DUELCREST ACADEMY

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Note dell'autore: Ehilà! È la prima volta che provo a pubblicare qualcosa online di ciò che scrivo. L'idea dietro questa storia è abbastanza semplice: prendere un setting stra-utilizzato come le accademie di magia (solo in questa stagione anime avrò viste 2-3 serie che hanno quest'ambientazione) e cercare di metterci dentro un po' di pepe. Inizierà in modo molto classico ma poi... ne vedremo delle belle. Se notate qualche errore per favore, fatemelo sapere così da correggerlo!

 

1. Una foto e una lettera

I suoi freddi occhi neri, come una notte d’inverno. La sua fulgida chioma corvina. Le sue spalle larghe, i suoi lineamenti forti che più che a un mago, lo facevano assomigliare ad un potente guerriero.
Sospirai per quella che doveva essere la centesima volta ammirando la foto di Sir Aldric, il mio idolo.
Di umili origini, si diceva fosse l'unico mago ad aver superato l'esame finale dell'Accademia Reale di magia Duelcrest.
Dopo solo due anni dal diploma, Aldric si era imbarcato con i migliori guerrieri del regno in una campagna per sconfiggere il Re dei demoni, le cui forze da tempo minacciavano i nostri confini occidentali. Secondo le testimonianze, il giovane mago aveva personalmente sconfitto il Re con un solo incantesimo.
Da allora, in questi tempi di pace, era diventato una vera e propria celebrità con migliaia di ammiratori. Io ero una di loro. Non ero una di quelle che non sognava altro che sposarlo eh (anche se non è che mi sarebbe dispiaciuto...). Semplicemente era il mago a cui mi ispiravo.  In una società in cui la nobiltà guardava dall’alto in basso i semplici cittadini come me, aveva dimostrato che lo status sociale non era rilevante quando si trattava di potere magico.
La mia libreria era piena di libri e riviste su di lui, suoi ritratti tappezzavano le mura della mia stanza e avevo quella foto, il mio tesoro più prezioso. Si trattava di una riproduzione perfetta del suo aspetto, frutto di un nuovo incantesimo inventato da poco. Avevo risparmiato per mesi per potermene permetterne una!
"Ed ora, forse avrò l'opportunità di incontrarlo!" pensai spostando lo sguardo sulla lettera, poggiata sulla scrivania vicino alla fotografia.
Avevo letto e riletto quella pergamena decine di volte da quando era arrivata, circa un mese fa. La prima volta che l'avevo aperta ero quasi svenuta.
Tanto valeva darle un’occhiata un'ultima volta, giusto per assicurarsi che non fosse stato tutto un bellissimo sogno.
Aprii la busta, separando le due parti del sigillo di ceralacca, le quali raffiguravano due spade incrociate con una bacchetta magica al centro.

"Cara Signorina Elizabeth Belvoir,
È un mio piacere informarla che è stata selezionata per frequentare l'Accademia Reale di Magia Duelcrest. Per mandato reale, una volta selezionati la frequentazione è obbligatoria. La durata del suo soggiorno sarà di un massimo di due anni ed inizierà il prossimo primo Settembre. Si assicuri per allora di disporre di una bacchetta funzionante e di una spada, o di un’altra arma bianca a suo piacere, in buone condizioni. Si premuri altresì di portare con sé vestiario e altri effetti personali che ritiene necessari per un serena permanenza nella nostra scuola.
È fortemente consigliato che non comunichi i contenuti di questa lettera a nessuno, a parte i suoi genitori.
Il giorno designato, un funzionario si recherà al suo domicilio per accompagnarla a destinazione.
Il Preside, Professor Evander Skylark. "

Al di sotto era stampato il sigillo reale a confermare l'autenticità della lettera. Quel simbolo era soggetto ad un potente incantesimo che lo rendeva irriproducibile se non da funzionari che ne avessero ricevuto il diritto direttamente dal sovrano. Ed era una fortuna che ci fosse. Altrimenti avrei probabilmente pensato che si fosse trattato di un qualche elaborato scherzo.
Quelle istruzioni particolari infatti mi avevano inizialmente messo qualche dubbio. Cosa intendeva con un massimo di due anni?
Ma dopo averci pensato per un po', forse non erano poi così strane.
L’accademia Duelcrest era circondata da un alone di mistero, tant'è che molti dubitavano della sua esistenza. Aldric era l'unica persona nota per averla frequentata e era l'unico ad averne ottenuto il diploma. Ero quasi certa che tutti gli altri alunni avessero subito un incantesimo cancella-memoria, altrimenti questa cosa non si spiegava. Probabilmente gli incantesimi che venivano insegnati in quella scuola erano estremamente pericolosi e chi non riusciva a completare gli studi non veniva considerato all'altezza di utilizzarli. D’altra parte era meglio che un incantesimo in grado di sconfiggere il Re dei demoni in un sol colpo non circolasse tra la popolazione.
Probabilmente c’erano delle condizioni per cui si poteva essere bocciati anche prima della fine del corso, per questo nella lettera c’era scritto un massimo di due anni.
"Ma io non mi farò bocciare!" mi feci forza.
L'idea che solo uno studente fosse riuscito a completare con successo i due anni di studio non era molto rassicurante. Ma la prospettiva che se ci fossi riuscita avrei di sicuro avuto l'opportunità di incontrare Sir Aldric, mi riempiva di convinzione.
Afferrai la lettera e la foto, e con dolcezza le infilai nella valigia poggiata affianco a letto.
Avevo finito di riempirla con tutti i miei averi la notte precedente. Erano le 8 del mattino del giorno designato per l’inizio dell’anno scolastico. Nella lettera non era specificato l'orario quindi mi ero alzata alle 6. Non che avessi chiuso occhio.
"Ora manca un ultimo tocco".
Per prima cosa mi sincerai che la mia bacchetta fosse nella fondina assicurata alla parte destra sua cintura. Dopodiché afferrai la spada che avevo comprato qualche giorno prima e ne fissai il fodero sulla sinistra.
"Spero proprio mi insegnino come usarla".
Se c'era una cosa che poteva farmi bocciare, era di sicuro la mia abilità con la spada. Finora avevo fatto affidamento sulla mia grande attitudine per la magia e non avevo mai sentito il bisogno di imparare a combattere con un'arma.
Mi girai verso lo specchio per assicurarmi che fossi presentabile. Non mi avevano spedito un'uniforme, quindi avevo indossato quella grigia e anonima della mia vecchia scuola. Non era di sicuro al livello di un accademia reale, probabilmente piena zeppa di nobili.
A parte casi limiti come Sir Alder, solitamente potere magico e sangue blu andavano a braccetto. Come lui, speravo di essere l'eccezione che confermava la regola. I miei erano semplici mercanti. Nonostante ciò, sin da piccola, avevo dimostrato di possedere una grande propensione per la magia, aiutata anche da una riserva di mana fuori dal comune.
"Spero non mi prendano in giro," pensai allisciando la gonna spiegazzata e raddrizzando il fiocco agganciato ai miei capelli biondi.
Era meglio aspettare in cucina, altrimenti l’ansia mi avrebbe divorata.
Scesi le scale e attraversai la casa immersa nel silenzio. I miei genitori non c'erano. Forse era meglio così, mia madre avrebbe solo peggiorato le cose. La sera prima, quando lei e papà erano partiti verso la capitale con il carretto carico di merci, mi ero subita un bel piagnisteo.
In fondo la capivo. Non avevo mai lasciato la nostra piccola cittadina situata ai confini del reame. Ma era anche per questo che oltre all’ansia non riuscivo a contenere la mia eccitazione.
Mi sedetti in cucina e accesi una candela. Il mio sguardo si perse nella sua fiamma ondeggiante, con mille pensieri e preoccupazioni che vorticavano nella mia testa . Fu solo quando sentii bussare alla porta, che mi risvegliai da quello stato di trance. Avevo perso la cognizione del tempo, magari forse mi ero addirittura addormentata.
Mi alzai di scatto, allisciai un'altra volta la gonna, e mi diressi verso l'ingresso.
Aprii la porta. Davanti a me trovai un imponente uomo barbuto, probabilmente sulla quarantina. Portava un'uniforme bianca e nera, sul petto stampato lo stesso emblema stampato sulla ceralacca che sigillava la lettera. «La signorina Belvoir, suppongo?» chiese, squadrandomi con un’espressione seria.
«S-sì, sono io,» risposi con la voce che tremava appena. Non so perché ma quell’uomo mi metteva un po’ in soggezione.
«Benissimo,» e mi tese una manona guantata.
«P-piacere!» esclamai e feci per afferlarla.
Ma l’uomo non ricambiò la stretta. Prima che me ne rendessi conto, la sua mano mi afferrò il polso chiudendolo in una morsa ferrea.
«Ma ch-»
Prima che riuscissi a terminare la frase, uno strano senso di torpore si impadronì del mio corpo e il mondo, all’improvviso, divenne nero.

2. Una vecchia conoscenza

Dopo quello che sembrò un istante, una luce accecante irruppe nell’oscurità.
Non avevo però idea di quanto tempo fosse veramente passato. Per quel che ne sapevo potevo aver perso i sensi per qualche ora.
Mentre i miei occhi si abituavano alla luce del giorno, cercai di ragionare su quel che era successo.
Avevo aperto la porta al funzionario che avrebbe dovuto accompagnarmi all’Accademia. Probabilmente dopo avermi afferrato mi aveva colpito con un incantesimo in modo da farmi svenire. Aveva senso. Se la location dell’Accademia era così top secret era naturale che volessero tenerne nascosto il tragitto per arrivarci.
“Certo che avrebbe potuto essere un po’ più delicato,” pensai, massaggiandomi il polso ancora dolorante.
La mia tesi venne confermata quando riuscii finalmente ad aprire completamente gli occhi e a dare uno sguardo a dove mi trovavo. Di centro non ero più sull’uscio di casa mia. Attorno a me si stagliava un grande prato verde dall’aspetto ben tenuto. Un sentiero formato da piastrelle di pietra lo separava a metà e conduceva ad un maestoso edificio di marmo bianco. Quattro possenti colonne candide sorreggevano l’ingresso, dove si trovava un maestoso portone di ferro. Al di sotto di due enormi batacchi erano presenti due stemmi. Non c’erano dubbio, era lo stemma dell’Accademia Duelcrest.
L’edificio scuolastico sembrava essere diviso due alee separate rispettivamente ad est ed ovest del portando. Contando le finestre, immaginai dovesse avere almeno tre piani. Un palazzo così grande ed appariscente difficilmente sarebbe passato inosservato se stato nei pressi una città.
Ma se fosse stato nel mezzo del nulla avrebbe comunque dato nell’occhio.
“Quanto sono stata svenuta?”
Una cosa era certa, quel posto non si trovava nei pressi della mia cittadina. Dovevamo aver percorso una lunga distanza.
Ma c’era qualcosa che non tornava.
Se ero veramente svenuta perché mi ero risvegliata in piedi?
Guardandomi intorno ebbi velocemente risposta alla mia domanda.
Presa com’ero dalla vista dell’Accademia, non mi ero accorta di non essere l’unica persona in quel prato. Attorno a me, ciondolavano numerosi altri ragazzi, con la stessa espressione confusa e sbalordita che probabilmente avevo sulla faccia qualche secondo fa. Ad intervalli regolari nuovi studenti apparivano dal nulla con un piccolo pop.
“Teletrasporto?!”
Se gli incantesimi che insegnavano erano di questo livello, ci credo che volevano tenere tutto nascosto.
Pian piano si andò a creare una variegata folla di giovani della mia età. Riuscii a riconoscere le uniformi eleganti di rinomate scuole della capitale e quelle più modeste delle scuole delle città vicine.
Si da il caso fossi un’esperta di uniformi. Per un po’ avevo ventilato l’idea di fuggire dal mio paesino per andare studiare in qualche grande città. Avevo quindi fatto ricerche approfondite sulle scuole più famose. Tra i vari parametri che avevo considerato c’era anche l’aspetto delle uniformi. Anche l’occhio vuole la sua parte.
Alla fine però avevo comunque dovuto continuare a studiare nella mia scuola locale, dato che i miei non potevano permettersi di mandarmi altrove.
“Ma ora sono qua. Spero che l’uniforme sia carina!”
Continuai ad osservare i miei futuri compagni di classe. Notai che alcuni non portavano un’uniforme, ma abiti sontuosi ed eleganti.
“Nobili.”
Nonostante tutto, non provavo particolare ostilità verso la classe nobiliare. Purtroppo non si poteva dire lo stesso di quello che il nobile medio provava nei confronti di noi cittadini comuni.
Speravo fortemente che la nostra vita scolastica non si trasformasse in una lotta di classe, come spesso succedeva nelle scuole della capitale, da quel che avevo sentito dire.
Certi nobili volevano che la magia fosse una loro prerogativa e che le scuole di magia più prestigiose non dovessero permettere l’accesso ai cittadini comuni. 

Ero immersa in questi pensieri, quando sentii una voce familiare esclamare: «Lizzie!?»
C’era solo una persona che mi chiamava con quel nomignolo odioso.
Non feci in tempo a girarmi voltarmi, che venni avviluppata in un abbraccio spacca-costole.
«Lizzie, sapevo che ti avrei trovata qui!»
“Amy?”
Era proprio lei. Quella ragazza bassottina, con un caschetto di capelli castani e un dolce sorriso velato da due occhiali rotondi era Amy Thompson, mia compagna di classe per i passati cinque anni. Tra i mie vecchi compagne era l’unica che potessi considerare mia amiche.
La mia testa calda e impulsività mi facevano spesso risultare antipatica alle mie coetanee. Ad Amy non sembrava dispiacere. Riusciva a soffocare la mia focosità con il suo buon carattere.
Da parte mia la trovavo un po’ troppo affettuosa e incurante del mio spazio personale, ma avevo imparato a sopportarla come lei faceva con me.
«Sì!! Sono io. Scusa, non dirti che ero stata selezionata! Nella lettera c’era scritto di tenerlo segreto. Ma ero sicura che ti avrei trovato qui! Sei sempre stata un genio, se hanno accettato me non era possibile che non ti prendessero! Anche da te è arrivato un omone gigante a prenderti? Quando mi ha afferrato è diventato tutto buio. Ho avuto molta paura e…»
Era un fiume in piena. Ma quello che aveva detto mi fece pensare. A differenza sua, non mi aspettavo affatto di trovare Amy qui. Era una bravissima ragazza e si impegnava molto, ma le sue doti magiche non erano nulla di eccezionale. Se questa era veramente una scuola così prestigiosa ed élitaria, non riuscivo a capire perché Amy fosse stata selezionata.
“Probabilmente ci sono altri criteri di selezione oltre all’abilità nella magia…”
Ero comunque felice di avere Amy con me. Senza di lei avrei probabilmente fatto fatica a fare amicizia. Socievole com’era avrei potuto aiutarmi a fare conoscenza con gli altri studenti. Sempre che riuscissi a tenere a bada il mio carattere…
«… spero ci divertiremo assieme! Mi raccomando dovrai aiutarmi a studiare eh! Ohhh, guarda si sta aprendo la porta!»
Queste ultime parole mi riportarono sulla terra.
​Senza emettere neanche un cigolio, le porte dell’Accademia si spalancarono lentamente.
Dalla scuola emerse una figura. Era un uomo avanti con gli anni, lo si poteva notare dalla sua chioma grigia e dalle rughe che gli solcavano il volto. Nonostante ciò, la sua andatura decisa non tradiva alcuna traccia di vecchiaia o stanchezza.
Indossava un formale completo grigio correlato di cravatta, portava un taglio di capelli squadrato e aveva dei baffetti impeccabilmente modellati a ferro di cavallo. Con quell’aspetto non avrebbe sfigurato dietro la scrivania di un ufficio governativo, intento a firmare scartoffie.
Non aveva l’aspetto mistico che mi sarei aspettata da un professore della più importante scuola di magia del Regno. Le apparenze però si sa, potevano tradire.
L’uomo si rivolse a noi studenti con voce chiara e ben udibile:
«Benvenuti, benvenuti. Io, Evander Skylark, in qualità di vostro preside, ho il piacere di accogliervi nell’Accademia Reale di Magia Duelcrest. La vostra casa per i prossimi due anni.»
Le sue labbra si incresparono in un sorriso. Notai però che questo non andava a smuovere i suoi glaciali occhi celesti.
“Magari non è molto entusiasta di noi nuovi alunni.” Dopotutto, dopo aver avuto come studente Sir Aldric…
Il professor Skylark riprese a parlare:
«Innanzitutto vi porgo le mie scuse per il brusco viaggio che avete affrontato. La posizione dell’Accademia deve rimanere segreta al pubblico e non potevamo permettere che qualcuno, seguendovi, ne venisse a conoscenza. Teletrasportarvi era l’unico modo.»
«Non temete,» continuò «I vostri bagagli sono stati anch’essi trasportati qua. Vi aspettano nelle vostre stanze, che visiterete più tardi.»
Non ci avevo neanche pensato, ma a giudicare dai sospiri di sollievo di qualche studente accanto a me, qualcuno era preoccupato che le valige fossero rimaste a casa.
Dopotutto vivere 2 anni con solo un cambio di vestiti non sarebbe stato ideale. Non sembrava che nei dintorni ci fossero negozi. Da quel che potevo vedere in lontananza, oltre dei possenti cancelli di ferro nero, l’Accademia era circondata da un fitto bosco.
«Bene, è ora, senza indugio, della vostra prima lezione. Ma prima questo richiede…» il vecchio professore batté le mani. Avvertii come una brezza attraversarmi e abbassando lo sguardo vidi sbalordita che non indossavo più la mia vecchia divisa grigia.
Portavo una nuova uniforme. Indossavo una camicetta bianca dall’aria costosa, chiusa al collo da una cravatta nera adornata da linee dorate. Al di sotto, un corpetto nero mi stringeva la vita, chiuso da dei bottoni contornati d’oro, e andava a terminare in una svolazzante minigonna. A completare il tutto, sotto delle calze nere che arrivavano sopra il ginocchio, c’erano due stivaletti di pelle.
«Carinaaa!» esclamai.
“È stra-elegante!” mi fece eco Amy.
Non eravamo abituate ad abiti di quella fattura.
Il preside attese che il chiacchiericcio causa dal cambio d’abito aveva generato si placasse. «Bene, ora avete un aspetto appropriato. Non preoccupatevi, i vestiti che avevate indosso vi aspettano anch’essi nelle vostre stanze. Ora vogliate seguirmi…»
Facendoci un cenno, il preside si volto e si incamminò all’interno dell’accademia. Dopo un attimo di esitazione io e i miei compagni lo seguimmo.

3. La prima lezione

5. Prima in classifica

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Note dell'autore: che accademia di magia sarebbe senza la vecchia misurazione del potere magico?

5. Una sfida impari

6. Una lama affilata

Con rapidità sovrumana Montague scattò verso la sua avversaria. L’incantesimo di potenziamento che aveva lanciato sembrava aver potenziato la muscolatura delle sue gambe.
“Forse basterà un solo colpo,” pensai mentre il fendente scagliato da Montague stava per abbattersi su Sophia.
Per un attimo sembrò proprio così.
Tuttavia la ragazza era ancora in piedi.
Il colpo doveva aver mancato di pochi centimetri.
Montague continuò l’assalto. Uno, due tre colpi…
Tutti a vuoto.
Con un leggero passo a sinistra, Sophai schivò il quarto fendente che andò ad abbattersi sul terreno.
“Ora! Colpiscilo!”
Ma la ragazza si limitò a pungolare la gamba di Montague, provocandogli un taglietto.
Con un grugnito, il figlio del conte sollevò la spada e riprese ad attaccare.
Qualche minuto dopo, la scena che avevo davanti era molto diversa da quella che mi sarei aspettata all’inizio del duello.
Montague ansimava tenendosi in piedi con l’aiuto del suo spadone, conficcato per terra, l’uniforme strappata in più punti e il corpo costellato di piccole ferite.
Sophia Thornton, con l’aria di chi aveva appena fatto una rilassante passeggiata nel bosco, si ergeva davanti a lui, completamente illesa.
Era stato come vedere un predatore che giocava con il suo cibo.
Ogni attacco di Montague veniva schivato con piccoli movimenti leggiadri, a cui la ragazza andava a connettere, come una danza, agili affondi e fendenti, senza però assestare mai il colpo di grazia.
«Vuole dimostrare qualcosa… Forse che non è qualcuno di cui ci si può approfittare.»
Il tronfio sorriso di Montague era sparito.
Al suo posto c’era un’espressione dolorante che tradiva grande frustrazione.
«Tu… Perché non mi attacchi?» chiese ansimando.
«Hai detto qualcosa? Mi è sembrato di sentire un ronzio fastidioso,» rispose con aria di scherno Sophia.
Mi aspettavo una risposta irata e offesa da parte del nobile, ma vidi che nel mentre che la ragazza rispondeva aveva tirato fuori la bacchetta e bisbigliato qualche parola.
Fu un attimo.
Un bagliore e Montague afferrò lo spadone con due mani e come un fulmine si avventò contro Sophia.
Aveva distratto la ragazza con quella domanda e aveva utilizzato un incantesimo per potenziare ulteriormente la sua velocità. Furbo il ragazzo.
«Attenta!» mi sfuggi un grido dalla bocca mentre il resto della classe tratteneva il respiro.
Da quella distanza Sophia non sarebbe riuscita a schivare.
Parare era fuori discussione, la sua spada sottile si sarebbe spezzata a metà.
Un colpo del genere avrebbe potuto ucciderla.
Chiusi gli occhi istintivamente. Sentii un forte stridore metallico e un grido di dolore.
Aprii lentamente gli occhi.
Sangue.
Ma non di Sophia.
Montague stava perdendo sangue dal naso. Il suo spadone era adagiato per terra ai piedi della sua avversaria.
«Ma che?» mi girai verso Amy, sperando che non fosse stata una fifona come me e avesse visto cosa era successo.
«È riuscita a bloccare il colpo con la spada! Pensavo si sarebbe spezzata di sicuro,» mi spiegò Amy eccitata, «ma l’ha messa come di traverso! La spada di Montague è scivolata sulla lama e ha colpito il pavimento. Lei ne ha approfittato per tirargli una ginocchiata in faccia».
Ascoltai basita la spiegazione. Una cosa era certa, quella ragazza dall’infimo potere magico era un’incredibile spadaccina.
Ma… Aveva fatto un errore. Avrebbe dovuto chiudere il duello finché poteva.
Come immaginavo, infatti, Montague estrasse la bacchetta.
«Bastarda,» biascicò, «ora basta con i giochi. Ammetto che sei più abile di me con la spada. Ma è ora di farla finita».
Il ragazzo puntò la bacchetta verso Sophia e urlò:
«Fireball!»
Un’enorme palla di fuoco scaturì dalla punta della bacchetta e si diresse a grande velocità verso la ragazza.
Era quello che temevo: finché l’orgoglio avesse portato Montague a continuare lo scontro all’arma bianca, Sophia era in vantaggio, ma ora che il nobile era passato agli incantesimi, le cose si mettevano male.
La sfera infuocata raggiunse la ragazza, che non sembrava voler neanche provare a schivare. Dopotutto, se anche ci fosse riuscita, l’esplosione successiva l’avrebbe comunque colpita.
Invece, Sophia Thornton affrontò l’incantesimo a viso aperto, come aveva fatto finora con il figlio del conte.
La sua sagoma scomparve per un attimo nel bagliore della palla di fuoco e…
La sfera improvvisamente si divise a metà, passando ai lati della ragazza che, con l’esile lama distesa davanti a se, era completamente illesa.
Un silenzio assordante si gonfiò nell’aula.
“Ma… ha appena tagliato a metà una fireball?” ero sbalordita, una cosa del genere era impossibile.
Montague sembrava pensarla alla stessa maniera. Aveva un’espressione inebetita, come se avesse preso un’altra ginocchiata in faccia.
Pian piano però sembrò ricomporsi.

«Ah! Devi aver lanciato un incantesimo scudo senza farti notare...»
Sentii delle esclamazioni di comprensione e vidi alcuni studenti annuire.
Di sicuro era la spiegazione più logica. Ma… Sophia non aveva mai estratto la bacchetta o pronunciato un incantesimo. Possibile che qualcuno con così poco potere magico fosse capace di lanciare incantesimi senza invocazione e a mani nude? Magari la spada aveva una bacchetta all’interno?
Non sapevo cosa pensare.
«Beh, me l’hai fatta.»
Montague invece sembrava convinto della sua spiegazione e si era ripreso d’animo.
«Ma ora penso che tu abbia finito i trucchetti. Voglio vedere quanto la tua barriera riesce a reggere con quel mana che hai.»
Il ragazzo puntò di nuovo la bacchetta contro Sophia e urlò: «Firestorm!»
Questa volta non era una sfera ma un soffio infuocato, come quello di un drago.
“Un incantesimo a rilascio continuo!”
Non essendo un singolo proiettile era l’ideale per abbattere una difesa magica. Montague avrebbe potuto continuare ad assaltare con le sue fiamme la barriera di Sophia, finché questa non avesse finito il mana.
“Se ha veramente evocato una barriera…”
Non ero per nulla sicura.
C’è da dire che Montague si era dimostrato un duellante molto astuto. Tra lui e Sophia, avevo fatto due giganteschi errori di valutazione.
Mi schiaffeggiai il volto, facendo sussultare Amy affianco a me.
“Se voglio arrivare fino alla fine devo essere meno arrogante.”
Mi concentrai di nuovo sul duello.
Sophia non si mosse di un centimetro. Attese le fiamme e mosse la spada davanti a sé, come se stesse cercando di parare un fendente invisibile.
Come la palla di fuoco, il soffio di fiamme sembrò andare incontro ad una forza invisibile e si divise in due getti separati.
I secondi passavano. La bacchetta di Montague continuava ad emettere un torrente di fuoco. Sophia continuava a restare ancorata con la spada davanti a se, le fiamme che ruggivano ai lati senza colpirla.
Un minuto, due minuti. Potevo vedere il sudore addensarsi sulla fronte della ragazza. Le fiamme non riuscivano a raggiungerla, ma la temperatura doveva essere insopportabile.
Ma anche Montague non sembrava passarsela bene. La sua mano tremava e il getto di fiamme sembrava farsi sempre più irregolare.
E poi…
Per una frazione di secondo il getto di fuoco si affievolì.
Come se stesse aspettando quel momento sin dall’inizio, Sophia Thornton sguscio a sinistra e scattò in avanti.
«Merda!» imprecò Montague, afferrando la bacchetta con entrambe le mani. Il getto di fuoco riacquisì potenza e il ragazzo riaggiustò la mira verso Sophia che stava per avventarsi su di lui.
Non poteva schivare!
La ragazza impugnò la spada con entrambe le mani e la posizionò a protezione del suo fianco destro.
Il getto di fiamme la colpì in pieno ma lei continuò la sua corsa.
Una bacchetta volò per aria.
Sophia, con l’uniforme annerita dalle fiamme e quella che sembrava una brutta bruciatura sul braccio sinistro, era ancora in piedi e la sua spada era puntata alla gola di Montague.
«M-m-mi arrendo!» biascicò il ragazzo in preda al panico.
Sophia abbassò l’arma e ci si appoggiò ansimando.
La voce magica rimbombò nuovamente nella classe: «La vincitrice è Sophia Thornton.»
Nello stesso momento la classifica luminosa venne aggiornata. Il mio nome non era più in cima.
Sophia Thornton – 2 punti.
«Questo… Questo duello non è valido!» L’urlo di Montague ruppe il silenzio sbalordito che aleggiava nell’aula magna.
«Cosa intende Signor Montague?» chiese con freddezza Skylark.
Avevo lanciato qualche occhiata al professore durante il duello. La sua espressione era sempre rimasta serafica, come se le cose stessero andando esattamente come si aspettava.
«Quella spada! Ha respinto i miei incantesimi! Si tratta palesemente di un’arma incantata. Una persona con così poco potere magico non avrebbe potuto incantarla da sola durante il duello. Doveva già esserlo da prima! Ha imbrogliato!»
«Signor Montague, se avesse impiegato qualche minuto del suo tempo per leggere il regolamento, prima di sfidare la signorina Thornton a duello, avrebbe saputo che portare con sé armamenti incantati non è contro le regole,» spiegò divertito il preside divertito.
Il figlio del conte aprì la bocca e la richiuse un paio di volte, come un pesce fuor d’acqua.
«Che serva a tutti di lezione. Il potere magico non è l’unica cosa di importante in questa scuola. Ora, voi due andate in infermeria, la troverete in fondo al corridoio. Dopo un duello, se avete delle ferite, l’infermeria vi rimetterà in sesto in men che non si dica.»
Senza aspettare Montague, Sophia si diresse immediatamente verso la porta.
Non potei fare a meno che fissarla mentre usciva.
“Una spada incantata eh?”

