti?»

«Non vedo un vero problema, Tony,» commentò Bruce, scuotendo appena la testa perplesso. «Sanno già tutto su di noi, perché dovremmo…»

«So che detto da me è assurdo, ma il mondo non ruota solo attorno a noi,» lo rimbeccò Tony cercando lo sguardo di Steve, che si fece più serio, in un moto di comprensione.

«Tutti i presenti sono tutelati dagli Accordi,» dichiarò allora l’ex-Capitano, pacatamente, per poi rivolgere uno sguardo prima a Scott e poi a Peter, che si mosse di nuovo inquieto.

«Visti i precedenti sto cercando di non interpretarlo come sarcasmo, nonnetto,» borbottò Tony, per poi notare la direzione del suo sguardo e tirare le labbra.

«Dobbiamo però considerare anche coloro che non fanno parte dei Vendicatori e che ad oggi proteggono strenuamente la loro identità segreta,» continuò Steve, puntando un indice contro il tavolo.

La bolla di silenzio che seguì fu assordante e a Peter sembrò quasi un richiamo, al quale non fece in tempo a opporsi:

«Quindi…» esordì, con voce un po’ troppo stridula che lo fece sembrare ancor più piccolo. «… qui dentro l’unico problema sarei io?» concluse comunque, più saldo, deglutendo rumorosamente e puntandosi un pollice sullo sterno.

Gli occhi di tutti si spostarono su di lui, in un gesto di conferma. Tony sospirò, ora visibilmente agitato.

«Tu, lui,» indicò Scott, che fece una smorfia, «il diavoletto di Hell’s Kitchen, quei tizi usciti da Street Fighter, un folle armato di katane e un mucchio di altri casi umani fuori New York che hanno molto poco in comune con voi e molto più con un soggiorno a Ryker’s o Seagate,» sciorinò, seccato.

«Possono non piacerti i loro metodi, ma ripuliscono le strade,» osservò laconico Clint.

«Fossi in te, mi asterrei dal commentare,» gli suggerì Bruce, insolitamente brusco. «Hanno messo una buona parola per via del tuo contributo, ma…»

«Non c’è bisogno che me lo ricordi,» scattò Clint, mordace. «Penso solo che se si rifiutano di registrarsi dovrebbero essere regolamentati, non messi in gabbia,» continuò poi, stentoreo.

«Perché ho un senso di deja-vù?» sospirò Rhodes, a mezza voce, e Tony intercettò il suo sguardo, prima di prendere la parola:

«Stiamo parlando di soggetti maggiorenni, socialmente emarginati e con una fedina penale chilometrica. Lang, esclusi i suoi… torbidi precedenti, non rientra nei parametri. E tanto meno Peter, Cristo, va ancora a scuola,» disse tra i denti, facendo scattare gli occhi qua e là.

«Sì, insomma… non sarò il più virtuoso qua dentro, ma non credo di meritarmi un altro soggiorno alla RAFT,» commentò Scott, stringendosi nervoso nelle spalle e scoccando un’occhiata leggermente risentita a Tony.

«Qui nessuno sta parlando di RAFT,» specificò subito questi, con un gesto perentorio. «E non ho dato io l’OK per quella roba. Vorrei che fosse chiaro una volta per tutte,» aggiunse, stizzito.

«Stark, non è questo il punto,» lo rimbrottò Wanda, gelida.

«No, infatti, quindi non capisco perché continuiamo a tornarci, Grimilde,» concordò lui, altrettanto freddo.

Peter fu attraversato da un lieve brivido nell’intercettare il picco di magia che attraversò l’aria; sembrò l’unico a farci caso, e si sforzò di non darlo a vedere. Percepiva il cuore di Tony che batteva accelerato accanto a lui, e anche gli altri esternavano cenni di nervosismo più o meno evidenti, soprattutto Clint e Scott. Bucky si passò una mano tra i capelli corti, tirandosi la frangia come se dovesse ancora abituarsi al nuovo taglio. Thor osservava tutto in modo distaccato, ma vi era un cipiglio cupo sul suo volto seminascosto dalla folta barba. Shuri manteneva un diplomatico silenzio, sedendo compostamente e in modo insolitamente regale rispetto al suo tipico atteggiamento estroverso, gli occhi scuri che perlustravano la stanza.

Peter si sentiva in un campo minato e si immobilizzò sul posto, temendo che ogni respiro di troppo potesse scatenare un’esplosiva reazione a catena.

«Il minimo che possiamo fare è evitare un’altra caccia all’uomo,» intervenne in quel mentre Bucky, parlando per la prima volta e venendo accolto da un momento di silenzio.

«Grazie, Zoolander, sentivamo tutti il bisogno della tua opinione scontata,» masticò acido Tony, senza nemmeno guardarlo.

«Tony.»

Il richiamo di Steve tagliò secco l’aria, suscitando uno sbuffo da parte sua e qualche occhiata perplessa.

«Cosa?» sbottò lui, con fare annoiato. «Ho detto che ha ragione, devo anche stringergli di nuovo la mano?» specificò poi, aggiustandosi meglio gli occhiali sul volto.

Steve trattenne visibilmente un sospiro, ma lasciò cadere la questione, di qualunque cosa si trattasse. Peter adesso era seriamente preoccupato per il ritmo discontinuo del battito di Tony, e gli rivolse una discreta occhiata laterale, sorprendendolo a fissarlo accigliato. Distolse immediatamente lo sguardo, per poi concentrarlo sul piano lucido del tavolo.

«Nessuno vuole un’altra caccia all’uomo,» ribadì Steve, una volta accertatosi che la situazione tesa fosse rientrata, per quanto possibile. «E direi che l’ultima parola spetta ai diretti interessati,» concluse, guardando alternatamente Scott e Peter, che desiderò di avere addosso la tuta dell’altro per poter rimpicciolire all’istante sotto il peso di quello sguardo centenario.

«Io ho famiglia,» dichiarò Scott, senza esitazioni. «Ed è già… è già abbastanza complicato, per Cassie, senza che io venga anche coinvolto in… in un qualcosa che non so neanche se andrà a mio vantaggio. No, aspettate: non andrà affatto a mio vantaggio, in nessun caso,» si corresse subito, scuotendo la testa. «Ci sono già passato, e non ho intenzione di rivelarmi al mondo e metterli di nuovo in pericolo, non ora che… che abbiamo ritrovato un equilibrio,» concluse, più serio di quanto Peter l’avesse mai visto prima.

Colse un cenno d’assenso molto esplicito da parte di Clint, che poi incassò la testa tra le spalle con espressione quasi malinconica.

Nessuno commentò, e tutti spostarono la sua attenzione su Peter, che quasi sobbalzò, sapendo che era il suo turno per parlare. Solo che non aveva assolutamente idea di cosa dire, o meglio, di come dirlo. Quel vortice di fili che gli si annodava in testa non era certo più sbrogliato della sera prima, e tirandone uno rischiava di sfaldare l’intera tela, trascinando con sé mille altre questioni in bilico.

Però… quella era l’unica risposta davvero chiara che aveva. L’unica che rimaneva immutata a prescindere da tutti gli intrecci che avrebbe potuto intessere. L’unica cima di sicurezza, il suo filo conduttore: no, non voleva rivelare la propria identità segreta, assolutamente no.

Non riusciva neanche lontanamente a immaginare le possibili ripercussioni che una rivelazione del genere avrebbe potuto avere sulla propria vita… ma al centro di tutte c’era May. E Ned, e MJ, e Tony. Possibili vittime, tutti loro, per causa sua. Lui stesso – Peter Parker, non Spider-Man – una possibile vittima. Era già sparito tra le braccia di Tony e aveva già lasciato un vuoto incolmabile nella vita di May. Una volta era abbastanza.

Prese fiato per rispondere, ma fu anticipato:

«Per ora la posizione di Peter sulla faccenda, in quanto minorenne, è subordinata al volere della zia, suo tutore legale,» intervenne con formale decisione Tony, troncandolo sul nascere.

Peter si voltò di scatto verso di lui, serrando le labbra risentito, le guance che si gonfiavano leggermente in quell’espressione affatto minacciosa che gli si dipingeva sul volto quando si alterava.

«Credo che Peter sia in grado di esprimersi da solo, Tony,» lo redarguì pacato Steve, poggiandosi flemmaticamente sui gomiti e scoccando a lui uno sguardo placido che Peter interpretò come un incoraggiamento.

Esitò. Coglieva le occhiate scottanti che gli stava inviando Tony, ammonitrici, quasi spaventate oltre il filtro blu e freddo delle lenti. Sentì la rabbia montare per un singolo istante, pronta ad erompere, per poi essere lenita subitaneamente da parole pronunciate da lui stesso: mi fido. L’aveva detto, ma non stava traducendo quelle parole in azioni.

Ricordò l’ultima volta che non aveva dato ascolto a Tony e represse un sussulto. Era stata l’ultima volta per cinque anni, quello era certo, e coglieva l’urgenza nel modo in cui Tony continuava a fissarlo, rigido e contratto.

«È vero,» sparò infine, e si sforzò di assumere un tono adulto nonostante ciò che stava per dire non lo fosse affatto. «Devo ancora discuterne con lei, non potrei mai tenerglielo nascosto,» si affrettò a spiegare, cercando di mettere in sordina il fatto che l’ultima parola, secondo Tony, sarebbe spettata a lei. «Ho già le idee molto chiare, riguardo all’Atto,» proferì poi, con un moto di fierezza che gli sembrò subito esagerato. «Ma non posso agire alle sue spalle,» concluse, alzando appena il mento con decisione, perché quella parte era assolutamente vera, veniva dal profondo del suo cuore.

Si era ripromesso di non mentire mai più a zia May da quando aveva scoperto di Spider-Man, ma si era ritrovato a disattendere quella promessa fin troppo spesso, soprattutto ultimamente. E, almeno in questo caso, le doveva l’assoluta sincerità. Quando avrebbe trovato il coraggio di parlarle, s’intende.

I presenti lo fissarono attentamente, valutandolo, soppesando quel loro nuovo membro troppo giovane e troppo inesperto, e Peter si obbligò a non vacillare sotto gli sguardi degli eroi che aveva ammirato per una vita intera. Tony gli rivolse un impercettibile cenno del capo, e Peter dedusse di essersi mosso sulla sua stessa lunghezza d’onda. Se poi si sarebbe anche rivelata quella giusta,  non sapeva ancora dirlo.

16 Aprile, Complesso dei Vendicatori, Upstate New York

L’aria al di fuori della sala riunioni era decisamente più respirabile, e Peter assaporò appieno quel misto di mobili nuovi, deodorante per ambienti e caffè, ancora non del tutto familiare.

Lui e Tony divorarono in pochi bocconi due muffin a testa scovati nei meandri di una credenza, un pranzo di fronte al quale sia May che Pepper sarebbero inorridite, e sul volto di entrambi si dipinse un sorriso furbetto, a metà tra il colpevole e il compiaciuto. Dopo, Tony gli porse una lattina di Coca-Cola alla vaniglia, prendendola dal frigo con la punta delle dita e tenendola il più possibile lontana da sé, con un’espressione di puro disgusto stampata in faccia. Peter alzò gli occhi al cielo, l’accettò e prese poi un sorso di quell’intruglio che, chissà perché, dal morso del ragno non trovava più disgustoso nella sua dolcezza da capogiro.

«Quella,» esordì Tony, indicando la bevanda, «è l’unica cosa a questo mondo che non riesco a spiegarmi. E ne ho viste, di cose strane,» sottolineò, prendendo un sorso del suo caffè doppio senza zucchero.

Peter alzò le spalle con un sorrisino, continuando a bere con gusto. Nonostante le sue solite battute, era evidente che Tony fosse ancora abbastanza teso, soprattutto perché la seconda parte della riunione li attendeva dopo la mezz’ora di pausa pranzo, e Peter stesso si sentiva ancora sulle spine, come se qualcosa lo spingesse a rimanere costantemente sulle punte dei piedi, col rischio di ustionarsi sui carboni ardenti sottostanti.

«Avevo detto a Rhodey di lasciarti il posto accanto a Shuri, ma quel somaro non mi ha voluto dar retta,» continuò poi Tony, sogghignando da dietro la sua tazza.

Peter evitò di dare una replica della sera prima e finì di bere prima di rispondere, senza poter però impedire alle sue guance di incendiarsi:

«Signor Stark, la smetta di impicciarsi,» disse, e voleva suonare scherzoso, al massimo un po’ petulante, ma finì per risultare più serio di quanto intendesse. «Non… non in quel senso,» aggiunse quindi, a stemperare il suo scatto, ma rimase inevitabilmente accigliato.

Tony prese un altro sorso di caffè, per poi schioccare la lingua, senza risentirsi.

«Non è stato molto… elegante, da parte mia,» ammise poi, sfuggendo il suo sguardo, col proprio ancora schermato dai suoi perenni scudi Ray-Ban. «Avrei preferito evitare di farti passare da bella statuina,» sbottò, adesso chiaramente a disagio.

Peter meditò se fargli pesare ulteriormente quel suo intervento decisamente poco lusinghiero nei suoi confronti, e si morse le labbra per non farlo. Era chiaro che il suo mentore avesse la sua ricca dose di problemi da gestire, molti dei quali a lui incomprensibili nonostante lo riguardassero.

«Lo stava facendo per il mio bene. Non mi è piaciuto, questo no… ma credo di capirne il senso,» gli concesse Peter, seppur un po’ duramente. «Ma… ma è chiaro come il sole che la penso come Scott. Insomma, perché dovrei avere un’opinione differente, e perché loro dovrebbero aspettarsi che…»

«Fa parte del gioco, Pete,» lo fermò Tony, facendosi più serio, quasi tetro. «Mai esporsi, mai prendere esplicitamente posizione se non si è certi che sia solida, e soprattutto mai farlo quando non si sa la posta in gioco,» scandì, fissandolo negli occhi oltre il bordo degli occhiali.

«La posta in gioco,» ripeté Peter, deducendo che quell’espressione avesse per Tony un significato molto diverso da come la intendeva lui.

La posta in gioco era la sua famiglia e l’abilità di proteggerne i componenti. Non gli riusciva di allargare la propria visione ad altro. Si rendeva conto lui stesso di quanto fosse limitata. Focalizzata su un solo obbiettivo, mirata. Tony invece aveva sempre una veduta aerea, panoramica, esattamente come quando erano in missione in coppia e si dividevano i compiti. Erano una buona squadra. Una vita fa, ormai – almeno ufficialmente.

«Intendo le conseguenze,» rispose con ovvietà Tony. «Che succederà se ti schieri? Come reagirà il governo? Si tratterà di semplici limitazioni al tuo operato, di una multa per ogni ragnatela che spari, o rischiamo di vederti portare alla RAFT?»

«Ma lei ha detto che la RAFT…»

«Lo so cosa ho detto,» decretò Tony, un po’ bruscamente. «Ma non sono io a decidere. Non sono mai stato io a decidere, e il solo pensiero che tu ti possa avvicinare a quel posto maledetto mi toglie il sonno,» aggiunse, scrollando la testa in un moto frustrato per poi inspirare bruscamente, come se si fosse esposto troppo.

Poggiò poi la tazza in modo repentino, con un lieve tremito delle dita, e si strinse la mano ustionata premendo con forza il pollice contro il palmo segnato; trattenne una smorfia che a Peter parve dolorante.

«Signor Stark, sta…» cominciò, facendo per avvicinarsi, ma Tony si ricompose all’istante, frenandolo con un gesto.

«Sono crampi, ce li ho in continuazione e non è nulla di cui preoccuparsi. Non cambiamo argomento,» lo incitò poi, in fretta e poco convincente, tornando a stringersi la mano nel chiaro tentativo di distendere un muscolo contratto. «Voglio che tu rimanga nel “limbo” finché possibile, perché al momento è la posizione più sicura. Queste cose si muovono con lentezza, con quei pachidermi di burocrati a gestire il tutto, e vengono applicate ancor più lentamente. Con tutta probabilità gli Accordi di Sokovia sarebbero entrati in pieno vigore anni dopo la loro firma, se noi non ci fossimo messi a bisticciare come ragazzini esaltati,» portò ad esempio, con una secca alzata di sopracciglia che la diceva lunga, su quanto ancora gli bruciasse quel diverbio.

Mille domande premettero sulle labbra di Peter, ma si sforzò di contenerle. Tony non amava parlare della cosiddetta Guerra Civile: si portava quell’ombra negli occhi ogni volta che veniva menzionata, ma non l’aveva mai esternata. E questo non gli sembrava il frangente più adatto per ripescarne fuori il ricordo. Magari, dopo tutta questa faccenda, gliel’avrebbe chiesto. Davanti a una porzione maxi di Follia Stark al cioccolato e Spider-Pops, possibilmente, così da addolcire la sua richiesta indiscreta.

«Non potrò rimanere in eterno nel “limbo”,» osservò poi, sentendosi formicolare le dita nell’esprimere quel pensiero con quelle parole.

Il senso di ragno pigolò a intermittenza, incerto, come se non sapesse neanche lui in che direzione orientarsi, e sentì le pupille che si dilatavano appena, rendendo fastidiosa la luce delle lampade. Si umettò le labbra, cercando un punto d’equilibrio senza capire come potesse essersi sbilanciato, e si poggiò con forzata noncuranza al lavello dietro di sé, prendendo un sorso della bibita.

«No, infatti,» concordò Tony scrutandolo con attenzione, come se avesse intuito il suo turbamento; ad ogni modo, parve decidere di non darvi peso. «Ma sei in una posizione scomoda, nel microcosmo della tua Grande Mela,» continuò, con una decisione e un intento quasi studiati che misero in leggero allarme Peter, come se avesse mirato sin dall’inizio a quell’argomento spinoso.

Non era stato del tutto onesto con Tony riguardo al suo operato e il suo mentore aveva la preoccupante abitudine di portarsi sempre un passo avanti a tutti senza farsi notare. Si diede dell’ingenuo per aver pensato di poter svicolare al suo controllo, e allo stesso tempo si risentì, perché avrebbe comunque dovuto essere in grado di sfuggirgli. In realtà non avrebbe nemmeno dovuto essere “controllato”: il tempo del Protocollo Triciclo era finito da un pezzo. Masticò tra sé tutte quelle considerazioni, tacendo e cercando di mantenersi in precario equilibrio sulle sue stesse bugie, che a questo punto lo stavano più che altro avvolgendo come una delle sue dannate ragnatele.

Fissò lo sguardo sul palmo di Tony, ormai sbiancato dalla pressione che vi stava esercitando, e arricciò le labbra, mordicchiandosele nervoso.

«Non mi sembra che sia cambiato poi così tanto, da… da prima, ecco» concluse, saltando a piè pari quel “cinque anni fa” ancora troppo rumoroso da pronunciare.

Tony strinse di scatto la sinistra in un pugno e poi la rilassò, distendendo finalmente anche il volto in un moto di sollievo, con solo una piega appena accennata a segnargli gli angoli della bocca. Peter si rilassò assieme a lui, e cercò di mettere in secondo piano la propria preoccupazione.

«Beh, non direi,» ribatté poi, pacato, ma studiando attentamente la sua reazione. «Tanto per cominciare, quell’idiota molesto del Daily Bugle ti sta col fiato sul collo. E poi sai che Osborn vincerà le elezioni,» aggiunse, storcendo le labbra con palese disappunto.

Peter contò quattro battiti accelerati del proprio cuore prima di rispondere:

«Di politica non ne capisco nulla, gliel’ho detto,» disse alzando le spalle con fare volutamente impacciato e con le parole di Yuri che gli risuonavano in testa, troppo simili a quelle di Tony.

L’idea che Osborn diventasse sindaco di New York iniziava a causargli un vivo senso di repulsione, soprattutto pensando agli equilibri sul filo del rasoio con Fisk. Si sfregò il retro del collo, scacciando un prurito immaginario.

«No, infatti. Eppure, hai comunque pestato i piedi a chi gli copre le spalle,» osservò puntualmente Tony.

Peter quasi boccheggiò.

«Io non ho… come fa a… non mi ha monitorato, vero?» sbottò poi, senza riuscire a trattenersi.

L’altro sospirò sonoramente e sembrò persino un po’ dispiaciuto per quel suo saltare alle conclusioni.

«Non li vedi, i telegiornali?» chiese invece, ignorando la sua accusa indiretta. «“Spider-Man sulle tracce della malavita newyorkese?”. Il sequestro al magazzino? Non si parla d’altro, e anche se per ora sei citato solo fra le righe e per sensazionalismo, devi iniziare a guardarti intorno, Pete… soprattutto quando sconfini dal tuo “quartiere”,» proseguì poi, e lui non riuscì a capire se fosse un’accusa o meno.

