Ma per il momento le loro nobili azioni erano state relegate negli angoli più remoti della loro mente. Il conflitto con gli Xindi era stato risolto e l'equipaggio della NX-01 poteva di nuovo godersi la vita senza sensi di colpa. Uno dei primi piaceri che avevano felicemente riacquistato era la serata al cinema. Attualmente, due terzi dell'equipaggio sopravvissuto erano seduti in estasi a guardare il Mago di Oz che si svolgeva sullo schermo di fronte a loro.

La disposizione dei posti a sedere rifletteva decisamente il cambiamento dei rapporti che si era verificato durante il viaggio. In prima fila, il guardiamarina Hoshi Sato sedeva accanto al guardiamarina Travis Mayweather, il cui braccio le cingeva le spalle con disinvoltura. Al centro sedeva il comandante Trip Tucker, affiancato ai lati dai suoi due più cari amici, T'Pol e il tenente Malcolm Reed. Se glielo avessero chiesto, Trip avrebbe sicuramente considerato Jonathan Archer un suo caro amico, ma la Distesa aveva messo a dura prova il loro rapporto. Ed è forse per questo che in fondo alla sala sedeva il Capitano Jonathan Archer, sentendosi più che leggermente separato dal resto dell'equipaggio.

"Non c'è posto come casa", ripete Dorothy, "non c'è posto come casa".

Trip si avvicinò a Malcolm e sussurrò piano: "Questo è dannatamente sicuro". Malcolm annuì e senza dubbio anche il resto dell'equipaggio avrebbe dato il suo consenso, se gli fosse stato chiesto. Nei cuori e nelle menti dell'equipaggio dell'Enterprise, Dorothy del Kansas era una profetessa. O, per lo meno, una giovane donna molto saggia.

Nella poltrona accanto a Trip, T'Pol osservava incuriosita la bambina che batteva i tacchi e tornava a casa con la volontà. Sentì il commento di Trip e vide il deciso cenno di Reed in risposta. Il loro entusiasmo era comprensibile. Non avevano motivo di dubitare dei risultati del loro ritorno a casa: sarebbero stati riconosciuti come eroi e festeggiati con lo stesso fervore con cui la zia Em e lo zio Henry avevano dato il benvenuto alla nipote quando si era risvegliata dal coma. T'Pol dubitava fortemente che il suo pianeta natale avrebbe reagito in modo simile.

Le riflessioni di T'Pol furono interrotte quando le luci si accesero e l'equipaggio iniziò a uscire dalla stanza. Trip salutò Malcolm e Mackenzie e T'Pol rivolse lo sguardo all'affascinante ingegnere. " Hai bisogno della mia assistenza stasera, comandante?", chiese.

*Mi inviti nel tuo alloggio per un massaggio che abbiamo portato avanti per tutto il tempo in cui siamo stati nella Distesa, e insisti ancora a chiamarmi "Comandante "*, pensò Trip tra sé e sé. Anche se, ammise, probabilmente era meglio così. Se T'Pol fosse stata meno formale, non era certo che Trip avrebbe potuto controllarsi così facilmente. *No, non facilmente*, modificò. *Ma ho fatto un buon lavoro nel nascondere i miei impulsi più primordiali. Con il modo in cui ho soppresso le mie emozioni, farei invidia a qualsiasi vulcaniano". A lei disse: "Non devi farlo, T'Pol. So che non hai più bisogno del mio aiuto, dato che la Distesa non influisce più sui tuoi schemi REM. Non voglio che tu ti senta obbligata".

Le sopracciglia di T'Pol si aggrottarono in risposta. Per quanto a volte trovasse invadente l'intimità della neuropressione, si rese conto che non desiderava che il comandante Tucker mancasse all'appuntamento, come aveva fatto la sera prima. " Ti assicuro, Comandante, che non mi sento 'obbligata', nel senso in cui tu usi questo termine. Inoltre, la Distesa non è mai stata la causa della tua incapacità di dormire. Indubbiamente, hai ancora bisogno dei benefici della tecnica", ipotizzò.

L'ingegnere non riuscì a reprimere il sorriso che gli si stampò sulla faccia. Non solo sapeva che T'Pol aveva ragione, ma questa conversazione era la prima volta che lei si era messa a scherzare con lui nell'ultima settimana da quando avevano lasciato la Distesa. Gli erano mancati i loro giochi verbali. "Sarebbe utile", concordò Trip. "Ho dormito solo un'ora stanotte".

"La tua testardaggine ti porterà alla fine, comandante", consigliò T'Pol.

"Non finché sei qui a prenderti cura di me", replicò Trip. Non appena la frase uscì dalla sua bocca, Trip si sentì sciocco. Anche l'infernale inarcamento del sopracciglio sinistro di T'Pol non lo aiutò a sentirsi meno sciocco. Arrossendo, Trip balbettò per spiegarsi: "Io... eh... . Volevo dire che... . . "

"Non c'è bisogno di spiegazioni, comandante. Suggerisco di ritirarci ora nel mio alloggio, in modo che stanotte possa dormire a sufficienza per compensare ciò che non hai ottenuto stanotte", rispose T'Pol.

Trip annuì, sollevato dal fatto che gli fosse stata data una facile via d'uscita per il suo scivolone. *Quanto a controllarti, Trip,* lo rimproverò dolcemente, mentre si metteva al passo di T'Pol.

La camminata di ritorno verso l'alloggio di T'Pol fu tranquilla. Una volta dentro, Trip si tolse la maglietta. T'Pol notò con interesse che, indipendentemente dalla routine della situazione, il comandante riusciva sempre a sembrare leggermente imbarazzato mentre si spogliava. *Senza dubbio è dovuto alle emozioni umane di imbarazzo*, rifletté T'Pol. Decidendo che interrogarlo gli avrebbe causato ulteriore imbarazzo, T'Pol fece cenno in silenzio di avvicinarsi al letto.

Quando si sedette, Trip chiese: "Allora, ti è piaciuto il film?".

Le mani di T'Pol si fermarono brevemente mentre contemplava una risposta. "Era intrigante", disse infine.

"È un po' vago-ah-T'Pol", rispose Trip, ansimando quando la vulcaniana gli colpì il punto di pressione corretto sulla schiena. "Cosa hai trovato di intrigante?".

"Ho apprezzato il simbolismo dei personaggi della sua vita che si manifestano nel suo sogno", disse lentamente T'Pol.

"Sì, anch'io ho sempre pensato che fosse molto bello. Anche se era così lontana da casa, riusciva comunque ad avere un po' di pace del Kansas con lei nella meravigliosa terra di Oz", concordò Trip. Sentì la tensione abbandonare la schiena e lodò silenziosamente il fondatore di questa tecnica. Rise piano. "Sai, è un po' simbolico. La Distesa, con tutte le sue sfere impazzite, i pirati spaziali e le anomalie, è piuttosto simile a Oz".

"Le scimmie, gli alberi scontenti e la strega cattiva che rappresentano le suddette sfere, i pirati e le anomalie?" chiese T'Pol.

Trip rise di nuovo. T'Pol ricordò il malumore che lo aveva afflitto quando avevano iniziato le sedute. Pur riconoscendo il beneficio della lenta redenzione dalla sua discesa nell'angoscia, si rese conto che presto non avrebbe più avuto bisogno del suo aiuto. Il pensiero le dispiacque più del dovuto. Scuotendo la testa, T'Pol premette più forte le dita contro la sua schiena. La pressione lo fece gemere ad alta voce.

"Accidenti, T'Pol", mormorò. Schiarendosi la gola, aggiunse: "Sai, ti sei proprio addolcita. La T'Pol I che è arrivata sull'Enterprise non avrebbe mai fatto un'analogia del genere. Scommetto che non ne avresti visto la logica".

Trip sentì la pausa della punta delle dita di lei e si preparò a ricevere il contraccolpo che era sicuro sarebbe arrivato. Quando non avvenne, ne fu sorpreso. *T'Pol è davvero molto silenziosa stasera", rifletté.

"Era un'analogia appropriata", rispose T'Pol mentre le sue dita riprendevano il contatto. "Così come Il Mago di Oz è stata una scelta indubbiamente appropriata per la vostra specie nel vostro viaggio verso casa".

Trip girò la testa per guardarla con aria interrogativa. "E tu? Anche tu stai tornando a casa".

T'Pol si alzò, a indicare che aveva finito. " Sei sufficientemente rilassato, comandante?", domandò.

Trip annuì e si alzò in piedi anche lui. "Sì, mi sento molto meglio. Dormirò come un bambino. Come mai non hai risposto alla mia domanda?". Si sentì momentaneamente in colpa per essere indiscreto, ma allontanò il pensiero. T'Pol lo aveva aiutato per tutta la durata della missione della Distesa. Di conseguenza, si erano inevitabilmente avvicinati. Forse non quanto avrebbe voluto, ma abbastanza da potersi considerare amici.

T'Pol si sedette di nuovo sul letto e rivolse lo sguardo verso l'alto, guardandolo con attenzione. "Non ce n'era bisogno. Hai già riconosciuto la verità".

Il volto di Trip si contorse per la confusione. "Quando l'ho fatto esattamente?"

"Nella tua analisi del cambiamento della mia persona e del declino della mia logica", rispose T'Pol.

Alla fine Trip capi e provò una fitta di senso di colpa. Aveva cercato di adescare T'Pol e si era imbattuto nell'argomento che la preoccupava da una settimana. *Buon lavoro, Trip*, si rimproverò. *Un modo per ripagarla di tutto il suo aiuto. Sfidare quella che lei considera la sua debolezza. . „Sei preoccupata che l'Alto Comando sia ancora arrabbiato con te per essere venuta con noi nella Distesa, eh?", chiese, abbassando la voce per far intendere la sua simpatia.

T'Pol unì le mani e le tenne in grembo. "Non sono 'preoccupata', comandante. È un'emozione umana. Tuttavia, ci sono pochi dubbi che l'Alto Comando vulcaniano rimarrà fermo nelle sue convinzioni originarie riguardo alla Distesa. Il mio pianeta natale non è mai stato in pericolo imminente e quindi non hanno tratto alcun vantaggio dall'esperienza".

"E le scoperte scientifiche che abbiamo fatto mentre eravamo lì dentro?". fece notare Trip.

T'Pol scosse la testa. "È improbabile che questo ragionamento li convinca".

"È una cosa schifosa", commentò Trip, passandosi distrattamente una mano tra i capelli. "Non mi sembra giusto che serbino tanto rancore".

" Ricorda, comandante, che ho rassegnato le mie dimissioni prima di entrare nella Distesa. Ho lasciato loro poche alternative", rispose T'Pol. "Ridare il mio incarico e il mio grado senza una causa sufficiente sarebbe illogico e una reazione emotiva degna di un umano, non di un vulcaniano".

Trip sospirò frustrato. T'Pol aveva ragione, ovviamente. "Sai, per una specie che si vanta tanto di essere poco emotiva, voi vulcaniani siete proprio testardi".

T'Pol incrociò le braccia e avrebbe aggrottato le sopracciglia, se fosse stata umana. "Al contrario, credo che la testardaggine sia una qualità umana. Come ho già sottolineato, comandante, ho conosciuto membri della vostra specie notevolmente testardi".

Trip sorrise. *Ecco la T'Pol che mi è mancata per tutta la settimana*, pensò con gioia. Per quanto fosse bello riaverla, Trip voleva assicurarsi che rimanesse. "Avevi ragione sulla mia testardaggine", concesse, guadagnandosi un'alzata di sopracciglio divertita da parte della Vulcaniana. *Non avresti mai pensato di sentirtelo dire da me, vero?", si domandò Trip. "E spero che ti sia piaciuto sentirtelo dire, perché non diventerà un fatto abituale".

"Non mi aspetto che sia così", rispose T'Pol. "Tali ammissioni sarebbero in contraddizione con la tua natura testarda".

Trip le rivolse un sorriso divertito e continuò: "Avevi ragione anche su un'altra cosa. Ricordi quando hai detto che Dorothy è riuscita a portare con sé una parte della sua casa nella terra di Oz?".

"Sì", rispose T'Pol.

"Beh, sei tu. Per tutto il tempo che siamo stati nella Distesa, hai continuato a usare i tuoi principi e le tue conoscenze vulcaniane per tirarci fuori dai guai. Sì, forse hai dovuto piegarli un po', ma erano comunque evidenti. Proprio come i tre braccianti erano il leone, lo spaventapasseri e l'uomo di latta. Sei sempre T'Pol e sei sempre una vulcaniana".

"Questa analogia è sbagliata, perché il sogno di Dorothy era il risultato di una lesione fisica subita durante il tornado", rispose T'Pol.

"Sì, ma è comunque una buona analogia", rispose Trip con aria di sfida, mettendo le mani sui fianchi.

T'Pol scosse la testa. "Ha un notevole valore", rispose. "Grazie, comandante".

"Non c'è bisogno di ringraziarmi, T'Pol", rispose. "È la verità. E se l'Alto Comando vulcaniano non riesce a capirlo, che vadano al diavolo. Puoi sempre trasferirti sulla Terra. Sono sicuro che la Flotta Stellare sarebbe più che felice di avere il tuo contributo, dopo tutto quello che hai fatto per noi".

"Terrò presente questa opzione, comandante", rispose T'Pol con sincerità.

"E... . forse, se sei ancora in ansia, potrei... restituirti il massaggio", suggerì Trip.

T'Pol contemplò la sua offerta. "Senza l'effetto della Distesa, la meditazione dovrebbe essere sufficiente", rispose.

Trip arrossì e annuì. "Certo. Beh, io vado", disse voltandosi rapidamente verso la porta.

"Anche se", cominciò T'Pol, fermando Trip sui suoi passi, "Indubbiamente il metodo del massaggio aiuterà i miei sforzi di meditazione".

Trip annuì e rimase a guardare la porta. "Ok, allora. Continuerò a guardare la porta mentre tu ti prepari".

T'Pol pensò brevemente di dirgli che non era necessario, ma il balbettio della sua frase le ricordò la sua propensione umana alla correttezza. Non ne vedeva affatto la logica. " Ti senti così a disagio quando il dottor Phlox ti esamina?", chiese mentre iniziava a togliersi la maglietta.

"No", rispose Trip. "Ma beh, non è la stessa cosa".

"Non vedo perché no", rispose T'Pol. "Sono entrambe procedure mediche".

"È una cosa umana, T'Pol", rispose Trip con un sospiro. *E non devo lottare con il mio corpo per evitare che risponda a Phlox", aggiunse in silenzio.

"Più testardaggine della specie", osservò T'Pol. "In ogni caso, sono pronta, comandante".

Trip si voltò e soffocò un sussulto. La vista di T'Pol seduta appollaiata sul letto con le mani strategicamente posizionate per mascherare i seni era uno spettacolo che il Comandante era certo avrebbe trovato ancora una volta spazio nei suoi sogni. *Non che mi lamenti. È molto meglio dell'alternativa "*. Non poté fare a meno di sorridere mentre prendeva posto dietro T'Pol e fletteva le dita. *I massaggi mi cullano nel sonno e mi danno qualcosa da sognare. Non è affatto un cattivo affare.

"Allora, T'Pol, visto che abbiamo stabilito che tu sei Dorothy nel Mago di Oz, chi credi che sia io?". domandò Trip, insistendo con decisione.

"Esiste un'analogia troppo spinta, comandante", ammonì T’Pol.

"Haha, T'Pol. Assecondami, eh? Dopo tutto, immagino che il Capitano sia probabilmente un mago lui stesso...".

"Allora è logico che il resto dell'equipaggio sia composto da munchkin", lo interruppe T’Pol.

Trip fissò la sua nuca con un cipiglio. "Quindi, mi stai dicendo che sono un munchkin qualsiasi?", chiese con disappunto.

T'Pol scosse la testa. "No. Visto che insisti a continuare questa analogia fallace, direi che sei più simile a Toto".

"Toto? Il cane?" Chiese Trip stupito. "Cosa te lo fa pensare?"