Sembrava l’unica spiegazione plausibile.
Ma no, c’era qualcosa che non andava. Un incantamento così potente da tagliare in due una palla di fuoco come fosse burro? Poteva esistere qualcosa di simile?
Ma se non era quello, allora come aveva fatto?
Non ne avevo idea. Ma di una cosa ero sicura. Se volevo essere l’ultima sopravvissuta fra due anni, dovevo trovare il modo di battere quella ragazza.

***

Note dell'autore: Non possiamo farci mancare il bulletto che viene messo sotto dal personaggio segretamente super potente.

7. Una conversazione poco amichevole

Il resto della mattinata trascorse con tranquillità. Dopo essersi congedato, il preside Skylark aveva lasciato spazio ad una professoressa dall’aria severa.
Montague e Sophia, apparentemente perfettamente guariti, rientrarono in classe mezz’ora dopo, mentre ci stava venendo illustrato il layout della scuola.
Come avevo già notato l’Accademia era composta da due alee. L’ala est, dove ci trovavamo ora, ospitava i locali destinati al nostro addestramento. Oltre a quest’aula, dedicata alle lezione teoriche, ne erano presenti altre con varie attrezzature utili agli allenamenti pratici. Apparentemente vi era anche un grosso cortile interno. La scuola aveva tre piani, ma non ci venne spiegato cosa ci fosse a quelli superiori dell’ala est. Immagino ci fossero gli uffici degli insegnanti e le loro stanze.
La sezione ovest era infatti interamente dedicata agli alloggi degli studenti e altri spazi a noi dedicati. C’erano una sala da pranzo, due grandi bagni, una sala ricreativa e un’area sport completa addirittura di piscina coperta.
Avremmo avuto ognuno una stanza personale.
Amy si agitava eccitata affianco a me. Per noi due, che finora avevamo vissuto in un’umile paesino, vivere con tutti questi lussi sarebbe stato incredibile.

«Una stanza tutta mia!» squittì Amy felice. Potevo capirla, dato che era cresciuta con tre fratelli. Probabilmente un paio d’ore fa avrei reagito nella stessa maniera.
Ma ora la mia mente non faceva che tornare sul duello a cui avevo assistito e su Sophia Thornton.
Dovevo vederci chiaro su quella ragazza.
Forse avrei dovuto provare a scambiarci due parole, magari avrei potuto scoprire qualcosa di utile su di lei.
Solitamente ero terribile a fare amicizia, ma se l’avessi approcciata insieme ad Amy, magari potevo avere qualche chance.
A differenza mia, per lei era una seconda natura chiacchierare e conoscere nuove persone.
Avvicinarla con un secondo fine non era carino, ma questa era una competizione. Dovevo ottenere ogni vantaggio possibile.
L’occasione fortunatamente si presentò il giorno stesso, dopo la fine delle lezioni mattutine, che erano state per lo più un introduzione all’Accademia.
Io e Amy ci fermammo qualche minuto a chiacchierare su quello che avevamo scoperto finora.
«Non sono stata mai granché a lanciare incantesimi… Ma penso che tu invece ce la possa fare. Hai il potere magico più grande della classe e sei sempre stata così intelligente. Farò del mio meglio per supportarti,» disse Amy gonfiando il petto orgogliosa.
«Grazie Amy. Ma come hai visto da quel duello, il mana non è tutto».
«È vero quella ragazza è stata incredibile. Mai visto qualcuno così abile con la spada. Ma neanche tu hai solo la quantità di mana dalla tua parte, vero?» rispose Amy facendomi l’occhiolino.
Mmmh aveva ragione. Anch’io dopotutto avevo un asso nella manica, ma non ero sicura sarebbe stato utile contro qualcuno come Sophia. E a differenza della capacità di tagliare a metà gli incantesimi era qualcosa di raro ma non unico. Chissà quanti altri maghi ne erano capaci lì dentro.
«Beh, meglio andare a pranzo. Tutte queste regole e spiegazioni mi hanno fatto venire fame.»
Io e Amy uscimmo dalla classe e ci incamminammo verso l’ala ovest.
Trovare la sala da pranzo non fu difficile.
Ci bastò aguzzare le orecchie e dirigerci nella direzione da dove proveniva un gran baccano: sedie spostate, posate che tintinnavano e l’allegro brusio delle chiacchiere dei nostri compagni di classe.
Passammo oltre ad una doppia porta e ci trovammo in un vasto ambiente illuminato da diversi candelabri.
Decine di tavoli occupavano la maggior parte dello spazio. Ve ne erano diverse misure, da lunghe tavolate a più intimi tavolini da 4 persone. Sembrava ci fossero più posti del necessario, magari per garantire un pranzo solitario a chi volesse starsene per conto suo.
Io e Amy ci accodammo ad un fila che partiva a sinistra dell’ingresso, immaginando fosse quella per ricevere il nostro cibo. Sbirciando oltre le spalle degli studenti davanti a noi intravedemmo, all’inizio della coda, un tavolo coperto da una tovaglia rossa con disegnato sopra un complicato cerchio magico.
Quando uno studente ci si avvicinava questo emetteva un bagliore e un vassoio colmo di pietanze si materializzava dal nulla.
Ricordai di aver sentito qualcosa a proposito durante la lezione.
A quanto pare i nostri pasti erano personalizzati. Sarebbero stati tenuti in conto in nostri gusti per servirci pasti bilanciati e salutari.
Comodo certamente. Ma sembrava tutto un po’ freddo e macchinoso.
Questi pensieri vennero presto scacciati quando fu il mio turno e ricevetti la mia porzione. Un piatto di pennette all’arrabbiata e una grossa bistecca con al lato una invitante insalata si materializzarono davanti a me.
Se si mangiava tutti i giorni così, freddo e macchinoso che sia, ci avrei fatto l’abitudine.
Dopo che anche Amy ricevette il suo vassoio, ci incamminammo alla ricerca di un posto a sedere.
C’era l’imbarazzo della scelta, ma è lì che mi venne un’idea.
Il pranzo era un momento ideale per provare a fare conoscenza!
Feci scorrere lo sguardo per la sala da pranzo fino a che non la vidi. Sophia era seduta da sola in un tavolino vicino al muro, sembrava intenta a divorare un piatto di spaghetti.
Il suo vassoio era visibilmente più ingombro rispetto al mio.
“Deve aver riscosso metà di quello di Montague” pensai ridacchiando.
Feci cenno a Amy di seguirmi e mi diressi verso il tavolo di Sophia.
Arrivata di fronte a lei chiesi «Possiamo sederci?»
Sophia alzò a malapena lo sguardo dal piatto e annuì.
Io ed Amy ci sedemmo e iniziammo a consumare il nostro pranzo.
Amy si perse subito in lodi sulla bontà della cucina della scuola. Tra i vari bocconi continuammo a chiacchierare su quello che era successo oggi.
Durante tutto questo, Sophia non sembrò minimamente interessata ad unirsi alla conversazione.
“Non sembra molto socievole. Non so perché ma me l’aspettavo…”
Le era subito sembrata strana. Con quel suo atteggiamento vagamente annoiato, come se il primo giorno nella misteriosa Accademia di magia reale fosse ordinaria amministrazione.
Mentre era occupata con il suo pranzo extra large ne studiai lineamenti.
Il suo viso era illuminato da quei suoi taglienti occhi verdi, ora parzialmente oscurati da una frangia, mentre era intenta a studiare il pesce in cartoccio che aveva di fronte.
La sua pelle pallida sembrava incredibilmente liscia. Probabilmente ne teneva ben cura. Stesso valeva per i suoi lunghi capelli neri che le ricadevano sulle spalle in dolci onde.
Non avrei mai avuto la pazienza di tenerli così perfetti.
Non per niente optavo sempre per un taglio alle spalle.
“È veramente bella…” un tipo di bellezza curata, diversa da quelle a cui eri abituata.
«Serve qualcosa?»
“Merda.” Sophia mi stava guardando dritto negli occhi.
Ero rimasta talmente impressionata dal suo volto che non mi ero accorta che avesse sollevato lo sguardo e mi avesse preso con le mani nel sacco mentre la fissavo.
«Scusa è che… Io Amy siamo rimaste molto colpite dal tuo duello. Giusto?» dissi arrossendo, cercando di salvare la faccia.
«Certo! Sei stata incredibile, gliel’hai fatta vedere a quel nobile arrogante,» mi venne in aiuto Amy energicamente.
«Mmh grazie,» rispose Sophia laconicamente e abbassò di nuovo lo sguardo. Sembrava voler ritornare al proprio pranzo.
Io però non volevo lasciarmi perdere l’occasione.
«Comunque io sono El-»
«Elizabeth Belvoir,» mi interruppe Sophia senza alzare gli occhi dal piatto, «quella con più mana della classe.»
«Ahah già...» ridacchiai nervosamente. Le cose non stavano andando come previsto. Il mio tentativo di avviare una conversazione amichevole era stato bloccato sul nascere.
«I-io invece sono Amy! Amy Thomson, piacere!»
Sophia si limitò a farle un cenno.
Anche l’estroversa per eccellenza Amy sembrava incapace di fare breccia nel muro che era Sophia Thornton.
“Non devo darmi per vinta…”
«Quindi, come ti sembra la scuola?» tentai nuovamente.
Questa volta Sophia risollevo lo sguardo.
«Cosa vuoi?» chiese in tono freddo.
I suoi occhi color smeraldo sembravano trafiggermi, come se volessero ottenere risposta alla domanda leggendola direttamente all’interno del mio cranio.
«Eh, stavo solo cercando di fare un po’ di conversazione...»
«Tra tutti i posti vuoti della sala da sala, hai decosp sederti qui di proposito. Posso già immaginare cosa ti passa per la testa, quindi evita di cercare di prendermi in giro.» La sua voce ora era palesemente ostile.
Pensai di trovare qualche altra scusa, ma alla fine decisi che era meglio essere sincera.
“Operazione amicizia: fallita.”
«Quella spada… Non è veramente incantata, vero?» le chiesi guardandola negli occhi.
Notai che le sue pupille si dilatarono per un attimo dalla sorpresa.
Fu però veloce a nasconderlo e con un sorrisetto beffardo mi chiese: «Oh? E cosa te lo fai pensare.»
Amy nel frattempo sembrava essere entrata nel panico e spostava lo sguardo tra me e Sophia, come se stesse seguendo una concitata partita di tennis.
«Per due motivi principalmente. Prima di tutto gli incantamenti per armi solitamente lasciano qualche traccia sulla lama, come un lieve bagliore. La tua lama invece sembrava completamente normale,» risposi, «mon posso escludere che ci sia un modo per occultare un incantamento però. Cosa più importante però è la natura dell’incantesimo. Un incantamento in grado di annullarne altri sarebbe incredibilmente instabile per sua natura. Dubito che se qualcosa del genere esistesse potrebbe permanere su una lama più di qualche minuto. Eravamo a scuola da almeno un’ora prima del duello. Non penso che tu l’abbia incantata da sola poco prima dato il tuo basso livello di mana. Quindi a meno che tu non abbia un complice...»
Sophia non sembrò sorpresa dalla mia spiegazione. «Interessante… Ammettiamo che sia così, perché avrei dovuto fingere di avere una spada incantata?» mi chiese.
Questo era ovvio, dopotutto avevo cercato di fare lo stesso. «Per nascondere le tue vere abilità,» dichiarai, «hai fatto credere a tutti che sia meglio non sfidarti dato che hai una spada incantata in grado di annullare le magie. Ma in realtà il tuo potere è un altro, ma non vuoi attirarci sopra l’attenzione.»
Sophia mi fece un piccolo applauso: «Bravissima!»
La sua espressione si tramutò però presto in una sprezzante:
«Ammettendo che ciò che dici sia vero, cosa pensi di stare facendo al momento?» mi chiese.
«I-io...» La mia intenzione iniziale era di cercare di fare amicizia con Sophia, per cercare poi di carpire i segreti del suo potere. Questo obiettivo però era presto risultato essere non raggiungibile.
Quindi perché le stavo spiattellando che avevo scoperto il suo trucco?
«Vedo che ci sei arrivata. Non penso tu sia la sola ad aver pensato qualcosa del genere dopo il mio duello. Ma sei l’unica che è venuta a dirmelo. Non so se ammirare la tua sfrontatezza o ridere della tua stupidità.» Ogni parvenza di cordialità era sparita dalla voce di Sophia.
«Lascia che ti dia un consiglio. Come hai immaginato voglio cercare di evitare di attirare l’attenzione. Tenere un basso profilo è importante in una competizione come questa.
Dopotutto non è importante essere primi in classifica, ma solo non essere ultimi,» spiegò, «Andare dritti da uno dei tuoi rivali e dirgli “so cosa nascondi, ti tengo d’occhio!” non è quello che considererei tenere un basso profilo. Sembrerebbe che tu voglia farti dei nemici,» mi schernì Sophia.
“Volevo fare l’opposto”. Sentii le mie guance bruciare dall’imbarazzo. Mi salii il sangue alla testa.
«E se anche fosse?! A differenza tua non ho bisogno di ricorrere a dei trucchetti per vincere» sbottai con rabbia alzandomi.
«Oh, pensi che potresti battermi in un duello?!» rispose Sophia alzandosi a sua volta e mettendo mano all’elsa della spada. L’espressione di scherno che aveva tenuto durante la nostra conversazione si era spenta, lasciando spazio ad una fuoriosa. Era molto strano. Mi aveva dato l’impressione di essere una sorta di regina di ghiaccio. Evidentemente avevo fatto l’ennesimo errore di valutazione. O forse avevo toccato un nervo scoperto.
Ma la nostra conversazione non era più privata. Se Sophia voleva mantenere un basso profilo, beh il suo piano stava avendo lo stesso successo dei miei. Avevamo infatti attirato l’attenzione di tutta la sala da pranzo.
Anche Sophia sembrò accorgersene e la sua espressione irata cambiò all’improvviso in una di rimpianto, come quella di un bambino beccato con le mani nella marmellata, le sue guance pallide ora tinte di rosa per l’imbarazzo.
“Malgrado si atteggi così tanto, sembra essere una ragazza normale sotto sotto,” pensai, prima di sentirmi tirare per la manica della camicia.
Mi ero quasi dimenticata che Amy avesse assistito a tutta la nostra discussione. Ora la povera ragazza stava tentando di farci risedere.
Sia io che Sophia le demmo retta.
Il resto del pranzo proseguì in un irrequieto silenzio.
Ma i guai non erano finiti lì.
Finito il mio pasto mi alzai pensierosa, quando un ragazzo di bell’aspetto mi si parò davanti.
«Signorina Belvoir, dico giusto?» mi chiese con fare pomposo.
«Sì, cosa ti serve?» gli chiesi confusa.
«Mi presento, sono il primo figlio del marchese Von Bitten, il mio nome è Ferdinand. Mi presento davanti a lei per sfidarla a duello,» mi rispose altezzoso.
«Eh? Okay...» risposi sorpresa. Era tutto molto improvviso, ma un duello mi avrebbe fatto bene. Avrei potuto sfogare la rabbia che covavo verso quella ragazza insolente.
«Bene, come mia condizione, vorrei che in caso di vittoria lei avesse un appuntamento con me,» disse con energia Ferdinand.
«Come scusa?» speravo di non aver capito bene.
«Un appuntamento. Penso che qualcuno con il suo potere magico sarebbe un ottimo partner per qualcuno del mio lignaggio».
Il silenzio pervadeva la sala da pranzo. Tutti sembravano avere sentito. Arrossii nuovamente.
Con la coda dell’occhio vidi Sophia sorridere malignamente.
Potevo immaginare cosa stesse pensando: “Ecco cosa porta attirare l’attenzione. Solo scocciature.”
Ed era una scocciatura. Però dovevo aspettarmelo. Era una sorta di convinzione comune nella classe nobiliare, che il mana fosse un fattore ereditario. Per questo era uso andare a cercare mogli o mariti in coloro che ne possedevano grandi quantità. Per molti questo costume era un fatto positivo. Si trattava dopotutto di un modo per ottenere un titolo nobiliare, anche se si era di umili origini.
Io lo trovavo disgustoso. Non avevo intenzione di ridurmi ad una macchina sforna bambini per un tizio che manco conoscevo, men che meno amavo.
Feci un bel respiro e risposi con la massima calma:
«D’accordo. Se vinco io, non mi rivolgere più la parola.»
Sentii qualche risatina scoppiare nella sala.
«Molto bene,» rispose Ferdinand imperturbabile.
Qualche istante dopo la barriera magica si gonfiò intorno a noi, spostando dolcemente i tavoli e addirittura qualche studente seduto ad essi, fino a che non si formò intorno a noi un ampio spazio libero.
Estrassi la bacchetta e mi misi in posizione.
Ero pronta. Avrei dimostrato a quella sbruffona di cosa ero capace.
Il conto alla rovescia iniziò.
3…
Avrei fatto come al solito. Una bella palla di fuoco con dentro quanto mana riuscivo a ficcarci. Se non fosse per la barriera avrei fatto esplodere metà sala da pranzo…
2…
Dopodiché avrei utilizzato il mio asso nella manica. Con la mano sinistra avrei…
1…
La mia mente ritornò alla conversazione con Sophia. All’importanza di non attirare l’attenzione. Di come fosse meglio non farsi nemici…
«Frostbolt.» Un dardo di ghiaccio volò contro di me dalla bacchetta del mio avversario.
«Fire shield.» Evocai un semplice scudo di fuoco e il dardo si sciolse a mezz’aria.
«Lightning bolt.» Fu la volta di un piccolo fulmine. A cui risposi con un muro di terra.
“Che noia…” pensai mentre neutralizzavo l’ennesimo incantesimo. Ne lanciai poi un altro paio in risposta.
Un paio di minuti dopo, Ferdinand si arrese.
Era stato un duello da manuale, senza alcuna sorpresa. Mi ero limitata ad evocare le difese adatte e colpire quando potevo.
Ferdinand sembrò voler dire qualcosa ma la sua voce non sembrava voler uscire dalla sua bocca.
Evidentemente la magia avrebbe fatto rispettare le mie condizioni a prescindere dalla sua volontà.
Mentre raccoglievo la mia borsa, Sophia mi passò affianco recandosi verso l’uscita.
«Forse dentro quella testolina c’è dell’altro oltre che mana...» mi sussurrò.
Resistetti alla tentazione di tirarle la borsa in testa.
Mentre mi dirigevo verso le classi pomeridiane con Amy pensai che forse dopotutto non mi ero fatta una nemica, ma una rivale.

8. Guerra fredda

I due giorni successivi passarono in relativa tranquillità.
Le lezioni della Duelcrest Academy non erano poi così diverse rispetto alla scuola che avevo frequentato finora, senonché si concentravano molto più sulle applicazioni pratiche della magia.
A supplemento del tempo passato sui banchi, ogni pomeriggio, a partire da dopo pranzo, diverse ore venivano dedicate all’allenamento, sia nei duelli magici che nel combattimento ad arma bianca.
La classe dedicata alla magia era poco distante dall’aula magna dove facevamo lezione al mattino. Era un’ampia sala senza banchi, attrezzata con numerosi manichini magici che ricevano indolenti i nostri attacchi.
Era presente anche un’ampia area protetta da una cupola magica, identica a quella utilizzata per i duelli ufficiali, dove era possibile fare pratica uno contro uno, senza paura di perdere punti.
Per quanto riguardava il combattimento fisico, gli allenamenti si tenevano nel cortile interno della scuola.
Quell’ampio prato verde era palesemente frutto di qualche incantesimo. Era decisamente troppo grande per essere contenuto all’interno delle mura dell’edificio scolastico. La temperatura inoltre era drasticamente differente dall’esterno della scuola, fuori dal portone principale. Malgrado fosse un settembre particolarmente freddo, potevamo tranquillamente sollevare le maniche della camicia e stare più che bene.
Inoltre, malgrado molti studenti, tra cui me medesima, non fossero pratici della spada, non si erano verificati incidenti finora, neanche un taglietto. Sembrava che in quell’area fossimo protetti da una barriera magica che ci impediva di ferirci.
Dopo gli allenamenti serali e un’abbondante cena, io e Amy ci eravamo recate nella sala comune, dove erano presenti numerose poltrone e tavolini, perfetti per ripassare ciò che avevamo studiato al mattino.
Nessuno aveva più cercato di sfidarmi a duello e io non ero andata a cercare guai. Almeno per le prime settimane avevo intenzione di prendere le cose con calma.
Se le cose fossero continuate così, a parte qualche compagno di classe non proprio piacevole, sarebbero stati due anni tutto sommato piacevoli e tranquilli.
C’era però uno scarabocchio in questo quadro così perfetto.
La guerra silenziosa che stava venendo combattuta tra me e Sophia Thornton.
Dal nostro diverbio durante il primo giorno, non ci eravamo più parlate.
Durante il primo allenamento con la spada non mi erano però sfuggite le risatine e le occhiate divertite che Sophia mi lanciava continuamente, mentre agitavo la mia arma con la grazia di un elefante.
Non avevo quindi potuto evitare di darle pan per focaccia, quando invece di lanciare una palla di fuoco verso il manichino, Sophia aveva prodotto degli sbuffi di fumo nero che avevano causato attacchi di tosse a metà della classe.
«Dovresti chiederle scusa e fare pace,» mi disse Amy esasperata la terza sera.
Stavamo studiando, quando Sophia era entrata nella sala comune dirigendosi ad una poltrona vicino al camino. Amy doveva aver notato l’occhiataccia che le avevo tirato mentre era passata vicino al nostro tavolo. Lei aveva ricambiato con uno sguardo così gelido che non mi sarei sorpresa se la temperatura della stanza si fosse abbassata di qualche grado.
«Scusa? E di cosa? È lei ad aver iniziato.» risposi alzando il naso per aria.
«Di sicuro avrebbe potuto essere più diplomatica, ma ricordati sei stata tu ad approcciarla con secondi fini. Non è strano che si sia infastidita.» mi sgridò Amy.
Aveva ragione. Ma mi sarebbe bruciato terribilmente darle ragione.
«Non c’è motivo comunque di farci pace… Non voglio avere nulla a che farci con quella ragazza.»
«Mmmh, non penso tu stia dicendo la verità. Forse all’inizio l’avrai avvicinata solo per cercare di scoprirne i punti deboli. Ma penso che dopo averci parlato abbia colto il tuo interesse. E penso che valga lo stesso per lei,» replicò Amy con tono saggio sistemandosi gli occhiali sul naso.
“Questa ragazza è pericolosa, è come se mi sia capace di leggermi la mente…”
Non sarà una maga potente, ma quando si parlava di relazioni umane non aveva eguali.
Ci aveva visto giusto. Nel bene o nel male, dopo il nostro diverbio, i pensieri continuavano a virare inesorabilmente nella direzione di Sophia Thornton.
Non sapevo ben definire il motivo. Nonostante l’antipatia che scorreva tra di noi come un fiume avvelenato, avevo un gran desiderio di conoscerla meglio.
Nonostante avesse un caratteraccio, quella spadaccina misteriosa mi incuriosiva terribilmente.
«Ci conosciamo da quanto, 16 anni ormai? Non ti ho mai visto avesse interesse per nessuno nel nostro paesino. Forse è perché non hai mai incontrato qualcuno capace di tenerti testa. Penso che dovresti provare a sotterrare l’ascia di guerra. Magari a colazione domani?» propose Amy.
«Sai che non sono granché in questo genere di cose… Ma immagino non possa andare peggio di così…» risposi con incertezza.
«Esatto! Pensa anche al futuro. Se riesci a fartela amica sarà un ottimo alleato! Tu, la maga più potente e lei, la spadaccina più forte. Potreste arrivare insieme alla fine,» disse Amy eccitata.
«Ma alla fine dovremmo comunque combattere...» risposi.
Era qualcosa a cui non volevo pensare. Non tanto per Sophia. Ma per Amy. Sarebbe venuto il giorno in cui una di noi due sarebbe stata eliminata o avremmo dovuto sfidarci a duello.
Non so come avrei fatto senza lei. Quei pochi giorni in accademia me ne avevano fatto rendere conto più che mai.
Non ci avevo mai dato grande peso durante i nostri anni nel nostro paese natale. Quasi dando la sua solare compagnia come scontata.
Ma ora in questo ambiente alieno, averla con me era stata una benedizione. Senza di lei sarei probabilmente chiusa in camera a guardare il soffitto.
E anche ora mi stava dando quella spinta necessaria per cambiare le cose.
«Grazie Amy.» le dissi, sorridendo poi alla sua faccia confusa.
Un’ora più tardi, nella mia stanza, non sorridevo più. Anzi volevo strapparmi i capelli.
Potevo vedere quei gelidi occhi verdi che mi fissavano dall’alto in basso, giudicando il mio patetico tentativo di fare pace.
«Aaaah,» sospirai, «perché ho detto ad Amy che ci avrei fatto pace...»
Mi rigirai nel letto, cercai di pensare ad un modo per evitare di incontrare Sophia.
“Come vada vada” pensai infine sconfitta.
Tra una Sophia che mi rideva in faccia ed una Amy arrabbiata preferivo la prima.
Piano piano scivolai in un sonno irrequieto, senza sapere che il giorno dopo non avrei mai avuto occasione di fare quelle scuse.