Di certo, la cosa sembrava impensierirlo più del necessario, e non aveva davvero bisogno del suo mentore che seguiva ogni sua mossa proprio in questo momento. Non adesso che poteva finalmente portare a termine qualcosa di buono, che lo facesse di nuovo sentire a casa, nel mondo reale.

«Ho solo seguito una pista di Yuri, cioè… del Capitano Watanabe,» cercò di minimizzare.

«Una pista che ha attirato l’attenzione di due degli uomini più influenti e pericolosi di New York,» lo rimbeccò Tony, e inclinò appena la testa mettendo involontariamente in risalto il lato ferito, che gli dava un’aria più severa. «Non è proprio il momento di puntarsi addosso i riflettori, ragazzino,» concluse, rendendo infine palese la propria disapprovazione.

Peter colse una debole eco del tono duro che aveva usato quella volta a Staten Island, ma non era più un “ragazzino”. Non lo sarebbe stato in circostanze normali, e tantomeno lo era adesso.

«Lo so, signor Stark. Lo so,» rispose però, in modo quasi meccanico. «Sto solo cercando di fare il mio dovere, gliel’ho già detto,» disse poi, cercando di sfuggire all’ennesima discussione che lo faceva sentire con le spalle al muro.

Tony sospirò e, di nuovo, parve insolitamente mesto. Ammorbidì il tono, forse memore della sera prima.

«È difficile, Pete. Ci sono passato anch’io per la fase del “voglio fare ciò che è giusto e fregarmene degli altri”… ma non funziona sempre così,» dichiarò, con una punta d’amarezza.

«Io però voglio farlo senza avere un’identità pubblica,» ribatté lui, rendendosi conto in ritardo di averla fatta suonare come una velata accusa, quando in realtà aveva sempre ammirato la scelta di Tony, il suo rivelarsi al mondo per chi era realmente.

Con sua sorpresa, Tony ridacchiò.

«Per fortuna che non vuoi essere come me al cento per cento,» sorrise sotto i baffi. «E non devi,» aggiunse, sempre col sorriso, ma con una punta di serietà in più che richiamava vecchie discussioni.

Peter fece un piccolo sorriso in risposta, stringendosi nelle spalle e finendo in un sorso il resto della sua bibita per evitare di doversi esprimere. Sapeva ciò che intendeva Tony, ma non aveva ancora la minima idea di come diventare “migliore di lui”, o essere anche solo alla sua stessa altezza.

«Quindi… per quanto devo rimanere nel… nel “limbo”?» chiese poi, trattando ancora quella parola come se avesse dei lati aguzzi e taglienti che avrebbero potuto ferirlo.

Tony si accigliò, volgendo brevemente gli occhi verso il soffitto.

«Uh… direi che sarebbe sensato tenerti in disparte finché non sarai maggiorenne,» concluse infine, rispondendogli senza guardarlo direttamente. «Magari non subito, prima vorrei almeno organizzarti una festa coi fiocchi e farti prendere la patente,» sorrise poi, strizzandogli l’occhiolino a ricordargli le lezioni di guida che avevano avuto in programma cinque anni prima.

Peter però non sorrise in modo spontaneo e si agitò sul posto, sfregando le suole delle scarpe contro il pavimento.

«Fino ad agosto? Non è… non è troppo? Insomma… sono quasi quattro mesi. E se…»

«Tempo al tempo, ragazzo,» lo bloccò Tony, di nuovo con quel suo fare un po’ saputo di chi è abituato a muoversi in acque peggiori. «In quattro mesi potrebbe succedere di tutto. Mi concedo in via del tutto eccezionale un po’ di ottimismo: potrebbero anche cestinare in toto l’Atto di Registrazione,» scherzò, anche se era evidente quanto quella fosse una possibilità remota. «Fai solo il tuo lavoro, ragnetto: lascia stare i pezzi grossi e continua a essere il miglior vigilante che New York abbia mai avuto,» concluse, sporgendosi per scompigliargli burberamente i capelli.

Peter arrossì, lusingato ma poco convinto, e si risistemò le ciocche sulla fronte con dita nervose. Intuì che la discussione era giunta al termine quando Tony gettò un’occhiata all’orologio da polso, sollevando le sopracciglia. Peter colse con la coda dell’occhio Sam e Bucky che camminavano appaiati verso la sala riunioni parlottando vivacemente tra loro, seguiti poi a ruota da Wanda e Shuri.

«Già, è ora,» dichiarò Tony, uscendo dalla zona cucina e facendogli cenno di seguirlo. «Puoi tornare a casa, se vuoi, chiamo Happy per farti venire a prendere. Il resto della riunione durerà all’infinito e sarà una noiosa accozzaglia burocratica riguardo all’annullata Decimazione, con troppi nomi da ricordare, sproloqui finanziari e…»

«No, voglio rimanere,» ribatté Peter, annuendo tra sé. «Anche solo per ascoltare, per… per farmi un’idea. Sono un Vendicatore, dopotutto, no?» alzò le spalle, pesanti per quel titolo che portava ora con orgoglio, ora controvoglia.

Tony strinse appena le labbra e, anche quando sorrise, i suoi occhi rimasero seri, adombrati dalle lenti.

«Giusto,» rispose, un po’ meccanicamente, per poi sciogliere la sua espressione tesa. «Bene, almeno mi terrai sveglio: accuso sempre una certa sonnolenza quando si parla di burocrazia dopo pranzo…» sbuffò, facendogli strada giovialmente verso la sala riunioni.

Peter lo seguì con un pizzico di sicurezza in più nei propri passi, ascoltandolo con un orecchio solo e i pensieri rivolti altrove, sferraglianti di fervida attività anche nel corso della riunione. Arrivò alla sua propria conclusione riguardo a Fisk, a Osborn e al suo compito come “miglior vigilante” di New York, ed era abbastanza sicuro che non coincidesse con quella di Tony. Ovvero, che aveva poco più di tre mesi per mettere la parola fine alla sua indagine, e dimostrare a se stesso, alla città e al suo mentore che quel titolo se lo meritava davvero.

3 Maggio, Sede del FEAST, Forest Hills, Queens
 

Tenere sott’occhio i machiavellici ingranaggi di New York e il modo in cui si incastravano e inceppavano tra loro sarebbe stato difficile sotto qualsiasi circostanza, ma con una prova di maturità alle porte sarebbe stata un’impresa impossibile per chiunque, anche per un adolescente con potenziamenti ragneschi.

Peter strizzò gli occhi per mettere a fuoco l’ottava equazione differenziale che svolgeva di fila, nonostante fossero in teoria un semplice ripasso di un argomento affrontato all’inizio dell’anno – ma non per lui, che si era ritrovato a comprimere i primi mesi in poche settimane nel folle quanto per lui necessario tentativo di rimettersi in pari. A gennaio aveva davvero provato a stare al passo col programma tramite Ned e MJ, anche senza frequentare la Midtown, ma aveva capito ben presto che non sarebbe mai riuscito a concentrarsi sullo studio mentre passava le giornate seduto accanto al letto d’ospedale di Tony in attesa che si svegliasse.

I testi scolastici si limitavano ad entrargli dagli occhi, ristagnare per qualche minuto nel cervello e poi volatilizzarsi nel nulla, senza che lui riuscisse a trattenere alcuna informazione. Giornate intere passate nel grigio dell’ala medica al Complesso, con solo le visite per Tony a ravvivarle. Chi passava di lì aveva sempre una parola anche per lui, soprattutto Pepper e Happy, ma anche quelle spesso finivano per scivolargli addosso, come se non fossero realmente dirette a lui. Titano era stato più vicino che mai, allora.

Si premette con forza il retro della matita sulla fronte a spremersi via quel brutto ricordo, fece a mente un paio di calcoli, saltò più passaggi di quanto il professor Harrington avrebbe ritenuto opportuno e segnò il risultato con un tratto di grafite leggero, per poi ricalcarlo dopo essersi accertato che fosse giusto – lo era, come gli altri sette.

Liberò uno sbuffo sollevato e lasciò cadere la biro tra le pagine del quaderno, scrocchiandosi poi il collo. Ned alzò brevemente lo sguardo dalla sua relazione di chimica per puntarlo su di lui: recepì il messaggio implicito e si affrettò a completare la frase che stava scrivendo per poi imitarlo. MJ rimase invece concentrata sul libro assegnatole per letteratura inglese, con le cuffiette nelle orecchie che sparavano una musica affatto calma e un’espressione imbronciata in volto, finché Ned non le sfilò un auricolare facendola trasalire e riportandola nel mondo reale.

«Pausa, ora, prima che inizi a colarci il cervello dalle orecchie come in Indiana Jones,» dichiarò, e per una volta nemmeno lei ebbe nulla da ridire e si tolse anche l’altro auricolare, piantando a faccia in giù Cuore di Tenebra senza troppo riguardo per le pagine già spiegazzate.

Peter si stropicciò gli occhi con la base dei palmi, sapendo che quella sarebbe stata solo una pausa illusoria: dopo la sessione di studio intensivo era di pattuglia e, nonostante fosse su di giri al pensiero di poter compiere ulteriori progressi nella sua indagine, una parte piuttosto veemente di lui avrebbe solo voluto ficcarsi sotto alle coperte e dormire per qualche giorno.

A dispetto del surplus di energia iperattiva che si ritrovava, iniziava ad accusare una certa stanchezza mentale; più per la difficoltà di gestire tutte le fila che si era ritrovato annodato alle proprie dita, in effetti. Se ne tendeva una, ne faceva muovere collateralmente un’altra e, da burattinaio maldestro qual era, la marionetta con le sue sembianze ad esse appesa finiva per inciampare e scivolare più del dovuto, soprattutto se doveva coordinare al contempo i panni di Spider-Man e quelli di Peter Parker.

Soffiò via un sospiro, trovandosi a fissare il vuoto e prestando solo mezzo orecchio a Ned e MJ intenti a discutere del finale della quinta stagione di Stranger Things [1], mentre la sua mente s’imbarcava in tutt’altro luogo.

«Sei sicuro che sia la scelta migliore?»

«Non saprei, nonnetto: di solito lo scopro sempre quando è ormai troppo tardi.»

Il sospiro con il quale Tony chiuse la frase arrivò chiaramente sin lì, e Peter si pietrificò nel disimpegno della sala comune, ringraziando di avere dei passi molto lievi e che l’udito di Capitan… del Capitano Rogers non fosse più così fino. Tony lo stava ormai aspettando da un pezzo, ma invece di venire a recuperarlo aveva ritenuto opportuno eclissarsi dal momento esatto in cui aveva preso a parlare piuttosto vivacemente con Shuri, senza risparmiarsi un occhiolino complice nella sua direzione. Peter aveva avuto il forte impulso di sparargli una ragnatela in faccia.

E adesso, l’impulso era quello di segnalare la propria presenza, come sarebbe stato opportuno e educato fare… ma rimase con la suola delle scarpe incollata a terra, le orecchie istintivamente tese verso le voci di Tony e Steve. Una persona normale non avrebbe udito altro che un brusio indistinto, visto il volume ridotto in cui stavano discorrendo… ma non lui. Tecnicamente, non stava origliando: li sentiva forti e chiari. Non suonò molto credibile nemmeno a se stesso, come ultimamente gli accadeva sempre più di frequente.

«Credi che farti coinvolgere in via ufficiale lo terrà più al sicuro?»

Peter mancò un respiro.

«È già coinvolto e lo sarebbe stato in ogni caso… a prescindere da me. Anche se, in effetti, sarei comunque stato la causa scatenante. Il Big Bang di tutte le beghe legali supereroistiche, o qualcosa del genere.»

«Invece è fortunato ad averti dalla sua parte.»

«Certo… è quello che mi ripeto la notte per dormire, no?»

«Tony…» Fu Steve a sospirare stavolta, profondamente, e la sua voce suonò più stanca della sua già veneranda età. «Non sono gli Accordi. Non è… quel tipo di situazione. E noi non siamo le stesse persone di allora.»

«Lo spero davvero.» Peter lo sentì muoversi inquieto sul posto, strusciando i piedi a terra. «C’era una morale, vero? Fai sempre discorsi con una morale, e anche abbastanza evidente: fingo di non coglierla solo per lasciarti il gusto di spiegarmela.»

«Non c’è una morale… ma forse dovresti fare un passo indietro. Il fatto di esporti in prima linea, di tornare ad essere Iron Man nelle tue condizioni…»

«Le mie “condizioni” sono ininfluenti,» lo troncò Tony, con una vena di tensione. «Il punto è che ho già assistito troppe volte a situazioni stabili che precipitano: non so starmene con le mani in mano, o “dietro le quinte” come vorrebbero Pepper e Rhodey e Happy e chiunque abbia un briciolo del buonsenso che non ho mai avuto, incluso a quanto pare tu.»

Si udì una sedia che cigolava sotto il peso di Steve che cambiò posizione, irrequieto.

«Non fraintendermi: non ho alcuna intenzione di interferire, Tony. Ho rinunciato a quel diritto assieme allo scudo… e a questo proposito, ti ringrazio per aver dato una possibilità a Bucky. Lo farebbe lui, di persona, ma…»

«C’erano delle priorità da rispettare e questo è un compromesso sopportabile,» lo fermò Tony, facendo fischiare un sospiro tra i denti. «L’ho fatto perché era la cosa giusta da fare. Ma non chiedermi mai più di stringergli la mano, per il bene della mia sanità mentale e della sua integrità fisica.»

Ci fu un battito di silenzio sospeso, in cui Peter quasi non si arrischiò a deglutire.

«Gli dispiace.»

«Lo so, ma così va il mondo: a forza di priorità e compromessi.»

«Però sei tu a determinare e accettare entrambi.»

«Perché sono aperto ai compromessi, al contrario di un certo soldatino a stelle e strisce di mia conoscenza…» sbuffò Tony, schioccando la lingua. «E la mia priorità è la mia famiglia, adesso che ne ho una. Ma non posso farne la priorità. Capisci cosa intendo?»

«Fin troppo bene. Per quello che vale, ci sono anch’io a coprirti le spalle.»

Peter sentì Tony esalare una mezza risata, forse ironica, forse sincera.

«Vale quel che vale… ovvero un briciolo di fiducia, Rogers.» Si udì risuonare quella che sembrò una lieve pacca sulla schiena ossuta di Steve. «Ora, piantala di farmi diventare melenso come te e accompagnami a recuperare il ragazzo, prima che me lo ritrovi futuro erede di riserva al trono del Wakanda.»

Peter si affrettò a tornare sui suoi passi, col cuore troppo rapido che gli batteva tra i denti.

«Peter?»

La voce di Ned lo riscosse e lui si schiarì la voce per prendere tempo, nel tentativo di non dare loro a vedere di essersi distratto; fu tradito dai suoi occhi che si sbarrarono leggermente e rinunciò subito alla farsa.

«Scusate, stavo ripassando a mente,» proferì con una mezza verità, anche se avrebbe preferito “ripassare” nozioni di fisica piuttosto che quella conversazione che gli si riavvolgeva in testa da due settimane, volente o nolente.

«Ti sta per esplodere il telefono,» gli annunciò serafica MJ, con un cenno del mento verso il suddetto che, realizzò Peter, aveva appena cessato di vibrare a raffica.

Ringraziò di aver disattivato la suoneria, così da evitare la cacofonia di spari laser di Star Wars, che avrebbero turbato la quiete della sala lettura del FEAST, e si affrettò a controllare: sulla tendina delle notifiche spiccavano ben sei messaggi non letti. Uno da Tony, quattro da May e uno da Yuri, reindirizzato a quel numero da quello “ufficiale” di Spider-Man che le aveva dato. Sentendosi un po’ in difetto aprì subito quest’ultimo: era una comunicazione stringata e puntuale con una spolverata d’ironia tipica del Capitano Watanabe:

 
Capo Yuri
Stanotte tra le 21 e le 2 al molo 7, Hell's Kitchen, magazzino D. Novità scottanti, vieni armato. O il tuo equivalente di armato.

Un pizzicore adrenalinico gli percorse le vene in un lampo e i suoi pollici scattarono a compilare l’immediata risposta, che inviò prima di poterci ripensare:

 
Peter
Ricevuto, Agente Ragno a rapporto con ragnatele extra!

Lei visualizzò subito, senza rispondere, ma poté quasi udire il suo sospiro esasperato.

I messaggi di May erano un semplice promemoria del fatto che stasera non avrebbe fatto in tempo a passare dal FEAST e di chiedere quindi al signor Li se avesse bisogno di una mano a chiudere la sede; che al suo ritorno dalla ronda l’avrebbe probabilmente già trovata a dormire, e che a casa lo aspettava una porzione di polpettone in microonde.

«Vi va di cenare al thailandese, stasera?» chiese in fretta, scoccando un’occhiata speranzosa agli altri due.

«Perché no, dopotutto è martedì,» gli accordò Ned, un po’ assente e chiaramente risollevato dal pensiero della cena dopo una giornata di studio che l’aveva provato più del solito.

«Andata,» fu la laconica risposta di MJ, corredata però da un lieve sorriso.

Peter annuì soddisfatto, passando infine al messaggio di Tony con un fremito d’angoscia: non era quasi mai lui a scrivergli, e ogni volta che accadeva si sentiva entrare in lieve agitazione, soprattutto considerati i recenti tumulti e il fatto che aveva di nuovo preso ad evitarlo attivamente.

Tony Stark
Ciao Peter

Il suddetto fissò l’enunciato corrugando le sopracciglia, temendo di aver sviluppato una forma di dislessia fulminante. I tre puntini in cima alla chat gli annunciarono che Tony “stava scrivendo”, e attese il seguito con un groppo in gola. Sta scrivendo. Pausa. Sta scrivendo. Pausa più lunga. Sta scrivendo.

Era legale tutto ciò? Non poteva semplicemente chiamarlo? Deglutì rumorosamente, sotto gli sguardi ora curiosi e impensieriti di Ned e MJ.

«È il signor Stark,» chiarì a mo’ di spiegazione, un po’ rigidamente e optando per l’appellativo formale.

«Quindi adesso sei in missione?» sussurrò esaltato Ned, aprendosi in un gran sorriso.

Peter alzò gli occhi al cielo e gli intimò di tacere con un indice alle labbra, scoccando occhiate ansiose verso i soli due altri avventori della sala lettura, entrambi addormentati nelle poltroncine o in procinto di farlo. Evitò rapido lo sguardo di MJ, ancora non del tutto a suo agio nel saperla a conoscenza della propria doppia identità – anzi, particolarmente a disagio in luce degli ultimi avvenimenti.

«No, te l’ho detto: sono quasi in pausa,» replicò testardo, e vide l’amico incupirsi e MJ corrugare le sopracciglia in quel suo modo particolare, di quando captava un turbamento nella Forza… o qualunque altro metodo extrasensoriale avesse per capire che stava dicendo una bugia.

Tornò allo schermo del cellulare, con Tony che a quanto pareva era intento a trascrivere per intero un romanzo via chat. Forse aveva indagato più a fondo sulla sua “operazione collaterale” e aveva deciso di porvi un taglio netto – o di provare a farlo. Forse voleva spiegargli cosa diavolo fossero quelle “priorità” e “compromessi” di cui aveva parlato con Steve, visto che teoricamente riguardavano anche lui. Forse, conoscendo Tony, aveva appena rivisto un episodio di Clone Wars con Morgan e stava per criticare punto per punto il funzionamento teorico di un caccia stellare. Con lui, tutto era possibile.

Infine, l’agognato messaggio arrivò con un ronzio, facendogli cadere la mandibola: in ordinata processione apparvero sulla chat un’emoticon con gli occhiali da sole, una con gli occhi a cuore, un ragno, una ragnatela e una sfilza di cuori variopinti in ordine cromatico.

Cosa… diavolo era? Un messaggio in codice?

«Peter?» lo richiamò Ned, probabilmente allarmato dalla sua espressione.

«Uh… credo che Tony abbia avuto un ictus e sia crollato sul touchscreen,» dedusse Peter, sollevando basito le sopracciglia e rimanendo a bocca semiaperta. «Oppure ha ricevuto lezioni di messaggistica da zia May,» aggiunse, tornando ad accigliarsi nel fissare quell’accozzaglia di emoticon.

A coronare il tutto arrivò in coda anche un breve audio, e Peter si affrettò a portare il telefono all’orecchio.

«Tranquillo, non sono stato contagiato dal morbo degli ultraquarantenni… Maguna mi ha solo indebitamente sottratto il telefono,» si udì un risolino in sottofondo, sovrastato dallo sbuffo divertito di Tony, «comunque, stasera mentre sei di pattuglia puoi passare di volata alla Tower?»

L’audio terminò bruscamente con quella che parve una colluttazione tra padre e figlia e Peter si coprì la bocca col dorso della mano, soffocando una risatina e inviando poi un cuore indirizzato al messaggio di Morgan… per poi realizzare la richiesta di Tony e rabbuiarsi repentinamente.

