48 anni dopo

La penisola infuocata di Dorthagg non era il posto migliore in cui soggiornare né, tanto meno, dove allenarsi in santa pace, ma tant'era.

Yothan aveva scelto per i suoi 'ragazzi', come era solito chiamare i cadetti al suo comando, quella piacevolissima, graziosissima e comodissima lingua di terra nel Continente Australe di Muspellheimr.

Un ammasso infuocato di rocce appuntite come coltelli, rivoli di lava che spuntavano da ogni cantone, venti di burrasca così caldi da irritare anche la pelle di un Gigante di Fuoco e lande assolate come non se ne vedevano in altri luoghi.

Non un solo giorno di maltempo. Solo, e sempre, sole. Oh, certo, anche vento.

Come dimenticarsi del vento?

Yothan aveva ritenuto scontato che, dopo decenni passati a sobbarcarsi camminate interminabili nei deserti di sabbia rossa di Nustesheill, nuotate senza fine tra i mari di lava di Kantorshain e scalate prive di alcuna logica sulle aspre montagne di Mundratt, i suoi 'ragazzi' dovessero sperimentare anche quel genere di villeggiatura estrema.

Il tutto era stato accolto con il solito entusiasmo - solo quattro defezioni avevano macchiato la loro Compagnia, il che era un autentico record - e, forti di uno stato di esasperazione che avrebbe potuto raggiungere i cieli viola indaco di Muspellheimr, erano partiti.

Raggiunta quindi la penisola più meridionale del Continente Australe, avevano eretto il loro campo di tende - dopo averne perse una decina a causa del vento terribile che batteva quelle coste seghettate - e lì si erano stabiliti.

Solo allora Yothan aveva spiegato loro i motivi di quella scelta così discutibile.

La penisola di Dorthagg racchiudeva in sé tutti gli elementi più distruttivi di Muspellheimr, ed era perciò il luogo più adatto per mettere alla prova ciò che avevano imparato in quegli ultimi quarantantotto anni di addestramento.

A volte, essere una creatura millenaria poteva essere uno svantaggio non da poco, specialmente se gran parte della tua post-adolescenza la passavi sotto le mani di Yothan Starrinsson, detto il Terribile.

Questo si era detto Sthiggar, durante i primi tre anni di quell'infinito calvario. Giunto al suo acquartieramento come punizione per le sue intemperanze, si era detto pronto a far vedere i sorci verdi anche al comandante di guarnigione, così da tornare quanto prima a Hindarall.

Nella sua mente si era prefigurato già il piano; esasperare a tal punto i suoi superiori da costringerli a rimandarlo di volata dal re, così che a occuparsi di lui pensasse soltanto il sovrano.

Quando, però, aveva incontrato per la prima volta Yothan il Terribile, aveva compreso il motivo della sua nomea e, per la prima volta, aveva avuto paura.

Come i suoi commilitoni, si era quindi messo a obbedire a testa bassa, a sottostare agli ordini del suo comandante senza battere ciglio e, per quasi un anno e mezzo, non aveva più rimesso piede a Hindarall.

Rivedere il padre durante quel breve, primo congedo di un paio di settimane non lo aveva certo aiutato e, anzi, in qualche modo rientrare in caserma dopo essere stato con il genitore, lo aveva fatto stare peggio rispetto all’inizio di quel supplizio.

Una mattina d'inverno del suo terzo anno di arruolamento forzato, però, sotto una fitta nevicata di ceneri espulse dal vulcano Jondurthan, aveva a sorpresa scoperto di apprezzare quel genere di vita.

Imparare a utilizzare i suoi doni era stato difficile - come figlio di stirpe divina, possedeva una forza superiore ai suoi compagni, e questo aveva spesso creato delle forti gelosie, in alcuni suoi commilitoni – e aveva finito con il legare solo con pochissimi ragazzi.

Non pochi avevano detto, sia alle sue spalle che direttamente in faccia, di avere paura di lui e del suo scarso autocontrollo, della sua capacità di causare guai anche dove non se ne potevano causare e, non da ultimo, del suo legame con Sól.

Avere come nonna una divinità del fuoco non era esattamente cosa comune, neppure su Muspellheimr, e questo aveva causato non poche difficoltà.

Sthiggar aveva dovuto impegnarsi strenuamente per far comprendere ai suoi compagni quanto, la sua mezza divinità, fosse più un impedimento che un vantaggio.

Solo il tempo gli aveva concesso di annoverare tra i suoi commilitoni pochi, ma veri amici ma, per la maggioranza di essi, l’atteggiamento sospettoso e restio a fidarsi era rimasto.

A lungo andare, però, Sthiggar vi aveva fatto l’abitudine e, forte delle poche – ma care – amicizie che aveva saputo farsi,  si era dato da fare per scacciare almeno dal suo comandante l’idea che lui fosse un perdigiorno, o peggio, un raccomandato.

Col tempo, non soltanto i modi grezzi e spicci di Yothan avevano iniziato a piacergli, ma anche il rigido e spartano modo di vivere della caserma era entrato dentro di lui, dandogli parte dell’autocontrollo che, da sempre, aveva invano cercato. 

Poco alla volta, gli estenuanti allenamenti di spada, giavellotto e corpo libero gli erano divenuti propri, mutandolo in qualcuno di più simile alla sua forma ideale, e la gestione delle sue energie era andata migliorando.

A ogni nuovo permesso, era perciò tornato a casa del padre con una sicurezza e una maturità sempre nuove e maggiori, forte dei traguardi ottenuti e dell'appagamento che gli stava dando la vita militare.

Di questo, suo padre si era dichiarato più che lieto; fin dall'inizio, infatti, la decisione del figlio di arruolarsi gli era parsa strana, oltre che davvero imprevista. Vedere invece Sthiggar così fiero dei suoi mezzi e sì, finalmente appagato da qualcosa che non fossero i guai che combinava, lo aveva rasserenato.

Come promesso al re, Sthiggar non aveva mai menzionato al padre cosa lo avesse realmente spinto verso la vita militare, pur se il giovane poteva immaginare che il padre avesse infine compreso la verità. Dopotutto, Snorri non era uno sprovveduto, e conosceva bene suo figlio.

"Hai pensieri profondi, ragazzo?" domandò a un certo punto Yothan, giungendo silenzioso alle spalle di Sthiggar e strappandolo ai suoi ricordi.

Questi si volse, Sthigg sorrise appena al suo comandante, dopodiché tornò in contemplazione dell'agitato mare di lava che lambiva le coste della penisola. 

Quel giorno, il vento sembrava essersi preso una pausa, perciò la brezza calda che spirava da quell’oceano immenso di roccia fusa non era molto fastidioso.

"Stavo rammentando la scalata del monte Kytro mentre ripercorrevo gli anni passati qui con voi, comandante. Abbiamo davvero rischiato l'osso del collo, quella volta" chiosò Sthiggar, ghignando al suo indirizzo.

Grattandosi una guancia barbuta, l'uomo assentì leggermente, ammettendo: "Beh, di certo non avrei mai immaginato che, contemporaneamente alla nostra scalata, si sarebbe abbattuta su di noi una tempesta di cenere, una colata di lava e un lahar¹ proveniente da un vulcano a monte rispetto a quello che noi stavamo scalando. Ammetto che erano un po' troppe variabili a nostro svantaggio."

Ridacchiando, Sthiggar celiò: "Un po'? Ammettete pure che abbiamo portato a casa il culo per puro miracolo!"

"Vero, vero. Perdemmo Wilthan, per colpa del lahar. Aveva preso davvero una paura del diavolo, quella volta" accennò una risatina Yothan, ripensando a quegli eventi davvero drammatici, pur se finiti bene per tutti loro.

Sthiggar ricordava bene il suo ex compagno di lotte. Wilthan era sempre stato il collante del gruppo, colui che tutti - anche i più riottosi - seguivano volentieri ma, suo malgrado, si era imbattuto in qualcosa per cui il suo coraggio non era bastato.

Il lahar che li aveva investiti aveva quasi del tutto distrutto l'animo di Wilthan che, il giorno seguente a quell'ascesa disastrosa, si era ritirato dall'esercito per poi chiudersi in un Tempio di Studio dei Sacri Scritti.

Da quel che gli aveva detto suo padre - che era a capo della Congregazione degli Studiosi della Fiamma - l'amico era diventato Sacerdote delle Fiamme Dorate di Sól, il primo grado di studi per poter puntare a divenire Gran Sacerdote.

"Mio padre mi ha detto che farà carriera in fretta. Sembra molto portato per la teologia" chiosò Sthiggar, tornando serio. "Ammetto che però mi manca, a volte."

"Perché sapeva tenere a freno la tua lingua lunga meglio di chiunque altro" celiò il comandante, dandogli una pacca sulla spalla. “La verità è bella, Sthiggar, ma a volte devi pensare a essere diplomatico. Non puoi sempre dire quello che ti passa per la testa, senza filtri tra cervello e bocca. Ancora mi stupisco che il re non ti abbia fritto il culo, prima di venire assegnato a me.”

"Ci avrà pensato almeno in una ventina di occasioni, io credo” convenne Sthiggar. “Ma spero di essere migliorato, almeno un po'. Dopotutto, non mi caccio più nei guai da almeno otto anni" ammiccò a quel punto il giovane soldato, facendo sorridere divertito il suo comandante.

"Non cantar vittoria troppo presto, cadetto. Manca ancora un anno e mezzo alla fine del tuo periodo di addestramento, e posso sempre cambiare idea su di te e prolungare la tua ferma per altri tre anni" gli rammentò il comandante, battendo una mano sulla sua spalla.

"Non mi dispiacerebbe" replicò Sthiggar, sorprendendolo non poco. "Forse, dopotutto, cacciarmi nei guai mi ha fatto capire chi dovevo diventare in realtà."

"E quindi, cosa ti ha insegnato il mio Villaggio Vacanze?" domandò curioso Yothan, facendolo sorridere divertito.

"Stenterei a vederlo come tale, comandante ma, parlando seriamente, dico che mi trovo bene nelle vesti del soldato. Nella mia vita mancava una disciplina ferrea che riuscisse ad addomesticare il mio carattere riottoso, e uno scopo che mi spronasse a migliorarmi, e qui li ho ottenuti entrambi."

"Uno scopo?" replicò Yothan, ora dubbioso.

Sorridendo appena, Sthiggar ammise: "Mio padre è sempre stato molto indulgente, con me, forse perché soffrii molto per la perdita di mia madre quando ero un bambino. Il sovrano, per parte sua, ha sempre sopportato più del necessario le mie birichinate, e anche questo ha contribuito a non rendermi pienamente cosciente di quanto io stessi in realtà facendo soffrire chi avevo intorno. Qui, invece, ho compreso cosa fosse veramente importante, che ruolo mi spettasse come nipote di Sól."

"Un pensiero maturo in te, ragazzo?" ironizzò Yothan, pur se segretamente lieto di udire quelle parole.

Sthiggar rise della sua incredulità e annuì, asserendo: "Prima di andarmene dalla Capitale, vidi mia cugina Hildur piangere per me, e questo mi fece soffrire molto perché sapevo che quel pianto lo avevo causato io. Non voglio più vedere nessuno piangere a cagion di un mio errore."

"E' una promessa difficile da mantenere" gli ricordò il comandante, accigliandosi.

"Lo so. Ma mi impegnerò con tutto me stesso per portarla a buon fine" assentì sicuro di sé Sthiggar prima di levare una mano verso il mare agitato, concentrarsi sulle correnti di energia che fuoriuscivano dal terreno e convertirle in catene di atomi legati tra loro per controllare il flusso lavico.

Come sotto la spinta di una mano gigantesca, le onde di roccia fusa si bloccarono, defluirono dai bordi della scogliera su cui si trovavano e si levarono in una colonna alta una decina di miriat.

Yothan stette a guardare in silenzio il modo in cui il giovane soldato metteva a frutto anni e anni passati a studiare il suo potenziale praticamente infinito e, tra sé, sorrise.

Un simile potere sarebbe stato prezioso per l'esercito di Surtr, e avrebbe messo addosso agli jotun una tale paura da rendere vana qualsiasi idea di muovere guerra contro di loro.

Come avrebbero potuto, di fronte a un simile potere, soprattutto se combinato assieme alla Fiamma Viva di re Surtr? Nessun abitante di Jötunheimr sarebbe stato tanto folle da attaccarli, conoscendo le capacità di Sthiggar.

"Molto bene, ragazzo. Davvero molto bene" dichiarò il comandante, stringendo le mani dietro la schiena e ammirando ciò che il soldato stava magistralmente compiendo coi suoi poteri.

Sthiggar sorrise compiaciuto, lasciò lentamente andare la presa sulla lava e, poco alla volta, il mare tornò a essere agitato e rombante come lo era stato prima della sua esibizione.

Esibizione che, non solo colpì Yothan, ma anche qualcuno alle loro spalle e che, non visto, si allontanò dal suo punto di osservazione dietro cui si era nascosto per masticare in silenzio il livore che stava provando.

Accettare che quel potere, quella forza distruttiva, non fosse suo appannaggio, era problema di difficile accettazione ma, forse, poteva trovare il modo di eliminare alla radice il suo tedio.

Con le armi giuste, e le persone giuste, forse Sthiggar non sarebbe più stato un callo fastidioso sotto il suo nobile piede.

Per anni aveva dovuto sopportare la sua faccia tosta, la risposta positiva dei suoi superiori a ogni suo nuovo successo mentre lui, pur se nobile e di antica stirpe, non era riuscito a ottenere gli stessi risultati.

Aveva dovuto masticare bocconi amari più volte di quante non volesse ricordare, era stato richiamato all’ordine – e punito! – per aver tentato di danneggiare un amico di Sthiggar e, alla fine, persino il padre lo aveva rabberciato.

Nessuno di loro aveva capito cosa gli spettasse davvero, come figlio di un membro del Consiglio, come nobile titolato, come erede di una dinastia dalla storia persa nei meandri del mito.

Lui non poteva essere messo in ombra dal figlio di un uomo nato, sì, dal grembo di una dea, ma della cui stirpe paterna non si poteva certo andare fieri, in quanto del tutto priva di sangue nobile.

No, Sthiggar avrebbe smesso ben presto di primeggiare. Divinità o meno che fosse.

Protettorati Dokkalfar – sei mesi dopo.

Essere richiamati sul Continente per sedare dei tafferugli non sembrava essere un compito degno della compagnia di Yothan il Terribile ma, quando Sthiggar vide effettivamente il perché di quella richiesta, non esitò un attimo a ritenerla importante.

I dokkalfar, i nani oscuri che, per concessione reale, abitavano su Muspellheimr come armaioli della corona, sembravano aver inscenato nella piccola cittadina di Rytthorer un’autentica guerriglia urbana.

Fumo alto e scuro si levava in lontananza, segno del loro passaggio nelle campagne e, quando gli uomini di Yothan misero piede nella ridente Capitale del Vasellame, trovarono ad attenderli distruzione e morte.

Un intero contingente dokkalfar aveva messo a ferro e fuoco l’intero abitato, uccidendo uomini inermi e stuprando donne di ogni ordine ed età, lasciando poi cadaveri lungo la strada a monito del loro passaggio.

Quando Yothan vide un simile scempio, non perse tempo in quisquiglie e ordinò ai suoi uomini di attaccare.

Primo fra tutti, e nipote più giovane del re, Khyddar Rehuelson si lanciò contro il nemico con la spada levata e il viso trasfigurato dal desiderio di rivalsa. Forte della sua possanza e del suo spregiudicato uso delle cavalcature da guerra che solevano usare in battaglia, non tardò a raggiungere i primi dokkalfar ma, quando egli levò mano contro di loro, avvenne l’impensabile.

Un’esplosione terribile investì il nipote del re, sbalzando il suo corpo dalla cavalcatura e lasciandolo a terra morto, deprivato di parte del volto e della spalla destra.

Quella visione sconvolse non solo Yothan, ma anche i suoi soldati che, per un attimo, interruppero l’attacco per soffermarsi sulle miserevoli condizioni del compagno.

Questo permise a diversi dokkarlfar di avvicinarsi per compiere un’autentica strage di muspell, ma l’urlo di guerra di Yothan fece riprendere a sufficienza i suoi ragazzi perché si apprestassero a combattere nuovamente.

Non da meno fu Sthiggar che, lanciandosi pieno di furore cieco contro il nemico, ne abbatté un paio prima di venire disarcionato e placcato alle spalle da un dokkalfar.

Scostando all’ultimo istante il nemico, prima che il nano potesse colpirlo con la strana arma che aveva ucciso Khyddar, Shiggar avvertì feroce un dolore al collo e, subito dopo, un’esplosione che quasi lo rese sordo.

La rabbia per l’uccisione dell’amico, unita al dolore per la ferita subita gli fecero perdere temporaneamente il controllo e questo, per la prima volta, produsse l’incanto.

Sulla sua schiena, lunghe bruciature striate emisero per lui una sentenza di unicità e, al tempo stesso, permisero a Sthiggar di padroneggiare, al pari del re, la Fiamma Viva.

Altissime lingue di fuoco si sprigionarono dalle sue mani, incontrollate e incontrollabili, mentre i dokkalfar, sconvolti, tentavano invano di sfuggire a quel potere primigenio e inaspettato.

Sthiggar le osservò – e fu osservato – con estrema sorpresa e, mentre il suo corpo sembrava ardere con lo stesso calore del pianeta, Yothan gli si avvicinò lesto per poi urlare: “Centra la tua aura con il tuo potere, Sthiggar! Puoi farcela!”

Il giovane lo fissò autenticamente spaventato ma, ancora, Yothan urlò con sicurezza: “Sei in grado di farcela, lo so! Aura e potere, Sthiggar! Devono diventare un tutt’uno!”

Il muspell assentì nonostante non si sentisse all’altezza di tale compito e, sempre trattenuto alle spalle da Yothan, cercò di controllare quell’esplosione di potere primigenio, dirottando quelle lingue di fuoco soltanto sui dokkalfar.

Ne seguì una strage senza precedenti e, quand’anche l’ultimo nemico fu divorato da quelle fiamme terribili, Sthiggar crollò a terra stremato, il collo grondante di sangue e gli occhi ricolmi di lacrime per l’amico morto.

Yothan fu lesto a controllarne le condizioni e, mentre i superstiti accorrevano per curare i feriti, il resto della compagnia controllò il perimetro per evitare eventuali attacchi a sorpresa.

Ben presto, una barella raccolse da terra anche Sthiggar ma il giovane, nel trattenere una mano del suo comandante, mormorò terrorizzato: “Cosa… c-cosa è successo?”

“E’ successo che sei stato bravo, Sthiggar, e hai ridotto al minimo le perdite. Del resto, parleremo un’altra volta, quando sarai guarito” gli promise Yothan, lasciando che i medici si prendessero cura di lui.

Non avendo più forze per mantenersi desto, Sthiggar si lasciò quindi andare a un sonno convulso e confuso, in cui realtà e finzione si fusero assieme in una singolarità senza senso e senza tempo.

Voci, grida, paura e speranza si confusero attorno a lui, mentre il sonno perdeva la sua battaglia contro la veglia, e i suoi sensi cercavano di riprendere il controllo.

Udì imprecazioni, una minaccia, delle proteste veementi e altrettanto veementi repliche. Seppe – o credette di sapere – di esserne la causa, ma gli mancò la forza di intervenire.

Quando finalmente riprese conoscenza, era passata quasi una settimana dalla morte di Khyddar e, nel chiedere notizie dei suoi commilitoni, Sthiggar scoprì di aver perso una decina di compagni, e tutti per mano dei dokkalfar.

Pur se il sollievo di non aver fatto del male a nessuno dei suoi lo colmò pienamente, gli sguardi di sospetto e terrore che si ritrovò a dover sopportare al suo risveglio lo portarono quasi a odiare ciò che aveva scoperto.

La sua pelle portava i segni della Fiamma Viva, e questo non avrebbe potuto cambiare in alcun modo. La sua schiena era indelebilmente segnata dalla prima fiammata del suo potere primigenio, e lo stesso fulgore della sua aura dichiarava a chiare lettere chi lui ora fosse.

Lo stesso Yothan glielo confermò, dopo circa una ventina di giorni dal suo ricovero in ospedale, spiegandogli inoltre perché fosse rimasto ferito dall’arma dokkalfar, e cosa avesse causato la morte dell’amico.

Nel mostrargli l’arma costruita dai nani, Yothan asserì torvo: “Quando ci siamo recati a Dakka per confiscare tutto, non hai idea di quanta attrezzatura illegale abbiamo trovato. Quei folli stavano costruendo un intero arsenale all’insaputa del re.”

“Il sovrano ha già saputo di Khyddar? I suoi familiari?” domandò a quel punto Sthiggar, tastandosi la gola dolente e pesantemente fasciata per proteggere la bruciatura innaturale causata dall’arma dei nani.

Yothan assentì con un sospiro, ammettendo: “Non so dire chi dei due mi sia apparso più triste e addolorato, se il re o il padre di Khyddar, il nobile Mikell.”

“Surtr è stato qui?” esalò sorpreso Sthiggar.

Annuendo, Yothan asserì: “Ha accompagnato personalmente il cognato con il suo cocchio dorato guidato da quattro dei più bei ragnhild che io abbia mai visto e, per tutto il tempo, ha sorretto il nobile Mikell mentre riceveva con tutti gli onori le spoglie del figlio.”

Sospirando, Sthiggar chiuse per un istante gli occhi e mormorò: “Avrei tanto voluto porgergli le mie condoglianze.”

“Ho spiegato loro cosa è successo, e re Surtr è passato in infermeria per vederti” ammise a quel punto Yothan, sorprendendolo ulteriormente. “Ha saputo della Fiamma Viva ed è molto orgoglioso di te, oltre che del fatto che tu ti sia dimostrato capace di contenerla nonostante fosse la tua prima volta.”

“Non ho ammazzato nessuno solo grazie a voi, comandante, non certo per mio merito” sospirò a quel punto Sthiggar, reclinando mesto il capo.

“E’ sempre così, per ogni Fiamma Viva. Ma ne riparleremo più avanti, quando tu starai meglio e avrai terminato il tuo addestramento” lo rassicurò Yothan, battendogli una mano sulla spalla.

Il giovane assentì ma, nello scrutare alle spalle del suo comandante, da cui era visibile il cortile della caserma e, così, anche i suoi compagni in schieramento di riposo, mormorò roco: “E i miei compagni? Riparleremo anche di loro?”

Yothan comprese immediatamente cosa volesse dire, e cosa stesse vedendo il giovane soldato in quel momento.

Paura, rabbia, risentimento… gelosia.

La scoperta della Fiamma Viva di Sthiggar aveva causato tutto questo e altro ancora, e non pochi nobili della Capitale si erano rivolti a Yothan, indispettiti, reclamando spiegazioni in merito e rassicurazioni sulla sicurezza dei propri figli.

Come se essere un soldato dell’esercito fosse una semplice scampagnata tra i boschi!

Yothan aveva speso parole benevole sul suo sottoposto, sottolineando non solo la capacità di Sthiggar di trattenere la fiamma, ma altresì di come avesse impedito ai dokkalfar di uccidere i loro preziosi figli.

Ciò sembrava non essere bastato, però, perché numerose lettere di protesta erano giunte sulla sua scrivania, aventi tutte come argomento principale Sthiggar Glenrson. Yothan aveva demandato al re per almeno una di esse e il sovrano, suo malgrado, era dovuto intervenire durante una seduta del Consiglio Reale. Nella lettera di un membro consigliare, infatti, si parlava della follia del giovane Glenrson, e di sue presunte colpe in merito alla morte di Khyddar.

Per mettere a tacere quelle insulse e becere chiacchiere che, come fuoco nella steppa, stavano circolando in merito alla pericolosità del giovane, il re non aveva lesinato con le parole.

I membri del Consiglio non erano stati affatto felici di essere stati richiamati all’ordine ma, non avendo per le mani nessuna prova effettiva del pericolo insito nell’avere una seconda Fiamma Viva sul pianeta, si erano astenuti da altre requisitorie.

Yothan, però, temeva che quel serpeggiare maligno che circondava il giovane muspell non sarebbe andato scemando, con il tempo, perciò era vitale che Sthiggar imparasse a padroneggiare quanto prima la fiamma.

La sua guarigione e il termine del suo addestramento dovevano venire prima di qualsiasi altra cosa, però, perciò Yothan lasciò il giovane con la promessa di tornare a trovarlo e, ciò detto, si allontanò.

Una volta al di fuori del reparto ospedaliero della loro caserma, per ogni buon conto, chiamò a sé uno dei suoi sottoposti e ringhiò: “Un’altra voce irriguardosa nei confronti di quel ragazzo, e vi faccio deportare tutti. Vi ha salvato la vita, e non merita il vostro ostracismo!”

Il soldato reclinò subito il capo per non dover incontrare lo sguardo fiammeggiante del comandante e, annuendo lesto, si allontanò per riferire le sue ultime parole, non prima però di aver lanciato uno sguardo disgustato all’ospedale.

Checché ne dicesse il comandante, avere un’altra Fiamma Viva su Muspellheimr non poteva portare a nulla di buono e, nelle mani di uno come Sthiggar, avrebbe potuto generare solo guai.

Raggiunti quindi i suoi compagni, Trhydann Handerson lanciò un’occhiata generale ai presenti prima di ciangottare irrispettoso gli ordini di Yothan. Al suo dire così pantomimato, in molti risero beffardi, altri fecero finta di nulla mentre altri ancora, infine, replicarono disgustati con sbuffi sonori e occhiate venefiche.

Non contento, Trhydann osservò coloro che si erano mostrati in disaccordo con lui e aggiunse: “Che c’è? Volete essere i cagnolini di un pazzo? Non vi siete stancati di lustrargli le scarpe?”

“Sthiggar non è pazzo. Vorrei vedere te, se ti fosse successa una cosa simile durante una battaglia come quella che abbiamo appena vissuto! E’ stato fin troppo bravo, per i miei gusti” replicò piccato Rahdd Kahn, uno dei fidi amici di Sthiggar.

“Parli così solo perché ti ha parato il culo un sacco di volte… e scommetto che ha fatto anche altro, con il tuo bel didietro sodo e la tua faccina così elegante e raffinata” lo prese in giro Trhydann, scoppiando in una grassa risata di scherno, che coinvolse anche il gruppo di soldati di sangue nobile. “Con il fisichino esile e longilineo che ti ritrovi, potresti essere scambiato per una femmina, di notte!”

Rahdd non rispose alla pesante accusa, ma lo fece per lui Fyodr Olyghson che, con uno spintone ben piazzato, azzitttì Trhydann. Ciò fatto, gli si parò innanzi con sguardo omicida, forte di un fisico tutt’altro che segaligno, e ringhiò: “La tua è solo gelosia, perché Sthiggar è nipote di Sól mentre tu, per quanto nobile e figlio di un membro del Consiglio, non puoi vantare il suo stesso potere né tanto meno il suo valore in battaglia. Quanto ti brucia, eh, Trhyd, non avere i suoi occhi azzurri? Quanto vorresti averli ereditati tu?”

Il giovane muspell incassò il colpo, e alcune risatine di scherno aumentarono il suo disagio, tanto che un pugno si levò inaspettato e centrò il volto di Fyodr, impreparato a quell’attacco.

Ne nacque immediatamente una baruffa, a cui si unirono Rahdd e un’altra mezza dozzina di commilitoni, il tutto seguito da urla, insulti, sostegno morale più o meno feroce da ambo le parti e tanta, tantissima adrenalina spesa inutilmente.

Fu così che Yothan lì trovò, feriti e sanguinanti e con occhi che sprizzavano odio come mai, tra commilitoni, avrebbe dovuto accadere.

Con un grido che ferì le orecchie dei presenti, il comandante richiamò tutti all’ordine e, senza voler sapere né perché né chi avesse iniziato, condannò tutti al rigore per tre giorni.

Non contento, chiamò nei propri uffici sia Rahdd che Fyodr ma, una volta soli, Yothan si calmò immediatamente e, sospirando, si limitò a domandare: “Era per Sthiggar, vero?”

“Lo accusano di cose innominabili, signore” intervenne subito Rahdd, asciugandosi il labbro spaccato con un fazzoletto. “Non potevamo ascoltare e basta!”

Fyodr assentì con vigore, ma Yothan scosse il capo e replicò: “E cosa ne avete guadagnato? Che ora non potrete vegliare sul sonno del vostro amico perché siete malconci e in punizione.”

I due giovani lo fissarono turbati e Fyodr, con tono ansioso, domandò: “E’… Sthiggar è forse in pericolo?”

“Chi può dirlo? Conosco anch’io le voci che circolano su di lui, e so benissimo cosa dicono le leggende, e perché una seconda Fiamma Viva incuta così ansia e timori nelle persone ignoranti” spiegò loro Yothan con un pesante sospiro. “Proprio per questo, voi due avreste dovuto avere abbastanza cervello da non farvi cogliere in fallo a questo modo, ma tant’è. Stanchi o meno, vigilerete su di lui finché non starà meglio. Il vostro periodo di rigore lo passerete così. Nel frattempo, io stilerò un rapporto su quanto avvenuto e su chi è stato coinvolto nella rissa. E’ tutto.”

I due assentirono ma Rahdd, sulla porta, si fermò e attese che l’amico si fosse allontanato prima di mormorare: “Sthiggar non è il richiamo di Ragnarök. Lo so per certo, ma non so come cominvincere gli altri del contrario.”

“Sii suo amico, se questo ti dice il cuore, e ciò basterà per proteggerlo. Quanto al resto, sanno solo gli dèi come si risolverà” mormorò stanco Yothan. “Sei ancora certo di voler proseguire con l’addestramento? Dopotutto, tu…”

Interrompendolo sul nascere, Rahdd scosse il capo, strinse la mano sul pomolo dell’elsa della spada che portava al fianco e disse recisamente: “Sono servo fedele di Sua Maestà re Surtr, soldato scelto del suo esercito e sono qui per onorare la fiducia che il re diede a mio padre e a mia madre, tanti anni addietro.”

“So quanto possa essere difficile, per i mezzosangue, adattarsi a un regno che non si sente interamente proprio, perciò abbi fiducia nei tuoi mezzi e in me, Rahdd. Dimostrerai a tutti quanto vali, foss’anche l’ultima cosa che farò. Ora, però, raggiungi il tuo amico. Al momento ha più bisogno lui di te, che tu di me.”

Rahdd assentì con un cenno del capo, allontanandosi lesto dall’ufficio del suo comandante.

Quando Yothan fu finalmente solo, si concesse di ripensare a ciò che aveva visto a Ritthorer. No, non serviva solo una seconda Fiamma Viva, per scatenare il Ragnarök, ma le armi che avevano trovato a Dakka, oltre all’attacco dei dokkalfar su suolo muspell, non promettevano davvero nulla di buono.

1 lahar: colata di fango di proporzioni immani, creata dalla fusione di neve e ghiaccio sulle pendici di un vulcano.

N.d.A.: Scopriamo che Sthiggar non è solo un Gigante di Fuoco come tutti i muspell, ma possiede altresì la rarissima Fiamma Viva, la capacità di creare dal nulla il fuoco e che, oltre a lui, possiede solo re Surtr. Ne riparleremo più avanti, ovviamente, ma tenete conto che è un'abilità rarissima e molto, molto pericolosa.

Cap. 3

Sei mesi dopo i fatti di Ritthorer.

Tornare a Hindarall¹, la Capitale del Regno, poter rivedere i profili a lui famigliari delle colline che circondavano la baia di Gantur e tornare nella villa di famiglia - sita su uno dei colli più a nord della città - fu per Sthiggar un piacere e un sollievo.

Aveva ovviamente trascorso svariate licenze a casa, in quegli anni, ma si era sempre trattato di poche settimane, settimane in cui aveva passato gran parte del tempo assieme al padre e poco altro.

Ora, però, era tornato davvero, aveva terminato il suo addestramento, e ritrovare i luoghi della sua adolescenza con occhi e animo diversi rispetto a quando era partito per la prima volta, stava rimestando il suo sangue in un modo davvero imprevisto.

I cinquant'anni passati nell'esercito erano stati un'autentica illuminazione, per lui.

La vita militare gli aveva dato un nuovo equilibrio e le poche – ma sincere – amicizie che aveva saputo creare all’interno del suo gruppo gli avevano dato la somma di quanto, in passato, fosse stato superficiale e sciocco.

La madre aveva lasciato lui e il padre quando era poco più che un bambino, strappata loro da una malattia che i dottori avevano chiamato consunzione. Solo in seguito, una volta cresciuto, aveva però capito pienamente il senso delle loro parole.

Sua madre, semplicemente, aveva smesso di vivere perché non aveva più avuto la forza, o la volontà, di proseguire oltre il suo cammino. Né lui né Snorri avevano rappresentato una motivazione sufficiente per farle amare la vita che Madre le aveva donato e, in un caldo giorno della stagione delle piogge, si era semplicemente addormentata per non risvegliarsi mai più.

Questo lo aveva reso irrequieto, irrefrenabile e facile all'ira, e ben poco avevano potuto fare il padre, la tata o i parenti, financo il re, per placarlo.

La mancanza della madre aveva contribuito a far nascere dentro di lui un'indomabile ansia e un’irrequietezza senza pari che poi, nell'adolescenza, era sfociata in ciò che lo aveva reso famoso. O peggio, famigerato.

Le sue effimere amicizie lo avevano spesso cacciato nei guai ma nulla, né l’amore del padre, né il suo rapporto quasi filiale con Hildur, né tanto meno la solida presenza del re nella sua vita, avevano portato il miracolo.

I suoi irrefrenabili istinti lo avevano cacciato in pasticci sempre più gravi e il buon cuore del padre, invece di farlo sentire in colpa per i mali commessi, lo aveva portato a sfidarlo ancora e ancora, forse in cerca di una sua reazione.

Era sempre stato il sovrano - vecchio amico di famiglia - a sopperire a questa particolare mancanza di Snorri e, in un qualche modo contorto e sordido, Sthiggar se n'era dispiaciuto fin quasi a detestare il padre.

In cuor suo, Sthigg aveva agognato di ricevere una punizione dal genitore anche se, ora che era adulto e più consapevole, non comprendeva appieno i motivi di quel puntiglio assurdo di un tempo.

Quando perciò mise piede a casa fu con una sorta di aspettativa e di disagio, quasi si aspettasse un rimprovero... o lo cercasse.

Naturalmente non ricevette nessun rimbrotto, e Snorri lo accolse con un abbraccio e una pacca sulla spalla, un sorriso fiero a piegargli la bocca sottile e gli scuri occhi color vinaccia che brillavano di orgoglio.

"Sono tornato, padre. Ho terminato il mio addestramento" gli disse con semplicità Sthiggar, quasi si sentisse in obbligo di sottolineare l'ovvio.

Snorri annuì più volte, come se da parte sua vi fosse bisogno di compiere qualche gesto, uno qualsiasi, per rendersi conto dell'effettiva veridicità delle parole del figlio.

La mancanza di Sthiggar si era fatta sentire, nella sua vita, e poco erano contate le rade visite che il figlio gli aveva concesso durante le sue licenze. Non avere più lo scapestrato figliolo tra quelle quattro mura, gli era pesato più di quanto non avesse voluto esso stesso ammettere.

Snorri aveva compreso fin da subito di non poter essere inflessibile, col pargolo; gli ricordava troppo la madre, per riuscire a imporsi con volontà ferrea. L'intervento del re era stato provvidenziale, e questo gli aveva permesso di sperare che, in un futuro non così lontano, Sthiggar avrebbe potuto mettere la testa a posto.

L'ennesima burla, però - checché gli avesse raccontato Sthiggar - gli era costata l'arruolamento forzato e, per qualche tempo, non aveva avuto la forza di presiedere alla tavola del sovrano, timoroso di poter dire troppo.

Di potersela prendere con il Sommo Surtr per quella forzata lontananza del figlio.

Rivederlo dopo i primi anni di leva forzata, però, gli aveva fatto comprendere una cosa molto importante; Sthiggar aveva trovato qualcosa che poteva spingerlo a migliorarsi, a chetare il perenne stato di inquietudine in cui era sempre vissuto.

Per quanto le lagnanze - almeno in quei primi anni - non fossero mancate, Snorri aveva potuto scorgere una nuova luce nei brillanti occhi azzurri di Sthiggar, e questo era stato per lui la panacea migliore da ogni dolore fin lì provato.

Saperlo finalmente a casa, pur se non sapeva per quanto, lo rendeva comunque felice e soddisfatto. L'acquartieramento non sarebbe avvenuto che di lì a due mesi, perciò aveva tutto il tempo di conoscere di nuovo il figlio che, lontano da lui, era divenuto uomo.

Accompagnatolo quindi nell'ampio salone della lettura, dove era solito rinchiudersi per chetare i suoi dolori, Snorri aprì le imposte e disse: "Per pranzo ci saranno i tuoi piatti preferiti. Lystra è scesa in città appositamente per comprare tutto il necessario."

"Scommetto che, quando la cuoca mi vedrà, scapperà a gambe levate" ironizzò Sthiggar, ripensando a Lystra e a tutti i guai che aveva combinato in cucina negli anni seguenti alla morte di sua madre.

Quella donna avrebbe dovuto essere assurta al titolo di Fiamma Celeste, tante gliene aveva fatte passare!

"Le sei mancato, posso assicurartelo. Anche se sarei felice che tu non le facessi qualche brutto scherzo. Comincia ad andare su con gli anni anche lei" sottolineò Snorri, dandogli una pacca su una spalla prima di invitarlo ad accomodarsi.

Sthiggar assentì con un sorriso, si slacciò spada e daga - che portava rispettivamente sul fianco sinistro e dietro la schiena - e, dopo averle riposte accanto al divano, si accomodò.

Snorri sorrise sotto i baffi nel vederlo così marziale nella postura, anche  se si trovava in un contesto famigliare e a lui noto. Sthigg sembrava davvero essere cambiato.

"Prima che tu arrivassi, ho avvisato Hildur del tuo ritorno. Dovrebbe arrivare qui a breve per un saluto" lo avvertì Snorri, servendo per entrambi dell'acquavite di Elfheimr.

Accettato il bicchiere panciuto, e dove galleggiava dell'aromatico liquore ambrato dai riflessi purpurei, Sthiggar disse: "Dovrei ringraziarla. E' anche merito suo se ho scoperto la mia vocazione."

"Credo che si accontenterà della promessa di non rivederti più nel Tempio di Sól in orari non consoni" ironizzò Snorri, vedendolo sobbalzare per diretta conseguenza.

"Sante Fiamme! Te l'ha detto lei? O è stato il sovrano?" gracchiò Sthiggar, arrossendo suo malgrado.

Chi era stato il delatore del suo penoso segreto giovanile?!

"Per la verità, ho dovuto incalzare tua cugina, perché ammettesse con me la verità. Mi sembrava davvero troppo furiosa con te, per essere soltanto risentita dalla tua decisione di arruolarti, così ho usato la mia parlantina per farla capitolare" ammise Snorri scrollando appena le spalle.

Scoppiando in un'allegra risata, Sthigg sorseggiò subito dopo il liquore e chiosò: "Ho pena per mia cugina. Sai essere logorroico in maniera splendida, quando vuoi, padre."

"Ne sono cosciente" assentì divertito l'uomo.

Quando la porta d'entrata si aprì e si chiuse, Sthiggar si levò subito in piedi, riconoscendo l'aura latente di Hildur e, non appena la vide comparire nello specchio della porta del salone, le tributò un leggero inchino prima di dire: "Ben trovata, Hildur. E' un piacere rivederti."