9. La lama cremisi

La mattina dopo mi svegliai di buon ora. Il letto era stato incantato per assicurarsi che ci svegliassimo sempre in tempo e non arrivassimo in ritardo alle lezioni.
«Che occhiaie! Ma hai dormito?» esclamò Amy quando ci incontrammo per andare a far colazione assieme.
Scossi la testa sbadigliando.
«Su su! Tolto il dente tolto il dolore,» mi esortò Amy dandomi delle piccole pacche sulla spalla come incoraggiamento.
Quando arrivammo davanti alla sala da pranzo incontrammo però qualcosa di insolito.
Un capannello di studenti ostruiva l’ingresso. Solitamente non c’era mai così tanta fila. Delle urla maschili echeggiavano per il corridoio.
Ci avvicinammo. Notai subito che anche Sophia era nel gruppetto, intenta a fissare qualcosa oltre le spalle degli altri studenti, nel viso un’espressione corrucciata.
Cercai, in punta di piedi, di vedere che cosa stesse causando quel baccano.
Riuscii ad intravedere due ragazzi in preda ad una violenta lite. O meglio, uno dei due se ne stava appoggiato allo stipite della porta, con area annoiata, mentre l’altro gli stava urlando contro.
Non conoscevo ancora i nomi di tutti i miei compagni di classe. Quei due però sapevo bene chi fossero.
Il ragazzo dall’aria annoiata era Igor Valentine.
Con i suoi capelli biondo sporco stretti in una coda disordinata, l’uniforme fuori dai pantaloni e la cravatta mal annodata, al primo sguardo dava l’idea di un ragazzo sciatto e indisciplinato.
E in questo caso la prima impressione non mentiva.
Sin dal secondo giorno aveva attirato su di sé le attenzioni negative degli altri studenti.
Durante le lezioni se ne stava stravaccato sulla panca, senza prestare alcuna attenzione a ciò che diceva l’insegnante.
Fin qui nessun problema. Se non voleva imparare nulla, fatti suoi.
Ma era durante le ore di pratica che le cose erano degenerate.
Aveva accidentalmente colpito più volte il suo compagno di allenamento con strani incantesimi, che ne avevano riempito la pelle di strane bolle color violetto.
Il malcapitato era dovuto correre in infermeria per farle rimuovere.
Durante un duello di pratica con la spada, quest’ultima gli era accidentalmente volata di mano, in direzione di un altro studente. Le cose avrebbe potuto finire molto male se l’incantesimo di protezione non fosse stato attivo.
Durante i pasti e in altri momenti liberi, aveva più volte infastidito gli altri studenti, sopratutto ragazze, con commenti decisamente poco carini.
Insomma era il prototipo del classico bulletto. La pecora nera in una classe che sembrava altrimenti tranquilla.
Nonostante le sue azioni, i professori non erano sembrati particolarmente interessati a punirlo. Avevano semplicemente proseguito le lezioni come se nulla fosse e ignorato gli studenti che erano andati a lamentarsi.
È qui che era entrato in gioco l’altro ragazzo, Carl Stuart.
Con i suoi capelli rasati a zero, gli occhiali squadrati che coprivano due occhi solitamente stretti in un’espressione severa, non poteva dare un’espressione più diversa da Valentine.
Girava voce fosse il figlio di uno dei generali più importanti dell’esercito reale. Di sicuro aveva un non so che di militaresco.
Sembrava una persona estremamente ligia al dovere e rispettosa delle regole. L’avevo sentito più volte sbottare contro gli studenti più chiacchieroni durante le leziono.
Davanti alla mancata azione dei professori di fronte al comportamento di Igor Valentine, aveva preso la situazione in mano personalmente.
Durante la cena di ieri notte era andato al suo tavolo e gli aveva fatto una lavata di capo che era durata una decina di minuti. La sua voce profonda era echeggiata per tutta la sala da pranzo.
Nonostante Stuart avesse su di lui una decina di centimetri e dei muscoli impressionanti per qualcuno della nostra età, Valentine non si era mostrato particolarmente intimidito.
Aveva però lasciato la scena senza fare storie.
Molti probabilmente avevano sperato che fosse la fine di quella storia e Valentine avrebbe cominciato a comportarsi decentemente. O per lo meno che la avrebbe smessa di infastidire gli altri studenti.
Ma data la scena che mi trovavo davanti, era evidentemente stata una speranza vana. E questa volta Valentine doveva averla combinata grossa. Carl Stuart sembrava fuori di sé.
Sporgendomi ulteriormente, riuscii a intravedere dietro Carl Stuart una figura accovacciata per terra.
Ma che…?
Impulsivamente, mi rivolsi all’unica persona con cui avevo parlato finora in quella folla di studenti.
«Sai cos’è successo?» chiesi sottovoce a Sophia.
«Valentine ha sbattuto quel ragazzo contro lo stipite della porta. Sembra avergli rotto il naso,» mi sussurrò in risposta. Come me, sembrava troppo concentrata su quello che stava succedendo per badare al brutto sangue che scorreva tra di noi.
“La violenza tra gli studenti è proibita al di fuori dei duelli.”
Valentine non l’avrebbe passata liscia stavolta. Sarebbe stato punito.
“Sempre che Carl non lo faccia a pezzi prima.”
Mi concentrai su quello che il ragazzo stava urlando.
«Finora hai vissuto in un porcile?! Non è così che ci si comporta tra esseri umani. I casini che hai fatto a lezione, i nostri compagni a cui hai rotto le palle… Potevo ancora prenderle come le cazzate di un ragazzino che non conosce la disciplina. Ma questo, questo è troppo...»
«Ti ho già detto che stava bloccando la porta mentre dovevo passare. Non è colpa mia se era in mezzo alle scatole,» cantilenò in risposta Valentine, mantenendo la stessa espressione annoiata.
«Questa bestia non sembra provare neanche un po’ di rimorso. Qualcuno vada a chiamare il preside, mentre io mi assicuro che resti qua,» ordinò Carl rivolgendosi alla folla. Vidi un paio di ragazzi lasciare la scena, probabilmente alla ricerca del professor Skylark.
«Qualcuno vada a chiamare il preside,» fece il verso Valentine, «Grande e grosso come sei hai bisogno di nasconderti dietro la gonna di Skylark?»
«Credimi, se potessi prenderti a calci l’avrei già fatto… Ma mi hai dato un’idea. Ti sfido a duello. Visto che fai tanto il gradasso, non rifiuterai vero? Dopo che te l’avrò fatta pagare voglio che tu chieda scusa in ginocchio davanti a tutta la scuola,» rispose Carl, cedendo alla provocazione.
«Accetto,» disse Valentine, con un sorrisetto beffardo.
«Le tue condizioni?» chiese Carl.
«Nessuna.» rispose il suo avversario. Un mormorio si diffuse tra gli astanti.
“Nessuna condizione…”
Avevo un brutto presentimento. Valentine non sembrava minimamente spaventato da Carl, nonostante la sua stazza.
Non mi pareva che quel bulletto avesse particolare potere magico. E dal punto di vista fisico non c’era storia.
Ma allora perché sembrava così sicuro di sé?
E perché non aveva posto condizioni al duello? Dava l’impressione di uno che avrebbe fatto fare all’avversario qualcosa di terribilmente umiliante. Stava bluffando per mettere tensione al suo sfidante?
Nel frattempo che paventavo questa possibilità, la ormai familiare barriera semitrasparente si era formata attorno ai due sfidanti. Gli altri studenti furono costretti ad arretrare, allargando il cerchio e permettendomi finalmente di osservare la scena senza dover stare in punta di piedi. Il povero malcapitato steso a terra, fu spinto a sua volta fuori dall’aria del duello.
Due studenti lo sollevarono, e sorreggendolo, lo accompagnarono alla volta dell’infermeria, con il naso gocciolante di sangue che lasciava una traccia per terra a segnalare il loro tragitto.
Intanto, Stuart aveva estratto la sua spada e si era messo in posizione. Anche Valentine aveva sguainato la sua lama, ma aveva il braccio disteso sul fianco destro in maniera indolente.
Questa volta, dopo il duello di Sophia, non volevo dare nulla di scontato. Ma dopo il conto a rovescia, le cose sembrarono andare proprio come ci si sarebbe aspettati.
Carl scattò in avanti e brandendo la spada a due mani scaglio un fendente con forza inaudita. Valentine riuscì a intercettarlo a malapena, sollevando la spada all’ultimo momento, ma la potenza del colpo gli piegò le braccia, facendo sì che la lama di Carl superasse il suo blocco, andando a ferirgli l’avambraccio sinistro. Carl continuò l’assalto senza pietà, colpendo lo sbilanciato Valentine con un montante sinistro allo stomaco, facendolo piegare in due dal dolore.
A questo punto Stuart fece un passo indietro. «Faresti meglio ad arrenderti subito,» dichiarò rivolgendosi al suo avversario, il quale era piegato sulle ginocchia dandogli le spalle, «per quanto tu sia un essere spregevole, non provo nessun piacere nel combattere con un avversario inferiore.» «Ti piacerebbe!» urlò Valentine. Aveva approfittato dell’attimo di tregua per estrarre la bacchetta di nascosto. Girandosi, scagliò un dardo dal colore violetto verso Carl.
Quest’ultimo, però, si aspettava qualcosa del genere e schivò l’attacco abbassandosi. Caricò poi Valentine, colpendolo con una spallata e mandandolo lungo disteso a terra.
Nei minuti successivi si consumò non tanto un duello, quanto un massacro. Pugni, calci, molteplici colpi di spada, diverse testate e alcuni incantesimi. Carl, continuando a più riprese ad urlare “ARRENDITI!” stava tartassando il corpo del suo avversario.
Non c’era storia, Valentine non sembrava in grado di difendersi, men che meno attaccare.
Vidi alcuni degli studenti presenti distogliere lo sguardo disgustati da quel pestaggio a senso unico, altri lasciare direttamente la scena come se il duello fosse già finito.
Ma…
C’era qualcosa che non andava.
Lanciai un’occhiata di sfuggita a Sophia. Aveva la fronte aggrottata. Doveva averlo notato anche lei.
Nonostante le stesse prendendo di santa ragione, Valentine continuava a rialzarsi. Se anche avesse avuto un incredibile livello di sopportazione del dolore, le forze avrebbero dovuto da tempo abbandonarlo, dopo che il suo corpo era stato martoriato in quella maniera.
Inoltre, notai come le sue ferite sembrassero stranamente leggere. Le ferite causate dalla spada di Stuart erano per lo più superficiali e non sembrava neanche aver accusato gravi danni dai colpi a mani nude che l’avversario gli aveva sferrato.
Ormai avrebbe dovuto essere in condizioni pietose e in un bagno di sangue.
Lo scontro a senso unico continuò ancora per qualche minuto. Dopodiché Carl indietreggiò nuovamente.
«Sei resistente come uno scarafaggio,» additò il suo avversario. Non sembrava per nulla stanco, nonostante il suo assalto fosse durato ormai una decina di minuti.
«Ma ti avverto, se continui a non volerti arrenderti, sarò costretto ad andarci giù pesante.»
“Ah perché finora non stava facendo sul serio?” pensai. Dal punto di vista fisico, era un incredibile combattente.
Se fossi stata io il suo avversario, mi avrebbe probabilmente mandato ko con un solo pugno.
Fortunatamente avevo la magia dalla mia. Sono certa che avrei potuto sconfiggerlo senza problemi prima che si avvicinasse. Da quel che avevo visto infatti non era molto abile con gli incantesimi. Non che questo avrebbe aiutato Valentine, che non sembrava un granché a sua volta.
Non conoscevo quelle strane maledizioni violette che lanciava, ma non sembravano preoccupanti. Carl le aveva facilmente schivate o bloccate con un semplice incantesimo di difesa.
Valentine approfittò della tregua per rialzarsi. Sorrideva.
«No no, direi che può bastare. Malgrado tutto pensi ancora di aver la vittoria in tasca, eh?» Mentre parlava avvicinò la mano ad uno dei tagli che aveva sul braccio destro.
«Tempo di insegnarti qualcosa prima di finire il duello.»
E con una risatina di scherno, Valentine estrasse una lama cremisi dalla ferita.
“È… sangue?”
Non c’era altra spiegazione. Quella spada era stata creata con il suo sangue rappreso. Ma com’era possibile? Non aveva lanciato nessun incantesimo.
Ebbi una sensazione di deja-vu. Era esattamente quello che era successo nel primo duello a cui avevo assistito. Come Sophia, Valentine aveva appena fatto qualcosa di inspiegabile.
Una cosa era certa, le sorti del duello non erano più così sicure...

10. Paradygm shift

Questa volta fu Valentine a lanciarsi contro Carl. Quest’ultimo, si era ripreso dalla sorpresa iniziale, e aspettava il suo avversario.
La lama cremisi e quella d’acciaio si scontrarono.
Carl saltò all’indietro, l’uniforme squarciata che esponeva il suo petto, fortunatamente illeso.
«Ahahah buoni riflessi,» si complimentò con sarcasmo Valentine, un taglio superficiale attraversava il suo di petto.
Lo erano veramente. Se avessi sbattuto le palpebre mi sarei persa quello che era successo.
Nel momento in cui le due lame si erano incrociate, la spada di sangue di Valentine aveva improvvisamente perso consistenza, venendo facilmente attraversata da quella avversaria. Dopodiché il sangue si era immediatamente solidificato, pronto a colpire Carl. Ma il ragazzo, da gran combattente che era, se n’era accorto e aveva saltato all’indietro evitando di essere ferito. La sua lama aveva colpito di striscio Igor Valentine.
“Praticamente un attacco suicida.”
Ma aveva senso, data la sua resistenza, poteva permetterselo.
E quella strana resilienza ora aveva finalmente una spiegazione. Valentine, non so in che modo, sembrava poter controllare il suo sangue a piacimento. Questo spiegava perché le sue ferite fossero così superficiali e non sanguinasse da esse. Probabilmente aveva indurito il proprio sangue in modo da formare uno scudo nelle aree in cui veniva colpito.
Quello strano potere era l’arma perfetta contro un abile combattente corpo a corpo come Carl. Ora che Valentine aveva sfoderato quella lama di sangue, le sorti del duello erano cambiate. Carl era sulla difensiva. Non poteva pararla, quindi non gli restava altro che tentare di mantenere le distanze se non voleva esserne colpito.
Valentine lo schernì: «Non fai più il gradasso ora, eh?» urlò continuando il suo assalto. Carl però non sembrava essersi dato per vinto. Aveva rinfoderato la sua spada e stava utilizzando la forza delle sue gambe per mettere quanti metri possibili tra lui e il suo avversario, mentre scagliava dardi di fuoco dalla sua bacchetta. Questa tattica era difensivamente una buona idea. Tuttavia gli incantesimi non si stavano rivelando efficaci nel far danni a Valentine.
Il ragazzo contrastava ogni palla di fuoco con delle sfere create dal suo sangue. Quando i due proiettili si incontravano producevano una piccola esplosione, scomparendo entrambi.
Era una situazione di stallo. Valentine non riusciva ad avvicinarsi, ma Stuart eventualmente avrebbe finito il mana. Igor sembrava però sempre più pallido. Era improbabile che avrebbe potuto utilizzare il suo sangue come arma all’infinito.
Forse per questo motivo, dopo qualche minuto, Valentine sembrò averne avuto abbastanza. Con uno scatto, si scagliò per l’ennesima volta contro Carl, senza badare agli incantesimi che gli stavano per arrivare contro. Una, due, tre palle di fuoco lo presero in pieno ma continuò incurante la sua carica.
Il suo affondo non arrivò a destinazione. La sua lama cremisi si arrestò a qualche centimetro dal collo di Carl, che con un salto era riuscito nuovamente a schivarla all’ultimo momento.
Con un urlo trionfante il ragazzo puntò la bacchetta verso il suo avversario e urlò: «Flare!». Un’esplosione molto più potente delle palle di fuoco colpì Valentine in pieno petto. Era un incantesimo più avanzato rispetto a quelli che aveva lanciato finora. Stuart probabilmente lo stava riservando come asso nella manica.
Valentine fu sollevato in aria dall’impatto.
Ma, quando le sorti del duello sembravano nuovamente pendere verso la vittoria di Carl, la lama sanguigna si animò. Mentre il suo proprietario veniva spedito all’indietro dalla forza dell’incantesimo, la spada perse consistenza e si affievolì, come a formare una lancia, che come un fulmine si scaglio contro Carl.
Quest’ultimo, stavolta, non poteva schivare all’indietro, il getto di sangue era troppo veloce.
L’intera sala trattenne il respiro come un sol uomo. In quell’istante si decideva tutto il duello.
Poco dopo, gli studenti ripresero pian piano a respirare.
Con un rapido movimento laterale, Carl era riuscito schivare a malapena la lama di sangue la quale gli aveva provocato solo un piccolo taglietto sul lato del collo. Quel bastardo di Valentine aveva mirato in un posto molto pericoloso. Se Carl Stuart non avesse avuto quei suoi riflessi fulminei, sarebbe potuta finire molto male.
A proposito di Valentine. L’esplosione l’aveva scagliato diversi metri all’indietro. Doveva aver concentrato tutto il suo potere su quell’ultima offensiva, dato che per la prima volta sembrava aver accusato il colpo. Quel che restava della sua camicia carbonizzata non riusciva a coprire la grossa bruciatura che gli si era formata sul petto.
Questa volta Valentine non si rialzò. Carl però rimase a distanza, in attesa. Probabilmente non voleva rischiare ad avvicinarsi, quando ormai aveva la vittoria in pugno.
Infine con un grugnito, Igor Valentine, utilizzando la sua spada come un bastone, riuscì a rialzarsi. Era in condizioni pietose e le sue gambe tremavano vistosamente.
«Direi che può bastare, spero di essere riuscito ad insegnarti qualcosa,» disse Carl squadrando il suo avversario. Nonostante le sue parole, teneva ancora ben dritta la bacchetta in direzione del suo avversario, non aveva abbassato la guardia.
Ma stavolta, sorprendentemente, Valentine annuì pensieroso e dichiarò: «Per una volta sono d’accordo con te.»
L’intero gruppo di spettatori sembrò tirare un collettivo sospiro di sollievo, quel duello infinito finalmente era giunto a compimento.
Anche Carl sembrava sollevato. Di sicuro Valentine si era dimostrato un osso molto più duro di quello che si aspettava.
«Molto bene, accetto la tua resa.» Disse, senza però riporre la bacchetta.
«Resa?» chiese Valentine fingendo sorpresa. «Penso tu abbia capito male. Intendevo solo dire che ho finito di giocare con te ed è tempo di finire il duello.»
«La finisci di dire idiozie? Non riesci neanche a reggerti in piedi. Arrenditi e non obbligarmi a colpirti con un altro incantesimo.» Il tono di Carl tradiva però incertezza. Con la piega che il duello aveva preso e quello strano potere che Valentine possedeva, non poteva essere sicuro che stesse bluffando.
Valentine aveva un sorriso maligno stampato sul volto.
Avevo un brutto presentimento.
Il ragazzo aprì la bocca e quello che disse fece calare una cappa di terrore su tutti i presenti.
«Ehi cos’è quello che ti sta uscendo dal collo?» chiese indicando la piccola ferita che aveva causato a Carl. «È per caso sangue?».
«Tu non...» biascicò il suo avversario.
La minaccia celata dietro quelle parole era chiara a tutti. Ma non era possibile… Se il controllo che Valentine sembrava potere esercitare sul sangue non si limitava al proprio… Era… Finita?.
Non Carl, non Sophia, non io. Nessuno studente avrebbe potuto fare niente contro un potere del genere. A che servivano gli incantesimi quando il tuo avversario poteva trasformare il liquido che scorreva nelle nostre vene in una lama capace di sviscerarci dall’interno?
Ma allora, con un potere del genere, perché si era fatto ridurre in quello stato da Carl?
Come se mi avesse letto nel pensiero, Valentine ridacchiò:
«Ahahah, non c’è nulla di meglio del vedere l’espressione di qualcuno che pensava di aver vinto capire di aver perso. Ma non prenderla male, non hai combattuto male. Purtroppo avevi già perso nel momento in cui mi hai sfidato a duello.»
A quelle parole, la convinzione di Carl si spezzò. Disperato urlò: «Mi arrendo!»
Il suo viso era distorto in un’espressione di terrore. Quell’emozione mal si sposava con quel ragazzo terribilmente forte e orgoglioso.
È ancora più ingiusto che quella è la faccia con cui avrei ricordato Carl Stuart d’ora in avanti.
Con uno spruzzo di sangue e un'orribile rumore di tessuti squarciati, la testa di Carl Stuart rotolò sul pavimento, per sempre congelata in quell’espressione di indicibile terrore.

99 studenti rimanenti...
 

***

Note: Eccoci quì. Da ora in avanti le cose si faranno interessanti. E quì si conclude anche ciò che ho scritto finora, ma conto di aggiornare piuttosto spesso. Ho chiaro in mente la direzione in cui portare avanti la storia e penso che andrà avanti per un bel po', che venga letta da qualcuno o no. Stay tuned for more!

11. In trappola

Fu come se l’intera accademia fosse stata strascinata sott’acqua. Per diversi secondi nessuno osò esalare un singolo respiro. Era come se, quando la testa di Carl aveva toccato il pavimento, il tempo si fosse congelato. Forse stavamo tutti aspettando di risvegliarci da quello che era, senza ombra di dubbio, un incubo.
Infine un grido ruppe il silenzio. Una studentessa si accovacciò e inizio a piangere disperatamente, premendosi le mani sulle sue orecchie, come a volersi isolare da questa terribile realtà. Fu come un segnale. Si scatenò il finimondo.
Iniziò un fuggifuggi generale, molti cercarono rifugio nella sala da pranzo, altri scapparono verso i dormitori. Vidi alcuni studenti rimettere sul pavimento, altri afflosciarsi svenuti. I più coraggiosi estrassero spade e bacchette, puntandole nella direzione di Valentine, senza però attaccare.
L’assassino si limitò a sorridere e alzare le mani in segno di resa, ben sapendo che nessuno avrebbe osato mettere alla prova il suo terribile potere
Io ero come pietrificata. Il mio sguardo continuava a ritornare sugli occhi vuoti di Carl. Non era possibile che fosse successa una cosa del genere. Amy si strinse al mio braccio destro. Tremava. Incapace di proferire parole, mi strinsi a lei a mia volta.
Rimanemmo così per quelle che sembrarono ore.
Infine, un gruppetto di persone arrivò sulla scena. Tra di loro, scortato da due guardie e seguito da un manipolo di studenti, c’era il preside.
Il professor Skylark spostò lo sguardo tra i presenti, soffermandosi per qualche secondo sul cadavere di Carl Stuart e infine su Igor Valentine, ancora tenuto sotto tiro da diversi studenti.
Volevo urlare a Skylark di stare attento, quel ragazzo era pericoloso persino per un mago esperto come lui, ma era come se la mia voce fosse svanita nel momento che Carl era stato ucciso.
Fu l’anziano professore a parlare per primo.
«Abbassate le bacchette e rinfoderate le spade!» ordinò.
Gli studenti esitarono.
Uno di loro replicò: «Professore, questo bastardo è un assassino! È capace di fare qualunque cosa. Non possiamo abbassare la guardia!»
«Apprezzo la vostra intraprendenza, ma questa è una faccenda di mia competenza. Se volete rendervi utili, aiutate i vostri compagni svenuti e portateli in infermeria. Mi assicurerò personalmente che il Signor Valentine riceva una punizione adeguata,» replicò il preside.
«Ma professore, il suo potere è troppo anche per l-»
Skylark non lo fece finire. Con un battito delle sue mani, le spade e le bacchette degli studenti caddero tintinnando sul pavimento.
“Che potere incredibile... non ha usato una bacchetta o pronunciato alcun incantesimo.”
Ma era come aveva detto il ragazzo. Se Valentine avesse voluto, avrebbe potuto uccidere Skylark semplicemente guardandolo.
Noncurante, il preside si avvicinò al ragazzo. Il sorrisetto sulla faccia di Valentine era sparito, lasciando spazio ad un’espressione neutra. Sembrava, seppur non sembrasse intimorito, non osasse prendersi gioco di Skylark.
«Signor Valentine, ha letto l’elenco delle regole che le è stato fornito?» chiese il professore con calma. Più che a un omicida, sembrava si stesse rivolgendo a uno studente che era arrivato tardi a lezione.
«Sì Signore,» rispose Valentine senza esitare.
«Allora dovrebbe sapere che atti di violenza tra gli studenti sono severamente vietati al di fuori dei duelli, corretto?» lo interrogò Skylark.
«Corretto, mi dispiace di aver infranto le regole profess-» tentò Valentine con fare ossequioso.
«Temo che le scuse non siano abbastanza in questo caso,» lo ammonì il preside, «Signor Valentine, al di fuori dell’orario delle lezioni, lei resterà confinato nelle sue stanze per una settimana. Chiaro?» proseguì con tono severo.
«Chiaro,» rispose il ragazzo annuendo.
Nonostante i due avessero parlato in maniera perfettamente chiara e udibile, ero certa di essermi persa qualcosa. Forse avevano improvvisamente deciso di utilizzare una strana lingua aliena che utilizzava parole comuni ma con un senso diverso. Perché, quella conversazione, strideva completamente con la situazione in cui ci trovavamo.
«Professore, le pare il momento di scherzare?!» chiese uno studente furioso.
Il professore si voltò nella sua direzione e ripeté accigliato: «Scherzare?»
«Questo…essere, ha appena ucciso un nostro compagno! Mi sta dicendo che confinarlo nelle sue stanze sarebbe la sua punizione?» sbottò un altro ragazzo incredulo.
«Certo che no!» rispose sorpreso Skylark, «La punizione che ho assegnato è per aver rotto il naso al Signor Whrite.»
«CHI SE NE FOTTE DI QUEL CAZZO DI NASO!» urlò un’altra ragazza imbestialita, «che senso ha punirlo! Questo bastardo marcirà in prigione per aver ucciso Carl!» continuò singhiozzando.
Fissai Skylark, sembrava infastidito. Una sensazione di puro terrore si insinuò nella mia mente. C’era qualcosa di terribilmente sbagliato in tutto questo. La reazione che il preside aveva avuto davanti all’omicidio di uno dei suoi studenti non aveva alcun senso. Perché soffermarsi sul naso rotto, come se fosse importante…
E fu allora che capii. Nella mia mente balenarono le strane circostanze che ruotavano attorno all’Accademia, le regole che ci erano state spiegate, lo strano comportamento del preside.
I pezzi andarono al loro posto.
C’era un’unica terribile spiegazione a tutto questo. Pregai con tutta me stessa di aver capito male. Magari era tutto una coincidenza.
Ma, inesorabili, le parole del preside confermarono impietose ciò che avevo appena realizzato:
«Signorina, dovrebbe anche lei fare un bel ripasso delle regole dell’Accademia. Il Signor Valentine ha ucciso il suo avversario durante un duello. Questo è perfettamente in linea con le regole dell’Accademia, in quanto, come scritto nel regolamento, la violenza tra studenti è vietata solamente al di fuori dei duelli. Per questo, il Signor Valentine non riceverà alcuna punizione a riguardo.»
Per la seconda volta in quella giornata, rimanemmo tutti pietrificati. Quello che aveva detto il professor Skylark era senza senso, proprio come la morte di Carl. Ma in cuor nostro, capimmo tutti che il preside non stava scherzando.
«Lei è completamente pazzo!» lo additò uno studente, molti altri gli fecero eco. Una pioggia di insulti si riversò verso il professore. Alcuni sfoderarono di nuovo le proprie bacchette. Ma come nel caso di Valentine, nessuno sembrava voler osare attaccare.
Skylark si limitò a sbuffare spazientito.
«Per oggi farò finta di nulla, visto che molti di voi sono probabilmente sotto shock per la morte del vostro compagno. Vi consiglio di essere meno emotivi se desiderate diplomarvi con successo. Se non avete altre domande, è tempo che torni nei miei uffici e voi facciate colazione.» Serafico, iniziò ad allontanarsi.
Uno studente muscoloso si parò davanti a lui. Riconobbi Frank Montague, il ragazzo che aveva duellato con Sophia tre giorni prima. Sembrava passata un’eternità.
«Lei è fuori di testa se pensa di farla franca. Si da il caso che la mia famiglia abbia contatti diretti con il Re e farò in modo che ne venga a conoscenza quanto prima. L’omicidio è il reato più grave nel nostro regno e la pena è la morte. La legge reale è al di sopra delle stupide regole della sua accademia» affrontò il preside.
Quest’ultimo non sembrò minimamente turbato dalle parole di Montague e rispose: «Sua Altezza è perfettamente al corrente delle particolarità di quest’accademia. La nostra missione, creare il successore di sir Aldric, è di grande importanza per il Sovrano. Per questo, ha deciso di concederci carta bianca per raggiungere il nostro obiettivo.»
«Sta mentendo!» urlarono in molti.
Skylark li ignorò e riprese ad incamminarsi. Montague lo fermò di nuovo.
«Menzogne! Ma non importa. Non ho intenzione di partecipare a questo suo gioco perverso. Se uno qua dentro può uccidere impunemente, non voglio rimanere qui un secondo di più. Prepari una carrozza immediatamente!» ordinò il ragazzo. Tanti ragazzi urlarono in approvazione.
Skylark sembrava finalmente stare perdendo la pazienza.
«Ancora una volta, devo constatare la vostra incapacità di leggere. Nella vostra lettera di ammissione, ma anche nel regolamento, è specificato come la frequentazione dell’Accademia sia obbligatoria, qu-»
Montague ne aveva avuto abbastanza. Assestò uno spintone con entrambe le mani al professor Skylark il quale cadde per terra. Troneggiando su di lui urlò: «Con il tuo regolamento mi ci pulisco il culo! Ora fai aprire quel portone all’istante o scriverò a mio padre. Che ti ricordo, in quanto conte, avere un’armata più che in grado di radere al suolo la tua stupida scuola.»
Skylark si rialzò lentamente, raddrizzandosi gli occhiali.
Sembrava aver riacquisto la calma.
Si rivolse al suo aggressore in tono tranquillo:
«È sicuro di voler lasciare l’Accademia in anticipo, signor Montague?»
Quelle parole mi fecero accapponare la pelle. Avrei voluto urlare “no, non dire di sì!” ma non feci in tempo.
«Finalmente hai capito eh?» rispose Montague con un sorriso trionfante, l’ultimo della sua vita.
Il preside batté le mani. Un bagliore illuminò il corridoio, accecandoci, accompagnato da un rombo di tuono.
Quando riacquistammo la vista, al posto del nostro compagno di classe rimaneva un mucchietto di cenere.
«Bene, se nessun altro desidera lasciarci prima del dovuto, questo è tutto per oggi. Mi raccomando date una ripassata al regolamento, seguite le lezioni e assicuratevi di fare i vostri duelli. Ricordatevi che l’ultimo in classifica ci lascerà a fine settimana,» si congedò con tranquillità il preside, come se uccidere un suo studente fosse ordinaria amministrazione.
Rimanemmo lì, nel mentre che nell’aria iniziava a diffondersi un terribile odore di carne bruciata.
Era chiaro a tutti cosa sarebbe successo a l’ultimo in classifica.
Eravamo in trappola. Solo uno di noi sarebbe uscito vivo da quella scuola.