Non era sicuro che sarebbe riuscito a passare alla Tower entro il coprifuoco, considerando l’impegno con Yuri… anzi, non era sicuro di volerlo fare. Non era mai entusiasta di parlare con Tony in quel periodo, non quando ogni conversazione finiva per tramutarsi in una sorta di interrogatorio. Non quando lui gli stava chiaramente celando parte di quello scricchiolante meccanismo di cui faceva suo malgrado parte – quella più pericolosa.

Il suo senso di ragno ebbe un picco, uno dei tanti insensati a cui aveva quasi cominciato a non fare più caso. Ormai aveva stabilito che non reagiva più soltanto per pericoli imminenti, ma anche in relazione a ciò che lui considerava un potenziale pericolo. Era snervante e lo innervosiva, soprattutto perché pensare a Tony non avrebbe dovuto scatenare reazioni moleste. Eppure, ecco là quel formicolio spiacevole ad increspargli la pelle. Lo detestava, lo faceva sentire difettoso.

Si costrinse però a riflettere in fretta: era online e doveva rispondere in tempi ragionevoli e non sospetti – sospetti? Stava davvero pensando in quei termini? Iniziava a sentirsi come durante i primi tempi in cui aveva indossato la maschera di Spider-Man: costantemente sul filo del rasoio con scuse e bugie rifilate a May. Una vita fa, quando il costume non era altro che una tuta sdrucita e la morte una macchia nella sua vita e non dentro di lui. Serrò la mascella e compilò la risposta, sapendo che Ned e MJ, nonostante stessero di nuovo chiacchierando tra loro, lo tenevano d’occhio di sfuggita, preoccupati dai suoi visibili sbalzi d’umore.

Peter
Sono di pattuglia a Bayside, ma farò il possibile!

La replica di Tony si fece attendere qualche secondo di troppo – almeno così ritenne Peter:

Tony Stark
Mi trovi sveglio. Se si fa tardi, puoi sempre rimanere per la notte e fare una sorpresa a Mo. Col via libera di May, ovviamente.

Il sottotesto incalzante era più che chiaro, ma Peter continuò a cavalcare l’onda della propria malfatta scusa, inviando un pollice in su e uno smiley generico a chiudere la conversazione in modo neutrale. Uscì in fretta dalla chat, cogliendo la sequenza “May-Tony-Yuri” sulla schermata delle anteprime.

Si sentì appeso a un filo molto, molto sottile che rischiava sempre più di cedere sotto al suo stesso peso, ma si costrinse a bloccare il telefono e a rituffarsi a testa bassa nello studio, parlottando e scherzando con Ned e MJ e lasciando che portassero alla deriva un po’ di quei pensieri cupi che lo attorniavano.

3 Maggio, Sede del F.E.A.S.T., Forest Hills, Queens

Ovviamente, il signor Li ebbe bisogno di una mano per chiudere la giornata lavorativa al FEAST, così la cena al thailandese fu rimandata e Peter si ritrovò ad affiancarlo, piuttosto volentieri in realtà. Il collaboratore e braccio destro di zia May nell’organizzazione di beneficenza chiedeva raramente e malvolentieri favori: anche stavolta, Peter si dovette quasi imporre per aiutarlo a scaricare i rifornimenti settimanali dal camion alle cucine del FEAST – stando ben attento a non trasportare mai più di quanto un normale adolescente di diciassette anni piuttosto in forma avrebbe potuto trasportare. E dire che avrebbe probabilmente potuto spostare l’intero camion, se ci si fosse messo d’impegno... ma a volte era bello dimenticarsi di essere Spider-Man e rendersi utile anche solo come Peter Parker.

Martin Li, per una volta libero da giacca e cravatta, era un uomo sempre cordiale e sorridente, ma non molto loquace; così si trovarono ad operare il corposo trasferimento in silenzio, con il sottofondo della radio accesa nella zona mensa. Li fischiettava di tanto in tanto a tempo con la musica e Peter si ritrovò a mente un po’ più libera mentre prendeva un ritmo nel tragitto che percorrevano metodicamente avanti e indietro.

L’intermezzo musicale fu interrotto dallo speaker radiofonico, una voce rauca che Peter riconobbe all’istante e che gli fece venire voglia di spegnere il dispositivo – o di fracassarlo contro il muro:

«Buonasera, New York, e bentornati a “Solo i Fatti” con J. Jonah Jameson, l’unico notiziario che vi dirà davvero come stanno le cose!»

Il signor Li sospirò, lanciando un’occhiataccia alla radio, ma il carico di scatoloni che gli occupava le mani parve farlo desistere dall’intento di spegnerla. Peter sorrise segretamente, contento di condividere l’astio per Jameson con qualcuno, ma non si fidò ad esternare commenti.

«In questa puntata ci occuperemo ancora di politica! Le elezioni per il sindaco di New York sono ormai alle porte e Osborn sembra essere definitivamente in testa alle…»

Peter uscì nell’aria tiepida della sera, tagliando fuori campo la voce del giornalista, anche se riusciva comunque a sentirla molto chiaramente. Forse avrebbe dovuto interessarsi di più all’andamento delle elezioni e della campagna elettorale, considerando il tipo d’indagine che stava portando avanti e il fatto che una vittoria di Osborn l’avrebbe infastidito sia a livello personale che “professionale”. Campbell non gli stava poi molto più simpatico, considerando che era mosso da un lord del crimine, quindi non poteva dire di avere una preferenza vera e propria… non ne capiva davvero nulla di politica e ringraziò di non avere ancora diritto di voto.

«… magari dovrei candidarmi io, chissà! Se non altro, nel mio programma figurerebbe di certo un ridimensionamento dell’attività illecita di quell’insetto molesto, che ultimamente si diverte a gettar fango su uomini rispettabili in corsa per il mandato!»

Peter roteò gli occhi al cielo nel rientrare nell’edificio, e non trattenne un commento a mezza voce:

«Aracnide, non insetto,» puntualizzò seccato, posando un po’ bruscamente l’ultimo carico in cima alla pila già instabile di scatoloni.

Udì uno sbuffo divertito da parte del signor Li, che l’aveva evidentemente sentito.

«Se deve criticare qualcuno potrebbe almeno informarsi, no?» commentò, additando la radio con fare critico mentre riponeva un paio di scatole nella credenza.

Peter scrollò le spalle, sorridendo nervoso.

«Beh… capita a tutti di sbagliare sui dettagli. Ma Jameson…» cominciò titubante, cercando di smorzare l’astio, ma il signor Li si limitò a sbuffare di nuovo.

«Ma Jameson non sta simpatico a nessuno, quindi dà ancora più fastidio,» concluse, cogliendo al volo l’antifona.

Peter tirò le labbra in un mezzo cenno d’assenso, osservandolo mentre spegneva infine la radio troncando l’ennesima invettiva del giornalista contro Spider-Man.

«Dopotutto, Spider-Man cerca solo di aiutare, come facciamo noi,» aggiunse poi l’altro, con una naturalezza che fece quasi vacillare Peter.

«Uh… immagino di sì,» rispose esitante, come sempre sulle spine nel parlare di sé in terza persona. «Per questo non capisco perché Jameson si accanisca così tanto coi super,» continuò poi, sia per sincera curiosità che per spostare il fulcro del discorso dal proprio alter ego.

Il signor Li sembrò prendersi qualche secondo per riflettere, approfittandone per controllare di aver sistemato tutto e facendogli poi cenno di uscire dalle cucine.

«Forse è invidia, forse solo frustrazione perché una singola persona con dei poteri riesce a fare più di quanto riuscirebbe a fare lui, o chiunque altro,» rifletté poi, mentre chiudeva a chiave la porta delle cucine e si avviavano all’esterno. «Forse è paura. Dopotutto, esistono persone come Spider-Man e i Vendicatori che stanno scontando una pena a Ryker’s per i loro crimini… non tutti i supereroi sono buoni, Peter,» concluse un po’ amaramente, rivolgendogli uno sguardo quasi dispiaciuto.

Peter deglutì in silenzio, annuendo appena in risposta e stringendosi nelle braccia mentre si congedavano con un cenno dalla guardia notturna, per poi avviarsi all’esterno sulla strada mal illuminata.

«Magari…» cominciò Peter, finendo di aggiustarsi lo zaino sulle spalle, e il signor Li si fece attento. «Magari i supereroi dovrebbero solo diventare… “normali”. Come se fosse un lavoro vero e proprio… anzi, come il volontariato,» sottolineò con un gesto verso l’insegna del FEAST, col cuore che batteva un po’ più forte con tutti i pensieri dell’ultimo mese che gli si accavallavano in testa. «Con i Vendicatori ha funzionato, no?»

Il signor Li scrollò le spalle nella giacca elegante che era tornato a indossare, con un’espressione gioviale sul volto.

«Sarebbe bello potermi considerare un “collega” di Spider-Man e Daredevil,» ammise divertito, con uno sguardo all’edificio squadrato dell’associazione. «Chissà, tutto è possibile. In fondo, è ancora un mondo nuovo,» concluse, con la leggerezza di chi vede quel mondo da lontano, al sicuro dietro un binocolo.

Peter si umettò le labbra cercando di mostrarsi indifferente, ma erano fin troppi giorni che la sua mente era tappezzata di poster di se stesso nelle vesti di Spider-Man, a volto scoperto. Era un mondo nuovo, su questo non aveva alcun dubbio… ma lui era ancora bloccato in quello vecchio, e non aveva idea di dove fosse la porta da varcare per uscirne.

4 Maggio, Hell’s Kitchen, Manhattan,

Peter schivò un altro proiettile, si gettò all’indietro atterrando sulle mani e si diede lo slancio verso la parete, per poi schizzar via come una molla e atterrare l’assalitore con un diretto in volo ben piazzato. Sparò al contempo una ragnatela contro l’altro criminale, tappando la canna della pistola appena un istante prima che facesse fuoco. La strattonò poi via dalla sua presa per evitare che gli esplodesse in mano. Una pallottola vagante gli sfiorò comunque il braccio – trattenne un sibilo tra i denti prima di appendersi al soffitto per oscillare fuori tiro, almeno per il tempo di una boccata d’ossigeno.

Erano… troppi, decisamente troppi. Yuri l’aveva sopravvalutato; lui si era sopravvalutato, pur di non dirle che avrebbero avuto bisogno di rinforzi. E adesso si trovava da solo contro dieci uomini armati, a corto di ragnatele speciali e con quella che a giudicare dalle fitte era una costola incrinata… avrebbe davvero dovuto fare più attenzione a quella pila di casse d’acciaio pericolante.

Era così affannato che non aveva neanche il tempo di elargire le sue solite battute di spirito, né riusciva a stare appresso a tutti gli input sensoriali che si intersecavano tra loro, e ciò voleva dire schivare due proiettili su tre e sperare che il terzo non lo colpisse.

Sfrecciò sul soffitto, evitando per un soffio la raffica di piombo che segnò i suoi passi concitati. Quello che vide dall’alto non gli piacque affatto: gli scagnozzi di Fisk – od Osborn, chi poteva dirlo – si erano sparpagliati nell’ampia sala del magazzino portuale, vanificando la sua idea di usare le granate-web per concludere alla svelta quello scontro non preventivato.

Lasciò comunque partire l’ultima verso i tre uomini più vicini tra loro. Furono scagliati contro la parete retrostante, con un impatto tale da farli svenire sul colpo, immobilizzati dall’esplosione di ragnatele. Ebbe appena il tempo di esultare mentalmente, che un secondo proiettile gli sfiorò il polso con cui stava ondeggiando a destra e a manca.

Perse di colpo la presa sul suo appiglio elastico, ma sfruttò a proprio vantaggio l’incidente, atterrando come un macigno addosso a uno degli uomini. Lo spedì bocconi, per poi inchiodargli a terra le mani. Schizzò via dalla zona di tiro, urtandone un altro a tutta forza e mandandolo a rovinare addosso a un terzo che si era incautamente avvicinato. Sparò una raffica di ragnatele per lo più alla cieca, immobilizzandoli alla buona, per poi trasferirsi nuovamente sul soffitto.

Polso e spalla bruciavano sotto il costume intaccato dai colpi, ma non erano che graffi superficiali che sarebbero guariti in poche ore. La costola era più problematica: iniziava a mancargli il fiato e rischiava di rompersela. Vide con la coda dell’occhio uno dei tre che aveva appena messo fuori gioco che si liberava dall’intrico di ragnatele e recuperava la pistola, resettando il conto degli avversari.

«Andiamo, ragazzi, fate i bravi! Non vi sembra…» balzò lateralmente, carponi sul soffitto, «un pochino…» si lasciò cadere a siluro su uno degli assalitori replicando la mossa di poco prima, «… sleale?!» concluse, prendendolo di peso per la maglia e scaraventandolo addosso agli altri due.

L’ultimo rimasto, quello che aveva disarmato all’inizio, lo fissò spaesato per qualche istante quando si voltò nella sua direzione; parve riflettere per un paio di secondi sul da farsi, ad occhi sgranati, e poi se la diede a gambe senza pensarci due volte.

«Arbitro, fallo! Scappare è contro le regole!» lo richiamò Peter, sebbene affannato.

Sparò una blanda ragnatela nella sua direzione, riuscendo a farlo incespicare nei suoi stessi piedi e a mettersi KO da solo.

«Ahia,» commentò lui, strizzandosi nelle spalle nel vederlo impattare malamente faccia a terra.

Si concesse qualche secondo per ammirare il proprio operato, assicurandosi che nessuno dei malviventi riuscisse a muovere un muscolo e immobilizzando quelli svenuti ma ancora esenti da manette di ragnatele, poi si piantò le mani sui fianchi e aspettò che gli passasse il fiatone prima di contattare Yuri:

«Capitano, via libera,» annunciò, deglutendo poi a fatica con la bocca secca.

«Wow, Spider-Man, ho sentito dei Quattro di luglio più tranquilli,» replicò lei nel suo orecchio.

Udì la portiera di un’auto che sbatteva all’esterno, seguita dal cigolio della porta di servizio e da due paia di passi in avvicinamento.

«Sì, uh… erano più di cinque. Il doppio, in effetti, ma che Quattro di luglio sarebbe senza invitati?» tentò di scherzare, anche se in verità si sentiva un poco risentito per essere stato mandato allo sbando con informazioni così lacunose.

Tenne per sé quei pensieri, ricomponendosi quando il capitano della polizia entrò a passo di marcia nel magazzino, lanciando una critica occhiata attorno a sé e sembrando compiaciuta nel vedere i nuovi “addobbi” ragneschi, ancora fin troppo rumorosi sebbene imbavagliati. Un uomo dall’aspetto torvo, alto, con una folta barba e capelli lunghi e corvini le teneva dietro ad ampie falcate, con un semiautomatico imbracciato con la stessa nonchalance con cui si sarebbe portato un ombrello. Gli si fecero rapidi incontro, e Peter vide Yuri accigliarsi con ogni passo che faceva.

«Sei ferito?» indagò, adocchiando gli strappi sul costume, e Peter si limitò a fingere di scrollarsi della polvere immaginaria dalle braccia.

«Un paio di graffi… mi toccherà darmi al cucito,» concluse con un sospiro falsamente irritato, pizzicando la stoffa aderente nel punto in cui lasciava intravedere una sottile linea rossastra sul bicipite.

Quello sul polso era decisamente più fastidioso, e un po’ di sangue aveva impregnato il tessuto sintetico. Non si curò di renderlo noto e si limitò a far entrare in azione i nanobot medici con un battito di palpebre per far rimarginare alla svelta la ferita. A volte la paranoia di Tony era sensata, si trovò ad ammettere.

Yuri sembrò ritenersi soddisfatta della risposta e portò le mani ai fianchi, ruotando qua e là la testa come un segugio in cerca di una pista e scoprendo la fondina da spalla.

«Bene, sbrighiamoci a fare un sopralluogo. Teoricamente la polizia è informata dell’operazione e dovrebbe tenersi alla larga, ma se qualche squadra decidesse di unirsi alla festa non potrei impedirlo,» dichiarò svelta, evitando di guardarlo.

Peter colse senza difficoltà il sottinteso, ovvero che con la baraonda che si era scatenata avevano decisamente attirato l’attenzione di terzi. Avrebbe potuto scusarsi, ma il bruciore dei graffi e il dolore sordo alla costola lo trattennero.

«Cosa speri di trovare?» chiese invece, con una traccia di sospetto. «È il quinto magazzino in cui facciamo irruzione in un mese e il primo che vuoi perquisire…»

«Dmitri [2] ci ha dato qualche dritta utile,» dichiarò spiccia Yuri, accennando al gigante nerboruto accanto a lei, che si limitò a un lento cenno del capo, suggellando la sua natura di uomo di poche parole. «La mafia russa a Rego Park non vede di buon occhio l’alleanza tra Fisk e Osborn, e ha deciso di collaborare,» spiegò poi, con un’occhiata affilata in direzione dell’uomo, che ricambiò in modo altrettanto poco amichevole.

«Due teste a governare: troppe,» dichiarò secco questi, stringendo il fucile con le mani ampie come badili. «Una, tante… ma non due.»

«Uh, certo, chiarissimo,» replicò Peter, schiarendosi la gola e impettendosi nonostante fosse una testa e mezzo più basso di lui, per poi sporgersi verso Yuri e abbassare la voce. «Sicura che non ci ritroveremo sepolti in una fossa a Central Park?»

«Sei qui apposta per impedirlo. E cerca di non parlare troppo come al solito: tende a irritarsi,» lo ammonì lei impassibile, già intenta ad esaminare le diciture sulle casse stipate nel magazzino.

Peter le si accodò, tallonato da Dmitri che non sembrava intenzionato ad aiutarli, ma solo a supervisionarli fissandoli truce.

«Non hai risposto alla domanda,» le fece notare dopo un po’, appollaiato in cima a un container mentre lasciava a Karen il compito di decifrare marchi e simboli delle merci circostanti. «Ovvero: cosa speri di trovare?»

«Indizi, prove,» fu la piatta risposta di Yuri, mentre sfogliava rapida quello che sembrava un registro o libro contabile. «C’è qualcosa di grosso, sotto a questi traffici illeciti. Qualcosa di cui dobbiamo ancora venire a capo… non è una semplice questione di soldi o elezioni,» mormorò, disinteressandosi al registro e adocchiando poi una porta sul fondo del magazzino.

«Qui non c’è niente di niente,» la informò quindi Peter, scendendo a balzelloni dal proprio trespolo. «Merce innocua. Tessuti, giocattoli, vestiti… nulla di lontanamente pericoloso; non sono nemmeno prodotti della Oscorp. È un semplice… magazzino,» constatò, arrivando a terra e affiancandola nella sua marcia verso la porta, che recava l’insegna “uffici”.

«Per questo non mi convince,» ribatté sicura Yuri, abbassando la maniglia e trovandola chiusa. «Abbiamo sempre sequestrato merce contraffatta, o armi, o materiali potenzialmente nocivi… e questo è l’unico magazzino che non abbiamo trovato da soli, ma grazie a una soffiata esterna a Fisk.» Accennò a Dmitri, seduto su una cassa e intento a fissare il vuoto. «Quindi siamo usciti dal loro schema. Non si aspettavano una collaborazione coi russi.»

Peter non obiettò, sentendosi ancora troppo poco pratico di quel mondo per poter davvero avere voce in capitolo. Le fece cenno di scansarsi e aprì senza difficoltà la porta con una semplice spallata, per poi farle un gesto esageratamente galante con tanto di riverenza per invitarla a varcare per prima la soglia. Yuri trattenne un’alzata d’occhi al cielo e sfoderò la pistola, addentrandosi nel corridoio buio. Si intravedeva una mezza dozzina di porte, alcune socchiuse, altre che avrebbe probabilmente dovuto forzare.

Non riponeva troppe speranze nelle affermazioni di Yuri: certo, era un’agente navigata ed esperta che cercava di incastrare Kingpin e Osborn già da molti anni, ma gli sembrava che tutte le piste di quel caso fossero fin troppo labili. Sovrapposizione di impronte tra i due magnati, per lo più, ma mai qualcosa di schiacciante, mai dei nomi e dei passaggi ben chiari che portassero allo scoperto Kingpin sotto la facciata di Fisk.

Tutte le loro azioni illecite passavano per semplici transazioni tra due uomini d’affari, e a nulla valevano gli scontri come quello di poco prima: Kingpin rimaneva il mandante nell’ombra, l’unico colpevole senza volto che orchestrava quei colpi bassi per minare la stabilità di New York e la reputazione di due “uomini perbene” come Fisk e Osborn. E Spider-Man, a detta di Jameson e della stampa becera, era complice di quel caos.