La donna, ancora in tenuta da Fiamma Nera - con l'elaborata armatura brunita che la ricopriva quasi per intero - lo squadrò da capo a piedi con espressione sorpresa, notò i suoi gradi di Seconda Fiamma Purpurea dopodiché si avvicinò al cugino ed esordì dicendo: "Non c'è che dire. L'esercito ti si confà. E vedo che hai fatto in fretta a salire di grado. Conosco ben poche persone che hanno raggiunto il grado di Fiamma Purpurea in meno di cinquant’anni."

Sthiggar si passò distrattamente un dito sulla spilletta che svettava sul bavero della tunica che aveva indossato per il suo rientro a casa e, sorridendo appena, ammise: "Ho avuto fortuna. Un tafferuglio nelle regioni di confine con il Protettorato dei Nani mi ha dato l'opportunità di mettere in campo le mie capacità."

Sollevando sorpresa un sopracciglio, Hildur borbottò: "I dokkalfar hanno di nuovo combinato un guaio?"

"Niente che non fossimo in grado di tenere sotto controllo" minimizzò Sthiggar, pur rammentando più che bene quanto, in realtà, quelle scaramucce fossero state pericolose per la vita sua e dei suoi commilitoni. 

No, non era stato per niente facile.

Ugualmente, preferì non mettere in agitazione il padre e si limitò a dire: "Hanno alzato troppo il gomito durante una festa, e così siamo dovuti intervenire per sedare un po' gli animi."

Hildur non si lasciò ingannare dal tono falsamente tranquillo del cugino ma, comprendendo le ragioni di quella sottostima del pericolo, celiò: "Quelli, alzano sempre il gomito. Non fosse che sono degli ottimi forgiatori di armi, avrei consigliato al re di rispedirli su Svartalfheimr."

"Sai qual è il detto; tieniti stretti gli amici, ma ancor più stretti i nemici, specialmente quelli che sanno far bene le armi" chioso Sthiggar, facendo spallucce.

"Beh, zio, a quanto pare il comandante Yothan è riuscito a mettere un po' di sale in zucca a Sthigg" rise a quel punto Hildur, scacciando così a quel modo l'argomento spinoso dovuto ai nani oscuri presenti su Muspellheimr.

Argomento che, comunque, Hildur riportò a galla molte ore dopo, non appena Sthiggar si offrì di riaccompagnarla in città, dopo il luculliano pranzo offerto da Snorri, e il pomeriggio passato a chiacchierare delle avventure vissute da Sthigg.

Nel discendere lungo la via lastricata - illuminata da lampade a fiamma perenne - Hildur lanciò un'occhiata traversa al cugino prima di domandargli: "Ebbene? Solo una scazzottata? Qui alla Capitale non si è saputo quasi niente, di ciò che è successo. E’ tutto secretato. Perché?"

Sthiggar sbuffò in risposta, replicando: "Se, per scazzottata, posso inserire anche dei tirapugni esplosivi e un’autentica guerriglia urbana, allora sì. E' stata una scazzottata."

Hildur strabuzzò gli occhi, a quella notizia, e borbottò: "Che intendi dire?"

"I dokkalfar hanno posizionato sui tirapugni delle micro cariche di polvere pirica e Fiato di Drago così che, al primo contatto con il corpo del nemico, si possa sprigionare una piccola detonazione" le spiegò Sthiggar.

"Piccola quanto?"

"Abbastanza da cavare un occhio... e metà faccia con esso" borbottò Sthiggar, grattandosi nervosamente il collo, dove recava ancora gli strascichi di una bruciatura dovuta a quei maledetti tirapugni. 

Era stato dannatamente fortunato, quella volta. Se non avesse ricevuto quel colpo di striscio, gli avrebbe fatto saltare via sicuramente la testa.

"Merda!" sbottò senza tanti complimenti la cugina, adombrandosi. "Il re ne è stato messo al corrente?"

"Il giorno seguente la battaglia, con tanto di campione gratuito, manuale informativo e saluti dall'azienda produttrice" ironizzò caustico Sthiggar prima di sospirare e ammettere: "Abbiamo mandato al re una prova di ciò che abbiamo trovato a Dakka, unitamente al conteggio finale di sei morti, tra cui uno dei suoi nipoti."

Hildur impallidì visibilmente, mormorando turbata: "Khyddar… è morto lì?"

"Esatto" replicò Sthiggar prima di imprecare irritato e aggiungere: "Dèi! Quel ragazzo mi stava simpatico, ed era uno dei pochi che potessi vantare come amico leale... solo che aveva una gran voglia di dimostrare che non era solo il nipote del re, e così si è lanciato a testa bassa contro il nemico, non sapendo di questa ultima diavoleria."

Hildur scosse il capo, sinceramente spiacente. Kyddhar si era dimostrato davvero entusiasta all'idea di poter entrare nell'elitario gruppo guidato dal comandate Yothan e, da ben prima della partenza per l'apprendistato, si era dato un gran daffare per far sapere a tutti della sua enorme fortuna.

Non faceva specie che il sovrano, in quell'ultimo periodo, sembrasse così ombroso e con la testa tra le nuvole. Kyddhar era da sempre uno dei suoi nipoti preferiti.

"Come si sono dichiarati, i dokkalfar?" domandò dopo alcuni istanti Hildur.

"Hanno tenuto a sottolineare che avevamo sconfinato nei loro territori, donatigli direttamente dal re, per cui abbiamo dovuto ricordare loro che, tra i loro Protettorati, non faceva parte la vicina cittadina di Rytthorer, che è stata data alle fiamme da nani un po' troppo alticci" le spiegò Sthiggar, lasciando passare una carrozza prima di attraversare il viale d'ingresso alla capitale e dirigersi verso la caserma delle Fiamme Nere.

"Quei balordi, allora, erano davvero ubriachi" sbuffò la donna.

"Tra le altre cose. Quando abbiamo messo piede a Dakka con il nostro carico di dokkalfar morti e di armi sequestrate, il borgomastro ha quasi avuto un collasso isterico ma, di fronte alla faccia nera di Yothan, non ha osato replicare. Così, abbiamo confiscato le altre armi illegali presenti in città, preteso tutta la documentazione inerente a tali archibugi dopodiché, con un ultimo ammonimento, ce ne siamo andati" terminò di dirle Sthiggar.

"E il tuo Secondo Grado di Fiamma Purpurea?"

"Sono sbarellato un po', quando ho visto morire Khyddar, così ho pensato bene di evitare che anche altri rischiassero la sua stessa fine e..." sospirò Sthigg, levando entrambe le mani per scrutarne i palmi. In quel momento, poteva vedere solo lunghe dita coperte di calli e poco altro, ma sapeva bene cosa si fosse sviluppato da esse, quel maledetto giorno.

Hildur coprì una mano del cugino con la propria e, dopo averla stretta, mormorò sbalordita: "Hai creato la fiamma dal nulla?"

"Già. Come la nonna" assentì Sthiggar, sospirando tremulo. “O come il re.”

"L'hai contenuta?"

Lui assentì, mormorando: "Per fortuna, successe quando il comandante mi era al fianco, e lui riuscì a trattenermi dal perdere del tutto il controllo, aiutandomi a contenere il mio furore. Diversamente, non so come avrebbe potuto concludersi quello scontro."

"Hai mai più riprovato a evocarla?" domandò allora Hildur.

"No. E’ successo più di sei mesi fa, ma Yothan mi ha proibito di provarci ancora. Il comandante ha detto che farà parte del mio prossimo addestramento, quando entrerò ufficialmente nella sua Compagnia" le spiegò Sthiggar.

La cugina allora gli sorrise, esalando: "Dèi! Niente meno che con il comandante Yothan. Davvero, non pensavo che la vita militare avrebbe potuto piacerti tanto, ma penso di non averti mai visto così sicuro di te e così appagato come in questo momento."

Annuendo, Sthiggar ammise: "Ne sono stimolato e, al tempo stesso, ciò che imparo e ciò che faccio riescono a chetarmi. E' un connubio strano, ma funziona."

"Sei sempre stato una testa calda ma, se Yothan riesce a contenerti, ben venga" asserì a quel punto Hildur, dandogli una pacca sulla spalla. "Io adesso devo rientrare in caserma, mentre tu avrai sicuramente la serata libera. Non credo che Yothan vi abbia messo i ceppi alle caviglie fin dal vostro ritorno a casa."

"No, infatti. Abbiamo il libera tutti per due mesi, dopodiché dovremo presentarci nei rispettivi acquartieramenti locali e decidere se firmare o meno per il servizio militare stabile" assentì Sthiggar. 

"Allora, ti lascio ai tuoi divertimenti, ma vedi di contenerti. Non vorrai cacciarti in un guaio quando hai appena finito di scontare la punizione per il precedente, vero?" ironizzò la cugina, stringendolo in un rapido abbraccio.

Sthiggar rise, scosse il capo e Hildur, nel congedarsi, mormorò: "Passa a trovare i miei, quando puoi. Anche loro hanno sentito la tua mancanza."

Il giovane glielo promise prima di avventurarsi verso il centro della Capitale, fresco dei suoi gradi e della sua divisa d'ordinanza - un elegante connubio tra una lunga tunica scarlatta, una cotta di maglie e alti schinieri dorati - e, nell'entrare in un bar a caso per una bevuta, si chiese se cercare o meno i suoi commilitoni.

Tra i giovani suoi coetanei che, come lui, erano stati addestrati da Yothan, la maggior parte proveniva dalle campagne, non certo dalla Capitale, perciò poteva contare su un esiguo numero di compagni, lì a Hindarall.

Per quanto riguardava i suoi vecchi amici, poi, molti si erano allontanati da lui dopo la sua ultima bravata e, quei pochi che gli erano rimasti fedeli, ora erano impegnati in altro loco, con ben altri pensieri che una birra e dello stufato.

Non fosse stato per il padre e per la famiglia di Hildur, forse non sarebbe neppure tornato alla Capitale. In fondo, lui si trovava infinitamente meglio con i suoi nuovi amici, e la città gli dava quasi un senso di soffocamento.

Vivere lontano dai suoi sfarzi, dalle sue continue distrazioni e dalla sua opulenza, sembrava davvero averlo cambiato.

Il mondo cameratesco e intenso del servizio militare - che tanto aveva deriso in adolescenza - ora gli dava stabilità, gli rendeva più semplice trattenere quell'energia sempre desta che, in gioventù, lo aveva cacciato nei guai fin troppo spesso.

Nell'accomodarsi a un tavolo d'angolo dopo aver ordinato per sé una pinta di birra e dello stufato, Sthiggar lanciò un'occhiata sul variopinto mondo multiforme che gravitava in quel bar.

Vi erano viaggiatori di molti mondi, gente semplice e anche personaggi all’apparenza poco limpidi ma, in generale, Sthigg non vide potenziali pericoli per gli avventori, né attaccabrighe pronti a sfidare un soldato del re in congedo. Di scazzottate ne aveva avute a sufficienza per due vite, in quegli anni di vita militare e, ciò che un tempo lo avrebbe fatto divertire, ora gli dava solo noia.

Ridendo di sé, si domandò mentalmente se, per caso, la vita militare lo avesse anche castrato nell'animo ma, ripensando alla battaglia nei Protettorati Dokkalfar, si smentì da solo.

No, non era l'aver raggiunto l'età adulta lontano da casa e tra mille difficoltà, ad averlo reso più parco nei suoi divertimenti, quanto l'aver visto la morte in faccia e aver tenuto tra le braccia il suo amico privo di vita.

Quando infine giunsero birra e stufato di carne, Sthiggar scacciò quei pensieri e mormorò un ringraziamento, quindi lasciò sul tavolo una moneta per il servizio e un'altra come mancia.

Ciò fatto, iniziò a mangiare in silenzio, ascoltando distrattamente il vociare cacofonico attorno a sé.

Pranzare con il padre e Hildur era stato piacevole, così come passare tutto il pomeriggio assieme a loro e rivangare aneddoti più o meno divertenti riguardanti il passato di tutti loro.

Col fare della sera, però, aveva sentito la necessità di allontanarsi e, complice il ritorno alla Capitale di Hildur, lui si era accodato.

Voleva bene al padre, ma non riusciva a guardarlo per lungo tempo senza pensare anche alla madre, e non voleva che il rimpianto di non averla più accanto si scorgesse sul suo volto. Il padre ne avrebbe sofferto, e Sthiggar non lo voleva per nessun motivo al mondo.

"Posso occupare la panca dinanzi a te, soldato? Il locale è pieno, e l'unico posto libero è qui con te" esordì all'improvviso una voce, strappandolo ai suoi pensieri.

Sthiggar levò il capo per scrutare con curiosità il volto tarchiato di un uomo di mezza età, dall'avanzata stempiatura e una lunga e sottile cicatrice che gli cingeva il collo.

Gli abiti erano quelli classici di un commerciante e, a giudicare dal suo forte odore d'erbe, oltre che dal suo accento marcato del Sud, doveva trattarsi di uno speziale delle terre australi.

"Prego. Non disdegno mai la compagnia" assentì quindi Sthiggar, indicando all'uomo di accomodarsi.

Il commerciante lo ringraziò con un cenno del capo, si accomodò e, dopo aver portato una mano al cuore, lo salutò come consuetudine su Muspellheimr: "Io sono Gorth, figlio di Arin, speziale di Rutharlayn. Con chi ho l'onore di dividere il tavolo?"

"Sthiggar, figlio di Snorri. Secondo Ufficiale della Fiamma Purpurea di Vatrha" disse per contro il giovane, imitando il gesto di Gorth di poggiare la mano destra sul cuore. "Sei lontano da casa. Cosa ti porta nella Capitale, se è lecito chiedere?"

"Nessun disturbo" replicò l'uomo, ordinando per sé del vino elfico abbinato a un pasticcio di cervo nero. "Il re ha richiesto un ingente carico di spezie elfiche che, guarda caso, la mia famiglia esporta da generazioni, così sono giunto qui ieri sera per portare il mio carico a palazzo e domani, con il fare del nuovo giorno, ripartirò con il primo bastimento disponibile."

Sollevando un sopracciglio con aria curiosa, Sthiggar domandò: "C'è qualche celebrazione in atto? Sono tornato solo oggi, e non mi sono informato in merito."

"Credo che il re stia organizzando un ricevimento per festeggiare l'anniversario di matrimonio, o qualcosa del genere. Da quel che mi ha detto la servitù, il sovrano ha ordinato libagioni da ogni parte del pianeta, e oggetti tra i più disparati da tutti i Regni" gli confidò Gorth con un sorrisino furbo.

Sthiggar fischiò sorpreso, esalando: "Allora, la città sarà invasa di genti di ogni dove. I Cancelli del Bifrost fumeranno per il troppo lavoro. E mancano quasi due mesi, a quella data, se la memoria non mi inganna! Cieli stellati, il sovrano ha davvero deciso di fare le cose in grande!"

"Credo che, per onorare la regina, niente sia mai abbastanza" assentì il mercante con un sorrisino. “Pare che persino i principi, di stanza nei continenti a Sud, faranno ritorno a casa per festeggiare l’evento.”

In quel mentre, la cameriera si avvicinò per consegnare vino e carne al commerciante ma un uomo dell'ovest, in barba a qualsiasi genere di educazione, urtò con violenza la donna per poter avere la precedenza. Questo portò a un impatto violento quanto a una violenta caduta di ciò che la donna portava con sé e che, con drammatica precisione, finì addosso a Sthiggar.

Gocciolante di vino - la carne, per fortuna, era finita sul tavolo - Sthiggar si fissò per alcuni istanti con aria spaesata prima di accorrere accanto a una indolenzita cameriera, ancora a terra dopo il colpo ricevuto. Dell'uomo dell'ovest, complice anche la confusione nel locale, non v'era già traccia.

Il commerciante si affrettò a sua volta a dare una mano alla incolpevole donna che, fissando spiacente Sthiggar, esalò: "Le mie umili scuse, soldato. Non era davvero mia intenzione ridurvi così."

"Ho visto di peggio, credetemi" rise lui, sistemandole con dita delicate la cuffietta che la cameriera portava in testa. "Se mi garantite che non vi siete fatta nulla, per me possiamo chiuderla qui."

"Oh, a parte una gran sorpresa e un po' di indolenzimento dove quell'uomo mi ha colpita, non ho altro. Ma voi..."

"Andrò a lavarmi il viso nei bagni del locale. Per il resto, la mia tunica ha visto cose peggiori di un po' di buon vino" rise Sthiggar.

"Baderò io alla tua spada, soldato. Fai pure con comodo" gli promise allora Gorth.

“Nessun problema. Nessuno può toccare la spada di una Fiamma” replicò con candore il giovane, imponendo un blocco magico sull’arma dopo averla poggiata sulla panca su cui si era assiso all’arrivo.

I muspell non praticavano magia ai livelli dei liòsalfar, neppure lontanamente, ma alcuni trucchetti erano a conoscenza dei più e, soprattutto i militari, venivano addestrati ad apporre blocchi magici sulle armi perché non venissero rubate.

Non v’era cosa più disdicevole di perdere la propria spada, e di certo Sthiggar non voleva essere richiamato per aver perso la propria.

Non appena il blocco fu stabile, Sthiggar si levò in piedi e il mercante, strabiliato, esalò: “Non sapevo che usaste la magia sulle armi.”

“Qualcosina sappiamo fare, ma niente di trascendentale” ammise Sthiggar, scusandosi con l’uomo per poi dirigersi verso i bagni.

Quando tornò al tavolo, qualche minuto più tardi, dichiarò: "Mio padre penserà che non sono neppure più capace di portarmi un bicchiere alla bocca."

Gorth rise di gusto, sollevò il secondo bicchiere che gli era stato portato - con tanto di scuse da parte del proprietario, a detta del mercante - e chiosò: "Nessuna donna che possa accusarti della stessa cosa?"

"Ah, no. Cinquant’anni di leva sono molti per qualsiasi donna e, le ragazze che lasciai alla mia partenza, ora sono donne che non mi vorrebbero neppure alla porta, temo" ironizzò Sthiggar, facendo tintinnare la sua pinta contro il bicchiere del mercante.

Ingollando subito dopo la birra, Sthiggar proseguì dicendo: "In realtà, non credo che mi interesserò alle donne se non tra molto, moltissimo tempo. Ho in previsione di tornare al mio acquartieramento quanto prima e proseguire nel mio addestramento."

"Oh, un giovane convinto, allora" dichiarò il mercante con fare divertito. "Spero, però, che tu abbia almeno potuto goderne prima, altrimenti ti si prospetta una vita piuttosto dura!"

"Ho avuto le mie avventure adolescenziali, e qualcuna anche più tardi" chiosò Sthiggar, sogghignando.

"Allora, mi sento più tranquillo. Diversamente, avrei pregato Sól di benedirti con una giovane donna fedele e generosa"  dichiarò Gorth con un gran sorriso.

"Non credo che mia nonna, al momento, mi permetterebbe di toccare qualsivoglia fanciulla. Ho idea che sia ancora furiosa con me per certe mie bravate adolescenziali" ridacchiò Sthiggar, terminando di bere la sua birra.

"Oh... un figlio di divina stirpe! Ora mi spiego gli occhi così chiari e il loro colore così inconsueto!" mormorò impressionato l'uomo. "E' davvero un onore insperato averti conosciuto."

"Lei non lo direbbe... o forse no. Non so bene cosa pensi di me, al momento" dichiarò Sthiggar con fare fiacco. "Credo che andrò a fare una passeggiata per smaltire questa birra. Doveva essere più speziata del previsto."

"In effetti, in questo locale servono bevande del confine con le Terre Desertiche. Tutte assai alcoliche" convenne l'uomo, scrutandolo dubbioso. "Sicuro di farcela? Desideri che ti accompagni fino a casa?"

"Ti ringrazio, buon amico ma, alla peggio, mi fermerò in caserma. Comunque, credo che un po' d'aria mi farà bene e mi schiarirà le idee" disse per contro Sthiggar, levandosi in piedi. "Passa una buona serata e fai buon viaggio, domani."

"Grazie, soldato. E buona serata anche a te."

Sthiggar assentì e, con passo claudicante, uscì lento dal bar, infilandosi poi lungo la via per concedersi un po' d'aria profumata e di quiete, dopo quel trambusto e i forti odori della locanda. Non sapeva spiegarsi bene perché, ma ne aveva davvero bisogno.

Forse, dopotutto, avrebbe dovuto rimanere a casa del padre, se il viaggio lo aveva ridotto a un simile straccio.

1 Hindarall: Dai “Nibelunghi”, ‘roccia circondata da fiamme altissime’. Nella mia storia, nome della capitale di Muspell.

Cap. 4

L'aria fresca fuori dal locale, in effetti, lo aiutò a riprendersi parzialmente dallo strano torpore che lo aveva preso all'interno del bar e, per qualche centinaio di iarde, Sthiggar camminò sul ciglio della strada senza particolari problemi.

Quando, però, svoltò per raggiungere il parco cittadino - doveva aveva deciso di fermarsi e godere del profumo dei fiori notturni -, i suoi piedi incespicarono malamente, caracollò per qualche passo e, infine, sbatté il grugno contro un torace ampio e freddo.

Subito, Sthiggar levò il capo per scusarsi ma, quando incrociò gli occhi di ghiaccio di uno jotun, ogni desiderio di chiedere venia venne meno e, digrignando i denti nel notare le armi appese alla cintola dell'uomo del gelo, ringhiò: "E' vietato, per gli stranieri, girare armati per la Capitale, non lo sai?!"

"Ma davvero... Sthiggar?" ghignò lo jotun, sorprendendolo non poco.

Sgranando gli occhi color del cielo, il giovane muspell esalò confuso: "Come puoi sapere il mio nome?!"

"Ma come? Non sei contento che il tuo nome sia conosciuto anche in altri Regni? Non è questo che volevi?" ciangottò una voce querula alle sue spalle.

Sthiggar si volse a mezzo per capire chi si fosse rivolto a lui con quel tono derisorio ma, prima ancora di poter incrociare lo sguardo con il suo secondo interlocutore, un colpo ben assestato alla nuca lo mandò al tappeto.

Prima di svenire, picchiò con violenza il volto sul selciato e, mentre i suoi sensi andavano svanendo, udì la risata del secondo uomo che lo aveva interpellato mentre chiosava: "Bene! Una scocciatura in meno a cui pensare. Finalmente potrò liberarmi di te una volta per tutte."

Sthigg tentò con tutte le sue forze di riprendersi, di costringere il suo corpo a non cedere al torpore ma, prima ancora di poter aprire bocca per rabberciare il suo assalitore, l'oscurità lo avvolse e per lui non esistette più nulla.

***

Aveva dolore in ogni parte del corpo e sentiva qualcosa di appiccicoso all'altezza dell'occhio, di cui però non riusciva a comprendere la natura.

Con un grugnito e una spinta di mani, Sthiggar cercò quindi di mettersi a sedere - perché era sdraiato a terra? - e, quando riuscì finalmente a sollevare le palpebre, scorse un'enorme camera attorno a sé, offuscata da una colata di sangue sul suo viso.

Tergendoselo a fatica con una mano mentre, con movenze lente e controllate, si sedeva sul pavimento, Sthiggar mise maggiormente a fuoco ciò che lo circondava e, quando finalmente ne comprese la natura, imprecò tra sé.

La chiglia enorme e splendente di Naglfar si stagliava dinanzi a lui come una lama dorata slanciata verso le vetrate blindate, imponente e maestosa nei suoi ottanta metri di lunghezza e apparentemente pronta alla battaglia. Pur se sistemata su scivoli di legno e rinchiusa in un palazzo protetto da incantesimi e guerrieri in armi, incuteva tutto il timore che gli ancestrali racconti decantavano su di lei.

Quel particolare gli mozzò il fiato, portandolo a guardarsi intorno con espressione preoccupata – dov’erano i soldati preposti alla difesa di Naglfar?! – ma, non appena vide ciò che si trovava a poca distanza da lui, imprecò.

Due guardie cittadine erano stese a terra - apparentemente morte - con la gola tagliata di netto, annegati in un lago di sangue.

"Ma cosa diamine..." borbottò Sthiggar, rimettendosi a fatica in piedi prima di udire un tintinnio inconsueto in corrispondenza dei suoi piedi.

Immediatamente, i suoi occhi cercarono la fonte di quell'insolito suono ma, quando vide accanto agli stivali la gemma di volta del timone di Naglfar, la sua confusione raggiunse le stelle, ben presto sostituita da un autentico panico.

Che ci faceva, lì, quel rubino maestoso e dai poteri incommensurabili?!

"Non un passo, Sthiggar" ringhiò una voce alle sue spalle, raggelandolo sul posto.

Levando lentamente le mani, Sthigg si volse poco alla volta per incrociare lo sguardo della cugina – avrebbe riconosciuto la sua voce tra mille persone – che, ai limiti del pianto e con la morte nel cuore, aggiunse: "Stavolta hai davvero passato il segno."

"Ascolta, Hildur, io..." tentò di dire Sthiggar, subito fermato dal gesto imperioso della mano della cugina.

"Non una parola di più" gli ordinò lei, furiosa. "Ci hanno avvisato di alcuni disordini nei pressi delle Sacre Stanze dei Cimeli, così siamo intervenuti... ma mai, mai avrei pensato che la tua follia si potesse spingere a tanto."

Scuotendo il capo mentre un paio di Fiamme Nere mettevano i ceppi a un confuso Sthiggar, Hildur si avvicinò al cugino per recuperare il rubino che ancora si trovava a terra dopodiché, con sguardo addolorato, puntò gli occhi sui soldati morti e sibilò: "Stavolta, neppure il re potrà salvarti. A nessuno è concesso toccare le Sacre Reliquie... e tu hai rubato l'Occhio di Muspell! Che diamine ti è saltato in mente, Sthiggar?!"

"Pensi davvero che possa essere stato io a compiere un simile scempio? Mi credi dunque un tale mostro?" replicò ferito il cugino, sconvolto all’idea che la cugina potesse pensare questo, di lui, nonostante in apparenza le prove dicessero proprio questo.

"Maledizione, Sthiggar! Guarda la tua lama!" sbraitò a quel punto Hildur, indicando la spada del cugino, che giaceva abbandonata a terra... ricoperta da sangue rosso e corposo.

Sthigg dilatò ulteriormente gli occhi fino a farsi male e, boccheggiando, mormorò: "Non... non ricordo... non ricordo affatto di averlo fatto, Hildur. Davvero!"

"Puzzi d'alcool come un qualsiasi beone di città, Sthigg" ringhiò furente Nanaok, una delle Fiamme Nere che lo stava trattenendo per i ceppi. "Chi mi dice che il vino non ti ha dato alla testa, e hai pensato bene di rivivere i buoni, vecchi tempi in cui ti cacciavi nei guai per una qualsiasi scemenza?"

"Mi hanno rovesciato addosso del vino, la notte scorsa" protestò Sthiggar mentre, di malagrazia, veniva trascinato via dalle Sacre Stanze dei Cimeli.

"Raccontala a qualcun altro" ironizzò una terza Fiamma Nera, mentre Hildur rimaneva al suo fianco in un pesante, straziante silenzio.

"Provate a chiedere al bar che si trova vicino alla Stazione di Posta. Sono stato lì, ieri notte, e una cameriera mi ha rovesciato addosso una brocca. Se lo ricorderà di sicuro!" protestò a quel punto Sthiggar.

Una lama interruppe qualsiasi sua protesta, andando a posarsi minacciosa sul suo collo. La terza Fiamma Nera - Ryka - gli intimò: "Non una parola di più, Sthiggar, figlio di Snorri. Non mi interessa nulla se sei nipote di Sól e figlio del Gran Sacerdote. Per me potresti anche essere il figlio del re, ma ti abbiamo trovato qui dentro con gli abiti sporchi di sangue e alcool, la tua arma a terra e l'Occhio di Muspell nelle tue mani. Cos'altro vorresti raccontarci per evitare la verità dei fatti, e cioè che sei solo uno sporco bugiardo con una mente malata?!"

"Hildur..." mormorò a quel punto Sthiggar, lanciando un'occhiata dolente alla cugina.

Lei sospirò, accettò quello sguardo addolorato e sì, innocente, e domandò: "Com'era, quella cameriera?"

Colto da un moto di speranza, lui gliela descrisse con dovizia di particolari ma, prima di poterla ringraziare, le sentì dire: "Voi conducetelo dal re. Io controllerò la veridicità delle sue parole, dopodiché verrò a palazzo."

"Dovrebbe andare uno di noi. Tu potresti essere tentata di coprirlo" replicò caustico Ryka, fissando la sua superiore con aria torva.

Hildur, per tutta risposta, gli puntò la daga contro il torace e ribatté: "Io sono una Fiamma Nera, insignita a questo ruolo dallo stesso re Surtr. Nulla è più importante, per me, della difesa del sovrano, e nulla mi impedirà di portare a termine il mio compito. Neppure mio cugino. Quindi, ora taci e fai come ti è stato ordinato, oppure leva la tua spada e combatti con me."

Ciò detto, lanciò un'occhiata furente all'indirizzo di Sthiggar, allontanandosi in fretta dalla Sala dei Cimeli soltanto quando Rika ebbe reclinato obbediente il capo.

"Coraggio. Andiamo. Hai già creato abbastanza problemi a noi e a tua cugina. Non crearne altri" borbottò Nanaok, sospingendolo verso la porta che conduceva all'esterno. "La morte di due soldati ti dovrebbe costare il carcere a vita, ma io spero che il re ti tagli la testa. Così, per lo meno, non infastidirai più Hildur con le tue cazzate."

Sthiggar non replicò alle sue parole e si lasciò guidare fuori dal salone senza più provare a opporre resistenza. Lì, venne issato a bordo di una delle bighe volanti delle Fiamme Nere e, mentre si dirigevano a tutta velocità verso l'imponente palazzo di Surtr, Sthigg tentò con tutto se stesso di rammentare quel che la sua mente si ostinava a non mostrargli.

Non ricordava nulla di quanto era accaduto al di fuori del bar. Rammentava a malapena di aver salutato... come si chiamava l'uomo con cui aveva dialogato quella sera? Perché non riusciva a riportarlo a galla dalla sua memoria confusa?

Mentre la biga si avvicinava sempre più al Palazzo Reale, Sthiggar cominciò seriamente a preoccuparsi quando, nel ripensare alle stranezze della sera precedente, si rese conto di non rammentare quasi più nulla.

Era mai possibile che il colpo che aveva ricevuto alla testa - chi glielo aveva dato, tra l'altro? - gli avesse fatto dimenticare gli eventi di quella notte?

Aveva realmente perso il controllo di se stesso e ucciso due persone innocenti, e tutto perché... perché si era diretto proprio alla Sala dei Cimeli? Perché?!

Con quelle domande senza risposta, Sthiggar venne infine condotto all'interno del palazzo, dove fervevano i lavori di preparazione dell’immane festa che, da lì a un paio di mesi, avrebbe visto giungere invitati da ogni Regno.

Né lo splendore delle sete e dei drappeggi, né l’opulenza dei quadri e degli affreschi appesi alle pareti, catturò per un istente l’attenzione di Sthiggar, che ancora stava chiedendosi perché fosse finito in quel guaio colossale.

Suo padre non sarebbe sopravvissuto a quell'ennesima bravata. Aveva appena condannato a morte il suo unico genitore rimasto, e per una cosa che non ricordava neppure di aver commesso.

Quando infine raggiunse le porte della Sala Reale assieme alle due Fiamme Nere, e il paggio ne ufficializzò l'entrata, Sthiggar si perse in un dejà-vu di cinquant'anni addietro quando, spavaldo e sfrontato, aveva affrontato il re a testa alta pur sapendo di essere nei guai. E sapendo di essersi cacciato in un pasticcio per sua colpa e suo dolo.

Questa volta, però, non ricordava affatto di aver commesso alcunché, eppure i reati di cui era accusato erano ben più che reali e avrebbero potuto davvero costargli la testa.

Nel bloccare i propri passi di fronte alle scale che conducevano al palco reale, Sthiggar levò il capo a scrutare il volto furioso - e fumante - del re che, picchiando un pugno sul bracciolo del trono marmoreo, bestemmiò un insulto prima di urlare: "Perché diamine devo vedere la tua brutta faccia di primo mattino, Sthiggar?! Perché?!"

Il giovane reclinò il capo, i fulvi capelli a coprire la vergogna di non sapere cosa dire al proprio sovrano.

Questo colpì immediatamente il re – assolutamente non pronto a vedere uno Sthiggar remissivo e confuso – che, ora più calmo, aggiunse: "Parlate, Fiamme Nere, e siate precise nell’esposizione dei fatti."

Nanaok prese la parola per primo e disse con voce sicura: "Ci hanno chiamato a causa di rumori sospetti nei pressi delle Sacre Sale dei Cimeli e, quando siamo sopraggiunti, abbiamo trovato due guardie a terra, morte, e lui, sanguinante e con l'Occhio di Muspell ai piedi. E' evidente come Sthiggar volesse compiere l'atto finale della sua condanna, con questo colpo di testa."

Surtr grugnì una parola intelligibile prima di ordinare lapidario: "Lascia i tuoi giudizi personali per un altro momento, Fiamma Nera. Limitati ai fatti."

Annuendo rigido, irritato per essere stato richiamato all’ordine, Nanaok lasciò la parola a Ryka, che aggiunse: "Ciò che Nanaok vi ha riportato è vero, sire. Abbiamo trovato Sthiggar nella grande sala di Naglfar, con il rubino a portata di mano e la sua spada a terra, ancora sanguinante, mentre lui si riprendeva dallo scontro avuto con un paio di guardie."

"Un'altra supposizione, visto che nessuno di voi due era presente per dire che vi sia stato uno scontro che ha visto contrapposti il qui presente ragazzo e le due guardie morte. O mi sbaglio? Alla terza ipotesi non suffragata da prove, darò di matto" ringhiò Surtr, fissando le Fiamme Nere con aria iraconda prima di rivolgersi a Sthiggar e domandare: "Cos'hai da dire a tua discolpa, ragazzo?"

"Non rammento di aver fatto nulla di ciò di cui vengo accusato, ma non posso negare di essere stato trovato dove le due Fiamme Nere hanno detto, né che la mia spada fosse lorda di sangue. Quanto al rubino, non so davvero cosa ci facesse ai miei piedi" ammise Sthiggar con tono sconfitto.

Ancora, Surtr si sorprese di quel comportamento stranamente remissivo, davvero insolito per un ragazzo sanguigno come Sthiggar e, dubbioso, asserì: "Il tuo comandante mi ha portato un resoconto preciso di ogni uomo che ha avuto al suo comando in questi cinquant'anni, compreso il tuo e mai, neppure una volta, ha annotato nei tuoi confronti comportamenti sfrontati o ai limiti della follia. Certo, ci sono state risse… ma quando mai non ve ne sono, tra uomini confinati in una caserma per così tanto tempo? E' dunque questa città a metterti le fregole addosso, ragazzo, portandoti a impazzire?"

"Non ho risposte da darvi, mio sire. Posso solo dire di non rammentare nulla di ciò che è accaduto da quando ho lasciato il bar dove ho desinato la scorsa notte" si limitò a dire Sthiggar, levando finalmente lo sguardo per incrociare quello del re.

A sorpresa, Sthiggar notò solo una profonda confusione negli occhi color granato del sovrano, oltre a una chiara domanda a lui rivolta. Veramente si era macchiato di simili colpe?

Il giovane muspell, però, non poté rispondergli poiché neppure lui era in possesso di quella verità.

In quel mentre, Hildur fece il suo ingresso nella Sala Reale e, dopo essersi inchinata al sovrano, mise al corrente i presenti di quanto aveva scoperto.

"Mi sono recata al bar indicatomi da Sthiggar per chiedere informazioni in merito alle sue affermazioni, ma l'oste mi ha confermato che nessuna donna bruna lavora nel suo locale. Rammenta però Sthiggar, seduto al tavolo con un mercante straniero per almeno un'ora, oltre alla sua uscita dal locale intorno all'ora undicesima."

Accigliandosi, Surtr borbottò: "Ieri sera la città brulicava di turisti provenienti da ogni dove... come può ricordarselo?"

"Dice di ricordarsi di lui perché è raro che una Fiamma Purpurea scelga di fermarsi nel suo locale dove, di solito, gli avventori sono in gran parte commercianti e portuali" dichiarò Hildur, atona.

"Ricordi chi fosse quell'uomo?" domandò allora il re, rivolgendosi a Sthiggar.

"Rammento soltanto che era un forestiero proveniente dalle terre del Sud ma, quanto al resto, ho un vuoto totale nella mente" sospirò Sthiggar prima di aggiungere: "Non posso difendermi in alcun modo dalle accuse che mi vengono mosse, sire, perché non rammento nulla di ciò che è accaduto. Speravo che almeno la cameriera potesse parlare per me ma, a quanto pare, me la sono solo sognata."

Surtr si accigliò non poco, a quelle ultime parole e, nello stringere le mani dietro la schiena, dichiarò: "Non comminerò mai una condanna a morte senza prova alcuna di colpevolezza certa nei tuoi confronti. D'altro canto, sei stato trovato in un luogo in cui non dovevi essere, in possesso di una pietra che non dovevi avere e accanto a due uomini che non avrebbero dovuto morire. Non posso passare sopra a tutto questo."

"Ne sono consapevole, sire" assentì Sthiggar, tornando a reclinare il capo.

"Sarai perciò bandito dal regno e confinato su Midhgardr fino a data da destinarsi. Ti sarà precluso il rientro su Muspellheimr fino a mio nuovo ordine e, se infrangerai i confini della tua prigione terrestre, allora ti depriverò della testa, Sthiggar" decretò a quel punto il sovrano, irrigidendosi in volto.

Il giovane assentì muto e il re, nel rivolgersi a Nanaok e Ryka, aggiunse: "Conducetelo nelle celle del palazzo finché non appronterò il suo trasferimento. Hildur, tu rimani."

Mentre le Fiamme Nere conducevano fuori dalla Sala Reale un silenzioso Sthiggar, il re lanciò uno sguardo turbato all'indirizzo di Hildur e ammise: "Questa faccenda non mi quadra per nulla."

"Posso dire molte cose di mio cugino, ma non che è un assassino a sangue freddo" assentì torva la donna. "L'oste mi ha confermato che Sthiggar si è assentato per qualche minuto dal tavolo, durante la serata. Lo ha incrociato mentre lui tornava dal magazzino, e Sthiggar entrava nei bagni del locale. Ha notato che la sua tunica era bagnata, ma non ha saputo dirmi altro."

"Trovo strano che il ragazzo ricordi poco o nulla, di quella notte. Ha sempre retto bene l’alcol, perciò non può essere stato questo a obnubilargli la mente. Inoltre, l'ho guardato negli occhi, e non mentiva. Quel ragazzo può essere ciò che vogliamo, ma non mente mai. Sthiggar non sa davvero ciò che è successo" sospirò Surtr, scuotendo turbato il capo.

"C'è un'altra cosa, sire. Le guardie trovate morte nella sala di Naglfar non erano le Fiamme Dorate preposte al controllo dei Cimeli, ma due guardie cittadine del Porto Commerciale. La loro presenza accanto a Sthiggar, quanto nella Sala dei Cimeli, non ha alcun senso" mormorò roca Hildur.

Accigliandosi ulteriormente, Surtr borbottò: "Le Sacre Sale dei Cimeli si trovano nei paraggi del porto, perciò potrebbero aver visto Sthiggar e averlo seguito mentre entrava nella sala di Niglfar... ma hai ragione, qualcosa non torna. Avrebbero dovuto esserci le Fiamme Dorate, dinanzi a quelle sale. Dove accidentaccio erano, in quel momento?!"