98 studenti rimanenti...

..

12. Frustrazione

Nonostante quello che era appena successo, non un singolo studente mancò a lezione. Il motivo era semplice: le regole dell’Accademia. Gli avvenimenti di oggi ci avevano fatto capire l’importanza di leggere con attenzione quel libricino che ci era stato dato il primo giorno di scuola. Anche una piccola sfumatura di linguaggio poteva essere di vitale importanza per la nostra sopravvivenza.
Fortunatamente, in questo caso le cose erano chiarissime: un’assenza ingiustificata a lezione comportava la perdita di ben 10 punti. Con la spada di Damocle che l’ultimo in classifica vedeva pendere sulla sua testa, nessuno si era voluto accollare quella penalità. Un singolo punto poteva essere la differenza tra la vita e la morte.
Eravamo quindi tutti presenti, ma penso che nessuno alla fine della lezione avrebbe saputo riferirmi anche una sola parola di ciò che il professore aveva spiegato.
L’atmosfera non poteva che essere più diversa da quella di tre giorni fa. Potevo sentire il pianto sommesso di diversi studenti. Molti altri fissavano la classifica visibile nel muro destro della classe. Un’infausta scritta era apparsa in cima:
98 studenti rimanenti…
I nomi di Carl Stuart e Frank Montague erano ora all’ultimo posto, con sovrimpressa una grossa X a significarne la morte.
Ancora non mi capacitavo di come potesse essere vero.
Passai l’intera lezione cercando di razionalizzare quanto successo.
Ammesso che quanto detto da Skylark corrispondesse al vero, il Sovrano non solo era al corrente di quanto stava succedendo, ma approvava la situazione. Non avrebbero dunque avuto problemi con la legge. Ma i nostri genitori di sicuro non se ne sarebbero stati zitti se fossimo semplicemente spariti nel nulla. Da quel che avevo potuto vedere, tra i miei compagni c’erano molti figli di nobili influenti. Se decine di figli di conti e marchesi fossero scomparsi allo stesso momento, si sarebbe venuto a sapere.
Dovevano avere un piano per insabbiare tutto. Probabilmente avrebbero fatto largo uso di incantesimi di memoria. Si trattava di una branca della magia molto complicata. Era veramente possibile modificare la memoria di quelle che dovevano essere centinaia di persone, tra padri, madri e fratelli vari?
Sembrava improbabile. Ma allora doveva esserci un altro metodo.
Dopotutto c’erano già riusciti.
Era un pensiero scomodo, ma era inutile illudersi, doveva essere andata così: sir Aldric era l’unica persona nota per aver frequentato l’Accademia perché tutti i suoi compagni erano svaniti nel nulla. Nessuno probabilmente si ricordava che fossero mai esistiti.
“Questa è la seconda volta.”
Un pensiero ancora più sinistro si fece largo nella mia mente.
“Ma allora, sir Aldric?”
In quanto sopravvissuto era probabilmente l’unico, oltre ai professori e le guardie, a sapere come erano andate veramente le cose.
Perché non aveva rivelato al mondo la terribile verità su quanto era successo tra le mura dell’Accademia?
Per quale motivo, il mago che tanto ammiravo, aveva deciso di tenere il mondo all’oscuro? Possibile che fosse un mostro come Valentine e volesse nascondere cosa aveva fatto ai suoi compagni?
No, non era possibile. Dopotutto aveva salvato il nostro regno.
Scacciai quei pensieri e mi concentrai su un altro interrogativo: perché?
Che necessità c’era per noi studenti di morire?
Se il fine ultimo dell’Accademia era veramente trovare chi era il combattente più forte tra noi, non c’era ragione per cui non potessimo semplicemente tornare a casa una volta eliminati.
Nonostante tutto, non pensavo che la nostre morte fosse semplicemente un sadico divertimento per il professor Skylark. Doveva esserci una ragione ben precisa per cui dovevamo morire.
Che fosse una semplice motivazione per dare il massimo nei duelli? Sembrava molto drastico.
Durante i miei studi, mi ero spesso appassionata alla cultura magica degli altri regni. Gli strani rituali dei regni orientali mi avevano particolarmente affascinata. Tra questi mi ricordavo di aver letto di un’antica maledizione chiamata kodoku. La tecnica per crearla consisteva nel sigillare diversi insetti velenosi in un recipiente, lasciandoli rinchiusi a divorarsi a vicenda. Alla fine, l’ultimo insetto sopravvissuto avrebbe assorbito il veleno di tutti i suoi simili, diventando una potente creatura maledetta.
Non che avessi provato ad eseguire il rituale di persona, ma ero certa che si trattasse solo di vecchie superstizioni.
E noi eravamo persone non insetti.
Ma il parallelo tra quel rituale e la nostra situazione mi faceva comunque rabbrividire.
Passai il resto della lezione a formulare altre congetture, una più improbabile dell’altra.
Infine io ed Amy ci alzammo, pronte a dirigerci a pranzo.
Malgrado tutto quello che era successo, avevamo convenuto che continuare con la nostra routine fosse la cosa migliore da fare. Mantenere un senso di normalità ci avrebbe aiutato a restare sane di mente nella folle situazione in cui ci trovavamo.
Ma mentre stavo per uscire dell’aula, avvertii una mano poggiarsi sulla mia spalla.
«Elizabeth, giusto? Hai un minuto?»
Sentire il mio nome pronunciato da quella voce mi fece gelare il sangue. Ma chissà cosa mi sarebbe successo se l’avessi ignorata.
Mi voltai verso Igor Valentine e risposi: «Ehm, starei andando a pranzo adesso, possiamo parlare più tardi...»
La sua mano rimase stretta sulla mia spalla. Non osai divincolarmi.
Con un sorriso divertito davanti al mio evidente sconforto, Valentine replicò: «Su, su il pranzo può aspettare. Volevo solo proporti un duello. Visto che sei la più forte della classe, penso tu sia la persona adatta per mettermi alla prova… Allora, che ne dici?» «Oh non c’è bisogno di mettere nulla in palio!» aggiunse poi fissandomi negli occhi.
“Bastardo…”
Il sottinteso era evidente. Non aveva senso scommettere qualcosa quando intendevi uccidere il tuo avversario.
Serrai i pugni.
«No, rifiuto.»
Potevo sentire lacrime di frustrazione farsi strada nei miei occhi. Tre giorni fa, non avrei mai pensato di rifiutare un duello. Ma ora cosa potevo fare? Accettare la sfida di Valentine era un suicidio. Non avevo speranze contro il potere che possedeva. Avrebbe potuto uccidermi prima che riuscissi a lanciare un singolo incantesimo.
Tirai su con il naso cercando di trattenere il pianto.
Tutta la sicurezza che avevo in me stessa era stata frantumata nel giro di un paio di giorni.
Quanto ero stata stupida da pensare che avessi qualche possibilità di vincere questa competizione. Il mana che scorreva dentro di me non valeva nulla contro mostri come Sophia e Valentine.
E ora, dopo gli avvenimenti di oggi, sapevo che la mia debolezza non avrebbe portato ad una semplice espulsione ma alla mia morte.
Valentine sembrò compiaciuto dalla mia reazione: «Ahahah,» ridacchiò, «va beh sarà per la prossima volta.»
Mi superò per uscire dall’aula, agitando la mano a mo’ di saluto.
Il bastardo sapeva benissimo che non avrei accettato il duello.
Diedi uno sguardo alla classifica. I due punti che avevo guadagnato il primo giorno erano stati decurtati.
“Elizabeth Belvoir 0”
Fortunatamente non ero ultima. A quanto pare i punti potevano andare in negativo, per questo avevo diversi studenti sotto di me. Escluso oggi però, c’erano altri tre giorni prima dello scadere della settimana. Se non avessi fatto altri punti e gli altri avessero vinto dei duelli, avrebbero potuto superarmi.
Amy, che aveva assistito alla mia interazione con Valentine con un’espressione terrorizzata, si avvicinò, scrutando anche lei la classifica. Aveva 4 punti. Negli scorsi giorni aveva vinto tre duelli e persi due. A differenza mia si era data da fare. Maledetta la mia presunzione...
Amy mi mise una mano sulla spalla. La sensazione del suo tocco non poteva essere più diversa da quella di Valentine.
«Andiamo a pranzo dai. Non preoccuparti, abbiamo fino a domenica. Dovrai solo sfidare qualche altro studente per recuperare i punti...» tentò di consolarmi.
«Giusto...» risposi incerta e la seguii fuori dall’aula.
“Inizierò a duellare chiunque mi capiti a tiro da domani. Oggi ho bisogno solo di un po’ di pace,” pensai camminando verso la sala da pranzo.
Speravo solo che Valentine non mi avesse presa come bersaglio.
 

***

Note dell'autore: Il nuovo capitolo stava diventando davvero lungo, quindi ho deciso di dividerlo;. Questa parte è un po' lenta e introspettiva ma nel prossimo... shit's about to go down.

13. Trauma

Ero pronta.
Il conto alla rovescia era quasi terminato.
Con la bacchetta davanti a me, mi preparai a pronunciare l’incantesimo.
1...
Prima che riuscissi ad aprir bocca, fui scaraventata all’indietro.
Era strano, nonostante l’impatto fosse stato così forte da sollevarmi in aria, non provavo alcun dolore.
Finalmente toccai il terreno. La spinta era stata così potente, che rotolai un paio di volte prima di fermarmi.
Qualcosa di pesante cadde di fronte a me.
Era… un corpo?
Una sagoma si avvicinò, non riuscivo a vederne il volto dalla posizione in cui ero. Le mie gambe non sembravano voler rispondere ai miei comandi.
Sentii una mano afferrarmi i capelli e sollevarmi.
Non riuscivo ad opporre resistenza.
La figura mi tirò su e mi trovai di fronte ad uno specchio.
Uno sguardo vacuo incontrò il mio.
Occhi vuoti come quelli di Carl Stuart.
La mia bocca si spalancò in un urlo afono mentre fissavo la mia testa mozzata.
Finalmente riacquistai l’uso della voce.
«AAAAAAAH!»
Mi divincolai dalla presa delle coperte.
Con il cuore che batteva all’impazzata, mi sollevai dal letto.
Ero in un bagno di sudore. Non avevo mai avuto un incubo così realistico.
Con il cuore che ancora mi martellava in petto, lanciai un’occhiata all’orologio sul comodino.
Era ancora notte fonda. Avevo impiegato molto tempo ad addormentarmi, girando e rigirandomi nel letto, cercando di allontanare la mente da pensieri che erano ben poco concilianti con il sonno.
A quanto pare però mi avevano inseguito fin nel mondo onirico.
Mi sdraiai nuovamente, facendo dei respiri profondi, cercando di calmarmi. Dovevo riposare almeno un po’. Era necessario che fossi in forma per domani. Avevo dei punti da recuperare.
Purtroppo questo proposito si rivelò futile.
Passai il resto della notte passando più volte dalla veglia ad un sonno agitato. La mattina mi alzai, se possibile, più stanca di quando ero andata a letto la sera prima.
Non potei fare a meno di notare la preoccupazione nello sguardo di Amy, quando ci salutammo prima di andare a colazione. Non dovevo avere un bell’aspetto.
Decisi di fare finta di nulla e cercai di intavolare una conversazione su ciò che avrei voluto mangiare oggi.
Fui grata quando Amy colse l’antifona e iniziò a chiacchierare normalmente.
Speravo che se avessi ignorato quei pensieri intrusivi che vorticavano nella mia testa, presto o tardi mi avrebbero lasciato in pace.
La fine della prima lezione della giornata, mi ricordò però la situazione in cui mi trovavo. E che far finta di non vedere i problemi, non li avrebbe fatti scomparire all’improvviso.
Igor Valentine, il solito sorrisetto maligno sul volto, mi fermò nuovamente all’uscita dell’aula.
Come ieri mi sfidò a duello.
E come ieri, non potei far altro che rifiutare.
Con un sinistro “A domani!”, Valentine mi salutò ridacchiando. Era ovvio, ormai. Avrebbe continuato ad utilizzarmi come una banca di punti, da cui ritirare ogni giorno. Avrei voluto urlare a squarciagola per il senso di umiliazione bruciante che provavo.
Ma non potevo lasciarmi andare. Era venuto il momento di montare una controffensiva. Mi trovavo a -2 punti nella classifica, era tempo di recuperare e mettere la mia sopravvivenza al sicuro.
Fu così che, dopo pranzo, mi separai da Amy e andai alla ricerca di studenti da sfidare. Avevo deciso di evitare duelli in pubblico il più possibile. Avrei cercato di utilizzare tutto il potere che avevo a disposizione per vincere velocemente. Con la stanchezza che avevo in corpo, non potevo permettermi di prolungare i combattimenti più del dovuto, altrimenti le mie energie sarebbero finite ben prima del mio mana.
Come primo duello andai alla ricerca di qualche compagno di cui conoscevo bene o male l’abilità. Non volevo avere sorprese. Per questo avevo utilizzato la lezione pratica del giorno precedente per individuare qualche preda.
Mi aggirai per l’ala ovest della scuola fino a che non vidi un ragazzo uscire dalla sua stanza. Non ricordavo il suo nome, ma ieri sera l’avevo visto fallire più volte nel colpire il manichino d’allenamento. Non doveva avere gran controllo del suo mana.
Un bersaglio facile.
Ma allora… perché la mia mano tremava così tanto, mentre stringevo la mia bacchetta.
Il ragazzo si avviò lungo il corridoio. Dovevo muovermi o avrei perso l’occasione.
Ma esitai. Un enorme peso sembrava essersi arenato nel mio petto e mi rendeva difficile respirare. Un nuovo pensiero sopraggiunse, rendendomi incapace di muovermi.
E se non fosse stato un bersaglio facile?
E se anche quello studente dall’aria anonima nascondesse un potere anomalo come Valentine?
Mi lasciai scivolare lungo la parete.
“Che mi prende?”
Non era da me farmi prendere dalla paura in quella maniera. Se anche fosse stato così, che scelta avevo? Se non avessi combattuto, rischiavo comunque di finire ultima in classifica. Tanto valeva rischiare.
Ma in quel momento, le immagini che avevo cercato di seppellire in un angolo remoto della mia mente, irruppero nei miei pensieri. Mi ritrovai a fissare nuovamente gli occhi senza vita di Carl Stuart, occhi che presto avrebbero potuto essere i miei.
Sentii il mio stomaco rivoltarsi. Corsi via.
Dieci minuti dopo uscii dal bagno, un forte sapore acido ancora in bocca, asciugandomi gli occhi dalle lacrime.
“Cosa mi sta succedendo?”
Non avevo altra scelta che combattere, ma il mio corpo sembrava volersi rivoltare contro di me.
Era quasi ora delle lezioni serali. Non potevo permettere che Amy mi vedesse in quello stato.
Rientrai nel bagno e mi sciacquai la faccia con l’acqua gelida.
Guardai nello specchio.
“Sono un disastro.”
I segni della mancanza di sonno erano ben evidenti sotto i miei occhi, ancora arrossati dal pianto. Cercai di sorridere.
“Terribile…”
Ma non potevo far altro che fingere. Dovevo apparire forte come sempre.
Quando io ed Amy ci incontrammo, cercai di mantenere quel falso sorriso il più stabile possibile.
Dal suo sguardo potevo capire che non se l’era bevuta.
E questa volta, mi pressò: «Ho visto che non hai guadagnato punti, non dovevi duellare questo pomeriggio?» mi chiese preoccupata.
«Ah vedi, è che mi sentivo un po’ male. Devo aver mangiato qualcosa di avariato a pranzo. Ci sono ancora due giorni comunque,» mentii spudoratamente.
Amy non sembrava convinta. «Lizzie, se c’è qualcosa che non v-» iniziò.
«No no, sul serio va tutto bene Amy. Voglio solo essere al 100% prima di sfidare qualcuno. Sai che può essere pericoloso,» la interruppi.
Mi sentivo in colpa a tenerle nascosto tutto. Ma in questa situazione a cavallo tra la vita e la morte, non volevo apparire debole davanti a lei.
Darle altre preoccupazioni sarebbe stato crudele.
No, questa era una situazione che dovevo risolvere da sola.
“Dopo le lezioni devo sfidare qualcuno,” pensai.
Dovevo solo smettere di farmi tanti problemi.
Ero una maga potente. Era improbabile che poteri come quello di Valentine fossero comuni. Sarei morta comunque se fossi arrivata ultima in classifica.
La mia opera di auto-convincimento, fallì miseramente.
Alla fine di quella maledetta giornata, avevo ancora -4 punti.
“Ci sono ancora due giorni...” pensai mentre mi sdraiavo nel letto.
Quella nottata fu, se possibile, ancora peggiore della precedente.
Oltre alle immagini che già mi perseguitavano, una nuova realizzazione mi tormentava: non ci sarei riuscita. Quando sarebbe stato il momento di sfidare qualcuno a duello, la paura mi avrebbe fermato.
Fu così, che durante quell’ennesima notte insonne, una nuova emozione si fece largo nella mia mente: rassegnazione.
Quando, al mattino, il letto incantato mi fece capire che era ora di alzarsi, io non mi mossi.
“Che senso ha dopotutto?”
Andare a lezione per vedere Igor Valentine sorridermi, pronto a prendere altri dei miei punti, era quella la mia nuova routine? Non avrei mai potuto sconfiggerlo. Quindi che senso aveva combattere? Sopravvivere qualche settimana in più avrebbe significato solo a patire altre sofferenze. In fondo essere la prima eliminata non suonava poi così male...
Non avrei dovuto vedere nessuno dei miei compagni morire. Non avrei dovuto vedere Amy morire.
Restai sotto le coperte, in attesa.
Come immaginavo, dopo una ventina di minuti sentii bussare alla porta.
«Lizzie, tutto bene?» sentii la voce di Amy chiedere fuori dalla stanza.
«Sto ancora un po’ male da ieri. Non preoccuparti però, ti raggiungo a lezione,» le risposi. Sapevo che non mi avrebbe mai perdonato. Ma andava bene così. Sarebbe rimasta lì tutto il giorno se non le avessi mentito.
La sentii esitare davanti alla mia porta, ma poi sembrò decidere di credermi.
«Ok, non fare tardi!» mi salutò.
Una parte di me avrebbe voluto chiedere di restare lì. Avrei voluto riversare su di lei tutte le mie paure e le mie preoccupazione.
Ma restai in silenzio. Ormai avevo preso la mia decisione.
Rimasi sul letto, le ginocchia attaccate al petto, cercandomi di fare forza.
Diverse ore dopo, sentii bussare nuovamente. Questa volta i colpi erano forti e decisi.
«Lizzie?! Sei lì dentro? Rispondi!» sentii urlare Amy disperata.
«Sì, sono qui,» risposi.
«Oh grazie al cielo! Visto che non sei venuta a lezione sono passata in infermeria ma non c’eri… Temevo ti fosse successo qualcosa. Come stai? Sei svenuta? Non riesci a camminare?» mi chiese in tono disperato.
«Sto benissimo, Amy,» le risposi, con voce calma. Ormai non avevo più senso mentire.
«Ma allora… perchè? Non ti ricordi che non andare a lezione ti toglie 10 punti?» mi chiese con voce incerta.
«Ho deciso che… va bene così,»
«V-va bene così? Cos-? Tu!? No!»
Aveva capito.
«TU! Come puoi pensare di arrenderti così?! Sei la maga più forte che abbia mai conosciuto! Che senso ha arrenderti quando ci sono studenti come me...» la voce di Amy era rotta dal pianto.
«Potrei sopravvivere questa settimana, sì. Ma alla fine, non ho possibilità contro gente come Valentine. Sarebbe solo ritardare l’inevitabile...» le risposi, cercando di suonare razionale. Avrei tanto voluto aprire quella porta e stringerla in un abbraccio, dirle che mi dispiaceva.
Ma se l’avessi fatto, sapevo che la mia risolutezza si sarebbe spezzata.
«Ma allora, a me non pensi! Vuoi lasciarmi qui da sola?» tentò di farmi sentire in colpa.
Ma ci avevo già pensato: «Se sopravvivessimo insieme, Amy, un giorno sarei costretta ad ucciderti. Non voglio che succedeva. Preferisco morire prima.»
«I-io… ti prego, non farmi questo… Mi dispiace, mi dispiace! Ho visto che stavi male da ieri, m-ma non ho osato dire nulla. Sei sempre stata così forte… I-io avevo paura. Non sapevo cosa fare...» urlò Amy disperata.
«Ma io… voglio aiutarti, dimmi cosa ti ha portato a questa idea senza senso. Lizzie, sei la mia migliore amica, ti prego, non posso perderti!» mi supplico.
«Ti ringrazio Amy. Ma va bene così. È meglio così per tutte e due.»
Lacrime stavano solcando il mio viso. Se esisteva un inferno, avrei meritato di finirci per come stavo trattando la mia migliore amica. Ma non potevo tentennare.
«Lizzie, se non apri questa porta la faccio saltare in aria!»
Amy ne aveva avuto abbastanza. Ma non sarebbe servito a nulla. La porta era incantata per sopportare gli incantesimi più potenti.
Sentii Amy, lanciarne numerosi, ma la porta non si mosse.
Fu così che iniziò una tortura lunga due ore.
Dopo aver scoperto l’inutilità della magia, Amy iniziò a battere sulla porta con forza sempre maggiore. Passò poi alle spallate. Seguirono poi, pianti, suppliche, persino insulti.
Alla fine la sentii accasciarsi sul pavimento, esausta. I suoi singhiozzi sommessi erano come pugnalate al cuore.
Quando furono le 16.00, non potei far altro che dirle:
«È ora delle lezioni pomeridiane Amy, devi andare o perderai punti...»
Sentii Amy alzarsi ed allontanarsi. Mi ero aspettata che avrebbe opposto resistenza. Ma in fondo, non sarebbe stato strano se avesse iniziato ad odiarmi. Me lo meritavo.
Mi stesi nuovamente sul letto, fissando il soffitto.
Ora non mi restava che aspettare.
La mia testa era stranamente leggera. Forse le mie emozioni se n’erano andate insieme ad Amy. Fu così che scivolai in un sonno senza sogni.
Fui risvegliata da un bussare sommesso.
Fissai l’orologio. Erano le undici di notte. Fra poco sarebbe iniziato il mio ultimo giorno.
Toc toc
Ignorai la porta. Amy probabilmente stava tentando di farmi cambiare idea un’ultima volta. Era meglio non rispondere.
Dopo qualche minuto il bussare si interruppe.
«Mi dispiace Amy...»
Richiusi gli occhi.
BAM!
Gli riaprii appena in tempo per vedere la porta della mia stanza schiantarsi sul pavimento.

 

***
 

Note dell'autore: definitivamente il capitolo più tosto che ho scritto finora. Nonostante l'avessi già diviso una volta è uscito comunque bello grosso. Dopo un po' di capitoli più action, si ritorna in un mood pesante come quello del prologo. Spero di essere riuscito a rendere bene lo stato d'animo della nostra protagonista. Speriamo che le cose migliorino per lei nei prossimi capitoli!

14. Speranza

Vidi una sagoma entrare nella stanza, ancora immersa nell’oscurità.
Istintivamente, afferrai la bacchetta che avevo poggiato sul comodino. Potevo essermi arresa, ma non mi sarei fatta far fuori così, nel mio letto, senza opporre resistenza.
Però, prima che potessi scagliare un incantesimo, la stanza si illuminò. L’intruso doveva aver acceso la luce con un incantesimo.
Osservai la persona che aveva fatto irruzione nella mia stanza, con la bocca spalancata dalla sorpresa.
«Hai un aspetto orribile...» dichiarò Sophia Thornton, squadrandomi con la curiosità che avrebbe riservato a uno strano tipo di insetto.
«T-tu, che diavolo ci fai nella mia stanza?!»
Ero troppo sbigottita per rispondere alla sua provocazione.
«Credimi, mi vengono in mente mille modi più piacevoli di passare la serata. Purtroppo è tutto il giorno che la tua amica non fa che tormentarmi perché venga a parlarti. Non so cosa pensi di ottenere, ma quando ha minacciato di accamparsi davanti alla mia porta per tutta la notte, ho preferito venire a darti un’occhiata,» mentre parlava indicò qualcuno alle sue spalle.
Lo shock di quella visita improvvisa non mi aveva fatto notare Amy, che al momento si trovava sull’uscio, ormai privo di porta. Al momento era occupata a fissare il pavimento, probabilmente per evitare di incontrare il mio sguardo.
La capivo, al momento non avrei saputo come rivolgermi a lei.
«Allora,» riprese Sophia, «potresti spiegarmi qual è il tuo piano geniale? Non dirmi che sei così stupida da pensare che l’ultimo in classifica venga mandato in vacanza in qualche isola tropicale? Sarebbe troppo anche per te...»
Decisi nuovamente di non cedere alla provocazione. Dovevo tenere il più possibile le mie emozioni sotto controllo e cercare di apparire il più razionale possibile.
«Ho semplicemente capito qual è la cosa migliore da fare,» spiegai in tono neutro, «sapendo che non ho possibilità di battere Valentine, essere eliminata al primo turno, piuttosto che tentare di sopravvivere il più a lungo possibile, vedendo tanti dei miei compagni morire, è la cosa più logica.»
Il sorrisetto di scherno, che Sophia era solita riservarmi, si spense, lasciando spazio ad un’espressione seria.
Con voce dura rispose: «Allora è vero… Pensavo che ci fosse qualcosa sotto, ma allora la tua amica diceva la verità…»
Per qualche secondo i suoi occhi fissarono i miei.
Abbassai lo sguardo, incapace di reggere il contatto visivo.
Quando riprese a parlare, il suo tono si era addolcito:
«Non pensare di riuscire a fregarmi… Logica eh? Non c’è nulla di logico nell’arrendersi. La verità è che hai paura, giusto?»
«Io...» non riuscii a negarlo.

