Liberamente ispirata a “I CAVALIERI DELLO ZODIACO”, di M. Kurumada

 

ALEDILEO presenta

 

IL MAESTRO DI OMBRE

 

 

TRILOGIA DI FLEGIAS

Parte 3 di 3

 

 

E lunghi feretri m’attraversano l’anima

senza un rullo, una musica; singhiozza prigioniera

la Speranza; l’Angoscia sul mio riverso cranio

pianta, esosa e feroce, la sua nera bandiera.

(da Spleen, di Charles Baudelaire)

 

 

Nota dell’autore: Questa storia è ambientata cronologicamente dopo Fulmini dall’Olimpo, La Grande Guerra e, eventualmente, Di Dei e di Rimpianti, di cui si consiglia la lettura, prima di questa, per meglio comprendere la trama e numerosi riferimenti al suo interno. In ogni caso ho ritenuto opportuno dedicare il primo capitolo a riassumere i principali eventi dei racconti precedenti, riguardanti il periodo compreso tra la fine della Guerra Sacra contro Ade e gli eventi qui narrati.

 

Grazie a Shiryu, per i consigli e gli utili suggerimenti che non mi ha mai fatto mancare. Grazie a Davide Aldè e Nirti per le illustrazioni che hanno gentilmente realizzato in questi anni. Grazie a Ittentiroku e Sandra, per avermi concesso di utilizzare alcune sue splendide immagini per illustrare le mie storie. E grazie a tutti i lettori che da anni seguono con interesse le mie storie.

 

Aledileo

PROLOGO

 

Fuggiva. Da giorni fuggiva, da quando lo avevano scoperto in una caverna sul Mar Nero, sulle rive del fiume Termodonte, dove aveva appiccato un violento incendio al Tempio delle Amazzoni, per vendicarsi del tradimento di Ippolita durante la guerra tra Ares e i Cavalieri di Atena. Flegias, figlio di Ares, Flagello degli Uomini, fuggiva di spelonca in spelonca, nascondendosi tra le ombre della notte, negli oscuri antri delle montagne e negli abissi delle terre anatoliche. Rincorso dai suoi inseguitori, braccato come un evaso, tallonato a vista da tre abilissimi e veloci cacciatori, che a stento avevano ritrovato le sue tracce, dopo la fine della Grande Guerra.

 

Phantom dell’Eridano Celeste, Luogotenente dell’Olimpo, Giasone della Colchide e Ermes, il Messaggero degli Dei, non gli davano tregua, continuando a seguire i seppur deboli, quasi impercettibili, barlumi del suo cosmo infernale, che avvampavano a tratti nell’oscuro silenzio della notte. Non intenzionati ad arrendersi. Né ora né mai.

 

Nascosto dalle ombre, di cui era padrone e schiavo, Flegias raggiunse le isole dell’arcipelago greco, così vicine all’antica terra in cui aveva vissuto, e in cui la sua tragedia si era consumata nei mesi precedenti, ed iniziò a vagare tra esse, scegliendo mete poco frequentate, isole abbandonate, morfologicamente irrequiete, come la smania che portava dentro. Come il desiderio di vendetta e di rivalsa. Crono e Ares avevano fallito, come Seth quattordici anni prima di loro, non riuscendo, neppure con l’enorme aiuto della Pietra Nera, a sbarazzarsi dei Cavalieri di Atena e di Zeus, per quanto dolorose perdite i loro eserciti avessero subito. E adesso toccava a lui, a lui soltanto, il supremo compito di preparare il mondo all’avvento di una nuova era: l’ultima, prima della fine.

 

Con lo sguardo carico di odio e malvagia follia, Flegias raggiunse un’isola disabitata dell’Egeo orientale, piccola e priva di qualsiasi forma di vita, a causa dell’inospitale morfologia del luogo, che la rendeva inadatta all’insediamento umano. Arida, priva di corsi d’acqua e di terreno fertile, l’isola si presentava come un tozzo ammasso di montagne e vulcani, uno dei quali ancora in stato di semiattività, circondati da terreni scoscesi e anfratti oscuri, dove il velenoso cosmo del Figlio di Ares iniziò presto a scivolare, facendoli propri, risvegliando le oscure creature che nei tempi antichi vi furono confinate e soggiogandole al proprio dominio.

 

“Che sta succedendo?!” –Domandò Giasone, giunto sull’isola insieme a Phantom e ad Ermes. Una colonna di fumo nero iniziò ad uscire dall’ampia bocca del vulcano principale, presto seguito da gemiti di disumana natura, mentre il terreno sembrò tremare sotto di loro, inquietando i tre inseguitori.

 

“Non lo so... ma tutto questo non mi piace affatto!” –Sibilò Phantom, scrutando il paesaggio di fronte a loro. Ma la sua vista, per quanto acutissima, dovette perdersi nell’oceano di ombre che tutta l’isola aveva iniziato a circondare; e la notte buia, senza luna, non aiutava i tre Cavalieri di Zeus nell’ardua impresa, ordinata dal Signore dell’Olimpo in persona: uccidere Flegias, causa di troppe guerre e dolore.

 

“In guardia, Cavalieri Celesti!” –Esclamò Ermes, sollevandosi in volo sopra di loro, grazie alle ampie ali della sua Veste Divina. –“Quel demonio è capace di tutto! Persino di…” –Ma Ermes non riuscì a terminare la frase che un nuovo boato scosse l’isola, mentre torride ventate di aria infernale travolsero i tre uomini, sollevando polvere e frammenti di roccia. In quell’apocalittica tempesta, una figura, avvolta in un nero manto di ombra, comparve tra le vampe infuocate, e a Phantom sembrò realmente di vedere Satana uscire dagli inferi. Ricoperto dalla sua Armatura Scarlatta, dagli inquietanti toni di morte, Flegias apparve di fronte a loro, con la Spada Infuocata in mano ed un crudele sguardo carico di fiamme letali.

 

“Benvenuti nel mio regno!” –Sogghignò il figlio di Ares, mentre immonde vampate di energia infuocata scivolavano intorno a lui. –“Possa essere per voi luogo di dolore... e di morte!” –Sibilò quindi, lanciandosi avanti con la Spada sfoderata.

 

In un attimo fu su Giasone, obbligando il Cavaliere Celeste a mettere tutta la sua energia cosmica nello Scudo che portava al braccio sinistro per difendersi dalla devastante potenza della Spada Infuocata, che si abbatté come un fulmine sulla sua difesa, spingendolo indietro. Rapidi e violenti erano i fendenti di Flegias, così potenti da scheggiare in più punti lo Scudo della Colchide, mentre Giasone stringeva i denti, venendo spinto indietro, scavando il terreno sotto di lui con i piedi corazzati della sua Armatura.

 

“Scudo della Colchide!!!” –Gridò infine Giasone, concentrando il cosmo sulla sua difesa.

 

Lo scudo rotondo si illuminò improvvisamente, scaricando un violento ventaglio di energia lucente contro Flegias, il quale riuscì ad evitarlo con un abile balzo, portandosi proprio dietro a Giasone, il cui assalto era stato battuto sul tempo. Con la Spada sollevata, Flegias fece per mirare al collo del Cavaliere Celeste, il quale ancora si stava voltando, ma Phantom intervenne in aiuto dell’amico, liberando uno scrosciante vortice energetico, travolgendo Flegias e scaraventandolo in alto. Ermes puntò immediatamente il Caduceo contro la cima del gorgo acquatico, in cui un’oscura figura si dimenava per liberarsi, ma quando scagliò il suo raggio energetico si accorse che esso non raggiunse Flegias, balzato nuovamente a terra, tra le desolate ombre di quell’isola nera.

 

“Maledizione!” –Strinse i denti Phantom, rendendosi conto di quanto ostica fosse quella battaglia. –“Ostica e pericolosa!” –Aggiunse, mentre l’aria si caricava di una violenta energia infuocata. Striature di oscuro cosmo, dagli scarlatti riflessi, scivolarono intorno ai tre Cavalieri Celesti, stridendo sul brullo terreno dell’isola, mentre Flegias, da cui le onde di energia partivano, stava in piedi di fronte a loro, stringendo ancora in mano la sua Spada Infuocata.

 

“Arrenditi, Flegias!!!” –Esclamò Ermes a gran voce, balzando in cima ad un pinnacolo roccioso. –“I tuoi piani sono miseramente falliti! Non hai conquistato l’Olimpo, né con l’aiuto di Crono né con quello di tuo padre! Sei solo adesso! Solo e vinto!”

 

“Solo?! Solooo?!” –Tuonò Flegias, e il suo cosmo si accese improvvisamente, scaricando guizzanti folgori incandescenti nell’aria avanti a sé, frantumando le rocce intorno, facendo tremare il terreno scosceso, obbligando i tre Cavalieri a difendersi e a piantarsi saldamente a terra per non essere scaraventati via. –“Guardami Ermes!!! Guardami!!! Senti l’immensa energia che porto dentro! Sentila... e pregami di non liberarla, pregami di lasciarti vivere ancora!!! Di lasciarti sguazzare ancora nel letamaio che ti è proprio, strisciando come un verme ai piedi del tuo Signore Zeus!!!”