"Toto era legato a Dorothy come lo erano le manifestazioni dei braccianti", rispose T'Pol. "Il cane era il suo compagno di viaggio, proprio come tu mi hai assistito durante la nostra permanenza nella Distesa".

Trip rimase in silenzio per un attimo. Riprendendo la voce, riuscì a dire: "Ma, T'Pol, è molto dolce da parte tua".

La testa di T'Pol si girò per incrociare il suo sguardo. "Non volevo essere dolce, comandante", ribatté. "Inoltre, se ricordi, Toto era in grado di causare una quantità sufficiente di problemi".

"Problemi? Toto? Cosa ha fatto il povero cagnolino?". chiese Trip, soffocando una risata e annotandosi mentalmente che "dolce" era decisamente un tasto da premere quando voleva una reazione dalla vulcaniana.

Il "povero cagnolino" ha causato una quantità sufficiente di problemi a causa della sua curiosità e del suo desiderio di correre nei cortili dei vicini. Questo incidente fu il motivo per cui Dorothy scappò. Se non l'avesse fatto, sarebbe stata in cantina con il resto della famiglia quando il tornado è arrivato e quindi non sarebbe entrata in coma", rispose T'Pol.

"E se non fosse stata in coma, non avrebbe visitato Oz", completò Trip per lei.

"Esatto".

"Non so, T'Pol, non mi sembra affatto una cosa da me. Credo che sia una cattiva analogia", rispose Trip.

"Ho già indicato la debolezza di questa analogia", rispose T'Pol con calma. "Tuttavia, tu e Toto condividete la propensione a permettere alla curiosità di prevalere sulle vostre capacità cognitive".

"Ehi! Quando mai l'ho fatto?". chiese Trip indignato.

T'Pol girò di nuovo la testa per rivolgersi all'ingegnere. "Gli Xyrilliani".

"Buon Dio, T'Pol, non mi lascerai mai dimenticare questa cosa?". esclamò Trip.

T'Pol si voltò a guardare la porta, in modo che Trip non vedesse il sorriso che le sfiorava le labbra. "Era il momento giusto per rivedere l'esperienza. È la prova definitiva che hai la tendenza a farti governare dagli impulsi invece che dalla logica, proprio come Toto".

"Sì, beh, sei tu la vulcaniana", brontolò Trip.

"Anche se c'è una differenza importante tra te e Toto", concesse T'Pol.

"Penso proprio di sì! Per favore, sii così gentile da condividere con me quale pensi sia la differenza", chiese Trip.

"Quando Toto mise le zampe dove non dovevano, non risultò una gravidanza", rispose T'Pol.

Nel corridoio fuori dall'alloggio di T'Pol, un membro dell'equipaggio sollevò lo sguardo quando sentì uno scoppio di risate maschili provenire dall'interno. Sorridendo, il membro dell'equipaggio rifletté che il ritorno a casa stava avendo un effetto positivo su tutti loro, anche sul solitamente stoico ufficiale scientifico vulcaniano.

Era bello essere a casa.

Nel suo alloggio, Trip sognava.

Elizabeth Tucker sedeva nello stesso posto che occupava sempre nei sogni di Trip, al piccolo tavolo rotondo bianco da giardino che prima si trovava sul suo terrazzo. Il tavolo che infestava i suoi sogni era stato il luogo in cui Trip aveva dato per la prima volta la notizia di essere stato assegnato all'Enterprise. Lizzy era stata felice per il fratello, ma aveva anche temuto per la sua sicurezza. Alla fine, le ultime parole di Lizzy erano state tristemente ironiche: "Lo spazio è un posto pericoloso, Trip. Stai attento".

Nei mesi successivi all'attacco Xindi, le ultime parole di Lizzy avevano spesso tormentato Trip. Era senza dubbio a causa della natura della loro ultima conversazione che Trip continuava a incontrarla nei suoi sogni. Quando gli incubi arrivavano, tornava nell'ultimo luogo in cui l'aveva vista di persona, implorandola freneticamente di fuggire prima che fosse troppo tardi. Le sue grida erano arrivate, ovviamente, proprio quando la sonda Xindi aveva iniziato il suo percorso di distruzione.

I massaggi di T'Pol avevano certamente aiutato, anche se non avevano sradicato del tutto gli incubi. Dopo tutto, durante la loro permanenza nella Distesa, c'erano state molte volte in cui l'Enterprise non era riuscita a separarsi dal primo ufficiale e dal capo ingegnere abbastanza a lungo da permettere a Trip di ricevere un massaggio.

Così, quando il suo sogno iniziò, era abbastanza familiare da essere terrificante. C'era Elizabeth, seduta allo stesso tavolo familiare dove gli aveva fatto promettere di stare attento. Come aveva fatto in precedenza, le urlò di allontanarsi, di scappare. Elizabeth si voltò a guardarlo e il suo sguardo si trasformò da sorpresa a felice appena lo salutò con la mano. Quando lo fece, Trip poté vedere una vulcaniana molto familiare seduta accanto a lei.

"Elizabeth, T'Pol, uscite da lì!", urlò freneticamente.

In risposta, Elizabeth si girò e scosse la testa. "Io e T'Pol stiamo pranzando, Trip", rispose irritata. "O ti unisci a noi o te ne vai, ma smettila di urlare", comandò.

Trip lanciò un'occhiata alle spalle dei due, certo che un destino imminente stesse per distruggere sua sorella e T'Pol. Invece della sonda aliena, però, la vista che lo accolse fu un luminoso cielo della Florida. Gli unici raggi proiettati sulla Terra erano quelli del sole, che baciavano le ciocche bionde di Lizzy e accarezzavano felicemente quelle scure di T'Pol, beffando il senso di apprensione di Trip.

Vedendo la sua preoccupazione, T'Pol intervenne. "Devi sederti, Trip", lo incoraggiò. "La tua ansia è infondata".

La frase lo fece trasalire dal suo pessimismo. "Non mi hai mai chiamato Trip prima d'ora", commentò lentamente.

"Allora c'è sicuramente motivo di festeggiare", disse Lizzy. "Quindi, siediti e smetti di agitarti".

Dopo un ultimo cauto sguardo al cielo nel tentativo di scorgere l'imminente tragedia, si arrese e si sedette.

"Allora, di cosa stavate discutendo prima del mio arrivo?". Chiese, dando un morso alla torta di pecan che Lizzy gli mise davanti.

"Stavo giusto raccontando a T'Pol delle tue favolose capacità nautiche", rispose Elizabeth. "Ma devo scappare, così puoi finire di raccontarle tutto", aggiunse, alzandosi.

Il volto di Trip si rabbuiò momentaneamente. "Devi andare?", chiese.

"Sì, devo proprio, Trip", rispose lei, chinandosi e abbracciando il fratello. Con un tenero bacio sulla guancia, aggiunse a bassa voce, in modo che solo lui potesse sentire: "Forse potresti portarla a fare un giro, Trip".

Con ciò si alzò e si allontanò, e Trip non ebbe altra scelta che voltarsi verso T'Pol.

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La sveglia scelse di svegliarlo in quel momento. Dopo aver spento la sveglia, rimase per un attimo sdraiato a contemplare il sogno da cui si era svegliato. Era la prima volta che faceva un sogno così particolare.

*Perché questo cambiamento?" si chiese Trip. Per quanto fosse un sollievo svegliarsi senza incubi, una piccola parte di lui si sentiva in colpa. I fatti non erano cambiati: Lizzy aveva comunque perso la vita. Che tipo di uomo era se era in grado non solo di smettere di piangere la morte della sua sorellina, ma se ora sceglieva di parlare con T'Pol invece che con Lizzy nei suoi sogni?

*D'altronde, Lizzy non mi ha forse dato il permesso di parlare, nel mio sogno? Lasciò che un leggero sorriso gli abbellisse il volto ricordando la facilità con cui Lizzy aveva accettato la presenza di T'Pol. L'idea che T'Pol andasse d'accordo con la sua famiglia rendeva Trip molto felice. Non volendo soffermarsi sul perché, Trip si alzò dal letto e cominciò a dirigersi verso la doccia.

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Per una volta, Trip arrivò in mensa prima di T'Pol. Guardandola entrare, sentì una familiare sensazione di benessere. Fu anche contento di vedere che indossava il completo rosso che era stato uno dei due abiti che avevano sostituito l'uniforme più scura a cui aveva rinunciato quando si era dimessa dall'incarico presso l'Alto Comando vulcaniano. *Bene. Mi piace quello rosso", pensò Trip dentro di sé. Con un leggero sospiro, Trip si ricordò di un tempo non molto lontano in cui non aveva considerato T'Pol come una potenziale partner sessuale. *Dannazione, quando ho smesso di pensare a T'Pol come a una collega fastidiosa e ho iniziato a pensare a lei come a una donna?

Le cose erano molto più semplici quando era solo una collega fastidiosa, decise Trip.

"C'è qualcosa che ti preoccupa, Comandante?". La voce di T'Pol lo scosse dal suo stupore quando si trovò di fronte a lui, con in mano il vassoio e guardandolo con aria interrogativa.

*Non ne hai idea* "No, stavo solo pensando, T'Pol. A proposito, buongiorno", rispose Trip.

T'Pol annuì e si sedette di fronte a lui. "Il tuo sonno è stato tranquillo?", chiese.

Trip rischiò di strozzarsi con le uova. Quando riprese il controllo di sé, vide che T'Pol lo fissava con uno sguardo preoccupato. "Comandante?", chiese. "Sono tornati gli incubi?".

"Non esattamente", rispose Trip lentamente.

T'Pol posò il cucchiaio accanto alla ciotola di brodo di plomeek con il suo caratteristico rigore e piegò le mani davanti a sé. "Alla domanda si può rispondere con un sì o con un no, comandante", rispose.

Trip scosse la testa. "No, non si può". *E non c'è modo di dirti che sei comparsa nei miei sogni. In nessun modo.*

"Allora forse dovresti spiegare", esortò T'Pol.

"No, non è così importante", le assicurò Trip.

T'Pol guardò l'uomo testardo di fronte a lei, cercando di determinare esattamente cosa avrebbe dovuto fare per costringerlo a confidarsi. "Charles", disse a bassa voce, "sarebbe meglio se discutessi del tuo sogno con un altro".

Trip alzò lo sguardo sorpreso. In tutto il tempo trascorso insieme durante la Distesa, T'Pol non lo aveva mai chiamato in modo meno formale di "comandante Tucker". Lui l'aveva incoraggiata a chiamarlo Trip, ma lei aveva rifiutato, affermando che non era il suo nome e quindi non c'era alcuna logica nel chiamarlo Trip. Con un sospiro, Trip sapeva di non poterla rifiutare dopo una simile concessione. *Nessuno mi ha mai chiamato Charles tranne mia madre, ma è molto meno formale di "comandante "*, rifletté Trip. Facendo un respiro profondo, confessò il suo sogno.

Compiaciuta del fatto che il suo metodo avesse funzionato, T'Pol ascoltò con attenzione e si soffermò a digerire le implicazioni del sogno dopo che lui ebbe finito. Dedusse che il comandante Tucker era disturbato dal suo sogno, ma non riuscì ad accertarne il motivo.

"Beh, T'Pol, di' qualcosa", ordinò Trip con impazienza. *Lo sapevo. È inorridita dal fatto che io faccia sogni su di lei. O mi ucciderà o non mi parlerà mai più o entrambe le cose".

"Non credo che il tuo sogno debba causarti disagio, Charles", rispose T'Pol. "In precedenza, i tuoi incubi hanno dimostrato che avevi una quantità sostanziale di 'senso di colpa per la sopravvivenza'. Questo sogno dimostra che il tuo subconscio è consapevole dell'inutilità di quel senso di colpa. Elizabeth ti ha dato il permesso di... . . "T'Pol fece una pausa alla ricerca della parola giusta, "... di divertirti, hai ammesso che non devi sentirti in colpa per avere la possibilità di continuare il tuo normale stile di vita".

Trip storse il naso. "T'Pol, so che non hai fratelli, ma Lizzy non è morta da abbastanza tempo perché io possa smettere di piangerla", argomentò Trip.

"Charles, non passerà un tempo sufficiente perché tu non senta più il dolore per la perdita di tua sorella", concordò T'Pol. "Soprattutto se eravate così legati come dici essere stati. Ma c'è una differenza tra il dolore e la cessazione dell'esistenza. Siamo stati nella Distesa per un periodo di tempo considerevole. Durante questo periodo, hai potuto concentrarti sulla morte di Elizabeth quasi esclusivamente nella nostra ricerca degli Xindi. Ora non puoi più permetterti questo lusso".

"Sì, credo che tu abbia ragione", concordò Trip sottovoce.

Vedendo che Trip non era ancora del tutto convinto, T'Pol ci riprovò. " Ricordi la nostra conversazione a proposito del katra?".

"Sì", rispose Trip. La conversazione era avvenuta durante una delle loro sedute. Da quando sua sorella era morta, Trip si era trovato a interrogarsi sulla mortalità e sull'aldilà. Aveva condiviso le sue convinzioni e T'Pol aveva spiegato le sue. L'aveva trovata un'esperienza enormemente utile.

"Allora ricorderai che i nostri katra vengono condivisi e riportati a Gol per essere rilasciati, quando possibile", raccontò T'Pol. Quando Trip annuì, continuò: "In genere è un membro della famiglia a cui viene affidato il katra. Indipendentemente dal loro... disagio, devono recarsi a Gol e liberare il katra del loro defunto. Chi non lo fa è portato alla pazzia".

"Allora. . . ...pensi che il katra di Lizzy mi stesse sollecitando a lasciarlo andare?". domandò Trip.

"Forse. Non vedo perché un umano non dovrebbe avere anche un katra", rispose T'Pol tranquillamente.

"Grazie, T'Pol", disse Trip con dolcezza. Era sinceramente più felice di quando avevano iniziato la conversazione.

Avvertendo che questo percorso di pensiero era terminato, T'Pol spostò la discussione su altri argomenti. "Immagino che tu abbia contattato il Capitano", chiese.

Trip si accigliò. "Sì, l'ho contattato. Come ho fatto ogni giorno da quando ha smesso di mangiare con noi. E come ogni giorno, ha detto di avere altre cose da fare".

"Forse in futuro cambierà idea", propose T'Pol.

"Ne dubito", scattò Trip in una combinazione di rabbia e frustrazione. Nessuna delle due era diretta a T'Pol. Tuttavia, dato che l'uomo a cui era rivolta non era disponibile, T'Pol servì come efficiente sostituto. Trip se ne pentì immediatamente. "Mi dispiace, T'Pol. Non volevo urlarti contro".

"La tua trepidazione è comprensibile. Anch'io sono preoccupata per il Capitano e lui e io non condividiamo il legame emotivo che avete voi", rispose T'Pol in maniera tranquilla.

"Lo avevamo'", corresse Trip. " Ma non sono più così sicuro che sia così, T'Pol".

"Tieni ancora a lui", rispose T'Pol. "Questo non è cambiato. E nemmeno i suoi sentimenti per te. Il vostro rapporto si ristabilirà".

Trip spinse per un attimo la pancetta intorno al piatto prima di rispondere: "Come fai a esserne così sicura?".

"Il tempo trascorso con gli umani mi ha portato a credere che la vostra razza sia capace di una grande flessibilità emotiva", rispose T'Pol.

Trip sorrise in risposta. "Non avevi detto che eravamo tutti testardi?", le ricordò.

"No. Credo di aver detto che alcuni membri della vostra specie sono testardi", replicò T'Pol.

"Alcuni membri, eh?" Trip ridacchiò, sgranocchiando il suo bacon.

T'Pol aggrottò le sopracciglia per l'esibizione barbarica. Con un sospiro represso, T'Pol rispose: "Sì, comandante. Mi riferivo a te".

"Perbacco, T'Pol, non trattenerti", osservò Trip con sarcasmo. "E sì, ricordo che pensi che io sia testardo come un cane", sorrise in riferimento al commento di Toto.