Peter non si capacitava di come potesse essere finito dalla parte sbagliata pur facendo la cosa giusta, e temeva sempre più il momento in cui l’Atto di Registrazione sarebbe stato reso noto al pubblico, conscio che da quell’istante in poi avrebbe avuto un riflettore costantemente puntato in testa e due schieramenti da fronteggiare. Proprio come aveva predetto Tony.

Eppure, era disposto a correre quel rischio. Kingpin e Osborn erano sagome stagliate sullo sfondo della propria vita sin da quando aveva memoria: gli omicidi, le stragi, i regolamenti di conti portati avanti dal primo; gli scandali, le indagini, le ricerche illecite di cui era stato accusato il secondo. E poi Osborn…

Aprì la terza porta con molto più slancio delle precedenti, rischiando quasi di scardinarla, e udì l’esclamazione trattenuta di Yuri dietro di sé. Si costrinse a mostrarsi disinvolto a dispetto dell’ampia intaccatura che la sua spalla aveva impresso nel metallo.

«Ops. Non conosco la mia forza,» ridacchiò, ma la risata gli morì in gola nel mettere a fuoco ciò che aveva davanti.

Era un piccolo ufficio, certo, come i precedenti tre… e se stavano cercando qualcosa di sospetto, l’avevano decisamente trovato: le pareti erano ricoperte di ritagli di giornale, foto e mappe, con linee di pennarello che viaggiavano da un pezzo di carta all’altro a formare schemi, tracciati e direttive. Foto di Osborn, di Fisk, di Campbell, poster elettorali, ritagli di giornale su Spider-Man e le recenti operazioni, grafici della Borsa, mappe di New York a vari ingrandimenti… tutto si sovrapponeva e intersecava in un patchwork tenuto insieme da frecce e linee tratteggiate.

«Porca vacca,» esalò a mezza voce, permettendo poi a Yuri di entrare.

La udì proferire a sua volta qualcosa d’incomprensibile in giapponese, per poi avanzare verso la parete più vicina con occhi spalancati, quasi a stamparsene ogni dettaglio nelle retine. La vide poi fare un passo indietro, con rughe d’espressione incise in mezzo alla fronte a segnalare la propria contrarietà.

«Che c’è? Abbiamo decisamente trovato qualcosa,» osservò Peter, seguendo con occhi rapidi i flussi di dati che gli stava inviando Karen in sovraimpressione ogni volta che inquadrava una nuova porzione della stanza.

«È quasi troppo sospetto per essere davvero sospetto,» dichiarò lei, mordendosi il labbro inferiore e riassestando nervosa la presa sul calcio della pistola, per poi rinfoderarla.

Si avvicinò rapida al centro di tutta quella ramificazione di documenti, seminascosto da un vecchio computer abbandonato sulla scrivania. Tirò da parte lo schermo a tubo catodico e la sentì trattenere bruscamente il fiato quasi in sincrono con lui, anche se per un motivo del tutto differente, visto che il suo sguardo era puntato all’angolo opposto della stanza. Sentì il sangue defluirgli dal volto e accumularsi nello stomaco, freddo e viscoso.

«Municipio di New York… diciotto giugno,» lesse Yuri, con voce contratta. «Il giorno del discorso elettorale di Campbell e Osborn…»

Peter la sentì a malapena e la sua voce gli arrivò come fosse sott’acqua a mille metri di profondità. Registrò appena le parole “attentato” e “forze speciali”. Tutta la sua attenzione era focalizzata su un unico punto che sembrava inghiottire il resto: una semplice foto seminascosta tra altre scartoffie, ma per lui ben riconoscibile. L’aveva già vista, dopotutto.

La vedeva tutti i giorni sulla libreria del salotto, a casa: la sede del FEAST con festoni variopinti e palloncini ovunque, a festeggiare il ritorno di tutti dopo cinque anni, con in primo piano, vicini, loro: May, Happy, il signor Li… e lui, Peter Parker, perfettamente riconoscibile e cerchiato in rosso.


 

§

Capitolo IX

Sotto assedio

 

“Now everybody do the propaganda
And sing along to the age of paranoia
Welcome to a new kind of tension
All across the alien nation
Where everything isn’t meant to be okay”
[American Idiot – Green Day]

22 giugno, Casa Parker, Queens
 

Come si viveva con una minaccia di morte sulla testa?

Peter fissava il soffitto della sua stanza, ovviamente senza trovare risposta a quell’interrogativo che, di per sé, suonava già ai limiti dell’assurdo. 

Peccato che fosse fin troppo tangibile. Per un attimo, quasi rimpianse di non avere delle stelline fluorescenti attaccate in camera, come Morgan. Il suo sguardo vagava nel bianco, incapace di appuntarsi su un punto fermo che non fossero le tenui macchie d’umidità negli angoli. A volte l’intonaco assumeva sfumature calde, arancioni, che lo riportavano a Titano e al vero vuoto, quello che aveva quasi imparato a riconoscere come parte di sé.

Chiuse infine gli occhi, che negli ultimi giorni si erano fatti così pesanti e difficili da tenere aperti.

Come si viveva, con quella consapevolezza incastrata nel cuore?

Stava iniziando suo malgrado a scoprirlo. Assieme alla paura recondita, irrazionale e del tutto antiscientifica, che il cassetto della sua scrivania si liquefacesse per la densità di segreti che si trovava costretto a contenere.

Alla foto – quella col cerchio rosso indelebile sul suo volto – si era aggiunto il foglio con la corona. Due minacce, una latente e una molto più attiva, che gli pendevano addosso come una duplice spada di Damocle.

Ormai Peter attraversava a sguardo basso il salotto di casa per non vedere quella stessa foto esposta sulla libreria, tra un souvenir dell’Egitto e un bonsai finto, posti lì quasi a renderla falsamente innocua. E stava a capo chino anche nel camminare per le strade del Queens, pur di non vedere il marchio FISK impresso sulle gru e sui camion da trasporto nei pressi dei suoi cantieri sparpagliati per tutta la città.

Kingpin sapeva. Sapeva chi fosse Spider-Man e si era premurato di condividere quell’informazione con lui con gelida naturalezza, quasi fosse una semplice trattativa d’affari.

Era un fatto talmente terrificante, che Peter non riusciva a coglierne del tutto la portata. Certo, aveva paura e gli batteva nello stomaco a ogni ora del giorno e della notte, che fosse sveglio o colto da un sonno agitato. Ma era convinto che quella quantità di paura non fosse nemmeno lontanamente adeguata alla situazione. 

Forse i suoi istinti di conservazione avevano imposto un blocco, un limite oltre il quale quel sentimento paralizzante non poteva crescere... altrimenti si sarebbe trovato a rattrappirsi collassare su se stesso, incapace di muoversi ancora o di pensare – come quando aveva ricordato il vuoto sconfinato di quei cinque anni passati nel limbo.

Era un bene che ci fosse quel limite, si ripeteva Peter. Era un bene, perché non si sentiva così lucido da mesi, da quando era tornato. Non brancolava più nel buio, adesso.

Aveva un nome e una minaccia ben definita a cui attribuirlo. Aveva tra le mani mille fili apparentemente ingarbugliati, ma che dovevano necessariamente condurre da qualche parte, verso Kingpin e il signor Li e Osborn. 

Aveva modo di reagire.

Kingpin sapeva di lui da mesi, come minimo da settimane – quanto tempo ci voleva per organizzare un attentato in modo così contorto e certosino? Per ingaggiare Li e mettere i bastoni tra le ruote a Osborn, per tessere una tela sotterranea di accordi e depistaggi? Per accorgersi del ragazzino strambo che ronzava attorno al FEAST?

C’era solo da chiedersi cosa stesse aspettando per rivelarlo; perché non avesse fatto pervenire la notizia con tanto di fiocco a Jameson e alle altre testate giornalistiche. Quello era l’unico interrogativo in grado di far vacillare la sorta di calma illusoria che l’aveva posseduto.

Peter strizzò gli occhi, comprimendo con forza i bulbi oculari fino a sentirli pulsare.

No, non era calma. Rabbia latente, piuttosto, di un tipo che non gli era mai capitato di provare. Perché gli stava bene tornare pesto e contuso a casa una notte sì e l’altra pure, e gli stava bene rischiare una caccia all’uomo per mano della Sable, e anche giocare al “vigilante” e inimicarsi Tony e tutti i Vendicatori. Ma se c’era qualcosa che non gli stava bene, era una minaccia diretta alla sua famiglia.

E due persone erano morte per colpa sua e della sua irragionevolezza. Per quanto May tentasse di ripetergli che lui avesse fatto tutto il possibile; per quanto lasciasse ad accumularsi le chiamate e messaggi in segreteria di Tony, probabilmente colmi di parole simili; per quanto, in fondo, sapesse di aver evitato il peggio al Municipio, quelle due macchie sporcavano solo la sua coscienza.

Peter fece appello a tutte le sue energie per tirarsi su a sedere sul letto, dopo più di un giorno in cui era diventato il suo tiepido rifugio di passività ed elucubrazioni.

In poco meno di quarantotto ore era giunto a una consapevolezza così amara da scacciare qualunque volontà di intraprendere altri colpi di testa, e di iniziare invece a usarla. Ovvero, che non era più questione di meritarsi il titolo di miglior eroe che New York avesse mai avuto – ma di meritarsi ancora il titolo di eroe.

23 giugno, Casa Parker, Queens


La risposta a molte delle sue domande arrivò pochi giorni dopo la comparsa del biglietto minatorio e della sua decisione di “ripartire da capo e usare la testa”. Quell’intento si era concretizzato in un modo tutto sommato semplice: disporre fisicamente i pezzi del puzzle di fronte a sé e tentare di riordinarli.

Da ore, Peter era intento a stampare, scrivere e incollare i pezzi del proprio collage personale, non così dissimile da quello di Martin Li... solo che lui preferiva usare come piano di lavoro il soffitto della sua camera. 

Stare attaccato a testa in giù gli dava l’impressione di riuscire a pensare meglio – o forse solo quella di essere Spider-Man intento a venire a capo di qualcosa, e non un neodiplomato che brancola nel buio della malavita e degli intrighi politici.

Grazie a Karen era riuscito a reperire molto del materiale secretato sulla Oscorp, giacente negli archivi della NYPD e dello SHIELD. E stava scoprendo, con suo profondo imbarazzo e rammarico, che ragionare sulla situazione invece di buttarcisi dentro a capofitto poteva essere molto più fruttuoso di quanto credesse. 

Certo, stava scalfendo solo la punta dell’iceberg, perché le informazioni veramente scottanti erano ancora fuori dalla sua portata, a meno di parlare coi diretti interessati... ma a quello avrebbe pensato dopo. Un passo alla volta, si ripeté.

Per ora, l’unica certezza era che tutto partiva dall’odio di Martin Li per Osborn e la Oscorp. Peter aveva lasciato da parte le trame politiche per concentrarsi su quello. Non ne capiva nulla, del resto... ma se c’era una dote che era certo di possedere, quella era l’empatia. Cercare di ricostruire gli apparenti vaneggiamenti di un folle – che tra l’altro, considerò con un brivido, conosceva – gli sembrava enormemente più semplice che trovare il bandolo della matassa di ritorsioni tra Wilson Fisk e Norman Osborn.

Nel riesaminare il marasma di foto e articoli accumulati in quell’ufficio, Peter aveva finito per trovare un filo logico dietro a quelli che sembravano solo i deliri di un folle accanito contro Osborn: gli esperimenti della Oscorp.

Erano un tema ricorrente, non solo per le accuse e gli scandali in cui era stata coinvolta la società al riguardo. Vi era un’ossessione di fondo al riguardo che legava tra loro tutti quei mille tasselli ridondanti... inclusa la sua foto, ma non nel modo in cui aveva creduto e temuto all’inizio.

Non era la sua identità segreta, il fulcro. Il rischio di essere smascherato era solo un danno collaterale. Martin Li non avrebbe tratto alcun vantaggio personale nel rivelarla. Fisk sì, certamente, o anche Osborn... ma non lui in prima persona.

No, no, c’era altro. Doveva esserci altro.

Molleggiò sui talloni, come a incitare una soluzione rapida, poi si alzò in piedi a testa in giù, attaccato al soffitto. Scrutò da una distanza maggiore il miscuglio di informazioni cartacee e digitali che aveva raccolto attorno a sé nella penombra della stanza, spezzata dagli ologrammi azzurrini proiettati dal costume. L’intonaco era tappezzato di segni di scotch e da qualche sbaffo di pennarello sfuggito ai margini di fogli e foto, ma a quelli e all’ira di May avrebbe pensato dopo.

Incrociò le braccia, assottigliando gli occhi come a scorgere qualche collegamento invisibile in controluce, infine li chiuse del tutto, ripercorrendo al contempo i passi di quell’ultimo periodo.

Esperimenti illeciti. Un odio ancestrale per Osborn. Kingpin e Fisk. Il collage di foto lasciato in bella vista. Il modo in cui erano arrivati al magazzino. I poteri da incubo di Mr. Negative.

Non siamo poi tanto diversi. Forse siamo persino dalla stessa parte, Peter.

Fu quando la voce distorta di Martin Li gli risuonò nei timpani, e mise l’accento sulla parte giusta della frase, che Peter sgranò gli occhi. Non tanto il fatto di essere dalla stessa parte – mai, non sarebbero stati mai dalla stessa parte – quanto quello di assomigliarsi, in qualche modo.

Non erano diversi? Ovvio, aveva pensato finora Peter: erano entrambi dei superumani o potenziati, che dir si volesse. 

Peter non l’aveva scelto. Era stato un banale incidente con un ragno OGM sfuggito al suo terrario Oscorp. E Li, invece? Come li aveva ottenuti, quei poteri? C’entrava la Oscorp anche in quel caso? Non gli sembrava poi così assurdo, adesso.

Peter si mordicchiò il labbro e si passò le dita tra i capelli dritti per la gravità, scavando ancora nella propria mente. L’unica persona di sua conoscenza che avesse volontariamente accettato di potenziarsi era il Capitano Rogers. Ma quelli erano altri tempi, altre situazioni, altre moralità.

Anche tra i supercriminali con cui aveva avuto a che fare nel corso degli anni non c’era nessuno che avesse desiderato i propri poteri. Electro, Rhino, Tombstone, Scorpion, Lizard... tutti loro erano capitati nel mezzo di incidenti più grandi di loro che li avevano privati dell’umanità e di una vita normale. Cosa avessero scelto di fare coi loro poteri, poi, era unicamente imputabile ai diretti interessati – ma lui stesso e Murdock erano la prova vivente che si poteva scegliere.

Martin Li, qualunque fosse la sua storia, non aveva scelto per il meglio. Anche se aveva aperto e gestito il FEAST con dedizione per così tanto tempo. Anche se aveva aiutato May e lui quando i tempi si erano fatti economicamente duri. Anche se era rimasto vicino a sua zia per cinque anni, dandole una causa per andare avanti. Anche se gli aveva detto che sarebbe stato bello, essere colleghi di Spider-Man. Anche se l’aveva visto così spesso parlare con senzatetto o disoccupati o emarginati nel tentativo di garantire loro un futuro, una possibilità. La stessa che, forse, era stata strappata a lui.

Che Norman Osborn gli aveva strappato.

Ma perché proprio adesso?

Peter riaprì con lentezza gli occhi, fissando l’accozzaglia di fogli strappati di fronte a lui e identificando la risposta in un articolo sul punto di staccarsi. Si accovacciò di nuovo e allungò le dita a strappare il ritaglio di giornale, che annunciava la candidatura di Osborn alle elezioni di New York.

Un criminale sotto mentite spoglie, causa dell’incidente che ti sconvolge la vita, che si pone a capo di una città... era un’ipotesi sensata. La prospettiva faceva bruciare lo stomaco a lui, che alla fine non poteva lamentarsi più di tanto del suo lato ragnesco. 

Deglutì un groppo di saliva amara.

A distanza di così tanto tempo, era in grado di dire che non era colpa di Osborn, se lui aveva compiuto delle scelte sbagliate e non aveva accettato le responsabilità dei suoi poteri sin da subito. Non provava simpatia per lui, era vero; e non gli piaceva avere un conto in sospeso con una persona del genere. Ma non si era mai guardato alle spalle e aveva semplicemente finto che nessuna Oscorp o Norman Osborn fossero mai esistiti.

Qualcun altro avrebbe ragionato nello stesso modo? Cosa avrebbe potuto scatenare una sete di vendetta tale in una persona come il signor Li?

Peter accartocciò nel palmo la carta sottile del giornale, spedendo la pallina nel cestino con un tonfo leggero. Si trovò a stringere i denti, gli occhi puntati sulla corona nera che spiccava sul soffitto – l’altra estremità del filo, opposta a Mr.Negative. Da qualche parte nel mezzo, c’era la causa che aveva innescato di tutto quell’incastro di ingranaggi in cui era finito schiacciato.

Un unico interrogativo gli risuonava martellante in testa, in cerca di risposte: cosa aveva perso Martin Li?

Uscì dalla stanza con più domande che risposte, un cipiglio che gli scuriva il volto e una nuova, folle determinazione a farsi strada in lui con ogni pulsazione del cuore. La sentiva scorrere nelle vene, riempiendole una goccia di sangue alla volta. 

Non poteva concedersi distrazioni. Non poteva concedersi passi falsi. Era tutto in bilico, appeso al filo di una ragnatela. Il mirino di Kingpin era puntato su di lui – su May – e se fino a pochi giorni prima si era sentito terrorizzato e allo sbando a pensarci, intento a dimenarsi su una mina vagante in procinto di esplodere alla minima sollecitazione, adesso che la minaccia si era addensata e concretizzata sapeva di dover rimanere immobile.

Almeno, immobile agli occhi di Kingpin. 

Non poteva prenderlo di petto, ovviamente. Non poteva avvicinarsi a Osborn ed estorcergli informazioni. Non poteva nemmeno contattare Tony o Yuri, vista la pressante paura che Kingpin potesse vederla come una "infrazione" di quel tacito accordo di non aggressione stipulato tra loro senza essersi nemmeno mai visti. 

Ma poteva rimanere a distanza e trovare gli incastri mancanti del meccanismo. Kingpin voleva che Spider-Man sparisse e... beh, sarebbe sparito, almeno dal suo radar.

Anche se sentiva un principio di nausea al pensiero di lasciare che i suoi illeciti fiorissero all’ombra della sua negligenza volontaria. Magari avrebbe comunque potuto fare qualche piccola ronda nel suo territorio abituale, un paio di sortite sporadiche nei luoghi più malfamati, qualche occasionale intervento anticrimine che non avrebbe turbato gli equilibri...

Con quei pensieri in testa, si diresse in cucina per mettere sotto i denti il primo vero pasto in due giorni, ma si bloccò a metà tra la penisola e il salotto, trattenuto dal telegiornale che blaterava in televisione. 

Zia May era seduta rigidamente sul divano, seguendo con occhi nervosi le immagini e i titoli brillanti che scorrevano sullo schermo:

“NUOVA REGOLAMENTAZIONE DEI SUPERUMANI? WASHINGTON ANNUNCIA CONTROLLI PIÙ RIGIDI E NORMAN OSBORN PROMETTE SICUREZZA A NEW YORK”.

Il Municipio di New York era ben distinguibile alle spalle di una giornalista, recintato da transenne che a malapena contenevano una folla di manifestanti. Su più di uno striscione, si intravedeva il simbolo della sua maschera sbarrata da un divieto.

“ONESTÀ E TRASPARENZA NON PORTANO MASCHERE”, recitava un altro.

Peter si avvicinò cauto, in punta di piedi, fermandosi dietro sua zia. Lei non si mosse di un millimetro, nonostante non l’avesse visto per più di una manciata di minuti negli ultimi giorni. Gli aveva lasciato i suoi spazi, anche se in modo sofferto, e Peter aveva apprezzato quella concessione.

«Pete,» mormorò quando le si avvicinò ancora, in modo insolitamente distratto, anche se non privo di premura.

Gli strinse il braccio, tirandolo appena per farlo avvicinare. Lui non oppose resistenza, ma rimase in piedi, diritto come un fuso. Il senso di ragno scampanellava. Se da una parte colse il sollievo di May, nello sguardo rapido che gli rivolse, dall’altra percepì con chiarezza la sua ansia a malapena contenuta e probabilmente causata dal telegiornale in onda.

May era stanca, quanto lui e forse anche di più. La notizia di Martin Li l’aveva devastata, oltre che intimorita. Lei eEra praticamente il suo braccio destro: avevano collaborato per anni e si era instaurato un rapporto di fiducia. Peter riusciva a malapena a concepire che Mr. Negative convivesse con la pacata gentilezza del signor Li, ma era chiaro che May stesse combattendo una vera e propria battaglia interiore per razionalizzare quel fatto. Per accettare che il suo collega più fidato fosse un supercriminale pluriomicida che aveva quasi ucciso suo nipote.