 

“Traditore! Come osi un simile linguaggio?” –Gridò Ermes, puntando contro Flegias il suo Caduceo. –“Pagherai con la vita tale affronto!!!” –E liberò un violento raggio di energia, che partì dalla cima della Divina Bacchetta, dirigendosi verso Flegias, ma il Figlio di Ares lo deviò all’ultimo istante, con un violento colpo della sua Spada Infuocata.

 

Incredibile!!! Rifletté il Dio. Il colpo che aveva distrutto persino le barriere di Syria delle Sirene, valente Generale di Poseidone, e di Shaka di Virgo, il più vicino a Dio tra i Cavalieri d’Oro di Atena, deviato da un semplice gesto di Spada! Che sia davvero così grande il potere di costui?! Che sia davvero così grande il desiderio di morte e distruzione che cova dentro?! Per un momento Ermes socchiuse gli occhi, mentre le dilanianti folgori di Flegias accendevano l’aria intorno a loro, frantumando rocce e stridendo con violenza sulle Divine Vesti dei tre Cavalieri. Ripensò a tutti i morti, uomini e Dei, di quelle folli lotte che avevano combattuto, sia ad Atene che sull’Olimpo, e strinse i pugni con forza. È il momento di mettere la parola fine a queste guerre!!! E senz’altro aggiungere, Ermes si lanciò avanti, sfidando l’impetuosa tempesta energetica che Flegias dirigeva loro contro.

 

“Cadi, demone oscuro!!!” –Gridò Ermes, buttandosi contro Flegias dall’alto dello sperone roccioso.

 

“Iaaah!!!” –Urlò Flegias, scagliando la Spada Infuocata verso l’alto, proprio in direzione di Ermes, che riuscì a scansarla colpendola con un violento raggio energetico del suo Caduceo. Al tempo stesso anche Phantom e Giasone si lanciarono avanti, caricando i pugni di energia cosmica, ma quando furono tutti e tre vicini Flegias liberò il suo devastante potere, travolgendo i Cavalieri Celesti, avvolgendoli in una vorticante tempesta di fiamme oscure.

 

“Apocalisse Divinaaa!!!” –Gridò Flegias, sollevando il braccio destro al cielo, e investendo in pieno i tre Cavalieri, che furono sballottati in aria dal turbinante vortice oscuro, le cui incandescenti vampe erano cariche di nera energia, di spettrali ombre che volevano oscurare la lucentezza dei loro cosmi, e delle loro Armature.

 

“Morite!!!” –Ghignò Flegias, recuperando la sua Spada Infuocata e scattando avanti, sull’onda della sua stessa tempesta di energia. Come un fulmine piombò su Giasone, e sbatté con forza la lama sul suo Scudo rotondo, scheggiandolo, e continuò a colpirlo, a massacrare la sua difesa, senza dargli tregua alcuna, senza possibilità di respiro, mentre il ragazzo arretrava convulsamente, incapace di prendere fiato e rispondere. Con un ultimo violento colpo, Flegias piantò la Spada Infuocata al centro dello Scudo della Colchide, proprio sulla splendida nave di Argo che sull’arma era disegnata, penetrando il nobile metallo e affondando nel braccio sinistro del Cavaliere Celeste, facendolo urlare dal dolore.

 

Come se le fiamme dell’Inferno mi fossero penetrate dentro! Mormorò Giasone, mentre i frammenti dello Scudo si schiantavano ai suoi piedi. Un’oscura potenza sostiene costui... e adesso… adesso sta entrando dentro di me!!!

 

“Giasoneee!!!” –Gridò Phantom, rialzatosi nel frattempo. Senz’altro aggiungere liberò la devastante potenza del Gorgo dell’Eridano, proprio mentre Ermes caricava nuovamente il suo Caduceo. Il violento raggio di energia spinse Flegias indietro, ferendolo alla spalla sinistra, mentre il vortice acquatico di Phantom lo sollevava di nuovo da terra, avvolgendolo nelle sue lucenti correnti energetiche.

 

“Non crediate di avermi già sconfitto!” –Gridò Flegias, delirante, al centro del gorgo. –“Ho ancora molte frecce al mio arco!! E ve lo dimostrerò!” –Aggiunse, riuscendo infine a stabilizzarsi al centro dell’acquatico vortice di energia.

 

“È incredibile! Ha preso il controllo del gorgo!!!” –Sgranò gli occhi Phantom, bruciando ancora il proprio cosmo lucente, cercando di recuperare la guida del suo turbine.

 

Ridendo come un folle, Flegias, in alto, in mezzo alle turbinanti acque energetiche dell’Eridano, sollevò l’indice destro al cielo, richiamando a sé tutte le ombre dell’isola, che scivolarono lente nell’aria oscura, masse indistinte, quasi impercettibili all’occhio umano, concentrandosi sulla punta del dito del Figlio di Ares, il cui volto, in preda ad una delirante estasi universale, sogghignava malignamente.

 

“Non farlo, Flegias!!! Nooo!!!” –Gridò Ermes improvvisamente, che aveva compreso le intenzioni del Rosso Fuoco. Ma il figlio di Ares non si curò neppure delle sue parole, anzi, gli fornirono ulteriore motivo per andare avanti.

 

“Shadows Skill!!!” –Gridò, liberando l’oscuro potere delle ombre. –“Maestria di Ombre!!!”

 

Oscure sagome, simili a striscianti serpenti, partirono dal dito del Figlio di Ares, piombando sui tre Cavalieri Celesti, avvolgendoli nelle loro tenebrose spire, bloccando i loro movimenti, raggiungendo persino la loro anima.

 

“Maledetto…” -Rantolò Phantom, accasciandosi su un ginocchio, prima di far esplodere ancora il proprio cosmo lucente. –“Gorgo dell’Eridano!!!”

 

Il turbinante mulinello di energia acquatica travolse Flegias, il quale sembrò comunque non curarsene, intento com’era a dirigere le sue malefiche ombre su Giasone, che, indebolito dalla velenosa ferita della Spada Infuocata, venne travolto e sollevato in aria, avvolto in una tenebrosa massa indistinta e risucchiato dal vortice stesso, a comando di Flegias.

 

“Nooo… Giasoneeee!!!” –Esclamò Phantom, osservando l’amico scomparire all’interno del mulinello di energia acquatica; energia che ormai era diventata completamente nera, asservita all’oscuro potere del Figlio di Ares.

 

“Caduceo!!!” –Gridò Ermes, puntando la Divina Bacchetta verso la cima del vortice e liberando un violento raggio energetico.

 

L’abbagliante esplosione che ne seguì scaraventò Phantom ed Ermes indietro di parecchi metri, facendoli schiantare contro le rocce retrostanti, mentre il turbinio di ombre scompariva, lasciando apparentemente l’isola.

 

“Uungh...” –Mormorò Phantom, rialzandosi a fatica. Si guardò intorno, mentre Ermes si rialzava a sua volta, ma non trovò niente, solamente una fitta oscurità che pareva scendere sempre più su di loro. I cosmi di Flegias e di Giasone erano scomparsi, al di là di un muro di tenebra che il Luogotenente non riusciva a penetrare.

 

“La Maestria di Ombre!!!” –Rifletté Ermes, affiancando il ragazzo. –“Flegias ha invocato uno dei poteri più arcani e oscuri di questo mondo, Cavaliere! La Maestria di Ombre! Un’ancestrale tecnica che sancisce il dominio su ogni forma di ombra e tenebra che calchi questo mondo!”

 

“Ma… è terribile!!” –Commentò Phantom, in pena per le sorti di Giasone.

 

“Terrificante!!!” –Mormorò Ermes, a bassa voce. –“Non so da quanto Flegias sia capace di evocare un potere simile, né so quanto è effettivamente in grado di controllarlo!”

 

“Spiegati meglio...”

 

“Se Flegias non disponesse della sufficiente fermezza, del sufficiente controllo per dominare le ombre di questo nostro tempo, allora esse potrebbero ribellarsi a lui, facendolo proprio e disperdendosi sull’intero pianeta, portando ovunque l’oscuro manto della notte!” –Spiegò Ermes. –“Ma se Flegias fosse davvero così forte, da riuscire persino dove fallirono gli alchimisti del Mondo Antico, ad avere il controllo sulle ombre, ne diventerebbe indiscusso Signore, creando un esercito di disperazione e tenebra capace di oscurare persino lo splendore del Sole!”

 

“In qualunque modo vada...” –Commentò infine Phantom. –“La Terra corre un grave pericolo!”

 

“La Terra e tutti gli uomini che credono e confidano nella benigna luce del Sole e delle stelle! Luce che le ombre di Flegias cercheranno di oscurare quanto prima! E per sempre!”

 

“Dobbiamo impedire che ciò accada!” –Esclamò Phantom istintivamente, e a quelle parole parve ai due che una fitta cappa di tenebra calasse su di loro.

 

Mormorii indistinti percorsero l’aria, carica di un’innaturale tensione, mentre una gelida aria di morte iniziò a soffiare, gelando le vene dei due Cavalieri. Come se le ombre avessero udito il loro discorso e rispondessero alle loro accuse.

 

“Lo faremo, Luogotenente dell’Olimpo! Lo faremo!” –Strinse i pugni Ermes, prima di riagganciare il Caduceo alla sua Cinta. –“Ma adesso dobbiamo tornare sull’Olimpo! Zeus deve essere immediatamente informato di questo evento!”