T'Pol rifletté che non aveva mai sentito l'espressione "testardo come un cane", ma la attribuì a un'altra stranezza umana prima di commentare: "A proposito, dopo che sei uscito dal mio alloggio ho fatto altre ricerche sul Mago di Oz".

T'Pol non capì il sorriso che spalancò il volto del Comandante. "Certo che lo hai fatto, T'Pol", rispose Trip con una leggera risatina.

Decidendo ancora una volta di ignorare quello che era chiaramente un segno dell'eccentricità di Trip, T'Pol continuò imperterrita: "Non sapevo che il film fosse in origine un romanzo che fungeva da allegoria della struttura politica della Gilded Age nella storia degli Stati Uniti della Terra".

"Non lo sapevo nemmeno io", rispose Trip con sincerità. "Come ho già detto, la storia non è mai stata la mia materia migliore".

"Il simbolismo storico nel film - e presumibilmente anche nel romanzo - è assolutamente affascinante", osservò T'Pol.

"Che tipo di simbolismo?" chiese Trip scettico. *Lascia che sia T'Pol a voler decostruire il Mago di Oz*.

"Il romanzo fu scritto durante un periodo di grandi agitazioni agrarie. Dorothy simboleggiava il tipico contadino del Midwest. Il Leone codardo rappresentava William Jennings Bryan, il candidato populista alla presidenza. L'uomo di latta era un simbolo dell'industrialismo dell'epoca", lo informò T'Pol.

"Chi simboleggiano i munchkin?". Chiese Trip, leggermente interessato.

"La classe operaia, presumibilmente", rispose T'Pol. " Si può notare che all'inizio del film i munchkin sono oppressi dalla malvagia strega dell'est. È una personificazione della natura tirannica delle città della costa orientale degli Stati Uniti, come sostengono i populisti".

Trip la guardò con una forte dose di incredulità. "T'Pol, è il Mago di Oz, per la miseria".

"Non metto in dubbio questo fatto, comandante", rispose T'Pol.

"No, ma tu vuoi analizzarlo storicamente", replicò Trip. "Il Mago di Oz è un film classico e non dovrebbe essere sottoposto ad analisi storica".

"Affascinante. Non capisco la predilezione della vostra specie per la trasformazione di importanti romanzi letterari in film. Ritengo che si possa ottenere molto di più leggendo semplicemente le opere", rispose T'Pol.

Trip sospirò. "Suppongo che tu sia favorevole ad abbandonare la serata del film a favore di una nuova lettura di libri? Pensavo che ti avessimo guarito da questa idea, T'Pol".

"Una lettura sarebbe un'attività più vantaggiosa per entrambi", rispose T'Pol.

Trip non soffocò il suo gemito. "Beh, come ho già detto, T'Pol, se vuoi fondare un club di lettura, fai pure. Ma dubito che molte persone vorranno unirsi a te".

T'Pol lo guardò per un attimo con aria interrogativa. "Non capisco perché pensi che io sia interessata a creare un club del libro per tutto l'equipaggio, comandante. Non ho mai parlato di loro". Con ciò, T'Pol si alzò e uscì rapidamente dalla sala mensa.

Trip rimase seduto per un momento. *Che diavolo voleva dire? Se non stava parlando del resto dell'equipaggio, stava parlando solo di lei e di me?

Trip scosse la testa. Non era possibile. Di sicuro la vulcaniana non gli aveva appena chiesto un appuntamento. *E di certo non l'ho rifiutata.

Con un sospiro, Trip svuotò il vassoio e si diresse verso il ponte di comando. *Sarà un turno lungo*, pensò tristemente.

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Trip non era il solo a lamentarsi della noiosità del suo turno. La maggior parte dell'equipaggio dell'Enterprise era più ansiosa di tornare sulla Terra e il viaggio di ritorno non era altro che un noioso tratto di tempo e di spazio che ostacolava questo obiettivo. Sebbene l'umore generale dell'equipaggio fosse diventato positivo, questa sensazione era sicuramente accompagnata dall'ansia. Si pensava poco all'esplorazione e all'avventura che avevano dominato i loro pensieri tanti anni prima, quando avevano lasciato per la prima volta la Stazione Jupiter. Sicuramente avevano avuto abbastanza di entrambe le cose durante la Distesa. Ora era giunto il momento di tornare a casa, dove l'esplorazione e l'avventura avrebbero lasciato il posto ai festeggiamenti e alle riunioni.

Purtroppo lo spazio era grande. Molto, molto grande.

Tra tutti i membri dell'equipaggio dell'Enterprise, nessuno meglio del capitano si rendeva conto della vastità dello spazio. Jonathan Archer sedeva rigidamente sulla sua sedia, rivedendo gli ultimi rapporti che dovevano essere completati prima del ritorno sulla Terra. Dopo aver fatto una pausa, si girò a guardare il suo equipaggio. Sia Malcolm che T'Pol erano scrupolosamente chini sui loro strumenti, ognuno dei quali esaminava la propria attrezzatura con la dedizione che li contraddistingueva. Lasciando che un piccolo sorriso gli attraversasse il viso, volse lo sguardo verso Hoshi che, sebbene silenziosa, aveva una presenza molto più animata. Di tutto l'equipaggio superiore, lei e Travis erano quelli che mostravano di più il loro piacere di tornare a casa. Voltandosi di nuovo a guardare il timoniere, Archer si chiese se il piacere di Mayweather avesse a che fare più con l'essere fuori dalla Distesa che con il ritorno a casa. Dopotutto, essendo un boomer, Travis non aveva alcun motivo per considerare la Terra come casa.

Le riflessioni di Archer furono interrotte da Hoshi che lo informò di una comunicazione dell'ammiraglio Forrest. Archer annuì e le disse che l'avrebbe ricevuta in sala operativa. Dirigendosi in quella direzione, Archer sperò che l'Ammiraglio lo chiamasse con più sfarzo e inutili cerimonie invece che con un avvenimento che prevedeva uno spostamento a casa.

Le sue speranze erano mal riposte.

"È una colonia umana, Jon", gli disse l'ammiraglio Forrest per prevenire la rabbia del capitano. "I sistemi di sicurezza e fognari devono essere riparati. Avete sia Tucker che Reed per dirigere questi progetti. L'Enterprise è l'unica nave nelle vicinanze".

"Cosa ci fa una colonia umana così lontana dalla Terra?". Chiese Archer, controllando a stento la sua agitazione.

"Durante il periodo in cui siete stati via, ci sono stati alcuni cambiamenti sostanziali nella struttura politica della Terra. All'esterno, ci siamo avvicinati a molti dei nostri amici alieni. All'interno, una piccola minoranza di persone attribuisce l'attacco Xindi al nostro contatto con gli alieni. La colonia APA I è uno di questi gruppi", spiegò Forrest.

"Quindi sono rivoluzionari? Se non sono contenti di come viene governata la Terra e se ne sono andati per formare un proprio governo perché dovremmo aiutarli?". Chiese Archer.

"Perché sono umani, Jon. Possiamo non essere d'accordo con tutte le loro politiche, ma non possiamo voltargli le spalle", rispose Forrest con fermezza.

"Sono pericolosi?" Chiese Archer.

La pausa nella risposta di Forrest non rese felice Archer. "No... non sono mai stati noti per essere fisicamente violenti".

Per cosa sono conosciuti esattamente?". Chiese il capitano. "Ho il diritto di sapere in cosa mando il mio equipaggio".

"Certo che sì. L'APA crede principalmente nella segregazione dell'umanità dalle culture aliene. Ritengono che l'esposizione ai non umani abbia causato danni considerevoli alla razza umana", esordì Forrest.

"Nel caso degli Xindi, sono d'accordo", rispose Archer. "Ma i Vulcaniani non ci hanno attaccato, e nemmeno i Tellariti o gli Andoriani".

"Lo so, Jon. Lo sa anche lei. Lo sa il suo equipaggio. Lo sa la maggior parte dei cittadini della Terra. Lo sa anche l'APP. Ma non si tratta solo di minacce fisiche alla Terra. Credono che le culture aliene abbiano contaminato anche la società dell'umanità, mettendo in discussione i nostri codici morali ed etici di comportamento", disse Forrest.

"Perché dovrebbero avere motivo di crederlo?". Chiese Archer.

"Non lo so, Jon. Detto tra noi, credo che stiano solo cercando delle giustificazioni per essere xenofobi e razzisti", confessò Forrest. "Ma comunque, hanno chiesto aiuto e noi dobbiamo darglielo. Ma c'è un ulteriore problema con la loro colonia. Ultimamente c'è stata una notevole attività sismica e hanno bisogno di aiuto per cercare di individuare le linee di faglia specifiche. "

Archer si accigliò. "Ammiraglio, Trip e Malcolm sistemeranno le fognature e i sistemi di sicurezza. Abbiamo un geologo, ma il miglior scienziato che ho non è umano. Se sono così xenofobi come dice lei, forse non potremo aiutarli a individuare le linee di faglia".

"Lo so. Faccia del suo meglio, Jon. Ma qualunque cosa faccia, non li faccia arrabbiare", ammonì Forrest. "La Terra era un luogo molto vulnerabile dopo l'attacco. Per molti versi, stiamo ancora raccogliendo i cocci. L'ultima cosa di cui abbiamo bisogno è un grande sconvolgimento politico".

"Ricevuto, ammiraglio".

"Buona fortuna, Jon. Forrest out".

Disconnettendosi, Archer emise un leggero gemito. Il suo equipaggio non sarebbe stato contento. Ma il loro ritorno a casa doveva aspettare.

Un coro di rimproveri accolse l'annuncio di Jonathan Archer e confermò la sua precedente convinzione. Il suo equipaggio non era contento. Purtroppo, le persone con cui avrebbero dovuto arrabbiarsi non erano disponibili. Così, il capitano era destinato ad assorbire il peso della loro avversione quando ricevette la rivoltante notizia che non sarebbero tornati a casa subito.

O almeno, se lo aspettava. Il capitano provò una fitta di rammarico quando il suo equipaggio rimase seduto in un silenzio deluso di fronte alle sue notizie. Sebbene le loro espressioni facciali li mostrassero chiaramente scontenti, si rifiutavano di esprimere verbalmente il loro malcontento. Archer scelse di considerare tale esitazione come una prova della loro professionalità. In realtà, però, non poteva fare a meno di chiedersi se sarebbero stati più disponibili prima del loro viaggio nella Distesa. Ci si aspettava un tale riserbo da T'Pol e Malcolm, ma non dagli altri ufficiali.

Si sentì sollevato, tuttavia, quando T'Pol ruppe il loro silenzio. "Per quali compiti i coloni hanno bisogno di assistenza?".

Concedendosi un sorriso interiore per il suo pragmatico ufficiale scientifico, Archer rispose: "Hanno bisogno di aiuto con le fognature e i sistemi di sicurezza. Trip e Malcolm, voglio che vi occupiate di aggiustarli".

Questo suscitò una risposta verbale da parte di Trip. Certo, era minima: al massimo un gemito, con ogni probabilità un piagnisteo, ma era sufficiente a provocare una risposta da parte del capitano. "Sì, Trip, so che non sei l'ingegnere sanitario, ma ti affido comunque il progetto", replicò Archer.

Archer si concesse una sensazione di soddisfazione che era stata notevolmente assente dopo la loro discesa nella Distesa, mentre le espressioni di sorpresa e di gioia si riversavano sul volto del giovane. L'accenno alle loro conversazioni con gli scolari era sembrato al Capitano così lontano che si era chiesto se Trip avrebbe ricordato l'evento. Dalla reazione sul volto di Trip, Archer dedusse che l'ingegnere se ne era ricordato. Archiviando felicemente l'informazione, il Capitano continuò: "Prendete tutti gli uomini che vi servono. La colonia ha anche problemi di attività sismica. Invierò il dottor Anders e una squadra scientifica in superficie per indagare".

Ad eccezione di T'Pol, l'intero equipaggio di Archer reagì con uno sguardo di sconcerto all'udire il suo ultimo comando.

T'Pol non aveva espresso visibilmente la sua sorpresa, ma aveva riconosciuto verbalmente che una simile svolta non era tipica. "C'è un motivo particolare per cui il dottor Anders guiderà l'equipaggio scientifico?", chiese.

Archer non aspettava con ansia questa conversazione. L'esperienza gli aveva insegnato, tuttavia, che era meglio essere il più diretti possibile quando si parlava con T'Pol. Prima di rispondere all'equipaggio in generale, lanciò un breve sguardo nella sua direzione e rispose: "È emerso che i coloni sono noti per avere alcune... qualità xenofobe. Dopo l'attacco Xindi alla Terra, il gruppo APA e altri simili hanno iniziato a protestare contro l'interazione tra umani e alieni".

"Cosa c'entra questo con T'Pol?". Chiese Trip. "Non è una Xindi".

"Questo è ovvio, Comandante Tucker", sbottò T'Pol. "Comunque sia, io sono un 'aliena'".

"Ma i Vulcaniani non hanno attaccato la Terra", le ricordò Trip. "Non ha senso che associno i Vulcaniani agli Xindi".

Quando T'Pol rispose, la sua voce era notevolmente più calma. "Nel caso avessi dimenticato, Comandante, la mia gente non era favorevole a unirsi alla Terra nella caccia agli Xindi".

Trip aprì la bocca come per rispondere, la chiuse e abbassò lo sguardo sulla console di fronte a lui. Archer notò lo scambio tra i due e provò di nuovo una momentanea fitta di rammarico per essere stato escluso. Il fatto che mai prima d'ora Trip avrebbe ceduto così facilmente alla vulcaniana non sfuggì al Capitano. Archer si chiese brevemente se il mulino di voci che affliggeva la sua nave fosse corretto nell'accertare la natura della loro relazione. Decidendo di non soffermarsi sulla possibilità che una volta avrebbe saputo con certezza, Archer continuò: "A quanto pare la tesi principale della colonia è che la morale e l'etica della Terra sono state compromesse dall'interazione con gli alieni".

La testa di Trip si alzò di scatto, interrompendo la comunicazione silenziosa con la console di fronte a lui. "È ridicolo", argomentò.

Archer non poté fare a meno di riflettere sul fatto che, quando avevano lasciato la Terra, Trip era stato altrettanto prevenuto nei confronti dei Vulcaniani. Sentire il suo amico difendere strenuamente lo stile di vita non umano era un interessante cambiamento di eventi, pensò Archer. "Sì, Trip, sono d'accordo. Ma la situazione politica è delicata. Ci hanno avvertito di non farli arrabbiare". Rivolgendo uno sguardo comprensivo a T'Pol, aggiunse: "Anche se non parlano certo a nome nostro".

"Il dottor Anders è molto competente", rispose T'Pol. "A meno che il problema non sia estremamente complicato, dubito che sia al di là della sua capacità di risolverlo".

Archer prese il commento come la conclusione della conversazione che voleva essere. "Molto bene. Travis, ha le coordinate. Faccia rotta immediatamente - 4. Prima arriviamo lì, prima potremo finire e tornare a casa".

Con questi pensieri in mente, l'equipaggio uscì dal centro di comando, sperando che la deviazione verso la colonia umana fosse breve.

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Da quello che aveva detto il Capitano, T'Pol si aspettava freddezza o ostilità da parte della colonia ribelle, o entrambe le cose. L'uomo sullo schermo di fronte a loro presentava uno stato d'animo che era l'esatto contrario dell'ostilità. Leggermente curvo per l'età, il leader della colonia sembrava avere almeno settant'anni, con i capelli grigi e radi che lo dimostravano. I suoi occhi blu sembravano abbastanza socievoli, nascosti dietro gli occhiali correttivi che la maggior parte degli umani non indossava più da quasi mezzo secolo. T'Pol considerava tali occhiali come un aperto segno di sfida contro lo stato attuale dell'umanità. La palese ipocrisia del leader che indossa gli occhiali e allo stesso tempo utilizza un sistema di comunicazione all'avanguardia per conferire con un'astronave sembra non essere stata colta dal leader. Tuttavia, non era sfuggita a T'Pol e si chiese se la colonia mostrasse una simile ignoranza nelle altre decisioni. Soppresse quel pensiero quando l'uomo iniziò a parlare.