«Fai bene. Avere paura è naturale. In situazioni come questa, la paura può aiutarci a non fare scelte avventate. È un’emozione che nasce dal nostro senso di autoconservazione dopotutto,» rispose Sophia, interpretando il mio silenzio come un assenso.
«Ma quello che stai facendo tu, è farsi consumare dalla paura. Dalla paura si passa al terrore. Si butta all’aria la ragione e si cerca la via di fuga più facile, in questo caso: arrendersi,» continuò.
Avvertivo il suo sguardo severo su di me.
«Quindi non provare a trovare giustificazioni. Hai paura e vuoi fuggire. Non è strano che qualcuno possa avere questa reazione. Ma, ammetto, che da te mi sarei aspettata di meglio...»
Quest’ultima frase risvegliò qualcosa in me. Forse erano i resti del mio orgoglio, che ormai pensavo fosse morto e sepolto. Ma ora mi diede la spinta necessaria per alzare gli occhi, e ricambiare lo sguardo di quella ragazza, che sembrava avere un talento naturale nel farmi innervosire.
«Allora mi spieghi che diavolo dovrei fare?! È facile parlare per te! Non tutti possono tagliare a metà una palla di fuoco...» sbottai.
Vedendo la mia reazione, l’espressione di scherno tornò nel viso di Sophia.
«A differenza tua non ho bisogno di ricorrere a dei trucchetti per vincere,» cantilenò con voce stridula, «l’hai detto tu, no? O erano solo parole?»
«Q-qui è diverso!» sentii le mie orecchie prendere fuoco dall’imbarazzo. Era quello che le avevo detto durante la nostra discussione il primo giorno di scuola. Avevo voluto fare la gradassa e ora ne pagavo le conseguenze.
«Contro un potere come quello di Valentine...»
«Dimmi, sei veramente sicura di aver compreso al 100% il potere di Valentine?» mi interruppe Sophia, «mi ricordo quanto eri scettica riguardo la mia spada incantata. Possibile che la paura ti annebbiato così tanto la mente?»
“Eh? Cosa vuole dire?”
Possibile che mi fosse sfuggito qualcosa? Avevo osservato attentamente il duello tra Igor Valentine e Carl Stuart.
Potevo ancora vedere nella mia mente, in dettagli chiarissimi, il povero Carl venir decapitato dal suo stesso sangue. Potevo veramente aver trascurato qualcosa?
«Inoltre, non capisci che così stai facendo il gioco di Valentine?» continuò Sophia, «ho visto che ti ha sfidato due volte a duello. È chiaro che voleva metterti sotto pressione. Certo, è possibile che l’abbia fatto solo perché è un sadico di merda. Ma, secondo me, ti vuole far fuori perché ha paura di te.»
«P-paura di me…?» ripetei sbalordita.
Perché mai avrebbe dovuto aver paura di me? In un duello avrebbe potuto decapitarmi all’istante come Carl, senza che potessi farci nulla a riguardo…
«Anche se fosse come dici tu, cosa vorresti che facessi allora?» chiesi dopo un po’, «dovrei forse duellare con lui? Se la tua impressione è sbagliata, cosa intendi fare? Porterai dei fiori sulla mia tomba?»
Nonostante tutto, potevo però sentire la risolutezza che avevo dentro di me vacillare. Sophia, irrompendo nella mia stanza, aveva portato con sé qualcosa che pensavo di aver perso: speranza. Una possibilità, seppur minuscola, che ci fosse qualcosa che non avevo considerato.
«Oh se vuoi posso anche fare un discorso al tuo funerale,» rispose ridacchiando Sophia, «ma no, per una volta hai ragione, non ha senso rischiare. Ma perché non duellare qualche altro studente, non Valentine, e vedere come si evolve la situazione nelle prossime settimane?»
Aveva senso. Fin troppo senso. Ma a quelle parole sentii l’ansia tornare a bussare alle porte della mia mente. Ricordai quello che avevo provato quando avevo tentato di duellare il giorno prima. Per quanto avessi potuto esprimere buoni propositi qui, al sicuro nella mia stanza, sapevo che al momento di agire mi sarei bloccata nuovamente.
Abbassai di nuovo lo sguardo e espressi i dubbi che mi attanagliavano.
«E se, oltre a te e Valentine, altri studenti possiedono poteri nascosti? E se quello che vado a sfidare può che ne so, uccidermi solo guardandomi, fermare il tempo o cose così…?»
Volevo sentire Sophia, con il suo tono sprezzante, dirmi di smettere di dire stupidaggini. Ma invece:
«Molto probabile!» rispose subito, «penso ce ne siano molti tra noi. La scuola deve averli selezionati appositamente.»
«Allora che senso ha?» sospirai.
«Innanzitutto non tutti sono scemi come Valentine» dichiarò Sophia.
«Eh? Cosa intendi?»
«Semplice. Immagina di avere un potere speciale. Pensi sia una buona idea rivelarlo ai quattro venti la prima settimana?»
spiegò Sophia, «è praticamente lo stesso discorso che ti ho fatto il primo giorno. Inutile mettersi un bersaglio sulla schiena. Meglio tenere nascosto il proprio asso nella manica fino a quando non c’è un rischio concreto di essere eliminati.»
Come al solito aveva ragione, ma…
«E se quello che sfido è un pazzo come Valentine?» chiesi con una nota di disperazione nella voce. Mi sembrava di stare cercando una scusa a tutti costi. Mi bruciava farmi vedere così debole davanti a Sophia, ma una parte di me voleva che lei mi rassicurasse.
«Non puoi saperlo, ma non se non provi, il risultato sarà lo stesso in ogni caso...»
Lo sapevo ma comunque…
Decisi di abbassare completamente le mie difese e confessare:
«Ci ho già provato, ma non ci sono riuscita. È come se il mio corpo si rifiutasse...»
Sophia mi fissò, per la prima volta avvertii un genuino calore nel suo sguardo.
«Non cercare di fare tutto da sola allora. Se il tuo corpo non ti fai andare avanti, porta qualcuno con te che ti dia una spinta,» disse, indicando nuovamente verso Amy, dietro di lei.
Vidi quest’ultima spostare in fretta lo sguardo sul pavimento.
“Non penso che voglia avere più nulla a che fare con me…”
Vedendomi esitare, Sophia sbuffò e sbottò:
«Senti, hai ancora un giorno di tempo. Domani è domenica. Niente lezioni. Valentine è ancora in punizione e non può uscire dalla sua stanza. Hai tutto il tempo di fare tutti i duelli che vuoi in santa pace. Quanto al futuro...»
Per la prima volta fu Sophia a distogliere lo sguardo. Sembrava essere preda ad un conflitto interiore.
Alla fine sembrò decidersi e disse:
«Non ti vengano strane idee. Ci avevo già pensato prima di venire qua. Ho un piano per liberarci di Valentine. Non voglio avere in classe un assassino per il resto dell’anno.»
“Un piano?”
Era veramente possibile? C’era un modo per eliminarlo al di fuori di un duello?
«Cosa int-»
«Fatti miei. Se vuoi scoprirlo vedi di recuperare punti domani.»
Stava dicendo la verità?
Non potevo saperlo. Ma in quel momento sentii come un peso enorme sollevarsi dalle mie spalle.
Era patetico, lo sapevo. Sapevo che non stavo facendo altro che appoggiarmi a Sophia. Ma per il momento andava bene così. Avevo bisogno di una stampella per risollevarmi.
«Sophia, io… Grazie.»
«Non lo sto facendo per te!» rispose voltandosi. «Poi se morissi la tua amica non mi lascerebbe più in pace...»
Si avviò verso la porta.
«Se non c’è altro… Spero di non aver perso tempo.»
E scomparve nell’oscurità del corridoio.
Nella stanza calò un silenzio tombale. Restavamo io ed Amy, la porta adagiata sul pavimento tra di noi.
La tensione era così palpabile da rendere l’aria pesante e difficile da respirare.
Decisi di cercare di rompere quello stallo.
Senza saper bene cosa dire iniziai: «Amy, io...»
Amy scattò, come se le avessi dato un segnale.
Prima che potessi muovermi mi raggiunse e sollevo la mano.
Slap!
Avvertii un improvviso dolore alla guancia. La toccai. Non era un dolore forte, ma faceva comunque male. Sapevo che non era nulla però, rispetto a ciò che avevo fatto provare alla mia amica.
Amy finalmente mi fissava, gli occhi colmi di lacrime e la mano ancora sollevata. Se mi avesse voluto dare altri schiaffi, li avrei accettati. Dieci, cento, mille. Me li sarei meritati.
Ma Amy invece si lanciò contro il mio petto. Singhiozzando disperata.
Le passai una mano dietro la nuca, accarezzandole i capelli.
«Mi dispiace...» sussurrai. Era stupido, ma non riuscivo a pensare ad altro da dirle.
«Perché, perché non mi hai detto niente!?» urlò Amy nel pianto.
«Io… Non volevo farti preoccupare. Volevo apparire forte. Non volevo deluderti...»
Sapevo quanto Amy mi ammirasse. L’idea di confessarle le mie debolezze mi aveva bloccato. Ora sapevo però, di aver fatto la scelta sbagliata…
Fu Amy stessa a confermarlo:
«Sei un’idiota. Che tu sia la più forte o meno non importa. Io sarò sempre al tuo fianco comunque…»
«Amy, hai ragione. Sono stata una stupida… E grazie, senza di te non l’avrei mai capito...»
Amy alzò lo sguardo dal mio petto. Sorrideva tra le lacrime.
«Eh eh, sapevo che Sophia ti avrebbe convinto…»
Ci aveva preso come al solito. Quella strana ragazza aveva la capacità di accendere un fuoco dentro di me.
Improvvisamente però, la realtà di quello che era successo in questa stanza mi piombò adosso.
«AAAAH» urlai.
Amy sobbalzò, spaventata.
Mi salì il sangue al cervello.
«In che stato mi sono fatta vedere!» gridai, prendendo a pugni il cuscino. L’idea che Sophia avesse provato pena per me e si fosse decisa a salvarmi come un principe avrebbe fatto come una principessa, mi tinse le guance di rosso.
“Mai più!”
D’ora in poi gliel'avrei fatta vedere. Da domani non le avrei più permesso di guardarmi dall’alto in basso.

15. Il piano di Sophia

La mia mano, stretta intorno alla bacchetta, tremava.
Questa volta però, un’altra la coprii, stringendola.
Lanciai un’occhiata di traverso ad Amy, che mi sorrideva. Quel sorriso sembrò agire come un talismano, tenendo lontani i pensieri intrusivi che tentavano di fare breccia nella mia convinzione. Feci un respiro profondo.
«Ehi! Hai un secondo?»
Mi rivolsi ad un ragazzo che stava chiacchierando amabilmente con un paio di amici nella sala comune.
Lo avevo selezionato dalla classifica con l’aiuto di Amy. Era posizionato circa a metà. Per questo, anche se messo alle strette, era improbabile che avrebbe fatto di tutto pur di vincere.
«Vorrei sfidarti a duello...» continuai.
«Mmh d’accordo! Condizioni?» replicò il ragazzo.
«Non ce n’è bisogno.»
Avevo deciso di non mettere condizioni per mettere pressione all’avversario.
Mi disgustava prendere esempio da Valentine, ma intendevo utilizzare ogni tattica a mio vantaggio.
Se l’avversario si fosse ritirato dal duello, avrei vinto punti senza sprecare né tempo né mana.
Mi trovavo a -24 punti. Ultima in classifica. Lo studente prima di me ne aveva -14. In teoria, vincere 6 duelli sarebbe bastato. Ma avevo intenzione di crearmi un buon cuscinetto di sicurezza. Non volevo sorprese, come essere superata all’ultimo momento.
«Ehm okay?» rispose il ragazzo dopo averci pensato su per un po’, «se perdi dovrai sfidarmi di nuovo.»
Era una tattica popolare per ottenere più punti, ma avevo deciso di non sfruttarla. Non volevo accanirmi troppo sulla stessa persona.
Malgrado tutto volevo mantenere ancora un po’ della mia umanità.
«Affare fatto,» risposi.
Come al solito, la barriera magica si formò intorno a noi.
Sarebbe stato il mio secondo duello. Questa volta però, sarebbe andato in maniera molto diversa dal primo. Avevo intenzione di fare sul serio.
3
2
Distesi la bacchetta davanti a me.
Ero pronta.
1
Appena il conto alla rovescia fu terminato feci appello al potere magico che turbinava dentro di me.
«Fireball!»
Un incantesimo basilare. Ma la sfera di fiamme che scaturì dalla mia bacchetta non aveva nulla a che fare con quelle che avevo visto lanciare finora. Avvertii la temperatura dell’ambiente circostante salire di diversi gradi quando la gigantesca palla di fuoco sfrecciò ruggendo, in direzione del mio avversario.
Avevo appositamente mirato al lato, verso il pavimento. Caricare l’incantesimo con così tanto mana lo avrebbe reso decisamente pericoloso se avesse colpito una persona in pieno. Lo studente che avevo sfidato evocò uno scudo d’acqua come difesa. Tuttavia, quando il mio incantesimo si scontrò con il suo, quest’ultimo evaporò all’istante. La palla di fuoco arrivò a destinazione. Una potente esplosione scaturì nel punto d’impatto. Il mio avversario fu sollevato in aria e scagliato con forza contro la barriera magica.
Mi avvicinai in fretta per assicurarmi delle sue condizioni.
Sembrava solo svenuto. Forse avevo esagerato un po’…
Ma il duello era finito. Avevo vinto con un solo incantesimo, come avevo preventivato. Vincere velocemente sarebbe stata la chiave per fare molti punti in un solo giorno.
Io ed Amy, dopo esserci assicurate che il ragazzo fosse portato in infermeria, andammo alla ricerca di una nuova vittima.

***

Elizabeth Belvoir 10
Fissai il mio nome, tirando un sospiro di sollievo. Lo studente che si trovava all’ultimo posto in classifica, un tale Jamey Porter, era scivolato a -18. Erano le 10 di sera, ormai era veramente difficile che riuscisse a recuperare.
Ero salva. Ed era stato tutto così dannatamente facile.
Dopo i primi tre o quattro duelli, doveva essersi sparsa la voce tra i miei compagni che duellare con me assicurava un bel sonnellino nei letti dell’infermeria. Molti degli studenti più in alto nella classifica avevano quindi deciso di non accettare la mia sfida, preferendo perdere due punti piuttosto che ricevere un trauma cranico.
Per questo ero riuscita a fare incetta di punti in maniera molto veloce e senza fatica.
«Visto ce l’hai fatta senza problemi!» disse Amy alzando la mano.
Le battei il cinque. La verità era che, senza il suo appoggio, probabilmente non sarei riuscita a fare alcun duello. Mi sarei bloccata come due giorni fa.
Ora però era tutto apposto. Ma non riuscivo comunque ad esserne contenta.
Salvandomi, avevo condannato uno dei miei compagni.
“Ma non posso farci niente.”
Dopo aver parlato con Sophia avevo preso la mia decisione. Avrei cercato di sopravvivere più a lungo possibile. Avrei protetto Amy e cercato di trovare un modo per salvarci entrambe.
C’era però qualcosa che continuava a turbarmi. Domani l’avrei rivisto. Valentine mi avrebbe sfidato nuovamente e non c’era nulla che potessi fare a riguardo. Dovevo solo credere in Sophia e nel suo piano.

***

Quando io ed Amy arrivammo in classe la mattina dopo, notammo subito che una piccola folla di studenti si era radunata davanti alla classifica. Lanciai un’occhiata in cima.
97 studenti rimanenti…
“Cosa? Chi è morto?”
Con il cuore che batteva, spostai lo sguardo alla fine della classifica. Il nome di Jaime Porter era stato cancellato con una X.
“L’hanno già ucciso?”
Amy si rivolse ad una ragazza che conosceva nel gruppetto di studenti.
«Ehi, sai cos’è successo?»
La ragazza con area preoccupata rispose:
«Due dei suoi amici sono andati a bussare alla sua stanza stamattina. Volevano vedere se stava bene, sai, visto che era l’ultimo in classifica,» la ragazza fece una piccola pausa e poi continuò con voce tremante, «nessuno rispondeva, quindi hanno provato ad aprire la porta. Non era chiusa a chiave, quindi sono entrati. Dentro non c’era niente. Né Jaime, né i suoi vestiti, le sue cose, niente di niente. È come se in quella stanza non ci fosse mai stato nessuno...»
«Ho capito, grazie,» Amy si voltò, lanciandomi un’occhiata spaventata.
Era ovvio. Inutile illudersi che si fosse nascosto da qualche parte nella scuola. No, l’avevano fatto sparire.
Forse avrei preferito un’esecuzione in piena regola davanti a tutta la classe. Avrebbe dato un senso di finalità alla cosa.
L’idea che fosse scomparso nel nulla, come se non fosse mai esistito, mi metteva i brividi.
«Ah, quindi non sei tu ad aver tirato le cuoia.»
Sovrappensiero com’ero non mi ero accorta che Valentine si era avvicinato ed osserva la classifica da sopra la mia spalla. Sobbalzai e istintivamente afferrai la bacchetta.
Valentine, come al suo solito, sogghignò.
«Come mai non c’eri a lezione sabato?» chiese, per nulla intimidito, «che c’è non volevi vedermi? E io che pensavo fossimo amici...»
Valentine fece un passo in avanti. Sapevo che l’avrebbe fatto di nuovo. Mi avrebbe sfidato e avrei rifiutato.
«Perché non la lasci in pace?»
Mi girai verso Amy, con un misto di sorpresa e paura. Lo stava fissando stringendo i pugni. Sapeva bene che non poteva fare nulla, ma si era comunque schierata in mia difesa.
«Oh? E tu chi saresti? Per caso anche tu hai dei punti da spartire con me?» chiese Valentine spostando lo sguardo su di lei.
Prima che Amy potesse rispondere, mi spostai di lato, frapponendomi tra lei e Valentine.
«Non mettere in mezzo altre persone...»
Non potevo permettere che si accanisse anche su di lei. Sapevo che Amy voleva aiutarmi, ma non aveva senso che perdessimo punti entrambe.
«Veramente è lei ad essersi intromessa. Ma va bene, non la metterò in mezzo… Basta che tu accetti la mia sfida!»
“Bastardo…”
Esitai. Le vittorie di ieri mi avevano ridato un po’ di confidenza. Ripensai a ciò che Sophia mi aveva detto il giorno prima.
Possibile che non avessi veramente capito quale fosse il potere di Valentine? E se fosse più debole di quel che pensassi?
Una parte di me voleva cancellare quello stupido sorrisetto dalla sua faccia. Ma non potevo rischiare…
«Io n-»
Prima che potessi finire di parlare, una voce forte e chiara si levò dalla parte più alta della classe.
«Valentine, ti sfido a duello.»
Un silenzio tombale calò nella classe. Restammo tutti pietrificati. Per la prima volta anche Valentine sembrò sorpreso. Il suo ghigho malefico aveva lasciato spazio ad un’espressione sbigottita.
Da parte mia, invece, sentii il sangue salire alla testa.
Prima che Valentine potesse rispondere, mi diressi a passi veloci verso la ragazza che aveva lanciato quella sfida, la afferrai per un polso e la trascinai fuori dalla classe dicendo:
«Scusateci un attimo,»
Mi aspettavo che Sophia avrebbe opposto resistenza, ma si lasciò invece guidare verso il corridoio.
Una volta uscite, chiusi la porta della classe.
«Che cos-»
Prima che Sophia potesse finire, la spinsi contro la parete.
Ero furibonda.
«Questo sarebbe il tuo grande piano, farti ammazzare?!» le urlai in faccia.
Sophia, spalle al muro, sembrò irrigidirsi davanti alla mia rabbia e girò il volto, evitando il mio sguardo.
Davanti al suo silenzio continuai: «Allora, ti hanno mangiato la lingua? Non sei tu ad avermi detto che è inutile correre rischi ieri?»
Sophia sembrò borbottare qualcosa.
Non capivo perché si stesse comportando così, non era da lei.
«Si può sapere che hai?! Parla a voce alta!» le dissi, sbattendo la mano sul muro. Il mio gesto fece sussultare Sophia, che finalmente mi guardò dritta negli occhi. Le sue guance, solitamente pallide, erano tinte da un lieve rossore.
«Ho detto, che sono sicura di vincere…» sbraitò con un tono velenoso, «e comunque... posso ricordarti il concetto di spazio personale…?»
«Eh?»
All’improvviso mi resi conto di quanto fossimo vicine. Ero così fuori di me, che non mi ero accorta di stare praticamente schiacciando Sophia contro la parete. La distanza tra noi era così poca che le punte dei nostri nasi stavano per sfiorarsi.
Feci un salto all’indietro, come se mi fossi scottata.
«Scusa...» bofonchiai. Questa volta fui a distogliere lo sguardo. Il corridoio era deserto. Per fortuna nessuno ci aveva viste o avrebbe potuto pensare che la stessi aggredendo o qualcosa del genere.
«Scusa non avrei dovuto perdere il controllo così,» ripresi, «ma non voglio che tu metta a rischio la tua vita per proteggermi… hai già fatto abbastanza.»
«Ti ho già detto che non lo sto facendo per te» rispose Sophia, che nel frattempo sembrava aver recuperato la sua solita compostezza, «non ho intenzione di stare tutto l’anno con uno come Valentine in classe. Prima o poi ci scapperebbe di nuovo il morto… Duellare con lui è il modo più veloce per liberarcene.»
«Ma allora quella storia del “piano” era solo una bugia?»
«Beh, se ti avessi detto la verità, non mi avresti dato retta no? Guarda come hai reagito,» rispose Sophia con un mezzo sorriso.
«Mi hai preso in giro...» ero infastidita, ma non potevo negare che avesse ragione. Decisi di passare oltre. C’era un altro pensiero che mi attagliava.
«Liberarcene… Vuoi dire che… Lo vuoi uccidere?»
L’espressione di Sophia s’incupì.
«Vorrei evitarlo, ma dopo averci pensato a lungo non penso ci sia un altro modo… Sono sicuro che lui non si farà gli stessi scrupoli nei miei confronti.»
Una parte di me non riusciva ad accettare che la ragazza davanti a me si dichiarasse pronta a diventare un’assassina. Ma sapevo che fosse quello che rimaneva della mia ingenuità a parlare. Sapevo che presto o tardi anch’io mi sarei trovata davanti alla stessa decisione: sopravvivere o uccidere.
Era inevitabile, nelle circostanze in cui ci trovavamo.
«Sei assolutamente certa di vincere?» chiesi infine.
Ero sicura che, qualunque cosa avessi detto, non ci sarebbe stato verso di farle cambiare idea.
«Vincerò!»
Potevo sentire la convinzione nella voce di Sophia.
Mi aveva già mentito una volta, ma decisi di fidarmi ancora di lei.
«Buona fortuna allora...»
Sophia mi passò accanto, diretta in classe.
D’impulso, la afferrai nuovamente per il polso.
«…?»
«Non ti azzardare a morire...»
Si liberò dalla mia presa e varcò l’ingresso dell’aula, facendo ok con il pollice.
 

***
 

Note dell'autore: Sophia be like: Nah I'd win. Capitolo di passaggio, prima del gran finale per questo primo arco narrativo. 