Le fece una carezza sulla mano e si poggiò coi gomiti sullo schienale, posandole poi un palmo discreto sulla spalla. Si mise a seguire le notizie con lei, con una vibrazione più marcata a scuotergli il senso di ragno. 

Era solo il suo nervosismo ad acuirlo, lo sapeva, ma c’era aria di novità, in quel servizio straordinario che ondeggiava dietro lo schermo. Ne ebbe conferma nel vedere i capelli rossicci di Norman Osborn comparire nell’inquadratura, che lo mostrava seduto alla lucida scrivania di un ufficio amminsitrativo.

Non indossava la solita espressione spavalda, anzi. Rughe di preoccupazione adornavano il suo volto che, privo della patina di bonaria affabilità, rivelava ogni suo angolo e spigolo più aguzzo, rendendolo freddo e decisamente poco amichevole. L’impressione era acuita dal completo verde bottiglia, che sembrava far emergere ombre altrettanto verdastre nei suoi occhi. Si sistemò il fermacravatta d’oro prima di parlare, con voce grave:

«Le accuse a me rivolte sono assolutamente prive di fondamento. La Oscorp può vantare le regolamentazioni e i controlli di gran lunga più stringenti sulla piazza rispetto ai propri metodi di sperimentazione e ricerca. La malavita ha di certo altri canoni al riguardo... consiglierei a chi di dovere di indagare negli ambienti giusti, prima di infamare l’operato di una ditta rispettabile, che ha alle spalle decenni di lotte ambientaliste e stretta collaborazione con la NYPD. Il caso di Martin Li, o "Mr. Negative", che dir si voglia, non può essere imputato a noi sulla base di illazioni fomentate dalla ricerca di un capro espiatorio.»

L’indignazione di Osborn sembrava quasi genuina. Non c’era da stupirsi che fosse il candidato prediletto per le elezioni e che così tanta gente avesse scelto di appoggiarlo.

«A riprova della mia buona fede, non posso che garantirvi la totale sicurezza per la nostra amata città. E non ho intenzione di farlo con semplici ed evanescenti chiacchiere: la Sable International, mio corpo di protezione privato che ha dimostrato la propria efficienza nei tragici eventi al Municipio, offre la propria cieca collaborazione alla polizia e alle forze armate nel contenimento dell’ormai innegabile minaccia rappresentata da potenziati e superumani. Se è la guerra, che vogliono, l’avranno.»

Peter si sentì essiccare la lingua, mentre il comunicato si interrompeva bruscamente, lasciando la parola ai commenti agitati dello studio stampa. Si attendeva un annuncio ufficiale da Washington, ma Peter quasi non gli diede peso. Sapeva già quale sarebbe stato, come l’aveva saputo Tony mesi prima, da quel giorno a Capitol Hill.

Aveva altro di cui preoccuparsi: “sparire” rimanendo operativo si sarebbe rivelato più complesso del previsto, con la Sable a dare manforte alla polizia. Ma non impossibile, non per Spider-Man. Non per qualcuno che conosceva la città come le proprie tasche e che aveva ancora qualche asso nella manica. Sotto il letto, per la precisione, anche se presentava delle complessita con cui doveva ancora fare i conti.

Scosse la testa, seguendo distratto le immagini che si susseguivano sullo schermo – dibattiti su dibattiti. La cosa più assurda di tutta la situazione era che Norman Osborn stesso non fosse stato che una marionetta nelle mani di Kingpin. Pur di non veder infangata la sua reputazione, ormai comunque compromessa, Norman aveva mobilitato un corpo paramilitare per tenere a bada i super, lasciando di fatto campo libero alla malavita e ai suoi traffici.

Adesso iniziava a capire perché Kingpin fosse considerato il vero re di New York. Aveva la città alla sua mercé e non aveva nemmeno dovuto esporsi in prima persona: Fisk rimaneva arroccato nel suo grattacielo, seduto dietro la buona facciata di magnate filantropo mentre tesseva la propria tela diabolica, in cui lo stesso Spider-Man, il signor Li e Osborn erano rimasti intrappolati.

Fu solo dopo una manciata di secondi che si accorse dello sguardo di May fisso su di lui, ustionante.

«Tu sai cosa sta succedendo, vero? Oltre a quello che ci fanno vedere, dico.»

Peter annuì con lentezza, sentendosi il detentore di verità che non riusciva ancora del tutto a comprendere, ma che, finalmente, riusciva almeno a inquadrare.

«Il governo... hanno finalmente la scusa perfetta per promulgare l’Atto. Adesso tutti ci odieranno,» sintetizzò, alzando le spalle e non osando aggravare il suo carico di preoccupazioni.

May scosse la testa, scomponendo i lunghi capelli castani e facendosi quasi scivolare gli occhiali dal naso.

«Non odieranno Spider-Man, Pete. Non potrebbero mai.»

«Aspetta e vedrai,» sorrise amaro lui, abbassando gli occhi sulle cuciture sfilacciate del divano e prendendo a tormentarne una.

Ci fu un silenzio teso, inframezzato solo dalla voce di un reporter sul luogo dell’attentato. Si scorgevano ancora le striature nere delle esplosioni e degli stralci di ragnatele attutenti qua e là sul piazzale. Un servizio sui defunti Campbell e Davidson prese a scorrere in sottofondo, con un encomio funebre pronunciato dall’attuale sindaco, un ometto insignificante e stempiato pronto a cedere una poltrona divenuta fin troppo scottante.

Poi, sullo schermo, presero a scorrere delle foto di Martin Li, immortalato nel pieno delle sue attività al FEAST. Cercavano di ricostruire come una persona così generosa e dedita al volontariato potesse essersi tramutata in un mostro. Con un balzo al cuore, Peter pregò che in nessuna di esse figurassero lui o May, ma i giornalisti sembravano aver mantenuto il focus unicamente sull’insospettabile Mr. Negative.

E Peter pensava di sapere chi dover ringraziare per quell’insolita discrezione. Pepper era sempre stata molto abile a fare in modo che l’attenzione della stampa non divagasse, e non si sarebbe stupito nel sapere che Tony avesse deciso di sfruttare la sua autorità in merito.

«Pete,» lo chiamò May, e non seppe se fosse la prima volta o meno.

Quando spostò lo sguardo su di lei, vide che aveva gli occhi lucidi. Si sentì mancare capendo cosa stesse per chiedergli.

«May...»

«Devo saperlo,» ribatté lei, scuotendo la testa. «Tu sai... sai qualcosa su Martin? Sai quando... da quanto...» si coprì la bocca col palmo, intrappolando il tremito nelle sue parole e voltandosi di scatto verso la televisione. «Perché ha–»

Peter lasciò crollare in avanti il capo, prendendo a tormentarsi le dita, pizzicando i polpastrelli sin quasi a farsi male.

«Non... non so nulla di certo, ma...» prese un grosso respiro, «... ma forse posso immaginarlo.»

Anch’io sono così per colpa di Osborn, non disse, anche se avrebbe voluto. Anch’io sono stato arrabbiato con lui e col mondo.

May si voltò di nuovo, quasi captando quei pensieri. I suoi occhi erano furenti.

«Tu non lo faresti mai.»

Peter tacque. C’era stato un momento, anni prima – troppi rispetto a quelli effettivi – in cui forse l’avrebbe fatto. In cui avrebbe usato i propri poteri per punire chi gli aveva portato via zio Ben. Ma... no, alla fine non l’aveva fatto, perché le responsabilità avevano avuto la meglio sui poteri. E quindi scosse piano la testa, sentendo la mano di May che saliva ad accarezzargli la guancia.

«Non lo faresti mai,» ripeté, afferrandogli il mento e costringendolo a guardarla.

«No,» confermò Peter, sforzando un sorriso rassicurante.

May allentò la stretta, scostandogli poi delle ciocche di capelli dalla fronte. Non ebbero modo di proseguire il discorso, perché sullo schermo si palesò l’annuncio di una diretta dalla Casa Bianca, e pochi secondi dopo comparve il Presidente Ellis al leggio.

Dietro di lui erano schierati gli alti ranghi del governo – incluso Ross, coi baffi che nascondevano la piega truce delle labbra. E, con profondo sconcerto di entrambi, al margine estremo del gruppetto di funzionari faceva capolino Tony, con un paio di immancabili occhiali appuntati sul naso e l’ormai caratteristica postura un po’ sbilenca.

Peter sbiancò le nocche, sordo ai primi istanti del discorso di Ellis, lo sguardo fisso unicamente su quella figura impettita nel suo gessato d’alta sartoria, le mani incrociate davanti a sé e gli occhi schermati, insondabili.

Era lì volontariamente? Perché appoggiava l’Atto? O perché, come gli piaceva dire, stava “tenendo d’occhio la situazione da ogni lato”? O magari era stato obbligato in quanto rappresentante dei Vendicatori... e allora, dov’era il Capitano Rogers?

Di nuovo inganni e sotterfugi e bugie. Peter fu lieto di non aver risposto alle sue chiamate e di aver ignorato i suoi messaggi. Era un’indifferenza che Tony si meritava appieno – chissà che non l’avesse fatto ravvedere sui suoi errori. 

Ma, sotto quell’irritazione latente, si faceva strada la consapevolezza che, nella pratica, Tony non aveva mai davvero avuto voce in capitolo sull’Atto. Forse era quello che gli era piaciuto credere e far credere a lui. Ma, vedendolo ammassato sullo sfondo insieme a tutte le altre giacche e cravatte anonime, gli fu chiaro che la sua influenza non fosse mai stata così grande da garantirgli una posizione privilegiata.

E ne ebbe la conferma definitiva nell’udire la promulgazione ufficiale dell’Atto e i suoi dettagli. Perché Tony, per quanto sfuggente e doppiogiochista e pragmatico, non avrebbe mai avallato nulla del genere.

Per un secondo, gli occhi di Tony furono visibili dietro di lenti: sembrò fissare esattamente l’obbiettivo di una telecamera. E, Peter ne fu certo, guardava esattamente lui, perché lo vide intascare il telefono nel momento esatto in cui una vibrazione scuoteva il suo nella tasca posteriore dei pantaloni. 

Lo estrasse, continuando a fissare lo schermo davanti a lui, dove Ellis prendeva a rispondere alla miriade di domande scatenate dal suo discorso epocale, e trovò infine la forza di abbassarlo su quello più piccolo del telefono.

Decine di notifiche invadevano la home, ma le ignorò, concentrandosi sull’ultima, di cui aprì l’anteprima con un pollice tremante.

 

Tony Stark
Non leggerai neanche questo, ma ci provo. Da oggi, usa la Iron-Spider. La odio anch’io, ma usala. Se non vuoi farlo per te stesso o per me, fallo per May. Basso profilo, Spidey. Te lo dico da Tony e non da Iron Man.

 

Non si irritò per quel messaggio, né provò l’impulso di scagliare via il telefono, né si rimproverò per aver appena infranto il voto d’indifferenza totale. Trovo quelle parole sensate, in realtà, e al contempo terrificanti. Non aveva mai letto un Tony più serio di quello. Più impaurito... tanto che le sue stesse parole sembravano vibrare. 

Si rese poi conto che era in realtà colpa della sua mano, scossa da un tremito che gli risalì ogni nervo ipersensibilizzato e in qualche modo incapace di registrare la stretta convulsa di May sul suo braccio.

Rialzò gli occhi verso il televisore, dove scorreva un riassunto scritto di quanto appena pronunciato da Ellis, in qualche modo ancor più definitivo delle semplici parole emesse nell’etere su cui non si era voluto concentrare finora.

I superumani non registrati erano ufficialmente clandestini su suolo statunitense – ogni superumano, potenziato e mutante era tenuto a consegnarsi alle autorità o a rivolgersi ai Vendicatori per essere identificato e registrato entro le successive quarantotto ore. La Sable, di stanza a New York, era autorizzata a intervenire oltre i confini statali e aveva facoltà di neutralizzare qualunque non registrato gli fosse capitato a tiro. I Vendicatori, unico fronte unito ufficiale, erano tenuti a convertire all’Atto i potenziati di loro conoscenza con qualunque mezzo.

Peter deglutì, i pugni stretti, e intercettò lo sguardo angosciato di May.

Ecco, cosa stava aspettando Kingpin: la guerra aperta.

26 giugno, Casa Parker, Queens


Alla calma solitamente segue la tempesta – e viceversa.

Ma quello che si era abbattuto sugli Stati Uniti era un uragano con l’occhio del ciclone che, invece di essere un fragile porto sicuro incentrato su New York, si era trasformato nell’epicentro di un ancor più devastante terremoto.

Peter faticava a tener conto di tutto ciò che stava accadendo e accumulava un post-it dopo l’altro sul suo collage appeso al soffitto, cercando di non rimanere indietro rispetto alla valanga di novità che lo investiva ogni giorno, facendolo sentire un naufrago in balia delle onde.

Il telegiornale strepitava ininterrottamente dal salotto e non aveva cuore di imporre a May di spegnere quella scatola infernale, non quando lui stesso si ritrovava masochisticamente ad ascoltare le invettive di Jameson ogni sera. Il progetto che aveva in mente, la riconquista che avrebbe voluto attuare in quei giorni, sfumò di fronte alla nuova emergenza.

Raccoglieva ogni goccia d’informazione che fuoriusciva dai suoi altoparlanti. E non erano mai buone nuove.

Iron Fist era stato arrestato e incarcerato nella sezione speciale di Ryker’s senza mezzi termini, trattato alla stregua di un criminale quando si era rifiutato di collaborare. 

Daredevil era sparito ufficialmente dalla circolazione, facendo perdere le sue tracce nei vicoli bui e nebbiosi di Hell’s Kitchen. Quel pazzo di Deadpool aveva inviato una trasmissione clandestina dal Canada, invitando tutti i supereroi reietti a varcare il confine verso il “paese della gentilezza” – molti di loro erano stati trattenuti con la forza alla frontiera. 

Dalla Costa Ovest, quattro nuovi volti erano emersi identificandosi come “I Fantastici 4”: si erano dichiarati istantaneamente a favore dell’Atto di Registrazione, preferendo però rimanere sulle loro nell’assolata California, senza prender parte alla guerra civile ormai in atto nelle strade di New York, dove la Sable pattugliava senza sosta ogni Avenue e Boulevard in cerca di trasgressori. 

Tony era apparso più di una volta in veste di portavoce dei Vendicatori, condannando i mezzi utilizzati dalla Sable e invitando i clandestini a rivolgersi al Complesso per una “transizione pacifica”. A quelle parole, Zia May aveva quasi scagliato la tazza della colazione contro lo schermo.

Peter, in quel marasma di arresti, dichiarazioni e scontri a fuoco tra vigilanti, Sable e polizia, usciva a malapena di casa nelle vesti di adolescente del Queens, e aveva limitato le sue ronde notturne agli angoli più limitrofi del Bronx e di Brooklyn. Luoghi che esulavano dai suoi soliti schemi, nella speranza di riuscire comunque ad aiutare qualcuno, anche una singola persona per notte. 

Yuri, non sapeva con quale coraggio e sprezzo del pericolo per se stessa, gli inviava di tanto in tanto aggiornamenti sulle retate e posti blocco organizzati dalla NYPD, ma non aveva alcun potere sulle iniziative individuali della Sable.

Resisti, Spider-Cop. Abbiamo ancora bisogno di te, gli aveva scritto una sera, facendogli capire che tutto ciò era reale – che era davvero un supercriminale e che sarebbe davvero potuto finire a Ryker’s e poi alla RAFT, scontando la colpa di aver voluto rendersi utile.

Per la prima volta in vita sua, vide la sua New York come una gabbia, con le sbarre che diventavano sempre più serrate e stringenti. 

Non respirava più, quando scendeva dal suo appartamento per fare spesa alla bodega all’angolo, cercando di affrettarsi il più possibile. Non respirava più, quando declinava gli inviti di Ned e MJ a casa loro, accampando la scusa dopotutto vera di volerli tenere al sicuro – non vedeva l’ora che partissero a fine mese per visitare le loro future università. 

Non respirava più, quando rientrava a casa alle quattro del mattino e veniva trafitto dagli occhi enormi e colmi di sonno di zia May, sollevata nel vederlo sano e salvo di ritorno da una ronda. Non respirò più, quando si rese conto che, ormai da tre giorni, le chiamate e messaggi di Tony erano cessati del tutto, sprofondandolo in un silenzio radio totale.

L’ultima volta che non aveva respirato a quel modo era ad anni luce dalla Terra, su un pianeta ricoperto di sabbia rossastra e asfissiante. 

E adesso stava per accadere la stessa cosa. Stava per sparire di nuovo, un pezzetto alla volta. e non come si era prefigurato né in modo momentaneo. Sarebbe stato per sempre.

Sarebbe arrivato l’ultimo giorno in cui avrebbe indossato il costume di Spider-Man. Si avvicinava, lo sentiva ormai dietro l’angolo... e non poteva permetterlo. 

Non quando finalmente iniziava a raccapezzarsi e incollare insieme i pezzi frastagliati del mosaico, non quando le figure di Norman Osborn e Wilson Fisk avevano acquisito una parvenza di senso. Non quando era a un passo dalla leva d’emergenza dell’intero macchinario – gli mancava solo la chiave, ma sapeva dove trovarla. 

Gli mancava solo l’occasione. E l’aria.

Doveva tornare a respirare. C’era un unico modo per farlo, l’unico che non avrebbe mai voluto accettare e che lo rincorreva a perdifiato da mesi.

Quando rientrò a casa, quella notte, trovò come sempre zia May ad attenderlo, rannicchiata sul suo letto con una tazza di tè forte in mano nonostante l’afa di giugno. I capelli scomposti le ricaddero sulle spalle nell’alzarsi quasi di corsa, rischiando di rovesciare la bevanda ormai fredda.

Gli andò incontro a braccia tese, stringendolo subito a sé con forza. Come ogni volta, ormai, come se tornasse ogni volta da un fronte in guerra.

Si tolse la maschera dopo aver cautamente abbassato le tapparelle e respirò l’aria chiusa ma familiare della sua stanza. Rilassò le spalle, anche se un cavo d’acciaio continuò a tendergli l’intero corpo da capo a piedi mentre si metteva il pigiama. 

Non intimò a May di uscire – sapeva che era inutile e che sua zia aveva bisogno di sapere che fosse illeso, sotto al costume, o non sarebbe riuscita a chiudere occhio nemmeno per quelle poche ore che li separavano dall’alba. Poi sarebbe andata al FEAST, tentando di mandarlo avanti da sola con la manciata di volontari superstiti, nel tentativo di distrarsi dalla minaccia costante che correva lui. E inconsapevolmente, anche lei.

Peter sospirò, scacciando quei pensieri. Era stata una nottataccia. Aveva speso più tempo a schivare le ronde della Sable che a compiere il suo dovere e aveva dovuto compiere un immenso giro di depistaggio prima di tornare a casa, nel caso qualcuno lo stesse pedinando. La prospettiva dell’Iron-Spider, dotata di un sistema mimetico all’avanguardia, si faceva sempre più allettante. Ma non era ancora il momento di usarla.

Si stava giusto infilando una maglietta scolorita di Ritorno al Futuro, quando May ruppe il silenzio:

«Mi ha chiamata Tony.»

Peter si bloccò con l’orlo della maglia ancora stretto tra le mani, sentendosi cadere la mandibola.

«E tu hai risposto?» scattò prima di rendersene conto, ma un semplice dito alzato di May lo obbligò a tacere, anche se non scacciò il cruccio dalla sua fronte.

«Ho pensato di non farlo per principio. Poi ho pensato che tu sei là fuori ogni notte col rischio di essere arrestato, o peggio, e ho deciso che tenevo più alla tua incolumità che all’orgoglio.»

Peter quasi gonfiò le guance, come se quello fosse un gesto adeguato alla gravità della situazione. Poi, sentì il cuore risalirgli di scatto in gola al pensiero che Tony avesse in qualche modo scoperto di Kingpin. Non si sarebbe sorpreso – e allo stesso tempo pregava irrazionalmente con tutto se stesso che ne fosse ancora all’oscuro. Avrebbe solo complicato tutto.

«E cosa voleva?»

«Non lo immagini?» ribatté May, sollevando appena le sopracciglia arcuate.

Peter scosse la testa, lasciandosi cadere seduto ai piedi del letto, la testa china a fissare il tappeto blu notte ormai stinto. Soffiò aria dalla bocca, quasi a svuotarsi del nervosismo e dell’adrenalina ancora in circolo che lo attanagliavano.

«Sì,» rispose infine, alzando le spalle. «Vuole che faccia “la mia scelta”. Per l’ennesima volta.»