 

“E Giasone?!” –Incalzò Phantom, guardandosi intorno. –“Non vorrai abbandonarlo?”

 

“Temo che adesso non potremo fare molto per il Cavaliere tuo amico!” –Rispose Ermes, notevolmente dispiaciuto. –“Siamo stanchi, e questa cappa di ombre limita i nostri sensi! Avvertirò Zeus e decideremo insieme come procedere!”

 

“Ma... Ermes...” –Mormorò Phantom, in cuor suo combattuto tra la ragione, che sapeva che le parole di Ermes erano vere, e i sentimenti, che lo avrebbero lanciato alla ricerca dell’amico, seppure neanche lui sapesse bene dove. –“Torniamo!” –Si limitò a rispondere Phantom, ed in quell’unica parola mise tutta la sua tristezza, e la sua delusione.

 

Ermes gli sorrise dolcemente, prima di incitarlo a bruciare il proprio cosmo, e a lasciare quell’isola maledetta. In un lampo di luce tornarono sull’Olimpo, mentre le tenebrose ombre vorticavano nella notte senza stelle, posandosi poi sul loro nuovo signore e padrone: Flegias, figlio di Ares, Flagello degli Uomini e Maestro di Ombre.

CAPITOLO PRIMO: QUELLO CHE ACCADDE.

 

Era seduto alla sua scrivania da parecchie ore ormai, ma sembrava non accusare il sonno né la stanchezza. La luce della candela baluginava fioca, rischiarando il rugoso viso segnato dagli anni, ma ancora pieno di vita. Pieno di speranza. La penna d’oca correva veloce sulla pergamena, continuando a scrivere, continuando a scavare nel passato e a ricordare gli eventi appena trascorsi, fissandoli nuovamente nella memoria, per impedire che andassero perduti.

 

Al termine della Guerra Sacra contro il Sovrano dell’Oltretomba, Lady Isabel di Thule, reincarnazione della Dea Atena, aveva deciso di liberare i Cavalieri, che per lei avevano combattuto fino a rischiare la vita, dal gravoso peso di continuare a correre in suo soccorso ogni volta che le tenebre avessero minacciato la Terra e la giustizia. A Pegasus, Andromeda, Dragone, Cristal e Phoenix fu quindi fatta bere la Pozione della Dimenticanza, un’acqua speciale che, se opportunamente gestita da un potere spirituale forte, poteva far dimenticare episodi di vita vissuta, se non addirittura una vita intera. E tanto grande era il potere di una Divinità, che Atena aveva cancellato dalla mente dei cinque amici il ricordo del loro essere Cavalieri.

 

Non posso più vederli soffrire! Non posso più vederli rischiare la vita, per me, a causa mia! È finito il tempo in cui Isabel viene rapita e imprigionata e i suoi cinque eroi rischiano la vita per lei! Da adesso esiste soltanto Atena! E aveva messo al loro collo una pietra, precedentemente immersa nella Pozione e intrisa del suo cosmo divino, che avrebbe contribuito a mantenere quell’equilibrio che Isabel sarebbe durato per sempre. Uno zaffiro per Pegasus, uno smeraldo per Dragone, un topazio per Andromeda, un diamante per Cristal e un rubino per Phoenix.

 

Purtroppo il desiderio di pace tanto bramato da Isabel non trovò realizzazione e pochi mesi più tardi, in una sera di maggio, il Grande Tempio venne assalito da misteriosi Cavalieri dalle Armature Celesti. Li guidava Sterope del Fulmine, uno dei tre Ciclopi Celesti, uomo dagli straordinari poteri, capace di sollevare Asher e gli altri quattro Cavalieri di Bronzo con la sola forza di un dito. Insieme a lui una misteriosa figura ammantata, che nel corso del combattimento che seguì, contro Castalia, Tisifone, Asher e Kiki, si rivelò essere Flegias, il figlio di Ares.

 

Il Rosso Fuoco, Flagello degli Uomini, impegnò duramente gli ultimi difensori in battaglia e se non fosse stato per il fortuito intervento di Ikki di Phoenix sicuramente avrebbe avuto ragione di loro. Phoenix infatti si trovava vicino alla Grecia, grazie a inconsci messaggi che Morfeo, il Dio dei Sogni, gli aveva inviato, su ordine di Issione, altro figlio di Ares. E nel sentire avvampare cosmi inquieti al Grande Tempio aveva risvegliato in lui il ricordo di essere Cavaliere, seppure senza che egli se ne fosse reso conto. Fu Isabel stessa, suo malgrado, a liberarlo infine dalla prigionia della Pietra della Dimenticanza, rendendogli la memoria ed esponendolo nuovamente a rischi e pericoli, per difendere la giustizia.

 

Ma Phoenix non fu il primo dei cinque Cavalieri a riacquistare la memoria. Pochi giorni prima infatti Cristal il Cigno aveva iniziato a sentire voci nella sua mente, che lo chiamavano da lontano. E aveva abbandonato le fredde terre della Siberia per raggiungere la corte di Ilda di Polaris a Midgard, dove era stato accolto con onore e con piacere dalla Celebrante di Odino e dai due Guerrieri del Nord sopravvissuti alla Guerra del Nibelungo, Mizar e Alcor. Insieme a Flare, Cristal intraprese un difficile viaggio per raggiungere la Corte di Odino, nella vera Asgard, al di là delle nubi e delle nevi, un’isola sospesa nel cielo. E durante questo viaggio, l’amore per Flare risvegliò in lui ricordi passati, emozioni sopite che il suo cuore non aveva mai dimenticato. Nel frattempo Ilda, assieme ai suoi Guerrieri, aveva lasciato Midgard, attaccata proprio in seguito all’arrivo di Cristal dai Cavalieri Celesti e messa a fuoco e fiamme, per scendere in Grecia ed avvertire l’amica Isabel. E proprio alla sua corte Ilda si trovava quando Flegias e Sterope assalirono il Grande Tempio, cercando di consolare Atena, che non smetteva di chiedersi perché suo padre, il Sommo Zeus, di cui i Cavalieri Celesti erano i difensori, avesse deciso di muoverle guerra.

 

Sull’Olimpo intanto Flegias complottava con Issione per spingere Zeus ad attaccare Atene, ma i loro progetti bellici vennero frenati da un tentativo di mediazione di Ermes, il Messaggero degli Dei, vecchio consigliere del Dio dell’Olimpo, scalzato dall’homo novo Flegias ma sempre determinato ad evitare inutili spargimenti di sangue. Ma il tentativo fallì e Atena venne incatenata nella Bianca Torre del Fulmine, ermo confine dell’Olimpo, da lucenti folgori divine, restando agonizzante ad assistere allo scoppio di una nuova cruenta guerra. Per prevenire ogni rischio, Flegias ordinò infatti di eliminare gli altri Cavalieri, prima che recuperassero la memoria. Arge lo Splendore, custode della Spada del Fulmine, venne inviato ai Cinque Picchi e uccise apparentemente Sirio, facendolo precipitare nella cascata. Bronte del Tuono invece si recò a Nuova Luxor per uccidere Pegasus e Andromeda, ma il pronto intervento di Nemes e le lacrime di Patricia risvegliarono nei due il ricordo di essere Cavalieri e permise loro di contrastare lo strapotere del Ciclope Celeste. Nella lotta che ne seguì Mylock, il maggiordomo di Isabel, perse la vita per proteggere Patricia, pregando Pegasus di difendere sempre Atena, anche per lui. Patricia fu ricoverata in ospedale insieme a Nemes, guardate dai tre Cavalieri d’Acciaio: Shadir, Benam e Lear.

 

Nel frattempo Phoenix, che aveva accompagnato Atena sull’Olimpo insieme a Castalia, venne avvicinato da Morfeo, Dio dei Sogni, e convinto a distendersi su un lettino, per ritrovare una perduta parte di sé, quella legata ad Esmeralda, giovane amore mai dimenticato. In realtà era stato Issione ad ordinarlo al Dio, per completare l’addestramento al male di Phoenix, che aveva iniziato anni prima, sull’Isola della Regina Nera, ordinando al defunto Guilty di uccidere Esmeralda, per risvegliare completamente in Phoenix il lato oscuro e farne un suo servitore e guerriero.

Castalia conobbe il Luogotenente dell’Olimpo, Phantom dell’Eridano Celeste, uomo scelto da Zeus anni prima, dotato di un’enorme ammirazione verso gli ideali greci di armonia e di giustizia, che ritrovava nelle gesta eroiche dei Cavalieri di Atena, Cavalieri contro i quali mai avrebbe voluto combattere. Salvata da Birnam, Cavaliere d’Argento della Bussola, discepolo di Virgo, grazie all’aiuto esterno di Morfeo, che non poteva fare a meno di sentirsi in colpa per aver ceduto a Issione, Castalia rientrò al Grande Tempio giusto in tempo per organizzarne la difesa insieme a Tisifone, Asher, Mizar, Alcor e agli altri Cavalieri di Bronzo, sicuri che l’attacco di Zeus non si sarebbe fatto attendere. Ed infatti poche ore dopo una decina di Cavalieri Celesti giunse al Grande Tempio, scontrandosi sanguinosamente contro i soldati e i Cavalieri di Atena. Asher fronteggiò Narciso, guerriero di Afrodite, ottenendo la vittoria grazie all’aiuto di Geki e al suicidio finale del nemico. Castalia fu costretta ad affrontare proprio Phantom, restio a combattere con lei ma impossibilitato a venir meno al suo dovere. Dopo aver sconfitto Mizar e Alcor, il Luogotenente iniziò uno scontro con Castalia, conclusosi con un bacio rubato di fronte alla Quinta Casa di Leo, alla Casa dell’uomo che Castalia aveva sempre amato, senza trovare la forza per dichiararsi. Là la Sacerdotessa dell’Aquila si abbandonò tra le braccia dello sconosciuto amante, un giovane che le aveva eccitato l’animo fin da quando l’aveva incontrato sull’Olimpo. Quasi trasportata da una musica silenziosa, la donna si fece distendere sul pavimento, accogliendo il corpo dell’uomo sopra di lei. Dentro di lei.