16. Parole taglienti

Sophia e Valentine presero posizione davanti alla cattedra, pronti allo scontro. Il professore, arrivato qualche attimo prima, aveva deciso di posporre la lezione in favore del loro duello. Il fine ultimo della scuola non era istruirci dopotutto...
La barriera si estese, inglobando i due sfidanti. Non volava una mosca. L’intera classe sembrava quasi aver dimenticato come respirare. L’ultimo duello a cui avevamo assistito in quell’aula, aveva visto Sophia trionfare con sorpresa di tutti. Era evidente che tutti sperassero che il risultato di oggi sarebbe stato lo stesso.
Questa volta però, lo sfidante di Sophia era di ben altro livello rispetto all’ormai defunto Montague.
Al nostro rientro in classe, Valentine sembrava essersi ripreso dalla sorpresa iniziale ed aveva accettato la sfida di Sophia con entusiasmo. Nonostante Sophia avesse anch’essa un potere insolito, era chiaro come il ragazzo non ne fosse per nulla intimorito.
L’ormai familiare voce magica iniziò il conto alla rovescia.
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Stranamente, nessuno dei due sfidanti si mise in posizione per combattere. Per quanto riguardava Valentine, la cosa era normale, dopotutto non aveva bisogno di un’arma per combattere.
Ma anche Sophia rimase ferma, la spada ancora nel fodero, a squadrare il suo avversario, come per studiarlo.
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Non accadde nulla. Sophia si limitò a mettersi a braccia conserte, con un’espressione pensierosa.
“Che sta facendo?”
Anche Valentine sembrò essere colto alla sprovvista.
«Che c’è? Era tutto un bluff? Speravi forse che non avrei accettato e ora non sai che fare?» domandò con fare sprezzante, «se supplichi in ginocchio magari accetto la tua resa,» continuò ridendo.
Vidi alcuni studenti scuotere la testa sconsolati.
Da parte mia, però, ero certa che non vi fosse alcuna possibilità che Sophia volesse arrendersi. Doveva avere un piano.
“Che cosa ha in mente?”
Osservai quella strana ragazza squadrare il suo nemico con aria svogliata, come se l’idea di duellare con Valentine l’annoiasse.
«Sai, stavo pensando… forse ho fatto un errore nello sfidarti. Il tuo potere è così terribile che potresti sconfiggermi senza problemi. Per esempio, che ne so, potresti controllare il mio sangue per decapitarmi in un istante come hai fatto con Stuart…» dichiarò Sophia, «quindi che senso ha combattere? Su dai, falla finita in fretta.»
“Lo sta provocando.”
Ma a che scopo?
Valentine si limitò a fissarla. Non sorrideva più.
Davanti al suo silenzio, Sophia lo imbeccò:
«Allora? C’è qualche problema? Non vuoi porre fine alle sofferenze di una povera fanciulla?»
«Dove vuoi andare a parare?» rispose Valentine, stringendo i denti. Dopo qualche istante sembrò ricomporsi e sorrise nuovamente, «semplicemente non ho intenzione di farti fuori senza prima essermi divertito per un po’.»
«Oh?», Sophia sorrise a sua volta, un sorriso freddo che non si estendeva ai suoi occhi, «curioso… Hai detto più meno la stessa cosa a Carl Stuart. Prima di ucciderlo ti sei fatto prendere a pugni per un bel po’. Sei forse masochista? Non penso di voler incoraggiare tali pulsioni...»
Stavo seguendo quello scontro verbale con la stessa attenzione che avrei riservato al duello vero e proprio.
Sophia stava cercando di spingere Valentine ad attaccarla, ma questi si stava mostrando estremamente reticente a farlo. Da ciò che mi aveva detto avanti ieri, sapevo che Sophia aveva grossi dubbi sulla portata del potere di Valentine.
Dopo le sue ultime parole, iniziavo ad intuirne il perché.
Valentine con il suo potere avrebbe potuto sconfiggere Carl Stuart all’istante. Perché non l’aveva fatto?
Valentine aveva detto di voler dare una lezione al suo avversario, di volerlo sconfiggere nel momento in cui credeva di aver vinto. E se invece fosse stata tutta una messinscena?
E se non avesse ucciso Carl all’inizio dello scontro perché non poteva, proprio come adesso non poteva fare nulla contro Sophia?
A conferma della mia tesi, la ragazza continuò a provocare Valentine:
«Sai, il tuo potere è veramente incredibile! Potresti uccidere qualcuno semplicemente tagliandogli qualche vena nel cervello. Certo, la spada di sangue era affascinante come idea, ma pensa che figura avresti fatto se il tuo avversario fosse caduto morto all’improvviso. “A Valentine basta guardarti per ucciderti”. Figo, no?»
Valentine strinse i pugni. Si stava visibilmente alterando.
«Che te ne fotte di come utilizzo il mio potere?» rispose infastidito, «volevo solo fare un po’ di scena. Stuart era praticamente un morto che cammina. Giocarci un po’ non avrebbe cambiato il fatto che avrei vinto comunque.»
«Beh, io sto ancora aspettando però… Finora a me non hai fatto nulla...»
Davanti al silenzio di Valentine, Sophia decise di abbandonare quella sua facciata amichevole e sbottò:
«Chi pensi di fregare? Se non mi hai già uccisa è perché non puoi farlo.»
Dopo queste parole estrasse la sua spada, ma non la puntò contro Valentine. Invece, la passò sul palmo della sua mano.
“Ma che…?”
Gocce cremisi iniziarono a cadere sul pavimento ai piedi di Sophia.
«Lo vedi? Questo è il mio sangue. Avanti, trasformalo in una spada o qualunque altra cosa. Che c’è, è troppo lontano? Tieni!» Agitò il braccio con violenza. Il sangue schizzò a terra, vicino ai piedi di Valentine.
Quest’ultimo non poté far altro che stringere i pugni in evidente frustrazione.
Dopo qualche secondo però riguadagnò per l’ennesima volta il suo solito sorrisetto e si rivolse a Sophia in tono sprezzante si rivolse a Sophia:
«Immagino che tu pensi di essere molto furba, eh? Dimmi da cosa l’hai capito?».
“Che diavolo sta succedendo?”
Valentine, per qualche ragione, non aveva raccolto la sfida di Sophia. Che effettivamente non potesse controllare il sangue della ragazza…?
Ma se il suo controllo si estendeva solo al proprio sangue, allora come aveva fatto a decapitare Carl Stuart?
Fu Sophia a darmi la risposta.
«Il fatto che tu abbia ucciso Stuart solo dopo avergli provocato quella ferita al collo ha reso tutto troppo sospetto. Perché aspettare? L’unica ragione è che avevi bisogno di ferirlo. Quando la tua lama l’ha colpito, hai fatto entrare il tuo sangue nel taglio e l’hai usato per decapitarlo dall’interno. Così hai fatto credere a tutti che il tuo potere fosse più potente di quello che è effettivamente.»
Un brusio di sorpresa si diffuse per la classe.
L’ipotesi di Sophia, per quanto contorta, aveva senso. Valentine sembrava avere un controllo completo del suo sangue, tanto da poterne variare la forma e la consistenza in maniera rapida.
Era possibile che, quando la sua spada cremisi aveva lacerato il collo di Carl Stuart, Valentine ne avesse liquefatto una parte, mischiando il suo sangue a quello della sua vittima. Una volta dentro la ferita avrebbe potuto trasformarlo nuovamente in una lama, lacerando il collo del povero Carl.
Ma… non era tutto un po’ campato per aria?
Possibile che Sophia avesse puntato la sua vita su quella che era una semplice teoria?
Valentine sembrò pensarla come me. Irruppe infatti in una risata sguaiata e chiese:
«Ahahaha, e tu avresti avuto il coraggio di sfidarmi basandoti su questa idea strampalata?»
Dal suo tono però si poteva capire che non ci trovasse nulla di divertente. Incredibilmente, sembrava che Sophia ci avesse preso in pieno.
«Esatto.»
La voce della ragazza al contrario emanava sicurezza.
«Ammetto che non fossi certa di aver ragione. Ma le probabilità erano alte. Quello che mi ha convinto è il fatto che se avessi veramente potuto controllare il sangue altrui, ci avresti già tutti uccisi.»
Valentine sembrò colpito da questa risposta.
«Mmmh, quanto hai ragione….»
Stranamente, malgrado il suo trucco fosse stato scoperto, il suo sorriso si fece più ampio.
Non mi faceva presagire nulla di buono.
«Sei veramente uno spasso!» si complimentò con la sua avversaria, «complimenti, ci hai preso. Purtroppo però hai commesso un grosso errore di valutazione.»
«Sarebbe?» rispose Sophia, per nulla intimorita.
«Beh, hai scoperto i limiti del mio potere. Brava. Ma hai fatto un grosso errore a sfidarmi. Se avessi svelato il mio potere a tutti, magari avresti potuto trovare qualcuno in grado di battermi. Ma tu… tu non hai alcuna possibilità!» spiegò tronfio Valentine, «da quel che ho visto te la cavi bene con la spada. E la tua lama sembra poter deflettere la magia. Ma, come hai visto nel mio duello con il caro Carl, combattere in mischia contro di me è impossibile. Mi basterà assestare un singolo colpo e il mio sangue entrerà in circolo nelle tue vene. E allora sarai già bella che morta.»
Dopo l’entusiasmo iniziale, dovuto al fatto di aver scoperto che il suo potere non era poi così spaventoso, le parole di Valentine mi fecero ripiombare nell’ansia.
Aveva ragione. La sua lama di sangue lo rendeva estremamente pericoloso da combattere a distanza ravvicinata. La capacità della sua spada di cambiare consistenza la rendeva pressoché imparabile. Inoltre poteva variarne velocemente forma e lunghezza, rendendo difficile giudicare le distanze.
Si poteva dire che Valentine fosse l’avversario peggiore per Sophia. Il suo potere di spezzare incantesimi sarebbe stato inutile e le sue abilità di scherma non l’avrebbero aiutata granché, dato che Valentine era incredibilmente resiliente agli attacchi fisici.
Accanto alla preoccupazione, sentivo inoltre montare un certo fastidio dentro di me.
Perché Sophia mi aveva tenuto tutto nascosto durante la nostra conversazione?
Furba com’era, aveva di sicuro fatto le stesse valutazioni di Valentine.
Se mi avesse spiegato la sua ipotesi, avrei potuto sfidarlo al suo posto. A differenza sua, avrei potuto mantenere le distanze, bombardandolo con tutto il mio potere magico prima che potesse attaccarmi con il suo sangue.
Forse, dopo aver visto in che condizioni ero sabato, pensava che mi sarei tirata indietro all’ultimo momento?
O forse non aveva fiducia nelle mie abilità?
L’idea per qualche ragione mi pungeva nel profondo.
Al momento però la preoccupazione sulla sorte di Sophia era più pressante. La fissai.
Le parole di Valentine non sembravano aver minimamente scalfito la sua determinazione.
La ragazza puntò la sua spada contro il suo avversario.
«Hai detto bene. Se riesci a colpirmi avrai vinto,» sorrise, «ma io non ho alcuna intenzione di farmi colpire.»
Il duello stava finalmente per cominciare.

17. All'ultimo sangue

Valentine estrasse la sua spada e, come Sophia aveva fatto in precedenza, la passò sul suo palmo. Con un tintinnio la lama d’acciaio cadde a terra, mentre una cremisi, formata dal suo sangue, emergeva dalla mano del ragazzo.
Sophia rimase in attesa, in posizione.
Fu quindi Valentine a lanciarsi all’assalto. Il suo affondo fu agilmente schivato con un passo laterale. La sua lama però mutò, dopo il colpo andato a vuoto. Il sangue si animò e assumendo la forma di una freccia, partì rapido verso Sophia.
Quest’ultima però era pronta. Con un salto all’indietro si spostò dalla traiettoria. La freccia mancò il bersaglio, ma prima di schiantarsi contro la barriera magica, arrestò la sua corsa e fece dietrofront. Con velocità si diresse nuovamente contro la ragazza. Nel frattempo, Valentine si scagliò anch’esso contro Sophia, tentando di placcarla. Un attacco a tenaglia.
La classe trattenne il fiato. Ma Sophia non aveva alcuna intenzione di perdere così in fretta. Con agilità corse in contro alla freccia di sangue, schivandola abbassandosi, riuscendo allo stesso tempo ad evitare la carica del suo avversario.
I suoi movimenti tradivano grande esperienza nel combattimento. Ma sarebbe bastata ad evitare ogni singolo attacco?
Valentine continuò l’assalto. La freccia era tornata nella sua mano e questa volta mutò in una frusta di sangue. Valentine la agitò con foga verso le gambe di Sophia. Questa saltò per evitarla. Valentine, che doveva aver previsto quella risposta, liquefò nuovamente il suo sangue che cadde sul pavimento a formare una trappola acuminata. Sophia però torse il corpo e con una capriola all’indietro riuscì ad evitare di atterrarci.
Gli attacchi di Valentine si fecero più serrati, ma la prestanza fisica e i riflessi di Sophia riuscirono ad evitare i mille modi in cui il suo sangue tentava di attaccarla.
Le mie guance erano ormai segnate da profondi solchi, laddove vi avevo conficcato le unghie per la tensione.
Per quanto sarebbe riuscita a schivare?
Aveva fatto un ottimo lavoro finora. La velocità con cui Valentine poteva controllare il suo sangue sembrava avere dei limiti, per questo Sophia stava riuscendo a resistere.
Ma alla lunga sarebbero bastati un piccolo errore o il sopravvenire della stanchezza a mettere fine al duello.
Sophia da parte sua non poteva andare sull’offensiva. Avventarsi contro Valentine l’avrebbe esposta ad un attacco inschivabile.
No, la sua unica possibilità era vincere di logoramento.
Nonostante il suo potere, era improbabile che Valentine potesse mantenere grossi quantitativi di sangue fuori dal suo corpo senza conseguenze.
Se Sophia l’avesse spinto ad usare sempre più sangue, forse aveva qualche possibilità.
“In che situazione ti sei cacciata!”
Se solo mi avesse parlato invece di fare la misteriosa.
Il combattimento proseguì per altri dieci minuti. Col passare del tempo potevo vedere gli attacchi Valentine farsi sempre più lenti. Anche Sophia non sembrava agile come all’inizio ma sembrava meno provata del suo avversario.
Che ci fosse una speranza?
«Non scherzavi… eh?» disse ansimando Valentine. Il suo colorito si era fatto sempre più pallido con l’avanzare del duello.
«Che c’è, non sei più così sicuro di te?» rispose Sophia, squadrandolo da una distanza di sicurezza.
«Beh di sicuro sono sorpreso che tu sia durata così tanto. Ma ho capito a cosa stai puntando e non funzionerà...»
Nuovo sangue sgorgò dalla ferita nella sua mano, la lama nella sua mano si allungò di diversi centimetri. Ormai doveva aver separato dal suo corpo quasi due litri di sangue.
«Certo, ammetto che non sia piacevole. Ma grazie al mio potere posso sopravvivere con molto meno sangue di una persona normale.»
Gli attacchi di Valentine, seppur più lenti, acquisirono notevole gittata e potenza. Sophia stava pian piano arretrando, presto si sarebbe trovata spalle al muro contro la barriera.
Volevo chiudere gli occhi.
Ma fu allora che accadde.
La lama di Valentine spazzò l’arena, Sophia saltò per evitarla. Con un’espressione di trionfo, Valentine sputò.
“!”
Era una sfera di sangue. La lama aveva perso consistenza sul pavimento. Valentine probabilmente non poteva controllare due masse di sangue allo stesso momento.
Il bastardo doveva essersi morso la lingua e aver creato un proiettile col sangue che si era addensato dentro la sua bocca. Una mossa astuta. Sophia era in’aria, non poteva schivare.
Sophia quindi fece l’unica cosa che le era possibile. Parò con la spada.
Ma non sarebbe servito a nulla. Valentine avrebbe liquefatto il proiettile, superando la sua difesa.
Era la fine.
Ma non fu così. Come se fosse andata in contro ad una forza invisibile, la sfera di sangue si separò in due, passando ai lati di Sophia ed andando a sbattere innocua contro la barriera magica.
Mormorii di sorpresa attraversarono il pubblico.
Una sensazione di déjà vu. La stessa cosa era successa quando Sophia aveva tagliato in due la palla di fuoco.
Anche Valentine sembrò frastornato per un momento. Dopodiché radunò nuovamente il suo sangue.
«Quindi non ero il solo a nascondere i limiti del mio potere...»
Sophia si limitò a fissarlo, attendendo il prossimo attacco.
Ma Valentine sapeva che ora le sorti del duello si erano capovolte.
Se il ragazzo aveva finto di essere più potente, Sophia era riuscita a fare l’opposto. Tutti avevano pensato che la sua spada avesse il potere di deflettere gli incantesimi, ma ora era evidente che ci fosse dell’altro. Quello che aveva appena deviato non era un incantesimo.
Ero certa che ora nel cervello di Valentine si stessero formando pensieri simili a quelli che mi avevano tormentato dopo aver visto il suo duello contro Carl.
Di che cosa era effettivamente capace Sophia?
E se il suo sangue fosse stato inutile contro di lei?
Sophia fece un passo in avanti. Valentine riformò per l’ennesima volta la sua lama cremisi e si lanciò all’attacco.
Ma questa volta la ragazza non schivò. Quando le due lame, d’acciaio e di sangue si scontrarono, quest’ultima si spezzò a metà. Il sangue cadde inerte sul pavimento.
Potevo sentire diversi studenti irrompere in sospiri di sollievo, ridere ed esultare.
Sembrava che quella spada avesse non solo tagliato la lama di sangue ma anche il velo di terrore che Valentine aveva calato sulle nostre vite.
Il duello continuò per qualche minuto. Non importava quali forme il sangue di Valentine assumesse, la lama di Sophia, implacabile, riusciva a neutralizzarlo.
E poi successe.
Valentine, il suo sangue sotto forma di lancia, sferrò un affondo maldestro. Sophia schivò a lato e, con la facilità con cui un coltello affonda nel burro, lo trafisse sul lato sinistro, dritto al cuore.
Un boato di gioia esplose nell’aula. Molti studenti applaudirono. Era la fine del regno di terrore di Valentine.
Ma io non mi accodai. Ero impegnata a fissare Sophia.
Dopo aver trafitto il suo avversario era improvvisamente balzata all’indietro, come se si fosse scottata.
Fu con orrore che vidi Valentine rimanere in piedi, con un ghigno malvagio in volto. La lama di Sophia, ancora infilzata nel suo corpo era ora ricoperta del suo sangue fino alla punta dell’elsa.
Presto, anche il resto della classe si rese che stava succedendo qualcosa di terribilmente sbagliato. L’aula piombò in un silenzio terrorizzato.
Tossendo sangue, Valentine parlò:
«Idiota. Avevi vinto e ti sei fatta fregare all’ultimo. Mirare al cuore contro di me? Avresti dovuto puntare alla testa. Ora senza la tua spada sei fottuta.»
Il mio cuore sprofondo quando vidi l’espressione di Sophia. Avevo sperato di vedere la sua solita sicurezza di sé. Volevo disperatamente che fosse ancora tutto parte del suo piano.
Ma Sophia si stava mordendo il labbro. Era stata colta alla sprovvista.
D’altra parte quale essere umano sarebbe sopravvissuto ad un colpo dritto al cuore? Probabilmente solo uno. Quel mostro che aveva il completo controllo sul suo sangue chiamato Igor Valentine.
Il mostro avanzò. Il sangue scorse dalla ferita sul suo petto. Si propagò fino a ricoprire il suo intero corpo come un’ orrenda armatura.
«Ora devo solo toccarti...» spiegò con calma, continuando a marciare verso la sua preda.
Sophia indietreggiò, ma non c’era via di fuga.
Presto, la sua schiena fu schiacciata contro la barriera magica.
Fu il segnale. Valentine ricoperto dal suo manto scarlatto, si scagliò contro di lei.
Mi alzai di scatto, la mano stretta intorno alla bacchetta. Ma purtroppo non c’era niente che potessi fare se non guardare.
Sophia alzò allungo un braccio, come per volersi difendere.
Infine arrivò l’impatto.
Grida inorridite si levarono nell’aula.
Come il proiettile di sangue, le due metà del corpo di Valentine si scontrarono contro la barriera magica.
Tra di loro, completamente ricoperta dal sangue del suo nemico, si ergeva la vincitrice del duello, Sophia Thorton.

18. Amiche?

Non so bene cosa mi avesse spinto lì, davanti alla porta della stanza di Sophia.
Dopo la fine del duello la ragazza era uscita dall’aula, immersa nel silenzio. L’atmosfera non poteva che essere più diversa da quando aveva colpito Valentine al cuore. Niente esultanze e complimenti, solo paura.
La classifica ora recitava:
97 studenti rimanenti
L’assassino di Carl Stuart era stato sconfitto. Ma ora un nuovo mostro, se possibile ancora più pericoloso, era nato dalle sue ceneri.
Era probabilmente questo ciò che gli altri studenti pensavano.
Io, invece, non sapevo proprio cosa pensare. Da una parte sentivo lo stomaco rivoltarsi, ripensando a come il potere di Sophia avesse ridotto il corpo di Valentine. Dall’altra, non potevo che provare gratitudine nei suoi confronti. Dopotutto mi aveva salvato la vita.
Inoltre, qualcos’altro mi aveva spinto fin lì. Curiosità. Come immaginavo, la spada non aveva nulla a che fare con i suoi poteri. Dovevo saperne di più. Se tra i miei compagni c’erano altri individui che possedevano quei poteri inspiegabili, dovevo saperne di più. Ne andava della mia sopravvivenza.
Quindi, quando diversi studenti avevano chiesto di andare in infermeria, lamentando di non sentirsi bene per lo spettacolo truculento a cui avevano assistito, mi ero accodata.
Trovare dove si era diretta Sophia era stato facile. Mi era bastato seguire la scia di sangue che aveva lasciato sul pavimento.
Mi feci forza e bussai.
Dopo qualche istante, sentii la voce di Sophia chiedere:
«Chi è?»
«S-sono Elizabeth, vorrei parlarti...»
Seguì un attimo di silenzio e poi:
«Ok entra, la porta aperta. Mi sto lavando via il sangue di quel bastardo. Aspetta cinque minuti.»
La voce di Sophia tradiva irritazione.
Pensai di fuggire, ma poi mi decisi ad entrare.
La stanza di Sophia era praticamente identica alla mia. Ma nonostante ciò aveva un nonsoché di differente. Era... vuota?
A parte i libri scolastici, dei rotoli di pergamena e una penna e un calamaio, non c’era praticamente nulla. Nessun effetto personale.
Sentivo il rumore dell’acqua scorrere attraverso la porta del bagno.
Spostai la sedia dalla scrivania e mi sedetti, in attesa.
Mentre aspettavo, iniziai a cercare di pensare a come intavolare la conversazione. Finora erano state tutt’altro che amichevoli. E ora che sapevo quanto Sophia fosse potente…
Stavo quasi pensando di sgusciare via con una scusa, quando sentii Sophia urlare:
«Sto uscendo. Girati. Se sbirci ti faccio fare la fine di Valentine.»
“Eh?”
Perché mi stava trattando come un ragazzino in preda agli ormoni?
Eravamo entrambe ragazze, se anche l’avessi vista uscire svestita dal bagno, non ci sarebbe stato nulla di strano.
Decisi comunque di obbedire.
La porta si aprii e sentii il passo leggero di Sophia entrare nella stanza e dirigersi verso l’armadio.
Malgrado tutto non potei fare a meno di provare un certo nervosismo. Continuai a fissare il muro, per diversi interminabili minuti.
«Ok, puoi voltarti.»
Sophia era seduta sul letto, i lunghi capelli neri ancora bagnati. Essendo abituata alla forma impeccabile che aveva ogni giorno a lezione, vederla così, spettinata e con la camicia indossata alla bene e meglio, mi diede una strana sensazione.
«Allora, che vuoi?» sbottò Sophia.
Mi sentii arrossire. Era la seconda volta che mi beccava a fissarla.
«Io ehm, congratulazioni, sei stata incredibile...»
«Grazie,» mi fermò, Sophia in tono sarcastico.
«Ehm, non sei contenta di aver vinto?»
Pensavo che fosse irritata perché la stavo disturbando, ma forse c’era un altro motivo.
«CONTENTA?!» urlò Sophia. Si voltò e diede un pugno al cuscino.
Era incredibile come la prima impressione che mi ero fatta di Sophia, la regina di ghiaccio perfetta e imperturbabile, venisse infranta sempre di più ad ogni nostra interazione.
«Quel maledetto Valentine me l’ha fatta!» borbottò, percorrendo la stanza a lunghi passi, «chi diavolo riesce a sopravvivere con una spada conficcata nel cuore!»
Stavo iniziando a capire perché era arrabbiata. Aveva probabilmente preventivato di mostrare solo una parte del suo potere. Valentine però l’aveva spinta a rivelare a tutta la classe ciò di cui era capace.
Ignorando le proteste del mio istinto di sopravvivenza, decisi di rispondere:
«Com’era? Mantenere un basso profilo? Eri tu giusto?»
«…! Molto divertente...»
Sophia diventò rossa come un peperone.
“Vendetta! Dolce vendetta!”
Rinfacciarle quello che mi aveva detto, come aveva fatto lei due giorni prima, era estremamente poetico.
Cercai di tornare seria:
«Perché non mi hai detto niente di quello che avevi scoperto? Avrei potuto batterlo io al posto tuo.»
Sophia mi fissò e rispose con una nota di rimpianto:
«Prima di tutto non ero certa che la mia ipotesi fosse corretta. Non potevo far rischiare qualcun altro per una mia teoria e poi...» strinse i pugni, «volevo mettermi alla prova.»
«Eh?»
Mettersi alla prova. Dopo tutta la tirata che mi aveva fatto sul non correre rischi? Che non volesse dirmi in faccia che non mi considerava capace di vincere contro Valentine?
«Beh col senno del poi, forse avrei dovuto farlo,» continuò Sophia amareggiata, «ora sono il nuovo nemico numero uno. Sono sorpresa che tu sia qua? Non hai paura che ti taglia metà?»
«Dovresti trovarti qualcun'altra da tormentare poi,» scherzai.
«Ma non penso che tu sia come Valentine,» ripresi in tono più dolce, «non sei un mostro come lui. Se non avessi fatto qualcosa, ci avrebbe uccisi tutti prima o poi. E durante il duello è lui ad aver cercato di ammazzarti per primo, tu ti sei solo difesa in fondo...» cercai di consolarla.
Se avevo imparato qualcosa su quella ragazza, era che non dovevo fare affidamento sulle apparenze. Ero certa che, malgrado quello che mi aveva detto prima del duello, non fosse stato per nulla facile per lei uccidere un altro essere umano.
Sophia mi guardò stupita. Voltò il viso e sussurrò:
«Già, forse hai ragione.»
Torno a sedersi sul letto. Sembrava essersi calmata un po’.
Per qualche minuto, rimanemmo in silenzio. Poi Sophia parlò nuovamente:
«Dai, spara. Lo so che vuoi chiedermelo.»
Non dovetti pensare a cosa intendesse.
«Il tuo potere è…?»
«Non ne ho idea.»
«Eh?»
Sophia mi guardò divertita:
«Non sto cercando di fregarti stavolta. Non ho davvero idea da dove sia arrivato.»
Iniziò a raccontare:
«Come sai non ho praticamente alcun potere magico. A malapena riesco ad accendere un fiammifero con la bacchetta. Per questo, mi sono appassionata alla spada sin da piccola. Se non potevo essere una gran maga, sarei stata una gran spadaccina, ho pensato,» lo sguardo di Sophia sembrava nostalgico, «mi sono allenata ed allenata. Un giorno mentre lanciavo fendenti contro un manichino è cambiato qualcosa.»
Il tono di voce di Sophia si abbassò, come se stesse raccontando un segreto.
«È come se nel mio cervello fosse scattato qualcosa. All’improvviso mi sono resa conto che ogni cosa attorno a me era tenuta insieme da legami. E quei legami erano fragili. Ho tagliato quel manichino a metà con un sol colpo.»
«Quindi tu... puoi..?»
«Semplificando molto le cose, sì posso tagliare qualunque cosa. Che sia un incantesimo. O che sia una persona.»
Dopo queste parole, afferrò un libro dalla scrivania. Passo con delicatezza un dito sulla copertina. Si squarciò a metà.
Rimasi sbigottita. Certo avevo già visto il potere di Sophia in azione. Ma vederne gli effetti a quella distanza…
Avrei mai potuto vincere contro di lei?
«Sto già cosa stai pensando,» disse Sophia divertita, «il mio potere ha dei limiti non preoccuparti. Ma di certo non te li vengo a dire.»
«Non preoccuparti li scoprirò da sola,» replicai.
Al momento però c’era un’altra cosa che mi turbava.
«Quindi, questo potere è nato dal nulla?» chiesi.
Sophia annuì:
«Sì, è apparso all’improvviso. E come hai visto con Valentine, non sono l’unica a possederne uno.»
«Il mio potere potrebbe non essere niente di che rispetto ad altri» continuò aggrottando la fronte, «chissà che razza di persone ha trovato quello stronzo di Skylark.»
Era chiaro ormai, la più grande minaccia per la nostra sopravvivenza sarebbero stati altri studenti con questi poteri. Tra me e me, decisi di chiamarli poteri innati. Dopotutto, da quel che mi aveva detto Sophia, si trattava di poteri che si presentavano in maniera spontanea, e non erano frutto di studio o allenamento.
In tutta questa faccenda, c’era però una nota positiva.
Sophia sembrava una tipa apposto. Avere dalla mia parte una ragazza così forte era rassicurante. Dopo tutto quello che era successo, il sangue cattivo che si era creato tra di noi dopo il nostro primo incontro sembrava ormai un lontano ricordo. Nonostante sembrasse avere un caratteraccio, stavo iniziando ad apprezzare la sua schiettezza.
Forse avrei dovuto riprovarci.
«Ehm, Sophia...»
«Sì?»
«Ti andrebbe di essere amiche? Meglio avere qualche alleato in questa situazione, no?»
Le tesi la mano.
Per un attimo fui certa che l’avrei presa.
Ma poi, un’ombra passo davanti occhi di Sophia. Potevo scorgere uno strano misto di tristezza e determinazione nel suo sguardo:
«No, mi dispiace.»
«Ehm... perché?»
«Perché un giorno saremo costrette ad ucciderci a vicenda. Non voglio uccidere un’amica.»



Note dell'autore: Finalmente! Che faticaccia. Il capitolo era diventato così lungo che alla fine ho deciso di rilasciarlo in tre parti tutte insieme, per evitare cliffhanger antipatici. Ora tempo per una nuova parte della storia, dove la nostra protagonista avrà un ruolo più attivo e meno da spettatrice.