"Ho mandato una Fiamma Nera a interrogare chi era di turno ieri notte e, nel giro di mezza giornata, dovremmo sapere qualcosa di più" lo informò Hildur.

"Per come stanno le cose, comunque, non posso impedirmi di punirlo, oppure scatenerei le ire dei genitori delle guardie assassinate, oltre alle noiosissime domande del mio Consiglio Reale. Già odiano quando prendo decisioni sommarie, figurarsi se lasciassi Sthiggar fuori dalla galera, con prove circostanziali così pesanti a suo carico" sospirò a quel punto Surtr, passandosi una mano sul volto irritato.

"Essere sovrano non è facile, al momento" chiosò Hildur.

"Da quando si è votato per un regno democratico?" ironizzò Surtr, dandole ragione. "Per niente. Vorrei tornare ai bei vecchi tempi quando ero solo io a decidere e, se mi andava di staccare una testa, non dovevo renderne conto a nessuno, ma sai... le mire repubblicane di certe frange del mio popolo mi hanno costretto a un leggero cambio di rotta. Checché se ne pensi, non sono un guerrafondaio e non mi andrebbe di dover sedare una rivolta col sangue, perciò ho acconsentito a creare un Consiglio Reale di nobili che rappresentino i vari Continenti di Muspellheimr e che, di quando in quando, mi ricordo di interpellare per creare nuove leggi."

Hildur sorrise leggermente, di fronte al suo tono ironico ma, con voce roca e stanca, disse: "Se me lo consentirete, proseguirò nelle indagini per conto mio. Credo sia un fatto che vada chiarito."

"Hai il mio permesso. Se qualcuno ha pensato di togliere di mezzo Sthiggar, rischiando che finisse persino sulla forca, ci deve essere un motivo, e io voglio saperlo. Detesto essere manipolato, né amo particolarmente comminare condanne a chi mi piace."

Sospirando, Surtr si grattò una guancia prima di guardare Hildur, riprendere la parola e domandare: "Il ragazzo ti ha detto di aver sviluppato Fiamme Naturali?"

"Sì, me l'ha accennato. Ha ammesso di aver perso la testa, quando ha visto Kyddhar morire, ma che il comandante Yothan lo ha aiutato a mantenerne il controllo."

Surtr assentì e, con un sospiro, disse: "Mia cognata è ancora inconsolabile, a causa della morte di Kyddhar, ma è stata lieta di sapere che è stato degnamente vendicato. Quanto a Mikell, gli dèi soli sanno cosa stia passando per la testa di mio cognato. E’ diventato ombroso e taciturno, e non parla neppure con Ilya di ciò che è accaduto.”

“Sono eventi difficili da assimilare” convenne Hildur.

“Ma possono accadere, malgrado tutto. Kyddhar lo sapeva, quando decise di arruolarsi contro il volere paterno ma, a quanto pare, Mikell non è tutt’ora di questo parere” sospirò Surtr prima di aggiungere: “Yothan ha scritto sul fascicolo di Sthiggar che il ragazzo è maturato molto e che, tra alcuni suoi commilitoni, c'è chi lo vede come un leader nato. Il punto, però, è un altro."

Accigliandosi leggermente, Hildur domandò: "Solo alcuni, eh? E gli altri?"

"Cosa porta il potere?" replicò sardonico il re.

"Gelosie" assentì Hildur, torva in viso. "Indagherò anche su questa pista e cercherò di essere discreta. Se veramente lo hanno incastrato e, per farlo, hanno ucciso due persone incolpevoli, deve trattarsi di qualcuno davvero senza scrupoli, e pronto a tutto per farla pagare a Sthiggar."

Il sovrano annuì e, torvo in viso, mormorò: "Forse, dopotutto, questa reclusione terrà il ragazzo al sicuro."

"Può darsi... anche se lui non la vedrà così. Era davvero confuso e addolorato, quando lo abbiamo portato qui" dichiarò Hildur con tono fiacco.

"Parla con Snorri. Rassicuralo. Non voglio che pensi che suo figlio sia veramente colpevole" si premurò di dire Surtr. "La Corte, però, deve pensarlo perché, se è chiaro a entrambi che la faccenda è ben lungi dall'essere stata chiarita, è altrettanto evidente che, se Sthiggar rimarrà nei paraggi, qualcuno tenterà in altro modo di toglierlo di mezzo. Stavolta, forse, agendo più direttamente e piantandogli un coltello nel cuore."

"Siete certo della sua innocenza" disse Hildur con tono fermo.

"Ragazza, io mi fido di ciò che vedo, e Sthiggar non è capace di mentire. Può essere un fanfarone, ma non mente mai. Lo sai tu come lo so io e, visto che non vogliamo che qualcuno gli faccia del male, dovremo comportarci di conseguenza."

"Sì, sire."

Sbuffando, Surtr borbottò: "Vorrei davvero capire cosa sta succedendo. Odio i segreti!"

Hildur sorrise comprensiva e, dopo essersi congedata, utilizzò la sua biga alata per raggiungere le colline della Capitale e, da lì, la casa dello zio.

Trovandolo ancora in loco, lo pregò di accomodarsi in salotto e lì, con tono accorato e dolente, gli spiegò cosa fosse successo e cosa, in gran segreto, il re le avesse detto di fare.

Sottolineò più e più volte l'innocenza di Sthiggar e lo pregò di non lasciarsi andare allo sconforto dopodiché, assieme allo zio, scelse abiti adatti a poter essere utilizzati anche su Midghardr, dopodiché preparò un borsone per il cugino e tornò a palazzo.

Lì, si fece accompagnare fino alle celle di detenzione, dove trovò ancora i suoi due colleghi impegnati a piantonare il prigioniero.

Prigioniero che, a capo chino e deprivato di armi e gradi militari, sembrava essere ormai divenuto l'ombra di se stesso.

"Lasciateci soli. Devo conferire in privato con mio cugino" ordinò Hildur, lanciando occhiate significative ai suoi sottoposti.

Nanaok e Ryka si allontanarono obbedienti e la donna, dopo aver aperto la cella, vi entrò e poggiò il borsone ai piedi di Sthiggar.

Ciò fatto, si lasciò andare sulla panca accanto a quella del cugino e disse: "Il re e io siamo convinti che tu non menta, cugino. Qualcuno ti vuole lontano da qui. Fuori dai piedi e, possibilmente, rovinato a vita."

Sthiggar levò il capo con chiara sorpresa e Hildur, nel dargli una pacca sulla spalla, aggiunse: "Non sei mai stato un bugiardo, Sthigg. Uno sbruffone, forse, uno che amava aggirare le regole, ma non un mentitore, né tanto meno un assassino a sangue freddo. Inoltre, è strano che tu non ricordi affatto ciò che è successo ieri notte. Sei un problema per qualcuno, ma hanno avuto paura di ucciderti. Perché?"

"A me, lo chiedi?" sospirò il cugino, scrollando le spalle.

"Forse temevano la tua discendenza. Chissà. Fatto sta che tu sei vivo, mentre due guardie no, e persone che pensano di poter uccidere così gratuitamente, e al solo scopo di allontanarti da Muspellheimr, hanno qualcosa di grosso in mente. Qualcosa di grosso e pericoloso."

"Lo hai detto a papà?" domandò turbato il giovane.

"E' informato, non temere. Il re voleva che Snorri lo sapesse da me" lo rassicurò Hildur. "Indagherò, e..."

"No" sottolineò subito Sthiggar, lapidario.

Hildur sobbalzò per la sorpresa, già pronta a ribattere, ma Sthiggar le prese una mano e aggiunse: "Se hanno ucciso senza scrupoli pur di tenermi lontano da qui, non esiteranno a farti del male, se scopriranno che stai indagando su chiunque mi voglia fuori da Muspellheimr. Non voglio che tu rischi così per me."

"Sei mio cugino. E il re me l'ha ordinato" replicò con semplicità la donna. "Copriti bene, su Midghard, perché fa un freddo assurdo ma, soprattutto, abbi la certezza che io scoprirò cosa sta succedendo e riabiliterò il tuo nome."

"Pensa prima di tutto alla tua sicurezza. Non potrei vivere più, se sapessi che sei morta a causa mia" mormorò Sthiggar, abbracciando con calore Hildur.

La donna assentì per rassicurarlo, pur se era più che pronta a fare di testa sua per riabilitare il nome del cugino, gli baciò una guancia dopodiché, nell'alzarsi, disse: "Vieni. Il re avrà ormai pronti i documenti per poterti inviare alle prigioni di Midghardr, perciò rimarremo insieme ancora per un po'."

A Sthiggar non rimase che assentire e, preso con sé il suo bagaglio, si accodò - con le mani legate - alla cugina, ormai pronto ad affrontare la sua condanna e ciò che ne sarebbe venuto.

N.d.A.:  La faccenda si complica velocemente e, per Sthiggar, diventa davvero difficile cavarsi dall'impiccio, stavolta. Inoltre, non ricordando nulla di ciò che è avvenuto, non sa se credere alla ricostruzione delle Fiamme Nere, e dichiararsi colpevole, o credere ancora in se stesso e nella sua buona fede.

Che accadrà a questo punto, e cosa potrà fare Hildur per salvarlo?

Cap. 5

Il Portale di Bifröst altro non era che un'immensa struttura a cupola in vetro smerigliato, in cui nove enormi arcate e altrettante porte di pesante metallo brunito e bulinato con raffinata maestria conducevano ad altrettanti Regni.

La porta di Vanaheimr, diversamente dalle altre, era ormai sbarrata da millenni, poiché il reame dei Vani era perito a causa della morte della stella che ne aveva consentito la vita per milioni di anni.

Quanto alle altre porte, erano regolarmente utilizzate e tenute sotto controllo ma, nel caso di Jötunheimr, Svartalfheimr e Niflheimr, armigeri presenti a ogni ora del giorno e della notte garantivo la sicurezza del passatto e la contingentazione delle entrate.

Non che fosse vietato il passaggio da quelle porte, ma era meglio non rischiare, con i popoli abitanti quei pianeti così oscuri e minacciosi.

Quando la coppia di cugini si apprestò a raggiungere il portale che conduceva su Midghardr, Sthiggar interruppe i propri passi per fissare sgomento e sorpreso una figura a lui familiare.

Hildur si accigliò nel riconoscere il giovane che li stava attendendo a pochi passi dal portale di Midghardr ma, ben sapendo quanto avrebbe potuto essere dura, per il cugino, da lì in avanti, lasciò correre e permise al nuovo venuto di avvicinarsi.

A un cenno di Hildur, quindi, Rhad Kahnn si approssimò all’amico per stringerlo in un abbraccio fraterno e Sthiggar, nel replicare a tale stretta, mormorò: “Come? Come hai saputo?”

“Ho i miei metodi” ammiccò l’altro, sorridendogli speranzoso nello scostarsi da lui. “Thrydann ha già saputo ogni cosa, grazie al padre, perciò la notizia si sta spargendo per tutta Hindarall con la forza di un incendio, ma i tuoi amici sinceri non credono a una sola parola di quello che il bastardo va dicendo in giro, non temere.”

Sthiggar assentì leggermente tremante, percependo senza sforzo le lacrime che, feroci, stavano sorgendo nei suoi occhi, pronte a sgorgare al minimo segnale di debolezza.

Aveva sempre visto Rhadd come un giovane troppo gentile, troppo gracile e inadatto al ruolo di soldato dell’esercito e, per questo, lo aveva preso fin dall’inizio sotto la sua ala.

Lo aveva sempre considerato alla stregua di un fratello minore, di qualcuno da proteggere e amare, e a questo si era attenuto ma ora, di fronte a quel Portale, i ruoli sembravano essersi ribaltati.

Ora era Rhadd a proteggerlo dalla paura di quel balzo nel vuoto, di quel futuro privo di certezze, e lui ne era così felice da sentirsi scoppiare il cuore nel petto.

“Resisti, e vedrai che risolveremo la cosa” soggiunse Rhadd, dandogli una stretta sulle spalle per infondergli coraggio. “Se potessi, io…”

Hildur intervenne gelida, asserendo: “Se potessi, nulla, Fiamma Purpurea. E’ tempo che andiamo.”

Ciò detto, spinse Sthiggar verso il Guardiano di Bifröst perché il cugino espletasse tutte le pratiche prima della partenza ma Rhadd, nel passare accanto a Hildur, mormorò al suo orecchio: “Indagherò alla mia maniera e, se troverò qualcosa, te lo dirò.”

Lei assentì rapida e, con tono secco, lo scacciò prima che occhi od orecchie indiscrete si interessassero troppo al loro scambio di battute segreto, dopodiché si rivolse a suo cugino perché non perdesse altro tempo.

Era inutile dargli false speranze quando, al momento, non v’erano certezze su niente. Non appena furono al cospetto del Guardiano di Bifrost, questi li scrutò incuriosito per alcuni attimi prima di ricevere da Hildur le istruzioni in merito al viaggio di Sthiggar.

Quando il Guardiano lesse le interdizioni a lui legate, assentì brevemente, chiese a Sthiggar di allungare un braccio dopodiché, nel poggiarvi sopra il pennino in oro con cui redigeva i suoi registri, disse: "Interdizione al passaggio per settantadue anni."

Dalla punta del pennino scaturì un fluido nerastro che, ben presto, si attorcigliò attorno al polso di Sthiggar formando un arabesco geometrico che, poco alla volta, penetrò sottopelle alla stregua di un tatuaggio.

Quando il processo ebbe termine, il Guardiano gli spiegò atono: "Se tenterai di passare dal portale, il tatuaggio si spezzerà, inondando il tuo sangue di veleno. Al compimento del settantaduesimo anno di interdizione, invece, semplicemente sparirà dalla tua pelle, e tu sarai libero di tornare. Ti è tutto chiaro?"

"Sì" assentì rapido Sthiggar, scrutando dubbioso lo strano marchio che ora adornava il suo polso. 

"Ti accompagnerò fino al luogo della tua detenzione, dove troverai altri due muspell che, prima di te, sono stati banditi dal regno e che, d'ora innanzi, avranno il compito di spiegarti le regole di Midghardr" gli spiegò Hildur, attendendo che il Guardiano aprisse per loro il portale. "Grazie a te, otterranno trent'anni di sconto sulla loro pena, perciò troverai in loro dei compagni di prigionia piuttosto ben disposti."

"Perché sono stati banditi?" le chiese Sthiggar, storcendo il naso.

"Ricettazione e furto. Sono stati beccati a rubare nei forzieri reali e, a quel tempo, il re non era molto bendisposto nei confronti dei ladri" si limitò a dire Hildur, accigliandosi quando un bagliore immane li investì nel momento dell'apertura del portale. "Merda... dimentico ogni volta che il passaggio verso Midghardr corrisponde al colore giallo. Spacca sempre gli occhi."

Anche Sthiggar si coprì il volto di fronte a quella luce così violenta ma, non appena ebbero oltrepassato il portale, la luminosità si fece più tenue e, poco alla volta, il passaggio sul ponte dell'arcobaleno comparve dinanzi ai loro occhi.

Dabbasso, a molte iarde di distanza, il rombo del fiume che era Bifröst riempiva ogni meandro della grotta in cui ora si trovavano e, mentre Hildur e Sthiggar attraversavano il ponte di pietra che conduceva a Midghardr, quest'ultimo domandò: "Cosa devo aspettarmi?"

"Qualsiasi cosa la tua fantasia possa suggerirti... e forse non basterà" lo mise in guardia lei, indicandogli di seguirlo lungo una ripida scalinata che volgeva verso l'alto.

Sthiggar non accolse bene quelle parole - lui era un uomo pratico, ben poco propenso a fantasticare a occhi aperti - ma, quando finalmente poté scorgere il cielo di quel nuovo mondo, ogni suo pensiero perse di interesse.

A bocca aperta e con uno sguardo pieno di meraviglia, uscì dal cunicolo che fin lì aveva percorso assieme alla cugina per sbucare nel bel mezzo di un campo erboso e circondato da alte pietre grigie. Queste, disposte in linea retta per centinaia di iarde e ricoperte da sottili strati di licheni giallastri, erano illuminate dagli ultimi residui di un tramonto dai colori magnifici, che investirono Sthiggar in tutta la loro bellezza.

La brezza proveniente da una vasta distesa di acqua, che lui ipotizzò essere un mare, lo inondò di profumi a lui sconosciuti e, quando Hildur lo raggiunse, le sentì dire: "Quella laggiù è acqua salata, perciò non farti venire in mente di berla."

"E' un mare come i nostri, però?" domandò curioso Sthiggar.

"E' simile ma, per poterlo bere, devono desalinizzarlo e ripulirlo da scorie artificiali" gli spiegò sommariamente la donna.

"Scorie... artificiali?" domandò dubbioso il giovane.

"Scoprirai che gli umani hanno idee ancora poco chiare, in merito alla salute del proprio pianeta o al grado di civiltà da tenersi con le altrui persone" ironizzò la cugina. "Ti dovrai dare alla lettura, se vorrai capire come evitare problemi."

"A proposito di lettura... come farò con il vocabolario?" si domandò Sthiggar, vagamente preoccupato.

Hildur allora sorrise dolcemente e replicò: "Non ti sei ascoltato mentre parlavi, vero?"

"In che senso?" borbottò lui prima di sgranare lentamente gli occhi e gracchiare: "Ma... in che lingua mi sto esprimendo?!"

"Non ti sei accorto che, mentre attraversavamo il ponte sul Bifröst, siamo stati investiti da una sorta di nebbiolina?" gli ricordò allora la cugina, tastando con attenzione alcuni dei monoliti del sito megalitico, come alla ricerca di qualcosa.

Vagamente ansioso, Sthigg assentì e disse: "Sì, me lo ricordo. Ho pensato che fosse semplice umidità."

"Serve ai viandanti dei mondi per non avere problemi con le lingue dei vari pianeti. Ora, tu ti esprimi nella lingua del luogo in cui ci troviamo e che, per la cronaca, si chiama Svezia. Naturalmente, se vorrai imparare altre lingue, dovrai farlo tu stesso ma, per cominciare, sapere lo svedese ti aiuterà a non sembrare un completo idiota" dichiarò lei, sorridendo quando finalmente trovò quel che cercava.

La mano di Hildur affondò letteralmente nella roccia, ma questo non turbò affatto Sthiggar. Non era nuovo a incantesimi di quel genere e non lo stupiva che, anche lì su Midghardr, si fosse ricorsi a simili trucchetti per nascondere ciò che era di loro interesse.

Su Muspellheimr, simili alcove magiche erano utilizzatissime.

Quando Hildur ritrasse la mano, estrasse alcuni piccoli libercoli colorati e, quando lei gliene mostrò uno, lui domandò curioso: "Perché c'è un mio piccolo ritratto, all'interno?"

"Non è un ritratto, ma una fotografia. Scoprirai presto che qui la tecnologia sostituisce la magia e, spesso, la surclassa" gli spiegò Hildur, consegnandogli i suoi documenti prima di aggiungere: "Per raggiungere Luleå, il luogo in cui sconterai la tua pena detentiva, dovremo prendere un apparecchio tecnologico chiamato aeroplano e, te lo dico fin d'ora, non ti piacerà per nulla. D'altro canto, non possiamo fare altrimenti, o impiegheremmo giorni a raggiungere quel luogo a piedi, e io non ho tutto questo tempo a disposizione."

L'idea di allontanarsi da Hildur fece sorgere una smorfia sul viso di Sthiggar che, con un sospiro, disse: "Giusto. Questa non è una gita."

"No. Niente affatto. Scoprirai ben presto perché il sovrano ha scelto proprio la Svezia come nostro luogo detentivo" sospirò a sua volta Hildur. "Ritengo, comunque, che al momento tu sia più al sicuro qui, rispetto a Muspellheimr, perciò porta pazienza e lascia fare a me, cugino. Scoprirò chi ti ha cacciato in questo guaio."

Lui assentì, ma disse: "Parla con il comandante Yothan. Digli che non c'entro nulla."

"Dubito che potrebbe credere il contrario. E' entusiasta di te, e il re lo sa" lo rincuorò Hildur prima di guardarlo, scuotere il capo e borbottare: "Non possiamo raggiungere Målmo con te e me conciati a questo modo."

"Cos'hanno che non vanno i nostri abiti?" domandò a quel punto lui, guardando entrambi con espressione confusa.

"Lo scoprirai presto" chiosò lei, afferrando un paio di calzoni dal borsone di Sthiggar, dove aveva infilato anche alcuni suoi indumenti.

Ben presto furono abbiglianti in modo più consono per un viaggetto a piedi fino alla cittadina di Målmo che, comunque, raggiunsero solo tredici ore dopo.

Lì, Sthiggar iniziò a comprendere cosa avesse voluto intendere la cugina con 'usare la fantasia'. Mentre i suoi occhi registravano migliaia di input, l'uno più sconvolgente dell'altro, Hildur si occupò di acquistare per entrambi un biglietto aereo per Luleå.

Sthiggar, a quel punto, pensò bene di usare un vecchio trucco insegnatogli in addestramento da Yothan, perciò lasciò perdere qualsiasi cosa lo circondasse, qualsiasi rumore venisse in contatto con il suo udito per concentrarsi su un'unica cosa; raggiungere la sua meta finale.

Trovò comunque difficile venire imbottigliato in un'enorme scatola metallica e imbottita di piccoli scranni ricoperti di tessuto, dove decine di altre persone - umani - sembravano non essere affatto preoccupati all'idea che quel coso alato potesse volare.

Lui sapeva benissimo che anche le loro navi, così come le loro bighe, volavano, ma erano mosse dalla magia. Da quel che gli aveva detto Hildur, invece, su Midghardr non esisteva nulla del genere per cui, non conoscendo il genere di tecnologia che muoveva quei cosi, non poteva certo sentirsi incoraggiato a usarli.

Per tutta la durata del viaggio tenne quindi le mani serrate sui braccioli, contando mentalmente fino a un milione in tutte le lingue di sua conoscenza, utilizzando anche lo svedese, quella strana nuova lingua che gli era stata inculcata in testa dalla magia di Bifröst.

Quando finalmente scesero, comunque, Sthiggar lanciò una silenziosa preghiera di ringraziamento a sua nonna Sól, mentre Hildur recuperava i bagagli e trascinava lontano dall'aeroporto un tramortito cugino.

Cugino che, nel ritrovarsi a dover combattere il peggior freddo patito in vita sua, cominciò a battere i denti, osservò inorridito dei cumuli di robaccia bianca e che emanava il tremendo umidore gelido che lo stava mandando ai matti e borbottò: "Che diavolo è quella roba?!"

"Neve. Siamo ad aprile, qui, e a queste latitudini ancora nevica, in questo periodo" dichiarò comprensiva Hildur, estraendo dalla sacca di Sthiggar un paio di giacche di pelle. Non erano il massimo, quando a protezione, ma erano quanto di più simile a un

capo umano che potessero vantare.

Rabbrividendo da capo a piedi, Sthiggar indossò in tutta fretta la sua blusa di pelle di yrtan dopodiché, fissando disgustato la neve, ringhiò: "Chiunque sia stato a rinchiudermi in questo posto, la pagherà cara!"

"Prima di congelare, sarà meglio se raggiungiamo i tuoi due nuovi coinquilini" dichiarò Hildur, muovendosi a passo spedito.

"Perché tu sai esattamente cosa fare e come farlo, scusa?" domandò a quel punto Sthiggar, sfregandosi con violenza le mani perché si scaldassero almeno un poco. Quel luogo sembrava inibire la sua aura infuocata in un modo che mai, prima di allora, aveva sperimentato. 

Non faticava a comprendere perché Surtr avesse scelto quel posto per esiliare e riportare a più miti consigli gli abitanti di Muspellhemir. Quel posto sembrava essere debilitante come Jötunheimr, per loro.

"Sono le Fiamme Nere a occuparsi dei prigionieri, Sthiggar... e questo comprende qualche capatina qua e là dal confine."

"Dovrò sentirmi sempre così svuotato, freddo e senza forze, qui?" si lagnò a quel punto Sthiggar, squadrando con aria malevola le casette che lo circondavano, gli ordinati giardini che le cingevano e le strade dove, ogni tanto, qualche carro meccanizzato e rumoroso spezzava la quiete del luogo.

"Come muspell saresti risultato troppo potente, in un altro luogo, mentre qui hai più o meno le stesse capacità di un umano. Il freddo annienta la tua aura. A maggior ragione tu, che sei di stirpe divina" gli spiegò Hildur, conducendolo lungo una selva apparentemente infinita di stradine, viottoli e selciati.

Sthiggar si chiuse in un mutismo irritato e, senza darsi pena di apparire simpatico, non degnò neppure di un'occhiata le poche persone che, a quell'ora antelucana, incrociarono al loro passaggio.

La notte stava scendendo rapidamente, in quelle lande a lui del tutto sconosciute e apparentemente inospitali, e la strana luminosità residua del cielo cominciava a dargli qualche problema. Perché mai, invece di diventare semplicemente buio pesto, il cielo stava iniziando a striarsi di verde?

Nel notare il suo sguardo, Hildur sorrise appena e disse: "Si chiama aurora boreale. La vedrai spesso, qui, la notte. E' un fenomeno magnetico che ha a che fare con la stella che illumina Midghardr, che è chiamata Sol."

"Come mia nonna?" gracchiò Sthiggar, confuso.

Hildur rise comprensiva e replicò: "Sì, il nome in suo onore è rimasto, nonostante siano secoli che i terrestri non la adorano più."

"Quello lassù, invece, è il satellite di Midghardr?" indicò Sthigg, puntando il dito verso il disco argentato che brillava nel cielo.

Hildur assentì e mormorò: "Non è bellissima? La chiamano, indovina un po'... måne."

"Come Mani. Allora, i terrestri non si sono del tutto dimenticati degli antichi dèi" mormorò pensieroso Sthiggar, sinceramente strabiliato. 

"Forse, sono più romantici e malinconici di quanto essi stessi non pensino" chiosò Hildur, indirizzandolo verso un viottolo laterale rispetto alla strada che stavano percorrendo.

Sthiggar non replicò al commento della cugina, si limitò a seguirla lungo le strade di Luleå e la cugina, suo malgrado, non poté che avere pietà di lui.

Non faticava a comprendere la sua confusione e la sua paura. Si trovava in un luogo a lui del tutto sconosciuto, non aveva la minima idea di quando sarebbe tornato a casa, né se avrebbero mai trovato colui o coloro che lo avevano voluto allontanare da Muspellheimr e, non da ultimo, ora era del tutto inerme.

Deprivato dei suoi poteri del fuoco, Sthiggar doveva davvero sentirsi denudato, del tutto fuori luogo e per nulla a suo agio.

Si era spesso arrabbiata con lui per i suoi colpi di testa e le sue smanie di protagonismo, ma in quel momento desiderò solo proteggerlo, pur non potendo fare molto, per il cugino.

"Ti prometto che risolverò tutto" mormorò Hildur dopo alcuni istanti di silenzio.

Sthiggar ancora non rispose alle sue affermazioni, ma sorprese la cugina nell'abbracciarla e stringerla a sé, tremante come una foglia, e quasi sicuramente non per il freddo.

Hildur fermò i suoi passi, poggiò il capo contro il torace del cugino e le mani su quelle del cugino, strette a pugno attorno a lei dopodiché, dolcemente, sussurrò: "Mio krishar, vedrai che ci ritroveremo presto."

Lui gorgogliò una risata, si scostò da lei dopo averle dato un bacetto sui capelli e mormorò: "Non mi chiamavi 'cucciolotto' da quando avevo dieci anni."

Hildur si limitò a scrollare le spalle e, indicandogli una via, disse: "Vieni. Siamo quasi arrivati."

Sthiggar assentì, rabbrividì nuovamente - stavolta per il freddo - e, nell'osservare le casupole colorate attorno a lui e i bei giardinetti circondati da bassi steccati, disse: "Non hanno bisogno di mura di cinta per difendere le loro case, a quanto pare."

"Qui la delinquenza è bassa. Come ben presto noterai, la gente è cordiale ed educata, da queste parti, anche se potrà sembrarti un po'... controllata?"

"Non vanno a bisbocciare ogni santa ora, vuoi dire?" cercò di ironizzare Sthiggar.

"Magari lo fanno, ma con contegno" buttò lì Hildur prima di fermarsi dinanzi a una casetta da un piano, a cui era annessa una dependance di poco più piccola.

Re Surtr aveva fatto in modo che la prigionia su Midghardr non fosse disagevole - avendo già il demerito di togliere ogni potere ai muspell - e, in quel luogo di pace, i detenuti solitamente riuscivano a venire a patti con i propri misfatti e a redimersi.

Certo, si conoscevano anche delle eccezioni, eccezioni a cui da anni mancava la testa dal corpo, ma si potevano davvero contare sulla punta delle dita di una mano.

"Qui abitano Flyka e Trym, e saranno i tuoi compagni" disse Hildur prima di suonare il campanello accanto al cancelletto d'ingresso.

Mentre Sthiggar annuiva meccanicamente, una bionda statuaria aprì la porta della casetta color pervinca e, nel vederli, aprì subito il cancelletto per poi dire: "Vi è andata bene. Ieri nevicava di brutto."

Sthigg rabbrividì al solo sentir parlare della neve e, mentre la coppia entrava in casa - riscaldata da una enorme stufa a legna - domandò dubbioso: "Ma qui nevica sempre?"

La bionda, di nome Flyka, rise sguaiata e replicò: "No, ragazzo, ma diversi mesi l'anno dovrai pregare tutti gli dèi di Muspell per scaldarti un po'."

"Lo rincuori di sicuro, dicendogli così, Flyka" intervenne una nuova voce, stavolta maschile.

Pochi istanti dopo, da una porta socchiusa fece il suo ingresso un uomo imponente e alto all'incirca due metri, dai cortissimi capelli rosso scuro e occhi di un profondo nero ossidiana.

Sul collo, portava il tatuaggio inequivocabile delle Fiamme Purpuree, bannato però da un singolo colpo di colore, che ne denunciava a chiare lettere il tradimento.

Istintivamente, Sthiggar se ne risentì - lui era una novella Fiamma Purpurea, e l'idea di trovarsi assieme a un traditore del Corpo non gli piaceva per nulla - ma, sapendo bene di trovarsi forzatamente in quel luogo, preferì soprassedere.

"Ebbene... lui sarà il nostro nuovo coinquilino?" domandò Trym, fissando pieno di curiosità il nuovo arrivato.

"Lui è Sthiggar, figlio di Snorri, e rimarrà con voi per un po'. E' accusato di furto come voi, perciò avete almeno questo, in comune" chiosò Hildur, chiedendo quindi loro di allungare i rispettivi avambracci.

Come il Guardiano di Bifröst aveva fatto con Sthiggar, così Hildur toccò i loro tatuaggi al polso con un pennino dorato e, subito, questi mutarono, facendosi più sottili e ambrati.

"Ora vi sono stati scontati gli anni pattuiti per essere i suoi guardiani, perciò comportatevi bene. Passerò di qui ogni sei mesi, come al solito, perciò fatemi contenta e non combinate guai, altrimenti lo sconto di pena verrà tolto" ciò detto, si volse verso Sthiggar e si limitò a dire: "Lo stesso vale per te, ragazzo."

Sthiggar sapeva bene che Hildur non poteva rendere nota la loro parentela, o questo avrebbe messo in pericolo lui e sminuito lei. Avrebbero dovuto salutarsi come due perfetti estranei che si sopportavano a malapena.

"Cercherò di non peggiorare la mia situazione" dichiarò quindi Sthiggar facendo spallucce.

"Tanto volevo sentire" motteggiò a quel punto Hildur, andandosene dopo un ultimo saluto al trio appena formatosi.

Fu un attimo, e Hildur era già scomparsa, lasciandolo lì in un mondo alieno, tra persone che non conosceva e di cui non sapeva se poteva fidarsi o meno.

Se fosse stato un bambino, avrebbe iniziato a piangere a dirotto ma ormai era un uomo fatto e finito, e doveva sopravvivere abbastanza a lungo per vedere riabilitato il proprio nome.

Sperava soltanto che, per farlo, sua cugina non rischiasse la vita, o peggio, non perisse nel tentativo.

Una pacca sulla spalla lo strappò ai suoi tristi pensieri e l'uomo che Hildur gli aveva presentato come Trym gli disse: "Immagino avrai fame, oltre a mille domande. Vieni di là. Ho preparato qualcosa che dovrebbe piacerti."

Annuendo, Sthiggar lo seguì in una stanza adiacente, dove un gradevole tepore - unito a un profumo accattivante - lo accolsero come un abbraccio un po' rude ma rinvigorente, sciogliendo definitivamente il freddo che aveva fin lì patito.

Accomodandosi a un loro cenno, Sthiggar notò la loro confidenza, il loro modo di muoversi all'unisono e, dopo aver sorseggiato un abbondante bicchiere d’acqua colorata che loro chiamarono ‘tè’, domandò: "Siete una coppia?"

"Da almeno sei anni" assentì Flyka. "La prigionia ha avuto anche i suoi vantaggi, dopotutto. Quando avremo finito di scontare la nostra pena, torneremo su Muspellheimr e ci trasferiremo al nord, dove costruiremo la nostra fattoria e alleveremo krontos."

Sorridendo nel sentir nominare le loro bestie da soma più comuni, Sthiggar esalò: "Sarà davvero un cambiamento radicale."

"Scoprirai ben presto che qui la vita è tranquilla e, per persone nevrotiche come noi eravamo, è stato un bel cambiamento. Subito ci siamo trovati spaesati, persino disgustati da una simile quiete, ma ora non la cambieremmo per nulla al mondo" soggiunse Trym, consegnandogli un piatto fumante di carne e verdure. “Per questo ci è venuto in mente di diventare allevatori. Sarà un bel cambiamento, ma sarà positivo per entrambi.”

Le parole calma e tranquillità non facevano parte del suo vocabolario, quindi Sthiggar le trovò fastidiose quanto un cazzotto in faccia ma, memore della sua situazione, soprassedette e accettò di buon grado di ascoltare le loro storie.

La presenza rilassante di Flyka che, nonostante l’aspetto da guerriera, aveva modi di fare molto materni, lo aiutò a rilassarsi gradatamente e, a notte inoltrata, la coppia gli mostrò il luogo in cui avrebbe dimorato da lì in poi.

L'appartamento dove avrebbe risieduto per i prossimi tempi - almeno finché Hildur non avesse provato la sua innocenza - era molto più piccolo rispetto all'enorme villa signorile del padre, ma decisamente più ampio rispetto alle minuscole stamberghe dove aveva soggiornato come soldato.

Con Trym e Flyka si era astenuto dall'ammettere tutta la verità, non sapendo ancora se fidarsi o meno di loro, perciò si era limitato a dire di aver tentato di trafugare una reliquia, e di essere stato preso con le mani nel sacco.

Era una mezza verità ma, d'altra parte, non ricordava un accidenti di quel che era successo la notte che lo aveva condannato all’esilio. Dubitava, comunque, di essere ricaduto nei vecchi schemi comportamentali dopo aver rimesso piede nella Capitale da solo un giorno.

Sapeva di non essere perfetto, ma da lì a comportarsi da emerito idiota, ce ne correva. Il punto era capire perché lo avessero incastrato, e perché si fossero spinti a uccidere due soldati pur di spedirlo lontano da Muspellheimr.

Se avessero voluto eliminarlo, avrebbero potuto benissimo ucciderlo, invece avevano fatto in modo di creare una situazione abbastanza grave perché venisse esiliato, ma senza prove certe che lo condannassero a morte. Avevano sicuramente contato sul suo stretto rapporto con il re, che avrebbe spinto il sovrano a cercare di salvarlo dalla forca a ogni costo.

Lo volevano fuori dai piedi, ma non morto, pur se i motivi gli sfuggivano completamente.

Rigirandosi nel letto, a suo modo di vedere fin troppo morbido, Sthiggar ripensò alle parole di Trym, al racconto del suo tradimento - causato dal suo bisogno di denaro per salvare la famiglia dal tracollo - e al momento in cui aveva deciso di commettere quel furto clamoroso.

Introdursi nel Palazzo d'Estate del sovrano era stato complesso e articolato, degno di una mente davvero brillante, ma il furto era sfociato in un autentico disastro quando, a causa del suo buon cuore, si era fatto distrarre da una fanciulla in difficoltà.

Flyka, per l'appunto. Rimasta bloccata in una delle trappole costruite all'interno del palazzo per proteggere il tesoro reale, la donna era stata aiutata da Trym a salvarsi da una morte per soffocamento, ma questo era costato a entrambi la libertà.

Scoperti dai soldati presenti nel Palazzo d'Estate, erano stati messi ai ceppi e condotti al cospetto del sovrano che, reso da poco padre dall'amata moglie, aveva mal accettato che qualcuno avesse tentato di rovinare quei lieti giorni.

Per questo motivo, i due muspell erano stati condannati a ottant'anni di esilio su Midghardr, di cui la coppia aveva già scontato una trentina d’anni, spostandosi da una prigione all’altra per non destare sospetti nei terrestri. Grazie al guaio in cui si era cacciato Sthiggar, però, il loro tempo su Midghardr si sarebbe drasticamente ridotto, riconducendoli su Muspellheimr ben prima del previsto.

Con un sospiro, Sthigg mormorò tra sé: "Speriamo per lo meno che non se la prendano con mio padre."

Il fatto di non poterlo proteggere in alcun modo gli pesava sul cuore più di un macigno, ma l'unica cosa che poteva fare in quel momento era tenere i piedi ben piantati per terra e fidarsi di Hildur. Dubitava che la cugina non avesse pensato anche a quell'eventualità, per cui doveva dare per scontato che suo padre fosse degnamente protetto.

Non poteva fare altro, per sé e per gli altri.

Cap. 6

Il comandante Yothan stava camminando nervosamente avanti e indietro nello studio del sovrano, la mente attraversata da mille pensieri e la mascella resa rigida dall'ansia.

Aveva passato trent'anni della sua vita a tirare fuori il meglio da Sthiggar e, nel corso di quel tempo trascorso assieme, aveva scorto in lui una crescita mentale e fisica notevoli.

La morte di Kyddhar lo aveva ovviamente segnato, come tutti, del resto, ma era anche stata il fattore scatenante la nascita della Fiamma Viva in lui, rendendo così noto a tutti quanto, in Sthiggar, vi fossero potere e coraggio. Forse troppo?

Qualcuno lo aveva voluto fuori dai giochi per qualche motivo? O le gelosie nei suoi confronti erano sfociate in quel tentativo di distruggerlo a livello sociale?

"Ancora un po', amico mio, e scaverai una fossa nel mio ufficio" ironizzò fiacco Surtr, poggiando la guancia contro il pugno sollevato.

Bloccando i propri passi, Yothan sorrise a mezzo al suo sovrano, assiso sullo scranno in pelle che usava nel suo studio privato, e chiosò: "Prima che io riesca a consumare un pavimento in ossidiana, occorrerà ancora molto tempo, sire."

"Ciò nondimeno, il tuo incedere così nervoso fa aumentare il mio, di nervoso. Perciò è il caso che tu ti ferma, amico mio, prima che io perda la calma" sottolineò il sovrano, perdendo di colpo il sorriso.

"Sapete benissimo, sire, che quel ragazzo è stato incastrato. Avete comminato una pena ingiusta!" sbottò a quel punto Yothan, perdendo a sua volta il desiderio di fare dell’ironia.