"Ah, Capitano Archer. A nome della razza umana, mi permetta di essere il primo a ringraziare lei e il suo equipaggio per gli sforzi compiuti nell'estinguere la minaccia Xindi", affermò allegramente il capo.

Il Capitano apparve sorpreso quanto T'Pol. A differenza della vulcaniana, però, il capitano umano era abbastanza debole da esprimere il suo stato di confusione mentale. Ci fu una decisa esitazione prima che Archer rispondesse. "Sì, sono il capitano Jonathan Archer della nave stellare Enterprise. Lei deve essere il capo della colonia APA I?".

"Sì. Sono il sindaco Roger Lewis", confermò il leader. T'Pol notò che quando il capo parlava, la sua struttura più grande tremava di gioia, come se ridesse interiormente di qualche scherzo di cui solo lui era a conoscenza. Riflettendo sul fatto che il comportamento umano sfuggiva alla sua comprensione anche dopo aver trascorso così tanto tempo in mezzo a loro, T'Pol ascoltò con attenzione mentre il Capitano cercava le sue parole per esprimere il suo scopo.

"La Flotta Stellare ci ha comunicato che avete bisogno di aiuto per le fognature e i sistemi di sicurezza", dichiarò Archer.

Lewis annuì. "Abbiamo anche qualche difficoltà sismica", aggiunse frettolosamente.

Un'espressione corrucciata attraversò il volto del capitano e rimase lì anche quando rispose: ""Invierò il mio ingegnere capo e il mio ufficiale tattico per occuparsi delle fognature e dei sistemi di sicurezza. Invierò anche una squadra di geologi per aiutare a risolvere le difficoltà sismiche".

"Non vedo l'ora di conoscere il suo equipaggio, capitano", disse Lewis in tono solenne. "Tenga presente che devono essere mandati a terra entro i prossimi venti minuti, prima che ricomincino le tempeste".

T'Pol pensò che le distorsioni ioniche nell'atmosfera avrebbero richiesto un appellativo più serio di "tempeste", ma rimase in silenzio.

Archer annuì. "Il mio ufficiale scientifico mi ha informato della situazione, sindaco Lewis. Secondo i suoi calcoli, le tempeste durano circa una settimana?".

"Sì. Durante questo periodo, è impossibile per chiunque entrare o uscire dall'atmosfera del pianeta", disse Lewis. "Il vostro ufficiale scientifico deve essere davvero notevole".

"Lo è", rispose Archer. "È anche una vulcaniana".

T'Pol rifletté che il periodo di conflitto del Capitano era servito solo a peggiorare le sue capacità diplomatiche. In guerra, la migliore diplomazia si era spesso manifestata sotto forma di cannoni a fase, come il Capitano amava ripetere. Tuttavia, T'Pol dovette trattenere un sospiro per la sua franchezza nei confronti del sindaco Lewis. La protezione di Archer nei suoi confronti era stata del tutto inutile, oltre che molto territoriale.

Lewis si limitò ad annuire. "Sono consapevole della diversità del suo equipaggio, Capitano. Anche se non sono certo di quello che ha sentito dire sulla nostra organizzazione, le assicuro che il subcomandante T'Pol sarà trattata con il massimo rispetto durante la sua permanenza sulla nostra colonia".

Archer si voltò per lanciarle un'occhiata sorpresa. T'Pol si rifiutò di alzare anche solo un sopracciglio. Tornando verso lo schermo, Archer rispose: "Beh, non farà parte della squadra scientifica. Il dottor Anders, il nostro geologo, vi raggiungerà in superficie con il resto della squadra di ricognizione tra quindici minuti".

Lewis fece una pausa, come se avesse pensato brevemente di dire qualcos'altro. A quanto pare ci ripensò, scosse la testa e rispose solo: "La ringraziamo per la sua ospitalità, capitano", prima di interrompere il collegamento.

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Una volta interrotto il collegamento, l'equipaggio dell'Enterprise non era al corrente della conversazione tra Lewis e il suo consiglio direttivo, che era rimasto fuori dalla vista, ma a portata d'orecchio.

"Avreste dovuto incoraggiarli a inviare la vulcaniana", il Consigliere Dobrejeck argomentò.

"Sì, avrebbe fornito ampie opportunità per mettere alla prova le nostre discipline mentali appena sviluppate", concordò il consigliere Trinh. "I Vulcaniani sono noti per la loro forza mentale. Se si può spezzare lei, può farlo chiunque".

"Basta", rispose severamente il sindaco Lewis. "L'Enterprise ha reso un grande servizio a tutta la Terra. Per questo, siamo loro immensamente debitori. Non li ripagheremo attirando i loro membri dell'equipaggio in una situazione di costrizione. Mentre sono qui, saranno trattati come ospiti".

"Purché rispettino le nostre leggi", affermò con forza Trinh.

"Certo", concordò Lewis.

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Nel corridoio verso l'hangar navette, Archer si rivolse a T'Pol e osservò: "Non sono come me li aspettavo".

"Si aspettava un'aperta ostilità?", ipotizzò.

Archer si grattò pensieroso il mento. "Qualcosa del genere", rispose.

"Secondo le usanze vulcaniane, ha dimostrato un notevole antagonismo", rispose T'Pol. Allo sguardo interrogativo del capitano, continuò: "Sebbene i vulcaniani non dimostrino in genere un'aperta ostilità, ci sono momenti in cui mostriamo... ... evitamento. ... di membri della nostra società. Il metodo più comune per esprimere questo sentimento è ignorare la loro presenza nella nostra società. Il sindaco Lewis lo ha fatto mentre eravamo sul ponte. Anche quando ha parlato di me, non ha riconosciuto la mia presenza".

Archer alzò le spalle. "Forse si è concentrato su di me solo perché sono il capitano", suggerì. "Dopotutto, non avrebbe comunque seguito la tradizione vulcaniana".

T'Pol dubitava che i metodi di allontanamento degli umani fossero molto diversi da quelli della sua gente, ma non ci fece caso mentre entravano nell'hangar delle navette. Il tenente Reed e il comandante Tucker si stavano preparando a salire a bordo con le loro squadre di prospettiva. Il suo udito vulcaniano riuscì a percepire leggermente che il tenente stava disturbando il comandante su qualcosa che riguardava le loro patrie prospettive. Sembrava che il tenente fosse convinto che le estati malesi fossero più insopportabili di quelle floridiane, mentre il comandante Tucker affermava che le estati floridiane erano così calde da "far sospirare Lucifero in persona".

T'Pol si meravigliò della tenacia del loro desiderio di tornare a casa, anche alla luce del dirottamento, e si chiese se avrebbe mai condiviso l'impulso di tornare nel suo pianeta natale.

Era improbabile, decise.

"Trip, Malcolm", Archer salutò i suoi ufficiali superiori. Alla voce del Capitano, le battute bonarie cessarono e T'Pol notò che sia il Tenente Reed che il Comandante Tucker sembravano immediatamente a disagio in presenza del loro Capitano. Anni fa, T'Pol avrebbe lodato la loro maggiore professionalità di fronte al Capitano. Al momento, però, non poteva fare a meno di ricordare quanto fossero stati rilassati un tempo, persino il tenente Reed, e pensare che forse la nave era stata meglio con un sistema del genere. T'Pol giustificò il suo cambiamento di opinione notando la diminuzione del morale che doveva essere associata alla perdita della precedente struttura di comando.

"Capitano", il comandante Tucker salutò formalmente il suo vecchio amico, con le mani dietro la schiena. "Io e Malcolm abbiamo tutto pronto per partire. Gli ingegneri e l'equipaggio dell'armeria vanno con Malcolm. Il dottor Anders viaggia con me".

Archer fece un cenno di approvazione. "Quanti siete in tutto?".

"Siamo solo in cinque. Malcolm prende Tanner e Luxin; Anders prende Shattuck", rispose Trip.

"Non porterete nessuno dalla sala macchine?". chiese Archer.

Trip scosse la testa. "Da quello che ha detto l'Ammiraglio, è un lavoro per un solo uomo. Inoltre, non mi piace l'idea di mandare il mio equipaggio laggiù quando potrebbe essere pericoloso".

Archer trasalì ma annuì. "Conosco la sensazione".

"Non c'è bisogno che si senta negligente nei suoi compiti, Capitano", interruppe T'Pol. "Dato l'ambiente forse instabile dei coloni, è meglio mantenere il numero della squadra di ricognizione il più ridotto possibile".

"Lo so", rispose Archer con un sospiro.

"Inoltre, la squadra di ricognizione sarà via per almeno una settimana. La nave non dovrebbe rimanere senza il suo capitano per così tanto tempo", argomentò T'Pol.

"Ho capito il punto, T'Pol. Io rimango", rispose Archer, alzando una mano per fermare ulteriori ondate di protesta.

T'Pol decise di non prendere il commento come il rimprovero che il capitano intendeva fare e si voltò verso il comandante Tucker, che l'aveva osservata con curiosità. Catturando il suo sguardo, commentò: "Questo fa di te l'ufficiale superiore in carica, Comandante Tucker. Ti prego di tenerlo a mente per tutta la settimana, mentre prendi... . . a prendere decisioni sul pianeta".

Trip fece un leggero broncio prima di ribattere sfacciatamente: "Starò attento a dove metto le zampe, T'Pol, non preoccuparti".

T'Pol inarcò un sopracciglio in risposta. Notò che prima che il sopracciglio avesse completato la sua elevazione, il broncio dell'uomo trasgredì in un sorriso. "Sarebbe saggio, comandante, perché non ci sarà nessuna Dorothy a prendersi cura di te sulla superficie del pianeta", ribatté. Vagamente consapevole degli sguardi stupiti che stavano ricevendo il tenente Reed e il capitano Archer, T'Pol si accontentò della caduta del sorriso del comandante Tucker.

"Immagino che allora dovrò sperare in una strega buona che si prenda cura di me, eh?". replicò Trip, mettendo le mani sui fianchi con leggera irritazione.

T'Pol rispose incrociando le braccia davanti a sé. "Spero che le tue attività sul pianeta ti tengano occupato abbastanza da non avere il tempo di cercare altri giri da visitare", rispose gelidamente. In effetti, era forse più gelida di quanto fosse appropriato per un vulcaniano.

Il comandante Tucker ebbe la grazia di sembrare scioccato. Forse intuendo la gravità della situazione del comandante, Archer intervenne: "Per quanto mi dispiaccia interrompere questa conversazione, la squadra deve partire subito o resteremo bloccati qui per altre due settimane. Trip, comportati bene e assicurati di fare un controllo ogni sei ore".

Dopo aver assicurato la sua capacità di eseguire gli ordini, il comandante Tucker e il tenente Reed entrarono nelle navette Uno e Due con i rispettivi equipaggi. T'Pol seguì Archer fino al turboascensore in silenzio. Ricordava i tempi in cui il capitano avrebbe intrattenuto una conversazione costante e si rammaricò brevemente che quel tempo fosse passato. Anche se non aveva mai ricambiato l'affetto inopportuno del capitano, lo aveva considerato un amico. Quel rapporto era stato una vittima del conflitto Xindi, tanto quanto i sette milioni di umani morti.

Ricordando il suo rimprovero al comandante Tucker per quello che aveva ritenuto essere l'inazione nei suoi rapporti con il capitano, T'Pol decise di agire in modo proattivo e chiese: "Capitano, è stato in Florida?".

Un po' sorpreso dalla sua domanda, Archer annuì. "Sì, ci sono stato. Ho avuto il privilegio di partecipare a una riunione della famiglia Tucker per ben tre volte".

Costringendosi a ricordare che la gelosia è un'emozione impropria per i vulcaniani, T'Pol chiese: "Ha trovato la temperatura eccessivamente calda?".

Se Archer si meravigliava della linea di interrogazione del suo primo ufficiale, non lo dava a vedere. "Vengo dalla California. Entrambe sono note per le estati che durano tutto l'anno", rispose. "Entrambe sono piuttosto calde, ma essendo stato su Vulcano, posso dire con certezza che non lo troverà affatto 'eccessivamente caldo'. Anzi, lo troverà piuttosto confortevole".

T'Pol supponeva che lo avrebbe fatto anche lei. Non volle soffermarsi sul fatto che il suo comfort avrebbe avuto poco a che fare con la temperatura della regione. Il resto del viaggio in turboascensore proseguì in silenzio e T'Pol tornò a pensare al cambiamento di atteggiamento del Capitano, così evidente dalla sua mancanza di conversazione.

Quando arrivarono sul ponte di comando, il guardiamarina Sato pose fine a qualsiasi preoccupazione di T'Pol nei confronti del cambiamento di carattere di Archer con una sola frase: "T'Pol, abbiamo appena ricevuto un messaggio criptato da Vulcano".

T'Pol scelse di rimanere sul ponte . Il messaggio poteva aspettare fino alla fine del suo turno, ragionò. Come disse al capitano, "due dei nostri ufficiali superiori sono partiti per il pianeta. Non sarebbe saggio da parte mia abbandonare il mio posto per motivi futili in questo momento".

Se Archer percepiva un motivo alternativo dietro la sua reticenza, scelse di tenerlo per sé. Entrambi attesero pazientemente le comunicazioni della squadra di sbarco. Non dovettero aspettare a lungo.

"Tucker a Enterprise".

"Vai pure, Trip", rispose Archer.

"Siamo atterrati bene, capitano. Il problema del sistema fognario è solo una perdita troppo estesa. Malcolm dice che il sistema di sicurezza è un po' più complicato, ma probabilmente finirò prima e potrò dargli una mano. In ogni caso, dovremmo essere quasi a posto per quando passerà la piccola tempesta".

"Vi avviso che le distorsioni ioniche produrranno una tempesta di magnitudo ben superiore a quella appropriata per essere etichettata come 'piccola'", interruppe T'Pol. "Inoltre, causerà un eccessivo caos sulla superficie del pianeta. Sarebbe opportuno che rimaneste sempre al chiuso".

Dalla linea di comunicazione giunse una risatina che minacciò gravemente la patina di calma vulcaniana di T'Pol. Quando Trip riacquistò la capacità di parlare, osservò: "Attenta, T'Pol, qualcuno penserà che ti preoccupi".

"Ho una grande preoccupazione, del tutto logica, per la sicurezza dell'ingegnere capo e dell'ufficiale tattico dell'Enterprise. Siamo ancora a circa quaranta anni luce dalla Terra. Prima di arrivare a quella destinazione potrebbero verificarsi numerosi problemi che richiederebbero i tuoi servizi". Non notò la pausa prima di aggiungere: "O quelli del tenente Reed".

L'insopportabile risatina tornò. "Certo, T'Pol. Non temere, a quanto pare la colonia ha sviluppato degli edifici praticamente a prova di tempesta. Quasi tutti i lavori di riparazione saranno all'interno, anche quelli dell'equipaggio scientifico".

Archer approfittò della pausa nella conversazione per riaffermare il suo posto. "Ci sono altri problemi, Trip?", chiese.

"Finora niente, signore. Solo che fa dannatamente caldo quaggiù. Malcolm e io abbiamo deciso che fa più caldo della Florida e della Malesia", rispose Trip.

"Confidiamo che non abbiate ancora incontrato Lucifero", rispose secca T'Pol.

Il Capitano la guardò sbigottito e T'Pol si rimproverò mentalmente per aver parlato con tanta leggerezza attraverso il comunicatore. Ovviamente era inopportuno. Scelse di non soffermarsi sull'elenco di azioni e pensieri inappropriati che il comandante Tucker induceva in lei.

"Tu e quel tuo udito vulcaniano", brontolò Trip bonariamente attraverso il comunicatore. "No, non ho visto Lucifero, ma abbiamo visto qualcosa di quasi altrettanto spaventoso. La comitiva ufficiale di benvenuto del pianeta era composta da trenta uomini, tutti vestiti con un qualche tipo di perizoma".

Il Capitano rise piano, lasciando T'Pol a chiedersi perché i maschi umani si divertissero così facilmente. "Ricorda, Trip, ogni sei ore".