Non poté fare a meno di suonare caustico, in un modo che non sentiva appartenergli, ma che si fece largo a forza sulla sua lingua. May sedette vicino a lui, osservandolo con una tranquillità che non rispecchiava il tumulto ombroso dei suoi occhi, una muta conferma di ciò che lui aveva appena supposto. Cercò di rivolgerle uno sguardo rassicurante, ma fallì miseramente.

«Non l’ha detto esplicitamente. Ha solo ribadito che può ancora proteggerti, se ti muovi adesso.»

Peter annuì distratto, senza nemmeno soppesare davvero quelle parole ormai vuote, dette da lui. Ci aveva pensato così tanto, in quei giorni. Ogni singolo secondo; una parte del suo cervello era sempre, costantemente dedita a venire a capo di quella scelta, ineluttabile sin dal principio.

Peter Parker o Spider-Man?

Gli era sembrato così semplice rispondere, quel giorno a Capitol Hill.

Il silenzio della notte era opprimente. Non sarebbe dovuto esistere, a New York: era una città che pulsava e respirava costantemente, incapace di essere muta. Adesso, però, sembrava aver perso la propria voce sotto gli stivali della Sable intenti a marciare per le sue strade. Persino le luci che si scorgevano dalla finestra sembravano più smorte.

Colse May che si agitava sul posto, stringendo tra loro le dita in un gesto repentino. Peter serrò a sua volta le labbra, con un vuoto che gli allargò il petto. La stava facendo preoccupare di nuovo. E la stava mettendo in pericolo – era già in pericolo.

«Zia May?» la chiamò semplicemente, invitandola a esternare ciò che l’aveva turbata.

Lei si riscosse di colpo, parlando subito, come per riflesso:

«Il punto è questo, Peter: se non ti rivelerai...» ingollò una boccata d’ossigeno con difficoltà, come se fosse solida. «Se non ti rivelerai, Tony potrebbe fare comunque il tuo nome? Per proteggerti?»

Peter si irrigidì, sentendosi gelare da quella possibilità che, no, non aveva considerato.

«Non... non credo.»

«Ma non lo sai per certo.»

«No. No, non lo so,» ammise controvoglia, slittando i denti tra loro con un cigolio molesto.

Fu il suo turno di immettere ossigeno solido nei polmoni, prendendo quel coraggio che stava accumulando da giorni, dall’arrivo del biglietto, dall’annuncio dell’Atto. Perché quella era l’unica cosa che potesse fare, l’unica strada che davvero gli rimaneva.

«May, in realtà io... ho preso una decisione. Non è quella che vorrei prendere, però.»

Fece fischiare l’aria tra i denti. Le stava tacendo il pericolo che correva. Quante bugie le aveva detto, ormai? Ma questa era l’ultima, se lo ripromise. Ancora e ancora, giurando di disfare quella fragile tela di bugie in cui si era imbozzolato da troppo tempo.

«Forse, però... è quella che devo prendere.»

Perché sì, ci aveva pensato. A lungo, in circoli viziosi di “se” e di “ma” e di “forse”. Ed era arrivato a un’unica conclusione a cui non aveva voluto dare contorni definiti fino ad ora: non poteva permettere che Kingpin continuasse ad avere quell’asso nella manica. 

Non poteva permettere che fosse il re indiscusso di quella partita in eterno scacco, né poteva accettare di essere una semplice pedina sacrificabile al minimo capriccio suo e di Osborn. Avrebbe dovuto giocare lui per primo, mandare all’aria la partita rischiando il tutto per tutto.

Era una decisione basata su ideali d’adamantio, ma retta da fondamenta reali fragili come cristallo.

«Zia May... devi fidarti di me. Qualunque cosa farò, devi fidarti e fare ciò che ti dico. Ti prego.»

Lo disse d’un fiato, senza guardarla se non nel pronunciare le ultime parole. Aveva parlato con un tale miscuglio di autorevolezza e incertezza che non sapeva nemmeno lui su che tono propendesse la sua voce. 

Oscillava, come ogni altra cosa nella sua vita. Come la sua identità e i suoi ideali, come Spider-Man da un palazzo all’altro, come Peter dal limbo alla realtà, come May tra la sicurezza e il pericolo. Voleva soltanto fermarsi, e sperare che anche tutto il resto facesse lo stesso.

Infine, May rispose con gli occhi improvvisamente lucidi, e lo fece in un modo che non si aspettava.

«Quando ho scoperto che eri Spider-Man, ero furiosa.»

Peter corrugò le sopracciglia, scrutandola attento a quella dichiarazione improvvisa. Una bolla di senso di colpa risalì acida lungo l’esofago.

«Lo so. Ti avevo mentito e...»

«Non è solo per quello,» lo fermò subito lei, giungendo più strettamente le dita lunghe e affusolate. «È che... per mesi avevo sentito parlare di questo Spider-Man come un criminale, come qualcuno che prendeva la giustizia nelle proprie mani e si sostituiva a chi di dovere. Ti avevano insultato per tutto quel tempo solo perché indossavi una maschera.»

«Non mi è mai importato di cosa...» intercettò lo sguardo di sua zia, fattosi addolorato, e abbassò il proprio. «Forse... forse un po’ sì,» ammise, con un pizzico di amarezza.

Tacque, ripensando a quei primi tempi che, a dispetto delle malelingue, gli sembravano ora quasi rosei. Nonostante zio Ben fosse venuto a mancare e nonostante si fosse trovato con un fardello di responsabilità tra capo e collo, indossava il costume come se fosse la sua libertà personale appallottolata nello zaino. 

Adesso anche il costume gli pesava addosso come piombo – una fitta di nostalgia gli attraversò le ossa, colmandolo di quei momenti sul filo del rasoio, ma comunque sereni, in qualche modo. 

Quando pattugliava le strade di New York con Iron Man. Quando, tra una ronda notturna e l’altra, si fermava a prendere un churro espresso a Jackson Heights. Quando andava in trasferta a Manhattan e si fermava a fare due chiacchiere con Matt sui ponti di Hell’s Kitchen, per poi prendere nel sacco i malviventi di turno. Quando tornava a casa esausto, ma soddisfatto di ogni livido e acciacco perché era stato utile a qualcosa e qualcuno.

Gli sembrava che tutto ciò fosse stato inghiottito dalla voragine dei cinque anni che continuavano a inseguirlo – e alla fine l’avevano raggiunto, minacciando di sottrargli tutto ciò che aveva di caro.

Sentì la mano di May premergli sul ginocchio e realizzò di essersi fatto assente, perso in quella dimensione idilliaca e cristallizzata nel passato. Rialzò lo sguardo su di lei, sapendo di sembrare solo un diciassettenne spaurito, e non un eroe casualmente salvatore dell’universo. May sorrise appena.

«Io so che mio nipote non è un criminale. Sono fiera di te, Pete... lo sai, anche se non te lo dico abbastanza spesso. Non hai bisogno di una maschera per nascondere ciò che fai, perché non potrà mai essere sbagliato nelle intenzioni. Tu sei incapace di fare del male a qualcuno. Hai sempre protetto chi non poteva farlo da solo e hai sempre difeso i valori che io e Ben ti abbiamo trasmesso.» Fece una pausa, stringendo le labbra in un sorriso impaurito e commosso. «E se adesso deciderai di farlo a volto scoperto... io sono pronta a correre il rischio.»

Peter le strinse la mano d’istinto, aggrappandosi a quella stretta calda che conosceva meglio di qualunque altra.

Inspirò forte dal naso... e stavolta l’aria non sembrò acido nelle narici, né densa come melassa. Non bruciò nemmeno nei polmoni. Entrò e uscì lievemente, filtrata a dovere, senza intoppi di sorta.

Si strinse i polsi, cingendo gli spara-ragnatele con le dita in cerca di un ulteriore appiglio, ma sentiva di averlo già trovato. Fiducia. 

Si sentì calmo, per la prima volta da mesi. Il senso di ragno scampanellava in sottofondo... ma era un semplice scacciapensieri mosso dal vento, un cicalio tranquillizzante.

Solo allora comprese che, finalmente, anche lui era pronto a correre il rischio. Si alzò saldo sulle gambe, posando un bacio leggero sulla fronte di May.

«Prepara una borsa. Dobbiamo andarcene da qui.»

Note dell’Autrice:

Cari Lettori,
eviterò qualunque tentativo di spiegare o motivare la mia assenza in questi mesi... sappiate solo che Back in Black è tornata ♥ Con i soliti aggiornamenti saltuari e sospirati, ma è tornata.

Spero abbiate gradito il capitolo. Purtroppo è un po’ di raccordo, perché andava scoperto qualche altarino e fatto il punto della situazione, ma dal prossimo ricominciamo col movimento ;)
Grazie di cuore a tutti coloro che hanno continuato a seguirla, votarla, leggerla e commentarla durante tutto questo tempo. Il vostro supporto è importante, sappiatelo ♥ E grazie alla mia Guascosa Miryel ♥ So che lo aspettavi!

Alla prossima (promesso!)

-Light-

§

Capitolo X

Down came the rain...

 

"Shout, shout, let it all out
These are the things I can do without
Come on, I’m talking to you, come on
In violent times
You shouldn’t have to sell your soul
In black and white
They really, really ought to know"
[Shout – Tears For Fear]

23 giugno, Astoria Heights, Queens
 

Era incredibile quanto fosse semplice violare e ingannare dei sistemi governativi avendo a disposizione i mezzi giusti. E uno degli innegabili vantaggi della Iron-Spider era avere molto più dei "mezzi giusti": offriva un vero e proprio arsenale di hackeraggio e spionaggio portatile.

Peter aveva provato nausea, nel ripescare fuori la valigetta rosso-oro da sotto al letto, e ancor più nel liberare i nanobot dal loro alloggio sentendoseli zampettare addosso come una miriade di formiche metalliche. Quello era il costume in cui era morto. Ed era stato progettato e assemblato in modo da essere complementare a quello di Iron Man, a Tony – l’ultima persona con cui avrebbe voluto interagire al momento...

Gli ci era voluto ogni briciolo di forza di volontà per permettere al costume metallico di saldarsi su di lui come una seconda pelle, e ancor di più per non lasciarselo scivolare di dosso dopo pochi istanti. L’impressione era di essere rinchiuso in una gabbia opprimente, pronta però a sfaldarsi al minimo tocco.

Non avrebbe mai voluto indossarla, anche solo per principio, ma sentiva di aver già dimostrato la propria buona dose di testardaggine e ribellione. In quel momento non poteva permettersi di aggrapparsi a emozioni così futili e immature, non quando lui stesso pendeva da un filo di una ragnatela troppo sottile. Rinunciare a quella protezione e ai vantaggi che offriva sarebbe stato come fare un torto a se stesso e a May, piuttosto che a Tony.

Si sforzò di vedere il tutto da una prospettiva diversa: era il costume in cui era tornato, e gli era stato donato da qualcuno che, a dispetto di tutti i dissapori, gli voleva bene e teneva alla sua incolumità. Era uno strumento; un semplice strumento senz’anima.

Volteggiava così tra i grattacieli del Queens affacciati sulla baia, reso pressoché invisibile dai nanobot riflettenti e risultando non tracciabile grazie alle frequenze di disturbo emesse dal costume. Quando superò l’imbocco del Rikers Island Bridge senza destare alcun allarme, grazie ai sensori che gli indicavano i coni di rilevamento delle telecamere, seppe di aver fatto la scelta giusta, a superare le proprie paure e antipatie. Lasciandogli l’Iron-Spider, Tony gli aveva inconsapevolmente offerto l’opportunità perfetta per portare avanti quella parte di piano folle che, senza quel costume hi-tech, gli sarebbe risultata impossibile.

Proseguì per un tratto sotto al ponte, agganciando le ragnatele a piloni e travi di sostegno; verso la fine della struttura impennò l’oscillazione verso l’alto, sfiorando le onde turbolente dell’East River e slanciandosi poi oltre il parapetto. Atterrò su uno degli ultimi lampioni che costeggiavano la strada sopraelevata, proprio al limitare della zona sorvegliata.

La massiccia silhouette del penitenziario di massima sicurezza si stagliava nel riverbero della città perennemente sveglia, sorgendo dall’isola di Ryker’s come se fosse tutt’uno con le sue coste a strapiombo. Aveva l’aria di una fortezza stregata, che non avrebbe sfigurato come scenario di un film horror, magari con un paio di lampi a illuminarla tetramente. Quasi avesse letto la sua mente, il cielo mandò un basso e minaccioso brontolio, foriero di un temporale estivo.

Peter fissò la struttura dal suo trespolo, permettendo a Karen di scandagliare l’area circostante, rivelando telecamere, sensori di movimento e ronde delle pattuglie. L’intera area era un intersecarsi e sovrapporsi di diversi sistemi di sicurezza, umani e non, meticolosamente studiati per far sì che i carcerati non sconfinassero dal loro luogo di reclusione.

Un’area ben definita del penitenziario riluceva appena le fioco riverbero artificiale, rivestita d’acciaio e placche di vibranio, a segnalare la sezione destinata ai superumani e potenziati in attesa di trasferimento alla RAFT. Peter vi puntò lo sguardo, ingrandendola con un battito di ciglia, e Karen provvide a delineare in rosso il perimetro esterno della struttura e in blu la planimetria interna delle celle, comodamente recuperata da uno degli archivi SHIELD a cui aveva accesso. Una di esse si evidenziò in verde lampeggiante, a segnalare quella occupata da Mr. Negative, alias Martin Li.

Tramite un altro paio di sguardi e indicazioni a mezza voce, Karen stilò un tortuoso percorso di balzi, oscillazioni e brevi arrampicate che gli avrebbe permesso di evitare ogni sistema di sicurezza, disabilitando al bisogno questa o quella telecamera fino al punto d’accesso più vicino, ovvero una minuscola bocchetta d’aerazione affacciata sull’esterno.

Peter rilasciò un respiro, perso nell’afosa e umida aria di giugno. Gli formicolarono le dita mentre già si preparava a sfrecciare verso il suo obiettivo. Stava commettendo una follia, ne era ben conscio. Ma era una follia che, nell’ottica del suo piano per far sopravvivere Spider-Man, era d’importanza cruciale. Non aveva tempo da perdere.

Spiccò il balzo, col lieve vibrare del lampione come unico segnale della sua presenza. Si lasciò cadere per qualche decina di metri, oltre il parapetto del ponte, per poi lanciare una ragnatela e sollevarsi in un arco aggraziato che lo portò ad appigliarsi in punta di dita al muro di cinta esterno. Gattonò silenzioso a filo col cornicione, seguendo un percorso zigzagante che gli permise di evitare le telecamere, per poi scavalcarlo con un salto ben calibrato, atterrando su un camminamento metallico. La guardia di ronda era appena sotto di lui, intenta a scendere le scalette, mentre un’altra già saliva a prendere il suo posto.

Svelto, Peter si calò lungo l’alta struttura delle scale come un ginnasta sulle parallele, oscillando coi palmi dalle balaustre per frenare la caduta e rimanendo nell’ombra densa delle mura di Ryker’s. Rimase invisibile a occhi umani e atterrò nel cortile in cemento armato, ancora tiepido dopo l’intenso calore diurno.

Attese tre secondi e cinque decimi netti, quanti ne segnava il timer di Karen nella sua visione periferica, e, quando anche il senso di ragno scampanellò in sincrono con lo zero, si slanciò rasoterra, rotolando oltre una telecamera ormai cieca. Schivò il cono di luce di un riflettore mobile e si issò rapido sulla cima della torretta di guardia centrale, rimanendo al riparo di un’antenna parabolica lampeggiante. Trattenne il respiro quando la guardia di turno lassù sollevò il naso verso l’alto, pressappoco nella sua direzione. L’uomo aggrottò le sopracciglia, andando a fissare esattamente il punto in cui si trovava. Peter sudò freddo, a dispetto della consapevolezza di essere invisibile; con un battito di ciglia, Karen prese subito a formulare una rapida via di fuga in caso di allarme... ma la guardia estese infine un palmo davanti a sé, come a controllare se stesse piovendo, e scrollò le spalle con indifferenza, lo sguardo di nuovo puntato sul cortile irrorato da accecanti fasci di luce zigzaganti.

Peter permise all’aria trattenuta nei polmoni di fuoriuscire lentamente, in un sibilo soffuso che raschiò contro la superficie dura della maschera, invece di trapelare oltre le strette maglie sintetiche come al solito.

Riprese la sua avanzata e, dopo qualche altro volteggio, un paio di capriole e un salto acrobatico all’indietro per evitare il fuoco incrociato di due telecamere ravvicinate, posò infine piede sulla superficie corazzata della sezione potenziati. Era gelida nonostante la temperatura elevata – lo percepì anche attraverso la duttile lamina metallica dei polpastrelli e delle piante dei piedi. 

Il suo senso di ragno prese a ronzare sommessamente, quasi percependo la presenza disturbante che i supercriminali rinchiusi là dentro si erano lasciati alle spalle. Al momento, Martin Li ne era l’unico occupante. Lo sentiva, ne riconobbe l’aura negativa. Era come se un piccolo buco nero oscurasse una porzione del suo radar ragnesco.

Peter deglutì, strisciando pancia a terra – o meglio, a muro – fino alla bocchetta d’areazione. Con una lieve pressione delle dita sullo sterno, il ragno che lo decorava fuoriuscì dal suo alloggio e, dopo essersi sgranchito le sottili zampette dorate, s’intrufolò nel ristretto cunicolo seguendo il semplice movimento delle pupille di Peter, che continuò a guidarlo nell’intrico di biforcazioni. 

Esitò un istante, prima di incitarlo a sbucar fuori nella cella di Mr. Negative, rimanendo ad osservarne l’angusto e spartano interno dalla soglia del condotto.

Martin Li non dormiva. Era seduto sulla sua brandina di metallo inchiodata al pavimento, con lo sguardo fisso verso la porta blindata. Il letto era l’unico arredo, a parte il gabinetto nell’angolo opposto. Non vi erano finestre, nemmeno una misera feritoia che permettesse al prigioniero di scorgere il sole, di distinguere il giorno dalla notte.

Peter, ancorato al muro esterno, contrasse appena le dita contro la superficie levigata. Comprendeva il perché di quelle misure di sicurezza, ovvio: aveva visto Mr. Negative in azione, così come elementi altrettanto pericolosi come Rhino o Shocker, in grado di radere al suolo un intero edificio in un battito di ciglia. Ma ciò non rendeva più umane o più giuste quelle condizioni. E la RAFT, dai racconti che aveva carpito al Complesso dalle bocche di chi vi aveva passato poco tempo – ma pur sempre troppo – era ancora peggio.

Sarebbe potuto finire anche lui in una cella simile, se la Sable l’avesse accalappiato per le strade di New York alla stregua di un cane randagio. Aveva sempre compreso le preoccupazioni di Tony in merito alla sua possibile reclusione, ma, in quell’istante, sentì di capirle un po’ più a fondo.

Il ragno robotico svicolò fuori dal condotto e andò a piantare i morsetti delle sue zampe anteriori nel circuito della telecamera di sorveglianza, precipitandola in un loop infinito degli ultimi venti secondi. Fu fin troppo facile, a dirla tutta: probabilmente, chi aveva progettato la cella non si aspettava nemmeno che qualcuno potesse arrivare fin lì. Di certo, non si aspettavano che qualcuno fosse in possesso delle planimetrie interne di Ryker’s.

Il ragno si calò dal soffitto tramite un sottile filo sintetico e atterrò con un sommesso tap sul pavimento di piastre in vibranio. Gli occhi scuri e senza fondo di Li scattarono all’istante verso il rumore, illuminandosi per un singolo momento di una luce perlacea; prima che potesse decidere che quel congegno fosse una minaccia, Peter attivò il dispositivo di trasmissione: il ragno emise un fascio di luce azzurrina, proiettando un’immagine di Spider-Man, e Peter si trovò a osservare la scena dagli occhi della sua controparte olografica, trovandosi faccia a faccia con Li.

«Oh, buonasera» esordì, con voce fin troppo squillante. «Passavo di qua, sa com’è, e ho deciso di fare una capatina tra una retata della Sable e l’altra.»

L’ologramma gesticolò in sincrono con le sue intenzioni, alzando le spalle e andando poi a incrociare le braccia in una posa spavalda che non sentiva affatto sua. Fingere di non essere un adolescente sfigato era normalmente difficile, anche con l’ausilio della maschera e del costume. Fingere con Martin Li, che conosceva il volto dell’adolescente sfigato di fronte a sé, rendeva il suo scudo di falsa spigliatezza e umorismo sopra le righe del tutto superfluo.

«Peter.»

Sentirgli pronunciare quel nome fu sufficiente a farlo quasi barcollare sul posto. Il tono del potenziato fu piatto e privo d’inflessione, ma tradì una punta di... gentilezza? La stessa con la quale lo accoglieva al FEAST, quando, dopo scuola, passava a dare una mano a lui e a zia May.