"E io voglio renderti edotto in merito a ciò che posso o non posso fare, mio vecchio commilitone" borbottò Surtr, levandosi irritato dallo scranno per oltrepassare la scrivania e poggiarvisi contro. "A causa di quel maledettissimo Consiglio, non potevo prendere d'imperio la decisione di assolvere Sthiggar. Con quali prove, poi? Il ragazzo si trovava in un posto in cui non doveva trovarsi, con due guardie morte a pochi passi da lui, la spada lorda di sangue e l'Occhio di Muspell accanto ai piedi. Capisci bene che, se avessi soprasseduto su tutto, sarebbero stati guai in primo luogo per lui, e in seconda istanza per me. Non ho bisogno che i repubblicani trovino nuove scuse per attaccarmi, e lo sai."

"Quindi, sacrifichiamo Sthiggar per permettere a voi di stare sul trono?" lo rabberciò Yothan con sguardo iracondo.

Surtr si accigliò nell'udire quelle parole piene di veleno, ma si trattenne dall'ingiuriare l'amico di vecchia data. Sapeva bene quanto, in quanto detto dal comandante, vi fosse innanzitutto preoccupazione per il proprio pupillo, e non tanto rabbia nei suoi confronti.

"Sthiggar sa bene che è su Midghardr per essere protetto, non punito. Hildur si occuperà delle indagini per scoprire chi lo ha voluto fuori da Muspellheimr ma, per il momento, dobbiamo far passare che il ragazzo è colpevole" sospirò il sovrano, palando con tono franco ma fiacco. Quella situazione lo stava già snervando.

"Sapete quale sarà il danno, per lui, a livello psicologico? Già si sta sparlando di lui, in caserma, ed è passato solo un giorno dall'incidente. Più la cosa andrà avanti e più sarà difficile riabilitarlo, e voi lo sapete!" protestò Yothan con veemenza. “Il fatto di essere la seconda Fiamma Viva di Muspellheimr gli aveva scatenato contro già sufficienti nemici, ma ora… ora, come farà a sopravvivere, quand’anche Hildur lo avrà scagionato?”

Sospirando, Surtr poggiò le mani sui fianchi con fare stanco, mosse mollemente il capo a destra e a manca per sciogliere i nodi formatisi nella muscolatura del collo e infine ammise: "Lo so. Non pensare che non lo abbia messo in conto, ma preferisco saperlo vivo e sbugiardato, che morto ed eroe."

Yothan non seppe che dire, di fronte a quella realtà dei fatti e Surtr, fiacco, aggiunse: "Inoltre, dobbiamo ancora capire i motivi che hanno spinto questi fantomatici nemici a prendersela con lui. Perché mi hanno spinto ad allontanarlo e basta? Se lo avessero voluto morto, avrebbero dovuto inscenare il tutto in modo che le prove fossero inconfutabili, invece così mi hanno spinto a esiliare Sthiggar, ma non a ucciderlo.”

"Considerate un’altra cosa, mio sire. Su Muspellheimr, Sthiggar è praticamente imbattibile, essendo addestrato da me e possedendo la Fiamma Viva. Su Midghardr, invece, è un comune umano o poco più. Nessun potere a dargli man forte e nessuna aura a proteggerlo dalla magia. E se fosse stato questo il vero motivo che ha spinto i nemici del ragazzo a costringervi a esiliarlo? Renderlo debole per poi usarlo in qualche modo?" domandò preoccupato Yothan, facendo impallidire per diretta conseguenza Surtr.

"Voi lo avete mandato là per proteggerlo, ma lo avete anche reso debole" aggiunse infine Yothan, passandosi nervosamente una mano tra i capelli.

Aggrappandosi rabbiosamente alla scrivania, il corpo improvvisamente teso come una corda di violino, Surtr eruppe in un ringhio poderoso quanto terribile e, senza attendere un altro attimo, convocò il Guardiano di Bifröst per conferire con lui.

Ordinato poi a Yothan di non muoversi, chiamò il suo paggio personale perché facesse condurre Hildur al suo cospetto dopodiché, ben oltre la soglia del nervosismo, sibilò: "Odio farmi manovrare a questo modo."

"Ne sono più che certo" assentì Yothan.

Yothan non avrebbe voluto mai trovarsi nella situazione del vecchio amico neppure per tutte le gemme di Muspellheimr, ma per nulla al mondo lo avrebbe lasciato solo in quella battaglia. Soprattutto adesso che, nel mirino, si trovava un ragazzo incolpevole.

***

Il Guardiano di Bifröst giunse a palazzo meno di venti minuti dopo essere stato convocato e, quando entrò nello studio del re, trovò ad attenderlo il sovrano, una Fiamma Nera e una Fiamma Purpurea di grado elevato.

Inchinandosi frettolosamente, il guardiano riconobbe la Fiamma Nera che il giorno precedente aveva condotto su Midghardr un prigioniero e, dopo averla guardata con espressione dubbiosa, domandò: "Vi sono problemi, sire?"

"Tutto dipenderà dalla tua risposta. Vi sono stati movimenti in direzione di Midhgardr, da quando questa Fiamma Nera è tornata da quei luoghi?" domandò il sovrano, la mano poggiata - no, artigliata - alla spalla di Hildur, quasi temesse di cadere a terra per l'ansia.

"Oh, no mio signore. Il Bifröst è fermo da ore" asserì sempre più confuso il Guardiano, fissandoli a momenti alterni con espressione turbata.

Un sospiro collettivo trasfigurò i volti dei presenti, ma ugualmente il re domandò ancora: "Ti è possibile sapere se, sugli altri mondi, il Bifröst è stato attivato in direzione di Midhgardr nelle medesime ore?"

"Ah, beh... potrei, ma sarebbe illegale" tentennò il Guardiano, torcendosi le mani. "Fa parte degli Accordi di Pace, non controllare i movimenti dei singoli pianeti. Voi lo sapete meglio di me."

"Beh, ora lo renderò legale, almeno in questo caso. Sappi fin d'ora che sto agendo al di fuori del controllo del Consiglio, perciò puoi anche rifiutare di obbedirmi, ma è in gioco la sicurezza del regno, oltre che del ragazzo che ho spedito su Midhgardr senza che avesse colpe da redimere" si limitò a dire il re con tono lapidario.

Il Guardiano di Bifröst sgranò lentamente gli occhi, turbato e sconvolto da quelle parole ma, annuendo frettolosamente, si inchinò e disse: "Sono servo fedele di vostra maestà e, se posso esprimermi in tutta sincerità, abolirei il Consiglio anche domani. Farò quel che mi dite e riferirò a voi."

"Potrai riferire anche al comandante Yothan delle Fiamme Purpuree, o al comandante Hildur delle Fiamme Nere, se non troverai me. Sono informati, e sanno tutto" replicò il sovrano prima di sorridere a mezzo e aggiungere: "Anche domani, eh?"

Il Guardiano sorrise appena e assentì, chiosando: "Trovo che il Consiglio pensi più ad arricchirsi che ad arricchire il popolo... con rispetto parlando, s'intende."

"S'intende" ripeté divertito il re prima di congedarlo con un ringraziamento.

Rimasto solo con Yothan e Hildur, il re si rivolse a quest'ultima e domandò: "Ci si può fidare di Trym e Flyka? Possono essere corruttibili? Mettere in qualche modo in pericolo il ragazzo?"

"Non ho mai pensato a loro come a degli assassini, sire, ma neppure pensavamo che Sthiggar avrebbe potuto essere in pericolo, su Midghardr" replicò cauta la Fiamma Nera.

"Anche questo è vero... e risulterebbe davvero strano se tu, di punto in bianco, tornassi su Midghardr dopo solo un giorno per spostare Sthiggar in altro loco" sospirò Surtr. "Dobbiamo dare per scontato che quei due non siano invischiati in questo pasticcio, e che Sthiggar possa difendersi da solo, nel caso in cui si creassero dei problemi."

"Se venisse attaccato da uno jotun..." sospirò Hildur prima di scuotere il capo per scacciare quel pensiero.

"Sì, lo so. Quelle terre li favoriscono" sbottò Surtr, dando un pugno sulla scrivania. "Ho sempre pensato che la Svezia fosse una prigione ideale. Niente poteri legati al fuoco, impossibilità di tornare su Muspellheimr così come di lasciare il suolo svedese. Insomma, abbastanza libertà da non sentirsi oppressi, ma sufficiente controllo per non perderli di vista. In fondo, quel genere di detenzione era stata pensata per essere correzionale, non punitiva. Le prigioni punitive sono tutte qui su Muspellheimr."

"Eravate animato dalle migliori intenzioni, sire, è chiaro a tutti" sostenne Yothan, conciliante.

"Vorrei sapere perché, più che altro, si siano tanto accaniti su Sthiggar. Sarei quasi tentato di annullare la festa che ho indetto per il mio anniversario di matrimonio, ma dovrei spiegare a Ilya il perché, e non voglio turbarla inutilmente" sospirò il sovrano, non sapendo che pesci prendere.

"Finché abbiamo così tanti ospiti provenienti dagli Otto Regni, sarà più semplice ascoltare le loro conversazioni e captare qualcosa di potenzialmente interessante" replicò Hildur. "Farò del mio meglio e metterò in campo le Fiamme Nere a me più fedeli. Alcune, purtroppo, provano risentimento per Sthiggar e non sarebbero di nessun aiuto, perciò dovrò fare una cernita tra i membri delle milizie."

"Quel ragazzo ha combinato così tanti guai in gioventù che ora, in tanti, non riconoscono il suo cambiamento" sbottò il sovrano, passandosi una mano tra i neri capelli. "Fai pure come ritieni sia meglio, Hildur. Mi fido del tuo giudizio, ma voglio aggiornamenti frequenti, è chiaro?"

"Sarà fatto" assentì la donna, congedandosi dai due uomini.

Rimasti soli, i due ex commilitoni si scrutarono vicendevolmente in silenzio per diversi attimi, prima che Yothan prendesse la parola per dire: "Potrebbe anche esserci un altro motivo per cui la presenza di Sthiggar su Midghardr gioverebbe a qualcuno."

"Parla" borbottò Surtr, ormai pronto a qualsiasi ipotesi plausibile.

"Se qualcuno volesse usare contro di voi la Fiamma Viva di Sthiggar, avrebbe gioco facile, ora come ora. La magia è connaturata negli elfi, sia chiari che scuri, e noi non ne siamo immuni, soprattutto quando siamo privi di difese mistiche come ora è il ragazzo."

"Parli di molti nemici, Yothan. Non ti sembra una esagerazione?" ribatté caustico Surtr.

"Dopo ciò che ho visto nel Protettorato dei Nani, non posso più permettermi di non pensarlo. Quelle armi erano destinate a una guerra. Quale che fosse, non ne ho idea, ma hanno usato noi come banco di prova e, devo ammetterlo, sono davvero efficaci" sospirò il comandante, avvilito.

Surtr brontolò un'imprecazione tra i denti e, cominciando davvero a irritarsi, borbottò: "In pratica, mi stai dicendo che qualsiasi cosa io avessi fatto per quel ragazzo, avrei sbagliato. Se lo avessi lasciato qui, avrebbero tentato di ucciderlo. Mandandolo su Midghardr, rischia la stessa cosa, o peggio, potrebbe essere plagiato e indirizzato contro di noi. Sia come sia, quel ragazzo è in seri guai e io non posso aiutarlo perché non so chi lo voglia ben infilato in questi guai."

"E' un riassunto plausibile, sire" convenne Yothan.

"A volte, odio essere re" sbottò Surtr.

***

Svegliarsi e ritrovare, a sorpresa, una gradevole brezza tiepida proveniente da sud, neppure una traccia della neve del giorno precedente e un bel cielo limpido, fu per Sthiggar un piacevole buongiorno.

Stando a ciò che Trym gli aveva detto, quella mattina si sarebbero diretti all'Ettans Bathamn, un porticciolo turistico di Luleå dove ci sarebbe stato ad attenderlo un lavoro come manovale.

Questo gli avrebbe permesso di guadagnare i soldi sufficienti per il proprio sostentamento, oltre a togliersi qualche sfizio non compreso nel 'pacchetto prigionia'. Lavorare, inoltre, faceva parte del periodo riabilitativo previsto dalla pena detentiva su Midghardr.

Non da ultimo, lavorare permetteva di non impazzire di noia.

Dopo aver indossato una delle giacche a vento di Trym, gentilmente offerta da quest'ultimo, Sthiggar oltrepassò la breve passerella sopraelevata che collegava le due casette e bussò alla porta prima di entrare.

Lì, trovò Trym e Flyka impegnati a fare colazione e, dopo aver accettato il loro invito a servirsi, domandò: "Posso sapere qual è la tua occupazione, Flyka?"

"Al momento, lavoro come commessa in un negozio. E' colei che sta al bancone del locale e serve i clienti, per intenderci" gli spiegò la donna, servendogli del tè caldo aromatizzato al miele.

"Immagino che il re ci abbia dotato di un passato, altrimenti sarebbe difficile integrarsi. O sbaglio?" si informò a quel punto Sthiggar.

"A questo pensano i nostri carcerieri. Nel momento stesso in cui varchiamo il Ponte dell'Arcobaleno e attraversiamo la bruma, oltre alla lingua ci viene impiantato un passato plausibile e, al tempo stesso, viene fatto all'interno dei database svedesi" gli spiegò Flyka, passandogli della marmellata di lamponi. "Se provi a pensare al tuo passato, troverai informazioni che prima non c'erano e che servono a rispondere meccanicamente a quel che ti verrà chiesto durante la tua permanenza su Midghardr."

Accigliandosi, Sthiggar provò a pensare a quel che aveva fatto assieme al padre poco prima di quel pasticcio e, come aveva detto Flyka, il suo passato venne mescolato a immagini umane, più adatte a essere esposte.

Onde per cui, il sontuoso pranzo alla villa del padre venne sostituito da un più comune brunch in un locale di Stoccolma, e la passeggiata con Hildur venne sovrapposta a un giro per pub del centro città.

"Wow..." gracchiò sorpreso Sthiggar. "... e questa magia è..."

"In parte, di Bifröst, in parte delle Fiamme Arcane del re. I suoi stregoni hanno blindato i confini della Svezia per impedirci di andare dove avremmo la possibilità di ristabilire il nostro potere di muspell, così possiamo gironzolare per questo Paese come meglio ci aggrada, ma non possiamo oltrepassarne le frontiere, sennò ci frizzano il culo e veniamo spediti per direttissima in una cella di Muspellheimr" ironizzò Flyka. "Cosa che, personalmente, non agogno. Preferisco starmene qui al freddo e non poter sentire la mia aura, che avere otto metri quadrati di cella in cui marcire a tempo indeterminato."

"In effetti..." mugugnò Sthigg, terminando di bere il suo tè. 

"Coraggio, ragazzo, muovi le chiappe e preparati a lavorare. Il nostro nuovo capo è un bastardo matricolato, ma è leale al re e ti tratterà con rispetto" dichiarò Trym, levandosi in piedi per raggiungere l'appendiabiti e afferrare un giaccone di pelle.

"Quindi, saremo controllati a vista da un umano che sa di noi?" domandò Sthiggar.

"Chi ha parlato di umano?" ghignò Trym, indicandogli col capo di seguirlo.

Sempre più confuso, a Sthiggar non rimase altro che accodarsi al suo nuovo compagno di avventure e, dopo essere salito sul mostro meccanico che sapeva essere un'automobile, si diresse con lui fino al porticciolo turistico di Luleå.

Lì, si guardò intorno per ammirare le linee moderne e insolite di quei luoghi, curiosò con occhiate veloci le persone presenti e le linee sinuose degli scafi delle barche ormeggiate ma, quando finalmente incontrò il suo futuro datore di lavoro, trasalì.

Era la copia esatta di Yothan, fatta eccezione per i capelli, che apparivano grigi come una giornata uggiosa.

"Lui è Sthiggar, capo. Penso ti sia già arrivata la sua scheda” esordì Trym, indicando il compagno con il pollice.

L'uomo, che si presentò come Gunther Olegsson, assentì torvo, afferrò una carpetta e la sbatté contro il torace di un sorpreso Sthiggar, borbottando: "Il re mi ha fatto avere la tua scheda, e devo dire che mi stupisce scoprire che lui pensi di correggere uno scavezzacollo come te. Hai collezionato tanti di quei disastri, nella tua gioventù, che ancora mi chiedo come mai non ti abbiano già tagliato la testa, ragazzo."

Accennando un sorrisino nervoso, soprattutto in risposta allo sguardo sorpreso di Trym, Sthigg replicò: "Beh, i miei guai giovanili li ho già pagati, in effetti."

"Perché ti hanno mandato a baciare il culo di mio fratello Yothan? Lui è una mammoletta, al mio confronto" ringhiò l'uomo, accigliandosi ulteriormente. "Qui capirai veramente cosa vuol dire lavorare, non con quel damerino che hai avuto il discutibile onore di chiamare comandante."

L'ultima parola quasi la sputò e Sthiggar, per un istante, fu tentato di spaccare il muso di quell'arrogante muspell ma, nel notare il suo veloce occhiolino, decise di dargli il beneficio del dubbio. Mettersi a litigare durante il suo primo giorno di lavoro non era consigliabile, anche se sapeva che il re non lo considerava colpevole.

Decise quindi di mantenersi sul vago e replicò dicendo: "Il comandante Yothan sarà felice di sapere che lo considera una mammoletta."

"Lui ha il culo in un altro universo, perciò non mi tange" ribatté ghignante l'uomo prima di tirarselo dietro, sbraitare due ordini a Trym e infine indirizzarlo verso un molo in particolare.

Quando furono abbastanza lontani per poter parlare agevolmente, Gunther mollò la presa sul braccio di Sthiggar e, con tono più conciliante, disse: "Scusa la pantomima, ma bisogna far capire a Trym che non sei uno sbarbatello."

"In che senso?"

"Nel senso che lui è un attaccabrighe mentre tu, almeno stando al rapporto che ho ricevuto, sei qui per un fraintendimento che non poteva essere risolto su Muspellheimr in tempi brevi. Non senza farti finire all'obitorio, per lo meno" precisò Gunther, fissandolo ombroso.

Annuendo, Sthiggar ammise: "E' successo tutto molto in fretta, e ho ancora le idee piuttosto confuse in merito a quanto mi è accaduto, ma non penso di essere diventato un assassino da un giorno all'altro."

"E' quanto hanno sostenuto sia il re che mio fratello" dichiarò Gunther, picchiettando un dito sulla carpetta con cui aveva colpito Sthigg. "Se Yothan si è lasciato andare a una così vivida difesa nei tuoi confronti, non posso che credergli."

"Crede più a lui che al re?" domandò dubbioso Sthiggar.

"Al re devo obbedienza e rispetto, pur se nel caso di Surtr c'è anche un rapporto di amicizia che ci lega, ma con mio fratello c'è tutt'altro genere di legame. Se Yothan mi dice che sei un bravo ragazzo, io non ho bisogno di alcuna prova in tuo favore. Punto" si limitò a dire Gunther.

"Beh, grazie" mormorò il giovane.

"Ora veniamo a noi, ragazzo. Immagino che i tuoi due compagni di avventura ti abbiano spiegato più o meno come funzionano le cose, qui, e gli Stregoni ti avranno sicuramente riempito la testa di nozioni e immagini sufficienti per farti venire un mal di testa coi fiocchi, ma il mio consiglio è un altro" gli disse a quel punto Gunther. "Osserva la gente, usa internet per ficcanasare il più possibile e ascolta. Ascoltare è vitale, se vuoi capire come interagire con le persone di questo posto. Non bastano quattro magie e uno schiocco di dita. E' la vita che vivi qui a darti i giusti input."

"E lei perché è qui?" si chiese a quel punto Sthiggar.

Gunther sorrise sornione e replicò: "Quando conoscerai mia moglie, capirai."

"E’ sposato... con un'umana?" esalò sorpreso Sthigg.

"Quando venni qui, in principio, era solo per controllare i prigionieri. Non avevo altro compito che questo ma, con il passare degli anni, il mio attaccamento a Midghardr, alle persone del posto e, alla fine, a mia moglie Astrid, mi hanno spinto a chiedere di essere spostato qui in pianta stabile. Anche se, ovviamente, ciò comporta degli effetti collaterali."

Ciò detto, si toccò i capelli e Sthiggar, annuendo, disse: "Si invecchia prima, vero?"

"Esatto. Ma non mi tocca. L'importante, è stare con Astrid" si limitò a dire Gunther prima di recuperare il suo tono burbero e aggiungere: "E ora che sai come sono, vediamo di metterci al lavoro. Mio fratello ti ha insegnato a usare la ramazza? Perché qui ti consumerai le dita, a pulire paglioli e chiglie."

Sthiggar ripensò al suo addestramento, ai lavori sfiancanti e umili a cui Yothan li aveva sottoposti - cosa per cui molte nobili famiglie si erano scagliate indignate contro di lui, reo di aver fatto lavorare i loro preziosissimi figli - e, sorridendo, assentì.

"Oserei dire che le mie capacità di lavandaia sono quasi pari a quelle di spadaccino" ironizzò Sthiggar, facendo scoppiare Gunther in una grassa risata.

"Molto bene, ragazzo. Allora, adesso ti farò vedere come usare la lancia di quel compressore, così potrai darti da fare con i cirripedi che si sono arpionati alle chiglie di queste barche" dichiarò l'uomo, indicandogli dell'attrezzatura color canarino.

A Sthiggar non spiaceva lavorare, perciò si mise di buona lena per imparare, anche se il contatto con l'acqua fredda lo fece rabbrividire da capo a piedi.

Il freddo, probabilmente, non gli sarebbe mai più passato, stando su Midghardr.

 N.d.A.: Il primo approccio di Sthiggar a Midghardr non è di certo dei più calorosi, e questo rende subito chiaro al muspell perché re Surtr abbia scelto la Terra, come luogo di detenzione per i suoi sudditi. Resta da capire se e quando Hildur riuscirà a scoprire i fautori della condanna del cugino, e se l'essere confinati sulla Terra rimarrà l'unico problema.

Cominciava seriamente a comprendere cosa avesse voluto dire dire Gunther, quando aveva parlato di lavori 'da mammoletta'.

A ben vedere, ciò che aveva svolto quel giorno era molto, ma molto più pesante rispetto a quello che aveva fatto negli ultimi anni, anche se sembrava folle il solo pensarlo.

Il motivo, però, risiedeva in un unico, piccolo ma importantissimo particolare; l'aura.

Su Midghardr, la sua aura fiammeggiante era spenta, non avvertiva il potere del pianeta sotto i suoi piedi, non poteva attingere all'energia del suo fulcro come avrebbe fatto su Muspellheimr, e questo lo limitava pesantemente.

Ogni muscolo gli doleva, sembrava aver sviluppato nervature ove non pensava di averne e anche quelle dolevano da impazzire.

Non da ultimo, l'idea di affrontare il mondo umano senza una guida, lo stava terrorizzando più di quanto non avrebbe mai ammesso con se stesso o con il suo nuovo custode. O capo. La faccenda non cambiava molto.

Gunther gli aveva ordinato - o urlato, era più specifico - di non rimanere dietro la gonna di Trym e di sbrigare da solo ciò che doveva fare. 

Il punto, però, non era tentare di fare le cose da solo, di imparare sbagliando – ormai ci era abituato, perché Yothan usava la stessa tecnica – quanto di riuscire a fare tutto correttamente, ed era lì che nasceva l’inghippo maggiore.

L’idea di non poter usare la sua aura, di dover affrontare ogni nuova sfida senza avere il caldo e rassicurante tepore della fiamma che ardeva dentro di lui, lo faceva sentire inerme, indifeso, ed era una sensazione che odiava.

Ammetterlo, e rendersi conto di questa enorme, paradossale paura, era difficile da mandare giù, ma Gunther sembrava ben deciso a non tenerlo per mano, e non poteva certo chiedere aiuto a Flyka o Thrym.

Non sapeva ancora se poteva fidarsi di loro e, secondariamente, essere costretto ad appoggiarsi a persone che non fossero più che fidate, gli risultava impossibile.

Trovarsi su Midghardr per motivi ancora sconosciuti, dover affrontare quel genere di prigionia senza sbarre – ma anche senza poteri – e accettare di essere come nudo, di fronte a quel mondo alieno, era per lui già troppo.

Se avesse anche dovuto abbassarsi a chiedere l’intervento di due persone che si trovavano lì per scontare realmente una pena detentiva, sarebbe stato il colmo.

Ergo, Sthiggar si era munito di una mappa digitale - ottenuta grazie all'aggeggio che gli avevano presentato come smartphone - e si era avventurato in solitudine per le vie di Luleå.

Entrato in un negozio, aveva fatto scorta di abiti e aveva usato per la prima volta la tessera magnetica che sostituiva il denaro che lui era sempre stato solito usare.

Il fatto di non avere una scarsella con le sue monete d'oro e di rame, lo aveva fatto sentire assai a disagio, ma la commessa gli aveva sorriso nel consegnargli quanto acquistato, quindi aveva dedotto di non aver commesso errori.

Ora, però, se ne stava in un piccolo parco pubblico nei pressi di una chiesa, le sue tre borse di acquisti poggiate accanto alla panchina che occupava, e non aveva idea di cosa fare con il tempo che gli rimaneva prima del tramonto.

Non voleva rientrare a casa e fare finta di essere accomodante con i suoi compagni di prigionia, né desiderava essere negativo a prescindere, rovinando l’atmosfera rilassata che era riuscito a instaurare con Thrym e Flyka. 

La situazione era confusa e priva di logica e, in tutta onestà, non sapeva davvero come approcciare quel nuovo pianeta, così alieno ai suoi occhi.

Si trovava a Mondi interi di distanza dal suo luogo di nascita, privato della sua fiamma, e non aveva la più pallida idea di come risolvere il pasticcio in cui altri lo avevano messo.

Non si era mai sentito così solo e debole come in quel momento e...

Sbattendo le palpebre quando si accorse di essere osservato da due occhi color cannella, incorniciati da un visino infantile e dall’aspetto curioso, Sthiggar sobbalzò leggermente prima di esalare: "Ah... cosa c'è?"

Dinanzi a lui, ritto in piedi e con le mani intrecciate dietro la schiena, Sthiggar incrociò lo sguardo con un ragazzino dall’aria apparentemente simpatica e che, con la sua occhiata penetrante, l’aveva strappato ai suoi lugubri pensieri.

Il ragazzino in questione, ottenuta la sua attenzione, sorrise allegro e disse: "Volevo sapere perché, un uomo grande e grosso come te, sembra tanto spaventato."

"Spaventato? Io?" replicò Sthiggar, raddrizzandosi per assumere una posa militaresca e un tantino meno demoralizzata rispetto a prima.

Il ragazzino, però, non si lasciò impressionare e aggiunse: "La mamma mi dice che parlo troppo e dico sempre quello che penso, anche quando non dovrei."

"Beh, probabilmente ha ragione" borbottò Sthiggar prima di lasciarsi andare a un sorriso e aggiungere: "Dov'è, ora, la tua mamma?"

"A casa. Io sono qui perché mi piace giocare a palla tra gli alberi" ammise con candore il ragazzino, indicando un pallone che vegetava in solitudine accanto a una betulla. Allungata quindi una mano verso Sthiggar, asserì: "Io mi chiamo Mattias, e tu?"

Dopo un attimo di tentennamento, il soldato strinse quella piccola mano e replicò: "Io sono Sthiggar."

Mattias lo squadrò pieno di curiosità, inclinò il capo e scrutò le loro mani giunte con aria dubbiosa dopodiché, stupendo ulteriormente il giovane muspell, domandò: "Da che mondo vieni?"

Sthigg fissò pieno di dubbio e sconcerto il ragazzino di fronte a lui e Mattias, nel rendersi conto troppo tardi di quello che aveva detto, si tappò la bocca con le mani, arrossì copiosamente e borbottò: "Che scemo che sono! Fai finta di niente, per favore!"

Piuttosto perplesso da quella catena di eventi apparentemente senza senso, Sthiggar si piegò in avanti per scrutarlo da distanza ravvicinata e, nell'additarlo con espressione guardinga, domandò: "Ma tu chi saresti, ragazzino?"

Prima ancora di poter ricevere una risposta, Stigghar vide avvicinarsi una donna dalla corta chioma bionda, fulminanti occhi verde acqua e una bocca bellissima ma piegata in una smorfia, che si catapultò su di loro a passo di carica.

Sthiggar si alzò immediatamente, subodorando guai in formato gigante ma Mattias, parandosi a sorpresa dinanzi a lui, sollevò le mani per difenderlo ed esclamò: "Ragnhild, calma! Non facevamo niente di male!"

La donna, alta e dal fisico slanciato quanto atletico, si fermò a pochi passi da loro, l'aria non ancora del tutto pacificata e, dopo aver lanciato un'occhiata inquisitoria a Sthiggar, domandò roca: "Sai benissimo che non devi allontanarti da casa senza dire dove vai. La mamma si spaventa da matti, se non sa dove sei!"

Con fare da cospiratore, e ignorando completamente la donna che lui aveva chiamato Ragnhild, Mattias si portò una mano di fianco alla bocca per coprire il suo labiale e sussurrò, rivolto a Sthiggar: "Pensano ancora che io abbia due anni."

Sthigg faticò non poco a non ridere, di fronte a quell'aperta sfida nei confronti della Valchiria che li stava raggelando con lo sguardo ma, preferendo non combinare casini durante il suo primo giorno in giro per Luleå, disse per contro: "Anche mia madre si sarebbe preoccupata, se fossi uscito di casa senza dire nulla."

Soprattutto, temendo i guai che avrei potuto combinare, aggiunse poi tra sé Sthiggar.

"Bene, ora che abbiamo stabilito che non mi porti il minimo rispetto, torniamo a casa, Matt" borbottò Ragnhild, allungando una mano all'indirizzo del fratello minore.

Mettendo il broncio, il ragazzino non accennò però a muoversi e, intrecciate le braccia sul torace, replicò scorbutico: "Ho dodici anni e posso stare al parco quanto voglio, se mi va. E poi, lui è un guerriero assai potente e sono sicuro che potrebbe difendermi, se ci fossero problemi."

Sia Ragnhild che Sthiggar sobbalzarono, di fronte a quell'ulteriore riprova della stranezza di Mattias ma, se per il giovane muspell fu motivo di nuovi dubbi, per la donna fu l'occasione per ringhiare un improperio.

"Oh… sei uno di quelli" sibilò irritata, afferrando Mattias a un braccio per trascinarlo lontano da Sthiggar, che appariva sempre più confuso.

"Ragnhild, smettila! Lui è buono!" sbottò a quel punto il ragazzino, svincolandosi dalla sorella per poi tornare accanto a Sthiggar, afferrargli una mano e aggiungere: "E' qui perché qualcuno vuole fargli del male, non perché sia cattivo."

Sthiggar, a quel punto, rabbrividì e si allontanò di un passo da Mattias, lo sguardo ceruleo pieno di domande e, con voce rotta dal dubbio, domandò: "Sei una Norna?"

Ragnhild imprecò nuovamente, a quell’accenno, si passò una mano sul volto e, con voce un poco più calma, disse: "Non è il caso di parlare di queste cose proprio qui, con così tante orecchie pronte ad ascoltare. E, visto che mio fratello non riesce a tenere la lingua a freno, ti devo almeno una spiegazione. Se Matt ha ragione, non avrai timore a seguire una donna, vero?"

Punto sul vivo, Sthiggar si fece ombroso in volto e, dopo aver afferrato le sue ben poco virili borse della spesa, dichiarò: "Andiamo pure."

Lei lo squadrò leggermente divertita, notò gli abiti all'interno delle borse e domandò: "Primo giorno?"

"Quasi. Sono al terzo" ringhiò lui, assottigliando le iridi color cielo.

Ragnhild sollevò le mani con aria fintamente remissiva, pur mantenendo un sorrisino derisorio stampato sul volto e, senza più nulla dire, si avviò per uscire dal parco mentre Mattias, al fianco di Sthiggar, mormorava delle scuse profuse.

Il giovane muspell stette a sentirlo per un po' senza dire nulla ma, dopo il quarto minuto di dichiarazioni autolesioniste, disse: "Guarda che ho capito. Non c'è bisogno che ti fustighi da solo."

"Dovrei imparare a gestire meglio ciò che sento, ma sono ancora piccolo" sospirò afflitto il ragazzino, ammettendo i propri limiti.

Sthigg, allora, gli diede una pacca sul capo e, dopo avergli scompigliato i capelli, replicò: "Ne so qualcosa di forza mal gestita, credimi."

Ragnhild li sbirciò da sopra una spalla a più riprese e, quando infine raggiunsero una spiaggia completamente deserta - ad aprile, non erano in molti a voler fare il bagno nel fiordo - , indicò a Sthiggar una panchina e disse: "Qui può andare."

"Se lo dici tu..." scrollò le spalle il giovane muspell.

La donna allora sospirò, diede un piccolo pugno sulla testa del fratello, che sorrise contrito, e aggiunse: "Non hai sbagliato, poco prima. Lui possiede lo spirito di Urd dentro di sé e, come hai potuto notare, i poteri della Dea del Destino Passato prendono il sopravvento, spesso e volentieri, e senza che lui possa in alcun modo controllarli."

Accigliandosi leggermente, Sthiggar replicò: "Per essere a conoscenza delle anime senzienti, e di noi, non dovete essere dei semplici esseri umani, o sbaglio?"

"No, in effetti, come tu non appartieni a questo mondo come ha detto Matt, vero?" replicò Ragnhild con una scrollata negligente delle spalle.

"Sono un muspell. Sai chi siamo?" ammise lui con una spallucciata, imitando inconsciamente il comportamento della ragazza.

Annuendo pensierosa, Ragnhild asserì: "Un Gigante di Fuoco. Il nostro clan ha un trattato millenario di non belligeranza con le vostre genti. Onestamente, però, vi immaginavo più grossi, a dire la verità."

Sthiggar storse la bocca di fronte a quel velato insulto e borbottò: "Non è colpa mia se questo posto è freddo come Jötunheimr! Qui, la nostra fiamma si estingue!"

"Oh... è per questo che vi mandano quassù, allora? Per punirvi in qualche modo e tenervi meglio al guinzaglio?" ironizzò allora la donna prima di venire richiamata all'ordine dal fratello, che le tirò l'orlo del maglioncino. "Che c'è, Matt?"

"Ti ho detto che lui non è cattivo" sottolineò il fratello, accigliando il faccino d'angelo.

"Sto parlando con lui proprio perché mi fido delle tue visioni, e ormai avevi già detto troppo, per cui questo tizio necessitava per lo meno una spiegazione" sospirò allora Ragnhild, lanciando uno sguardo pieno d'affetto all'indirizzo del fratello.

Ciò detto, si rivolse a Sthiggar alcuni istanti dopo – la dolcezza del tutto scomparsa dai suoi occhi color acquamarina – e aggiunse: "Non so quanto sai di razze senzienti del pianeta Terra, ma noi siamo berserkir. Per questo conosciamo le anime senzienti e, mio fratello in particolare, è prezioso all'interno del clan per le sue doti divinatorie, anche se è piccolo e sa usarle solo a sproposito. Una volta adulto, e con il pieno controllo dei suoi doni, porterà immenso onore e potere al clan."

Sthiggar si accigliò leggermente, a quelle parole, non tanto per il loro contenuto quanto piuttosto per il tono che Ragnhild usò nel dirle. Gli parve una frase fatta, una sorta di mantra imparato a memoria, ma in cui lei non credeva molto o che, comunque, non le faceva piacere ripetere.

Mattias bofonchiò una replica in tal senso, quasi a voler sminuire le parole della sorella, o correggerle, ma Ragnhild non vi fece caso.

Sthiggar, allora, annuì pensieroso e disse: "Davo per scontato che avrei trovato solo umani, sul mio cammino ma sì, conosco la vostra razza, così come so che ve ne sono altre, su Midghardr, a parte voi e gli umani. Onestamente, però, vi credevo più grossi."

Il commento - del tutto identico a quello che Ragnhild gli aveva rivolto - strappò un sorriso alla donna che, con triste ironia, ammise: "Sono solo gli uomini a diventare grandi come montagne e pelosi come tappeti. Noi donne restiamo tali e non possiamo mutare in orsi, ma sappiamo mordere che è un piacere."

"Me ne sto facendo un'idea" ammise Sthiggar, abbozzando un sorrisetto.

Tornando seria, Ragnhild allora gli domandò: "Cosa significano le parole di mio fratello? Puoi essere un pericolo per noi?"

"Riguardo al fatto che sono qui per la mia stessa protezione? Bella domanda" sospirò allora Sthiggar, allungando gli avambracci sulle cosce possenti. "Non ne ho la più pallida idea, e così il mio re. E' successo un guaio, su Muspellheimr, ma nessuno di noi ha saputo venirne a capo, così io sono stato mandato qui per mantenere calme le acque sul mio pianeta e, dall'altra parte, c'è chi lotta per me in gran segreto."

"Matt ti ha definito un guerriero. Si sbagliava?" domandò ancora la giovane, imitandone la postura per poterlo osservare meglio in volto.

"No, lo sono, anche se qui mi sento... nudo, senza la mia spada e la mia fiamma" sbuffò Sthiggar, guardandosi i palmi delle mani, arrossati e sfibrati dal lungo lavoro, e su cui stava iniziando a formarsi una vescica. Di bene in meglio.

"Quindi, ne deduco che il fatto di rimanere inerme e non lottare per smentire le colpe che ti hanno condotto qui, ti farà andare fuori dai gangheri" motteggiò perspicace Ragnhild, picchiettandosi un dito contro il mento.

Sthiggar la guardò di traverso, borbottando: "Non riesco a capire se la cosa ti regali un perverso piacere, o se la tua mente stia partorendo qualche idea malsana."

Mattias rise sotto i baffi, asserendo: "Ragnhild ha bisogno di un Campione, ma tutti le hanno dato buca."

"Cosa?" gracchiò Sthiggar, fissando il ragazzino con aria smarrita.

Ragnhild arrossì suo malgrado, di fronte all’ennesimo segreto svelato da quella boccaccia del fratellino e, non potendo fare altro, borbottò: "A parte che non sarebbero affari suoi, Matt, e tu dovresti davvero imparare a murarti la bocca... comunque, purtroppo per me è vero."

"Un. Campione" ripeté con tono bislacco Sthiggar.

Reclinando esasperata le spalle, Ragnhild annuì suo malgrado e ammise: "C'è un berserkr che mi corteggia in modo piuttosto... plateale?... beh, io l'ho rifiutato in ogni modo possibile, o anche socialmente accettabile, ma lui non ne vuole sapere di capire, così ho pensato bene di dirgli che, se vincerà contro il mio Campione, allora sarò sua ma, se vincerà il mio Campione, lui si dovrà dimenticare che esisto. Pensavo l'avrebbe presa sul ridere, che avrebbe capito che non ne voglio sapere, di lui... ma quell'idiota ha accettato."

"Scusa... ma perché ti è venuto in mente di proporgli una cosa del genere?" domandò a quel punto Sthigg, indeciso se riderle in faccia o fissarla con espressione penosa.

"Questa pratica andava di moda un secolo fa, anche se nel nostro clan si può ancora utilizzare, visto quanto siamo ‘ligi’ alle regole" brontolò lei, mimando le virgolette e scrollando le spalle con espressione esasperata. "Il punto è che, da quando ho lanciato la sfida, è quasi passato un mese - tempo in cui io avrei dovuto trovare il mio Campione - e nessuno, all’interno del clan, vuole mettersi contro il berserkr che mi corteggia, visto quanto è forte. Io combatterei anche da sola, ma Ludvig avrebbe un indubbio vantaggio, su di me. Morale, sono nei guai fino al collo."