"Sì, signore. Tucker chiudo".

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Quando Trip interruppe la linea di comunicazione e si lasciò accompagnare nel tunnel sotterraneo che ospitava il sistema fognario, era di buon umore.

Tre ore dopo, nelle profondità della fogna, era decisamente meno soddisfatto dello stato degli eventi. È vero, indossava quella che i coloni avevano promesso essere una tuta protettiva contro i rischi biologici, ma la puzza di escrementi umani era così forte che penetrava nell'elmetto protettivo e gli faceva desiderare una doccia. *Naturalmente, una doccia non sarà possibile finché non sarà riparata", ricordò a se stesso. Di sfuggita, provò un pizzico di rimorso per i coloni. *Potranno anche essere dei bastardi xenofobi, ma nessuno si merita di avere questa roba che esce dalle loro docce*.

Quella che aveva ritenuto una perdita era in realtà molto più complessa. Nel tentativo di correggere la perdita, Trip aveva dato inizio a un leggero allagamento. Una piccola inondazione, assicurò a se stesso. L'autostima in questa ipotesi si ridusse pericolosamente quando Malcolm lo contattò attraverso la rete di comunicazione della colonia.

“Trip?”

"Sì, Malcolm - tutto bene?"

"Stavo per farti la stessa domanda. La... perdita... è sotto controllo?". L'accento britannico era in egual misura beffardo e preoccupato. Data la sua recente conversazione con T'Pol, Trip decise con certezza che Malcolm era in realtà un vulcaniano. Aveva sempre avuto dei sospetti. Ora erano confermati.

"Da parte mia è tutto a posto, Malcolm. Come sono i sistemi di sicurezza?"

La pausa fu lieve, ma comunque udibile. Ciò aumentò l'irritazione di Trip. Quando finalmente Malcolm continuò, osservò: "I sistemi di sicurezza stanno andando bene. L'ufficiale Hogan è stato estremamente utile".

Trip respinse la gelosia che provava nel sapere che Malcolm era stato aiutato. *Gli stupidi coloni non avrebbero potuto esiliare il loro ingegnere dopo aver riparato il sistema fognario, vero? E chi decide di costruire una colonia portando con sé solo un ingegnere? Hanno un sacco di architetti e nessun ingegnere. Stupidi, stupidi coloni... "Buono a sapersi".

"Sì... . sei sicuro che sia tutto a posto, comandante? Non hai bisogno di aiuto?"

Con un sospiro esasperato, Trip replicò: "Sì, va tutto bene. Perché continui a chiederlo?"

"Beh, Trip, è solo... ... beh, ne sentiamo l'odore, signore".

Si trovavano sul lato opposto della colonia. Non era possibile che sentissero l'odore di qualche difetto nel sistema fognario. Non erano stati in grado di farlo quando Trip era arrivato. *Naturalmente, date le temperature e l'aggiunta dell'alluvione... * Con un'imprecazione sottovoce, Trip rispose: "Beh, in questo caso, credo sia meglio che mi impegni un po' di più. Tucker chiudo".

Con un deciso cipiglio, Trip sbatté il pulsante del sistema di comunicazione un po' più forte del previsto. Sfortunatamente, la forza aggiuntiva fu sufficiente a fargli perdere l'equilibrio e Trip cadde all'indietro su un mucchio di prove solide che dimostravano che si trovava nel condotto fognario principale.

"Stronzo", imprecò Trip con irritazione, incurante del fatto che nessuno fosse lì a sentire il suo sfogo. Mentre rialzò in piedi si rese conto che avrebbe dovuto attraversare l'altro lato della fogna. Un abisso di rifiuti liquidi si trovava tra lui e la sua destinazione. Questa consapevolezza gli fece pronunciare un'ulteriore serie di imprecazioni. Non servì affatto a migliorare la situazione, ma lo fece sentire leggermente meglio.

A parte la tuta protettiva, mentre iniziava a guadare la pozza di urina, rifletté che oggi era uno di quei giorni in cui sarebbe stato meglio rimanere a letto. Non era iniziata bene e stava peggiorando rapidamente. Sconsolato, iniziò a comporre un elenco mentale delle cose che erano andate storte nelle ultime cinque ore.

Il Capitano aveva rifiutato il suo invito, ancora una volta.

Era riuscito a far arrabbiare T'Pol. Di nuovo.

Il loro ritorno a casa era stato deviato. Per aiutare un gruppo di umani incazzati.

Era stato assegnato al servizio di igiene.

Il servizio di pulizia comportava una settimana di lontananza dall'Enterprise, per cui non poteva scusarsi adeguatamente.

Al loro arrivo, avevano scoperto che la temperatura era insopportabile.

E ora era immerso fino alle ginocchia nei rifiuti liquidi.

Il risultato finale, decise, era emblematico della giornata stessa. Continuando a fare pensieri infelici, si allontanò dal liquido. Raggiunto il pannello di controllo, Trip scoprì che era incapsulato in una specie di sostanza metallica che sembrava bloccata. Si sentì di nuovo obbligato a maledire quella giornata marcia. C'era stato qualcosa di buono in quella giornata?

Concedendosi il più piccolo dei sorrisi, i pensieri di Trip tornarono alla conversazione con T'Pol durante il check-in. *Beh, forse l'intera giornata non è stata un vero inferno, dopotutto*, ragionò. *Dopo tutto, T'Pol sembrava preoccupata*.

No, i vulcaniani non si preoccupano. Impensierita. Lei era decisamente impensierita, anche se lui l'aveva fatta arrabbiare prima. Immensamente soddisfatto della sua capacità di leggere i Vulcaniani, Trip considerò il fatto che anche T'Pol era diventata piuttosto brava a leggere gli umani. Lo aveva apertamente preso in giro attraverso la linea di comunicazione.

Impiegando una notevole quantità di forza, Trip riuscì a strappare l'involucro frontale dal pannello di controllo. Non appena si staccò, cumuli di liquami vecchi di mesi, cotti dal calore naturale del pianeta, caddero su quello che sarebbe stato il suo grembo, se fosse stato seduto.

"Maledizione", mormorò Trip. Con un sospiro di risoluzione e di rammarico, si mise a pulire il pannello di controllo.

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A differenza di Trip, Malcolm stava vivendo un'esperienza piuttosto piacevole. Tanner e Luxin stavano lavorando in modo efficiente con il personale dell'ufficiale di sicurezza Hogan per sostituire l'interfaccia di sicurezza con le modifiche suggerite da Malcolm. Le cose procedevano così bene che l'ufficiale dell'armeria, di solito riservato, accettò di pranzare con Hogan. È vero, la ragione principale era il fatto che Trip si rifiutava di fare una pausa, ma anche la natura affabile di Hogan era un buon incentivo.

"Dovrai chiamarmi Jack", insistette Hogan mentre prendevano posto nel ristorante situato nelle immediate vicinanze delle loro postazioni di lavoro.

Forse a causa dell'influenza del comandante Tucker, Malcolm accettò di chiamare "Jack" l'uomo che conosceva solo da sei ore. Aprendo il menu che un cameriere maschile gli consegnò, Malcolm notò che non solo il cameriere era un uomo, ma anche tutti i presenti nel ristorante relativamente affollato. *E indossano tutti quei maledetti perizomi*, osservò Malcolm tra sé e sé. A quanto pare tutti gli uomini del pianeta li indossavano con una frequenza sorprendente. Da quando era arrivata la squadra di ricognizione, Malcolm aveva notato solo tre o quattro uomini che non erano vestiti in modo così succinto come la loro comitiva ufficiale di benvenuto. E non aveva visto nessuna donna sul pianeta. "Jack, ci sono donne nella tua colonia?".

"Ma certo che ci sono", disse Hogan ridendo deliziato, come se l'idea di una colonia senza donne fosse impensabile.

Malcolm supponeva che fosse così. Tuttavia, il suo istinto naturale di ufficiale d'armeria lo incuriosì su qualcosa che sembrava essere così seriamente storto. "Se posso chiederlo, allora, perché non ne ho visti?"

Hogan aggrottò la fronte e incrociò le braccia. "Stai cercando una compagna, Reed?"

Malcolm arrossì. "No! Certo che no. I . . . Ne ho già una", concluse impotente. *Beh, in un certo senso. Io e Mackenzie siamo diventati piuttosto intimi negli ultimi tempi".

Il sorriso di Hogan si allargò. "Bene, allora, a patto che non sia uno di quegli uomini che cercano di avere una ragazza in ogni porto, intenzionati a contaminare la virtù delle nostre gentili signore, sarò felice di presentare a te e ai tuoi amici alcune delle donne domani. Purtroppo non ce ne sono molte che lavorano nelle sezioni di sicurezza. La maggior parte di quelle che lavorano hanno posizioni di autorità superiore. Non fanno davvero il lavoro sporco".

Sentendosi un po' più sollevato, Malcolm annuì. "Non vedo l'ora di conoscerli".

Il cameriere arrivò di nuovo e prese le ordinazioni. Quando se ne andò, Hogan rivolse il suo sguardo interrogativo a Malcolm. "Allora, Malcolm, hai un cognome piuttosto noto".

"Hai sentito parlare del background militare della mia famiglia?". Malcolm chiese sorpreso.

"Oh, sì. Vedi, anch'io provengo da un ambiente militare. Mio padre era Jerry Hogan".

Malcolm si sollevò di scatto riconoscendolo. "Tuo nonno era David Hogan, quindi? Il grande capitano della SeaScape?".

Hogan annuì. "L'unico e il solo".

La loro amicizia fu suggellata, Malcolm dimenticò le sue preoccupazioni precedenti e si lasciò andare a una conversazione piacevole.

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Un'ora più tardi, sul ponte di comando dell'Enterprise, T'Pol non riusciva a dimenticare le sue preoccupazioni con la stessa facilità dell'ufficiale dell'armeria. Erano passate esattamente sei ore, due minuti e trentasei secondi dal check-in del comandante Tucker. Era atteso... e in ritardo.

Il Capitano si era ritirato al Centro di Comando per lavorare sui rapporti un'ora fa. T'Pol pensò brevemente di contattarlo, ma decise che non era necessario. Dopo tutto, era lei al comando ed era in grado di prendere l'iniziativa da sola.

"Guardiamarina Sato, contatti il comandante Tucker", ordinò a Hoshi.

Mentre il guardiamarina eseguiva il suo compito, T'Pol intrecciò le dita dietro la schiena, recitò in silenzio un mantra di Surak e limitò l'impulso a camminare. Cercò di ricordare che il comandante Tucker aveva la sfortunata propensione a farsi coinvolgere così tanto dal suo lavoro che era molto probabile che si fosse semplicemente dimenticato di controllare. Tuttavia, non poté fare a meno di riconoscere mentalmente il fatto che era stato inviato in una missione potenzialmente pericolosa dalla quale non sarebbe potuto tornare o essere salvato per altri sei giorni.

La voce di lui interruppe le sue riflessioni. "Sono Tucker'".

Sembrava agitato, notò T'Pol. In effetti, la sua voce indicava chiaramente che era stato interrotto. Il comandante Tucker non era inequivocabilmente contento di questo evento. T'Pol, d'altro canto, era abbastanza soddisfatta che la meno macabra delle ipotesi che aveva preso in considerazione si fosse avverata. Tuttavia, era dispiaciuta per la sua mancanza di disciplina.

"Comandante Tucker, hai fatto il check-in in ritardo di due minuti e trentasette secondi", dichiarò T'Pol con severità.

"Maledizione. . . " Ci fu una pausa all'altro capo della comunicazione, finché Trip continuò con una voce che dimostrava ancora frustrazione, ma che mostrava anche una notevole moderazione. "Mi scuso per non essermi fatto sentire, T'Pol, ma sono stato un po' occupato".

"Il tuo tenore di lavoro non è una scusa accettabile", replicò T'Pol.

Un sospiro udibile giunse attraverso la comunicazione e T'Pol trattenne la preoccupazione chiedendo: "La situazione sul pianeta è piacevole?".

Questa volta si sentì uno sbuffo attraverso la comunicazione. "Sì, T'Pol, è abbastanza gradevole, considerando che sto guadando una pozza di rifiuti umani e che qui sotto ci sono circa 39 gradi all'ombra".

"Tu e la squadra di ricognizione state progredendo nei vostri sforzi?". domandò T'Pol, ignorando momentaneamente le lamentele del comandante.

"Mi dispiace, subcomandante. Per essere ufficiali, tutto procede bene quaggiù. Malcolm è arrivato mezz'ora fa e le riparazioni stanno procedendo senza problemi. Anders non ha avuto la stessa fortuna nel localizzare la fonte del disturbo sismico. Dovrei avere tutto sotto controllo entro le prossime sei ore".

"Perché attualmente non è sotto controllo?".

Un altro sospiro esagerato giunse sulla linea e T'Pol notò che l'umano spendeva troppa energia in queste manifestazioni. Conoscendolo da tanto tempo, tuttavia, era certa che non fosse saggio farglielo notare. Invece, attese pazientemente la risposta. "Beh, per farla breve, ho scatenato un'alluvione".

Dietro di lei, il guardiamarina Sato non riuscì a trattenere una risatina. Davanti, le spalle del guardiamarina Mayweather tremavano leggermente per una risata incontrollata. T'Pol era da abbastanza tempo in mezzo agli umani per capire la fonte del divertimento. "Data la tua posizione, immagino che la temperatura del pianeta non abbia reso l'inondazione un'esperienza piacevole".

"No, T'Pol. Sprofondare fino alle ginocchia in rifiuti umani che puzzano come un recinto di maiali quando fa più caldo dell'inferno non è piacevole. Non è affatto piacevole".

" Hai preso le giuste precauzioni per evitare le malattie?".

"Sì, T'Pol. Ho la tuta, completa di elmetto".

"Sono sicura che la tua esperienza migliorerà".

"Grazie, subcomandante. La prossima volta mi assicurerò di essere puntuale".

" Assicurati di farlo. Enterprise out".

Quando giunse il momento del pasto serale sull'Enterprise, T'Pol non aveva ancora letto il suo messaggio da Vulcano. Mentre si dirigeva verso la sala mensa, tuttavia, si rimproverò interiormente questa nuova tendenza alla procrastinazione. *Quante altre qualità umane ho iniziato ad acquisire?

*I messaggi personali non richiedono la mia attenzione immediata* T'Pol cercò di consolarsi.

Per essere onesta con se stessa, tuttavia, T'Pol ricordò che aveva convenientemente ignorato la potenziale importanza del messaggio da quando il guardiamarina Sato l'aveva informata che era stato inviato appositamente per lei.

Ripromettendosi di porre fine alla sua tendenza alla procrastinazione non appena avesse consumato il pasto serale, T'Pol scrutò la sala mensa alla ricerca di un posto appropriato dove sedersi. Sebbene non volesse mangiare da sola, il suo abituale compagno di pasto era assente e il Capitano era di nuovo troppo impegnato con i rapporti per fare una pausa. Era un peccato che il Capitano non desiderasse più compagnia per i suoi pasti. Tuttavia, T'Pol si accertò, controllando i log, che avesse mangiato. Inoltre, il dottor Phlox le aveva assicurato che, sebbene il Capitano avesse perso peso negli ultimi tempi, non era malnutrito né rischiava di morire di fame. Tali rassicurazioni avevano soddisfatto T'Pol e tranquillizzato il comandante Tucker.

Individuando un piccolo tavolo vuoto vicino al fondo della sala mensa, T'Pol si avvicinò e si sedette. Mentre si concentrava sul cibo e lasciava che i suoi pensieri si soffermassero sul potenziale contenuto del messaggio da casa, bloccò momentaneamente le interazioni umane intorno a lei. La sua capacità di bloccare efficacemente fu interrotta dalla conversazione oscenamente rumorosa tra Hoshi e Mackenzie.

"Guardiamarina Sato, vuole sedersi con me?". propose Mackenzie.

"Beh, in realtà... ho un altro appuntamento a cena", informò Hoshi alla bionda MACO.