 

Il secondo assalto al Grande Tempio fu guidato da Eos, Dea dell’Aurora, e dai suoi figli, i quattro venti: Zefiro, Austro, Borea ed Euro. Ma il piano di Eos fallì, grazie all’ultima difesa di Atena: le dodici costellazioni dello Zodiaco iniziarono a brillare e da ognuna di loro partì un raggio luminoso diretto verso la Dea dell’Aurora, e la stessa cosa accadde da ognuna delle Dodici Case. Eos si trovò nel mezzo, trapassata da ventiquattro raggi luminosi, caldi come il sole, lucenti come il firmamento. Zefiro e Austro incontrarono l’inaspettata resistenza di Birnam, che morì per difendere gli abitanti del Grande Tempio. Borea si scontrò con Tisifone e Asher, che dimostrarono una tenace resistenza di fronte ad un nemico infinitamente più potente di loro. In aiuto della Sacerdotessa dell’Ofiuco arrivò l’Armatura d’Oro del Cancro, che le diede nuovo impeto per fronteggiare il suo avversario, fino all’arrivo di Pegasus e Andromeda. I due amici affrontarono Eos, disquisendo con lei sul potere dell’amore, il più grande motore dell’animo umano, e riuscendo a sconfiggerla, mentre il loro cosmo bruciato al massimo risvegliò le Armature Divine, che dopo la fine della Guerra Sacra erano regredite ad Armature di Bronzo. Un aiuto inaspettato venne dalla titubanza di Euro, Vento dell’Est, grande ammiratore delle eroiche gesta ateniesi.

 

“Siete degni della vostra fama, Cavalieri di Atena!” –Aveva esclamato Euro, prima di volare via. –"Ma fate attenzione! Non tutti gli Dei dell’Olimpo saranno così accondiscendenti nei vostri riguardi!"

 

Appresa la verità su Atena, Pegasus decise immediatamente di correre sull’Olimpo, per liberare l’amata Dea, seguito da Andromeda, Castalia, Tisifone, Ilda, Mizar e Alcor, ma il loro cammino fu bloccato prima dai Giganti di Pietra, Custodi del Monte Sacro, e poi da Bronte del Tuono di fronte al Cancello dell’Olimpo. Il nuovo scontro tra i due vide Pegasus vincitore, con l’aiuto di Micene che sempre vegliava su di lui. Questo permise a Castalia, Tisifone e Andromeda di iniziare la scalata dell’Olimpo, ma presto i tre Cavalieri vennero divisi da una nebbia sospetta, che limitò i loro sensi e le proprie percezioni. Castalia e Tisifone vennero attaccate con dardi avvelenati dai Cacciatori di Artemide e la prima fatta prigioniera e condotta alla Caverna del Bosco di Artemide dove la Dea risiedeva. Profondamente irata dalla repressione del suo lato femminile, Artemide tentò di uccidere Castalia che venne inaspettatamente salvata da Phantom dell’Eridano Celeste, suscitando la collera della Dea. Nello scontro tra i due Phantom fu ferito a una spalla dal pugnale avvelenato di Artemide e si salvò grazie all’intervento di Morfeo. Era stato il Dio dei Sogni infatti a pregarlo di condurre un Cavaliere di Atena nelle sue stanze, titubante su una guerra ingiusta, a suo parere condotta soltanto per la volontà di dominio dei figli di Ares, Flegias e Issione, che stavano manipolando la mente di Zeus.

 

“I figli di Ares seminano discordia!” –Sussurrò Morfeo. –“Per colpa loro l’Olimpo si sta tingendo di sangue! Non odi le grida dei corvi, estasiati per banchettare con nuovo cibo, fresche carni di giovani Cavalieri? Non senti l’accendersi impetuoso di cosmi lungo la via che conduce alla Reggia di Zeus? Le verdeggianti distese della nostra terra sono infangate da una guerra che non dovrebbe essere combattuta, e tu, Luogotenente dell’Olimpo, dovresti saperlo meglio di chiunque altro! Tu che hai passato anni ad ammirare le eroiche gesta dei Cavalieri di Atena, di quei giovani che più volte hanno rischiato la vita per difendere la Terra dalle forze dell’Oscurità!”

 

“Sono d’accordo con te, Dio dei Sogni! Ma io sono soltanto un soldato! E non sono colui che comanda sull’Olimpo!” –Commentò Phantom, separandosi dal Dio.

 

“E chi comanda davvero?” –Domandò infine Morfeo, con un filo di voce. –“Chi muove i fili di quest’orrida commedia degli inganni?”

 

Tisifone intanto fu fermata da Atteone, il più valente Cacciatore di Artemide, e per batterlo dovette dare fondo a tutte le sue energie, riuscendovi grazie alla protezione e al cosmo dorato dell’Armatura del Cancro. Andromeda uscì indenne dal Bosco Sacro, per ritrovarsi invece in una radura dove Castore e Polluce, i Dioscuri, figli di Zeus, lo stavano aspettando. Sicuri di una facile vittoria sull’efebico Cavaliere, i due Cavalieri Celesti sottovalutarono il nemico, venendo travolti dalla furia della Nebulosa di Andromeda. Sconfitti i Dioscuri, Andromeda venne attirato da un motivetto suonato da uno strano essere: Pan, Dio dei Boschi e delle Selve, incaricato dal suo Signore, il Dio Dioniso, di condurre il Cavaliere al suo vigneto. Là Andromeda si ritrovò ad essere usato nel rito orgiastico del folle Dio del Vino e fu salvato soltanto dall’intervento inaspettato di Euro, il Vento dell’Est.

 

Nel frattempo Cristal e Flare avevano raggiunto la vera Asgard, passando sopra Bifrost, il Ponte-Arcobaleno, custodito dal Dio Heimdall. Alla corte di Odino, Signore degli Asi, avevano ritrovato i Guerrieri del Nord morti durante la Guerra del Nibelungo, Orion e Artax, elevati per le loro eroiche gesta al rango di einherjar, destinati ad uscire dal Valhalla durante il Ragnarok e combattere per l’ultima volta. Cristal spiegò le motivazioni che lo avevano spinto così lontano, le vibrazioni che sentiva dentro di sé, le stesse che anche il Dio, e Freyr, suo Consigliere, sentivano da giorni. Per trovare la soluzione a ciò Cristal venne inviato nel Niflheimr, il Regno delle Nebbie presieduto da Hel, la Divinità della Morte, un’immensa distesa di ghiaccio da cui provenivano tali vibrazioni, accompagnato da Orion e da Artax. I tre Cavalieri furono costretti ad affrontare gli Hrimthursar, i Giganti del Ghiaccio, e poi Hel stessa, nel suo castello di Helgaror. Nelle prigioni del castello Cristal ritrovò, prigionieri in un muro di ghiaccio, i Cavalieri d’Oro apparentemente scomparsi a causa del crollo del Muro del Pianto: Mur, Ioria, Virgo, Libra e Scorpio. Affrontò Megrez, vendutosi a Hel, e li liberò, prima di innescare la battaglia finale con Hel e scoprire la verità sulla missione di Orion e Artax. I due erano stati infatti incaricati da Odino di liberare Balder, suo figlio, prigioniero a Helgaror, approfittando della necessità, e quindi dell’aiuto, di Cristal di scendere nel Niflheimr. Su pressante richiesta di Flare, intanto, che ricordò al Dio il debito di riconoscenza verso i Cavalieri di Atena, che avevano liberato Ilda dall’Anello del Nibelungo, Odino armò il proprio esercito e marciò su Helgaror, aiutando Cristal a sconfiggere Hel. La Dea venne intrappolata nel ghiaccio, ma l’ultimo suonò che riuscì a pronunciare colpì in pieno Odino, trafiggendolo come una spada affilata. Fu un sibilo, impercettibile per chiunque, tranne che per il Dio: Ragnarok. E più non parlò.

 

Rientrati ad Asgard e curate le ferite dei Cavalieri d’Oro, Cristal e i suoi compagni si prepararono a rientrare in Grecia, avvisati da Freyr di un conflitto scoppiato sull’Olimpo. Per riconoscenza per averlo salvato, Balder fece forgiare nuovamente le Armature d’Oro andate distrutte nell’Elisio: quella del Leone, della Bilancia e della Vergine, e fece rafforzare le corazze dell’Ariete e dello Scorpione dai Giganti di Muspellheimr, la terra delle Fiamme. A Cristal, Orion fece dono di Gramr, la spada con cui uccise il drago Fafnir. Heimdall condusse i sei Cavalieri di Atena sul Ponte-Arcobaleno, allungandolo fino a lambire le pendici meridionali del Monte Olimpo, dove li depositò, prima di scomparire. Là Mur ritrovò il fratellino Kiki, che lo avvisò che pochi minuti prima un gruppo di Cavalieri Celesti aveva disceso il Sacro Colle, armati di tutto punto. Virgo decise di seguire la scia dei loro cosmi, portando Kiki con sé, mentre Cristal, Mur, Ioria e Milo si lanciarono verso la Reggia di Zeus.