"E tu vorresti che io te li risolvessi?" le domandò Sthiggar con una buona dose di ironia nella voce.

"Beh, se ti senti fuori posto e annoiato, una bella lotta ti servirebbe per sgranchirti un po' le gambe e menare le mani. Non è questo che fa un guerriero?" gli buttò lì Ragnhild, aprendosi in un sorrisone falso e tutto fossette.

Sthigg la fissò scettico, chiaramente sconcertato da tanta spavalderia e, cauto, replicò: "Non è esattamente questo, che facciamo. Siamo l'ultima linea di difesa del re, il baluardo del suo esercito, il vessillo di Muspellheimr, il..."

Bloccando sul nascere la filippica di Sthiggar, Ragnhild borbottò: "Sì, sì, ho capito. Siete duri e puri come diamanti. Esattamente ciò che mi serve. Nel discorsetto base dell'eroe, non c'è anche quello di difendere le donzelle indifese?"

"Tu? Indifesa? Con la lingua che ti ritrovi puoi anche uccidere!" brontolò Sthiggar, scuotendo recisamente il capo.

Mattias rise sguaiato, divertito da quel commento e segno che anche altri avevano accusato la sorella di essere un tantino velenosa nelle risposte. Ragnhild, per contro, arrossì copiosamente e mormorò scocciata: "Non è colpa mia se non mi hanno dotato di muscoli, grugniti e un carattere di merda."

"Sull'ultimo punto, dissentirei" rise a quel punto Sthiggar, guadagnandosi per contro un'occhiata venefica da parte della donna. "Comunque è vero, anche il mio giuramento prevede che io salvi le donzelle in pericolo e, anche se non capisco perché le attenzioni di questo Ludvig ti stiano così strette, accetterò di aiutarti. A patto, però, che tu mi insegni un po' di cose su questo pianeta. Sono ancora piuttosto confuso in merito a un sacco di particolari e la prima cosa da comprendere, per uno stratega, è il campo di battaglia in cui si trova a combattere."

"Se vincerai, ti farò da insegnante. Quanto a Ludvig, capirai perché non mi vanno le sue attenzioni quando lo conoscerai" dichiarò Ragnhild, estraendo dalla tasca del suo maglione il proprio smartphone. "Allora, posso dire che il combattimento si farà?"

"Avrai il mio appoggio" assentì lui, prima di domandarle: "Ma si trasformano davvero in orsi? I tuoi simili, intendo."

"I maschi, sì. Ma il combattimento si svolgerà come uomini. Sarebbe difficile spiegare ai comuni mortali delle ferite da artiglio o da morso. Lividi e fasciature, invece, sono più comprensibili, specialmente quando vieni da un inverno artico come il nostro. La gente tende a essere un po' irritabile, dopo tanti mesi senza sole" si limitò a dire lei, digitando in fretta un SMS sul cellulare.

"Il solo pensiero che possa essere più freddo di così, non mi rallegra" rabbrividì a quel punto Sthiggar, fissando irritato il profilo delle montagne a ovest.

Per quanto potesse trovare quel paesaggio affascinante e bucolico, l’idea di avere perennemente freddo per più di settant’anni, non lo rallegrava per nulla.

Ragnhild sorrise divertita a quel commento e Mattias, pieno di curiosità, domandò al nuovo amico: "Com'è Muspellheimr? Un regno di fuoco come dicono le leggende?"

"Ha pianure, laghi, fiumi, montagne e mari come Midghardr, ma sono diversi. La temperatura è mooolto più alta, i colori predominanti sono il rosso e l'arancione, il cielo è azzurro-violaceo solo al mattino presto, o poco prima della notte, altrimenti tende ad avere sfumature bianche e gialle" iniziò con il dire Sthiggar, perdendosi nei ricordi del Paese natale. "La città in cui sono nato sorge ai piedi di un monte dalle linee seghettate, scuro come ossidiana e dalle ripe scoscese. Sulla parete a sud, a metà del percorso che conduce alla vetta, sorge il palazzo di re Surtr, sovrano incontrastato di Muspellheimr, e..."

Bloccandolo a sorpresa con un cenno della mano, Ragnhild esalò sconcertata: "No, aspetta. Surtr? Ma... i vostri re si chiamano tutti così?"

"No, perché?" domandò dubbioso Sthiggar.

"Perché questo nome fa parte della mitologia norrena, le nostre storie mitologiche, per intenderci e quindi, secondo i miei calcoli, dovrebbe essere un tantinello vecchio!" protestò la donna.

"Beh, non direi che il nostro re è vecchio. E' nel fiore dei suoi anni. Però, visto con occhio umano, risulterebbe anzianotto, in effetti. Comunque, ha sui cinquemilaottocento anni o giù di lì" dichiarò pensieroso Sthigg, facendo due rapidi calcoli.

Una serie di esternazioni più o meno colorite seguirono la sua notizia bomba e Mattias, nell'afferrare un braccio di Sthiggar con espressione ammirata, domandò confuso: "Ma tu, allora, quanti anni hai?"

"Duecentoquarantasei, perché?" replicò sorpreso Sthiggar, non comprendendo appieno la domanda.

Ragnhild schizzò in piedi come una molla, lo fissò piena di confusione ed esclamò: "Come, duecentoquarantasei?!"

Sthiggar reclinò il capo su un lato, perplesso, prima sgranare gli occhi di fronte all’ovvietà della loro domanda, ed esalare: "Oh, certo. Tu hai detto di avere dodici anni. Il tempo scorre diversamente, qui da voi."

"Oh, Dio!" esalò sconvolta la donna, mentre Mattias rideva a crepapelle di fronte alla reazione della sorella.

Passandosi le mani sul volto, Ragnhild tornò a scrutarlo, gli strizzò senza alcun ritegno una guancia, studiò le rade rughe attorno a occhi e bocca, tirò una ciocca dei capelli ramati di Sthigg dopodiché, perplessa, borbottò: "Non dimostri più di venticinque anni."

"Il nostro volto non cambia molto, nel corso dei secoli. La crescita fisica avviene intorno ai venti-trent’anni, dopodiché diveniamo sessualmente attivi attorno ai settanta, ottant'anni e raggiungiamo la maturità legale a centonovant’anni. Infine, diventiamo vecchi e canuti solo intorno agli otto-novemila anni" gli spiegò Sthiggar, scrollando le spalle. “Chi possiede auree particolarment potenti, può raggiungere i diecimila anni.”

Lei deglutì a fatica quella informazione, gli occhi sgranati quanto un pesce palla, e gracchiò: "Quindi sei come un venticinquenne, per l'appunto."

Accigliandosi, Sthiggar precisò: "Non so esattamente cosa voglia dire, per te, essere un venticinquenne. In generale, passiamo circa duecento anni presso la famiglia, così da poter studiare, divenire adulti e trovare il nostro posto nel mondo, dopodiché intraprendiamo la nostra carriera al di fuori del nucleo famigliare."

"E quanto dura, da voi, un anno?" domandò inquisitoria Ragnhild.

"Quattrocentodue giorni, suddivisi in ventidue ore. Abbiamo tre stagioni, una di riposo, una di fresco e una di caldo assoluto. Le chiamiamo Aptann¹, Kala² e Dagar³” le spiegò a macchinetta Sthiggar. "Ma non è tanto questo a contare, quanto piuttosto l'aura. E' lei a determinare l'età di un muspell. Più l'aura è potente, più si vivrà, e quella del nostro re è immane."

"Aura? Come una sorta di... energia interna?" domandò dubbiosa Ragnhild, tamburellandosi un dito sul mento.

Lui assentì e, tornando a guardarsi le mani, asserì: "La mia aura a riposo poteva essere percepita a decine di metri, ma ora..."

Storcendo la bocca, Ragnhild domandò: "Quindi, per combattere bene, servirebbe un luogo caldo?"

"Luogo che in questa landa ghiacciata non esiste" ironizzò caustico Sthiggar. "Comunque, grazie a Sól, anche il vostro astro diurno può essermi d'aiuto."

"Sól? Sei devoto alla dea del sole?" esalò sorpresa la donna, raddrizzandosi leggermente, a quell’appunto. Chissà perché, ma aveva pensato che fosse più devoto a Odino, essendo lui un guerriero, o a Thor.

"Sól è mia nonna" precisò lui, facendo sobbalzare entrambi.

"Che?!" sbottarono all'unisono i due giovani berserkir.

Sthigg sospirò esasperato, di fronte a quella reazione. Era davvero così strano accettare che Sól potesse essere la sua progenitrice? Di tutte le cose che aveva fin lì detto, proprio quella suonava assurda?

A ogni modo, e per la decimillesima volta nella sua vita, raccontò di come sua nonna Sól avesse deciso di scendere su Muspellheimr per accoppiarsi con un essere mortale, generare dei figli e, per questo, essere punita dagli dèi suoi fratelli.

Non che gli spiacesse parlare di sua nonna, ma aveva come la sensazione di farle un torto, parlando degli affari suoi con le altrui persone. Vero era anche che, quando eri una dea, la privacy andava a farsi benedire piuttosto presto.

Era rientrato ben oltre il tramonto, quella sera, perso com'era stato nel raccontare le storie di dèi ed eroi a Ragnhild e Mattias e, quando era rincasato, Flyka gli aveva chiesto un po' in ansia se fosse successo qualcosa di spiacevole.

Rincuorandola, le aveva mostrato i suoi acquisti per cambiare in fretta argomento e, dopo aver ricevuto il suo plauso, si era diretto verso la sua casetta per una doccia bollente e un cambio d'abito.

Flyka era inflessibile, su questo; non ci si avvicinava alla tavola se non si era più che puliti e in ordine. Lo aveva imparato immediatamente, quando l'aveva sentita sbraitare cose terribili in lingua knutyan all’indirizzo di Thrym, e solo perché si era presentato con una camicia sporca di grasso.

La lingua knutyan gli aveva sempre messo addosso una strizza del diavolo, perché sembrava davvero che le parole sgorgassero dal buco più nero di Helheimr. Non a caso, era la lingua preferita di Hel, da quel che si sapeva sulla dea dei morti.

Mentre l'acqua calda gli scivolava addosso, strappandolo ai brividi che lo avevano accompagnato fino a casa, Sthiggar ripensò all'assurda contesa in cui si era voluto infilare e, tra sé, ridacchiò.

Finché non avesse avuto notizie da Hildur, non avrebbe potuto fare niente per risolvere i suoi personali problemi, e il lavoro al cantiere avrebbe potuto diventare non sufficiente per tenere a freno il suo carattere esplosivo.

Se si fosse fatto amico qualche berserkir, forse avrebbe potuto divertirsi in modo costruttivo durante le ore libere, ammesso e non concesso che il Ludvig innamorato di Ragnhild non gli spaccasse la testa con un pugno. Allora, avrebbero risolto in un colpo solo qualsiasi problema legato a lui e a Muspellheimr.

La sola idea di perdere, però, lo fece ridere beffardo, riportandolo invariabilmente agli anni della sua scapestrata gioventù, in cui non cedeva il passo di fronte a nessuna sfida e il suo scopo ultimo era sempre e solo vincere.

"Se Hildur sapesse che ho scommesso su una cosa simile, mi taglierebbe la testa su un ceppo lei stessa" ghignò Sthiggar, chiudendo l'acqua per uscire dalla doccia, stillante d’acqua e nuovamente lindo e profumato.

Niente strigliate, per lui, almeno per quella sera.

Guardandosi dubbioso nell'alto specchio a muro che si trovava nel bagno - ora appannato a causa del vapore della doccia - Sthiggar si sfiorò una recente cicatrice sul fianco destro, ancora rosea e morbida al tatto.

Lo avevano ferito poco dopo la morte di Kyddhar, alcuni istanti prima che lui scatenasse la Fiamma Viva e si rendesse conto, per la prima volta, di poterlo fare.

In quel frangente, la sua pelle era divenuta sfolgorante, perdendo il suo solito colore bronzeo per divenire come il sole che splendeva su Midghardr.

Dalle sue mani era scaturita la fiamma che aveva messo in fuga i dokkalfar ma, senza l'aiuto di Yothan, forse avrebbe potuto divenire un pericolo anche per i suoi compagni e non solo per i loro nemici.

Non si dava il merito di avere avuto il pieno controllo su quel potere. Per nulla.

Ora, invece, la sua pelle appariva sì abbronzata, ma niente affatto lucida e salubre come su Muspellheimr. Certo, nessun pianeta avrebbe potuto togliergli il suo metro e novantotto di altezza, così come i suoi centoventi chili di muscoli, ma gli sembrava di aver lasciato sul pianeta natio la sua vera essenza.

Lo Sthiggar che lo stava guardando dallo specchio, non era il solito scavezzacollo con cui era abituato a confrontarsi. Allungata una mano per sfiorare la superficie liscia del vetro, il giovane mormorò tra sé: "Sarò davvero in grado di battermi, qui su Midghardr?"

1 Aptann: “sera”, in lingua norrena.

2 Kala: “gelare” in lingua norrena.

3 Dagar: “giorno” in lingua norrena.

N.d.A.: facciamo finalmente conoscenza di due berserkir, Mattias e Ragnhild (si legge con la “g” di gatto, e non come “gn” di gnomo) e scopriamo che quest’ultima ha per le mani una gatta da pelare non indifferente e che, forse, proprio Sthiggar può risolvere. E poteva, il nostro scapestrato eroe, rimanere indifferente di fronte alla possibilità di menare le mani, visto quanto si sente fuori posto e indispettito da tutta questa situazione?

Cap. 9

Com'era possibile che ogni muscolo del corpo gli dolesse, e così pure gli occhi?

Sulle prime, diede la colpa al combattimento intercorso con Ludvig, che aveva risvegliato i suoi istinti di guerriero ma, dopo alcuni minuti di incessanti dolori seguiti al suo risvegli, si  lagnò per mille altri motivi, e tutti non inerenti alla lotta.

Cosa stava succedendo?

Scendere da letto si rivelò quasi un'impresa, a quel punto e, quando Sthiggar si presentò alla tavola di Flyka e Thrym, quest'ultimo sorrise sornione e disse: "Qualcuno ha esagerato col lavoro e con internet. O sbaglio?"

"Perché dici questo?" brontolò Sthiggar, strofinandosi gli occhi pesti e arrossati.

Flyka sorrise indulgente nel passargli un caffè nero e fumante, che Sthigg ingollò quasi per intero prima di lasciarsi cadere su una sedia e aggiungere: "Diamine! Vengo da una cinquantina d'anni sotto il comando di uno dei generali più spietati che esistano, eppure mi sento uno straccio."

"Sthiggar, non siamo più su Muspellheimr, mettitelo in testa. Qui, ogni cosa per noi è più difficoltosa perché non abbiamo l'aura a sostenerci. E' come se il pianeta stesso ci prosciugasse, perciò devi prendere le cose con calma, prima di abituarti, o ti ridurrai all'ombra di te stesso in men che non si dica" lo redarguì bonariamente Flyka. "Chiedilo a Thrym, se scherzo."

Sthiggar, allora, fissò dubbioso l'imponente muspell che, però, assentì e disse: "Volli strafare, il primo mese in cui mi trovai qui, giusto per far vedere a Gunther che non ero una schiappa, così finii con l'ammalarmi. Credimi, le medicine umane sono uno spettacolo, quanto a velocità di guarigione, ma è meglio evitarle se non vuoi avere effetti collaterali davvero spiacevoli."

Sospirando, il giovane assentì suo malgrado dopodiché, nell'accettare con un 'grazie' il piatto di uova e pancetta che gli offrì Flyka, domandò: "Quanto a internet, cosa c'entra con la mia stanchezza?"

"I nostri occhi non sono abituati agli schermi di un computer e, anche se ammetto che stare lì davanti a leggere è molto più semplice che girovagare per Luleå a guardare come si comporta la gente, devi darti una regolata, o finirai con il rovinarti la vista e ridurti ad aver bisogno degli occhiali" lo redarguì Flyka. 

Ciò detto, si portò dietro di lui e, dopo aver sfiorato il collo e le spalle di Sthiggar con precisi passaggi delle dita, aggiunse in un mormorio: “Senti come sono tesi i muscoli, in quesi punti? E’ la posizione che tieni dinanzi al computer. Finirai con lo strapparti un muscolo, di questo passo, e non è piacevole. Anche se ti sembra sciocco, devi fare esercizio fisico per sciogliere la muscolatura, prima e dopo il lavoro.”

Lui assentì grato, trovando quelle attenzioni gratuite molto piacevoli e sì, rassicuranti.

Sthiggar dubitava fortemente che Flyka si stesse comportando a quel modo per corromperlo o circuirlo; pareva semplicemente una donna buona, alle prese con un ragazzino da accudire.

Dopotutto, forse, era vero che entrambi i suoi compagni di sventura si erano ritrovati a rubare per poter salvare loro stessi e le proprie famiglie dalla morte per fame. Li conosceva da poco, eppure non gli erano parse persone arriviste o mosse da fini reconditi.

Forse, la vita era stata dura, con loro, mettendoli alla prova e facendoli fallire, ma ora stavano facendo ciò che era stato loro detto per potersi redimere.

"Questo mondo è davvero più complesso di quanto non avessi immaginato" sospirò infine Sthiggar, mangiando ciò che Flyka gli aveva preparato. "Da domani, inizierò a prepararmi i pasti da solo. Non voglio gravare sulla vostra vita di coppia e, visto che ne sono in grado, ci penserò io."

"Come preferisci. Per me non è un problema cucinare per due o per tre" scrollò le spalle Flyka, pur sorridendogli.

"Tu non cucini?" domandò curioso Sthigg, scurtando il volto contrito di Thrym.

A sorpresa, il possente muspell arrossì e ammise: "Non mi metteresti mai volontariamente a cucinare qualcosa. Credimi."

Ad avvalorare le sue parole pensò Flyka, che tremò al solo pensiero.

Sorridendo a mezzo, Sthiggar allora disse: "Vorrà dire che una di queste sere, se troverò il necessario per farlo, vi preparerò il mio stufato di carne. Quello, riesco a farlo bene."

"D'accordo. Ci conto. Ma ora, filate a lavorare prima che Gunther arrivi qui con i taser. Gli orari sono inflessibili, per noi carcerati" sorrise furba Flyka, andandosene in camera per cambiarsi.

"Anche lei è controllata come noi?" domandò Sthiggar, curioso.

"Non siamo proprio controllati. Essendo un carcere rieducativo, abbiamo un'ampia possibilità di movimento, ma ricorda; la notte dobbiamo per forza dormire in casa, altrimenti saranno guai. Per il resto, puoi fare gite fuori porta, se vuoi, e conoscere gente, ma niente pernottamenti lontano da qua. Gunther lo saprebbe subito, e allora sarebbero dolori" gli spiegò Thrym, levandosi in piedi per poi prendere le chiavi dell'auto. "Se ti andrà, ti darò una mano a prendere la patente. Per quel che ne so, la tua pena è bella lunga e avrai tutto il tempo di capire quanto sia utile averla."

Sthiggar annuì, pur sperando davvero di non averne affatto bisogno. Se Hildur avesse scoperto i piani che si celavano dietro al complotto che lo avevano fatto finire lì, sarebbe tornato a Muspellheimr molto prima di capire come diavolo potesse funzionare un'auto.

Nel frattempo, in ogni caso, si sarebbe tenuto occupato, così che la sua mente non perdesse lucidità a causa dello strano effetto che il pianeta aveva su di loro.

Salito che fu in auto, quindi, osservò con occhi attenti ciò che lo circondava, notando subito l'estrema pulizia dei luoghi, i colori accesi delle case e l'aspetto apparentemente cortese e gentile delle persone.

Tolti Mattias, Ragnhild e i loro cugini, non aveva avuto altre occasioni per parlare con qualcuno del posto. Inoltre, aveva idea che i berserkir fossero un tantino diversi dalle persone che abitavano quei luoghi.

Non sapeva bene come spiegarselo, ma era quasi certo che far parte di una razza senziente e segreta, comportasse comportamenti e atteggiamenti di un certo tipo.

Su Muspellheimr, razze diverse coabitavano sul pianeta in maniera più o meno pacifica - se si toglieva l'attacco dei dokkalfar di un anno addietro - mentre, da quel poco che aveva capito, su Midghardr l'unica razza senziente riconosciuta era quella umana.

Di berserkir, mannari, fomoire e quant'altro, gli umani non erano a conoscenza, e li consideravano soltanto dei miti ancestrali senza alcuna base reale alle spalle.

Doveva essere strano, per non dire snervante, vivere in un mondo in cui non veniva riconosciuta l’esistenza della razza a cui si apparteneva.

Quando Thrym fermò l'auto nel parcheggio, lui gli diede un colpetto contro la spalla con un pugno e disse: "Ragazzo, fai lavorare meno il cervello, o ti colerà. Devi prendere ciò che succede con la giusta calma, o impazzirai. Un passo alla volta, davvero."

Sthiggar accennò un sorriso di scuse, mormorando: "Sono stato un pessimo compagno di viaggio, perdonami. Ma questa situazione mi sta portando a riconsiderare un sacco di cose, e mi è quasi impossibile non pensarci."

"Beh, io ti do solo un consiglio, poi vedi tu se seguirlo o meno. Fai domande a Gunther, così si sentirà importante e farà meno lo stronzo. Dopotutto, lui vive qui da vent'anni e conosce questo posto come le sue tasche" buttò lì Thrym, uscendo dall'auto al pari di Sthiggar.

Nell'avviarsi verso il molo, il giovane muspell decise che avrebbe fatto così. In parte, per fare quanto consigliato da Thrym, e in parte per chiedere ulteriori informazioni sui suoi compagni di prigionia.

Più cose sapeva, minore sarebbe stato il pericolo di trovarsi nei guai.

***

Intento a spazzolare il pavimento in legno di tek di una tre alberi, Sthiggar si passò una mano sul viso per asciugare il sudore formatosi durante quelle ore di duro lavoro e, tra sé, imprecò.

La mancanza dell'aura si faceva sentire più di quanto non avesse immaginato e, anche se lavorare lo teneva al caldo come gli abiti, invece, non riuscivano a fare, la stanchezza che ne conseguiva gli rubava tutta l'energia, riducendolo uno straccio.

"Devi andare con calma e prenderti delle pause, ragazzo" disse dietro di lui Gunther. "Qui non siamo su Muspellheimr e il tuo corpo, i tuoi polmoni, il tuo cuore, ogni cosa di te deve abituarsi a un mondo in cui non puoi fare affidamento sulla fiamma interna."

Bloccandosi e mettendosi carponi, Sthiggar gettò la spazzola nel secchio ricolmo di materiale detergente e, con un placido sospiro, disse: "Me ne sto rendendo conto mio malgrado. Anche Thrym me lo ha consigliato, comunque."

"Perché quel ragazzo ci è già passato. Ho dovuto curarlo di persona, quando gli venne la febbre per lo stress fisico, visto che non avremmo saputo come spiegare una temperatura corporea di cinquantotto gradi a un medico terrestre" ironizzò Gunther, facendolo sorridere. "Così, ho preso tutto ciò che era possibile acquistare per fargli passare quel febbrone da cavallo, dopodiché l'ho strigliato per bene e l'ho minacciato di piantonarlo a casa coi ceppi, se non si dava una calmata."

"Immagino che Flyka sia più facile da gestire." 

"Non del tutto. Essere una donna non la rende esente dall'essere testarda come un mulo e, sulle prime, insegnarle a non prendere a coltellate gli uomini che facevano apprezzamenti sulla sua bellezza, è stata dura. Ora, sa che non deve ucciderli, per tenerli alla larga" sospirò Gunther, scuotendo esasperato il capo.

Sthiggar rise nervosamente, esalando: "Beh, Flyka merita sicuramente dei complimenti, ma mi asterrò dal farglieli. Non si sa mai."

"E' diventata brava, non temere. E poi, adesso sta con Thrym, e la gente del paese li vede insieme abbastanza spesso da aver capito che sono una coppia. Non ci sono più problemi di quel genere" gli spiegò Gunther, allungandogli una bottiglia d'acqua per dissetarsi.

"E gli altri?" si informò Sthiggar. “Immagino che vi siano altre carceri di questo tipo, in giro per la Svezia.”

Sbuffando, Gunther asserì: "Diverse, e non tutte con carcerati bravi come voi. C'è stato un tentativo di fuga su al nord, un paio di mesi addietro, nella zona di detenzione di Gällivare, ma è stato arginata per tempo e il fuggitivo è stato ricondotto su Muspellheimr per essere sistemato in una prigione vera."

Sthiggar assentì meditabondo, sorseggiando con calma l'acqua. "Di Thrym e Flyka puoi dirmi altro?"

"Niente di trascendentale. Stando ai rapporti che ho ricevuto al loro arrivo, non sono considerati personaggi ad alto rischio, non a caso li hanno mandati qui perché venissero rieducati. Si sono trovati in una condizione di disagio estremo e hanno trovato il modo sbagliato per risolvere le cose. Tutto qui. Però, vorrei comunque che non dessi troppa confidenza a Thrym. Tende a essere un attaccabrighe e, non di rado, è finito in risse da bar. Una coltellata potrebbe ucciderti, qui, e preferirei renderti al re tutto intero."

"Starò attento a dove vado a bere" gli promise Sthiggar, guardando in alto nel cielo, dove il disco solare splendeva solitario, senza una sola nube ad accompagnarlo.

"Tua nonna ti parla?" domandò Gunther.

"No. Non può. Ma mi piacerebbe, ogni tanto, sentire la sua voce" sospirò lui, tornando a guardare il suo datore di lavoro per chiedere. "Com'è stare qui? Come ti sei abituato alla mancanza dell'aura e a tutto il resto?"

"E' semplice. L'ho fatta bloccare per sempre, così che il mio corpo potesse diventare umano e non fosse più muspell" dichiarò lui, sorprendendolo non poco.

"L'hai... bloccata?" esalò Sthiggar, rialzandosi di colpo, troppo sconcertato per poter accettare una simile risposta.

Annuendo, Gunther lanciò uno sguardo all'abitazione che sorgeva dinanzi all'entrata del porticciolo, dove si trovava sua moglie Astrid, in compagnia del loro figlio di quattordici anni, Markl.

"Ero qui da almeno quattro anni come guardiano dei prigionieri, e portavo avanti questa impresa per dare un lavoro a coloro i quali volevano tenersi in attività senza dover cercare qualcosa in giro per Luleå e dintorni" gli spiegò l'uomo, con tono pensoso. "Sai, lavorare su Midghardr fa parte degli obblighi di un carcerato così, per facilitare le cose, il re ha pensato di acquistare questo posto e metterci, di volta in volta, un proprietario nuovo. Quella volta, toccò a me.”

“Quindi, questo posto appartiene a re Surtr?” esalò sorpreso Sthiggar, guardandosi intorno curioso.

Gunther assentì e, nel gettare la bottiglia d’acqua ormai vuota nel recipiente per la plastica, continuò dicendo: “Un giorno, mentre ero intento a sistemare le schede degli ultimi arrivati, incontrai Astrid. Venne qui per prendere a noleggio uno sloop e, quando incrociai il suo sguardo, non capii più niente."

Sorridendo a mezzo, Sthiggar esalò divertito: "Deve essere una persona non comune, per mettere nel sacco un guerriero tuo pari."

"Lo è. Passammo molto tempo insieme, da quel giorno. Ogni scusa era buona per passare qua al porticciolo e fare quattro chiacchiere. Naturalmente, io sapevo bene che, presto o tardi, si sarebbe accorta che non sarei mai e poi mai cambiato, così le dissi la verità e attesi l'inevitabile."

"Pensavi ti avrebbe rifiutato?" domandò sorpreso Sthiggar.

"Devi capire, ragazzo, che gli umani credono di essere l'unica razza senziente dell'Universo e, anche se molti millantano di credere agli UFO e quant'altro, mediamente non sono molto aperti a questo genere di sorprese" gli spiegò Gunther con un mezzo sorriso. "Così, attesi rassegnato che lei urlasse, o mi cacciasse da casa, ma lei si limitò a scrutarmi con aria curiosa, dicendomi che finalmente aveva capito perché la mia calligrafia era terribile."

"La... calligrafia?" esalò Sthiggar, scoppiando a ridere.

"Già. Potremo anche leggere e parlare la loro lingua, ma il rapporto occhio-mano è diverso, e usare il loro alfabeto è sempre stato ostico, almeno per me" ammise l'uomo con un risolino.

"Disse altro?" mormorò allora Sthiggar, interessato.

"Si dimostrò da subito molto curiosa e impressionata, e mi tenne sveglio per notti intere perché le raccontassi ogni cosa del nostro mondo e degli altri" gli spiegò Gunther. "Forse, il suo essere una professoressa universitaria l'ha resa più aperta mentalmente o, magari, le piacevo abbastanza per passare sopra a tutto il resto."

Sthiggar annuì con un sorrisino e Gunther, nel tossicchiare imbarazzato, terminò di dire: "Quando Hildur venne per uno dei suoi consueti controlli, le chiesi di rimanere qualche giorno in più per permettermi di tornare su Muspellheimr. Una volta giunto a Hindarall, dissi al sovrano ciò che avevo intenzione di fare e lui, acconsentendo, chiuse i Centri della mia aura perché potessi diventare a tutti gli effetti un essere umano. Posso dirti che il mio ritorno a Bifröst fu terribile. Non mi ero mai reso conto di quanto facesse caldo, su Muspellheimr!"

Nel dirlo, rise di quel ricordo e Sthiggar si domandò cosa volesse dire rinunciare a tutto per amore di qualcuno.

Lui aveva vissuto avventure di una notte, aveva conosciuto l'amore carnale di molte donne - quasi sempre più adulte di lui - e aveva preso sesso e divertimento a piene mani, nella sua adolescenza scapestrata.

Molto probabilmente, se non si fosse cacciato nei guai e non lo avessero mandato sotto il comando di Yothan, sarebbe morto a causa di un contenzioso amoroso per mano di un marito infuriato. Chissà.

Una cosa, però, l'aveva imparata, in quel lungo pellegrinaggio tra donne sempre diverse e accoppiamenti scevri di qualsiasi sentimento. Una vita simile non regalava nulla, a parte un vuoto sempre maggiore nell'animo.

Non a caso, dopo i primi anni sotto il comando di Yothan, non aveva più cercato il calore di una donna. Lo aveva ritenuto del tutto inutile, ai fini di una sua crescita personale.

"Non sei mai stato innamorato, eh?" chiosò Gunther.

"Per nulla. Non a caso, trovo tutto ciò estremamente affascinante" asserì Sthiggar. "Trovare qualcuno che possa cambiare così tanto la tua vita, deve essere incredibile."

"Non è di certo tutto rose e fiori, e ci sono state volte in cui mi sono sentito vuoto, senza la mia fiamma interna, ma credimi, ne è valsa comunque la pena, per lei" asserì Gunther prima di guardare l'orologio, sogghignare e aggiungere: "Pausa finita, ragazzo. E ricorda, tutti i giorni dovrai lavorare due ore e fermarti per almeno un quarto d'ora. Così eviterai crolli, va bene?"

"D'accordo" assentì lui, rimettendosi al lavoro mentre il suo datore di lavoro scendeva dalla barca.

Sthiggar lo osservò allontanarsi dopodiché, nel rimettersi a pulire il ponte, si domandò se lui sarebbe mai stato in grado di rinunciare a ciò che gli dèi gli avevano dato e che, solo a stento, sapeva usare.

Essere una Fiamma Viva comportava enormi responsabilità e, ora che non poteva più avvertire neppure una stilla di quel potere dentro di sé, si sentiva nudo come un bambino appena nato.

Trovarsi lì, lontano da casa e senza essere più se stesso, era snervante e lo rendeva sempre nervoso, perciò faticava a capire come, una donna, potesse essere riuscita in una simile impresa.

Doveva trattarsi di una persona davvero speciale.

***

Sbadigliando mentre attendeva paziente l'uscita di Ragnhild dall'università - lei gli aveva detto di dover studiare in quel luogo fino alle quattro del pomeriggio - Sthiggar ricontrollò sul suo cellulare nuovo di zecca ciò che aveva imparato.

Rispetto ai giorni precedenti, in cui aveva combinato guai a non finire, aveva finalmente compreso come far funzionare le applicazioni che si trovavano all'interno dello smartphone. Pur non capendo come quell'affare così piccolo potesse funzionare, godeva comunque degli indubbi vantaggi dell’averlo.

Google, poi, si era rivelato una miniera di informazioni davvero eccellente, ma alcune cose proprio non riusciva a comprenderle, pur leggendole su quello schermo lucente e liscio come seta.

Dopotutto, sancire quel patto con Ragnhild avrebbe potuto essergli più utile di quanto non avesse immaginato in principio. Alcuni comportamenti umani gli erano del tutto alieni e chi, meglio di un abitante di Midghardr, poteva renderlo edotto in merito?

"Ehi, stoppino. Allora sei venuto" disse una voce di donna alle sue spalle, e che lui riconobbe subito.

Levato lo sguardo dal cellulare, Sthiggar si alzò dalla panchina dove aveva aspettato Ragnhild fin a quel momento e, con un mezzo sorriso, disse: "Buongiorno. O buonasera. Il cielo diventa scuro in fretta, in questo periodo dell'anno?"

"Abbastanza" assentì lei, incamminandosi con il giovane muspell lungo il marciapiede. "Allora, sei davvero deciso a usarmi come un dizionario umano?"

"Pur ottenendo molte informazioni dai vostri apparati tecnologici, molte vostre decisioni mi restano oscure perché non capisco perché le facciate" sottolineò lui, attraversando la strada con la giovane.

"Oh, quindi il tuo è più un problema etico e morale, che tecnico" dichiarò lei, scrutandolo piena di curiosità. "Davvero un guerriero pensa a queste cose?"

"Dovrebbe essere la prima cosa a cui pensare, io credo" replicò lui, accigliandosi di fronte agli indubbi sottintesi di quell’affermazione. Pensava davvero che fosse uno zotico senza cervello?

"Ma come... non è 'armiamoci e ammazziamoli tutti'?" ironizzò Ranghild prima di notare il suo cipiglio.

Bloccandosi a metà di un passo, la giovane allora sospirò, si guardò intorno con espressione meditabonda e, dopo aver trovato ciò che cercava, lo condusse verso un piccolo parco pubblico per poter parlare agevolmente.

Accompagnatolo fino a un laghetto palustre, Ragnhild lo invitò a sedersi su una panchina e lì, con un sospiro, disse con maggiore delicatezza: "Perdonami. Ho dato per scontato - sbagliando - che tu fossi come un berserkr, che ama solo combattere in modo piuttosto virile e... sbrigativo."

"Ne ho avuto un discreto esempio l'altro ieri" assentì Sthiggar, cauto.

Battendo le mani, quindi, Ragnhild aggiunse: "Posso immaginare che molto di quel che facciamo qui sia contraddittorio ma, nello specifico, cosa ti ha creato più problemi?"

"Perché state distruggendo la vostra casa?" domandò a sorpresa Sthiggar, portandola a sorridere con aria dolente.

"Oh, cielo, stoppino! Questa è la domanda del secolo!" ironizzò lei con una risatina. "Non esiste una risposta sensata, né semplice. Per semplificare, direi che ha tutto a che fare coi soldi e il potere. Chi ha potere, ne vuole di più, chi ha soldi, uguale, e tutto si riduce a questo. Per ottenerli, si passa sopra a tutto, alla logica, alle persone, alla sicurezza... al pianeta. E non c'è modo di far capire a chi potrebbe cambiare le cose, che tutto questo è sbagliato. Anche se in molti ci stanno provando, per carità."

Sthiggar allungò gli avambracci lungo le cosce per poterla guardare in volto con più facilità e, dubbioso, le domandò: "Ma... una volta che non ci sarà più nulla, mangerete le carte di credito e berrete quella roba puzzolente che va nei serbatoi delle barche?"

"Non sbagli, stoppino. Il problema è tutto lì ma visto che, come ti dicevo, siamo un popolo contraddittorio, risolviamo cose apparentemente complicatissime ma non quelle facili" annuì lei prima di notare il suo sguardo e domandare: "Che c'è adesso?"

"Saresti molto carina se la piantassi di usare quel nomignolo idiota" precisò lui, fissandola torvo.

"Cosa? Stoppino? Ma se l'altro giorno hai fatto proprio questo?" ironizzò lei, dandogli una pacca sulla spalla, che risultò dura come l'acciaio. "Ahia."

"Se intendi dire che ho manovrato il fuoco a mio piacimento, è vero, e proprio per questo il nomignolo è poco conforme alla verità. Gli stoppini non manovrano un bel niente" sottolineò lui con aria furba.

"Oh. Abbiamo un filosofo, qui, e un libero pensatore" celiò lei, sinceramente sorpresa. "Va bene... Sthiggar. Non userò più la parola stoppino, visto che la reputi impropria. Hai qualche nomignolo che ti sei tirato dietro dal tuo mondo, per caso?"

"Non li usiamo spesso. Abbiamo più che altro dei titoli onorifici. Ben pochi nomignoli" le spiegò lui con una scrollatina di spalle.

"E la faccenda della fiamma? Hai sicuramente utilizzato quelle prodotte dall’alcool bruciato l'altro giorno, e ne sei uscito del tutto indenne, ma vedo sul tuo collo che hai una bella bruciatura in via di guarigione. Quindi?" gli domandò allora lei, indicando curiosa la zona di tessuto roseo e cicatriziale visibile sopra il colletto del dolcevita che indossava Sthiggar.

"Le fiamme naturali, o che provengono da materiali naturali come l'alcol etilico, non ci ustionano. Quelle artificiali, ottenute da polvere pirica o altri materiali esplodenti creati artificialmente, possono farci del male" si limitò a dire lui, facendo spallucce.

"E quella, da cosa è stata causata?" si informò a quel punto Ragnhild.

"Una fiamma artificiale creata dai nani oscuri. Un marchingegno a carica esplodente, che detona a contatto con la nostra carne" borbottò Sthiggar, passandosi distrattamente una mano sul punto incriminato.

Il dolore che aveva provato era stato terribile e, tutt'ora adesso, la pelle stentava a guarire, segno che il danno era stato immane, anche per una creatura del fuoco come lui.

Aveva urlato fino a farsi dolere la gola e, quando era stato in grado di risollevarsi da terra e vedere lo scempio che era seguito al primo attacco dei dokkalfar, aveva perso la testa, sprigionando la fiamma.

"Perdemmo diversi uomini, a causa di quelle armi improprie e, tra essi, morì anche uno dei nipoti del re, e mio amico" sospirò il giovane muspell, stringendo per un istante le mani tra loro prima di rilassarsi forzatamente.

"Mi spiace" mormorò Ragnhild perdendo ogni desiderio di fare dell'ironia. "Io non ho mai perso nessuno della mia famiglia. Ho ancora i nonni e i genitori, anche se non si può certo dire che il nostro sia un rapporto idilliaco."

"Non andate d'accordo?"

"E' un tantino più complesso di così. Poiché mio fratello porta dentro di sé un'anima divina, è tenuto in grandissima considerazione e io, beh... sono vista un po' come la sua ancella, o qualcosa del genere. Sono al suo servizio, prima che al mio, per intenderci" gli spiegò grossolanamente lei, gesticolando nervosamente con le mani.

"Non mi è sembrato, però, che tu e tuo fratello foste ai ferri corti."