*Se il tono e il grado di esitazione del guardiamarina Sato sono indicativi, ha appena detto il falso", osservò T'Pol a bassa voce tra sé e sé.

"Insieme a chi?"

*Con chi*", corresse T'Pol in silenzio. Il guardiamarina Sato non fu altrettanto silenziosa nella sua correzione.

"È un peccato. Ho solo pensato che sarebbe stato bello conoscere un po' meglio alcuni degli amici di Malcolm, guardiamarina".

*Il suo ragionamento è molto logico. Evidentemente, il guardiamarina Sato non è d'accordo*. T'Pol basò la sua analisi sullo stringere dei pugni di Hoshi al suo fianco. T'Pol decise che era giunto il momento di intervenire. Sebbene il MACO fosse certamente in grado di difendersi da sola, T'Pol non gradiva l'idea di mettere il guardiamarina Sato in cella per aver colpito un compagno di equipaggio.

“Guardiamarina Sato.”

Al suono della voce di T'Pol, sia Mackenzie che Hoshi girarono la testa in direzione dell'ufficiale scientifico. I loro volti avevano espressioni ugualmente sorprese, ma lo sguardo acuto di T'Pol rilevò anche un accenno di sollievo sul volto di Hoshi. "Sì, T'Pol?" Chiese Hoshi.

*I suoi pugni cominciano a rilassarsi. Sto chiaramente procedendo nella direzione giusta "* " Aspetto la mia compagna per il pasto serale da quindici minuti e trentadue secondi. Gradirei che la mia attesa finisse".

Un'espressione di decisa sorpresa attraversò il volto di Hoshi. Seguì rapidamente un sorriso trionfante quando si voltò a guardare Mackenzie. "Mi dispiace, Mackenzie, ma io e T'Pol dobbiamo discutere di questioni urgenti riguardanti la nave. Sono sicura che io e lei potremo mangiare insieme... ... un'altra volta".

T'Pol dubitava che Hoshi avrebbe permesso che ciò accadesse, ma non disse nulla allorché Mackenzie si voltò e si allontanò.

Hoshi si sedette di fronte a T'Pol e le rivolse un sorriso radioso. "Grazie, T'Pol. Sono in debito con lei".

"Non mi deve nulla. Ho semplicemente preso la strada più logica per evitare che lei colpisse un compagno di equipaggio", affermò T'Pol.

"Oh, ehm... . vuole che me ne vada, allora?". Chiese Hoshi, cominciando ad alzarsi.

"No. Le mie azioni erano forse una misura preventiva; in ogni caso, le mie parole erano vere". *Sempre troppo vere. Avere dei compagni per il compito essenziale di consumare il cibo non è necessario. Come potrò riadattarmi a una vita vulcaniana di solitudine dopo essere stata richiamata su Vulcano per essere punita per la mia insubordinazione?"

*Forse non dovrò fare questo adattamento. Forse l'Alto Comando vulcaniano avrà rinunciato alla finzione e mi metterà al bando dal pianeta.

T'Pol non era certa di quale fosse la cosa peggiore.

Non volendo ancora soffermarsi su tali questioni, T'Pol riportò la sua attenzione sul guardiamarina Sato. Hoshi si era rimessa a sedere e stava facendo finta di mangiare. Nel corso della missione, T'Pol aveva visto questo sintomo numerose volte nel comandante Tucker, ogni volta che si trovava in una situazione di grande stress emotivo.

Data la sua precedente conversazione con Mackenzie, T'Pol dedusse facilmente il problema. "Non sembrava entusiasta di sedersi con...".

"Mackenzie?" Disse Hoshi. "Accidenti, T'Pol, non so perché non sarei entusiasta di sedermi con Mackenzie. È meravigliosa".

"Sta facendo del sarcasmo"", affermò T'Pol con sicurezza. Era riuscita a dedurre le motivazioni della guardiamarina notando il modo selvaggio con cui l'altra donna infilzava le verdure.

Hoshi si accasciò sulla sedia. "Sì, T'Pol, scusa. So che i vulcaniani probabilmente non apprezzano il sarcasmo". Pur professando le sue scuse, la linguista non fermò le azioni inutilmente ostili sul suo cibo.

*Apprezzo molto più di quanto lei creda*, rispose mentalmente T'Pol. T'Pol domandò: "Capisco il concetto di sarcasmo, guardiamarina. Non capisco perché nutra tanta antipatia nei confronti di una persona che è amica del tenente Reed. Credevo che lei e il tenente foste amici".

T'Pol osservò affascinata come l'altra donna intensificò l'attacco al suo cibo. *Se continua per un periodo prolungato, le carote richiederanno una scansione scientifica per essere riconoscibili*.

"Oh, siamo amici, certo", rispose Hoshi con amarezza.

T'Pol non era certa che quell'affermazione contenesse o meno del sarcasmo. Perciò aspettò che l'altra donna si esprimesse. Non fu delusa.

"Immagino che i Vulcaniani non siano mai gelosi", osservò infine Hoshi malinconicamente.

Le immagini delle missioni dell'Enterprise prima della Distesa vennero immediatamente alla mente, ma T'Pol resistette all'impulso di soffermarsi su di esse. "La gelosia è un'emozione", rispose evasivamente.

"Certo", mormorò Hoshi.

Vedendo che la sua risposta precedente non aveva raggiunto l'obiettivo prefissato, aggiunse: "Tuttavia, vivere tra gli umani mi ha fatto capire il concetto".

Non si trattava, in senso stretto, di una bugia.

Hoshi sorrise leggermente e scosse la testa. "Immagino che vivere con noi e le nostre emozioni debba farla impazzire".

T'Pol soppresse il ricordo di un momento in cui era stata certa che la sua sanità mentale l'avrebbe abbandonata. Ma l'evento era legato al Trellium-D, non agli umani, ed era meglio lasciarselo alle spalle, insieme alla Distesa. Ignorando il brivido che minacciava di sopraffarla, T'Pol ricordò a se stessa che i Vulcaniani non si soffermano sulle questioni emotive, a prescindere da quanto possano essere spiacevoli. "Le vostre emozioni non minacciano la mia sanità mentale". Al sorriso di Hoshi, T'Pol continuò: "Illogicamente, ho scoperto che le emozioni umane hanno uno scopo nella vostra società".

Hoshi la guardò incuriosita. "Davvero? Non avrei mai pensato di sentirlo dire da un vulcaniano".

*Non mi sarei mai aspettato di sentirmi dire una frase del genere* "Le diverse emozioni degli umani contribuiscono a definire il loro carattere. Anche se non è sempre un'esperienza piacevole, non è senza merito nella vostra società, anche se non hanno lo stesso valore nella società vulcaniana".

T'Pol fu lieta di scoprire che Hoshi aveva smesso di maltrattare le sue verdure. Sorprendentemente, però, il guardiamarina si sporse in avanti all'ultimo commento di T'Pol. "Allora non è d'accordo che se un umano ama qualcuno, dovrebbe amarlo proprio per le emozioni che definiscono il suo carattere?"

"Sarebbe una linea d'azione logica", convenne T'Pol.

Hoshi emise uno sbuffo di disgusto e tornò a mangiare le sue carote senza costrutto. "Da quando l'amore è logico?"

"Dato che si tratta di una condizione umana, la logica sarebbe un impiego raro", ammise T'Pol. "Tuttavia, presumo che la sua domanda significhi che non ritiene che la relazione del tenente Reed sia appropriata?"

"No!", disse Hoshi con un po' più di forza di quanto avesse voluto. Il suo sfogo suscitò alcuni sguardi curiosi da parte degli avventori della sala mensa, facendo arrossire la guardiamarina.

T'Pol ignorò entrambi gli eventi. "Perché ritiene che la sua scelta di partner romantici sia sbagliata?". Le carote, notò, erano quasi allo stato liquido.

"Perché tira fuori tutti i tratti sbagliati di Malcolm", disse Hoshi con forza.

"Non ho rilevato alcun cambiamento evidente nel Tenente che possa essere definito negativo", sostenne T'Pol, confusa.

Hoshi scosse la testa. "No, non è quello che intendevo. Intendevo... beh, vuole Malcolm perché pensa che sia duro, forte e resistente".

T'Pol scosse la testa per indicare la sua confusione. "Non sono tratti che lei attribuisce al tenente Reed?"

"Certo che sì", assicurò Hoshi a T'Pol. "Malcolm è tutte queste cose. Ma ha anche delle vulnerabilità e delle debolezze che contribuiscono a definire il suo carattere... e Mackenzie non conosce il Malcolm dolce o il Malcolm gentile. Conosce solo il Malcolm duro".

"Che motivo ha per credere ciò?"

Hoshi aggrottò la fronte in un modo insolitamente infantile. "Parte della mia formazione come linguista consiste nell'osservare tutti i tipi di comunicazione interpersonale, T'Pol. Quando sono insieme, Malcolm si comporta in modo diverso".

"Capisco", disse T'Pol. *Il pensiero di tornare a casa su Vulcano per prendere come compagno un maschio vulcaniano tradizionale minacciava la calma di T'Pol. Sapeva, senza dubbio, che non avrebbe mai potuto legarsi a uno che impiegava la logica più rigida e che considerava gli umani inferiori. "Crede di poter essere un compagno migliore per il tenente Reed?". *Questo spiegherebbe la sua gelosia.*

Hoshi non rispose immediatamente, ma l'ulteriore tonalità di rosso che ricoprì i lineamenti del guardiamarina fu un'indicazione sufficiente per T'Pol per capire che la sua valutazione era esatta. "Il guardiamarina Mayweather è a conoscenza del suo affetto per il tenente?"

Hoshi alzò le spalle. "Perché quello che pensa Travis dovrebbe..." La pausa a metà frase diede alla sua bocca il tempo di reagire alla digestione da parte del cervello dell'insinuazione di T'Pol. "Oh-no! Io e Travis non siamo una coppia, T'Pol. È solo un buon amico, a prescindere da quello che potrebbe dire la diceria".

Un ricordo delicato accarezzò la coscienza di T'Pol alla menzione delle voci di corridoio.

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"Sai, devo proprio parlarti di una cosa".

"C'è qualche problema?"

"No, no, no, no, voglio dire. . . . è una sensazione fantastica. E apprezzo molto il fatto che tu mi dedichi del tempo, ma... ...beh, non sono sicuro che dovremmo farlo ancora".

"Hai detto che ti aiuta a dormire".

"È così".

"Allora perché vuoi smettere?"

"La gente parla. Di noi. Di... ... che vengo nel tuo alloggio di notte... . pensano che ci sia qualcosa di più della neuropressione".

"E questo ti disturba?"

"Non dovrebbe, lo so, ma. . . . Malcolm e io stavamo spurgando il gruppo iniettori intasato la settimana scorsa e mi ha chiesto perché non massaggiassi semplicemente con le mie dita magiche".

"Non vedo perché preoccuparsi di pettegolezzi inutili".

"Non ti dà fastidio?"

"Siamo entrambi ufficiali superiori. Se stessimo portando avanti una relazione sentimentale, non sarebbe un problema del tenente Reed, no?"

"Immagino di no".

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I commenti di T'Pol avevano apparentemente messo a suo agio il comandante, che aveva continuato ad onorarla della sua presenza con la minima coercizione.

"Naturalmente", continuò Hoshi, "Travis e io non siamo l'argomento più scottante delle voci di corridoio". Il sorriso sornione che la guardiamarina le rivolse confermò il sospetto di T'Pol che l'"argomento più scottante" riguardasse lei e il comandante Tucker.

T'Pol fu presa dall'impulso di tornare nel suo alloggio e recuperare il suo messaggio. *Ho forse acquisito la tendenza umana a ignorare le realtà spiacevoli?

"Come ha lasciato intendere, guardiamarina, le voci di corridoio non sono una fonte affidabile di informazioni concrete", dichiarò infine. "Non è quindi saggio partecipare a questo forum, né come partecipante né come spettatore".

Sebbene Hoshi annuisse solennemente, T'Pol notò lo scintillio negli occhi dell'altra donna e il sorriso che cercava senza successo di tenere nascosto mentre stringeva le labbra. *La Guardiamarina Sato sarebbe una vulcaniana inefficiente*, notò. *Le sue capacità di reprimere le emozioni inappropriate sono tristemente inadeguate".

"Devo andare, guardiamarina. Che il suo rapporto interpersonale con il tenente Reed possa progredire nel modo che desidera".

Hoshi si abbandonò al sorriso che minacciava di invadere i suoi lineamenti. "Grazie, T'Pol. Buona fortuna anche con Trip".

T'Pol inarcò un sopracciglio con innocenza e rispose: "I vulcaniani non credono nella fortuna, guardiamarina".

La risata dell'altra donna seguì T'Pol mentre usciva dalla sala mensa. *Mi fa piacere che il suo umore si sia calmato, anche se non riesco a trovare alcuna base per l'umorismo che trova nella mia relazione con il Comandante Tucker*.

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Sola nel suo alloggio, T'Pol non si sentiva di buon umore come la guardiamarina Sato.

Per i sessantotto virgola due minuti in cui T'Pol esitò prima di scaricare il suo messaggio, contemplò i possibili esiti. Era certa al 98% che il portatore del messaggio sarebbe stato Soval, anche se c'era la remota possibilità che fosse la sua famiglia o un membro più neutrale dell'Alto Comando a contattarla. Indipendentemente dal latore del messaggio, T'Pol era quasi certa che il messaggio sarebbe servito a manifestare il disappunto per la sua decisione di accompagnare l'Enterprise nella Distesa.

Ricordandosi che l'ansia è un'emozione umana, si chinò in avanti e scaricò il messaggio. Il messaggio non era un'anomalia statistica. Il volto di Soval era effettivamente presente sul suo schermo. T'Pol si compiacque di essere sola, mentre sentiva il respiro accelerare in modo illogico. Nel vano tentativo di riprendere il controllo che aveva perso, T'Pol strinse forte le mani.

"T'Pol, mentre ti invio questo messaggio, presumo che tu abbia una certa conoscenza del motivo per cui ti sto contattando. Questo presuppone che tu non abbia abbandonato completamente la logica. Dato il tuo ultimo contatto con l'Alto Comando, mi rendo conto che questa presunzione potrebbe essere infondata".

Le unghie di T'Pol scavarono con forza nella sua pelle olivastra, mentre la battaglia per il controllo diventava sempre più difficile da vincere.

"È a causa del tuo ultimo contatto con l'Alto Comando che ti sto contattando ora. Se possiedi ancora la capacità di pensare logicamente, sappi che sei ancora soggetta alla legge vulcaniana, come chiunque ricopra una posizione pubblica all'interno della nostra società".

*Ne sono consapevole. I vulcaniani come Tolaris possono vagare per la galassia e violare i limiti personali senza essere puniti dal nostro governo. Tuttavia, essendo io un rappresentante del nostro popolo, il mio aiuto agli umani potrebbe comportare una censura.

" Ti farà piacere sapere che l'Alto Comando ha deciso di non applicare una disciplina formale. L'alternativa sarebbe l'esilio dal nostro pianeta. Questa è la strada che preferisco, dato che hai dimostrato di essere incapace di seguire la strada della logica. Questa prova è diventata inconfutabile quando hai scelto di aiutare gli Umani nella loro aggressione ostile agli Xindi".

T'Pol sentì che un fluido caldo cominciava a scorrere sul palmo delle sue mani. Non abbassò lo sguardo per confermare che si trattava del sangue che credeva fosse. Non fece alcuno sforzo per allentare la presa.

"Tuttavia, in assenza dell'Enterprise, i legami tra la Terra e Vulcano si sono notevolmente rafforzati. Ci sono molti nell'Alto Comando che ritengono che tu non debba essere condannata in alcun modo. T'Pau è tra questi, quindi tu sai di avere potenti alleati".

*Ma tu non sei tra questi*.

"Sebbene possa sfuggire all'imbarazzo della censura pubblica, T'Pol, e possa anzi essere indebitamente ricompensata per la tua illogicità, ti esorto a tornare sul nostro pianeta di tua spontanea volontà. Le tue azioni riguardo alla Distesa hanno dimostrato che il tempo trascorso con gli umani ti ha contaminato, in quanto hai costantemente anteposto i sentimenti e le emozioni alla logica e al buon senso".