«Mr. Negative» ribatté Peter, per un istante restio ad abbandonare le apparenze; poi schioccò sommessamente le labbra, sbuffando appena: «Sembra che adesso io e lei siamo davvero diventati colleghi, eh?»

Martin Li non ribatté e si alzò dalla brandina. Senza il consueto completo elegante sembrava più basso, più ingobbito, come se le sue stesse spalle avessero un peso fisico e opprimente. L’uniforme grigia e stinta di Ryker’s gli cadeva sformata addosso; l’orlo dei pantaloni larghi strusciava a terra, coprendo quasi del tutto i piedi nudi. Peter non riusciva a venire a patti col fatto che la sua voce, a dispetto di tutto, suonasse esattamente come la ricordava: pacata, con un timbro rasserenante e una lieve inflessione orientale che ne smussava le parole.

Il riflesso di un sorriso sardonico gli illuminò il volto per un singolo istante.

«Lo siamo da sempre, Spider-Man.»

«Forse lo siamo stati, ma non da potenziati e di certo non da supereroi. Non c’è niente di "eroico" in ciò che fa lei come "Mr. Negative"» ribatté Peter, affilando ogni parola con la delusione che continuava a covargli dentro.

Li sollevò appena le sopracciglia scure. Sembrò divertito, o forse solo incuriosito dalla sua osservazione.

«Adesso sei qui come Peter o come Spider-Man?»

Quella domanda imprevista lo fece quasi vacillare, ma l’ologramma rimase statico, senza cedere al suo guizzo di nervosismo reale. Peter incrociò più strettamente le braccia, per poi piantare le mani sui fianchi.

«Vorrei dire "entrambi"... ma così saremmo in quattro qua dentro, tra noi e i nostri alter ego, e mi sembra già abbastanza stretto» ribatté, ruotando il capo a indicare la cella.

Peter strusciò la pianta di un piede a terra – anzi, a mezz’aria – per poi riportare lo sguardo su di lui, scrollando appena la testa.

«Sono qui semplicemente per avere delle risposte. Non credo faccia differenza chi le richiede.»

Stavolta, Martin si concesse un sorriso pieno, sebbene incolore.

«E cosa ti fa pensare che io voglia dartele?»

«Perché noi "non siamo così diversi". O sbaglio?»

E, prima che Li riuscisse a proferire anche una sola parola, gettò sul tavolo il suo asso:

«Lei quanto odia Osborn per ciò che le ha fatto?»

La sola menzione del suo nome fece sfrigolare l’aria compressa in quel cubicolo di vibranio. Gli occhi di Li si ammantarono dell’ormai nota luce fluorescente per un istante, per poi tornare opali dalla pupilla indistinguibile dall’iride.

«L’hai capito, quindi» affermò, con appena la sporcatura di un interrogativo in quelle parole.

«Non è stato difficile» mentì Peter, ripensando a quanto fosse stato in realtà ottuso. «Ci sono passato anch’io, dopotutto. Le opzioni con cui acquisire dei superpoteri in modo accidentale sono limitate, qui a New York... e la maggior parte di esse ha a che fare con la Oscorp.»

«Ottimo intuito, Peter.»

Li sorrise, con una striatura d’energia negativa non repressa che gli sbocciò in volto, striandogli i denti di nero e gli occhi di bianco.

Il picco di quell’onda oscura scemò subito, restituendogli i suoi colori naturali, ma Peter sentì comunque un brivido che gli risaliva la schiena. Prima che potesse chiedergli altro – come, dove, perché aveva acquisito i suoi poteri – Li riprese a parlare:

«Immagina,» esordì, con la voce improvvisamente pesante quasi se fosse resa viscosa dal catrame, «che, per colpa dei tuoi poteri – dei poteri che tu non hai mai desiderato – qualcuno di molto vicino a te morisse.»

Peter, aggrappato all’esterno, quasi perse la presa sulla superficie metallica della prigione. Sentì il cuore precipitare verso il basso, sprofondandogli nelle viscere.

Non voleva immaginarlo. Non voleva nemmeno permettere al proprio cervello di comprendere appieno le parole di Martin Li, per evitare che si trasformassero in immagini – in ricordi e paure future in cui cercava di districarsi ogni giorno.

«Ecco, questo è quanto io odio Osborn. Ed è il motivo per cui ho accettato l’incarico dell’attentato. L’obiettivo era rovinarlo. Trascinare il suo nome nel fango e mettere a nudo gli orrori che nasconde dietro il suo marchio.»

«Si aspetta che io le creda? Ha tentato di ucciderlo!»

«Ho detto che quello era l’obiettivo, Peter. Non il mio obiettivo.»

Peter frenò il suo impeto, sforzandosi di analizzare quell’affermazione che, in qualche modo, gli suonava logica. Non credeva che il discorso sarebbe andato a toccare direttamente lui, ma non poté tirarsi indietro nel vedere un’apertura per saperne di più:

«Allora... era quello di Kingpin?»

Li sorrise di nuovo, stavolta con una tinta tetra a scurirgli le labbra.

«Kingpin voleva un martire. Un Campbell qualsiasi da sacrificare in piazza per attirare l’attenzione sui superumani. E su Osborn. Ha funzionato, a quanto pare, e Norman perderà di certo l’appoggio per diventare sindaci... Kingpin ha già pronto un altro fantoccio da piazzare al suo posto.»

«È per questo che ci ha lasciato una pista, in quel magazzino?»

Li non rispose, ma non negò nemmeno. Bastò quel breve silenzio, a confermare che fosse lui, l’autore del collage.

«Uccidere Osborn senza sollevare dubbi sul suo operato l’avrebbe reso un martire della causa contro i superumani. No, su questo concordo con Kingpin: Norman Osborn e la Oscorp devono affondare nel fango da loro creato.» fece una breve pausa, stringendo gli occhi a mandorla. «E se tu non ti fossi intromesso, Spider-Man, adesso non ci sarebbe nemmeno qualcuno da portare sul banco degli imputati con uno stuolo di avvocati alle spalle. Non sarebbe stato un martirio, ma una giusta esecuzione!»

Li sfrigoló di rabbia, generando un breve scoppiettio nell’aria. Di nuovo, Peter non riuscì a conciliare l’immagine del mite signor Li con quella dello spietato Mr. Negative. Scelse di ignorare quell’ultima invettiva, osservando, invece, i mille pezzi di quel puzzle monumentale che andavano finalmente al loro posto. Ad eccezione di uno.

Peter puntò il dito contro di lui:

«Ma così, in ogni caso... lei sarebbe finito qua dentro. Perché accettare questo rischio? Non ha senso, non ha nemmeno cercato di–»

Si interruppe, realizzandolo solo allora: Li non era fuggito quando ne aveva avuto l’occasione, né aveva tentato di farlo in seguito

Martin Li, a quel punto, sembrò intristirsi. Le rughe irate che increspavano il suo volto si appianarono, lasciando spazio a scalfitture più minute attorno agli occhi.

«Tu quanto odi Osborn, Peter?»

Lui batté le palpebre, di nuovo colto alla sprovvista dalle improvvise virate di Li.

«Odiarlo? Non mi ha fatto nulla. Perché mai dovrei–»

«Se pretendi sincerità da me, forse dovresti essere il primo a dimostrarla, non credi?» lo interruppe bruscamente, quasi in un ringhio.

Peter serrò le labbra. Quella era la verità. Ammettere di odiarlo sarebbe stata una bugia molto più comoda, che gli avrebbe fornito qualcuno con cui prendersela per i propri errori, oltre a se stesso. Si chiese se May gli avesse mai raccontato di Ben, di come era morto. Se Li avesse mai collegato tutti quei fatti apparentemente privi di contatto.

«Non odio Osborn» ripeté poi, con ogni parola che pesava in gola. «Osborn mi ha dato dei poteri contro la mia volontà. Ma sono io a scegliere che uso farne. Se qualcuno morisse per colpa loro, il responsabile sarei solo io. E nessun altro.»

E nessun altro, si ripeté, serrando gli occhi sui ricordi ancora troppo vividi.

Inaspettatamente, Li ridacchiò, un suono gutturale che rimase intrappolato dietro alle sue labbra serrate.

«Che parole nobili. Ma tu hai avuto una scelta, dopotutto.»

«Anche lei ce l’ha!» quasi gridò Peter, smorzando la voce a fatica. «E sta scegliendo di fare del male a delle persone innocenti!»

«Osborn non si è mai fatto scrupoli. Non puoi battere un mostro del genere giocando pulito! Non vado fiero di ciò che ho fatto, ma era necessario – era l’unico modo che mi rimaneva!»

Li si arrestò, quasi affannato, con nuovi lampi neri e bianchi che gli balenavano sul volto e negli occhi. Poi risucchiò un respiro, scuotendo la testa quasi tra sé.

«Mi chiedi perché non sono scappato» riprese allora, serrando i pugni. «Non sono scappato perché anch’io ho delle "responsabilità". Io sono un testimone. Anzi, una prova. La prova degli illeciti di Osborn, come lo sei anche tu» aggiunse, indicandolo seccamente. «Dubito che mi permetteranno mai di testimoniare contro la Oscorp, ma finché esisto posso pensare di avere ancora uno scopo nella vita che mi rimane,» finì, quasi in un mormorio.

Peter avvertì una confusa girandola di emozioni nello stomaco. Rabbia, per i crimini di Li. Compassione, al pensiero che fosse disperato al punto da considerarsi alla stregua di un oggetto funzionale al suo obiettivo. Tristezza, nel sapere che nessuno, nella situazione corrente, avrebbe mai dato adito alle parole di un superumano macchiatosi di omicidio.

Trasse un respiro profondo, prima di battere rapido le palpebre, impartendo un comando al robot. Il suo ologramma lo eseguì, e la maschera di Spider-Man si ritirò dal suo volto, permettendo a Martin di fissarlo negli occhi, sebbene solo digitalmente. L’uomo non trattenne la sorpresa e mosse un passo indietro, nonostante sapesse già chi ci fosse là sotto.

«Signor Li,» cominciò, prima di potersi fermare, «io non posso liberarla, né posso prometterle che Norman Osborn verrà condannato grazie a lei. Non voglio farlo,» si corresse, aggrottando le sopracciglia, «perché... perché lei è esattamente dove dovrebbe essere. Ed è giusto così.»

Li reclinò la testa all’indietro, in muto ascolto, le labbra ancora schiuse per lo sconcerto.

«Ma posso fare in modo che abbia giustizia. Una giustizia vera, senza altre morti innocenti.»

Li scosse la testa con forza, anche se i suoi occhi rimasero incerti – forse speranzosi.

«Mi sembra che tu abbia già abbastanza problemi così, per essere un ragazzino» commentò poi con amarezza, gettando un’occhiata verso il muro, oltre il quale la Sable pattugliava le strade a caccia di superumani.

«Questo non mi ha mai fermato, signor Li» ribatté pronto Peter, sollevando il mento in un guizzo di fierezza. «Da grandi poteri derivano grandi responsabilità. E io ho scelto di non tirarmi mai più indietro.»

Le parole di zio Ben sembrarono riversarsi direttamente dal suo ricordo sino alle sue labbra, chiedendo di essere ripetute. Ne avvertì il sapore salato in fondo alla gola.

Gli occhi di Martin Li, ora neri e insondabili, ma non più carichi d’ira, si appuntarono nei suoi, come se volessero sondarlo nel profondo. Poi, gli voltò le spalle, offrendogli il grigio sbiadito della propria uniforme.

Peter, fuori dalla cella, tirò le labbra e appoggiò il capo contro il muro viscido di pioggia, accettando la sconfitta. Non insistette. Quella conversazione era stata una piccola vittoria, nonostante tutto: aveva avuto delle risposte, anche se non tutte. Avrebbe potuto riferirle a May, almeno una parte. Per il resto, rimaneva tutto nelle sue mani: nulla era cambiato.

Ordinò alla maschera di ricomporsi davanti al suo volto; stava per congedarsi e recuperare il ragno robotico, quando Li sollevò di scatto la testa, parlando senza preavviso:

«Sottosezione C, Esperimento GR-27, file 33-42. Li Martin, Shī e Yue» enunciò, scandendo con chiarezza ogni parola, in particolare quei nomi, dai quali trapelò un accento più morbido e cantato, reminiscente della sua patria. «Non avrai certo difficoltà a intrufolarti negli archivi della Oscorp. E se sei ancora convinto che io abbia avuto una scelta, forse cambierai idea dopo aver letto quel rapporto» concluse, sempre senza guardarlo.

Peter annuì in silenzio, pur sapendo che non poteva vederlo.

«Signor Li» lo chiamò un’ultima volta, spingendolo stavolta a lanciargli un’occhiata sbieca da sopra la spalla. «Se crede di non aver avuto una scelta, pensi al FEAST e a tutto ciò che ha sempre fatto per gli altri. Era quella, la sua unica responsabilità. E l’ha gettata via con le sue mani.»

Vide il guizzo di rabbia negli occhi di Li, ma non gli diede modo di esternarla: Peter disattivò l’ologramma, lasciandolo nel buio della sua cella e dei suoi pensieri animati da scariche negative.

Note dell’Autrice:

Cari Lettori... ho forse scuse? Nah, manco ci provo a elaborarle; sarebbero inutili!
Riprendo questa storia una volta ogni mille anni, lo so, ma va così. Sono solo contenta di portarla avanti quando posso, e che ci sia ancora qualche sporadico lettore che la scopre e qualche fedelissimo che la segue ♥

Al prossimo aggiornamento, con uno dei capitoli più esplosivi della storia!

-Light-

P.S. Vi informo che ho riletto e revisionato questo capitolo un po’ alla carlona, quindi se notate delle sviste/ripetizioni segnalatele pure, ma ci tornerò comunque su nei prossimi giorni. Dopo così tanto tempo, o finivo di scrivere e pubblicavo subito, o sarei entrata in stallo per altri 6 mesi :’)

§

Capitolo XI

... and washed the spider out

“Will you bite the hand that feeds?
Will you chew until it bleeds?
Can you get up off your knees?
Are you brave enough to see?
Do you wanna change it?"
[The Hand That Feeds  – Nine Inch Nails]

23 giugno, Manhattan, Star Tower

C’ era una linea molto sottile tra coraggio e follia e, man mano che Peter avanzava carponi sulla parete di vetro esterna della Stark Tower, gli diveniva sempre più chiaro quanto si stesse sbilanciando verso quest’ultima.
Poteva ripetersi mille volte di stare seguendo un piano ben preciso, affatto improvvisato, ma la sensazione rimaneva quella di essere un funambolo sul punto di cadere nel vuoto.

Si arrampicò in un paio di balzi sulla gigantesca “K” dell’insegna STARK che campeggiava in cima alla Tower e volteggiò oltre la balaustra della piattaforma d’atterraggio per elicotteri, dandosi lo slancio con una ragnatela. Nessun sensore d’allarme si attivò, proprio come previsto da Karen: nonostante vi fosse una caccia all’uomo - anzi, al ragno - in corso, Tony sembrava aver provvidenzialmente dimenticato di inserire i suoi dati biometrici nella lista delle potenziali minacce.

Scansionò l’attico della Tower tramite la visione termica, trovando ben presto ciò che cercava. Si focalizzò sul puntino rosso, non rilevando altre presenze. Avanzò quindi senza esitazioni verso la porta a vetri, aprendola senza impedimenti, e si addentrò nel salone senza curarsi di mascherare la sua presenza.

«Buonasera, signor Stark,» si annunciò, una volta arrivato alle spalle del padrone di casa, seduto sul divano.

Tony non sobbalzò nemmeno, probabilmente al corrente della sua presenza sin dal momento in cui aveva iniziato a scalare la Tower.

Si limitò ad alzare lo sguardo verso l’enorme schermo TV di fronte a lui, fissandolo dal riflesso sulla superficie spenta e nera.

«Ehi, Parker,» disse, con voce più tesa del normale. «Iniziavo a chiedermi quando ti saresti fatto vivo.»

«Mi aspettava?» chiese Peter, senza curarsi di nascondere il sottotono pungente di quella domanda.

«In verità, no,» lo sorprese Tony, voltandosi infine a guardarlo. «Per una volta, posso dire che mi hai sorpreso in positivo. Non pensavo che ti avrei visto più, dopo l’annuncio di Osborn.»

«Neanch’io,» replicò freddamente Peter, abbassando per un istante lo sguardo, anche se celato dalla maschera.

Non gli diede la soddisfazione di mostrare rammarico per quella loro separazione, anche se era stata dolorosa.

Tony non accennò ad alzarsi e Peter si chiese, in sordina, se fosse per via delle ferite. L’ustione che gli attraversava il volto, in effetti, sembrava spiccare in modo più deciso, nel salone illuminato solo dalla luce soffusa di una lampada da lettura e dalle nuci di New York oltre la vetrata. Che avesse usato di nuovo l’armatura? Forse si era unito alla caccia all’uomo nelle vesti di Iron Man, fingendo di schierarsi dalla parte della Sable? Peter non sapeva e non voleva darsi risposta.

«L’allarme non è suonato,» osservò Peter, cercando di mostrarsi indifferente a quel fatto.

«Stanno cercando Spider-Man, non Peter Parker,» replicò prontamente lui. «Vedo che hai accettato il mio consiglio,» continuò poi, additando la Iron-Spider.

Peter scrollò le spalle, d’un tratto consapevole del peso metallico posato sulle sue spalle.

«Sarebbe stato da stupidi non farlo, con la Sable che mi spara a vista.»

Vide Tony accigliarsi a quell’affermazione, e sentì il cuore sprofondare in un piccolo buco nero. In realtà, era stato abbastanza scaltro da non farsi mai individuare, né tantomeno sparare addosso, ma poteva permettersi una piccola bugia, dopo tutte quelle che gli aveva rifilato Tony. L’uomo scosse la testa, massaggiandosi la radice del naso come a placare una fitta di emicrania.

«Perché sei venuto da me, Peter?»

La voce di Tony sembrò addolcirsi appena sul suo nome, come se stesse tentando, in qualche modo, di riportare il discorso sul terreno che aveva sempre conosciuto - quello del mentore e del protetto. Peter deglutì, sentendo la bocca secca e i palmi sudati nel ripensare a tutti quei discorsi e discussioni, ormai così lontani da sembrare appartenere a un’altra epoca, ancor più lontana di quella prima dello schiocco.

Almeno, quando era sparito, non aveva avuto alcuna nozione del tempo che passava, anche se la parte più recondita della sua mente ricordava fin troppo bene la prigione ambrata in cui aveva vagato per cinque anni. In quei mesi, invece, era stato perfettamente consapevole di ogni passo che aveva compiuto, di ogni errore, di ogni azzardo, di ogni conseguenza che si era abbattuta su di lui e su chi gli stava accanto.

Prese un respiro profondo, prima di rispondere. Le parole tremarono appena, non per l’insicurezza, ma per il peso che portavano con sé:

«Sono qui per mostrare a New York di essere davvero il miglior vigilante che abbia mai avuto.»

 

§

Due ore dopo...

Il confine tra coraggio e follia si era annullato del tutto nel momento in cui Peter aveva varcato la soglia della sede centrale del Daily Bugle, sotto gli occhi esterrefatti della sicurezza e dei pochi reporter che si erano trattenuti a fare le ore piccole - follia, quella che stava per compiere era una totale follia.

Nonostante il passo fermo che si imponeva di mantenere, sentiva le gambe di gelatina e ogni paio d’occhi che gli si appuntava addosso sembrava perforarlo da parte a parte attraverso la cromatura della Iron Spider. Tony avanzava senza la minima esitazione accanto a lui, avvolto dai toni speculari rosso-oro della sua armatura, col passo di chi entra a casa propria e si aspetta che vengano rispettate le proprie regole.

Nel giro di un quarto d’ora dal loro arrivo, si ritrovarono stipati in un ufficio secondario, con la promessa che il signor Jameson avrebbe approntato al più presto la sala principale per quella conferenza stampa improvvisata. Peter storse il naso al solo sentire il suo nome e, a dispetto della maschera metallica che celava il volto di Tony, era certo che anche la sua espressione non fosse molto più amichevole.

«Perché il Daily Bugle, di tutti i giornali?»

«Strategia, ragazzo,» replicò Tony, picchiettando l’alloggio per nanoparticelle sul suo petto per permettere all’armatura di ritrarsi in un batter d’occhi. «Piazzarsi sul palcoscenico nemico vuol dire coglierne anche gli applausi, oltre ai fischi.»

Detto ciò, si lasciò cadere poco elegantemente sulla sedia imbottita più vicina, del tipo che ci si poteva aspettare di vedere nella sala d’attesa di uno studio medico. Peter si accigliò, invisibile, nel notare la smorfia che attraversò il volto del suo mentore. L’uso dell’armatura e tutti quegli sforzi lo stavano chiaramente provando, ma Peter sigillò le labbra e non commentò. Aveva preoccupazioni ben più urgenti del benessere di Tony, al momento, per quanto si sentisse meschino a pensarlo.