Intermezzo

19. Calma interotta

Era un’uggiosa mattina di ottobre. Una lieve pioggerellina tamburellava sulle vetrate dell’edificio scolastico. Il mio sguardo si perse nel cielo plumbeo, ricoperto di nuvole.
Normalmente stare dentro al calduccio sarebbe stato perfetto in una giornata simile. Ma in questo momento avrei dato tutto ciò che avevo per sentire la fredda aria autunnale pungermi la pelle.
Era ormai passato più di un mese da quando eravamo stati intrappolati in quella prigione dorata chiamata Accademia di Magia Reale Duelcrest. Da quel che sapevamo, solo uno di noi sarebbe mai uscito vivo da qui.
“Chissà se Sophia sarebbe capace di tagliare a metà il portone d’ingresso…”
Non si era fatta scrupoli con la porta della mia stanza dopotutto.
Non mi facevo illusioni comunque. Non ero così stupida da pensare che ci fosse solo un portone a separarci dalla libertà, altrimenti avrei cercato personalmente di farlo saltare in aria. Chissà quali incantesimi diabolici ci avrebbero colpite, se avessimo cercato di evadere...
E comunque, io non avevo più nulla a che fare con Sophia. Erano passate diverse settimane da quando ci eravamo rivolte la parola per l’ultima volta.
Come accadeva spesso in quei giorni, i miei pensieri erano tornati su di lei. Con la testa fra le nuvole, percorsi i corridoi della scuola, dirigendomi verso la sala da pranzo.
“Magari oggi potrei provare a salut-…!”
Improvvisamente calpestai qualcosa che mi fece scivolare all’indietro. Fortunatamente, riuscii ad evitare di battere la testa, sorreggendomi all’ultimo momento con le braccia.
Mi rialzai, massaggiandomi il sedere dolorante. Due studentesse mi sorpassarono, ridacchiando.
C’era mancato poco.
“Elizabeth Belvoir, morta perché non guardava dove andava.”
Sarebbe stato ironico se, nel mezzo competizione mortale in cui ero intrappolata, avessi lasciato penne in quella maniera.
Ma piuttosto, in cosa ero inciampata?
Sul pavimento davanti a me, era poggiata un’uniforme scolastica femminile, completa di gonna e stivali.
“Chi diavolo ha lasciato questa roba per terra?”
Che qualcuno avesse deciso di denudarsi all’improvviso in mezzo al corridoio? Essere rinchiusi per un mese poteva dare alla testa…
Più probabilmente però si trattava di un qualche tipo di scherzo. La scuola ci aveva fornito diverse copie dell’uniforme. Qualcuno doveva aver pensato fosse divertente lasciarne qualcuna in giro.
Il mio fondoschiena però non stava ridendo.
Imprecando contro quella sconosciuta mi diressi finalmente verso colazione.
 

***

«Vuoi che chieda in giro chi è stato? Potevi farti male sul serio!»
Io ed Amy ci stavamo recando a lezione dopo aver mangiato. Dopo aver visto la mia espressione dolorante quando mi ero seduta al suo tavolo, non avevo potuto far altro che raccontarle del mio piccolo incidente.
Protettiva com’era, l’aveva presa fin troppo seriamente.
«No, no, dico davvero Amy. Di sicuro non volevano far m-»
«AAAAH!»
Un lacerante urlo femminile mi interruppe. Proveniva dalla direzione della classe.
Neanche per un secondo avevo creduto che quell’atmosfera di calma apparente, che aveva caratterizzato le ultime settimane, sarebbe durata a lungo.
Ero sempre stata in allerta, pronta a cogliere qualunque segno che facesse presagire che qualcosa non andava.
Quel grido fu come un segnale.
Senza esitazione, iniziai a correre, il cuore che mi martellava nel petto.
Bacchetta in mano, irruppi nell’aula, preparandomi al peggio. La scena che mi trovai davanti fu però diversa da quella che mi aspettavo.
Niente sangue. Non c’era neanche traccia di alcun duello in corso. Ma, come accadeva ogni lunedì, una piccola folla di studenti si era radunata sotto la parete destra dell’aula, dove era magicamente iscritta la classifica.
“Ma oggi è mercoledì…”
Avevo un brutto presentimento.
Potevo sentire dei singhiozzi disperati provenire da quella direzione.
Mi avvicinai per vedere cosa stesse succedendo.
Circondata da altri studenti, che probabilmente stavano cercando di calmarla, una ragazza minuta piangeva in ginocchio, gli occhi colmi di lacrime fissi verso la parete.
Il mio sguardo seguì il suo e vidi ciò che temevo:
92 studenti rimanenti
Sentii qualcuno avvicinarsi alla mie spalle. Era Amy, il fiato corto.
«Lizzie, che cosa sta… oh!»
Anche lei aveva capito cosa non andava.
«92!? Non doveva essere 93?» domandò, la voce tremante. Potevo sentire che sperava di essere contraddetta.
Ma non c’erano dubbi.
Un altro dei nostri compagni di classe era morto.
A conferma di ciò, tra le file dei caduti a fine classifica, un altro nome era comparso, cancellato come al solito con una grossa X.
Mary Stillwater
Da ciò che ricordavo, si trattava di una ragazza abbastanza capace, posizionata circa a metà della classifica. Ciò escludeva completamente il fatto che fosse stata eliminata dalla scuola stessa.
Era inutile pensare altrimenti, era stata uccisa da un altro studente.
Per capire come, dovevamo ottenere più informazioni.
Mentre formulavo diverse ipotesi nella mia mente, Amy si avvicinò alla ragazza che continuava a piangere disperata.
Con dolcezza, la aiutò a sollevarsi da terra e la strinse in un abbraccio, accarezzandole con delicatezza i riccioli castani.
Dopo diversi minuti la ragazza sembrò calmarsi un poco. Fu allora che Amy le chiese piano:
«So come ti senti Chloe, ma devi dirci cosa è successo...»
A quanto pare la conosceva, almeno di nome.
«Io… NON LO SO!» esclamò la ragazza con la voce rotta dal pianto, «ieri quando siamo andate a letto andava tutto bene… Stamattina dovevamo vederci a colazione ma non è arrivata… Pensavo fosse solo in ritardo...Ma, ma...»
Riprese a singhiozzare incontrollabilmente. Amy mi lanciò un’occhiata preoccupata da sopra la sua spalla.
Doveva essere stato tremendo per quella ragazza arrivare a lezione e scoprire che la sua amica era morta, guardando la classifica.
Ma se lei non sapeva cos’era successo…
Se Mary era ancora viva ieri notte, il duello dove era stata uccisa, doveva essere avvenuto necessariamente questa mattina.
Mi feci coraggio e mi rivolsi al resto della classe:
«Qualcuno ha assistito al duello?»
Nessuna risposta…
Com’era possibile?
Veramente nessuno aveva visto o sentito nulla…?
Difficilmente un duello poteva passare inosservato la mattina, i corridoi pullulavano di studenti…
Corsi fuori dalla classe. Non mi importava se avessi preso una penalità, dovevo vederci chiaro. Se nessuno aveva visto niente, il duello doveva essere avvenuto in qualche zona isolata.
Ma, appena uscii dall’aula, qualcuno mi afferrò per il polso, costringendomi a fermarmi.
«Che… Sophia?!»
Era lei. Ansimava vistosamente e la sua uniforme era stranamente tutta in disordine.
Per qualche secondo rimasi a bocca aperta, come un pesce fuor d’acqua.
Era un mese ormai che nella mia mente creavo scenari in cui avremmo parlato nuovamente, queste circostanze però non erano di sicuro tra quelle che avevo immaginato.
Infine, mi feci coraggio:
«Che succede? Hai sentito quello che è successo?»
Sophia mollo la presa e con la mano mi fece segno di aspettare. Si appoggio al muro e pian piano recuperò il respiro.
«N-non troverai nulla...» rantolò.
«Eh?»
«Ho già guardato dappertutto. La palestra, il cortile interno, persino nella sua stanza… Non c’è n’è traccia.»
Seppure Sophia non avesse specificato cosa stesse cercando, sapevo bene a cosa si riferisse.
Un cadavere.
«Tu… Come hai fatto a cercare in tutti quei posti, così in fretta?»
Dalla scoperta della morte di Mary erano passati qualcosa come dieci minuti, era improbabile che avesse setacciato la scuola in così poco tempo.
Non che sospettassi di Sophia, però…
«Ho scoperto che qualcuno era morto una ventina di minuti fa. Solitamente arrivo per prima in aula...»
«Oh...»
Ultimamente non avevo più visto Sophia a colazione. Ecco spiegato il perché. Probabilmente la faceva molto presto per non incontrare nessuno e poi si recava da sola in aula…
Sentii i miei sensi di colpa riaffiorare. Ma non era quello il momento di pensarci.
«Hai visto la classifica e…?»
«Sono corsa a vedere cosa era successo,»
«Ma non ho trovato nulla... mi aspettavo di incappare in una situazione come quella tra Valentine e Stuart. Tutti sembravano tranquilli però. Da lì ho iniziato a cercare nei posti più isolati.»
«Sei entrata nella sua stanza, hai detto?»
«Ho sfondato la porta» disse Sophia con nonchalance, «Era tutto in ordine.»
«Ho capito.»
Una delle prime cose a cui avevo pensato è che Mary fosse morta nella sua stanza, magari per un malore o peggio. Ma grazie a Sophia potevamo escludere subito questa ipotesi, senza aspettare che la scuola controllasse.
«Pensi che allora… il suo killer abbia fatto sparire il corpo?»
«È possibile...» rispose Sophia sovrappensiero.
Dopotutto con la magia non era impossibile. Gli incantesimi di sparizione erano estremamente complicati, ma l’omicida avrebbe potuto utilizzare metodi molto meno ortodossi. Per esempio, incenerire la povera malcapitata.
Sarebbe poi stato il campo magico del duello a nasconderne le tracce.
«C’è qualcosa che non mi torna però,» disse Sophia, mordendosi un labbro.
«Cosa?»
«Perché duellare in un luogo isolato di prima mattina?»
«Mmmh...»
Il dubbio di Sophia era sensato. L’ipotesi dell’occultamento di cadavere, necessitava comunque che il duello si fosse svolto lontano dagli occhi degli altri studenti.
Ma perché Mary avrebbe accettato di duellare a quelle condizioni? Se qualcuno l’aveva sfidata, era probabilmente mentre si recava a colazione. Se il suo assassino le avesse chiesto di seguirla in un luogo deserto, di certo si sarebbe insospettita.
Che fosse stata obbligata? Era possibile che avesse perso un duello in precedenza con il suo killer e fosse stata costretta ad eseguire i suoi ordini. Ma anche in questo caso, chi mai avrebbe accettato di duellare alla condizione:
“Incontrami in questo luogo isolato di mattina presto.”
Sarebbe stato fin troppo ovvio che il tuo avversario non aveva buone intenzioni.
Ma allora…
Una nuova ipotesi mi folgorò.
«Sophia… E se... non fosse morta stamattina?»
La ragazza mi fisso con la fronte aggrottata: «Cosa intendi? Ieri sera era viv-…Ah!», gli occhi di Sophia si accesero di comprensione, «vuoi dire che è stata uccisa durante la notte!»
Ma dopo qualche attimo, ritornò ad avere un’espressione dubbiosa.
«Anche in questo caso c’è lo stesso problema. Perché avrebbe accettato di duellare nel bel mezzo della notte?»
Ma ci avevo già pensato. La risposta che avevo trovato non mi piaceva per niente.
«Forse... perché non è stata uccisa durante un duello.»





 

20. Parole non dette

«Non servirà a nulla, lo sai vero?»
«Provare non ci costa nulla, su dai veloce...»
Io e Sophia stavamo risalendo la scalinata che portava al secondo piano dell’Accademia.
Avevo più volte cercato l’occasione di esplorarlo, ma ogni volta avevo trovato due guardie dall’aria minacciosa a sbarrarmi la strada.
Ero certa che oltre quel punto si trovassero gli uffici degli insegnanti. Li vedevo spesso salire le scale dopo le lezioni.
Con un po’ di fortuna oggi sarei riuscita a scoprire cosa si celava là sopra.
Mi avvicinai al posto di guardia.
«Buongiorno, abbiamo necessità di parlare con il preside,» mi rivolsi ad uno dei due soldati in armatura.
La guardia mi squadrò dall’alto in basso prima di rispondere:
«Il preside non riceve studenti.»
Con la coda dell’occhio, vidi Sophia lanciarmi uno sguardo che sembrava voler dire “te l’avevo detto”.
Ma non mi sarei data per vinta così facilmente.
«Si tratta di una questione urgente...»
«Il preside è un uomo molto occupato.»
«…Pensiamo che qualcuno stia violando il regolamento scolastico,» insistetti.
Con mia sorpresa, l’atteggiamento della guardia cambiò. Fece un cenno al suo compagno e questi, dopo aver annuito, aprì la porta d’ingresso al secondo piano e si diresse al suo interno.
Dopo pochi minuti tornò e si rivolse a me e Sophia:
«Il preside è pronto a ricevermi. Seguitemi.»
E cosi facemmo.
Mentre ci incamminavamo al seguito della guardia, lanciai una leggera gomitata a Sophia.
«Visto?» sussurrai gongolando.
«Non cantare ancora vittoria...» sibilò in risposta.
Il nostro viaggio nel misterioso secondo piano della scuola si rivelò però ben poco entusiasmante. Solo lunghi corridoi, simili a quelli a cui eravamo abituate.
Dato che la nostra guida ci teneva sott’occhio non potemmo sincerarci se qualcosa di interessante si celasse dietro le numerose porte chiuse che incontrammo.
Infine, la guardia si fermò davanti ad una di esse.
Dopo aver bussato, sentii la voce del professor Skylark:
«Le faccia pure entrare.»
L’ufficio del preside era esattamente come me l’ero immaginato. Una noia totale.
Il pavimento era coperto da un tappeto dall’aria costosa.
Nessuna traccia di strabilianti oggetti magici.
Solo, nella parete posteriore, un grosso armadio era stipato di plichi colmi di documenti.
Chissà se lì dentro erano nascosti i segreti dell’Accademia… non che avrei mai avuto occasione di curiosarci.
Sul lato destro della stanza vi era un’altra porta, che probabilmente portava alla stanza da letto di Skylark.
Quest’ultimo ci stava fissando da dietro una robusta scrivania di mogano.
«Signorina Belvoir. Signorina Thornton. A cosa devo questa visita?»
“Te l’ha già detto la guardia…”
E in ogni caso, non sapevo bene il perché, ma avevo l’impressione che nulla potesse succedere nella scuola senza quell’uomo ne fosse corrente.
Nondimeno, dato che Sophia non sembrava minimamente intenzionata a rispondere, decisi di farlo io stessa:
«Professore. La violenza contro gli studenti è proibita al di fuori dei duelli, giusto?»
«Corretto. Spero non sia venuta qui solo per avere una rinfrescata sulle regole...» rispose il preside, accennando un sorrisetto.
“Non è il momento di fare il simpaticone…”
Decisi di passare oltre.
«No, siamo qui perché abbiamo ragione di credere che qualcuno abbia violato quella regola.»
Spiegai al preside ciò che era successo quella mattina e l’ipotesi che avevo formulato a riguardo.
L’anziano professore non tradì alcuna sorpresa al mio racconto. Come immaginavo, doveva già essere stato informato della morte di Mary Stillwater.
Dopo che ebbi finito, Skylark sembrò soddisfatto dalla mia spiegazione.
«Penso che, date le circostanze, la sua ipotesi non sia campata in aria. Ci sono alte possibilità che la signorina Stillwater sia stata aggredita ieri notte. Ottimo ragionamento.»
Stranamente, per una volta non avvertii alcun sarcasmo nella voce del professore. Ma non ero venuta sin lì per prendermi dei complimenti.
«La ringrazio. Dato che è d’accordo con me, farete qualcosa a riguardo, giusto?»
Con mia grande sorpresa, il preside annui:
«Certamente. Se verrà accertato che ha violato le regole, il colpevole sarà severamente punito.»
Tirai un inaspettato sospiro di sollievo. Ero già rimasta sorpresa che Skylark avesse deciso di riceverci. Il fatto che avrebbe fatto qualcosa andava oltre ogni mia rosea previsione. Con la scuola, per una volta, dalla nostra parte avremmo potuto scovare il killer molto facilmente.
Le mie speranze furono però infrante immediatamente.
«Bene, se non c’è altro. Mi faccia sapere quando ha sufficienti prove su chi sia il colpevole.»
«Come, scusi?»
«Beh, non vorrà mica che punisca una persona a caso?»
«No,» risposi piccata, orma i suoi giochetti erano pericolosamente vicini a farmi perdere la pazienza. Sapevo però che non potevo permettermelo con Skylark.
«Volevo dire, le sue guardie si occuperanno di cercare il killer, no? Che bisogno c’è che le porti io le prove!»
Il professore si aggiustò gli occhiali e mi fisso divertito:
«Signorina, penso che abbia frainteso. Se scopre chi è stato provvederò a punirlo, ma non ho intenzione di far perdere tempo alle mie guardie. Siamo una scuola dopotutto, non un’agenzia di investigazione...»

***

«Spero non sia venuta qui solo per avere una rinfrescata sulle regole,» recitai facendo il verso al vecchio professore.
«Che senso hanno le tue cazzo di regole se non fai nulla per farle rispettare!»
In preda alla rabbia, tirai un calcio ad un tavolino. Me ne pentii subito ed iniziai a saltellare afferrandomi il piede. Sophia fece del suo meglio per reprimere una risata, fallendo miseramente.
Dopo la nostra inutile visita al preside, io e lei ci eravamo spostate nella sala comune. Era deserta, i nostri compagni erano ancora a lezione. Saremmo state penalizzate entrambe, ma in fondo 10 punti non erano poi così tanti.
Sophia sprofondò in una poltrona, cercando di tornare seria. Ora che ci penso, non l’avevo mai sentita ridere prima d’ora.
Riacquisita la sua solita compostezza, Sophia commentò:
«Non penso che gli importi più di tanto se rispettiamo le regole o meno. È tutta una facciata. Anzi, è probabile che ritenga ragguardevole se qualcuno riesce ad uccidere senza farsi scoprire. Se veramente vuole trovare il combattente più capace tra di noi, perché non dare valore alla furtività...»
Aggrottai la fronte: «Quindi pensi che gli vada bene lasciare un assassino così a piede libero? E se ci fa fuori tutti? Non vorrà che un mago così subdolo, finisca per diventare l’erede di sir Aldric.»
«Dubito si arriverebbe a tanto. Se ha deciso di colpire al di fuori dei duelli, probabilmente non è così potente. Magari Skylark pensa che scovarlo sarà un passatempo divertente per noi…» rispose Sophia con freddezza, «a meno che...»
Sophia scossè la testa, come se stesse scacciando un’idea stupida.
Per qualche minuto calò il silenzio. Cercai di riordinare le informazioni che avevamo finora.
Una ragazza, Mary Stillwater, era morta.
Sapevamo per certo che l’omicidio era avvenuto tra ieri notte e il momento in cui Sophia era entrata in classe questa mattina.
Nessuno aveva visto nulla, quindi le ipotesi erano due.
Forse era stata uccisa in un luogo isolato. Ma perché avrebbe dovuto duellare in un posto del genere?
No, era più probabile che il killer avesse colpito ieri notte, quando tutta la scuola stava dormendo.
Per ottenerne la conferma avrei dovuto chiedere in giro se qualcuno l’avesse vista stamattina.
Anche in questo caso c’era qualcosa che non tornava.
Perché Mary avrebbe dovuto accettare un duello notturno? Chiunque avrebbe realizzato che era una trappola.
Da qui la mia ipotesi. Non era stato un duello. Mary era uscita dalla sua stanza per un altro motivo e il killer aveva colpito, per poi far scomparire il corpo.
Questo era ciò che sapevamo. Da qui dovevamo scovare il colpevole. Ma come? Decisi di chiedere a Sophia se avesse qualche idea.
«Cosa pensi dovremmo fare ora?»
Sophia rimase in silenzio per un attimo, sovrappensiero, ma la sua risposta non fu quella che mi aspettavo:
«Che vuoi dire?»
«Eh? Cosa dovremmo fare per trovare il colpevole, ovviamente.»
«Grazie… non è quello che intendevo. Non vedo perché dovremmo fare qualcosa insieme. Oggi è stato un caso speciale per quello che è successo, ma ti ho già detto che non ho intenzione di giocare a fare le amichette.»
Il mio cuore sprofondò. Avevo dato tutto per scontato.
Tornare a parlare con lei, dopo tutto quel tempo, era stato così naturale, che mi ero praticamente dimenticata del mese di silenzio che era trascorso.
«Ma… lavorare insieme sarebbe più efficiente, no?» cercai di protestare.
«Al contrario, se indaghiamo per conto nostro è meno probabile che incapperemo negli stessi errori,» mi fermò Sophia.
«Ma-»
«Non faresti altro che rallentarmi comunque, preferisco da fare da sola,» mi incalzò.
Era ingiusta. Senza di me chissà quanto tempo ci avrebbe messo a scoprire che il killer aveva colpito la notte e senza duellare. Ma avevo capito cosa stava cercando di fare: allontanarmi.
«Inoltre, sicura di volermi stare intorno? Non so se hai notato, ma non sono tra le studentesse più popolari...»
Il tono di Sophia era malinconico.
«Non mi importa di quello che pensano gli altri!» sbottai.
«Mmph,» sbuffò Sophia, distogliendo lo sguardo. Per un attimo pensai che avrebbe cambiato idea. Avevo l’impressione che stesse cercando una scusa per rimangiarsi ciò che mi aveva detto finora.
Ma non la trovò.
«Te l’ho già detto Elizabeth… non voglio diventare tua amica solo per poi doverti uccidere.»
“Siamo già amiche, idiota!”
Era quello che volevo urlarle. Ma non ci riuscii…
Perché, perché, perché?!
Di nuovo!
Sapevo che non potevo lasciare le cose così.
Ma allora perché le parole non volevano uscire.
Io… non volevo sentire la sua risposta.
Non volevo sentirmi dire che quello che provavo per lei era a senso unico.
Quella ragazza mi aveva affascinato sin dal primo giorno.
Poi mi aveva salvato la vita.
Aveva sconfitto il nemico di cui tutti avevano paura.
E ora, sopportava la solitudine senza lamentarsi.
E io invece? Dall’alto della prima posizione in classifica, che cosa avevo fatto finora? Nulla, assolutamente nulla.
Alle prime difficoltà mi ero rinchiusa in camera a tremare di paura.
Perché Sophia avrebbe voluto avere come amica una come me?
Davanti al mio silenzio, la ragazza si alzò.
«Fammi sapere se scopri qualcosa di importante, ci penserò io a catture il killer...» sussurrò, passandomi affianco.
Lasciò la stanza senza guardarsi indietro.
Dopo qualche secondo, copiose lacrime riempirono i miei occhi. Ero contenta di averle trattenute fino ad adesso.
Con la frustrazione che montava, tirai un altro calcio al tavolino.
Questa volta non sentii la cristallina risata di Sophia in risposta.

NOTE DELL'AUTORE: Eccoci con una nuova parte della storia. Triplo aggiornamento nuovamente. Oramai trovo tempo solo nel weekend per scrivere. Questa volta si cambia un po' e si va più su un murder mistery, ma l'azione non mancherà!

21. L'enigma della camera aperta

22. La natura del mana

23. Passeggiata notturna
 

«Non ne posso più…»
Feci sprofondare il viso nelle coperte del letto dell’infermeria.
Amy ridacchiò, non era la prima volta che mi sentiva pronunciare quelle parole dopotutto.
Alzai lo sguardo e le sorrisi debolmente.
Finalmente sembrava che stesse riacquistando le proprie energie.
Erano passati dieci giorni da quando era stata assalita e ne aveva passato la maggior parte distesa su quel letto, avvolta dalla luce azzurrina di un incantamento che, pian piano, ripristinava il mana che le era stato forzatamente sottratto.
La cura aveva sin da subito dato i suoi frutti ed Amy era migliorata a vista d’occhio. Sembrava che i guaritori al servizio della scuola sapessero il fatto loro. Certo, il loro scopo probabilmente era farci tornare al più presto ad ammazzarci a vicenda, ma in questa situazione non potevo che essere grata della loro preparazione.
Sembrava che Amy sarebbe presto potuta tornare ad andare a lezione. Fortunatamente, prima di essere stata attaccata, si trovava in una posizione in classifica abbastanza sicura, ma durante il suo ricovero il suo vantaggio sulle ultime posizioni si era assottigliato. Avremmo dovuto fare qualcosa a riguardo.
Per inciso, duellare era proibito nell’infermeria. Gli ultimi avvenimenti mi avevano tuttavia fatto capire quanto poco stringenti fossero le regole dell’Accademia. Per questo motivo, trascorrevo quanto più tempo possibile con Amy, per evitare che qualche malintenzionato potesse approfittare del suo stato di debolezza.
O almeno, quello era uno dei motivi. Ultimamente gran parte del tempo che trascorrevo in infermeria lo passavo a sonnecchiare sulla sedia vicino al letto di Amy.
«State esagerando, perché non ne parli con lei?» mi rimproverò quest’ultima, dopo che mi ebbe sentito lamentare la mia stanchezza per l’ennesima volta.
«No, no…» risposi debolmente, scuotendo la testa.
La causa della mia recente mancanza di energie, erano le notti insonni che passavo insieme a Sophia, pattugliando i bui corridoi della scuola. Dopo cena, quando tutti gli studenti si ritiravano nelle loro stanze, noi due sgattaiolavamo fuori, complici le tenebre, per assicurarci di cogliere sul fatto un nuovo possibile attacco. La nostra guardia solitamente durava fino alle prime luci del mattino. Ciò mi lasciava solo un paio d’ore di sonno prima dell’inizio delle lezioni. Certo, con i punti che avevo, avrei potuto tranquillamente evitare di andarci e utilizzare quel tempo per riposare. Ma dopo che, anche se costretta, Sophia aveva finalmente deciso di cooperare con me, non avevo intenzione di mostrarle alcun segno di debolezza.
“Ma come? Ti concedo di accompagnarmi e sei in questo stato per così poco?”
Già me la immaginavo, sputare quelle parole mentre mi squadrava con aria di sufficienza.
Per questo avevo deciso di far buon viso a cattivo gioco.
Certo, avrei sopportato tutto molto più volentieri se fosse servito a qualcosa.
Non ero stupita che, finora, i nostri pattugliamenti notturni non avessero ottenuto risultati. Dopo il fallito attacco contro Amy, non era strano che il killer fosse in guardia. Probabilmente sarebbe passato del tempo prima che riacquistasse la confidenza necessaria per colpire di nuovo.
Non ci restava altro che attendere, in agguato, senza fargli sospettare che gli stessimo dando la caccia.
Avevo però sperato che la nostra momentanea alleanza mi avrebbe quantomeno dato occasione di avvicinarmi un po’ a Sophia. Ma anche in questo caso non avevo avuto fortuna.
Sophia mi aveva sin da subito proibito di approcciarla durante il giorno. A detta sua era necessario per tenere la nostra partnership segreta. Se avessimo iniziato ad interagire all’improvviso, subito dopo che la mia migliore amica era stata assalita, il killer avrebbe potuto intuire che stavamo lavorando insieme per acciuffarlo.
Purtroppo non avevo trovato modo di contraddirla.
Anche la notte non avevo avuto fortuna. Dopotutto non potevamo chiaccherare granché quando ci aggiravamo furtivamente nella scuola o avremmo allertato il colpevole.
Nonostante tutto, non avevo comunque intenzione di demordere.
Amy annuì al mio rifiuto.
«Vedi di dormire un po’ allora dai, ti sveglio quando è ora delle lezioni serali.»
Malgrado fossi io quella che era in visita, trascorsi il resto del pomeriggio sonnecchiando, mentre Amy vegliava su di me.
 