*Davvero? La logica e il buon senso impongono l'insensibilità? Surak stesso non ha forse detto: "Abbiamo delle differenze. Possiamo, insieme, diventare più grandi della somma di entrambi?". * T'Pol mise da parte la rabbia nascente per le parole di Soval.

"Mi aspettavo di più da te, T'Pol".

Le ultime parole del suo mentore non avrebbero dovuto essere in grado di provocare tanta discordia. Dov'era la logica di una tale disarmonia, quando non si conosceva ancora il risultato finale della decisione dell'Alto Consiglio? *Forse la mia risposta al suo messaggio è una prova della validità delle sue affermazioni*.

*Non è solo l'ansia a provocare il mio disagio*, riconobbe. Le sensazioni di risentimento che T'Pol aveva provato quando Soval aveva cercato di impedirle di accompagnare l'Enterprise nella Distesa riemersero. *Soval e la sua cerchia non rispettano l'ideologia dell'IDIC. Non ci può essere una diversità infinita nella loro interpretazione delle relazioni umano-vulcaniane. Eppure hanno l'audacia di affermare che ho abbandonato il sentiero di Surak?

Facendo un respiro profondo, T'Pol cercò di controllare l'assalto emotivo che stava vivendo. *La rabbia è un'emozione. È inopportuno indulgere in una sensazione del genere".

Scuotendo la testa, T'Pol si alzò per andare a prendere le candele per la meditazione, anche se era fermamente convinta che la meditazione non le sarebbe riuscita stanotte. E nemmeno il sonno. *È una fortuna che i Vulcaniani riescano a dormire poco*.

Come T'Pol si avvicinò alle candele da meditazione, i suoi occhi notarono il liquido verde essiccato che correva in una breve linea dal palmo della mano ai polsi. Fermandosi a tracciare il percorso del liquido, T'Pol contemplò il possibile simbolismo insito nella brusca fine del flusso sanguigno.

*Sono diventata innegabilmente sentimentale. Soval ha ragione.

Sedendosi a meditare, T'Pol si accorse di un'altra sensazione ancora più forte del sentimento. Non era in grado di identificarla correttamente, ma era innegabilmente emotiva... in parte. Era più acutamente consapevole della sua solitudine di quanto non lo fosse prima. A preoccupare T'Pol era il fatto che la sua solitudine le procurava una notevole angoscia, molto simile alla sensazione che aveva provato in sala mensa. *Ma infinitamente più forte.

La sensazione - *dovrei classificarla come un'emozione?* - procurava a T'Pol anche un notevole disagio fisico. Il suo respiro si rifiutava di stabilizzarsi e un dolore sordo si estendeva dai polmoni fino al punto in cui il cuore si posava sopra l'intestino. Inoltre, nonostante gli sforzi di T'Pol, non riusciva a rilassarsi completamente. Il suo corpo insisteva a rimanere rigido, soprattutto nella parte superiore del busto.

Era una sensazione più forte di quanto avrebbe dovuto essere, anche alla luce del contenuto del messaggio di Soval.

Facendo un respiro profondo, T'Pol si chinò in avanti per accendere le candele. Con severità, ricordò a se stessa che la meditazione non era un momento per indulgere in sentimenti emotivi. Inoltre, non c'era alcuna ragione logica per la sensazione che stava provando.

*E sono ancora una vulcaniana. A prescindere da ciò che Soval può pensare.

Continuava a crederlo, anche se le era quasi impossibile concentrarsi sulla fiamma di fronte a lei.

Il sonno venne a T'Pol con più facilità di quanto si aspettasse. Il suo sonno, tuttavia, era inquieto e interrotto spesso da incubi causati da sensazioni che non era riuscita a eliminare durante la meditazione.

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T'Pol si trovava in una zona in cui non era mai stata prima e che riconosceva solo dalle descrizioni dei libri di geografia. Era immersa fino alle ginocchia in un'acqua torbida e calda, circondata da piante di varie altezze, alcune che crescevano dall'acqua, altre lungo la riva. Alti cipressi e alberi di gomma nera bloccavano gran parte della luce solare, gettando un'ombra scura sulla vulcaniana. Il luogo era una palude, tipica della parte sudorientale degli Stati Uniti sulla Terra.

Non capendo perché si trovasse nella palude, T'Pol iniziò a dirigersi verso la riva. Mentre camminava, l'acqua cominciò a salire invece di abbassarsi. A distanza, T'Pol sentì il basso gracidio di una rana che sembrava avvicinarsi e che invece si fermò bruscamente. Preoccupata, T'Pol iniziò a cercare la creatura nell'area circostante. Era stata così vicina, sicuramente non avrebbe smesso di emettere suoni se non ci fosse stato un motivo sufficiente.

La sua ricerca si fece sempre più frenetica, finché non fu interrotta dal suono distinto di uno stormo di uccelli che volava sopra di lei. Erano tanti e sembravano in fuga... forse dalla stessa minaccia che aveva colpito la rana?

Decisa a uscire dalla palude il più rapidamente possibile, T'Pol fece un altro passo avanti e sentì l'acqua salire di nuovo, questa volta fino al ginocchio. La sua attenzione fu subito distolta dall'innalzamento del livello dell'acqua quando una familiare voce vulcaniana la chiamò.

Voltandosi, il suo sguardo cadde su Koss. Si trattava, ovviamente, di una stima del suo aspetto da adulto, dato che T'Pol non lo aveva più visto dall'infanzia. Vestito con la tradizionale fascia cerimoniale di un matrimonio vulcaniano, Koss le fece cenno con una mano mentre con l'altra teneva saldamente una copia degli Insegnamenti completi di Surak. L'acqua intorno a Koss arrivava solo alle caviglie.

Rifiutando la sua mano, T'Pol fece un passo in direzione della sua sinistra. L'acqua divenne più bassa, ma fu nuovamente fermata dall'immagine di Vanik. Anche lui si trovava nell'acqua più bassa di T'Pol e le offrì la mano.

All'ennesimo passo verso sinistra, si trovò di fronte al volto sorridente di Tolaris. Impreparata a una sorpresa così inaspettata e sgradita, T'Pol fece rapidamente un passo indietro. Si scontrò con un rampicante che a T'Pol sembrava non avere origini e si allontanò di scatto dalla sgradevole pianta. La sua azione si rivelò troppo rapida, poiché perse rapidamente l'appoggio. Ancora nell'acqua profonda, si ritrovò a sbracciarsi nel tentativo di recuperare l'equilibrio.

Mani forti afferrarono le sue e la tirarono verso la parte bassa della palude. Quando il panico si dissipò, si rese conto che il suo salvatore era Solin, l'ex ingegnere capo della Seleya. Il suo volto non era come T'Pol lo ricordava con affetto, ma piuttosto contorto e mutato dagli effetti del Trellium-D.

Colta da un terrore decisamente poco vulcaniano, T'Pol si allontanò da Solin e fece due grandi passi indietro. L'acqua della palude divenne irrazionalmente più profonda, arrivando a sfiorarle i fianchi. In primo piano si udì un basso ringhio che T'Pol non riconobbe, ma che istintivamente sapeva essere minaccioso.

"T'Pol, questa strada è illogica", la rimproverò la voce del suo mentore.

Soval si manifestò accanto a Solin. Sebbene avesse uno sguardo di severa disapprovazione, anche lui tendeva una mano.

T'Pol osservò i Vulcaniani davanti a lei con una sensazione di smarrimento. Tutti le offrivano la mano per aiutarla a raggiungere la riva, ma lei non desiderava l'aiuto di nessuno di loro. In ogni caso, doveva procedere verso quel lato della riva, poiché l'acqua era troppo profonda dalla sua parte.

Guardando momentaneamente verso il basso, T'Pol notò che i detriti organici cominciavano ad accumularsi intorno a lei. Pezzi di corteccia, foglie morte e pelliccia opaca si avvicinavano a lei a un ritmo sempre più rapido. T'Pol si abbassò per spingerli via, ma scoprì che più li spingeva via, più la massa ritornava veloce e densa.

Un sibilo distinto, che riconobbe appartenere a un serpente, le fece sollevare lo sguardo dai detriti che la circondavano. Anche se non riuscì a identificare il serpente, Koss, Vanik, Tolaris, Solin e Soval si avvicinarono e iniziarono a formare un cerchio. Le opzioni di T'Pol si stavano riducendo in modo precario. Poteva fare un passo avanti, prendere la mano di chi desiderava tenere, oppure tentare di raggiungere l'altra sponda. Le probabilità di successo di quest'ultimo piano, tuttavia, non erano elevate. Provenendo da un pianeta desertico, T'Pol non aveva mai avuto il tempo di imparare a nuotare.

Comunque sia, T'Pol volse lo sguardo verso la riva opposta ai suoi compagni vulcaniani e fu sollevata nello scoprire cinque mani tese verso di lei. Il capitano Archer, il dottor Phlox, il tenente Reed, il guardiamarina Sato e il guardiamarina Mayweather stavano tutti insieme, tendendole la mano e facendole cenno di seguirli. Per raggiungerli, però, avrebbe dovuto attraversare il golfo di acque più profonde. Dietro di loro c'era un cervo che sgranocchiava tranquillamente l'erba e guardava T'Pol con aria interrogativa.

T'Pol lanciò uno sguardo da un membro dell'equipaggio dell'Enterprise all'altro e poi di nuovo verso la riva opposta. *Se vado con i Vulcaniani, la strada è più sicura, ma meno desiderabile. Se vado con gli umani, la strada è più pericolosa, ma ha anche un risultato più desiderabile".

Mentre rifletteva sulla sua scelta, si accorse di una presenza accanto a lei. Voltando leggermente la testa, riconobbe Surak.

"Sei turbata, T'Pol?"

"Quale strada devo scegliere?"

" Hai valutato le varie opzioni?"

"Sì".

"Allora, qualunque sia la strada che sceglierai, io verrò con te".

"Grazie, Surak".

"Tieni presente, T'Pol, che se sceglierai in modo incauto, io subirò il tuo stesso sfortunato destino. Prendi la mia mano, ma ricorda che nemmeno io so nuotare".

Prendendo la mano di Surak, T'Pol rivolse un ultimo sguardo a Koss, Vanik, Tolaris, Solin e Soval prima di voltarsi verso l'equipaggio dell'Enterprise. Presa la decisione, cercò il membro dell'equipaggio di cui aveva imparato a fidarsi di più durante il periodo trascorso insieme.

Non si trovava accanto agli altri.

*Dove è il comandante Tucker? * Le sensazioni travolgenti di paura e confusione si mescolarono e costrinsero T'Pol a chiamarlo: "Charles!"

La sensazione familiare che l'aveva colpita quando aveva ricevuto il messaggio di Soval ritornò. Percependo la sua esitazione, Surak parlò di nuovo.

"Non possiamo restare qui, T'Pol. L'acqua sta salendo. Se restiamo, annegheremo entrambi".

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T'Pol si svegliò di soprassalto.

*Un sogno del tutto illogico e irrazionale*, si rimproverò mentalmente. *Surak non avrebbe mai potuto trovarsi in una palude sulla Terra. Né avrei dovuto raggruppare Tolaris e Soval. Le loro motivazioni sono completamente diverse".

Tuttavia, non era l'illogicità intrinseca del sogno a turbare maggiormente T'Pol. Il principale fattore di disturbo della sua calma era la fine. Il comandante Tucker mancava da appena un giorno. Non c'era motivo di notare la sua assenza in modo così forte. *A meno che... . . *

*No. Semplicemente non è possibile.* Dopotutto, il loro contatto non era stato così esteso. *Anche se fosse stato così, il comandante Tucker è un umano, non un vulcaniano, e quindi non è un telepate di alcun tipo*.

A parte la logica, T'Pol non riusciva a liberarsi dell'angoscia che la sua assenza le causava. Le esperienze fisiche e mentali che l'avevano tormentata il giorno precedente stavano tornando con rinnovato vigore. *C'era da aspettarselo. Non ho raggiunto la meditazione".

Non del tutto rasserenata dalle sue deduzioni, T'Pol cercò conforto nel fatto che i Vulcaniani avevano bisogno di dormire poco e di alzarsi. Era determinata a essere produttiva in assenza di sonno.

La squadra dell'Enterprise era sul pianeta da quattro giorni sui sette previsti quando la squadra di Malcolm terminò il proprio lavoro. Sebbene il tenente fosse estremamente soddisfatto, non aveva intenzione di rilassarsi. Malcolm si sentiva un po' in colpa per la quantità di lavoro che aveva finito per svolgere rispetto a quella del comandante Tucker. Contrariamente a quanto pensavano al loro arrivo, la squadra di Reed si era ritrovata con un carico più leggero e una squadra più numerosa. Il comandante Tucker, invece, aveva un problema molto più grande di una piccola "perdita".

Così, invece di godersi tre giorni di meritato riposo sulla terra ferma, come aveva ordinato a Tanner e Luxin, Malcolm avrebbe assistito il comandante Tucker.

"Sei sicuro di non voler fare una pausa, Malcolm?". Chiese Hogan.

Malcolm scosse la testa. "Non posso. Devo aiutare il comandante".

Hogan gli rivolse un sorriso e poi scosse la testa. "Una tale dedizione è ammirevole, Malcolm. Sei un brav'uomo. Spero di avere la possibilità di mostrarti la nostra colonia prima che tu parta; mi piacerebbe poterti convincere a restare. Ci farebbe comodo una persona come te".

Malcolm osservò l'abbigliamento dell'uomo e si chiese mentalmente se avrebbe potuto vivere in un luogo in cui l'unico abbigliamento era il perizoma, anche se le circostanze fossero state diverse. "Spero di poterti accompagnare nella tua visita prima di partire. Ma l'Enterprise è casa mia".

Hogan ridacchiò. "Dedito e leale. Vieni allora, Malcolm, vengo con te a cercare il comandante Tucker. Vorrei ringraziarlo personalmente per aver sistemato per primo la nostra parte di docce della colonia".

*Oh, sono sicuro che lo apprezzerà mentre sta ancora lavorando agli impianti idraulici dell'altro lato*, pensò Malcolm dentro di sé. Al suo compagno rispose solo: "Sarebbe splendido".

Essendo stato sul pianeta per una settimana a lavorare sul sistema di sicurezza, Malcolm aveva un buon senso della posizione delle cose. Per questo sapeva che Hogan insisteva nel volergli dare la strada panoramica per arrivare a destinazione. *Malcolm era più che leggermente irritato dalla testardaggine di Hogan, ma il tenente lasciò correre l'incidente. Dopo tutto, ragionò, quell'uomo aveva buone intenzioni.

Mentre camminavano, Malcolm fu colpito dalla duplice efficienza e bellezza con cui i coloni avevano costruito la loro comunità. Le frequenti perturbazioni ioniche li avevano costretti a costruire case e attività commerciali dall'aspetto architettonico nettamente diverso da quello della Terra. Di conseguenza, lo stile architettonico dava un aspetto decisamente estraneo alla colonia umana. *Leggermente ironico, vista la loro determinazione a mantenere l'umanità incontaminata dalle civiltà aliene*.

Scansando le donne mentre camminavano, Malcolm fu inizialmente sorpreso di scoprire che i loro abiti coprivano molta più pelle di quella di Hogan o del gruppo di benvenuto. Gli abiti bianchi lunghi fino alle caviglie sembravano scorrere senza costrizioni, ma i loro colli alti e il materiale lungo fino ai polsi apparivano oltremodo scomodi e si ponevano in diretto contrasto con gli indumenti perizomati indossati dagli uomini che avevano salutato Malcolm fino a quel momento. Mentre meditava di parlarne, tuttavia, iniziò a incrociare altri uomini che, pur non essendo vestiti in modo così esteso come Malcolm, indossavano comunque molto più di Hogan e compagnia.