"Oh, no, affatto. Lui è adorabile, e anche Urd mi è simpatica. Un po' troppo acuta e misteriosa, a volte, ma sembra tenerci, a me" dichiarò Ragnhild con un mezzo sorriso. "Il punto è che, in una società chiusa come la nostra, è difficile sfuggire alle regole e, lo ammetto, a me stanno un po' strette."

"Quindi, quel che abbiamo fatto noi non rientra nelle regole?"

"Beh, è stata una forzatura. Avrei dovuto chiedere l'intervento di un berserkr interno al clan o, comunque, a nessun berserkir esterno al nostro branco. Gli altri berserkir si sono però rifiutati di aiutarmi, perché non volevano litigare con Ludvig così, quando ci siamo conosciuti, ero davvero nei guai.”

“Lo avevo notato” ammiccò lui. “E i tuoi cugini?”

“Niente parenti stretti, fa sempre parte delle regole” sospirò lei, scuotendo il capo.

“Avete davvero regolamenti restrittivi” esalò sorpreso Sthiggar.

Lei accennò un sorrisino e, facendo la lingua con aria birichina, terminò di dire: “Visto che non sta scritto da nessuna parte che io non potessi chiedere a un essere esterno al pianeta, ho potuto aggirare il divieto e sfruttare la tua forza. Inoltre, non è che io conosca poi così tanti ragazzi che sarebbero disposti a battersi per me.”

"Ancora non capisco perché tu abbia dovuto sottostare a questa pratica barbara. O le donne, qui su Midghardr, necessitano ancora del benestare familiare, per avere un marito?" le domandò lui, vedendola arrossire in risposta.

"Oh, ma... non si sarebbe trattato di ...matrimonio! Solo di una relazione" esalò lei, facendo tanto d'occhi e arrossendo imbarazzata, quasi che il solo pensiero la mettesse in agitazione.

"Ancora peggio" brontolò Sthiggar. "Se mio zio decidesse, un bel giorno, di dire a mia cugina Hildur di non poter frequentare il suo attuale compagno, proponendogliene poi un altro, credo lo impalerebbe. Pur volendogli molto bene, ma gli farebbe passare le pene dell'inferno. Nessuno dice a Hildur con chi andare a letto."

"Ha tutta la mia stima" mormorò Ragnhild, annuendo con vigore. "Beh, nel mio clan vigono regole vecchie come il mondo e noiose come il mal di pancia e io, mio malgrado, le devo rispettare. Inoltre, il fatto di non essere... speciale, a suo tempo deluse molto mia madre, che sperava di avere un maschio. Non potendo fare altro, con me, oltre a rendermi la migliore, venni addestrata al meglio delle mie possibilità e poi, una volta terminato il mio apprendistato, i miei concepirono un altro figlio, e così nacque Mattias."

Sthiggar annuì pensieroso, le dita che grattavano distratte il tatuaggio che lo confinava su Midghardr e Ragnhild, nel notarlo, lo indicò dicendo: "E' molto bello. Lo fate voi guerrieri?"

"No. E' una trappola, in realtà. Una sorta di catena. Se tentassi di tornare su Muspellheimr prima del termine della mia prigionia, o prima che il Guardiano sciolga la magia che mi lega al tuo pianeta, questo tatuaggio si scioglierebbe nel mio sangue, avvelenandomi."

Ragnhild sgranò gli occhi per il terrore, di fronte a quella notizia così, bloccando immediatamente la mano di Sthiggar, esclamò: "Piantala, allora! Non stuzzicarlo!"

Il giovane sorrise divertito per tutta risposta e, battendo la mano libera su quella di lei, replicò: "Non temere. Non si rompe così. Serve la magia di Bifröst, perché si spezzi."

"Oh" esalò lei, ritirando la mano prima di fissargli stranita la mano. "Certo che hai la pelle davvero fredda!"

"Mi è impossibile scaldarmi" sospirò lui, estraendo dei guanti di pelle imbottita dalle tasche del giubbotto che indossava. "E' un immenso scorno, per me che sono una Fiamma Viva."

"Cosa che capisco sì e no. Che differenza c'è tra te e gli altri muspell?"

"Oltre al fatto che sono più bello?" ironizzò lui, portandola a sorridere e sbuffare al tempo stesso. "In realtà, è una rarità. Al momento, esistono solo due Fiamme Vive accertate, e siamo io e il re. Naturalmente, potrebbero esservene altre ma, finché la Fiamma non si scatena, è impossibile saperlo a priori. Il punto è che, tra il popolino, circolano leggende secondo le quali, quando esistono due Fiamme Vive nello stesso momento, questo non porta che morte e guai e, alla peggio, il Ragnarök.”

Facendo tanto d'occhi, Ragnhild assentì ed esalò: "Beh, non è di certo una cosa carina da sentirsi dire. Quindi, siete più rari dei diamanti."

"Non sul mio pianeta. I diamanti, intendo. Potrei fartene portare uno enorme da mia cugina, la prossima volta che verrà qui" scrollò le spalle lui prima di vedere la sua faccia sgomenta. "Che c'è?"

"Vuoi... vuoi dirmi che i diamanti, da voi, sono come le noccioline?" gracchiò sconcertata Ragnhild.

"Non ho controllato, ma li usiamo per un sacco di cose. Non sono neppure gemme, a dir la verità, quanto piuttosto pietre di uso comune. Anche se alcune donne si fanno confezionare gioielli da orafi terrestri perché amano i loro articoli."

"Oddio!" esalò Ragnhild, passandosi le mani sul viso. "Quindi, se ti chiedessi un diamante da cento carati, tu lo potresti avere come se niente fosse."

"Ti porterei la pietra grezza. Non certo le elaborate pietre lavorate che ho visto in rete. Per quelle, ci vorrebbe un orafo in gamba" sottolineò lui.

Lei, però, rise divertita ed esalò: "Sì, peccato che, se mi presentassi da un orafo con una pietra grande quanto un arancio, mi metterebbero in galera, pensando che io lo abbia rubato a qualcuno."

"Lo dicevo, io. Il vostro mondo è strano e faccio fatica a capirlo" si dichiarò impotente Sthiggar, sollevando le mani con aria di resa.

"Credimi, per me è strano quel che hai appena detto tu in merito ai diamanti" celiò lei prima di guardare l'orologio e aggiungere: "Mi accompagni a casa, così chiacchieriamo durante il percorso?"

"Volentieri. Anche se non ho notato persone dall'aria sospetta, è sempre meglio che una donna disarmata non cammini da sola" dichiarò lui, offrendole una mano per alzarsi dalla panchina.

Lei la rifiutò, dicendo per contro: "Non c'è bisogno di tanta galanteria, anche se ho apprezzato."

"D'accordo" annuì lui, infilando le mani in tasca. 

"Quanto alle persone dall'aria sospetta, perché credi che non ce ne siano?" si informò a quel punto Ragnhild, fissandolo curiosa.

"Perché, mentre parlavamo, tenevo anche d'occhio le persone che camminavano lungo il marciapiede a poca distanza da qui, e ascoltavo i rumori di fondo alle nostre spalle" gli spiegò lei, sorprendendola. "Un bravo soldato non può mai veramente abbassare la guardia, soprattutto se deve difendere una donna inerme."

"Non mi definirei... inerme. So difendermi, sai?" precisò lei, accigliandosi.

"Con le armi, o con le mani?" si informò allora lui.

"Con entrambe, in effetti. Le donne berserkir, pur non potendo diventare potenti e temibili orsi, sono comunque in grado di difendersi perché vengono addestrate a farlo" gli spiegò lei con supponenza. “E il mio addestramento è stato superlativo, nel bene e nel male.”

"Allora, chiedo scusa. Non lo sapevo" dichiarò con semplicità lui, sorprendendola ancora.

"Ma tu dici tutto quello che pensi?" gorgogliò confusa la giovane.

"Non sempre ma, se è la verità, e se è necessario dirla, la dico. Nel caso specifico, avevo erroneamente pensato che non fossi in grado di proteggerti da sola, così ti ho offerto i miei servigi in caso di bisogno ma, poiché mi hai detto che puoi difenderti agevolmente con le tue mani, ti presterò servizio solo se me lo chiederai" si limitò a dire lui con naturalezza.

"Sei uno strano caso di guerriero con il frac" chiosò lei, sbattendo le palpebre con aria comica.

"In che senso, scusa?" domandò lui, confuso.

"Sì, sai pestare la gente egregiamente, come ho avuto modo di vedere, ma sei anche raffinato ed educato" si spiegò meglio lei. "Tua madre ti ha mandato alle serali per imparare il bon ton?"

Sorridendo mesto, lui scosse il capo, replicando: "Mia madre morì quando ancora ero un infante. Ma credo lo avrebbe fatto, se avesse potuto."

Ragnhild si bloccò di colpo, a quella notizia e, stringendo impulsivamente il polso di Sthiggar con la mano, mormorò addolorata: "Dio, scusami! Non avrei mai, mai fatto una battuta del genere, se lo avessi saputo."

"Non c'è nulla per cui scusarsi, Ragnhild. Come potevi sapere? Inoltre, credo che qualsiasi madre farebbe ciò che hai detto tu, per tirare su un figlio beneducato e gentile, no?" 

"Sì. Credo ... di sì" assentì lei, reclinando colpevole il capo.

"Ragnhild" la richiamò però lui, forzandola a risollevare il viso con il solo suono della sua voce. "Davvero. Non è successo nulla. E, in merito alla mia educazione, posso dirti che in parte deriva da mio padre, che è forse la persona più educata di tutti i Nove Regni, e in parte viene dal mio comandante, che ci puniva in maniera terribile se non ci comportavamo bene."

"E perché?"

"Perché il binomio soldato/persona rozza non doveva esistere, nella sua compagnia" ammiccò lui con aria divertita. "Ricordo di una volta in cui...”

Sthiggar proseguì con il suo racconto per tutta la durata del loro percorso verso la casa di Ragnhild e, ben presto, il disagio provato dalla ragazza a causa della sua gaffe, venne dimenticato.

Il suono ritmico e piacevole della voce di Sthiggar riuscì a strapparla alla contrizione e, quasi a sorpresa, si ritrovò a costeggiare la staccionata di casa propria che, ancora, il giovane non aveva terminato il suo racconto.

Fu con dispiacere che lei dovette interromperlo e, sorridendo spiacente, disse: “Sono arrivata. Potrai terminare il racconto domani, se vuoi.”

“Se Gunther non mi ucciderà con i suoi lavori, direi di sì” assentì lui prima di salutare con un cenno Mattias, che stava gesticolando dalla finestra.

Ragnhild sorrise spontaneamente, nel vederlo e Sthiggar, nel reclinare la mano, mormorò: “Mi sarebbe piaciuto avere un fratello.”

“Se vuoi te lo presterò, finché rimarrai qui” ironizzò lei, aprendo il cancelletto d’ingresso per poi aggiungere: “Grazie per la tua protezione, valente guerriero muspell, e scusa se hai parlato più tu di me. Prometto che mi saprò sdebitare.”

Grattandosi pensieroso la guancia, Sthiggar però replicò: “In realtà, credo sia stato un bene, per me, parlare. Non ho pensato né al freddo, né ai dubbi che mi arrovellano.”

“Allora, grazie a entrambi noi” ammiccò Ragnhild, salutandolo.

Una volta sulla porta, però, si volse per un nuovo saluto e, solo quando lo vide riprendere la via di casa, entrò.

Lì, trovò ad attenderla Mattias che, nel prenderla per mano, domandò: “Avete chiacchierato come pattuito?”

“Più lui di me, in effetti” ammise lei.

“Per questo sorridi?” buttò lì il fratello, sorprendendola.

“Che intendi dire, sbruffoncello?” borbottò lei, mimando l’attacco di un orso, con tanto di grugnito.

Mattias corse via ridendo ma, prima ancora di poterlo inseguire, il padre si affacciò dalla porta dello studio e la chiamò dentro per poter parlare.

Storcendo appena la bocca, e presagendo guai di qualsiasi genere, Ragnhild salutò con un cenno il fratello prima di chiudersi alle spalle la porta dell’ufficio del padre, dopodiché domandò: “Qualche problema?”

“Non propriamente. Il giovane con te era il muspell che si è prestato a essere il tuo Campione? Non l’ho mai visto prima, qui” domandò suo padre, sistemando alcuni incartamenti in una carpetta.

Come tutti i berserkir, poteva vantare su una corporatura robusta e spalle ampie ma, diversamente dai cugini, appariva più modesto, meno inquietante o pericoloso. Non che Ragnhild avesse paura della sua forza.

Era altro, a turbarla, del padre.

“Sì, era Sthiggar. Per il suo aiuto, gli ho promesso assistenza per comprendere meglio il nostro mondo. Siamo d’accordo che, quando gli impegni lavorativi glielo consentiranno, mi verrà a prendere a lezione per poi accompagnarmi a casa, così avremo il tempo di parlare” gli spiegò Ragnhild, ben sapendo di aver procrastinato fino all’ultimo quel confronto.

Con il padre, aveva solo detto di aver trovato una soluzione legale ai suoi problemi, e che Urd aveva avallato la sua scelta. Solo la sera successiva al confronto, aveva accennato al fatto che il suo Campione era, tra le altre cose, un muspell.

Ben sapendo quanto, la presenza di creature di altri mondi, disturbasse e rendesse nervoso il padre, si era affrettata a dirgli quanto egregiamente si fosse comportato durante la lotta, salvando da un brutto pestaggio la loro Saggia, Isolde.

Mattias, a quel punto, era intervenuto con veemenza, dando corpo alla sua storia e, solo a quel punto, il padre aveva desistito dall’insistere oltre.

Quella chiamata in privato, però, poteva voler dire che non proprio tutto era stato discusso in merito a quell’incontro.

“Vorrei chiarire con te un punto. Ho permesso che tu rifiutassi la corte di Ludvig tramite l’utilizzo dell’antica regola del combattimento rituale, ma sappi che non potrai usarla una seconda volta. Non desidero che si dica in giro che mia figlia scansa i propri doveri di donna e moglie” sottolineò l’uomo con tono atono.

Cercando in ogni modo di non prendersela – lei amava suo padre, pur se non comprendeva perché, con lei, fosse sempre così duro e implacabile – Ragnhild desiderò comunque che il genitore avesse parole più dolci da tributarle.

In quegli anni, da quando la madre si era ammalata, aveva speso tutta se stessa per aiutare la famiglia, per rendere meno difficile la vita con una persona inferma in casa ma, a quanto pareva, non era bastato.

Prima ancora, durante il suo decennale addestramento, aveva tentato con ogni mezzo di essere sempre perfetta, di eccellere in ogni cosa ma, a ogni nuovo risultato, il padre non aveva risposto con orgoglio o compiacenza. Ciò che aveva ottenuto erano state soltanto nuove prove, nuovi modi in cui metterla in difficoltà.

Per temprarla, per renderla la migliore, avevano detto i genitori.

Lei, però, avrebbe tanto voluto essere accettata per quello che era, e non solo per quello che avrebbe potuto diventare.

Ancora una volta, come in passato, le si chiedeva di piegare la testa, di cedere un’altra parte di se stessa al clan.

“Con tutto il rispetto, padre, ma nel duemilaventiquattro dobbiamo ancora parlare di matrimoni di comodo e proliferazione della razza?” domandò amara Ragnhild.

“Ti ricordo che il mio compito principale è quello di mantenere saldo e compatto il clan e tu, come mia figlia, devi darmi una mano, visto che tua madre non può più” replicò il padre con un sospiro. “So che voi giovani preferireste divertirvi e basta, ma tu hai dei doveri superiori a cui devi sottostare.”

“Non parlo di… divertimento, padre” protestò debolmente Ragnhild, sentendo il sangue ribollirle dentro. “Parlo di rispetto verso di me. Quando mai avrò voce in capitolo su qualcosa che riguarda la mia vita?!”

“Mi pare tu l’abbia fatto giusto due giorni fa” replicò serafico il padre, rinfacciandole con gentilezza il suo rifiuto di unirsi a Ludvig.

“Tu avresti voluto che io mi mettessi con un buzzurro capace soltanto di grugnire, senza minimamente pensare se lui potesse o meno piacermi?” esalò sgomenta Ragnhild.

“Ludvig è un potente guerriero, di stirpe antica e valorosa e non è un buzzurro come tu lo definisci” ribatté il padre, iniziando ad accigliarsi.

“Ha attaccato Sthiggar dopo che lui aveva regolarmente vinto il duello, trasformandosi in berserkr quando non avrebbe dovuto, e rischiando di fare del male a Isolde. Per me, una persona simile è un buzzurro” gli fece notare per contro Ragnhild.

“Sia come sia, ti concederò di vederti con il muspell finché un altro berserkr non chiederà la tua mano, dopodiché interromperai qualsiasi rapporto con il gigante di fuoco. Non vorrei mai si pensasse che mia figlia frequenta due uomini nello stesso momento” dichiarò lapidario il padre, mettendo fine alla discussione.

Ragnhild fece tanto d’occhi, a quella notizia e, boccheggiando, esalò: “Chi… chi altri…”

“Nessuno. Per il momento. Ma ques’tanno compirai venticinque anni, e sei in età da marito. Più avrai tempo per avere figli e meglio sarà per il clan. La tua stirpe è forte, e Wothan ha voluto per te un corpo sano e gradevole, perciò darai alla luce figli altrettanto belli e sani.”

La giovane ammutolì, di fronte a quella che pareva essere null’altro che una sentenza di prigionia a vita e, nel mordersi il labbro inferiore, si accomiatò per raggiungere in silenzio in camera sua, dove si chiuse dentro per non avere a che fare con nessuno.

Naturalmente, però, Mattias passò dalla botola nel muro che divideva le loro stanze e, nel vederla in lacrime e stesa sul letto, si accoccolò accanto a lei e la abbracciò.

Non disse nulla, limitandosi a stringerla tra le sue esili braccia e, tra sé, pregò di diventare in fretta adulto, così da poterla difendere una volta per tutte.

N.d.A.: A quanto pare, la situazione di Ragnhild è solo temporaneamente sistemata e, anzi, è addirittura peggiorata perché, se si presentasse qualcun altro alla porta, stavolta Sthiggar non potrebbe essere il suo Campione. Di fatto, Ragnhild si sente in gabbia e non sa come fare a gestire questa situazione perché, in cuor suo, non vuole essere più trattata come un semplice pedone su una scacchiera. Sthiggar saprà aiutarla in qualche modo?

Cap. 10

Nel buio di un salone all’interno di un palazzo signorile alle porte di Hindarall, dove le ombre cupe del monte Kytlos si allungavano come lunghe mani artigliate, una voce ruppe il silenzio, facendo trasalire i presenti.

"Esattamente, cosa vi ha detto la testa, quando avete ucciso due guardie cittadine?" borbottò contrariato la voce nell'oscurità, rivolta a due tozzi dokkalfar.

I nani presi in causa si torsero le mani, bofonchiarono stentate scuse in merito a presunti problemi logistici ma la voce li azzittì, replicando caustica: "E' così difficile capire che le Fiamme Sacre che presiedono la stanza di Naglfar sono vestite di nero e oro, mentre le divise delle Fiamme Argento sono color grigio e blu? Come avrebbe potuto non destare qualche sospetto trovare due Fiamme Argento morte, in un luogo non di loro competenza? Non avreste dovuto fare altro che ascoltare quello che vi era stato detto, incontrarvi con le Fiamme Sacre come da accordi, e poi uccidere loro. Cosa non vi era chiaro, in tutto questo?"

"Non… non sapevamo come smarcarci, vossignoria" mugugnò uno dei nani, subito richiamato invano da una gomitata del compagno. “Inoltre, quelle due Fiamme Argento sembravano un po’ troppo incuriosite da noi e così abbiamo… improvvisato.”

"Loro hanno improvvisato…" scandì irritata la voce, fissando il giovane uomo al fianco dello scranno su cui era seduto l’oscuro personaggio che stava interrogando i due dokkalfar.

I due nani ebbero la decenza di non rispondere, stavolta, e la voce proseguì dicendo: "A questo modo, avete messo in allarme non soltanto il re, ma anche i suoi più fedeli seguaci."

"Ma il ragazzo è stato bandito come volevate!" si impuntò il nano più ciarliero.

"Cosa non coglie, la tua mente ottusa?" ringhiò a quel punto la voce. "Eliminare temporaneamente il ragazzo e indebolirlo per i nostri scopi, era solo parte del piano! Tutto doveva essere perfetto, e voi invece avete insinuato dei dubbi nella mente del re, che ora sta facendo pattugliare ogni centimetro di questa maledetta città dai suoi fedelissimi cagnolini!"

"Diteci chi uccidere, e lo faremo" promise ossequioso il nano più loquace.

"Esattamente come avete ucciso le guardie sbagliate? No, grazie. E' chiaro che devo dare ad altri un simile compito" si lagnò la voce, scuotendo irritato un braccio.

L'attimo seguente, due sibili minacciosi fenderono l'aria e, l'istante successivo, i dokkalfar vennero trafitti da enormi lance forcute, uccidendoli sul colpo.

I due corpi caddero all'indietro, sparendo nell'oscurità che cingeva il salone adombrato dai pesanti tendaggi, tirati dinanzi alle ampie vetrate per nascondere quell’incontro segreto.

"Fateli sparire. Bruciateli. Inventatevi qualcosa, ma non fatemi più pensare a loro" disse infine la voce a un paio di ombre alle sue spalle. "A quanto pare, dovrò velocizzare le cose, prima che il re pensi di bloccare i Portali di Bifröst."

"Non siamo pronti per attaccare, mio signore" mormorò una voce di donna, a poca distanza dall’uomo accomodato sullo scranno. “Inoltre, la Fiamma Viva risiede su Midghardr da troppo poco tempo, per poter mettere in atto il nostro piano.”

"Agiremo quando la guardia sarà abbassata, come stabilito ma, se dovranno morire anche persone innocenti, poco male. Avrei preferito evitarlo ma, se la Fiamma Viva non potrà essere utilizzata per i nostri scopi, attaccheremo comunque e faremo strage del popolo di Hindarall, pur di far soccombere Surtr. L'importante è catturare il re e fare nostra la Spada Fiammeggiante" dichiarò il mandante della congiura.

"Non sarà rischioso muovere proprio durante i festeggiamenti, quando Bifröst sarà necessariamente aperto e molte compagnie armate fedeli al re si troveranno nella Capitale?" fece notare la donna.

"La festa per l'anniversario di matrimonio sarà l’anfiteatro ideale per la nostra apparizione. La confusione sarà tale che, per le Fiamme Nere, sarà impossibile tenere d'occhio ogni cosa" assentì soddisfatta la voce. “Inoltre, ricorda una cosa, mia timorosa sacerdotessa… ci saranno sì molti soldati, ma tutti disarmati. Sai che non si può presiedere alle feste del re armati di tutto punto.”

"Questo è vero, ma i soldati del sovrano sono comunque avversari temibili. Inoltre, Fiamme Purpuree, Fiamme Grigie e Fiamme Verdi saranno presenti nella capitale per monitorare gli spostamenti di coloro che non parteciperanno ai festeggiamenti nel palazzo" sottolineò per contro la donna. “ Di contro, le Fiamme Sacre saranno sul piede di guerra, dopo ciò che è avvenuto con Sthiggar.”

"Poco importerà, visto che gli stessi reggimenti sono stati contaminati dai miei uomini. Il re ha una serpe in seno più grande di quanto non pensi, e verrà ucciso dal suo letale morso" ghignò il mandante, scoppiando in una risata mefistofelica.

"Quanto al muspell su Midghardr, lo terremo comunque come ultima risorsa?"

"Dovremo attendere fino all’ultimo minuto utile, con lui, e solo allora tenteremo di soggiogarlo. Avrei preferito che fosse più debilitato dall'atmosfera terrestre ma, poiché il re ha anticipato i festeggiamenti di un intero mese – adducendo assurde scuse con la Corte – non possiamo che adeguarci. Non appena i liòsalfar saranno pronti con i loro intrugli, manderemo gli jotun a rapirlo, sperando che l’impresa ci consegni l'arma ultima per distruggere Surtr."

"Sì, mio signore" assentì la donna, allontanandosi come un'ombra nell'oscurità sempre più fitta.

Rimasto solo con un’unica ombra al suo fianco, il mandante della congiura si levò dallo scranno per raggiungere con passo tranquillo i tendaggi e, dopo averli scostati, osservò meditabondo il contorno della città, offuscato dalla nebbia.

L’ombra al suo fianco, seguendolo devoto, mormorò: “Non dovremmo ucciderlo, invece di attendere di averlo soggiogato? Dopotutto, Sthiggar non sarà poi tanto importante per i nostri scopi, se attaccheremo congiuntamente con…”

Il mandante frizzò con uno sguardo gelido il giovane al suo fianco, azzittendolo a metà della frase e, irritato, replicò: “Cosa ti turba tanto, Thrydann? Pensi che potremmo essere sconfitti da lui come è capitato a te in svariate occasioni?”

Il giovane strinse i denti per l’ira ma non replicò così il mandante, aprendosi in un sogghigno sardonico, aggiunse: “E’ chiaro come il sole quanto vorresti essere al suo posto, una Fiamma Viva in grado di detenere lo stesso potere del re… ma non è capitato, perciò devi abbassare la cresta e lasciar fare a chi ne sa più di te. Naturalmente, ti siamo tutti grati per le informazioni che ci hai dato in merito ai suoi poteri, ma ora non devi essere avido e pretendere più di quel che ti spetta.”

“Quel ragazzo è malato! Potrebbe causare guai anche da addormentato! Averlo tra le nostre fila, anche se bloccato dalla magia elfica, potrebbe portarci alla disfatta” protestò Thrydann con veemenza.

“Non dirmi che anche tu, che sei cresciuto tra le sete più fini e i soldi di tuo padre, credi alle sciocchezze di cui parla il popolino?” lo irrise il mandante. “Due Fiamme Vive non sono sintomo di una crisi quanto, piuttosto, un’opportunità. Per sconfiggere il sovrano di Muspellheimr, che è sempre una Fiamma Viva, ne serve gioco forza un’altra, perché è l’unica arma che può ucciderlo. Se non avessimo i poteri del tuo amico al nostro soldo, dovremmo mettere sotto scacco l’intera città pur di far cedere Surtr, e questo comporterebbe un costo – in termini umani – che non voglio pagare, se non costretto. Capisci quindi bene che, senza Sthiggar, non potremmo mai uccidere Surtr.”

“Non voglio combattere al suo fianco!” sbottò a quel punto il giovane.

“Tu farai quello che ti verrà detto, se vorrai ottenere quanto pattuito” ringhiò a quel punto il mandante, rimettendolo in buon ordine. “Ora, fai quanto ti è stato ordinato e sobilla i tuoi compagni perché perdano fiducia nel tuo commilitone e nel loro comandante. Voglio il maggior numero possibile di Fiamme Purpuree dalla nostra parte. Sarai capace di fare almeno questo?”

Thrydann sibilò un assenso stentato dopodiché, con un rigido inchino, se ne andò a sua volta. Avrebbe dimostrato a tutti che, pur non essendo una Fiamma Viva, poteva ottenere comunque ciò che voleva e, più di qualsiasi altra cosa, avrebbe riso in faccia a Sthiggar una volta che fosse stato costretto a uccidere il suo caro Surtr.

Quando fosse stato libero dall’incantesimo e messo di fronte a ciò che aveva compiuto, sarebbe impazzito di dolore e, solo a quel punto, lui si sarebbe ritenuto soddisfatto.

Aveva dovuto sopportare per anni l’ammirazione sempre crescente di Yothan nei confronti di Sthiggar, i suoi successi così come l’aumentare esponenziale del suo potere. Lui, Thrydann Handersson, che era figlio di nobili di antichissima stirpe, aveva dovuto chinare il capo a ogni nuovo successo del commilitone, sopportando di dover stringere la mano al figlio di una genia impura e della casta nobiliare più bassa.

Poco importava che Sól fosse sua nonna, e suo padre il Grande Sacerdote di Hindarall. Nel suo sangue scorreva il sangue di una dea che aveva copulato con un mortale, insozzando la propria dinastia con qualcuno di indegno, e questo non poteva sopportarlo.

Il clan a cui era appartenuto Glern non era stato neppure lontanamente così importante come gli Handersson, eppure la dea lo aveva voluto come compagno, elevandolo sopra a ogni altro uomo.

Gli dèi si erano giustamente adirati con lei, per questa scelta, e l’avevano bandita dal mondo dei mortali per confinarla nei Cieli ma, a suo modo di vedere, era stata una pena anche troppo lieve.

Se lui fosse stato un dio, avrebbe ucciso sia Glern che Snorri, invece di limitare la possibilità della dea impura di vederli. A quel modo, Sthiggar non sarebbe mai nato e non si sarebbe mai permesso di metterlo in ombra.

***

"Ancora nessuna notizia da parte dei tuoi commilitoni, Hildur?" domandò Surtr nell'osservare ombroso la guerriera.

Scuotendo il capo, la Fiamma Nera si limitò a dire: "Credo che il punto sia un altro, sire. Ci sono fin troppe speculazioni che confondono le idee. L'approssimarsi dei festeggiamenti per il vostro anniversario, così come il fatto che voi li abbiate anticipati per accontentare la vostra regina – cosa per cui, io credo, dovrete pagare salato, almeno stando alle espressioni di vostra moglie Ilya – hanno messo in subbuglio i complottisti di ogni ordine e forma, perciò c'è chi sospetta degli ospiti jotun, così come chi è sicuro che i dokkalfar attaccheranno dal mare, la notte, su brigantini elfici. Altri ancora temono una collaborazione tra elfi chiari ed elfi scuri per spodestare vostra altezza e, non da ultimo, c'è persino chi sostiene che Sthiggar stesso abbia messo in scena ogni cosa per poter tornare a sorpresa da Midghardr, salvare la baracca ed essere eletto eroe di Muspellheimr."

Surtr mugugnò un'imprecazione antica quanto il mondo prima di bofonchiare: "Non mi ricordare di Ilya, ti prego. E’ stato dannatamente difficile evitare di dirle la verità, e ancora adesso sto assaggiando i suoi strali.”

“Succede, quando si usano le mogli per coprire i propri misfatti” sorrise comprensiva la Fiamma Nera, vedendo bofonchiare il re per diretta conseguenza.

“I complottasti, comunque, davvero non mi servivano, in questo momento" concluse il re, passandosi una mano nervosa tra la chioma scura.

"Continuerò a cercare, maestà ma per favore, durante il ricevimento indossate le vostre scaglie di drago sotto alla tunica. E fatele indossare anche alla regina Ilya. Non è più il tempo di essere cauti" dichiarò torva Hildur.

Sollevando un sopracciglio con evidente sorpresa, il sovrano mormorò: "Pensi che siamo già a questo punto?"

"Se una sola delle dicerie che stiamo vagliando risultasse vera, sarebbe la guerra. Non possiamo lasciare nulla al caso, e una freccia avvelenata può mettere al tappeto anche il sovrano più potente, se il veleno è quello giusto" sottolineò Hildur con tono lapidario. “Mancano solo due mesi alla festa, perciò dobbiamo cominciare a preparare un piano alternativo alla semplice difesa del regno.”

Il re assentì muto e Hildur, nell'inchinarsi, chiese il permesso di accomiatarsi. Surtr, però, le disse un'ultima cosa: "Se si dovesse arrivare allo scontro, dovrai fare una cosa per me, Hildur."

"Qualsiasi cosa, sire" annuì la guerriera.

Il sovrano, allora, le espose i suoi piani, attese che la Fiamma Nera assentisse e, solo a quel punto, le concesse di andare. Quando infine rimase solo, sospirò, lanciò uno sguardo alla porta che lo separava dalle stanze dove in quel momento si trovavano figlio e moglie e, tra sé, chiese perdono.

***

Fermo dinanzi all'entrata della Luleå University of Technology, Sthiggar stava attendendo con pazienza che Ragnhild uscisse dalla sua facoltà.

Era ormai un mese che si incontravano, quasi giornalmente, per le lezioni che Sthiggar le aveva estorto dopo aver vinto la battaglia contro Ludvig.

Non proprio di buon grado, la ragazza aveva ceduto alla richiesta del muspell perché fosse ligia alla propria parola, pur se Sthigg era consapevole di quanto, le sue mille domande, stressassero la terrestre.

Non che ne avesse compreso i motivi - era tutt'ora convinto di aver posto, fin lì, domande più che sensate e niente affatto sciocche - ma, da bravo stratega quale sapeva essere, era divenuto sempre più cosciente dell’accentuarsi dell’irritabilità della ragazza.

Gli era infatti parso più che chiaro come, con il passare dei giorni, l’umore di Ragnhild fosse progressivamente peggiorato perciò, per quel giorno, aveva previsto tutt’altro tipo di attività, invece dello studio.

Non le avrebbe posto alcuna domanda e, per contro, l'avrebbe condotta a fare una gita in barca, complice la mancanza di Thrym all'imbarcadero, così da concederle del tempo per rilassarsi e non pensare a nulla.

Quel giorno, Thrym avrebbe accompagnato Flyka a un pranzo offerto dai proprietari del negozio dove lavorava quest'ultima, perciò non sarebbe stato presente in sede, consentendogli di muoversi senza suscitare domande scomode.

Gunther aveva avallato la sua uscita - considerata come un permesso-premio per buona condotta - e, al tempo stesso, avrebbe permesso a Sthiggar di prendere a noleggio una delle barche a vela del porticciolo, così da poter portare Ragnhild in mare.

Naturalmente, il giovane si era dovuto sorbire un'infinita serie di commenti più o meno piccanti in merito a quell'uscita, ai quali Sthiggar aveva risposto con uno stoicismo impeccabile.

Non appena Gunther avesse assaggiato la lingua forcuta di Ragnhild, si sarebbe ricreduto da solo, perciò non c'era stato alcun bisogno di difendersi dalle sue accuse di essersi già trovato la fidanzatina.

Ma anche quanto, lo credeva un bambinetto?

Quando perciò la vide uscire in auto dall'università, si rese visibile con un cenno della mano, a cui però lei non rispose minimamente, passandogli davanti come se nulla fosse.

Sthiggar fissò esasperato l’auto procedere lungo la via, gli occhi azzurri che sprizzavano scintille mentre lei, a poche centinaia di metri, interrompeva la sua corsa prima di fare retromarcia.

Il giovane muspell non mosse un muscolo per andarle incontro e la ragazza, quando finalmente lo raggiunse, abbassò il vetro della portiera e dichiarò dispettosa: "Avresti anche potuto avvicinarti, no?"

"E tu avresti potuto fermarti quando mi sono fatto vedere" sottolineò per contro Sthiggar prima di prendere un gran respiro, darsi una calmata e aggiungere: "Com'è andata, oggi?"

"Il professore di meccanica ha cercato di guardarmi le tette, perciò ho passato la maggior parte del tempo a coprirmi con il libro" gli buttò lì la ragazza mentre Sthiggar saliva in auto sul sedile del passeggero.

Lui la squadrò con aria accigliata, notò il maglioncino bianco a collo alto, i jeans scoloriti e gli alti stivali neri e, confuso, domandò: "Esattamente, come avrebbe potuto? E' forse dotato di vista ai raggi X?"

"Gli uomini fissano le tette delle donne anche se sono coperte da strati e strati di tessuto. Siamo soltanto delle riviste porno in 3D, per molti di loro. Queste cose si capiscono a pelle, stopp… Sthiggar" motteggiò querula Ragnhild, prendendo la via per raggiungere il parco pubblico dove, di solito, lei impartiva lezioni al muspell.

"Ah. Sono talmente abituato a donne in armi, che la cosa mi sembra un po' strana" replicò Sthiggar, sinceramente perplesso. “Se pensassi di guardare un mio commilitone donna in modo meno che rispettoso, perderei l’uso dei miei attributi maschili in men che non si dica.”

"Vorrei stringere le mani a tutte loro" lo punzecchiò allora Ragnhild, sogghignando con tono vagamente malefico. “Quindi, non hai avuto possibilità di farti nessuna donna, visto quanto sono cazzute?”

Ancora, Sthiggar, si chiese cosa stesse prendendo alla ragazza, in quei giorni ma, nuovamente, soprassedette. Desiderava sinceramente l’aiuto di Ragnhild ma, al tempo stesso, avrebbe voluto capire cosa la stesse turbando tanto, facendola divenire ancor più acida e aspra del solito.

"Tutte le umane sono così sboccate e prive del minimo senso del pudore?" replicò allora lui prima di contenersi nuovamente e aggiungere: "Puoi dirigerti verso il porticciolo dove lavoro, per favore?"

"Hai dimenticato qualcosa?" domandò lei, ignorando volutamente il quesito di Sthiggar.

"No. In realtà, vorrei accompagnarti a fare un giro in barca" disse lui a sorpresa, azzittendola per qualche momento. "Mi sono reso conto che sono giorni e giorni che ti sommergo di domande e, visto che già passi molte ore a studiare, credo di averti un tantino... saturato. Così ho pensato di ringraziarti, portandoti fuori in barca."

"Tu. In barca. Su una distesa di acqua fredda" elencò sconcertata Ragnhild, sbattendo frenetica le palpebre.

Sthiggar allora scosse il capo per l'esasperazione e, con quanta più calma gli riuscì di trovare, disse atono: "Parte del nostro addestramento si svolge in mare. Impariamo a portare le navi dell'esercito sia su mari d'acqua che di lava, perciò sono abituato a navigare. Le nostre acque non saranno fredde come le vostre, ma so tenere il vento e controllare le correnti."

"Okay" replicò lei con una scrollatina di spalle.

Sthiggar non seppe dire se quell'assenso mogio gli desse più o meno fastidio rispetto ai suoi modi spicci e spesso discutibili. Di sicuro, c’era qualcosa che non andava, ed era ben intenzionato a scoprirlo.

In un certo qual modo, vederla così nervosa e irritata lo angustiava, e desiderava porvi rimedio in qualche modo.

Quando finalmente raggiunsero il porto, Ragnhild parcheggiò l'auto a poca distanza dall'entrata dell'imbarcadero e, dopo essere scesa assieme a Sthiggar, gli domandò: "Devo prepararmi a rifiutare le tue avances?"

"CHE COSA?!" sbraitò Sthigg prima di sospirare pesantemente e, allontanandosi da lei, borbottare contrariato: "Ma chi me l'ha fatto fare?"

Dietro di lui, non vista, Ragnhild sorrise soddisfatta e, con passo baldanzoso, lo sorpassò fino a raggiungere il punto in cui si trovavano le barche a vela a noleggio. Lì, trovò il proprietario dell'imbarcadero e, nel salutare Gunther, disse: "Spero che il tuo dipendente sappia tenere il mare come ha millantato di saper fare. Non voglio dover chiamare la guardia costiera per un salvataggio in extremis."

Gunther la squadrò sorpreso per alcuni attimi prima di scoppiare a ridere, offrirle una mano per salire sulla barca a vela e infine dire: "E' un ragazzo che sa il fatto suo."

"Bene. Altrimenti me la prenderò anche con te, se mi farà finire in mare" sottolineò per contro Ragnhild, togliendosi gli stivali per indossare un paio di mocassini messi a disposizione dalla società di noleggio.

Sthiggar li raggiunse in quel momento e Gunther, ancora preso dalle sue risate, gli diede due sonore pacche sulle spalle e dichiarò: "Te la sei scelta riottosa, eh?"

"Con te non ci parlo" borbottò per contro Sthiggar, salendo a bordo per poi mollare gli ormeggi.