***

«Come sta?»
«Eh?!»
Erano ormai un paio d’ore che io e Sophia ci aggiravamo per la scuola, avvolta dalle tenebre.
Sotto suo suggerimento da alcuni giorni avevo iniziato ad evocare un velo magico attorno a noi. Il suo scopo era occultare la nostra presenza. Non ci donava una vera e propria invisibilità (un incantesimo del genere era fuori dalle mie capacità), ma finché ci muovevamo con cautela, avrebbe reso più difficile individuarci, permettendo di confonderci con l’ambiente circostante.
L’incantesimo non faceva però nulla per nascondere i rumori che emettevamo, quindi era raro che Sophia mi rivolgesse la parola in quei momenti.
Fu anche per questo che quando mi sussurrò nell’orecchio, non potei che farmi sfuggire un gridolino di sorpresa.
Com’era successo dieci giorni fa, Sophia fu un lampo nel tapparmi la bocca con una mano.
«Sei matta?!» sibilò, fulminandomi con lo sguardo dopo avermi liberato.
«Scusa, mi hai fatto spaventare…»
«Allora? Amy, come sta? Ho visto che passi molto tempo in infermeria. Va tutto bene?»
«Sì, sta molto meglio. Penso che la prossima settimana potrebbe già uscire.»
«Dovrà mettersi d’impegno per recuperare punti o potrebbe rischiare di essere eliminata nelle prossime settimane. Stavo pensando…» fece una piccola pausa, «se io e te la sfidassimo ogni giorno e lei facesse lo stesso con noi, potrebbe salvarsi facilmente, no? Certo perdere apposta non mi fa-... Perché mi stai guardando così?»
Ero sbalordita, cosa ci potevo fare?
Avevo già intenzione di fare qualcosa del genere, ma non immaginavo che Sophia avrebbe proposto di aiutarci. Che…?
«Ti senti ancora in colpa?» le chiesi, «ti ho già detto che-»
«Non mi importa quello che pensi tu,» sbottò Sophia voltando la faccia, «voglio fare ciò che ritengo giusto. Vedilo anche come un modo per ripagare l’aiuto che mi stai dando. Dopodiché saremo nuovamente pari.»
Non mi facevo illusioni sulle intenzioni di Sophia. Era chiaro che dopo la conclusione di questa faccenda, intendesse nuovamente tagliare i ponti.
«Come vuoi,» risposi, «ma non credi che cooperare sia una buona idea anche in futuro? Come vedi ci sono cose che anche tu non puoi fare da sola.»
«Mmpf…»
“Non puoi obiettare, eh?”
«Certo, come hai detto un giorno forse saremo nemiche. Ma nulla ci vieta di aiutarci in situazioni come questa, no?»
Sophia rimase in silenzio per un po’. Ma poi:
«Pensi veramente abbia senso aiutarci? In fondo non sarebbe comodo per te se qualcuno mi facesse fuori? Avresti meno competizione…» sussurrò, senza guardarmi.
«Come puoi dire una cosa del genere?»
«È tanto strano pensarla così? Se vuoi sopravvivere a questa stupida competizione, io dovrò morire un giorno. Vuoi veramente essere tu ad uccidermi con le tue stesse mani?»
“Eh?”
Ancora una volta non seppi come rispondere. Nonostante tutto però, non potei fare a meno che notare che i toni di Sophia erano cambiati dall’ultima volta che avevamo toccato l’argomento.
Allora mi ero trovata di fronte ad un muro. Sophia voleva tenermi lontana per non avere problemi quando un giorno inevitabilmente avrebbe dovuto farmi fuori.
Ora però le sue parole avevano una nota di tristezza. Come se sperasse che quel giorno non sarebbe mai arrivato…
«Sophia, non dob-»
Non riuscii a finire la frase.
Sophia per l’ennesima volta mi tappò la bocca.
Quando feci per lamentarmi, mise un indice davanti alla bocca, facendomi segno di fare silenzio.
Dopo un attimo capii il perché mi avesse zittito.
Nel profondo silenzio in cui era immersa la scuola, udii chiaramente il rumore di una porta che si chiudeva.
Qualcuno era uscito dalla sua stanza.
Al momento, eravamo appostate in uno dei corridoi del piano terra dell’ala ovest. Il suono era vicino. Era senza dubbio uno studente.
In tutti questi giorni d’attesa, non era mai accaduto che qualcuno facesse una passeggiatina notturna. Dopotutto chi sarebbe stato tanto stupido da farlo, quando una delle ultime due vittime era stata uccisa proprio durante la notte?
Se qualcuno era fuori dal letto, non poteva che essere sospetto.
Annuì a Sophia e insieme sgusciammo lungo la parete fino a che non potemmo sbirciare dietro l’angolo più vicino.
Non c’era dubbio, i passi che sentivamo si stavano dirigendo in questa direzione. Dal rumore che stava facendo, chiunque fosse, non sembrava intenzionato ad essere furtivo.
Il fatto che fossimo sulla sua strada non era però a nostro favore. Se fossimo rimaste quì, non ero confidente che il mio incantesimo ci avrebbe tenute nascoste.
Afferrai Sophia per il polso e la tirai verso di me.
«Cosa st-»
Questa volta fui io a tapparle la bocca. Con l’altra mano estrassi la bacchetta e la puntai verso uno degli armadi che decorava il corridoio in cui ci trovavamo.
«Duplicate,» sussurrai, spostando la punta della bacchetta verso il terreno ai nostri piedi. Dal nulla, pareti di legno si formarono intorno a noi, occultandoci alla vista.
Era un azzardo, ma complice il buio, era improbabile che passando di  lì, quella persona avrebbe fatto caso ad un armadio in più.
Sophia sembrò sussultare dalla sorpresa. Mollai velocemente la presa, ma nonostante ciò, rimanemmo comunque vicinissime, chiuse in quello spazio angusto. Potevo sentire il suo respiro solleticarmi il collo.
Ero felice che le tenebre nascondessero l’occhiataccia che ero certa mi stesse riservando.
Non potemmo far altro che attendere, schiacciate l’una contro l’altra, finché non sentimmo i passi farsi sempre più vicini. Trattenemmo entrambe il respiro quando quella persona misteriosa passò di fronte all’armadio, ignara della nostra presenza.
I passi poi si fecero più lontani. Lo studente si stava dirigendo verso l’ingresso.
Quando fummo certe che si fosse allontanato abbastanza, saltammo fuori dall’armadio.
«Confermo… sei matta. Ma… buona idea,» commentò Sophia ansimando appena.
«Grazie… ma su sbrighiamoci.»
Rievocai l’incantesimo occultante. Ora che potevamo seguire quella persona a debita distanza, sarebbe probabilmente stato abbastanza per tenerci nascoste.
Velocemente, ma facendo attenzione a non fare rumore, ci affrettammo a raggiungere il nostro bersaglio.
Fu quando arrivammo al salone d’ingresso che, complici le torce che lo illuminavano a giorno, finalmente potemmo vedere di chi si trattasse. Era un ragazzo di media statura e con una chioma di capelli castano chiaro, ordinatamente pettinati all’indietro. Da non riuscendo a vedergli il volto non avevo chiaro chi fosse, ma mi sembrava familiare…
«Von Bitten,» mi sussurrò Sophia.
«Oh…»
Ma certo, era il ragazzo che mi aveva sfidato a duello il primo giorno di scuola. Con l’intento di rendermi la sua fidanzata. Era passato così tanto tempo che avevo quasi dimenticato quella peculiare interazione. Chissà se l’incantesimo gli impediva ancora di rivolgermi la parola…
Ma non era importante adesso. Che diavolo ci faceva in piedi a quest’ora?
Di sicuro non era il killer, altrimenti non avrebbe attraversato la scuola con tanta nonchalance, senza curarsi di essere scoperto.
Continuammo a pedinarlo verso l’ala est dell’edificio. Il ragazzo non sembrava preoccuparsi di essere seguito, ma cercammo comunque di fare meno rumore possibile. Era essenziale che, se il killer era in agguato, non ci vedesse arrivare. Infine, giungemmo al corridoio delle classi.
Il ragazzo si fermò davanti alla porta del cortile interno e ci entrò, chiudendola alle sue spalle.
Allenamento notturno forse?
Era improbabile. Ma questa situazione era un problema: ora che c’era una porta a separarci, non avevamo modo di continuare ad osservarlo. Aprirla ci avrebbe senza dubbio fatte scoprire.
Avevo recentemente studiato un incantesimo capace di farmi passare attraverso le pareti, ma sarebbe stato fin troppo rischioso utilizzarlo in questa situazione. E se fossi rimasta incastrata in mezzo al muro?
Anche Sophia sembrava incerta sul da farsi.
«Maledizione,» sibilò mordendosi il labbro.
Dopo un attimo però sembrò decidersi.
«Dobbiamo entrare, veloce!» esclamò senza più curarsi di mantenere basso il tono della voce. E in un lampo scattò in direzione del cortile esterno.
«S-sei s-icura?» ansimai, arrancando dietro di lei.
«Se il killer lo sta aspettando lì dentro, non possiamo star qua senza far niente!»
Quando arrivò davanti alla porta, Sophia la spalancò con forza.
Ci trovammo di fronte ad una scena orribile.
Il corpo di Von Bitten, illuminato dalla luce innaturale del cortile, era lungo disteso per terra. Non c’era più traccia di quel giovane di bella presenza che ricordavo aver conosciuto. Quello che avevamo di fronte rassomigliava più che altro ad uno scheletro. Non uno, ma ben due di quegli orribili insetti banchettavano su quello che restava di quel povero ragazzo.
Sophia, come un fulmine, estrasse la sua spada e si avventò su una di quelle due bestie, dividendola a metà con un solo fendente. Nel momento in cui il suo ventre brillante fu lacerato, l’insetto emise un bagliore violento prima di spegnersi all’improvviso. Nel mentre estrassi la mia bacchetta e con precisione congelai l’altra creatura.
Sophia si avvicinò in fretta al corpo di Von Bitten.
«Appena in tempo… È ancora vivo. Dobbiamo portarlo subito in infermeria. Nel frattempo vedi se riesci a seguire il flusso di mana di quell’affar-... Elizabeth?!»
Era troppo tardi, ero già uscita di corsa dal cortile.
Sentii Sophia inveirmi contro.
“Spero potrai perdonarmi…”
Ci avevo già pensato parecchie volte, durante le nottate insonni che avevamo trascorso insieme, ma la scena a cui avevo appena assistito mi aveva finalmente portato a prendere quella decisione.
Non potevo permettere che Sophia affrontasse il killer.
Era stupido da parte mia preoccuparmi per lei. Dopotutto, il potere che aveva era completamente fuori scala. Era improbabile che avrebbe rischiato qualcosa.
Tuttavia. il suo duello con Valentine mi aveva mostrato come anche lei non era immune dal commettere errori di valutazione.
Certo, nel 99% dei casi avrebbe vinto, ma… se avesse sbagliato qualcosa? Magari il killer aveva qualche trucco in serbo per noi o ci avrebbe teso un imboscata. E allora… sarebbe successo tutto così velocemente. Il poco mana che aveva sarebbe stato assorbito nel giro di pochi istanti e la sua vita sarebbe svanita in un battito di ciglia.
Quel potere era praticamente l’arma perfetta contro Sophia.
Ma io non gli avrei dato la possibilità di utilizzarlo contro di lei. Questa volta sarei stata io a proteggerla, che volesse o no.
Corsi per i corridoi della scuola, seguendo il flusso di mana che avevo avvertito legare l’insetto con il suo creatore. Proveniva dall’ala ovest. Che il killer fosse tranquillo nella sua stanza?
“In quel caso dovrò per forza tornare da Sophia per farle sfondarle la porta,” pensai mordendomi il labbro.
Ma non fu così.
Il flusso mi condusse in un corridoio pieno di stanze, ma non sembrava provenire da nessuna di esse. Dovetti fermare la mia corsa.
Un vicolo cieco. Davanti a me c’era un muro.
Non c’erano dubbi, chiunque stesse controllando quelle creature era lì dietro. Tastai la parete con le mani. Non era un’illusione, era perfettamente solida. Che ci fosse un passaggio segreto da qualche parte?
Non avevo tempo per pensarci, potevo già sentire il mana affievolirsi, presto le tracce del killer sarebbero scomparse. Dovevo agire subito.
Feci un respiro profondo, preparandomi al peggio.
Estrassi la bacchetta e la puntai contro me stessa. Sapevo che, a differenza del potere di Sophia, nessuno dei miei incantesimi avrebbe scalfito quel muro. Non c’era altro modo, dovevo rischiare.
«Phase shift,» sussurrai.
Rabbrividii. Era come se il mio corpo fosse stato calato in un catino d’acqua ghiacciata. Mi guardai le mani: avevano un colorito perlaceo, quasi trasparente.
L’incantesimo aveva funzionato. Non avevo tempo da perdere. Con decisione mi incamminai verso il muro e senza guardarmi indietro ci passai attraverso.



Note dell'autore: alla fine non sono riuscito ad arrivare al reveal del killer come speravo, ma ci siamo quasi! Forse anche domani.
 

24. Il killer 

26. Svolta

28. Un regalo problematico

29. Determinazione

Per i sette giorni successivi la mia routine subì nuovamente dei cambiamenti drastici.

Dopo la nostra litigata, il mio rapporto con Sophia si era come congelato. Era strano, se qualcuno ci avesse osservato da lontano non avrebbe notato nulla di strano.
Dopotutto avevamo continuato a sederci vicine come se nulla fosse e quando ci rivolgevamo la parola lo facevamo in maniera pacata.
Ma era proprio lì il problema. Di solito eravamo come cane e gatto.
Per chiunque ci conoscesse sarebbe stato ovvio che c’era qualcosa che non tornava.

Amy se n’era accorta subito, la sera stessa del nostro litigio, se così potevamo chiamarlo. Mi aveva preso da parte e mi aveva chiesto se fosse successo qualcosa tra me e Sophia.
Le avevo raccontato tutto, facendomi piccola piccola dalla vergogna sotto il suo sguardo severo, come quello di una madre che non ne poteva più dei litigi delle sue stupide figlie.

«Ma quanti anni avete? Pensavo che dopo la storia di Chloe finalmente aveste imparato quanto è importante comunicare con sincerità l’una con l’altra…»

«Questa volta è soprattutto colpa mia. So che Sophia non intendeva dire nulla di male. Ma proprio non riesco a sopportarlo… che non voglia prendere un duello tra di noi sul serio…»

«E allora perché non glielo dici?!»

«Lo farò, ma prima voglio farle vedere quello di cui sono capace. Solo così capirà…»

«Fai un po’ come ti pare…»

Quel disappunto nella voce di Amy era stato come una pugnalata. Da quella notte anche lei aveva iniziato a trattarmi con una certa freddezza.

Ma seppur mi sentissi in colpa, avevo intenzione di tirare dritto.
Fortunatamente potevo contare su una complice estremamente entusiasta.

Gli occhi di Celeste avevano brillato di luce propria quando le avevo spiegato le mie intenzioni. Da allora i nostri appuntamenti settimanali si erano trasformati in quotidiani.
Nel primo di questi avevamo deciso la strategia da adottare.
Ero stata io ad avere l’idea.

Dopotutto avevo iniziato a formulare una strategia sin da quando avevo scoperto in cosa consistesse il potere innato di Sophia.

“Tagliare qualsiasi cosa, che fosse un oggetto, un incantesimo o una persona.”

La chiave per batterla era teoricamente molto semplice. Dovevo aggirare il suo potere.
Come?
Beh, seppure lei avesse detto “qualsiasi cosa”, c’erano di sicuro dei limiti.
Sia dal punto di cosa potesse tagliare, sia di quanto potesse tagliare.
Il problema era come sfruttare questi punti deboli.
Dovevo trovare l’arma adatta. Ed era qui che entrava in gioco Celeste.
Grazie alla sua passione per la magia, era la persona perfetta per aiutarmi a trovare l’incantesimo giusto per mettere in atto il mio piano.
Fortunatamente non avevamo impiegato molto a trovarlo.

Il giorno dopo l’annuncio dell’evento, Celeste aveva bussato alla porta di camera mia. Al suo seguito, levitando pigramente in aria, c’era una pila di grimori alta quasi quanto lei. A quanto pare la sua collezione di testi sulla magia non aveva nulla da invidiare a quella di merchandising a tema Aldric.

«Come diavolo hai fatto a portarti dietro tutta questa roba?» le chiesi, sbalordita.

«Mai sentito parlare di una valigia senza fondo?»

Esisteva veramente una cosa del genere?
Un oggetto con un incantamento di quel tipo doveva costare un occhio della testa.

“Dannati nobili…”

Avevamo quindi iniziato a spulciare quei volumi in cerca di qualche spunto.
Un paio di ore dopo, mentre ne scorrevo uno, gli occhi mi caddero su un incantesimo molto particolare.

«Celeste! Vieni a vedere!»

La mia amica sollevò il naso dal libro che stava spulciando e si avvicinò e ne lesse gli effetti da sopra la mia spalla
Celeste iniziò a ridacchiare:

«Oh oh! Sei veramente perfida! Questo è proprio un colpo basso da usare contro una come lei!»

Aveva ragione. Dubito avrei trovato qualcosa di meglio in quella pila di libri. Era perfetto, ma…

«Sembra veramente complicato… Espandere il mio mana così tanto… Secondo te potrei farcela?»

«Beh c’è solo un modo per scoprirlo. Hai fino al 25 per imparare a usarlo, meglio iniziare a far pratica dopo cena! Ce la faremo!»

Nonostante le parole incoraggianti di Celeste, ero ancora dubbiosa. C’era un altro problema.

«Ma se anche riuscissi a usare questo incantesimo… Certo di sicuro la prenderei di sorpresa, ma non è abbastanza per sconfiggerla. Non si arrenderebbe mai per così poco….»

«Mmmh non hai tutti torti… Se ne avessi maestria potresti lanciarlo con così tanta potenza da metterla fuori gioco all’istante… Ma immagino sarebbe pericoloso…»

Celeste iniziò a passeggiare per la stanza sovrappensiero.

Dopo qualche minuto sembrò venirle un’idea.

«Liz, mai sentito parlare di doppio lancio?»

Sapevo benissimo di cosa parlava.
Nel gergo magico con doppio lancio si intendeva l’utilizzo di due incantesimi allo stesso momento. In pratica la tecnica che avevo usato per sconfiggere Chloe, il mio asso nella manica.

Era arrivato il momento di decidere se mi fidavo davvero di Celeste.
Rivelarle appieno le mie abilità era necessario se volevo che mi aiutasse. Ma se un giorno ci fossimo trovate l’una contro l’altra avrei perso la possibilità di coglierla di sorpresa.

Celeste sembrò intuire le ragioni dietro la mia esitazione.
Estrasse la sua bacchetta facendo levitare in aria uno dei grimori poggiati sulla scrivania.
Puntò poi un indice della sua mano libera verso un altro libro il quale andò ad orbitare intorno all’altro.
Mi fece un occhiolino.
Dovevo immaginare che anche lei fosse capace a fare qualcosa del genere.
Vedere che si fidava di me, mi spronò a fare lo stesso. Dopotutto se volevo sconfiggere Sophia avrei comunque dovuto usare tutto il potere.

«Sì, l’ho usato in passato. Ma solo con incantesimi semplici…»

«A volte gli incantesimi più semplici, sono anche i più pericolosi!» replicò Celeste in tono misterioso.

“Cos’ha in mente?”

«Ma anche se trovassi un incantesimo semplice in grado di sconfiggere Sophia, non penso sarei in grado di usarlo insieme all’altro… È troppo difficile!»

«Vuoi vincere o no?»

«Certo che sì!»

«Allora non voglio più sentirti dire le parole “troppo difficile”. Fanculo le lezioni, iniziamo subito!»

Celeste mi aveva trascinato fuori dalla stanza in direzione del cortile interno.
Da allora avevo passato ogni momento possibile ad esercitarmi. Spesso ero andata vicina ad esaurire il mana, tanto che Celeste aveva dovuto sorreggermi per riportarmi in stanza..
Ma pian piano avevo iniziato ad ottenere dei risultati incoraggianti.
Era allora che avevo chiesto un altro favore a Celeste.

«Celeste, ti dispiacerebbe aiutare Amy a preparare il suo duello? Se mi offrissi di farlo io… penso rifiuterebbe al momento…»

«Roger! Se serve ad aiutarti a concentrarti meglio.»

Quella ragazza era instancabile.

«Celeste, come mai sei entusiasta di aiutarmi a battere Sophia?»

Possibile che l’astio che quest’ultima sembrava provare nei suoi confronti fosse reciproco?
Ma il motivo era un altro.

«È molto semplice. Voglio dimostrare che la pura e semplice magia è più che capace di trionfare anche su uno strano potere come il suo. E ovviamente anche perché siamo amiche e mi hai chiesto di darti una mano. Quindi vedi di farle sputare sangue!»

Non ero sicura se quella strana nobile invasata della magia fosse un angelo o un demone.

 

***

Riposi la mia bacchetta nel fodero.
Avevo fatto tutto il possibile.
Se avessi continuato ad allenarmi non avrei fatto altro che rischiare di non avere abbastanza mana per il giorno dopo.

Era la notte di vigilia della Luna Invernale e del mio duello contro Sophia.
Mi trovavo all’interno dell’aula di allenamento magico.
Con l’avvicinarsi dell’evento, il cortile interno aveva iniziato ad essere sempre più affollato di altri studenti.
Non avevo intenzione che qualcuno spiasse la mia strategia.
Inoltre, lì dentro finivo sempre per perdere la concezione del tempo, per via dell’incantamento che rendeva il cortile perennemente illuminato da un sole artificiale.

Uscii dell’aula sbadigliando.
Era meglio andare a letto presto. Domani avrei avuto bisogno di tutte le energie possibili.
Mentre attraversavo i corridoi della scuola, diretta alla mia stanza, incrociai numerosi studenti. Non ero la sola ad aver voluto fare un allenamento a quanto pare. Quei 50 punti, per me così ininfluenti, facevano di sicuro gola ai miei compagno più in basso in classifica.
Girando un angolo notai la snella figura di Sophia un po’ più avanti di me.

“Che ci fa in giro a quest’ora?”

Che si stesse allenando anche lei? Nah…
Negli ultimi giorni, la frattura che si era creata tra noi non si era sanata. Continuavamo a trattarci con quell’innaturale fredda cortesia.

“Ma domani, rimetterò le cose apposto.”

Almeno speravo…
Spinta da un impulso improvviso, accellerai il passo.
Mi affiancai a lei.

«Ehi…»

«Oh… ciao.»

“...”

«Anche tu, fuori dal letto, uh?»

«Già…»

«Perché è così difficile…”

Camminando insieme in silenzio, arrivammo di fronte alla sua stanza.
Senza guardarmi in faccia, mi saluto:

«A domani.»

Aprii la porta e fece per entrare.
Ma prima che lo facesse, le afferrai il polso, fermandola.
Rimanemmo così, immobili, per qualche istante.

«Guardami in faccia!» sbottai.

Sophia si voltò, sorpresa.
Forse era la prima volta che i nostri occhi si incontravano da una settimana.

«Domani… ti devo parlare. Ma prima, affrontami con tutto quello che hai!» le urlai.

L’espressione di Sophia era imperscrutabile:

«Ne sei sicura? È questo che vuoi?»

«Idiota! È quello che ho voluto sin dal primo momento!»

«Spero non te ne pentirai. Se è tutto… Buonanotte.»

«Buonanotte!»

Le mollai il braccio e girai i tacchi.

«Spero che non te ne pentirai.» le feci il verso, parlando tra me e me.

Quest’ultimo scambio non aveva fatto altro che aumentare la mia determinazione.
Gliel’avrei fatta vedere.


 

***

La mattina dopo, appena alzata, già tremavo per l’eccitazione.
Dopo il mio scontro con Chloe, avevo realizzata che forse non ero altro che un’amante dell’adrenalina.
Volevo riprovare il brivido di trovarmi contro un avversario più forte di me.

“Sto facendo il gioco di Skylark…”

Forse lo scopo di quel gioco mortale era risvegliare quel tipo di emozioni in noi…

Arrivata nella sala da pranzo, afferrai la colazione dal cerchio magico e mi diressi al solito tavolo, dove trovai Amy ad attendermi.
Di Sophia nessuna traccia.

«Ehi Amy, ti senti pronta?»

«Mmh sì…»

Anche a lei tremavano le mani.

“Non ne posso più…”

Avrei sistemato le cose con Sophia più tardi, ma non c’era ragione di non farlo adesso con Amy.

«Senti Amy, lo so, mi sto comportando come una bambina. Ma è importante per me. Ti prometto che rimetterò le cose a posto. E d’ora in poi cercherò di essere più ragionevole. Quindi ti prego, torna a sorridermi come prima!»

L’espressione di Amy tremò e dopo un attimo… Fui assalita con uno dei suoi soliti abbracci spacca costole.

«Lizzie! Aiutooo, sono così nervosa!»

E così, in un attimo, le cose erano tornate come al solito. Se solo fosse stato così facile con Sophia.
Quando mi lasciò andare le sorrisi:

«Mi sei mancata Amy!»

«Anche tu!» ricambiò tornando al suo posto.

«Dimmi, Celeste ti ha aiutato a trovare una strategia?»

«Sì! Ha detto che ha chiesto in giro come duella Finch…. Quindi dovrebbe funzionare… Ma sono sicura che sbaglierò qualcosa, lo sai come son fatta!»

«Ce la farai! Lo so che lo farai nero! Sei migliorata tantissimo, fra un po’ non avrai neanche più bisogno dei punti che ti diamo!»

«Ma che dici. E tu… Ti senti pronta?»

«Sì,» risposi con decisione, «non sono sicura di vincere ma… ho fatto del mio meglio. Vada come vada, le farò capire che non può permettersi di sottovalutarmi.»

Continuammo a chiacchierare per il resto della colazione.
Dopodiché ci alzammo, pronte a dirigerci in aula.
Ma quando arrivammo nei pressi dell’ingresso, notammo che in lontananza si era formato un folto gruppo di studenti.

«Che succede?» chiese Amy, preoccupata.

Non la biasimavo, l’ultima volta che avevamo assistito ad una scena del genere ci era scappato un morto.
Ma quando fummo più vicine, capimmo subito il perché di quell’assembramento: la presenza di Skylark.

“Che sta succedendo?”

Immediatamente notai qualcosa di strano.
Dietro il preside, in cima alla scalinata di marmo, laddove prima vi era una solida parete di pietra, ora era comparsa una grande porta con inciso sopra il simbolo dell’Accademia.
In quel momento ricordai le parole del vecchio professore:

“Per l’occasione vi sfiderete in un’arena speciale.”

Probabilmente era lì dietro quel muro.
Forse ne sarei stata più sorpresa se non avessi già scoperto l’esistenza di stanze segrete nella scuola.

Io ed Amy ci unimmo ai nostri compagni.
Guardandomi attorno, incrociai lo sguardo di Celeste, la quale mi salutò allegramente con la mano, facendomi l’occhiolino.
Vidi anche Sophia, al limitare del gruppetto, con la sua solita espressione annoiata.

“La cancellerò molto presto!”

Aspettammo il resto della classe per una decina di minuti e poi, sotto esortazione del preside, risalimmo la scalinata.
Non appena Skylark posò una mano sulla porta intarsiata, questa si spalancò all’istante.
Quando riuscii ad intravedere cosa ci fosse attraverso, rimasi interdetta.

“E questa sarebbe l’arena speciale?”

La stanza era vuota e sembrava essere grande a malapena per contenerci tutti e 80.
Che volesse che assistessimo al duello dalle scale? Ma presto capii che c’era qualcosa sotto.
Infatti, il preside vi entrò facendoci cenno di seguirlo. Quando fummo tutti entrati, la porta si chiuse dietro di noi.
Il preside battè le mani e un cerchio magico luminoso si accese nel pavimento.

“Che diavolo...?”

Ma prima che qualcuno potesse anche solo emettere un grido di sorprese, il cerchio si spense.

«Eccoci arrivati,» disse Skylark, dirigendosi verso la porta.

Quando questa si aprii, la luce invase la stanza.
Ma questa volta non era artificiale.

«Ma è… il sole!» esclamò Amy al mio fianco, sbalordita.

Era chiaro che si aspettasse qualche trucco.
Ma no, quando uscimmo dalla stanza, capimmo subito che era tutto vero.
Eravamo sul tetto dell’Accademia.
 

30. Vincitori e vinti

31. Sotto un cielo infuocato

 

32. A cuore aperto

33. Piani e complicazioni

34. In trappola