 

Virgo e Kiki raggiunsero il Tempio di Poseidone, sotto il Mar Mediterraneo, dove una furiosa battaglia era in corso. Ermes infatti era stato incaricato da Flegias di recuperare il Vaso in cui Atena aveva rinchiuso lo spirito del Dio dei Mari ma aveva trovato Syria delle Sirene, ultimo dei sette Generali, ad opporre strenua resistenza. Per quanto avrebbe preferito evitare quel conflitto, con quel musico che tanto stimava, Ermes fu costretto ad affrontarlo, e lo avrebbe vinto se non fosse stato per l’intervento di Virgo, e per le parole dolci di Syria, che unite alla sua musica di flauto risvegliarono la razionale coscienza del Dio, inducendolo a rinunciare all’impresa.

 

Sull’Olimpo intanto Ilda, Mizar e Alcor furono fermati da una pattuglia di Cavalieri Celesti, guidati da Issione, figlio di Ares, che impegnò Ilda direttamente in battaglia. In soccorso della Celebrante arrivò l’Armatura della Valchiria, che le permise di tenere momentaneamente testa al figlio di Ares, prima dell’intervento, in suo soccorso, di Cristal e dei Cavalieri d’Oro.  Zeus richiamò allora gli spiriti dei tre Giudici Infernali, Radamantis di Wyburn, Aiace di Garuda e Minosse del Grifone, inviandoli contro i Cavalieri di Atena, insieme a Sterope del Fulmine e ad altri Cavalieri Celesti. Di fronte al Tempio dell’Amore si svolse la grande battaglia che vide Ioria contro Radamantis, Mur contro Aiace e Scorpio contro Minosse, e la vittoria dei tre Cavalieri d’Oro. Cristal, su ordine di Mizar e Alcor, fuggì con Ilda, per metterla in salvo, mentre le due tigri affrontavano Sterope, cadendo in quella battaglia sanguinolenta. All’interno del Tempio dell’Amore, dove Cristal e Ilda cercarono rifugio, scoppiò lo scontro più violento della guerra, che vide il Cavaliere di Atena contrapposto ad Eros, Dio delle Forze Primordiali, capace di contrastare il potere dei ghiacci eterni. In soccorso di Cristal giunse Shaka di Virgo, costretto dal Dio a ricordare gli errori del suo passato e il senso di colpa per la morte di Ana, Cavaliere del Pittore, una delle sue allieve, ma anch’egli da solo non riuscì a sconfiggerlo. Fu necessario lanciare l’Urlo di Atena, assieme a Mur e Scorpio, per averne ragione.

 

Dohko della Libra nel frattempo aveva raggiunto i Cinque Picchi, informato da Freyr dell’attacco dei Ciclopi, ed era riuscito a ritrovare Sirio, piuttosto malconcio, naufragato sulla riva del fiume. La sua felicità fu di breve durata perché dovette affrontare due Cavalieri Celesti, mentre Sirio, ripresosi, impegnava battaglia e sconfiggeva da solo un terribile avversario: Arge lo Splendore, custode della Spada del Fulmine. Riposatisi, i due raggiunsero l’Olimpo, in tempo per aiutare Cristal al Tempio dei Mercanti, impegnato contro Efesto, Afrodite ed Ermes, una vecchia conoscenza di Libra, a cui il Cavaliere aveva salvato la vita durante la Guerra Sacra contro Ade nel 1743. Lo scontro tra i tre Cavalieri e le tre Divinità fu però interrotto dall’arrivo violento di due impetuosi cosmi ardenti, quelli dei figli di Ares: Phobos, Dio della Paura, e Deimos, Dio del Terrore, incaricati da Flegias e dallo stesso Zeus di sterminare tutte le Divinità dell’Olimpo. Pan, Dioniso, Estia, Ebe, gli stessi Efesto ed Afrodite furono sgozzati dall’attacco sanguinario dei figli di Ares, un attacco che nessuno aveva preventivato. Anche Artemide, nel Bosco Sacro, venne assalita, ma in suo soccorso giunse Phantom dell’Eridano Celeste, recatosi da lei per saldare il suo debito, riuscendo a far desistere Phobos e Deimos dall’impresa. Tutto questo fece sospettare sia Artemide che Ermes, spingendoli ad una tregua con i Cavalieri di Atena, e a farli correre da Zeus, per avere chiarimenti al riguardo. Anche Ioria, che era corso in aiuto di Castalia ed aveva affrontato Phantom dell’Eridano Celeste dietro al Tempio del Sole, Castalia e Phoenix, che aveva vinto Issione dopo aver scoperto la tremenda verità sul suo conto, raggiunsero gli amici.

 

Nella Sala del Trono i dodici Cavalieri (Sirio, Cristal, Libra, Castalia, Ioria, Phoenix, Tisifone, Phantom, Andromeda, Mur, Scorpio e Virgo) e le due Divinità superstiti, Ermes e Artemide, affrontarono Flegias, accusandolo di aver sedotto Zeus, inquinando la sua mente con malefici consigli, ed attribuendogli la colpa della guerra scoppiata contro Atena. Dal canto suo Flegias tenne loro abilmente testa, prima di scomparire misteriosamente, lasciando i presenti attoniti, di fronte ad una barriera cosmica formata dai cosmi delle Divinità uccise. Una barriera che proteggeva la parte ultima dell’Olimpo ed impediva ai Cavalieri di raggiungere la Torre del Fulmine, ai piedi della quale Pegasus stava già combattendo.

 

Il ragazzo infatti aveva ricevuto istruzioni da due pastori riguardo una via segreta per raggiungere la vetta dell’Olimpo, una via che passava proprio attraverso la montagna. Pegasus l’aveva seguita ed era giunto ai piedi della Torre del Fulmine, tentando di liberare Isabel, ma l’improvviso arrivo di Zeus aveva determinato l’inizio del loro scontro, che sembrava volgere a sfavore del ragazzo. Presto fortunatamente anche Sirio e gli altri Cavalieri giunsero ad aiutare Pegasus, e Ermes e Artemide chiesero al Dio spiegazioni sui figli di Ares. Ma la risposta di Zeus tolse loro ogni dubbio.

 

“Il sacrificio degli Dei si è reso necessario!” –Commentò infine. –“La loro energia è stata per me fonte di nutrimento, permettendomi di erigere una barriera capace di ritardare l’avvento dei Cavalieri di Atena. E liberandomi inoltre da scomodi rivali.”

 

“Come?!” –Chiese Ermes, non comprendendo realmente le parole del Dio.

 

Ma questi più non parlò, limitandosi a scagliare folgori incandescenti contro Ermes e Artemide, che furono travolti e scaraventati lontano, mentre il Dio sogghignava maliziosamente. Un enorme cosmo esplose poco dopo, invadendo l’intero spiazzo ai piedi della Torre Bianca; un’immensa massa di energia che aveva nell’uomo di fronte a loro il suo baricentro. Incredibilmente le sue forme mutarono, cambiando aspetto e rivelando un viso che alcuni tra i presenti già conoscevano, mentre sopra di lui apparve la sua vera Veste Divina, che si scompose e andò a ricoprire il corpo della possente Divinità. Crono, figlio di Gea e di Urano e Signore del Tempo. In mezzo allo stupore dei presenti apparve nuovamente Flegias, colui che aveva liberato Crono dopo la sconfitta inflittagli dai Cavalieri d’Oro otto anni prima ed aveva complottato il piano per sbarazzarsi contemporaneamente di Atena e di Zeus.

 

“Flegias giunse sull’Olimpo, facendosi accogliere da quel vecchio citrullo di Zeus e ottenendo presto i suoi favori!” –Raccontò Crono. –“Ma io giunsi con lui, sotto forma di spirito, nascosto nel suo cuore malato, e pronto a portare la distruzione sul Monte Sacro! Fu facile prendere Zeus di sorpresa, travolgerlo con un attacco congiunto, al quale parteciparono anche i figli di Ares, Phobos e Deimos! E il suo corpo venne risucchiato in un’altra dimensione, grazie al mio Strappo nel Cielo! In quel momento, Flegias, forte di un potere che non avrei mai sospettato che possedesse, innalzò lo Scudo di Ares, il mistico sigillo che avrebbe dovuto raccogliere tutte le energie del Monte Sacro e convogliarle verso la Pietra Nera, oscuro talismano di ignota origine che mise al mio collo, nascondendo il tutto da una fitta coltre di scure nuvole, in grado di limitare anche le capacità sensoriali degli abitanti dell’Olimpo!”