Senza degnare di uno sguardo Ragnhild, che si era sistemata a prua, Sthiggar regolò la randa, mosse il timone e diresse lo sloop¹ verso sud per uscire dal fiordo e ritrovarsi così in mare aperto.

Dimostrando una competenza molto superiore a quella che Ragnhild si era aspettata, Sthiggar li condusse senza alcun problema fuori dalla stretta insenatura che si apriva sulle coste di Luleå.

Dopo essersi lasciato alle spalle le insidiose correnti meridionali, il giovane muspell diresse quindi la prua verso est-nordest dopodiché, con tono più rilassato rispetto a quando erano arrivati al porto, domandò: "Rimarrai lì da sola per tutto il tempo?"

Ragnhild si allontanò dalla prua per raggiungere la poppa e il piccolo divanetto che correva da dritta a sinistra della coperta, quindi si sedette per poi ammirare in silenzio Sthiggar che conduceva la barca.

Ora che aveva il tempo di osservarlo, Ragnhild si rese finalmente conto di quanto fosse imponente, di come il suo portamento fosse, effettivamente, quello di un guerriero e, dentro di sé, non si sentì più così spavalda.

In quelle settimane aveva giocato con lui perché, bene o male, si era sempre trovata in ambienti a lei congegnali, dove si era sentita al sicuro, e il muspell aveva fatto comunque la sua parte, non mettendola mai a disagio.

Inoltre, andava anche detto che Sthiggar non aveva mai lontanamente cercato alcun approccio con lei, rimanendo sempre ad alcuni passi di distanza, o seduto all’altro capo della panchina dove si erano spesso accomodati.

Mai, in nessuna occasione, aveva fatto battute maliziose, o usato le sue domande per portarla su terreni pericolosi perciò, inconsciamente, aveva finito con il crederlo innocuo. Per nulla pericoloso.

Lì in mezzo al mare, da soli e senza la protezione potenziale dei cugini, o di un membro qualsiasi del suo clan, non si sentiva più tanto sicura di sé.

Il solo pensarlo, però, la mandò in bestia così, più scorbutica di quanto non volesse essere, borbottò: "Non è che sia poi questa gran cosa, stare qui a guardarti mentre tieni il timone, sai?"

Sthiggar si volse sorpreso, nell'udire quel tono così difensivo e irritato e, da sopra la spalla, replicò: "Non devi per forza guardarmi. Il paesaggio è sicuramente più affascinante di me. Neppure su Muspellheimr abbiamo coste così belle o dall’aspetto tanto struggente. Lo riconosco persino io, che non sono un’intenditore d’arte."

Lei lo prese in parola, pur se dentro di sé era inorridita dal suo stesso comportamento.

Irritata, volse quindi lo sguardo per osservare l'orizzonte, dove era possibile scorgere l'isolotto di Fjardgrundet, oltre alla più maestosa isola di Germandön, con le sue coste brulle e i piccoli villaggi che si allungavano sulle spiagge.

Tutt'attorno, erano presenti ben poche barche da diporto, e la maggior parte delle imbarcazioni che stazionavano in mare erano per lo più di natura commerciale.

L'aria salubre e salmastra, comunque, era piacevole e il silenzio protratto di Sthiggar aiutò Ragnhild a calmarsi a sufficienza per dire: "Sono stata una stronza. Scusa."

"Mi piacerebbe capire perché" replicò lui con una scrollata di spalle.

Ciò detto, si avvicinò a una cala, gettò l'ancora e ritirò le vele, dopodiché si appoggiò alla paratia di dritta e la scrutò a braccia conserte, gli occhi azzurri pieni di domande inespresse e la bocca piegata in una smorfia.

Ragnhild si lasciò andare a un sospiro e un brivido e, nel ritirare le ginocchia al petto, le avvolse con le braccia e borbottò: "La mamma non può più fare nulla, in casa, e io la aiuto per quello che posso, ma non so se riesco a fare tutto bene come vorrebbe lei. Inoltre, tenere al sicuro Mattias non è esattamente facile, visto quanto è vivace. Cerco di dargli tutta la libertà che un ragazzino di dodici anni merita ma, a volte, i miei genitori reputano queste mie scelte troppo morbide, e ne nascono discussioni. Inoltre, papà lavora tutto il santo giorno nel Datacenter di Facebook, perciò non posso pretendere che, una volta tornato a casa, si occupi anche delle faccende domestiche."

Sthiggar assentì lentamente, non ancora del tutto sicuro che lei avesse detto la verità e Ragnhild, non udendo alcuna sua replica, proseguì dicendo: "Mi sento in dovere di aiutare, ma non posso fare a meno di pensare che... che..."

Stringendo i pugni, la giovane nascose il viso contro le ginocchia e mormorò contrariata: "Mia madre non mi ha mai sopportato. Ha sempre e solo portato in palmo di mano Mattias perché è speciale. Io sono sempre e solo stata la sua guardia del corpo, il suo lacchè, la sua schiavetta, a voler essere gentili e, quando lei ha avuto quell'ictus, noi stavamo litigando proprio in merito a questo."

Sthigg allora sospirò, iniziò a comprendere gli umori altalenanti della ragazza e, rilassando le braccia lungo i fianchi, domandò: "Ti senti responsabile per ciò che le è successo?"

Ragnhild si mosse nervosa sul divanetto, distese le gambe per alzarsi in piedi e, afferrando il parapetto di poppa con mani tremanti, borbottò: "Il dottore fu chiaro. L'ictus fu causato dalle quaranta e più sigarette al giorno che lei aveva fumato fin da giovane, non certo dalla nostra lite, però..."

"Però, tu colleghi la sua condizione a quel litigio, ed è difficile conviverci" terminò per lei Sthiggar, vedendola annuire recisamente.

"La guardo negli occhi, e vedo che mi incolpa di tutto. Non può parlare, ma è come se mi urlasse il suo disprezzo ogni giorno e anche mio padre, in parte, lo fa. L'unico a non rendersene conto è Mattias, ma preferisco che la veda come la mamma amorevole che è sempre stata con lui."

Il tremore delle mani di Ragnhild si fece più forte e Sthiggar, che aveva pensato di farle un favore, portandola a fare quel giro in barca, si pentì amaramente di averlo fatto.

A quanto pareva, liberarsi la mente non stava affatto portando i benefici sperati ma, anzi, le aveva riportato a galla antichi dolori, dolori che a quanto pareva non le permettevano di vivere come desiderava.

"Forse ho fatto male a proporti questa gita" mormorò lui, spiacente.

Lei allora, fece tanto d'occhi, lo squadrò contrita ed esclamò: "No! Mi piace!"

"Non si direbbe" replicò lui, inclinando il capo su un lato per guardarla con il dubbio negli occhi.

Ragnhild allora sbuffò e, mettendo il broncio, intrecciò le braccia sul petto e ammise: "Non sono una che si presta volentieri ai giochi delle parti."

"Neanche so di cosa stai parlando" ironizzò a quel punto lui. "Ragnhild, gli ultimi cinquant’anni della mia vita li ho passati in mezzo a un branco di uomini – e donne –sudaticci e con diversi problemi gastrointestinali."

A quell'accenno, lei sorrise appena, divertita da quell’accenno, così il giovane muspell proseguì dicendo: "Nella migliore delle ipotesi, ci lavavamo una volta la settimana e, di solito, nei torrenti che trovavamo lungo tratte estenuanti e senza fine. Il mio comandante godeva nel vederci sputare sangue a ogni allenamento e, se almeno uno non crollava per la stanchezza, gli altri non si potevano fermare. Il punto era che, chi crollava, veniva messo di corvè alle cucine, e nessuno voleva andarci, per cui..."

Lei sgranò leggermente gli occhi, ed esalò: "... per cui, vi riducevate a degli stracci?"

"Esatto. Questo, però, ci ha resi più forti, più saldi e più convinti delle nostre capacità" ammiccò lui, facendola finalmente ridere.

"Tutto questo per dire?" domandò a quel punto lei.

"Non so cosa ti aspettassi che succedesse, o cosa temessi succedesse, ma di certo non ti salterò addosso solo perché non vado con una donna da tempi immemori" si limitò a dire Sthiggar, lasciandosi scivolare a terra a gambe incrociate.  "Anche quando ero un disgraziato che si cacciava sempre nei guai, non sono mai e poi mai andato con una donna che non mi volesse nel suo letto, per cui non comincerò certo ora a comportarmi da stronzo."

Un tantino più rilassata, Ragnhild disse: "Non pensavo necessariamente che tu volessi comportarti da stronzo ma non ci so fare coi ragazzi, e speravo davvero di non averti portato a pensare che io fossi, beh, disponibile."

Lui allora rise di gusto, si asciugò una lacrima di ilarità ed esalò: "Davvero non ci sai fare, con i ragazzi? Non credevo!"

Ragnhild si accigliò immediatamente e borbottò: "Ora non devi per forza fare il furbo, sai?"

"Ammetto che la cosa mi diverte un po', invece" celiò il giovane. "Gunther, il mio capo, mi ha stressato a morte per ore, quando gli ho detto che mi serviva una barca a nolo e, di sicuro, ora starà pensando le cose peggiori su di noi... per cui trovo esilarante pensare a quello che effettivamente sta succedendo, e cioè niente!"

La ragazza sbuffò rumorosamente e Sthiggar rise ancor più forte, lasciandosi andare su un fianco per poi sdraiarsi sul ponte della barca.

"Dai, smettila!" sbottò a quel punto Ragnhild, ora vermiglia in viso.

Sthiggar non la ascoltò affatto e continuò a ridere, e ridere, finché il riso non si trasformò in pianto silenzioso - pianto che sorprese non poco Ragnhild - e in una confessione che, fino a quel momento, non aveva mai detto a nessuno.

"Mia madre non mi amava abbastanza per vivere. Né amava abbastanza mio padre per continuare a stare con lui. Si lasciò andare fino a consumarsi e una mattina la trovai così, stesa sul pavimento della stanza dove soleva leggere, senza più alcun alito di vita a illuminarle gli occhi" mormorò lui, la guancia poggiata sulle assi levigate e lo sguardo perso nel vuoto.

"Mi... mi dispiace" mormorò Ragnhild, raggiungendolo per poi sedersi a gambe intrecciate a pochi centimetri da lui.

Sthigg non si mosse, il corpo enorme steso sulle assi cerate di fresco, e sussurrò: "Ho passato anni a chiedermi perché, ma non ho mai trovato una risposta. Credo di aver combinato un sacco di pasticci, in gioventù, per sopperire alla sua mancanza. Per attirare l'attenzione e ricevere affetto ma, alla fine, desideravo qualcosa che non avrei mai potuto avere."

"Lei" disse soltanto Ragnhild, vedendolo poi annuire.

"C'è un nome, per questo, sulla Terra?" le domandò, scrutandola attraverso il velo di lacrime che gli inumidiva gli occhi.

"Senso di perdita" si limitò a dire lei, scrollando le spalle. 

"Rende l'idea" annuì Sthiggar, rimettendosi lentamente a sedere. "Scusa. L'idea della gita era permetterti di rilassarti, non certo farti piangere o vedermi piangere."

"Per la verità, mi sorprende che tu non ti senta a disagio, nel farlo di fronte a una donna. Tra di noi, molti uomini si sentirebbero disonorati al solo pensare di farlo" replicò lei, allungando una mano per tergere una lacrima dalla gota del muspell.

Sthiggar la lasciò fare, replicando: "Ho pianto più di quanto non vorrei ammettere e, il più delle volte, per il dolore. Il nostro addestramento ci ha insegnato che, se necessario, servono anche le lacrime. Ci ricordano che siamo vivi, che il nostro cuore ancora batte per qualcosa, che non siamo diventati solo macchine spietate pronte unicamente a uccidere."

"Ha una sua logica" assentì Ragnhild, osservando la lacrima ancora posata sul suo dito. "Cosa succede, se la assaggio? Saprà di sale come le nostre?"

"Per la verità, sono dolci" ammise lui, sorprendendola.

Subito, lei se la portò alle labbra e, scoppiando in una risatina, esalò: "Oddio, è vero!"

"Pensavi ti prendessi in giro?"

"Non del tutto... più che altro, pensavo stessi esagerando ma, in effetti, sono davvero dolcissime. Come mai?"

"Le nostre lacrime creano una patina cristallina sul vetrino dell'occhio, per proteggerlo dal caldo del pianeta Muspell. Non so dirti i nomi terrestri delle componenti chimiche, ma tant'è. Niente lacrime salate" scrollò le spalle lui.

"Le mie fanno schifo, invece" replicò lei, asciugandosi il viso con gesti secchi delle mani.

Sthiggar, però, gliele bloccò, allontanandole dal viso e, più gentilmente, le deterse le gote asserendo: "Perché devi essere così scortese con te stessa?"

Lei lo lasciò fare con aria accigliata, quindi disse burbera: "Cosa vedi, quando mi guardi?"

"E' una domanda trabocchetto?" replicò lui, cauto.

"No, rispondi sinceramente" scosse il capo lei.

"Vedo una bella ragazza, che però pare essere scontenta di questa cosa. Conosco delle donne che pagherebbero per avere una pelle chiara e liscia come la tua. Su Muspellheimr abbiamo tutti la pelle ambrata o color caramello,  o anche nera come il carbone, in talune parti del Continente Orientale, soprattutto per sopperire al caldo e al sole. Molte donne, però, tentano di schiarirla con prodotti di cosmesi per apparire più simili agli elfi chiari di Elfheimr. Una vanità inutile, visto il pianeta dove viviamo, però succede" le spiegò lui, sorprendendola un poco.

"Quindi, mi reputi bella. E che diresti, se ti dicessi che ho tentato il suicidio? Che ho cercato di distruggere questa bellezza?" gli domandò lei a bruciapelo.

Sthigg si accigliò, replicando: "A causa di tua madre?"

Lei nicchiò, non rispondendo alla domanda e Sthiggar, con un sospiro, si limitò a dire: "Rimarresti comunque una bella ragazza. La bellezza non ha niente a che fare con chi si è realmente. Perciò, tu potresti essere la persona più crudele al mondo, ma rimarresti comunque bella. L'interiorità e l'esteriorità sono due cose diverse. Perciò, ritenta."

Sbuffando sonoramente, Ragnhild borbottò: "Sei un pubblico più difficile di quanto non pensassi."

"Mi credevi solo capace di tirare pugni o grugnire?" ironizzò allora lui.

"Qualcosa del genere anche se, dalle domande che mi hai fatto in queste settimane, mi sono progressivamente ricreduta" ammise lei, lasciando ciondolare una mano come se il suo commento non fosse importante. "Quindi, dopo quello che ti ho detto, cosa pensi di me?"

"Cosa dovrei pensare, Ragnhild? Ti conosco solo da alcune settimane, e reputo sia un periodo troppo breve per farmi un'idea di chi tu sia realmente. So che rispondi a tono, che hai un carattere mordace e ti piace tenere le persone sulle spine. Con tuo fratello, però, sei amorevole e protettiva, e non lo fai perché ti è stato imposto, ma perché gli vuoi bene davvero" disse lui con una scrollata di spalle.

Lei allora sorrise commossa, ripensò alle terribili parole del padre e replicò: "Sthiggar... hai notato più cose tu, in questo mese passato assieme, di persone che conosco da una vita e frequento spesso."

"Allora, conosci solo persone superficiali" si limitò a dire il giovane.

"Comincio a pensarlo" mormorò lei, sgranando lentamente gli occhi di fronte a quella sconcertante quanto semplice verità.

Nessuno, all’interno del suo clan, si era mai preso la briga di chiederle cosa pensasse, cosa la rendesse felice o triste. Lei era sempre e solo stata la figlia del capo, oppure la sorella di Mattias, ma mai soltanto Ragnhild.

Anche Ludvig l’aveva cercata per le stesse ragioni, e a questo lei si era opposta con ferocia. Ma dopo l’ultimatum del padre, con tutta probabilità, Sthiggar sarebbe stata l’ultima persona, l’ultimo uomo con cui avrebbe potuto parlare a cuore aperto, e questo la terrorizzò a morte.

Inconsapevole delle paure della giovane, Sthiggar tornò a sdraiarsi, intrecciò le mani dietro la nuca e chiuse gli occhi, concedendosi un minimo di tranquillità dopo l'intensità raggiunta nel parlare così sinceramente con Ragnhild.

Ben di rado riusciva ad aprirsi a quel modo, e subito dopo si sentiva svuotato e senza forze, per quanto fosse difficile ammetterlo.

Sentire su di sé il tenero bacio dei raggi solari fu di consolazione, come se sua nonna volesse in qualche modo abbracciarlo e Ragnhild, nell'osservare il suo volto pacifico e il tenue sorriso che ne piegava le labbra morbide, domandò: "Parli con tua nonna?"

"Non posso parlarle. Le è vietato interagire con noi, ma sento la sua energia, perciò mi accontento" le spiegò lui, aprendo un occhio per scrutarla curioso.

Appariva dubbiosa, come se desiderasse fare qualcosa ma non avesse il coraggio di metterlo in pratica. Sollevandosi perciò su un gomito, la guardò con aria interrogativa e domandò: "Cos'è che ti rode tanto?"

"Giudicheresti stupido se io mi sdraiassi lì accanto a te? Lo vedresti come un... approccio?" brontolò lei, accigliandosi.

Sthiggar non le rispose. Si limitò ad avvolgerle le spalle con un braccio, trascinarla giù con sé e farle poggiare il capo contro il suo torace. Il tutto, sentendola bofonchiare stentate proteste prima di azzittirsi completamente.

"Non devi essere dura e pura con me, Ragnhild. Io non ci vedo del torbido, se ti serve un po' di forza altrui per tenerti in piedi, ogni tanto" le disse a quel punto lui, tenendo il braccio attorno alle sue spalle perché lei rimanesse accanto al suo corpo mastodontico.

Ragnhild non disse nulla, poggiò una mano sul suo torace fino a trovare il cuore e, nel chiudere gli occhi, ascoltò quel suono lento e ritmico che, poco alla volta, la portò a un sonno privo di sogni.

1: barca a vela a un solo albero, con due vele, la randa e il boma.

Cap. 11

Quante volte aveva dormito al fianco di una donna senza cercare il suo tocco, le sue carezze, la passione travolgente dell’unione carnale?

Sthiggar si rese conto di non poter contare nessun episodio simile, nella sua memoria e, per qualche motivo, la cosa lo intristì.

Le sue avventure erano state vuote, prive di sostanza o di qualsiasi genere di sentimento e, anche se gli avevano insegnato cosa volesse dire avere un rapporto sessuale, ogni altra cosa gli era rimasta preclusa.

L’aprirsi sinceramente, il colloquiare con leggerezza, ridere con spontaneità così come piangere in silenzio e con il cuore aperto, ognuna di queste emozioni gli erano fin lì rimaste precluse. Inavvicinabili.

Con Ragnhild, per quanto non avesse inteso regalarle quella giornata tranquilla per tentare un approccio, come lo aveva chiamato lei, si era ritrovato a sperimentare ciò che, negli anni, non era mai riuscito a provare con nessuna donna. E suo malgrado, lo aveva trovato incredibile.

Il desiderio sessuale non aveva fatto parte dell’equazione o, per meglio dire, per quanto la trovasse bella, questo non aveva costituito un ostacolo per poter approfondire ciò che realmente gli stava a cuore.

Conoscere lei.

Scoprire come fosse Midghardr, apprendere ciò che era importante sapere di quei luoghi e di quelle genti, stava diventando man mano meno interessante o importante, soppiantato dal desiderio di apprendere come fosse in realtà Ragnhild.

Le sue mille sfaccettature lo intrigavano, affascinandolo. Quei suoi voltafaccia improvvisi, che alcune volte lo portavano ad avere uno strano formicolio alle mani, erano ammalianti al pari delle rare occasioni in cui la giovane si lasciava andare a un sorriso spontaneo.

Quando succedeva, ogni cosa si azzerava, dentro di lui, portandogli la pace.

Pace che però sarebbe stato costretto a interrompere anzitempo, visto ciò che stava per succedere.

Quando il cielo sgombro iniziò a ricoprirsi di nuvole e la luce si fece più fievole, Sthiggar non poté esimersi dallo svegliare Ragnhild con un leggero richiamo. Quest'ultima, sobbalzando, sbatté le palpebre per diversi secondi prima di sollevarsi sulle mani, scrutare Sthigg con espressione confusa ed esalare: "Ma... ho dormito?!"

"Direi di sì. Sembravi averne davvero bisogno" assentì lui, mettendosi a sedere per poi poggiare la schiena contro il parabordo della barca.

La giovane lo fissò arcigna per un istante prima di tastarsi gli abiti, i capelli, il volto e infine gracchiare: "Cristo santo! Quando mi sveglio sembro uno zombie! Non dovevi vedermi così!"

Lui accennò un risolino, replicando: " Hai dormito troppo poco perché potesse avvenire una simile mutazione, credimi."

Lei smise di tastarsi, notò il segno di sgualcitura sul maglione di Sthiggar e, più dolcemente, mormorò: "Mi hai fatto da cuscino. Grazie."

"Come ti ho detto, sembravi averne bisogno" si limitò a dire lui. "Da quanto tempo non riposavi così tranquilla?"

"Da troppo" ammise lei, lanciando poi uno sguardo verso il cielo. "Sarà il caso di rientrare. Si sta avvicinando una tempesta."

"Ne avevo il sentore, ma non conosco ancora molto bene le correnti terrestri" assentì il muspell, balzando in piedi con facilità per poi ritirare l'ancora.

Ragnhild, nel frattempo, si mise al timone e, non appena la barca fu libera, lo ruotò verso ovest mentre Sthiggar riapriva le vele.

La barca si mosse non appena le tele cerate di randa e fiocco si gonfiarono grazie al vento proveniente da sud e, muovendosi con maestria mentre Sthigg rimaneva alla scotta per manovrare la velatura, disse: "Se hai sentito l'odore del temporale è già tanto. Ci sono persone che se ne accorgono troppo tardi, e finisce sempre che la guardia costiera deve correre ai ripari."

"Faceva parte del nostro addestramento, anche se va detto che il profumo di questa tempesta non è neppure sgradevole. Quando si scatenano i temporali sui nostri mari, sembra di finire dentro a un vulcano sulfureo" chiosò il muspell, manovrando con abilità le vele.

"Deve essere davvero strano, per te, il nostro pianeta" commentò incuriosita Ragnhild.

"E' bello, per la verità ma, come ha detto mia cugina, è anche strano perché non ve ne prendete minimamente cura."

"Vero. Siamo un po' contraddittori, come avrai ormai notato" ammise la giovane.

"E’ una cosa che mi è balzata all’occhio di recente" celiò lui, ricevendo per diretta conseguenza un'occhiataccia.

Lui allora rise, sistemò la scotta nell'avvolgitore dopodiché raggiunse Ragnhild al timone e aggiunse: "E' inutile che mi guardi come se ti avessi detto il peggiore degli insulti. E' vero che sei contraddittoria, come è vero che io tendo a essere una testa calda e a dire la verità anche quando dovrei tacere. Ne sono perfettamente consapevole perciò non capisco perché tu, pur sapendo di essere ciò che ti ho detto, devi risentirtene se te lo dico."

La giovane lo fissò piena di sorpresa, prima di domandare: "Ma non ti passa mai per la mente di dire una bugia?"

"Tendenzialmente non lo faccio" ammise lui con una scrollata di spalle. "Ritengo sia preferibile dire il vero e, non a caso, non mi piace mentire ai miei compagni di prigionia ma, non conoscendoli, non posso fare altro."

"Non conosci molto neppure me o i miei cugini, eppure ti sei confidato" gli fece notare Ragnhild, passandogli il timone quando il vento divenne trasversale e tenere la rotta fu più difficile.

Mantenendo salda la ruota di metallo del timone, Sthiggar replicò: "Non vi ritenevo un pericolo per me. Contrariamente, Flyka e Thrym potrebbero esserlo, soprattutto se sapessero che sono una Fiamma Viva."

"Che, se ho ben capito, è una cosa piuttosto rara e, nel tuo caso, la notizia è stata mantenuta pressoché segreta al popolo" soggiunse la giovane.

Lui assentì, mormorando: "Esattamente."

"Ma qui non conti nulla, no?"

Sthiggar la guardò con espressione sconcertata mentre Ragnhild, tappandosi la bocca e sgranando gli occhi, esalava subito dopo: "Oddio! Detta così suonava malissimo."

"No, davvero?" gracchiò il giovane, scuotendo esasperato il capo. "Ora so che stai meglio."

"Perché ti ho insultato?" borbottò lei.

"Qualcosa del genere" celiò lui, forzando maggiormente sul timone per contrastare il vento. "Cazza la randa, per favore, e ritira il fiocco. Il vento sta diventando così forte che non servirà la doppia velatura, per rientrare."

"Signorsì, comandante" ciangottò lei, muovendosi con fare capace tra le varie scotte della barca.

Sthiggar ne seguì i movimenti per essere sicuro che non avesse difficoltà nel fare ciò che le aveva chiesto ma, dopo averne notato la competenza e l'agilità, tornò a fissare l'orizzonte e l'entrata del fiordo. 

Ragnhild era forte abbastanza per compensare ciò che la natura non le aveva dato, e cioè la possanza di un berserkr. Lei ne avrebbe avuto diritto a pieno titolo, a suo modo di vedere, e trovò ingiusto che dovesse trovare in lui protezione e conforto.

Perché la sua famiglia la stava costringendo a condurre una vita così tribolata?!

Sopra di loro, nel frattempo, le nubi stavano diventando sempre più scure e il vento, ormai, aveva raggiunto picchi da trenta nodi. Rientrare era imperativo. Costeggiando quindi la riva sinistra della Riserva Naturale di Tjuvholmssundet, Sthiggar percorse il canale che riconduceva al fiordo di Luleå e, da lì, virò a sinistra, ritenendosi finalmente al sicuro.

Questo non impedì loro, però, di venire accolti al rientro nel fiordo da un temporale coi fiocchi e, mentre Ragnhild correva a prendere le cerate sottocoperta, Sthiggar maledisse il tempo inclemente e l'acqua ghiacciata.

"Infila questa!" gli gridò in fretta Ragnhild, armeggiando con la cerata per aiutarlo a indossarla.

Sthigg si prestò a essere aiutato mentre cercava di non far scuffiare la barca così Ragnhild tentò, alla bell'è meglio, di avvolgerlo nella cerata per proteggerlo dagli scrosci di pioggia sempre più forti.

Una folata di vento, però, la portò a scivolare sul piano di legno e Sthiggar, per evitarle una caduta, la avvolse con un braccio, portandola accanto a sé con un gesto secco e piuttosto rude.

Nel farlo, Ragnhild urtò il naso contro il suo torace e, per bella posta, borbottò: "Ma di cosa sei fatto? Di cemento?"

"Lo prenderò per un complimento" chiosò lui con un ghigno.

Lei non replicò al suo sorrisetto, rimanendo però ancorata al muspell, che sembrava non risentire affatto delle raffiche di vento, né del temporale violento. Tutt’altro.

Sembrava quasi che quella battaglia contro le intemperie lo stesse divertendo.

Quando finalmente raggiunsero il porticciolo, videro Gunther attenderli sul molo, coperto a sua volta da una cerata e con l'aria di essere sul punto di dare in escandescenze.

Sthiggar, a quel punto, lasciò Ragnhild al timone ritenendola abbastanza al sicuro e capace di gestire la situazione, quindi si approcciò alle cime per lanciarne una a Gunther e quest'ultimo, sovrastando il boato del vento turbinante, sbraitò: "Che ti diceva la testa?! Non hai visto il temporale?!"

"Infatti siamo rientrati" chiosò prosaico Sthiggar, sistemando i parabordi prima di tornare a prendere Ragnhild.

Questa lo afferrò a un braccio, mise piede sul molo e, rivolgendosi a Gunther, disse: "E' colpa mia. Mi ero addormentata."

L'uomo scoppiò in una risata rombante, a quelle parole e, nel dare una pacca sulla spalla a Sthiggar, replicò: "Sei messo bene, se fai dormire le tue donne invece di dar loro piacere."

Sthigg si adombrò in viso e si limitò a dire: "Non ti rispondo neanche."

Ciò detto, trascinò via Ragnhild fino all'auto e lì, dubbioso, disse: "Si bagnerà tutta."

"Chi se ne frega! Sali!" sbottò lei, aprendo in tutta fretta la portiera.

Lui la imitò senza attendere oltre e, mentre la giovane accendeva auto e riscaldamento, Sthiggar cominciò a battere i denti per il freddo. Passandosi poi le mani sul viso bagnato, borbottò: "Non è per niente così che volevo andasse la giornata."

Ragnhild allora rise, fece retromarcia per uscire dal parcheggio e, dopo avergli domandato dove abitasse, replicò: "Io invece mi sono divertita. Davvero."

"Anche se ora siamo bagnati fradici?" bofonchiò lui contrariato.

"L'hai detto tu che sono contraddittoria, no?" ironizzò a quel punto la giovane.

"Su questo non ci piove. Anzi, sì" chiosò lui, guardando disgustato le nubi temporalesche che si erano chiuse come un mantello sulla cittadina di Luleå.

Ragnhild rise ancora e a Sthiggar, in tutta onestà, bastò questo a renderlo un po’ meno tetro e congelato, quasi che quella risata riuscisse a scacciare il senso di desolazione causato dal freddo che sentiva nelle membra.

Quando finalmente la giovane raggiunse la casa di Sthiggar, lui la invitò a entrare per scaldarsi un po' e, dovette ammetterlo dopo un istante, per continuare a stare ancora un po’ con lei.

Non era ancora pronto a concludere la giornata.

La giovane accettò di buon grado e, dopo essere entrata nella piccola abitazione a un piano, accolse con piacere il calore che avvolgeva tutto l'ambiente.

"L'ho impostata perché non mi lasciasse al freddo" le spiegò lui, indicando una stufetta a pellet nell'angolo della zona giorno in cui si trovavano.

Ragnhild approvò in pieno e, mentre entrambi si liberavano delle cerate per lasciarle nel disimpegno all'entrata, Sthiggar le indicò la cucina e disse: "Ho del tè e qualche brioche. Non avevo previsto di avere ospiti, scusa."

"Basteran..." cominciò col dire lei prima di interrompersi nel vedere Sthiggar nudo fino alla cintola.

Certo, aveva visto il suo torace anche diverse settimane addietro... ma non la sua schiena!

Basita, lo squadrò mentre si toglieva la maglia fradicia per riporla in una cesta e, sgomenta, esalò: "Ma cos'hai sulla schiena?" 

Lui si bloccò a metà di un passo, la squadrò confusa e, con le mani, si tastò la pelle come a voler cercare ferite sanguinanti o altro. Nulla trovando, le domandò: "Cosa vedi?"

La giovane si avvicinò guardinga e, sfiorando appena la pelle umida del muspell, ne sentì la fredda consistenza e morbidezza. Quando, però, si avvicinò ai segni che tanto l'avevano sgomentata, percepì un calore inusuale e, dubbiosa, disse: "Sei più caldo, nel punto che sto toccando."

Levando un sopracciglio con evidente sorpresa, Sthiggar allora si diresse in tutta fretta verso il vicino bagno e Ragnhild, colta da estrema curiosità, lo seguì dappresso.

Volgendosi quindi a mezzo per scrutare il suo riflesso nello specchio a muro, Sthiggar gracchiò un'imprecazione prima di esalare: "Ma non è possibile!" 

"Che intendi dire?" volle sapere lei.

"Non... non dovrebbe esserci!" gracchiò confuso, tastandosi in più punti prima di domandarle di seguire con le dita il percorso tracciato sulla sua schiena.

Lei obbedì e, nel portarsi dietro di lui, lo sfiorò in corrispondenza delle strane linee rosse e sinuose che si sviluppavano dalla sua cintola per proseguire verso l'alto in una serie intricata di...

"Sono fiamme?" domandò a quel punto Ragnhild cominciando a capire cosa vi fosse sulla superficie liscia della schiena di Sthiggar.

"A quanto pare, sì" mormorò lui, ancora sconcertato. "Ma non capisco perché siano visibili. E’ il lascito della Fiamma Viva, ma pensavo che su Midghardr non potesse essere visibile. In fondo, non è un pianeta come Muspellheimr."

"Cosa serve, perché si vedano?" domandò la giovane, sfiorando la pelle del muspell nei punti freddi per poi passare a quelli caldi. Era una sensazione davvero stranissima, come se effettivamente una fiamma stesse scorrendo sotto la sua pelle.

"Beh, il centro del pianeta Muspell è una palla infuocata e, per quelli come me, il fulcro è il nostro centro di potere. Ma qui..."

"Sthiggar, anche la Terra ha un nucleo interno rovente. Non so quanto lo sia il vostro, ma neppure il nostro scherza" sottolineò a quel punto Ragnhild, sorprendendolo.

"Sapevo che avrei dovuto studiare di più" brontolò Sthigg, scuotendo furioso il capo. "Quindi, la mia Fiamma reagisce al centro della Terra, a quanto pare. Ma perché non ho i miei poteri, allora?"

Scostandosi da lui, Ragnhild osservò la piccola pozzanghera formatasi ai loro piedi e, sbrigativa, disse: "Sarà meglio se, prima di tutto, ti fai una doccia bollente. Cominci ad avere la pelle d'oca e hai un colorito preoccupante. Io, nel frattempo, mi asciugherò con un telo di spugna e mi cambierò. Hai qualcosa che possa mettere, dopo?"

"In camera ci sono le mie cose. Ma non vorresti fare tu una doccia, prima?"

"Lascia stare. Sei tu quello che sta diventando viola" ironizzò lei, sospingendolo verso la doccia prima di afferrare un salviettone e andarsene dal bagno.

A Sthigg non rimase che fare quanto ordinatogli e, dopo aver aperto la porta della doccia, aprì l'acqua bollente e vi si tuffò sotto dopo essersi tolto i jeans congelati.

***

Ragnhild era seduta sul letto di Sthiggar quando lui si presentò in camera avvolto solo da un salviettone. Tutta presa da ciò che stava guardando, non si accorse di lui finché non lo sentì armeggiare con l'armadio e, nel vederlo così discinto, storse il naso e commentò: "Comincio a credere che tu lo faccia apposta a sbattermi in faccia tanto ben di Dio."

"Non avevo preso nulla di ricambio così, o rimanevo per sempre in bagno, o venivo a recuperarlo" si limitò a dire lui prima di aggiungere: "Copriti gli occhi, per favore."

Lei obbedì con un sorrisino e, nel battere una mano su ciò che tanto l'aveva colpita, disse: "Non ci capisco un'acca ma, se questo coso lo hai scritto tu, posso dire che hai una bellissima grafia."

Sthiggar si affrettò a indossare una comoda tuta di felpa dopodiché, nel sedersi a sua volta sul letto, osservò con aria intenerita la figura di Ragnhild inglobata in abiti troppo grandi per lei. Appariva più docile e fragile di quanto non fosse in realtà e, per qualche motivo che preferì non indagare, si sentì spinto a proteggerla, pur se sapeva bene che la ragazza ci sapeva fare anche da sola.

Scacciando quel pensiero, quindi, si limitò a dire: "Sto tenendo un diario di ciò che vedo, perché è importante per farmi un'idea di com'è il vostro mondo."

"Quindi, l'hai scritto tu. Ribadisco, bellissima grafia."

"Grazie. Vuoi sapere se ci siete anche tu e i berserkir?" le domandò a quel punto, sfogliando il quaderno per tornare alle prime pagine.

La giovane riaprì gli occhi per scrutarlo e, nel notare sul collo di Sthiggar la bruciatura in via di guarigione che tempo addietro tanto l’aveva incuriosita, domandò: "Ma...stenta così tanto a guarire?”

Lui si tastò il collo con fare distratto, asserendo: "La ferita era molto profonda e, per poco, non mi ha asportato parti vitali. Sono vivo per miracolo."

Lei fece tanto d’occhi, a quella notizia e, dentro di sé, rabbrividì. Per qualche motivo che non voleva analizzare proprio in quel momento l’idea che, a causa di quella ferita, avrebbe potuto non conoscere Sthiggar, la fece trasalire.

“Hai freddo” mormorò lui, mal interpretando il suo brivido e afferrando per diretta conseguenza una coperta così da drappeggiargliela sulle spalle. “Avresti dovuto fare una doccia anche tu. E asciugarti i capelli.”

Ciò detto, e senza darle il tempo di replicare, tornò in bagno per afferrare il phon e, dopo averlo attaccato alla presa, glielo offrì.

A lei non restò altro che asciugarsi la corta chioma dinanzi allo sguardo di Sthiggar e, pur non volendo, si sentì gratificata all’idea di essere così coccolata e curata da qualcuno che non fosse se stessa, o suo fratello.

Questo, però, non avrebbe dovuto in nessun caso divenire un’abitudine o, per lei, sarebbero stati guai seri. E non solo perché suo padre si sarebbe infuriato.

Anche il suo cuore ne avrebbe sofferto e, già così, era difficile non lasciarsi andare alle cure di Sthiggar e desiderare, agognare di più.

Per non lasciarsi andare a quei pensieri pericolosi, Ragnhild quindi chiese: “Qual è il mio nome?”

“Questo” le fece vedere lui, indicando un fronzolo sul quaderno.

Ragnhild lo ammirò senza parole, osservando rapita le longilinee curve di quelle lettere incomprensibili ma che, però, creavano una parola dalla bellezza sottile ed elegante.

"Ho sempre pensato che il mio nome fosse poco adatto a una donna. Troppo duro, troppo poco femminile" mormorò lei prima di guardarlo e chiosare: "Sai che significa? Avviso di battaglia. Non ti sembra un po' troppo macho?"

Non aspettando una sua replica, la giovane sfiorò la parola muspell che formava il suo nome e aggiunse: "Guardando questa parola, però, inizia a piacermi un po' di più."

Lo scoppio improvviso di un fulmine squarciò l'aria, interrompendo quel momento di tranquillità e facendoli sobbalzare entrambi per la paura, portandoli l'istante seguente a ridere di gusto.

Spegnendo il phon mentre lacrime di ilarità le solcavano le gote, Ragnhild esalò: "Oddio! Pensavo fosse esploso qualcosa!"

"Di sicuro, si è impegnato a fare baccano" assentì lui, lasciandole il diario prima di aggiungere: "Ragnhild non è un nome macho, ma forte, esattamente come lo sei tu. Perciò, non disprezzarlo. Se poi potessi mostrarti cosa sono, per noi, i ragnhild, rimarresti meravigliata. Sono tra le creature più misteriose e affascinanti di Muspellheimr."

Ciò detto, si levò in piedi per andare in cucina e Ragnhild, dopo un istante, lo seguì, il diario ancora stretto in una mano.

In silenzio, lo osservò mettere sul fuoco un bollitore per poi accendere il forno a microonde e inserirvi due brioche perché si scaldassero.

Solo a quel punto disse: "Non blandirmi."

"Non lo faccio" scrollò le spalle lui, restando voltato per controllare il bollitore. "Siamo finiti nel bel mezzo di una tempesta, ma tu non ti sei spaventata né hai aspettato che io impersonassi il cavaliere pronto a salvarti. Hai fatto la tua parte senza strepiti o lagnanze e mi hai aiutato a non morire congelato sotto la pioggia. Perciò, direi che non cerco di blandirti."

"Ma io non voglio essere sempre e solo forte" disse a sorpresa Ragnhild, portandolo a volgere lo sguardo per lo sconcerto. “Né voglio sapere che c’è una creatura splendida che si chiama come me!”