Una parte della sua mente rimaneva agganciata come un uncino doloroso a zia May, pregando con tutto se stesso che fosse davvero al sicuro. Non aveva motivo di dubitare di Murdock, anch’egli nel mirino della Sable e con il medesimo interesse a fare squadra contro Osborn e Kingpin, ma sapeva fin troppo bene che gli imprevisti erano sempre in agguato dietro l’angolo. Il fatto di non sapere dove fosse sua zia era solo un’ulteriore precauzione - le cose potevano benissimo andare storte, la Sable avrebbe potuto comunque decidere di arrestarlo o interrogarlo: era meglio sapere il meno possibile.

Dall’altra parte, sentiva la pressione schiacciante di ciò che si stava apprestando a fare, con un sapore acido di bile che, a tratti, gli invadeva la bocca, facendogli montare la nausea. Ma quella era l’unica carta che poteva giocare, l’unica arma che gli rimaneva contro Kingpin, l’unico modo per rompere la ragnatela in cui l’aveva intrappolato. Nulla di tutto ciò rendeva più facile quel passo nel vuoto: stava controllando a stento l’impulso di camminare avanti e indietro nel piccolo ufficio, limitandosi a molleggiare sulle ginocchia e sui talloni con la sensazione di oscillare a chilometri d’altezza.

«Signor Stark,» chiamò infine, facendogli alzare di scatto lo sguardo, che si fissò interrogativamente su di lui.

A occhi ingenui, con il suo solito completo su misura, l’orologio di marca e il pizzetto ben curato, poteva sembrare il solito Tony Stark, geniale, impertinente e dalla battuta pronta. Bastava intaccare la superficie, però, per capire che indossava la maschera di Iron Man, anche se l’armatura era ben riposta nel suo alloggio. Oltre al reattore arc ancorato sul petto, indossava gli occhiali EDITH e il bracciale in grado di sprigionare il guanto-repulsore. Tony era pronto alla guerra, e non si curava di nasconderlo agli occhi di chi l’aveva già visto combattere.

«Dimmi,» lo incoraggiò con un cenno del mento, notando il suo prolungato silenzio.

Peter prese un lungo, grosso respiro prima di continuare, decidendo di abbattere ogni barriera. Appianando i livelli del discorso, portando entrambi sullo stesso gradino del podio, dimenticando per un istante di no nessere più il Tony Stark e il Peter Parker di cinque anni prima.

«Lei... lei perché ha rivelato di essere Iron Man?»

L’occhiata che Tony gli rivolse fu strana e indecifrabile, persino per i suoi standard. Capì di averlo spiazzato, come di rado accadeva. Storse il naso, inspirando seccamente e scostando altrove lo sguardo.

«Per i riflettori, no? Per la buona pubblicità, per ricostruirmi un’immagine... strategia, ragazzo, proprio come la nostra adesso.»

Peter scosse la testa e, dopo una rapida occhiata attorno a sé, ritirò la maschera dal volto, fissandolo direttamente negli occhi.

«No. Era famoso anche prima, e non...» allargò le braccia, irritato. «Tony, la mia è una domanda seria, non te la farei se non ... non te la farei nemmeno in questo modo, se volessi la solita bugia che rifili a tutti, no?»

Tony tirò le labbra, riempiendosi di ombre gli occhi.

«Che risposta vuoi sentire, Peter?»

«La verità,» rispose lui, senza nemmeno pensare. «Solo la verità.»

Tony incrociò le braccia, sospirando dal naso.

«La verità è che io sono un caso particolare. Lo sono da sempre... chiedi a chi mi conosce da più di un quarto di secolo,» concluse, stropicciandosi la fronte, come se l’emicrania si stesse intensificando.

Peter spostò il peso da un piede all’altro, domando l’impazienza. Chiedere a Tony Stark di parlare a viso aperto era un po’ come chiedere a un gatto di scendere dal tavolo: laborioso e dagli esiti imprevedibili.

«Quando ho fatto quella conferenza stampa, nel 2008... non ho agito d’istinto,» disse poi il suo mentore, con gli occhi che fissavano un punto in fondo alla stanza senza vederlo. «O meglio, sì. In quel momento sì, e ho mandato all’aria tutti i piani del buon vecchio Barbanera anche per principio, ma... non è stata una decisione presa sul momento, o un’epifania mistica. È stato anche quello, sì, ma...»

La sua voce si spense e portò un palmo a sfregarsi il pizzetto, come rendendosi conto di divagare. Peter compresse le labbra, stringendo i pugni e non scolalndo gli occhi dai suoi che rifiutavano di incontrarli. Fuori dalla porta, poteva sentire un brusio concitato e lo scalpiccio di passi affrettati che spronavano il suo cuore a battere più forte, a scatti.

«Ci avevo pensato a lungo, già nei miei tre mesi di vacanza forzata in una grotta, anche se non pensavo che sarei mai andato in giro nelle vesti di un Robocop volante.»

Fece un’altra pausa e, finalmente, alzò gli occhi in quelli di Peter, con la rara intensità che assumevano quando non si sforzava di nascondersi dietro le sue facciate di circostanza.

«La mia conclusione, all’epoca, è stata che l’identità da nascondere era la mia. Quella di Tony Stark, non quella di Iron Man. Ed è stato incredibilmente facile farlo; è bastato pronunciare quattro parole in mondovisione.»

Peter deglutì, sentendole riecheggiare nelle orecchie esattamente come da bambino, quando aveva visto per la prima volta il suo supereroe in tv: io sono Iron Man.

«È stato facile perché non eri davvero tornato,» mormorò quasi senza pensare, e Tony distolse di scatto gli occhi, con una scintilla di panico sul volto.

Di chi si sorprendeva a vedersi compreso e realizzava al contempo che non avrebbe voluto davvero. Fu uno squarcio, di quelli che snudano l’anima a tradimento scoprendo le emozioni vive e pulsanti sotto corazze e armature. Peter si aspettava di vederci paura e sensi di colpa, ma ci lesse dentro un rimpianto lontano che confondeva i propri contorni con un rimorso vicino - di chi sopravvive, sempre, anche quando chi gli sta intorno non ci riesce.

«Siamo tornati entrambi, Pete,» mormorò Tony, con un sorriso privo di allegria. «Ma non torni mai davvero, dopo che sopravvivi a una bomba nel petto o a uno schiocco cosmico. Una parte di te rimane sempre lì.»

Peter annuì, capendo fin troppo bene ciò che voleva dire Tony.

«Però c’è sempre un modo per riprendersela,» ribatté, sperando con tutto sé stesso che quello fosse il modo giusto, come lo era stato per Tony così tanti anni prima. «E se ci sei riuscito tu, allora...»

«Non è questione di riprendersela,» lo interruppe Tony, scuotendo la testa, «ma di accettare che rimanga laggiù e che possiamo vivere anche senza. Nel mio caso, anche meglio di prima.»

Peter ondeggiò sul posto, sentendosi come se gli fosse crollato addosso un palazzo, di nuovo, con la stessa sensazione di peso schiacciante sulle spalle e pulviscolo sottile nei polmoni. Con la stessa sensazione di essere friabile come una statua di sabbia pronta a sgretolarsi. Aveva pensato molto a quegli anni di vuoto, da quando era tornato e, ogni volta, aveva avuto la netta sensazione di aver lasciato indietro su Titano la parte più importante di sé: Spider-Man.

Forse, se avesse accettato quel fatto, ciò che stava per fare avrebbe davvero avuto un senso, nell’intricata ragnatela in cui si stava dibattendo da mesi. Forse, invece, avrebbe distrutto definitivamente anche ciò che era sopravvissuto allo schiocco. Non lo sapeva; non l’avrebbe saputo finché non avesse compiuto quel passo.

«Adesso faresti la stessa scelta?» riuscì a chiedere, sapendo che la sua voce doveva suonare tutt’altro che salda.

«Non lo so,» ammise Tony, con inaspettata rapidità. «A pensarci bene, in questi anni Pepper e Happy hanno rischiato la vita, Rhodey ha perso l’uso delle gambe, io e Cap ci siamo quasi ammazzati a vicenda, Thanos ha annullato l’universo per cinque anni... non dico che sia tutto riconducibile al rivelare la mia identità, nemmeno io sono così megalomane,» sorrise infine, con un’inclinazione amara e fugace delle labbra, «ma essere al contempo se stessi e qualcun altro porta degli svantaggi per chi ti circonda. Lo sai già, o non mi faresti queste domande.»

Peter annuì, mantenendo il contatto visivo per qualche altro secondo, prima di lasciare che la maschera di Spider-Man tornasse a celargli il volto.

Certo, che lo sapeva. Lo sapeva fin troppo bene.

 

§

Sala conferenze stampa del Daily Bugle, 2 del mattino


«Signor Stark...»

«È solo panico da palcoscenico, ragazzo. Respira.»

«Mi viene da vomitare.»

«Un po’ più in là, prego, non sulle mie scarpe.»

Tony lo scansò appena da sè con una mano sulla spalla, a metà tra un gesto giocoso e di rassicurazione. Per quei singoli momenti, Peter poté fingere che non fosse successo nulla, che non vi fosse una voragine di sfiducia tra loro, che non si trovassero su lati opposti della barricata, pronti a stringere un accordo solo perché costretti dalle circostanze. Sapeva quanto quella fosse un’illusione, ma il suo stomaco sottosopra gli impediva di ragionare lucidamente, così non si scansò dalla presa di Tony, rimanendo al suo fianco nel tentativo di regolarizzare il respiro.

Appena oltre il separé di fronte a loro vedeva il piccolo palco illuminato a giorno dai riflettori e leggio dietro il quale lui e Tony stavano per prendere posto al segnale di Jameson - Peter non riusciva ancora a credere di essere nella stessa stanza con l’uomo che l’aveva diffamato per anni. Né poteva ignorare il piccolo distaccamento della Sable schierato in fondo alla sala, una ferrea linea di tute integrali bianche oltre le sedie riservate ai pochi giornalisti, i pochi che avevano ottenuto un pass per quella conferenza stampa straordinaria.

Tony aveva operato una cernita severissima al riguardo e, se non era riuscito a impedire che la Sable fosse presente "per ragioni di pubblica sicurezza", aveva almeno interdetto l’accesso a personalità dalle simpatie troppo vicine a Osborn e Fisk. Peter fu scosso da un tremito, col senso di ragno che inviò un segnale di puro panico quando posò lo sguardo sulla telecamera puntata sul leggio - la stessa che, tra pochi minuti, sarebbe stata puntata sul suo volto scoperto e probabilmente verdognolo per l’angoscia.

Follia, era pura follia.

«Puoi sempre ripensarci, Pete,» gli sussurrò Tony, voltando le spalle agli operatori e cameraman per evitare qualsiasi orecchio e occhio indiscreto. «Non sarebbe la prima conferenza stampa che mi mandi all’aria... certo, stavolta per essere coerente dovrei annunciare il mio divorzio, ma non credo che Pepper sarebbe d’accordo e-»

«Voglio farlo,» sbottò Peter, ringraziando che Yony non potesse - ancora - guardarlo in volto. «Non avrei voluto che accadesse, e non così. Ma ormai le ho dato la mia parola, e stavolta può contare su di me.»

Tony gli rivolse un sorrisetto teso.

«Quanta formalità, io mi ero preparato una battuta molto più sdolcinata.»

Peter, suo malgrado, sentì gli angoli delle labbra tirarsi verso l’alto.

«Del tipo?»

«Troppo tardi, occasione bruciata,» sbuffò Tony, facendo cenno verso il palcoscenico. «Vai, Spidey. Sono quattro parole: buttale fuori senza pensare.»

Peter annuì con forza, accettando quel supporto che, dietro tutto il risentimento e la sfiducia, gli era mancato. Un ultimo dubbio fece capolino nella sua mente e non ritenne opportuno trattenerlo, non quando si sentiva già sul punto di liquefarsi per l’ansia:

«Signor Stark, è sicuro che questa sia...»

«No,» lo anticipò Tony, leggendogli nel pensiero con facilità disarmante. «Ma è la cosa giusta da fare adesso,» concluse, scrutandolo da dietro il bordo degli occhiali e piazzandogli le mani sulle spalle. «Comunque vada, non sarai solo, dovessi mettermi contro tutta New York, i Vendicatori e gli Stati Uniti... tanto mi odiano già tutti abbastanza, non farà molta differenza.»

Peter annuì di nuovo, registrando appena il modo leggero con cui Tony tentava di parlare - annuire era l’unica reazione che riusciva ad avere senza rischiare di crollare a terra inerte. Avvertiva il flebile tremito nella mano sinistra di Tony, la cui presa era meno salda, segno che anche la sua era una spensieratezza forzata.

«E so che anche tu hai avuto motivo per odiarmi,» aggiunse Tony in fretta, a voce ancor più bassa. «Ma questa, nonostante tutto, è una tua decisione, e sono fiero di te per aver deciso di prenderla al mio fianco.»

Peter, stavolta, scosse a scatti la testa, e le parole successive gli scivolarono di bocca senza il proprio consenso:

«Non l’ho deciso io, in realtà,» esalò, in un soffio d’aria leggero.

Doveva dirglielo.

Tony corrugò la fronte.

«Come, prego?»

«Le sembra che abbia scelta?»

Peter digrignò i denti, sentendosi per un istante solo un ragazzino sul ciglio del baratro. Doveva dirgli che non era solo coraggio e volontà di mostrarsi al mondo; doveva dirgli che quella era una scelta forzata, per proteggere chi amava, non solo per se stesso e la propria immagine.

«Se non lo faccio, non potrò più essere Spider-Man...»

Si interruppe subito. No, non era quella, la verità. Non per Spider-Man, né per Peter Parker – nessuna decisione che prendeva era mai per se stesso.

«Se non lo faccio... io non posso non farlo, capisce?»

Tony serrò la mano sulla sua spalla, ogni tremito svanito, la luce nei suoi occhi che si fece più cupa, più penetrante.

«Cosa, Parker?» Gli tremolava la guancia ferita in modo impercettibile. «Cosa non mi hai detto?»

Peter lo guardò dritto negli occhi, nonostante Tony non potesse vederlo.

«Kingpin sa chi sono. Sa che sono Peter Parker.»

Il cuore di Tony smise fisicamente di battere per un intero secondo. Peter lo udì, distintamente, un colpo a vuoto nel suo petto che si propagò per tutti gli arti.

«Questa è l’unica via d’uscita che ho per proteggere zia May e incastrare lui e Osborn. Non posso continuare a scappare e nascondermi, non posso smettere di essere Spider-Man e non posso mettere in pericolo May continuando a esserlo. Lo affronterò a volto scoperto e sarò solo io a subirne le conseguenze. È per questo, che sono venuto da lei.»

Vide Tony boccheggiare, la presa sulle sue spalle che era ormai diventata una morsa ferrea quanto quella della sua armatura. Non ebbe tempo di reagire, né di replicare, né di spiccicare parola, perché uno dei tecnici li chiamò a gran voce:

«Andiamo in onda tra trenta secondi, prendete posto, per favore!»

Tony ci mise ben più di qualche secondo a riprendersi e Peter non sapeva cosa con chiarezza gli stesse leggendo negli occhi: preoccupazione, forse; sorpresa, senz’ombra di dubbio; delusione, probabilmente.

Ma vide anche qualcos’altro, un’ombra, una variazione di colore nell’iride nocciola, come se tutti i meccanismi nella testa di Tony si fossero mossi all’unisono come un unico corpo perfettamente oliato e avessero iniziato a muoversi frenetici in cerca di una soluzione. Peter, in quel momento, ebbe paura di cosa avrebbe potuto fare.

Tony si riscosse repentinamente. Evitò i suoi occhi, lo lasciò andare e picchiettò un dito sull’alloggio per nanoparticelle. In pochi istanti, Peter ebbe al suo fianco Iron Man, con l’armatura rosso-oro che si accordava in perfetta armonia con la sua Iron-Spider: un simbolo, anche quello, per comunicare al mondo che non era da solo.

«Forza, Parker,» enunciò con voce ferma e resa robotica dal casco. «Si va in scena.»

Senza nemmeno dargli tempo di replicare, si avviò fuori dall’ombra del dietro le quinte, prendendo posto dietro il podio. Peter lo seguì come in sogno, mentre il countdown raggiungeva i meno dieci secondi, lampeggiando fuori tempo rispetto al suo cuore impazzito.

Guardò davanti a sé, nella scatola nera della telecamera. Si chiese se zia May lo stesse guardando.

“Mi chiamo Peter Parker, e sono Spider-Man da quando avevo quattordici anni.”

Ripeté a mente quelle parole, così semplici, eppure in grado di annodargli la lingua.

Il bip acuto della diretta lo fece quasi sobbalzare. Fissò l’occhio rosso della telecamera, che adesso ricambiava il suo sguardo.

Adesso.

Doveva farlo adesso, senza ulteriori esitazioni. Niente preamboli, niente presentazioni. Doveva togliersi la maschera e parlare, dire la verità nuda e cruda.

Prese un respiro silenzioso.

«Signore e signori, non credo che io o Spider-Man abbiamo bisogno di presentazioni,» cominciò Tony, rompendo inaspettatamente il silenzio, «soprattutto in luce dei recenti avvenimenti.»

Peter lottò contro il nodo gordiano che gli aveva ostruito la gola, senza riuscire a cavarne un singolo suono. Toccava a lui, doveva parlare, rivelarsi, fare quel passo nel vuoto e verso la follia da cui era scappato finora. Sarebbe stato più semplice affrontare di nuovo Thanos.

«Siamo qui oggi, anzi, stanotte, perché abbiamo un annuncio da fare.»

Peter si accigliò, scoccando un’occhiata invisibile a Tony. "Abbiamo"? Forse era una semplice formula di circostanza, un modo per fargli capire che non era solo, neanche adesso.

«Buonasera,» gracchiò, odiando la propria voce che gli grattava contro le corde vocali. «Come ha detto Iron Man, sono- siamo qui proprio... per un annuncio,» ripeté, guadagnando tempo, o forse perdendolo - di certo perdendo sempre più coraggio.

Si preparò a ritrarre la maschera, pronunciando le parole più difficili della sua vita:

«Mi chiamo Peter Parker,» disse piano, «e sono Spider-Man da quando avevo quattordici anni.»

Le pronunciò... o, almeno, credette di averle pronunciate, visto che sentì le corde vocali vibrare e gli altoparlanti riverberare - ma quelle parole rimasero intrappolate tra bocca e maschera, rese mute contro la sua volontà, e non fu la sua voce a risuonare, ma quella di Tony:

«Dopo gli accesi dibattiti sull’Atto di Registrazione dei Superumani, i miei colleghi e io siamo giunti a una conclusione. Ovvero, che Spider-Man è da considerarsi membro effettivo e ufficiale dei Vendicatori, a prescindere dalla sua posizione rispetto all’Atto, da cui richiediamo formalmente l’esenzione. Ogni suo intervento e operazione ricadrà sotto la diretta responsabilità mia e dei Vendicatori, con le rispettive conseguenze per chi vi interferirà o tenterà di ostacolarlo.»

Che cosa?

Un gong riecheggiò nei suoi timpani e il terreno sembrò ondeggiare sotto i piedi di Peter, più simile a una massa liquida, un oceano scosso da un improvviso maremoto, lo stesso che aveva appena scosso le fondamenta del suo piano - lo stesso che stava per investire lui e May con forza distruttiva.

Fissò l’occhio della telecamera e quasi poté vedere quelli piccoli, neri e lucenti di Fisk che lo fissavano di rimando, sogghignando, pronto a scagliare all’attacco il suo esercito dopo quella dichiarazione di guerra.

«Questo è tutto, grazie per l’attenzione,» concluse Tony, alzando una mano a mo’ di saluto e segnale, prima che la sala esplodesse in un’ovazione sconcertata - ma Tony si stava già ritirando, trascinando Peter stava via dal palco, dietro le quinte.

Lui lo seguì senza nemmeno più sentire il proprio corpo, come se un secondo schiocco lo avesse privato di ogni volontà, oltre che della voce. Barcollò, incespicando nei propri piedi, sentendo il mondo che gli implodeva attorno come cinque anni prima.

Adesso gli veniva davvero da vomitare.

§

 

Note dell’Autrice:
Non provo nemmeno a giustificare i tempi di aggiornamento di questa storia.
Sappiate solo che questo capitolo è parzialmente pronto da quando ho iniziato a scriverla e, sì, vi ho lasciato con un altro cliffhanger. Non odiatemi, o almeno, non troppo.
Grazie a tutti coloro che continuano a leggere la storia, anche dopo tutto questo tempo ♥
Alla prossima, spero presto,
-Light-