 

Ma Flegias tradì il patto con Crono, togliendo la pietra nera dal suo collo, recuperando l’energia immagazzinata da essa e fuggendo via. Virgo si precipitò quindi sulle sue tracce, lasciando Mur e gli altri a combattere con Crono. Lo scontro fu tremendo e persino le Armi di Libra sembrarono inefficaci, ma in quel momento di disperazione Pegasus e i suoi quattro compagni, memori delle battaglie precedenti per salvare l’umanità, bruciarono al massimo i loro cosmi, riuscendo a ferire il Dio. Il ritorno di Zeus, e di Era, sua moglie, al suo fianco, invertì le sorti della battaglia e Crono venne risucchiato dal suo stesso Strappo del Cielo, ponendo fine a quell’atroce guerra, completamente sbagliata. Zeus, onorato di aver combattuto al fianco di uomini nobili, e dispiaciuto per la morte dei suoi Cavalieri Celesti e delle Divinità a lui fedeli, usò il suo potere per far risorgere l’Olimpo, per riportarlo agli antichi fasti, grazie all’aiuto di Ermes, Phantom e dei Cavalieri di Atena.

 

Ma la pace era lunga a venire, poiché Flegias altro progettava da tempo. Aveva usato infatti il potere della Pietra Nera per far tornare suo padre, Ares, Dio della Guerra, e i suoi due fratelli sulla Terra, risvegliando il possente esercito dei Bersekers, in cui molti altri figli di Ares militavano. La guerra che ne seguì fu altamente violenta, combattuta con tattiche sleali e con tutte le oscure energie che la Pietra Nera poteva mettere a disposizione di Ares e dei suoi figli. Il Grande Tempio di Atena venne occupato; Ban, Geki, Lupo e Aspides massacrati; soltanto Asher si salvò, grazie a Kiki che lo teletrasportò sull’Olimpo, dove riferirono tutto a Zeus e ai Cavalieri di Atena, che lì si erano fermati per rimarginare le loro ferite.

 

Senza esitazione, Pegasus, Sirio, Phoenix e Andromeda si lanciarono in una nuova avventura, per riprendere possesso del Grande Tempio che ad Atena apparteneva e che Ares aveva infangato. Efesto, sopravvissuto come Demetra, Castore, Polluce e Ganimede al massacro dei figli di Ares, riparò le Armature Divine con il mithril, rendendole più resistenti, desideroso di vendetta nei confronti dei figli di Ares che avevano ucciso la sua bella Afrodite. Arrivati al Grande Tempio, Pegasus e gli altri trovarono le teste di Ban e gli altri affisse su picche insanguinate, e non poterono trattenere le lacrime di fronte a tale orribile spettacolo. Flegias apparve in un turbine di demoniache fiamme, spiegando loro che Ares li stava aspettando alla Tredicesima Casa, insieme a persone a loro care. Il sospetto che Ares avesse rapito, e forse ferito, Fiore di Luna, Nemes e Patricia fece adirare ed inquietare Pegasus e gli altri, ma Phoenix li pregò di mantenere la calma, per quanto difficile ciò potesse essere. Detto questo i quattro amici si lanciarono in una nuova Corsa attraverso le Dodici Case dello Zodiaco.

 

Come Eracle nel mito, così Pegasus e i suoi compagni furono costretti ad affrontare Dodici Fatiche. Alla prima Casa trovarono l’Idra di Lerna, che impegnò in combattimento Phoenix e Andromeda, mentre Sirio sconfiggeva il Guerriero dell’Idra di Lerna. Alla seconda Casa Pegasus vinse facilmente il Leone di Nemea e il corrispondente Guerriero, venendo però fermato alla Terza dagli inganni della Cerva di Cerinea. Fu Phoenix ad affrontarla e a vincerla, grazie all’aiuto del vecchio amico Morfeo, prigioniero insieme alle altre divinità uccise in qualche lontano limbo sconosciuto. Alla Quarta Casa Andromeda sconfisse il Guerriero del Cinghiale di Erimanto, mentre alla Quinta Sirio fu duramente provato dal confronto con Diomede, uno dei figli di Ares, potente guerriero e spietato. Alla Sesta Casa i Cavalieri incontrarono un’inaspettata difficoltà a causa dei subdoli trucchi fangosi di Augia, ma in loro soccorso arrivò Cristal, che sconfisse il Guerriero di Ares, permettendo agli amici di raggiungere la Palude di Stinfalo, alla Settima Casa. Là Andromeda fu gravemente ferito dal Custode, il Guerriero di Stinfalo, ma riuscì comunque a vincerlo. All’Ottava Casa Pegasus ebbe ragione del Guerriero del Toro di Creta, mentre alla Nona Phoenix conobbe la Regina delle Amazzoni, Ippolita, una donna non troppo convinta di combattere, ma obbligata per la riconoscenza che la legava ad Ares, che si era offerto di far risorgere Themiskyra, l’antica città delle Amazzoni sul Mar Nero. Phoenix riuscì a vincerla e a darle una nuova ragione per combattere, e per unirsi a loro.

 

Gli ostacoli maggiori arrivarono alle ultime tre Case: alla Decima, custodita dal Gigante Gerione, Pegasus e i suoi quattro amici, stanchi per aver combattuto nelle nove ore precedenti, non riuscirono ad andare oltre. Ma in loro aiuto giunsero Scorpio e Libra, e fu proprio quest’ultimo, insieme al discepolo ed amico Sirio il Dragone, ad affrontare e vincere Gerione. All’Undicesima, il Giardino delle Esperidi, Scorpio abbatté Licaone, mentre Cristal fu duramente stremato dallo scontro con il possente serpente Ladone. In tale battaglia ricevette l’aiuto del Cavaliere di Scorpio, ma entrambi ne uscirono molto deboli, esposti alla mercè del rinnovato assalto di Flegias. Il figlio di Ares arrivò con il suo cosmo demoniaco ed uccise Scorpio, trafiggendo il suo cranio con la Spada Infuocata. Cristal tentò di vendicarlo ma troppo debole sarebbe morto se Sirio e Dohko non fossero intervenuti per salvarlo. Lo scontro tra Flegias e i tre Cavalieri, che usarono persino il colpo proibito, l’Urlo di Atena, distrusse parte della Collina della Divinità, lasciando i Cavalieri deboli e riversi al suolo, insicuri sulla sorte del loro nemico, che sembrava veramente immortale.

 

Alla Dodicesima Casa intanto Phoenix affrontava Deimos, Demonizzazione del Terrore, aiutato da Ippolita, che non esitò a ribellarsi ad Ares per salvare l’uomo che aveva risvegliato la sua vera essenza di donna, facendole capire cosa le mancava: l’amore. Deimos la uccise con lo Strage di Spirito e Phoenix furioso lo massacrò. Fuori dalla Tredicesima Casa Andromeda affrontò e vinse, con grande fatica, l’ultimo figlio di Ares: Phobos, Divinizzazione della Paura, mentre Pegasus raggiungeva quelle che un tempo erano le Stanze del Grande Sacerdote per affrontare Ares. Lo scontro tra i due fu tremendo, la furia battagliera del Dio della Guerra era altissima e fu necessario l’intervento di tutti i quattro amici, e di Dohko di Libra, per riuscire a contrastarla. Improvvisamente però, nel pieno dello scontro, un fascio di luce nera, proveniente dal soffitto distrutto, investì Ares in pieno e subito, all’interno del raggio di luce, la figura del Dio iniziò a scomparire, venendone assorbita, davanti agli occhi sgranati dei Cavalieri di Atena. Istintivamente si voltarono verso l’ingresso della Tredicesima Casa, e là, tra le rovine del Tempio, Flegias, il Rosso Fuoco sogghignava loro con perfidia e violenza. Si tastò il collo, sfiorando con le dita una pietra nera che indossava, prima che un’abbagliante luce, nera come la notte, lo avvolgesse.

 

“L’apocalisse sta per arrivare! E tutti voi sarete travolti!” – E scomparve, lasciando i Cavalieri stupefatti e sconvolti. All'improvviso, mentre Pegasus e gli altri si chiedevano cosa stesse accadendo, Dohko, disteso in terra vicino a loro, iniziò ad avere violente convulsioni, quasi spasmi irrefrenabili.

 

“L’ombra!!! La grande ombra… sta scendendo su di noi! Ci oscurerà!!! L’eclissi, il Sole, tutto si spegnerà quando calerà l’inverno!!!” –Esclamò Dohko, smaniando convulsamente, di fronte agli occhi preoccupati dei cinque amici.

 

Nel frattempo, mentre i Cavalieri combattevano al Grande Tempio, il grosso dell’esercito di Ares marciava sull’Olimpo, guidato da Phobos e Deimos e dagli altri figli bastardi del Dio della Guerra. Orribili mostri furono risvegliati, vecchi fantasmi tornarono a muoversi tra le ombre del mondo, assalendo lo splendore del Monte Sacro, alla cui difesa si riunirono tutti i Cavalieri e le Divinità sopravvissute: Giasone e i Dioscuri, aiutati da Demetra, Dea delle Coltivazioni, fermarono Kampe, terribile bestia che aveva sgominato i Giganti di Pietra, abbattendo il Cancello dell’Olimpo. Stanchi e stremati i Dioscuri vennero attaccati da Cicno, Brigante di Anime, e solo l’intervento di Mur li salvò. Giasone fu costretto ad affrontare due vecchi compagni, figli di Ares, con cui aveva veleggiato verso la Colchide, Ascalafo del Mazzafrusto e Ialmeno dell’Anfesibena, il cui odio per l’antico amico era stato alimentato e incrementato da Ares, e la sua antica amante, Medea, ma riuscì a salvarsi, aiutato da Phantom. Ares risvegliò persino Tifone, incaricando Flegias di liberarlo dalla prigionia dell’Etna, e Zeus, per contrastarlo, fu costretto a risvegliare i tre Ecatonchiri, Gige, Cotto e Briareo, pregandoli di difendere l’Olimpo. Tutti e tre crollarono, come molti Cavalieri Celesti e tutti i bersekers, e la battaglia finale si combatté sulla cima dell’Olimpo tra Tifone e tutti i Cavalieri e le Divinità sopravvissute: Mur, Kiki, Asher, Tisifone, Artemide, Ermes, Euro, Efesto, Atena, Ganimede, Phantom e Zeus, al cui fianco comparve l’Ultima Legione.