La voce che uscì dalla gola di Ragnhild sapeva di stanchezza e di desiderio di rivalsa al tempo stesso e, quando Sthiggar posò gli occhi su di lei, vide una donna pronta a tutto pur di non essere vista solo come una roccia.

I suoi occhi gridavano quanto, quel ruolo di eterna guerriera, cominciasse a starle stretto, e quanto le continue lotte tra lei e i genitori l'avessero logorata.

Lasciando perciò perdere il bollitore, che spense, tornò in fretta da lei, la afferrò per le spalle e, scuotendola, le disse: "Come ti ho detto oggi, non devi essere sempre indistruttibile, con me."

"Perché?" volle sapere a quel punto.

"Essere chi non si vuole può farti crollare, e io ho visto cosa succede" si limitò a dire lui, e Ragnhild sgranò poco alla volta gli occhi, consapevole di cosa stesse parlando.

Sua madre. Sua madre si era consumata fino a morire, e tutto perché - molto probabilmente - si era sforzata di essere qualcosa che in realtà non era, finendo con il ferire per sempre il figlio e il marito.

***

Seduti al tavolo del cucinotto del suo appartamento, Sthiggar le spiegò cosa gli avessero detto i medici, dopo aver constatato la morte di sua madre.

Non potendo ammettere con lui cosa, realmente, l'avesse fatta spegnere, gli avevano raccontato di una fantomatica malattia del sangue che, poco alla volta, l'aveva consumata. Solo molti anni dopo avevano confermato quello che, invece, lui aveva sempre sospettato e temuto; era stata la consunzione.

Troppe cose, nei suoi ricordi, gli avevano dato l’idea che quella terribile e silenziosa malattia l’avesse portata via e, quando finalmente la verità era venuta a galla, lui ne aveva sofferto moltissimo. 

In parte, a causa dei significati reconditi legati a quel malanno - la madre non li aveva amati abbastanza per continuare a vivere? - e, in parte, perché ciò che gli avevano raccontato erano state solo bugie, e questo lo aveva fatto sentire un idiota.

"Per questo, dici di non voler mai mentire?" domandò a un certo punto Ragnhild, sorseggiando il tè che, nel frattempo, Sthiggar aveva terminato di preparare.

Annuendo, l'uomo ammise: "So che la verità può essere terribile, a volte, ma si sta peggio quando scopri che ti hanno mentito, anche se a fin di bene. Io, per lo meno, la penso così."

Ragnhild assentì silenziosa, lasciando che il tepore della bevanda le scaldasse le viscere e la punta delle dita. 

Sthiggar, nel frattempo, aveva sistemato i suoi abiti nell'asciugatrice. Mentre l'elettrodomestico ronzava nel seminterrato, lei se ne stava dinanzi a lui, con la sua camicia enorme e i pantaloni della tuta arrotolati sulle caviglie, pensando a ciò che il muspell le aveva detto.

Sarebbe stato quindi peggio, se sua madre avesse mentito, facendole credere di volerle bene quando invece non era vero? Sarebbe stato terribile se suo padre, per una volta, le avesse detto – fingendo – di poter decidere senza pensare al clan, per poi dirle che non era vero? Non era certa di voler conoscere la risposta, ma sapeva che molti dei suoi comportamenti derivavano dal suo conflitto con le regole che le erano state imposte per tutta la vita.

Essere sempre pronta a difendere Mattias dipendeva in parte dal suo amore per lui ma, non poteva negarlo, anche dalla certezza che, se a lui fosse successo qualcosa, i suoi genitori non glielo avrebbero mai perdonato.

Per quanto detestasse ammetterlo, viveva ancora nella segreta speranza che, un giorno o l’altro, da loro potesse venire un qualche segno che, in fondo, avevano amato anche lei.

Aiutare in tutto e per tutto suo padre la faceva sentire in qualche modo a credito di affetto, come se il suo prodigarsi dovesse per forza risolversi in un complimento da parte sua, se non della madre.

Tutto ciò, però, non solo era infantile e stupido, ma anche utopistico. Ormai avrebbe dovuto aver capito quanto, l’essere al servizio del clan, fosse l’unica cosa che contava, nella sua famiglia.

Sperare che, prima o poi, uno dei due le rivolgesse un sincero sorriso di apprezzamento l’aveva fatta diventare debole e, al tempo stesso, mostrarsi perennemente rigida e forte era un mascheramento per non ammettere la verità.

In altre parole, era finita in un loop catastrofico, da cui non sapeva come uscire. Ed era stato un alieno, un essere proveniente da un altro mondo, a renderla edotta del suo errore.

Sorridendo mesta, Ragnhild mormorò: "E dire che Adam mi sgrida sempre, per i miei modi da dispotico generale. Forse, anche lui tentava di dirmi qualcosa."

"E' ben difficile che si ascoltino i propri cari, quando c'è di mezzo una ramanzina" chiosò Sthiggar. "Io, non a caso, sono sempre stato punito dal re, quando combinavo un casino."

Scoppiando in una risatina, la giovane esalò: "Questa faccenda che Surtr esiste davvero, mi fa morire dal ridere. Io lo conosco per via delle leggende su di lui, e un film di qualche anno fa lo aveva dipinto come un gigante orrendo, ricolmo di oscurità e senza scrupoli. Tu, invece, mi dici che non è così."

"Oh, se volesse potrebbe esserlo. Un gigante orrendo, ricolmo di oscurità e senza scrupoli, intendo" ironizzò lui. "Ma, per la maggior parte del tempo, ha forme squisite e un buon carattere, come direbbe sua moglie."

Il solo pensiero di Ilya lo portò a sorridere dolcemente e Ragnhild, avvedendosene, ironizzò dicendo: "Oh oh... qualcuno ha una cotta per la regina?"

Sthiggar scoppiò a ridere, di fronte a quell'affermazione e, scuotendo il capo, esalò: "Oh, santi dèi, davvero no! Se potesse, Ilya farebbe sfilatini di me, per tutte le volte che ho disturbato suo marito con le mie fesserie ma, alla fin fine, so che mi vuole bene e che è preoccupata per me. Fu la prima a giungere a casa nostra, quando la notizia della morte di mia madre venne data a Palazzo. Mi strinse a sé e mi baciò sulle guance, cantandomi una ninna nanna perché mi addormentassi."

"Un pensiero dolce" commentò Ragnhild.

"Ilya è dolce, ma non guastarle i momenti con suo marito, perché allora diventa una belva assetata di sangue. Mi sono sempre salvato dai suoi rimbrotti solo perché le sto simpatico ma, quando mi vedeva, sospirava sempre" ironizzò lui, scrollando le spalle.

"E tu ti comportavi così perché, a quel modo, ottenevi attenzione?"

"Anche. E, paradossalmente, perché così venivo punito. Volevo fosse mio padre a mettermi in castigo, ma non ottenevo mai un rimbrotto, da parte sua, così combinavo guai sempre maggiori nella speranza che, prima o poi, si sbloccasse. Ma non successe mai" scrollò le spalle Sthiggar. "Ridicolo, vero?"

"Mica tanto. Io faccio lo stesso, ma al contrario, per ottenere l'approvazione di mia madre. Cerco di essere perfetta, sempre al posto giusto e al momento giusto e, ogni volta, devo fare tutto da sola per dimostrare di esserne in grado. E tutto per cosa? Con mio padre, invece…" ironizzò lei, passandosi le mani sul viso con espressione esasperata prima di cambiare argomento e chiedere: "Almeno, tuo padre ti vuole bene?"

"Moltissimo. Ma è troppo malleabile, quando si tratta di me. Vorrei che usasse più nerbo ma, come dicevo prima, essere ciò che non si è porta a risultati terribili, a volte. Ormai l'ho capito" le rispose lui, soprassedendo sul fatto che Ragnhild non avesse voluto parlargli del padre.

Cos’altro era taciuto, dentro di lei, e perché la angustiava al punto di non poterne parlare?

"Perciò, dovrei piantarla di essere sempre impostata e fare un po' di più quello che voglio, senza per questo sentirmi in colpa per averlo fatto" motteggiò Ragnhild scrutandolo con i profondi occhi color acquamarina.

"Se è quello che desideri" si limitò a dire lui prima di accigliarsi non appena udì il rombo di un'auto avvicinarsi alla casa. "Ah... Thrym e Flyka sono tornati. Si chiederanno così ci fa la tua auto davanti a casa nostra."

"Se vuoi, faccio finta di niente. Non è un problema. Che copertura usate?"

"Cugini. Io e Thrym abbiamo entrambi i capelli rossi, siamo entrambi alti e robusti, perciò possiamo passare per parenti. Flyka, invece, è giuridicamente sua moglie, per quel che so" le spiegò Sthigg.

"Allora mi atterrò a questo. Credo tu abbia già abbastanza pensieri a cui badare, senza pensare anche a quello che potrebbero dire i tuoi vicini di cella, se sapessero che io so" ammiccò lei prima di indicarsi e aggiungere: "Potresti dire che sono la tua ultima conquista, e che il temporale ti ha obbligato a portarmi qui per proseguire il nostro appuntamento."

Lui ghignò in risposta al suo piano e replicò: "Sei sicura di volerti far passare per una conquista?"

"Potrebbe essere divertente, e sa il cielo se ho bisogno di cose divertenti con cui svagarmi" sospirò lei, accendendo il suo viso con un sorriso tutto fossette. Suo padre sarebbe impazzito di rabbia se fosse girata una simile voce per Luleå e, per un attimo, desiderò davvero con tutta se stessa rovinarsi la reputazione per potergli dare una lezione.

Dubitava, però, che i tizi che condividevano la prigionia con Sthiggar fossero persone così addentro alla società del paese. Di quel poco che sapeva sui trattati tra muspell e berserkir, era certa che l’anonimato, la segretezza e l’essere poco appariscenti rientrassero nel pacchetto.

"Uhm... e fin dove posso spingermi, per reggere il gioco?" si informò a quel punto Sthiggar, dipingendo sul suo volto un'aria da manigoldo che fece scoppiare a ridere di gusto Ragnhild.

"Toccami dove non dovresti e non accenderai mai più il tuo stoppino" ironizzò a quel punto lei, vedendolo muovere le mani per portarle fino all'inguine.

"Come la mia signora comanda" ammiccò Sthigg, levandosi in piedi per poi raggiungere la porta sotto gli occhi un po' confusi di Ragnhild.

Aprendola poi all'improvviso, trovò Thrym con il pugno levato e l'aria truffaldina, mentre Flyka se ne stava a pochi passi da lui, giustamente imbarazzata e le mani ingombre di pacchi della spesa.

"Ah... ciao, Sthigg. Tutto bene? Abbiamo visto un'auto che non conoscevamo, e così ci siamo preoccupati" iniziò col dire Thrym prima di allungare il collo, vedere Ragnhild e aggiungere: "Ma forse ti abbiamo disturbato."

"Hai. Hai disturbato. Non mettere in mezzo anche me, Thrym" sottolineò subito Flyka.

Sorridendo subito alla muspell, che stava sbuffando sonoramente all’indirizzo del compagno, Sthiggar si rivolse poi all’uomo per dire: "Nessun disturbo. Lei è la mia amica Ragnhild e, purtroppo, siamo stati presi in pieno dal temporale mentre ci trovavamo fuori per una passeggiata, così l'ho portata qui perché si asciugasse gli abiti e si riscaldasse un po'."

"Ottima cosa, ragazzo. Bisogna sempre prendersi cura delle proprie donne" sorrise con aria orgogliosa Thrym. "Non disturbiamo oltre ma, se volete cenare con noi, non ci sono problemi."

"Vieni via, Thrym, e lasciali stare" brontolò Flyka, afferrando il compagno a un braccio per trascinarlo lontano.

"Arrivederci, Ragnhild! Molto piacere di averti vista!" riuscì a dire Thrym prima che Sthiggar chiudesse la porta per tornare al tavolo.

"Ecco fatto" scrollò le spalle lui. "Flyka lo terrà buono, e noi non saremo costretti a cenare con loro, visto che pensano che vogliamo goderci una serata a due."

"Grazie" mormorò Ragnhild.

"Per cosa?"

"Per aver detto 'amica'. Non hai detto 'ragazza'" disse con semplicità la giovane.

"Sai che dico la verità, no?"

Lei assentì, gli sorrise e domandò: "Ti scoccerebbe se facessimo davvero una cena a due? Non mi va di tornare a casa."

"E' meglio mangiare in compagnia, se si ama chiacchierare, e si dà il caso che io apprezzi" motteggiò lui.

Ragnhild, allora, afferrò il telefono per dire che non sarebbe tornata a casa per la cena - che comunque aveva preparato prima di andare in ateneo - dopodiché ordinò del cibo da asporto perché venisse loro consegnato.

Ciò fatto, si alzò in piedi, oltrepassò la tavola che li divideva e, nel piegarsi su di lui, sorrise e disse: "Dopotutto, non sei solo un guerriero capace di grugnire e pestare i pugni."

"Lieto che tu lo pensi" alzandosi a sua volta per sovrastarla con la sua imponenza. Lei, però, non si scostò. "Non dovrai mai avere timore di me, Ragnhild. Mai."

"Ora lo so" assentì lei, dandogli un colpetto con la testa contro il torace prima di ridacchiare e raggiungere il cucinotto per preparare la tavola.

Sthiggar la seguì con un sorriso, indicandole dove si trovasse ogni cosa e, mentre sistemavano assieme le vettovaglie, si ritrovò a rendersi conto di un particolare non da poco.

In quelle ore passate con Ragnhild, non aveva affatto pensato ai guai che si era lasciato alle spalle, giungendo sulla Terra. Aveva del tutto perso di vista i pericoli insidiosi di Muspellheimr, pensando unicamente a come passare una bella giornata con un'amica.

Il solo rendersene conto lo lasciò interdetto, bloccandolo a metà di un passo e la giovane, nell'avvedersi del suo strano comportamento, poggiò i piatti in tavola e domandò curiosa: "Ti è venuto un collasso sul momento?"

"Direi di no. Pensavo, piuttosto, che non ho affatto rimuginato sui motivi che mi hanno condotto qui, nelle ultime ore" ammise lui, fissandola con occhi sorpresi.

Ragnhild, allora, gli sorrise con dolcezza e replicò: "Allora, la giornata ha fatto bene anche a te, non solo a me. Ne sono contenta."

Cap. 12

Del temporale del giorno precedente non v'era più traccia, nel cielo e, quando Sthiggar si alzò da letto per fare colazione e recarsi al lavoro, il gelo provato soltanto poche ore addietro era già un ricordo.

Mentre scaldava il tè, gli occhi gli caddero sui bicchieri usati la sera precedente, messi in scolo sopra il lavandino. Ragnhild era rimasta a casa sua fino a tardi e, solo verso l’una di notte, si era decisa a tornare alla sua abitazione.

Sthigg l'aveva accompagnata fino all'auto e lì, con la promessa che si sarebbero rivisti il giorno seguente, le aveva augurato la buonanotte.

Era stato stupefacente scoprire quanto, il carattere mordace di Ragnhild, dipendesse in gran parte dal suo rapporto teso e complesso con i genitori. Certo, non era una fragile ragazza dalla parlantina morbida e svenevole neppure quando era di buon umore ma, di sicuro, molti suoi comportamenti ora gli risultavano più chiari.

L'atmosfera perennemente tesa in cui viveva ne aveva trasformato almeno in parte il carattere, e questo l’aveva resa più dura del necessario, guardinga e poco propensa a fidarsi degli altri.

Quel che però turbava Sthiggar era l’aver notato come la giovane, in sua presenza, si fosse sfogata in merito al suo difficile rapporto con la madre, ma fosse riuscita a dire poco o nulla sul padre.

Cosa stava succedendo, tra di loro, da spingerla a quella chiusura totale? O non voleva essere considerata una persona malevola, parlando male di entrambi i genitori?

Sthiggar immaginava senza fatica che la sua nuova amica potesse pensare questo, di se stessa, e gli spiaceva che ella fosse finita in un simile circolo vizioso.

D’altra parte, non era compito suo trovare una soluzione ai suoi problemi; per il tempo che fosse rimasto a Luleå, però, avrebbe potuto cercare di alleviare il peso che sembrava gravare sulle sue spalle.

Dopo aver buttato giù una colazione veloce, Sthiggar afferrò la sua giacca impermeabile, lasciò quei pensieri per un altro momento e, in fretta, si diresse nell'appartamento accanto per chiamare Thrym.

Forse, dopotutto, avrebbe dovuto mettersi in pista per prendere la patente dell'auto, visto che non aveva la più pallida idea di quanto tempo sarebbe rimasto lì. Il pensiero di farsi scarrozzare sempre dagli altri cominciava a venirgli stretto.

***

Hildur si lasciò andare su una sedia con espressione stanca, sul volto i segni della mancanza di sonno e della frustrazione.

Erano settimane che lei e i suoi colleghi più fidati stavano studiando, uno per uno, i più di tremila invitati alla festa del sovrano, cercando di scoprire su di loro quanto più si potesse e sempre senza farsi scoprire. Oltre a ciò, come se già non fosse abbastanza snervante, si erano dati alle perlustrazioni notturne nei bassifondi, così da cercare – o notare – eventuali anomalie.

Ovviamente, sia nella Capitale che nelle città limitrofe, giusto per non farsi mancare nulla. 

Le ipotesi su un potenziale attentato, però, non erano né diminuite, né si erano fatte più certe. Tutt'altro. 

Sembrava addirittura che qualcuno si fosse divertito a spargere idee complottiste ogni dove, così da complicare loro la vita; se davvero fosse stato così, stavano riuscendo davvero bene nei loro intenti.

Hildur non aveva idea di dove convogliare le loro forze, né di chi diffidare. A quel punto, lei stessa avrebbe potuto essere una minaccia, confusa com'era su ciò che stava succedendo intorno a lei.

"Di questo passo, qualsiasi cosa stia per succedere, ci piomberà addosso come un macigno, e senza che noi ce ne rendiamo conto" sospirò Vania, una delle Fiamme Nere più anziane e, a sorpresa, più che convinta a sua volta che Sthiggar fosse stato incastrato.

Vania – che conosceva Hildur fin da quando aveva preso la livrea delle Fiamme Nere – non era mai stata molto propensa a scusare le intemperanze di Sthiggar, avendolo da sempre ritenuto un bambino viziato e fin troppo coccolato.

Quando, però, aveva scoperto i motivi dell’allontanamento dal pianeta della giovane Fiamma Purpurea, si era recata di sua spontanea volontà nell’ufficio di Hildur per chiedere spiegazioni.

Solo a quel punto, la cugina di Sthiggar se l’era sentita di ammettere con la collega l’intera verità e Vania, scoperti i dubbi ben più che seri del re, si era unita al gruppo ristretto di Fiamme Nere che Hildur stava creando per cercare la verità.

"Lo so, ma non ho davvero idea di come scremare tutte le notizie che abbiamo raccolto" sospirò nel frattempo Hildur, allungando gli avambracci sulle cosce per poi scrutare pensierosa la sua vecchia insegnante. "Sono sempre più convinta che Sthiggar sia in pericolo, ma non riesco a visualizzare questo pericolo."

"Di certo, più tempo rimane su Midghardr, più sarà facile soggiogarlo, se questi sono gli intenti di chi lo ha cacciato nei guai" borbottò pensosa Vania. "Anche se è una Fiamma Viva, come mi hai detto, la sua aura si sarà sicuramente azzerata, lontano da Muspellheimr, e questo lo renderà una preda facile dei maghi oscuri."

"Può darsi... ma di quali maghi stiamo parlando?" sospirò Hildur. "Ne esistono di molte tipologie, e noi non abbiamo abbastanza forze per tenerli sott’occhio tutti."

"Questo è vero, ma non possiamo..." iniziò col dire Vania prima di venire interrotta dall'arrivo precipitoso di una Fiamma Nera.

"L'ho trovato! L'ho trovato!" esclamò il giovane Khirstel, ansimante ma col volto percorso dalla soddisfazione.

Le due donne si levarono leste in piedi ed esclamarono quasi all'unisono: "Di chi parli?!"

"Dell'uomo che cenò assieme a Sthiggar!" rivelò a quel punto, sorprendendole. "Ero sotto copertura a Flastavv, fingendomi un mercante di pellami e, durante una cena in una bettola del porto, ho sentito un uomo vantarsi di aver cenato 'niente meno che con il nipote di Sól'. Millantava di avergli giocato un tiro mancino per vincere una scommessa con un tizio che ha dichiarato di essere commilitone di Sthiggar."

"Un... commilitone?!" esalò sconvolta Hildur.

"Non so quanto vi sia di vero ma, dalla descrizione fatta, la sua storia mi è parsa essere coerente con quella che Sthiggar ti ha raccontato, così l'ho messo ai ceppi e l’ho condotto qui in gran segreto" asserì Khirstel, tornando serio e competente. "Vi aspetta nei sotterranei della caserma, ben lontano da occhi e orecchie indiscreti."

"Ben fatto, ragazzo" chiosò Vania, dandogli una pacca sulla spalla mentre Hildur si affrettava a uscire per raggiungere le segrete.

A grandi passi e con aria di rinnovata sfida, la donna fece a due a due i gradini che conducevano dabbasso.

Seguita a ruota da Vania e Khirstel, quando Hildur giunse finalmente alle prigioni si avventurò nel lungo corridoio dove si aprivano le porte di ferro delle celle; solo lì si fermò, giusto per racimolare una parvenza spaventosa e determinata.

Un attimo dopo, si affacciò per un istante per visionare il volto - terrorizzato - di colui che per primo aveva cacciato nei guai Sthiggar ma, quando vide un semplice commerciante dall'aria spaesata, capì di avere di fronte solo l'ennesima pedina di quell'intricato gioco delle parti.

Nonostante ciò, Hildur entrò con la sua peggior aria 'da interrogatorio' e, posizionatasi dinanzi all'uomo, disse: "Bene. Quindi sei tu che hai ordito il piano per uccidere due guardie del re e far incolpare un uomo innocente."

"Uccidere?! No! Ma cosa dite!? Non mi permetterei mai, Fiamma Nera! Mai!" esclamò cinereo l'uomo, gettandosi carponi e poggiando la fronte sul pavimento freddo della cella.

Incurante del suo terrore genuino così come del suo tremore profuso, Hildur proseguì domandando sarcastica: "Non sei tu che hai cenato con una Fiamma Purpurea di nome Sthiggar Glenrson?"

"S-sì, ma... ma io..." tentennò l'uomo, arrischiandosi a sollevare un po' la testa per scrutare la guerriera dinanzi a sé.

Trovando solo disprezzo nei suoi occhi scarlatti, Guntr tornò a calare il capo e, farfugliando stentate scuse, ammise: "A-abbiamo desinato assieme e chiacchierato un po'. P-poi s-sono entrati in... in scena due ragazzi p-per causare un piccolo incidente. Ma era solo uno scherzo! Un innocente scherzo di un commilitone dell'uomo chiamato Sthiggar. Lo giuro!"

"Il suo nome, o non crederò a una sola parola da te proferita" replicò gelida Hildur.

"Non... non mi ha detto il suo nome. M-mi ha solo dato un sacco di monete di rame per dare a ...a Sthiggar un sonnifero, così che lui e i suoi amici potessero portarlo in caserma per uno scherzo innocente" piagnucolò a quel punto il commerciante. "N-non ci si deve fidare delle Fiamme, forse? Siete al servizio del re, dopotutto! Ho solo pensato che volessero divertirsi un po’ e basta. Chi non lo fa, tra ragazzi?"

Sospirando, Hildur ammise tra sé questa verità – il fatto che ci si potesse fidare di una Fiamma del re era un mantra conosciuto persino dagli infanti – ma non si mostrò per nulla impietosita dal mercante, non avendo ancora terminato con lui.

"La sua descrizione o, quant'è sacra Sól, io ti farò fustigare, prima di mandarti al cospetto del re per una degna punizione!" sbottò Hildur, facendolo trasecolare.

"E-era alto, con una l-leggera barba bruna e... aveva gli occhi scuri, forse carminio. Non saprei dire di preciso, perché era sera, ma la luce riflessa dalle lanterne era rossastra, niente affatto simili a quelli della Fiamma Purpurea, ...di Sthiggar, insomma" mormorò agitato il mercante. "Aveva una cicatrice sulla guancia, ed era fresca. Come un'ustione. Mi è parsa strana, perché è difficile che un muspell possa ustionarsi, così l'ho notata subito."

Accigliandosi, Hildur ripensò alla ferita di Sthiggar, alla bruciatura che i dokkalfar gli avevano procurato con i loro tirapugni esplodenti e, tra sé, si chiese se quella strana ferita avesse la stessa origine. Se era così, quell'uomo era davvero un commilitone di Sthigg, e lo aveva tradito nel modo più terribile possibile.

"Un'ultima cosa. Quell'uomo, quel soldato era solo, quando ti ha proposto quell'affare?"

"Sì, anche se continuava a guardarsi alle spalle, come se qualcuno fosse lì per controllarlo" mormorò Guntr, ora fattosi pensieroso. "Lì per lì non ci ho fatto caso ma, quando ho notato che i suoi occhi correvano sempre a un vicolo alle sue spalle, mi sono chiesto se vi fosse qualcuno che lo stesse aspettando al varco. Solo, ho pensato che fosse qualcuno dei suoi compagni, deputato a controllare che non si tirasse indietro da quella scommessa."

"Capisco" assentì Hildur prima di aggiungere: "Sappi che aver accettato quella borsa di monete è costata la vita a due guardie cittadine, oltre che all'esilio della Fiamma Purpurea chiamata Sthiggar. Ora, per quanto mi piacerebbe sbatterti dentro per qualche anno, non c'è una legge che vieta di essere stupidi e, a parte un richiamo formale e una diffida dal ripresentarti alla Capitale per almeno dieci anni, non potrò fare di più. Vorrei però che tu pensassi a quello che hai fatto, perché niente potrò fare per quelle due povere guardie."

Il mercante, ormai in lacrime, assentì ripetutamente e, mentre Hildur usciva dalla cella con aria frustrata, Vania le toccò la spalla per darle il suo silenzioso conforto.

Khirstel, evidentemente frustrato all'idea di aver fatto l'ennesimo buco nell'acqua, domandò scusa alla sua superiore ma Hildur replicò: "Non è stato tempo mal speso. Ora sappiamo che tutto ciò che Sthigg aveva detto corrisponde al vero. E' stato messo in mezzo a qualcosa di veramente grosso... ed è implicato un suo commilitone."

Le due Fiamme Nere di fronte a Hildur sgranarono gli occhi per la sorpresa e la preoccupazione e quest'ultima, grattandosi nervosamente una guancia, aggiunse: "A quanto pare, abbiamo a che fare con un figlio di Alta Stirpe, visto che il commerciante è certo che avesse gli occhi che emanavano riflessi rossastri. Bruno di capelli, e con una cicatrice da ustione sul viso. Quasi sicuramente, era presente alla battaglia contro i dokkalfar che si è svolta nei Protettorati."

"Dovremo chiedere al comandante Yothan una lista dei suoi sottoposti, oltre alle loro cartelle mediche. In questo modo, non attireremo l'attenzione e ci avvicineremo a un potenziale colpevole" ipotizzò Vania.

"Non è tutto. Il mercante dice che questo soldato era controllato a vista da qualcuno, perciò sono coinvolte altre persone in questo pasticcio clamoroso" borbottò Hildur, facendosi scura in volto.

"Io mi occuperò del comandante Yothan..." disse subito Khirstel, mettendosi sull'attenti. "... dopodiché tornerò al porto per chiedere se, quella sera, è stato visto qualcuno di strano aggirarsi nei pressi del bar."

"Fai attenzione. Non abbiamo idea di chi stiamo cercando, e una domanda di troppo potrebbe essere pericolosa" gli raccomandò Hildur prima di congedarlo.

Lanciata poi un'occhiata a Vania, domandò turbata: "Perché un nobile si è spinto a tanto? E perché colpire proprio Sthiggar?"

"Non so davvero, Hildur, ma vorrei che il re rinunciasse alla sua festa. Ci saranno troppe personalità provenienti da mondi esterni, e non è mai una bella cosa."

"Lo so, ma il sovrano teme di inimicarsi il Consiglio, facendolo. Verrebbe ritenuta una forzatura bella e buona, visti i soldi che sono stati spesi per organizzare la festa, e nessuno vuole l'intera classe nobiliare dietro alle caviglie a mordicchiare" sbottò indispettita la Fiamma Nera.

"Vorrei tanto che il Consiglio sparisse. Sono solo delle palle al piede" sbuffò a sua volta Vania, scuotendo il capo. "Del mercante, che ne facciamo?"

"Gli ho promesso una multa esemplare e tanta paura, ma nient'altro. Dopotutto, essere stupidi e creduloni non è un reato" sospirò Hildur, facendo spallucce.

"D'accordo. Me ne occuperò io. Tu vai a riferire al sovrano."

Hildur assentì e, senza aver particolarmente voglia di vedere il re, si avviò verso il capanno delle bighe con il desiderio di prendere un lanciafiamme e uccidere il primo che le fosse capitato a tiro. Quella situazione stava rapidamente diventato insopportabile, ed era più che certa che Surtr sarebbe andato su tutte le furie, non appena avesse saputo quelle novità.

***

Riferire a re Surtr quanto appena scoperto non fu piacevole. Le ire del sovrano, come già sospettato da Hildur, non tardarono ad arrivare. In breve tempo, il volto piacente del sovrano si fece ombroso, le orecchie presero a fumargli e i suoi occhi si fecero scarlatti di rabbia.

Hildur non poté che comprendere la sua frustrazione poiché, a propria volta, ne provava in gran quantità, e non dissimile.

Qualcuno di amico aveva tradito la fiducia di Sthiggar e, molto probabilmente, non aveva puntato soltanto a incastrare il commilitone, ma sembrava con quasi assoluta certezza in combutta con qualcun altro, in questo articolato e oscuro piano.

A cosa puntassero, era ancora difficile da dire ma, a due giorni dalla grande festa organizzata per i sovrani, la tensione era alle stelle.

"So che sarebbe troppo chiedervi di annullare i festeggiamenti ma, per come stanno le cose, non possiamo davvero fidarci di nessuno" mormorò spiacente Hildur.

Surtr grugnì un'imprecazione prima di ammettere: "Non mi dici nulla a cui io stesso non abbia già pensato, ma il problema è che il Consiglio ha remato contro a questa decisione. Dicono che l'affronto sarebbe tale da scatenare una guerra, e che annullare tutto per un mio presunto capriccio sarebbe oltraggioso."

"Ovviamente, non sapendo nulla, i membri del Consiglio non possono sapere i vari perché legati a questa richiesta" assentì turbata Hildur.

"Non mi fido a sufficienza di loro, per metterli al corrente ma, così facendo, non ho scuse plausibili per chiarire i motivi del mio voltafaccia. Inoltre, continuare a mentire a Ilya non mi piace affatto, e sono sempre più tentato di dirle ogni cosa, ma non saprei davvero come potrebbe reagire. Per quanto dia a me dello smidollato, quando c’è di mezzo Sthiggar, lei potrebbe esplodere, se sapesse che è stato incastrato" sbottò il sovrano con tono assai contrariato. "Giuro che chi mi ha messo in questo guaio la pagherà cara. Detesto sentirmi in gabbia!"

"Vi capisco bene" assentì Hildur, dandogli pienamente ragione. Se la regina avesse saputo ogni cosa, avrebbe raso al suolo il palazzo per l’ira. Surtr poteva terrorizzare, quando era furioso, ma Ilya…

Hildur non voleva neppure pensarci.

Surtr allora scrutò la sua Fiamma Nera più fedele, sospirò e disse: "Se dovesse succedere il peggio, ricordati che dovrai fare una cosa per me, e questa cosa non ammetterà repliche di alcun genere."

Hildur si fece ombrosa e, scuotendo il capo, replicò: “Ci ho pensato, sire, e trovo che sia inaccettabile. Io non posso..."

Bloccandola prima che potesse aggiungere altro, il sovrano ribatté: "Sei adatta per il compito che ti ho assegnato, e Ilya si fida di te. Farai esattamente ciò che ti ho detto, se l'occasione dovesse rendersi necessaria. Spero davvero che non accada, ma non voglio correre il rischio di trovarmi impreparato di fronte a un potenziale disastro."

Hildur sospirò sconfitta, reclinò il capo per assentire e disse: "Farò ciò che mi dite ma per favore... tenete al vostro fianco Yothan! La sua spada vi proteggerà degnamente, e so che di lui posso fidarmi a occhi chiusi. Inoltre, vi chiederei di mandare il vostro ultimogenito lontano da palazzo, dove potrà essere al sicuro da attacchi lampo."

"Posso concederti questi favori senza problemi, visto che ho già predisposto che il piccolo Grantr sia inviato dai nonni nella loro villa al mare" gli sorrise appena Surtr, dandole una pacca sul braccio. "Ricorda, avrai meno di dieci minuti per poter fare ciò che di ho detto. Diversamente, non so cosa potrebbe succedere."

"Spero nulla" mormorò lei, pur sentendo le viscere rimescolarsi al solo pensare a quella dannata festa.

***

Tenendo l’ampio ombrello aperto per entrambi – come poteva, il tempo, cambiare così in fretta?! – Sthiggar disse pensieroso: “Sai, ripensavo a ciò che mi hai detto in merito a Midghardr e al suo Centro di Fuoco.”

“Parli della conformazione del pianeta?” domandò lei, tenendo sottobraccio il muspell mentre camminavano lungo il marciapiede.

Come promesso, non appena aveva potuto sganciarsi dal lavoro in tempo per passare a prenderla, Sthiggar si era presentato all’università per un nuovo incontro.

Quando però Ragnhild aveva potuto liberarsi di alcune ragazze che l’avevano bloccata sull’uscita per un paio di chiacchiere, aveva trovato il muspell in compagnia di un paio di sue compagne di corso.

Accigliandosi leggermente, si era quindi avvicinata per comprendere cosa diavolo volessero dal suo muspell ma, non appena si era resa conto di aver formulato quel pensiero, era inorridita, bloccandosi a metà di un passo.

In primo luogo, lui non era suo in nessunissimo caso e, in seconda istanza, Sthiggar non sarebbe mai andato bene alla sua famiglia anche nella remota, impossibile ipotesi che il muspell fosse suo in quel particolare modo. Non era un berserkr, era un prigioniero politico proveniente da un altro mondo e, con tutta probabilità, entro breve se ne sarebbe andato.

Era totalmente fuori dalla sua portata … se mai avesse deciso di guardare da quella parte per quel motivo. Cosa che ovviamente non era.

O sì?

A ogni buon conto, per sincerarsi che il giovane non dicesse più del necessario, cacciandosi così nei guai, Ragnhild aveva ripreso a camminare in tutta fretta, e solo per scoprire che Sthiggar aveva la situazione pienamente sotto controllo.

Le sue amiche si erano avvicinate a lui perché incuriosite dal fatto che, nelle ultime settimane, Sthiggar si fosse trovato spesso a girovagare assieme a Ragnhild per le vie del paese. Il muspell però, ben conscio di doversi proteggere dai curiosi, aveva raccontato loro di essere un parente in visita da Stoccolma, calmando immediatamente gli animi iperattivi delle due studentesse.

Naturalmente, questo non aveva sedato le loro domande – né i loro sguardi ammiccanti – e, quando Ragnhild aveva infine tossicchiato per rendere evidente la sua presenza, le sue amiche erano sobbalzate, piene di imbarazzo.

Ragnhild, allora, aveva salutato Sthiggar con fare affabile e confidenziale e, mentre le prime gocce di pioggia avevano ripreso a cadere dal cielo, la coppia aveva salutato le ragazze per andarsene lungo il marciapiede.

A quel punto, Ragnhild si era sincerata che le sue amiche non lo avessero infastidito e Sthiggar, ridendo divertito, aveva replicato che, se i fastidi avessero sempre avuto quei volti, ben volentieri si sarebbe prestato ad accoglierli.

Questo, com’era scontato che avvenisse – trattandosi di Ragnhild – aveva innescato una serie di battute in merito agli uomini senza controllo e al loro desiderio di fare sesso con qualsiasi donna che si muovesse. Sthiggar però non le aveva risposto, nicchiando con malizia e la giovane, piena di irritazione, si era chiesta se una delle sue due compagne di corso avesse attirato l’attenzione del muspell.

Dopotutto, il pomeriggio passato a casa di Sthiggar le aveva fatto pensare che, tra loro, fosse emerso qualcosa di simile a una discreta attrazione da parte di entrambi, ma cosa ne sapeva, lei, delle abitudini sessuali dei muspell?

Non contenta, quindi, Ragnhild l’aveva accusato di voler usare quelle ragazze per scoprire se il suo stoppino fosse ancora in grado di fare scintille e, a quel punto, Sthigg era scoppiato a ridere di gusto.

L’attimo seguente, però, si era fatto pensieroso e, di punto in bianco, se n’era uscito con quella teoria riguardante il centro rovente della Terra, spiazzando del tutto Ragnhild e chetandola al tempo stesso.

“Visto e considerato che il tuo pianeta ha un interno infuocato e dalle discrete temperature di fusione, potrei cercare di capire se sono in grado o meno di sincronizzarmi con esso. Un comune muspell non avrebbe energia sufficiente ma, essendo io una Fiamma Viva, potrei anche farcela.”

“E questo ti aiuterebbe a non essere sempre gelido come un ghiacciolo?” gli domandò lei, avvertendo senza alcun problema la freddezza del suo corpo, anche attraverso gli abiti che indossava.

Se non avesse saputo che era vivo e vegeto, avrebbe detto di trovarsi accanto a un cadavere.

“Non me ne parlare… tra un po’ infilerò nelle tasche uno di quegli affari che servono per chetare i reumatismi” brontolò Sthiggar, rabbrividendo quando una folata di vento li investì assieme alla pioggerellina che ora stava cadendo dal cielo. “Questo tempo è davvero terribile. Ma come fate a sopportarlo?”

“Credo sia l’abitudine anche se è vero che, con i cambiamenti climatici in corso, la settimana prossima potremmo anche avere trentacinque gradi” asserì lei, sollevando istintivamente una mano per sfiorargli la guancia leggermente punteggiata di barba fulva. “Dio! Sei davvero congelato! Dobbiamo andare a bere qualcosa di caldo, o cadrai ibernato da un momento all’altro.”

“Sarebbe preferibile evitarlo. Se ti cadessi addosso, ti ammazzerei” esalò lui, scrutandola dall’alto al basso prima di scuotere la testa.

“Non so se mi ammazzeresti ma, di sicuro, mi faresti male” ammise Ragnhild, sospingendolo verso un localino poco distante.

Non appena entrarono, il tepore della stanza rinfrancò immediatamente Sthiggar che, con un sospiro di sollievo, sistemò l’ombrello nel suo apposito contenitore per poi seguire la giovane a un tavolo riparato da un separé.

Lì, Ragnhild ordinò cioccolata calda per entrambi e un paio di fette di torta alle more dopodiché, con fare da cospiratore, domandò: “Esattamente, come ti proponi di scoprire se la cosa può funzionare o meno?”

“Pensavo di tornare nel luogo in cui ho combattuto. Mi sembrava abbastanza isolato da non dovermi preoccupare di eventuali curiosi, e poi potrei tentare un collegamento con le energie del pianeta” le spiegò lui prima di azzittirsi quando una cameriera consegnò loro le torte, promettendo loro l’arrivo immantinente delle cioccolate.

Ciò detto, la ragazza strizzò l’occhio a Ragnhild prima di allontanarsi con andatura ancheggiante e Sthiggar, curioso, le domandò: “Vi conoscete?”