Camminando lungo il tunnel isolato, l'ufficiale dell'armeria osservò l'avanzamento della civiltà e si meravigliò della sua bellezza. *Ci sono pochi posti sulla Terra belli come questo*, riconobbe Malcolm. *È quasi comprensibile che abbiano lasciato la Terra per costruire un posto del genere".

Ma Malcolm non credeva nei paradisi. Senza dubbio, visto il numero di problemi che l'equipaggio dell'Enterprise era stato chiamato a risolvere, per quanto bella fosse la colonia sotterranea, i coloni ne stavano certamente pagando il prezzo.

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*Odio questa dannata colonia*, decise Trip.

Dato che le sue condizioni erano migliorate poco negli ultimi quattro giorni, era forse comprensibile che si sentisse così. Considerando i suoi pensieri quando Malcolm lo aveva informato del completamento del sistema di sicurezza, forse i pensieri erano più di un *punto* di malinconia. Ciononostante, Trip si concesse di crogiolarsi nell'autocommiserazione, anche se lavorava più intensamente al sistema.

In teoria, questo non era del tutto vero. I rifiuti non erano così profondi e l'alluvione era stata fermata. *E tre quarti della colonia ha un impianto idraulico che funziona correttamente*.

*Ma solo per tre quarti*.

Ma il problema iniziale rimaneva ancora e, a meno che Trip non riuscisse a capire perché i sistemi di riserva non funzionavano, probabilmente ci sarebbero state inondazioni future. Una piccola parte sadica del cervello di Trip sottolineò che una simile soluzione era giusta. Se lui doveva soffrire, perché non avrebbero dovuto farlo i futuri ingegneri?

*Perché nessun altro è sottoposto a un simile imbarazzo*, pensò Trip con autocommiserazione. Gli ultimi quattro giorni senza dormire e principalmente sguazzando nei rifiuti umani avevano reso Trip un po' malinconico. *In realtà, non è vero. Ho dormito. Ho solo avuto degli incubi pazzeschi*.

A peggiorare le cose, naturalmente, Trip stava lavorando contro il tempo. Secondo i rapporti raccolti al loro arrivo, l'attività sismica sarebbe iniziata quasi subito dopo la fine delle tempeste ioniche. *E non voglio certo trovarmi sottoterra quando inizieranno i terremoti, vero? Sarebbe molto, molto brutto.

I pensieri di Trip furono decisamente sollevati quando sentì una voce familiare e cordiale dire: " Hai bisogno di aiuto, comandante Tucker?"

Voltandosi verso Malcolm, Trip incrociò le braccia e finse una severità che non avrebbe comunque funzionato con il tenente testardo. "Non ti avevo ordinato di fare una pausa, tenente?", chiese.

Malcolm serrò le labbra prima di annuire lentamente. "Sì, comandante, è così. Tuttavia, un certo odore particolare continuava a interrompere la mia licenza a terra, così ho deciso di indagare".

Il volto di Trip si incupì. " Si sente ancora l'odore dall'altra parte della colonia?"

Malcolm ridacchiò piano e scosse la testa. L'uomo accanto a Malcolm, intanto, rise forte e Trip si voltò a guardarlo con curiosità. "No, no, comandante Tucker. L'altro lato della colonia profuma di rose, anche se questo lato è un po'... ... ripugnante".

"Putrido", suggerì Malcolm, il che gli valse un'occhiataccia da parte di Trip.

"Bene, vi lascio al vostro lavoro, ma volevo ringraziarla, comandante, per tutto quello che ha fatto finora per la nostra colonia", disse l'uomo dai capelli biondi accanto a Malcolm.

"Certamente, è il benvenuto, signor. . . . . ?"

"Hogan. Mi chiami Jack".

"Beh, non c'è di che, Jack, ma siamo ben lontani dall'aver finito", disse Trip a Hogan con rancore.

"Se lei è impegnato come Malcolm, sono sicuro che arriverà in fondo a questa storia", rispose Hogan. "Ci vediamo dopo, signori. E Malcolm, se finisci in tempo, sarò felice di fare un giro sia a te che al comandante Tucker".

Trip attese che Hogan fosse andato via del tutto prima di voltarsi a guardare Malcolm con scetticismo. "Se io sono impegnato quanto te?", ripeté. "Cosa avete fatto esattamente tu e il ragazzo in perizoma negli ultimi quattro giorni?"

"Lavorato", rispose Malcolm con calma. "È così che abbiamo finito il nostro compito, ricordi? Ora, cosa vuoi che faccia?"

"Scava".

" Come?"

Trip sospirò. "C'è una rete elettrica sotto quel mucchio di merda, Malcolm", disse stancamente indicando il mucchio davanti a loro. "Ho bisogno di accedervi. Non preoccuparti; i coloni mi hanno dato un sacco di provviste. Ti darò una pala".

Malcolm storse il naso per il disgusto, ma prese l'attrezzo offertogli in silenzio da Trip.

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“Malcolm?”

"Sì, Trip?"

"Grazie per il tuo aiuto. Mi dispiace di essere stato... scontroso prima".

"Non devi ringraziarmi per essere venuto ad aiutarti, Trip".

"Ad ogni modo, mi dispiace di essere stato scontroso".

Malcolm fece uno sbuffo indecoroso prima di rispondere. "Considerando dove hai passato la maggior parte del tuo tempo negli ultimi quattro giorni, direi che un po' di scontrosità è comprensibile".

Trip fece un cenno di disappunto. "Non stai scherzando".

" Hai già qualche indicazione sulla causa del disturbo?"

"No. Le informazioni che sono riuscito a ricavare dai pannelli di controllo sono in contraddizione tra loro. Ognuno dei dieci pannelli principali sembra funzionare bene, ma il sistema è ancora in tilt. Scoprire questa griglia dovrebbe fare la differenza, visto che sembra essere la principale fonte di energia, ma non so se sarà così".

Malcolm alzò lo sguardo come per indicare che certamente *dovrebbe* fare la differenza, e che sarebbe stato meglio non spalare feci per il gusto di farlo. "Lo spero", mormorò.

"Sì, anch'io. Ma questa faccenda dell'ingegneria civile è davvero quasi fuori dalla mia portata, Malcolm.”

"Sono sicuro che se è riparabile, sarà in grado di farlo, comandante".

Malcolm si accorse del sorriso compiaciuto che attraversò il volto dell'amico e decise che il sacrificio del proprio comfort, oltre a quello delle sue fosse nasali, era valso decisamente la pena.

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I due amici lavorarono in silenzio per un po' di tempo, finendo di scoprire la griglia.

"Hmm", mormorò Trip pensieroso. "Se ho capito bene, non c'è da stupirsi che nulla funzioni a dovere. Malcolm, ho bisogno che tu monitori questa cosa mentre io lavoro sui pannelli di controllo. Fammi sapere se noti qualche cambiamento nelle letture".

Malcolm annuì e Trip si avvicinò con cautela al pannello. Premendo quello che doveva essere l'interruttore di alimentazione principale del pannello, Trip guardò Malcolm in attesa, solo per vedere Reed scuotere la testa in silenzio. Trip si avvicinò all'altro pannello e premette nuovamente il comando dell'alimentazione principale. Premiato da un'altra scrollata di capo da parte di Malcolm, Trip proseguì verso il terzo pannello di controllo.

"Ehi, Malcolm, posso farti una domanda?". Chiese Trip.

"Sì? Non c'è nessuna reazione nemmeno da quel pannello".

Passando alla quarta, Trip pensò a come formulare la domanda rispettando la privacy della persona in questione. Decidendo di essere vago, decise di aggiungere una misura di sicurezza. "Rimarrà solo tra me e te, vero?", chiese prima di testare il pannello.

Malcolm alzò lo sguardo incuriosito. "Sì, certo. Non c'è risposta nemmeno da quel pannello".

Accigliato e maledicendo il povero bastardo che era stato esiliato dalla colonia prima del loro arrivo, Trip si spostò al quinto pannello, prendendo tempo per chiedere: "Allora. . . . diciamo, ipoteticamente, che c'è una donna...".

"Questa donna è sull'Enterprise? Anche lì non c'è risposta".

"Dove altro potrebbe essere?" Chiese Trip, passando al sesto pannello.

"Beh, stiamo tornando sulla Terra. Forse stai organizzando un qualche tipo di rendez-vous di benvenuto a casa. Nessuna risposta".

"La smetti di cercare di capire di chi sto parlando?"

"A cosa serve esattamente che io ascolti la storia se non ho idea di cosa - o di chi - si sta parlando?"

"Perché sei così ostinato? Qualche risposta?"

"Pentole e bollitori, amico mio. E no".

"Non sono testardo, grazie".

"Lo sei".

"Non lo sono. Qualche risposta?"

"No. Hai intenzione di finire la tua storia, Trip, o continueremo a giocare a 'sì, lo sei', 'no, non lo sono'?"

*Hai cominciato tu* Scuotendo la testa, Trip riconobbe che la cosa suonava decisamente infantile. *Mancanza di sonno. Quattro giorni di stupidi incubi su un annegamento in una dannata palude. Sono diventato fin troppo dipendente dalla neuropressione.* Passando al nono pannello, chiese: "Ok, quindi c'è questa ipotetica donna, e lei ipoteticamente ti invita a fare qualcosa e tu pensi che sia una cosa da fare con tutta la nave...".

"Perché lo suppongo? Non c'è nessuna risposta".

"Ne manca ancora uno. Lo supponi perché, beh, è una cosa che si fa con un grande gruppo di persone la maggior parte delle volte".

"Ad esempio?"

"Come ad esempio. . . . leggere un libro?”

Malcolm lo guardò scettico. "Non c'è risposta, comandante. Da quando leggere un libro è un'attività di gruppo?"

"Sai, come un club del libro", propose Trip, tornando verso la rete elettrica e inginocchiandosi accanto ad essa. "Mi aiuti a togliere il coperchio, per favore?"

Mentre iniziavano a strappare lo strato superiore, Malcolm scosse la testa. "Non lo so. Deve essere una tradizione americana. Continua".

"Beh, diciamo che lei si offre di fare questa attività con te e tu le dici che non pensi che molte altre persone saranno interessate. Poi lei si arrabbia e dice che non aveva intenzione di invitare nessun altro, solo voi due. Cosa pensi che significhi?"

Malcolm fece una pausa abbastanza lunga da rivolgere all'amico un altro sguardo incredulo. "Presumo che abbia cercato di organizzare... un momento di intimità con me e che sia rimasta delusa dal fatto che io non abbia accettato".

"Quindi lo prenderesti come un invito ad un appuntamento, giusto?". Il coperchio ostinato della griglia finalmente si liberò, Trip notò il tubo incrinato. "Ah, avevo ragione. Questa parte della colonia ha avuto problemi perché nessuno dei pannelli di controllo è più collegato alla rete elettrica principale".

"Credi che l'attività sismica abbia causato questo? E sì, lo prenderei come un invito a un appuntamento", rispose Malcolm.

*Dannazione. Ho fatto un pasticcio "* "Credo che sia una supposizione sicura. I coloni hanno detto che questo lato della colonia ha ricevuto il peggio dell'attività".

"Anders ha fatto qualche progresso?"

"Non l'ultima volta che si è fatto vivo".

Tirando fuori il comunicatore, Trip contattò il geologo.

"Mi dispiace, comandante, ma non ho proprio nulla per lei. Come sa, non c'è stata alcuna attività da quando siamo quaggiù, quindi finora ho dovuto basarmi principalmente sulle registrazioni passate dei coloni. Queste informazioni, questi schemi, non hanno mai visto nulla di simile", gli disse Anders.

Resistendo all'impulso di alzare gli occhi al cielo, Trip permise alla sua voce di dimostrare l'urgenza delle sue prossime parole. "Beh, non voglio metterla alle strette, dottore, ma abbiamo davvero bisogno che lei si inventi qualcosa al più presto. Qualunque cosa io e Malcolm facciamo per riparare questi tubi sarà solo temporanea, a meno che non trovi un modo per fermare le perturbazioni sismiche".

L'altro uomo sospirò. "Farò del mio meglio, comandante, ma questo è davvero fuori dalla mia sfera di competenza. Questo è un mondo molto più arido e sabbioso di quello a cui sono abituato. Il subcomandante…"

"Il subcomandante non può scendere per studiare, quindi se ha bisogno del suo aiuto è meglio che la contatti tramite il comunicatore. È chiaro, Anders?"

Malcolm lanciò all'amico uno sguardo curioso per l'asprezza del suo tono. Scelse, forse saggiamente, di non dire nulla.

"Sì, comandante. Le tempeste ioniche dovrebbero attenuarsi domani. Dovrei essere in grado di ottenere ulteriori informazioni nei prossimi giorni o due".

"Bene. Tucker chiudo".

Trip si voltò verso Malcolm e fece sparire il cipiglio dal suo volto. "L'astronave più veloce della flotta, Malcolm. È troppo chiedere di avere un geologo competente?"

Ignorando la sua domanda, Malcolm chiese: "Come intendi risolvere il problema?"

"Beh, a breve termine, non c'è niente che un paio di chiavi inglesi non possano risolvere. Vuoi prendere quelli pari e io quelli dispari?"

"Va bene, ma non mi riferivo alla rete elettrica", rispose Malcolm, prendendo la chiave offerta.

"Non ne ho idea. Qualche suggerimento? Dopo tutto, sei tu quello che attualmente vive nella felicità domestica".

Con sorpresa di Trip, la risposta iniziale di Malcolm fu uno sbuffo. *Non è proprio la risposta di un uomo felicemente legato, vero? * Tra una riparazione e l'altra dei suoi tubi, Trip lanciò di tanto in tanto un'occhiata preoccupata all'amico, aspettando pazientemente la risposta di Malcolm.

Quando finalmente arrivò, fu posta come una domanda. "Ti importa di lei, Trip?"

"Era questa la sensazione generale che cercavo di trasmettere, Malcolm".

"Vuoi che si interessi a te?"

"Assolutamente". Trip si sorprese di questa ammissione. Ancora di più per la facilità con cui era arrivata.

"Ti conosce bene?"

*Probabilmente meglio di chiunque altro sulla nave a questo punto* Dopo tutto, tutte le sedute di neuropressione erano culminate nel fatto che T'Pol era l'unica persona con cui si era sentito veramente a suo agio a confidarsi sulla nave. Anche se era stato contento di ascoltare i problemi di Malcolm e ansioso di scoprire cosa preoccupava il Capitano, non aveva voluto caricarli dei propri problemi, anche se Malcolm gli aveva assicurato che non era un peso; non era una convinzione che Trip potesse scalfire. "Sì, mi conosce abbastanza bene".

"Il vero te stesso? Non una versione idealizzata?"

*" Di cosa parla? * "No, non ha affatto una visione idealizzata di me", ridacchiò sottovoce. "È ben consapevole di tutti i miei difetti e me li fa notare spesso, nel caso in cui rischiassi di dimenticarli".

"E lei ti vuole lo stesso?". Malcolm scosse dolcemente la testa per lo stupore.

Trip era leggermente offeso. "Ehi! C'è un motivo per cui non dovrebbe volere il vero me?"

Malcolm alzò lo sguardo dalle sue tubature. "No, non intendevo questo. Intendevo semplicemente dire che avete qualcosa di molto speciale che stai per permettere all'orgoglio di intralciare. Presumo che tu conosca la vera lei così come lei conosce il vero te? Non ti fai illusioni?"

"Sì", disse Trip, riconoscendo l'orgoglio irrazionale che lo attraversava nel poter pronunciare quell'unica sillaba. *Dopotutto, non sono in molti a conoscere la vera T'Pol". "E non solo la conosco bene, ma non la vorrei in nessun altro modo".

"Sai di aver fatto un casino; diglielo. Chiedile scusa. Chiedile perdono e poi chiedile un appuntamento".

Trip ispezionò il volto dell'amico. "Immagino che la tua felicità domestica stia rischiando di crollare... ... ipoteticamente parlando?".

Malcolm sbuffò di nuovo. "Oh, no. Ipoteticamente parlando, tutto va bene. È la realtà che è una spina nel fianco".