 

Secoli prima infatti, dopo la Guerra di Britannia, Zeus aveva ottenuto il permesso dal Signore dell’Isola Sacra di nascondere una Legione di Cavalieri Celesti a Glastonbury, con il compito di difendere l’Isola, rafforzando l’alleanza con Avalon, e al tempo stesso per prepararsi in gran segreto all’ultima guerra. Ascanio del Pendragon, antico allievo del Maestro dei Cinque Picchi, fu nominato tredici anni prima Comandante dell’Ultima Legione e fu lui a guidare l’esercito alla difesa dell’Olimpo, dopo essere stato contattato da Phantom, su incarico di Zeus.

 

Ma Ascanio non fu l’unico nuovo personaggio che i Cavalieri di Atena conobbero in questa guerra. In aiuto della giustizia intervenne anche Reis, Cavaliere delle Stelle, Custode della Spada di Luce, uno dei sacri talismani del Mondo Antico, che aiutò Ioria nello scontro con la terribile Enio, Dea della Strage, dopo che il Cavaliere di Leo era stato massacrato da Ares per salvare Virgo. E questo fece riflettere Castalia sui sentimenti che provava per Ioria e su quelli che il ragazzo sembrava provare per Reis, una donna che quattordici anni prima gli aveva salvato la vita nella Guerra d’Egitto. Un misterioso aiuto lo ricevette anche Cristal, quando venne assalito da un gruppo di bersekers in Siberia, guidati da Enio, incaricati di cercare Jacov e far uscire il Cigno allo scoperto. L’aiuto di un uomo rivestito da una splendida armatura azzurra, dall’aria regale, quasi angelica.

 

Infine, mentre la Grande Guerra era in corso al Grande Tempio e sull’Olimpo, una pattuglia di bersekers venne incaricata di rapire Nemes, Sacerdotessa del Camaleonte, e Patricia, sorella di Pegasus, ma in aiuto della ragazze intervenne un misterioso Cavaliere, ricoperto da una lucente armatura dorata, che eliminò in un colpo solo i guerrieri di Ares, portando al sicuro le due, nascondendole in una caverna sotterranea insieme a Fiore di Luna. In quel luogo, celato agli occhi degli Dei e dei Cavalieri, rimasero al sicuro dalle mire assassine del Dio della Guerra, fino al termine della stessa, in cui furono riportate alle rispettive abitazioni.

 

Una porta si aprì lentamente nella caverna sotterranea e lo spostamento d’aria fece oscillare la debole fiamma della candela sulla scrivania, interrompendo il viaggio nel passato dell’Antico Saggio.

 

“State ancora scrivendo, venerabile Saggio?” –Domandò una giovane voce maschile, avvicinandosi allo scrittoio.

 

“Proprio così, Jonathan!” –Rispose l’uomo. –“Non voglio che le memorie di questi tempi vadano perdute! Ma che diventino cronaca di ciò che è stato, affinché coloro che verranno dopo di noi sappiano cosa è accaduto!”

 

“Voi…” –Mormorò Jonathan. –“Credete davvero che ci sarà qualcuno… dopo di noi?”

 

L’anziano Saggio non rispose, tastandosi la lunga barba bianca. Spostò lo sguardo sulla pergamena scritta finora, sulle antiche rune usate per narrare quello che accadde, sul sigillo a forma di A che sovrastava la pagina, e sospirò.

 

 

CAPITOLO SECONDO. RICOSTRUIRE.

 

Castalia uscì in fretta dalla doccia, asciugandosi i folti capelli arancioni davanti allo specchio. Aveva una pelle morbida e vellutata, per quanto non dedicasse eccessiva attenzione alla cura estetica del corpo, un seno sodo e due belle gambe slanciate, risultato dei lunghi anni di addestramento e dell’esercizio fisico che tuttora non si faceva mai mancare. Per un momento si perse nello sguardo della ragazza che comparve di fronte allo specchio, e lo trovò spento. Quasi come le mancasse una luce, un motivo per andare avanti. Sospirò, colpevolizzandosi per quei pensieri che la distraevano dalla sua missione principale, e si preparò in fretta, indossando i suoi abiti, l’armatura di cuoio e di rame che utilizzava durante l’addestramento e la maschera da Sacerdotessa.

 

La mia prigione! Pensò, indossandola e coprendo così il volto in cui si era specchiata in quei pochi minuti dedicati a se stessa. Il volto che nessuno aveva mai visto, ad eccezione di due uomini che Castalia aveva sentito molto vicini. Per quanto adesso di uno non avesse più notizie, e dall’altro fosse stata costretta a separarsi momentaneamente, impegnato in missione per conto del Sommo Zeus. Il primo era suo fratello, di cui aveva perso le tracce anni addietro, quando aveva abbandonato Nuova Luxor per andare in Grecia e divenire una Sacerdotessa. Il secondo era Phantom dell’Eridano Celeste, il Luogotenente dell’Olimpo, a cui la donna si era unita qualche mese prima, durante la guerra tra Atene e il Monte Sacro, gettando via tutti i dubbi e rimpianti che riguardavano il terzo uomo della sua vita, quello che per molti anni avrebbe voluto considerare l’unico: Ioria, Cavaliere di Leo. Sbuffando, Castalia uscì dalla piccola casa del Grande Tempio dove abitava con Tisifone, nella zona dedicata agli alloggi delle Sacerdotesse, sbattendo la porta dietro di lei e trovandosi di fronte proprio la Sacerdotessa del Serpentario.

 

“Castalia!” –Esclamò Tisifone, stupita nel vederla così agitata. –“Stavo venendo a chiamarti! È l’ora della tua lezione!” –Aggiunse, indicando il campo di allenamento delle Sacerdotesse che sorgeva poco distante, dove tutti i giorni Castalia e Tisifone addestravano le loro allieve ai rudimenti del cosmo. Non erano molto numerose attualmente, poiché la maggioranza era stata barbaramente uccisa mesi prima, durante l’attacco di Flegias e dei bersekers di Ares al Grande Tempio. Ma le poche che erano riuscite a salvarsi, nascondendosi nelle grotte e negli anfratti interni della Collina della Divinità, non avevano perso la determinazione e la volontà di continuare a servire Atena, impegnandosi con uno slancio persino maggiore di quello che avevano dimostrato in precedenza.

 

“Sono pronta, Tisifone! Perdona il mio ritardo!” –Affermò Castalia, con aria distante.

 

“Ti vedo distratta! C’è qualcosa che ti preoccupa, Castalia?!” –Domandò Tisifone, scrutando la compagna con apprensione. –“Ci sono stati diverbi in passato tra di noi, e anche aperta ostilità! Ma grazie alla buona volontà di entrambe siamo riuscite a superare quei momenti, gettandoli indietro, e a stabilire un sereno rapporto! Perciò, se hai bisogno di confidarti con qualcuno, riguardo a qualche pensiero che ti turba, sappi che sono a tua disposizione! Non farti problemi con me!”

 

“Ti ringrazio per il pensiero, Tisifone! Ma non è un peso che posso permettermi di scaricare su altri!” –Commentò Castalia con un sospiro, prima di sollevare lo sguardo e dirigerlo verso settentrione, verso la Collina della Divinità, ove si stagliavano nel sole del mattino le Dodici Case dello Zodiaco e la residenza della Dea Atena.

 

“Si tratta di Ioria, non è vero?” –Esclamò Tisifone, avvicinandosi alla compagna, che subito si voltò zittendola, cercando di divincolarsi da quella conversazione scomoda. –“L’ho notato, sai, che non vi parlate più! Non vi siete più parlati da quando siete tornati dalla Tessaglia, il giorno dell’assalto di Ares all’Olimpo! Cos’è successo, Castalia? Perché sento così tanto dolore nel tuo cuore di donna?!”

 

“Il mio cuore appartiene ad Atena, Tisifone! Dovresti saperlo, poiché anche tu sei una Sacerdotessa Guerriero, proprio come me, ed entrambe abbiamo destinato alla Dea della Giustizia la nostra vita, e tutti i nostri sentimenti, precludendoci qualsiasi altra forma di amore!” –Commentò Castalia.

 

“Ciò non toglie che siamo pur sempre donne, e come tali capaci di amare in maniera meravigliosa!” –Rispose Tisifone, con una certa tristezza nel cuore. –“È sbagliato, lo so! Ma è anche umano! E non si può chiedere ad un uccello di smettere di volare!”

 

“Ogni tanto… vorrei davvero essere un uccello… essere un’aquila! Così, forse, sarei finalmente libera!” –Mormorò Castalia, mentre Tisifone le metteva una mano sulla spalle sorridendole. E lasciò la mente libera di volare lontano dalla casa delle Sacerdotesse, lontano dal Grande Tempio, lontano da quello stesso cielo che anche Ioria del Leone fissava in quel preciso momento.

 

In piedi, sulla rampa di scale che dalla Quinta Casa dello Zodiaco conduceva alla Sesta, il Cavaliere d’Oro, rivestito dalla sua corazza di cuoio, impiegata per gli usi quotidiani, si era fermato per un momento, ad osservare il cielo terso di quel mattino di settembre.

 

“Dove devo portarla questa?!” –Domandò una squillante voce maschile, distraendo Ioria dai suoi pensieri. Il Cavaliere di Leo si voltò e trovò Asher dell’Unicorno qualche scalino sotto di lui, che portava una colonna di marmo sulle spalle, stanco e sudato.

 

“Alla Sesta Casa! Abbiamo ancora molto da lavorare per farla tornare al suo antico splendore!” –Commentò Ioria, dando le spalle al ragazzo e incamminandosi, anch’egli con una colonna sulla spalla destra, lungo la scalinata delle Dodici Case.

 

“Metti un grande impegno nella riparazione della Casa della Vergine!” –Commentò Asher, seguendo Ioria lungo la scalinata. –“Sono tre giorni che portiamo materiali da costruzione alla Sesta Casa! E non abbiamo ancora iniziato a sistemare le case superiori! La settima poi è un immenso pantano! E la decima è da ricostruire totalmente! Maledetto Ares!!!”

 

“Ce ne occuperemo quando avremo finito alla Sesta Casa!” –Tagliò corto Ioria, giungendo nel piazzale antistante ad essa. –“Forse non saremo in grado di ricostruire lo splendore delle statue e degli arazzi che ornavano questa magione, né di far crescere nuovamente i profumati fiori del Giardino di Sala, ove niente è rimasto se non i due alberi sotto i quali Buddha morì, ma faremo tutto ciò che è nei nostri poteri e nelle nostre possibilità per onorare al meglio la memoria di colui che un tempo abitò tra queste quattro mura!”

 

“Sembra quasi che tu abbia un motivo personale per ricostruire questa Casa, Ioria!” –Commentò Asher, poggiando a terra la colonna che portava con sé. –“Qualcosa che va al di là della tua indiscussa fedeltà ad Atena!”

 

“Sia chiara una cosa, Asher!” –Esclamò Ioria, depositando la sua colonna e voltandosi con foga verso Unicorno. Lo afferrò per la maglietta bagnata di sudore, sollevandolo da terra e fissandolo negli occhi. –“Non sono tenuto a giustificare i miei comportamenti con nessuno! Tanto meno con un Cavaliere di Bronzo!”

 

“S... scusami!” –Balbettò Asher, intimidito da quell’improvviso attacco di ira di Ioria, che, accortosi di essere stato troppo irruento, lo depositò nuovamente a terra, dandogli le spalle e incamminandosi verso l’ingresso del tempio, dove un gruppo di soldati semplici stava lavorando, per sistemare le colonne della facciata.

 

“Ti sei mai sentito inutile, Asher?!” –Domandò Ioria, fermandosi improvvisamente. –“Ti sei mai sentito vuoto e stanco, sicuro che qualunque cosa farai sicuramente fallirai? Sicuro di non essere in grado di raggiungere gli obiettivi che ti sei posto?!” –Asher annuì in silenzio, conoscendo bene quella sensazione. Era la stessa che gli dominava il cuore da un paio d’anni, da quando aveva realizzato di essere troppo debole per difendere Atena, troppo inesperto nel combattimento per arrivare laddove Pegasus e i suoi quattro amici erano giunti, compiendo imprese al limite dell’umano e sfiorando l’ambita vetta delle Divinità. –“Se hai provato anche solo una volta ciò per cui il mio cuore si tortura da mesi, allora puoi capire perché desidero dare nuova vita alla Sesta Casa!” –Aggiunse Ioria, sospirando, mentre il vento del mattino gli scombinava i capelli castani.

 

Alla casa del compagno che non sono riuscito a salvare! Alla casa della promessa che non sono stato in grado di mantenere! Mormorò, ricordando quel terribile momento sull’Isola dell’Apocalisse, quando, dopo aver ritrovato Virgo, torturato da Ares e dai suoi figli bastardi, aveva dovuto dirgli nuovamente addio, incapace di fronteggiare la minaccia del Dio della Guerra e di portare in salvo colui che aveva dato la vita per permettere a lui e a Castalia di mettersi in salvo. Non mi perdonerò mai! Si disse, scuotendosi dai suoi rimorsi e incamminandosi verso l’interno della casa, per aiutare i soldati nei lavori di ricostruzione.

 

Aveva trascorso così i mesi successivi al termine della Grande Guerra contro Ares, mettendo tutto se stesso e tutto il suo tempo a disposizione del Grande Tempio, di quello stesso Tempio che fino a due anni prima aveva tanto odiato, in quanto luogo dove aveva perso un fratello e il ricordo di lui era stato infangato dall’infamia. Aveva aiutato i soldati e gli architetti di Rodorio a ricreare lo splendore delle Dodici Case e del Grande Tempio della Dea Guerriera, per riportarlo agli antichi fasti della creazione. Per tutto quel tempo Asher era stato al suo fianco, rifiutandosi di tornare in Giappone, come Pegasus aveva invece fatto per rivedere Patricia, ritenendo di non avere ormai più alcun legame con l’arcipelago asiatico. Ban, Geki, Aspides e Lupo erano morti, Mylock era morto, Villa Thule era stata distrutta, e di tutta la sua vita passata non era rimasto niente. Soltanto il ricordo.

 

Così Asher aveva scelto di rimanere ad Atene, ufficialmente per aiutare Ioria nei lavori di ricostruzione, ma segretamente per restare vicino ad Isabel, reincarnazione della Dea Atena, che aveva deciso di risiedere al Grande Tempio, sia per riposarsi dalle fatiche contro Crono e contro Ares, sia per cercare di accettare realmente quel ruolo di Divinità che spesso le andava stretto. Ma le occasioni per incontrare Isabel erano state molto limitate, poiché la Dea trascorreva alla Tredicesima Casa gran parte del suo tempo, limitandosi a ricevere saltuariamente rapporti da parte del Cavaliere d’Oro di Ariete, sullo stato di avanzamento dei lavori di ricostruzione e sulle condizioni dei suoi Cavalieri. E questo rendeva Asher molto triste. Salutò Ioria, lasciandolo ai suoi lavori, e discese nuovamente la scalinata delle Dodici Case, con la scusa di andare a prendere nuovi materiali, ma in realtà con l’intenzione di rimanere un po’ da solo. Così, come tanto amava stare.

 

Si era trovato bene, negli ultimi mesi, assieme a Ioria, il quale, nonostante fosse più grande di lui e appartenesse ad un rango più elevato, non aveva mostrato alcun problema a relazionarsi con Asher, trascorrendo insieme numerose giornate, impegnati nella manutenzione straordinaria del Grande Tempio. Un modo come un altro, rifletteva spesso Asher, per tenere impegnata la mente! E per non pensare! Anche Ioria, ironicamente, era solito pensarlo spesso, per quanto non lo desse mai a vedere. Se c’era una cosa infatti che Asher aveva imparato del Cavaliere di Leo era che non amava mettere in mostra i propri sentimenti e le proprie emozioni, preferendo tenerle per sé, quasi divorato dalla paura di poter essere ferito. Inoltre Ioria era uno dei pochi Cavalieri presenti al Grande Tempio che Asher conosceva e con cui poteva parlare un po’, essendo Castalia e Tisifone sempre impegnate ad allenare le future Sacerdotesse e mancando Pegasus e gli altri da parecchio tempo. Con quei pensieri in testa, Asher si allontanò dalle Dodici Case, con le mani nelle tasche dei pantaloni e lo sguardo perso, dirigendosi in un’area appartata, che la Dea Atena ordinato di ricreare immediatamente al termine della Grande Guerra contro Ares: il cimitero del Grande Tempio.

 

Nascosto sul fianco orientale della Collina della Divinità da una lunga fila di cipressi, il cimitero del Grande Tempio era stato allestito nuovamente, dopo essere stato bruciato durante la Guerra Sacra contro Ade, su ordine di Tisifone, per mondarlo dall’oscurità che lo aveva inquinato, ed essere stato violato dai turpi eserciti di Ares. Là erano state sistemate le salme dei soldati e dei Cavalieri caduti durante le guerre contro l’Olimpo e contro Ares ed erano state erette lapidi e piccoli altari per celebrare gli altri, i cui resti ormai erano andati perduti. Là aveva parlato Isabel, di fronte a tutti i Cavalieri e i soldati sopravvissuti agli orrori dei massacri di Ares, terminata la Grande Guerra, per ringraziarli per aver donato la loro vita ad un sogno di giustizia, senza chiedere niente in cambio. Là, mentre Asher discendeva la scalinata di marmo delle Dodici Case, improvvisamente il terreno tremò per un istante, mentre due immensi boccioli di rosa, alti quasi due metri, sorgevano dal sottosuolo, aprendosi pochi istanti dopo e lasciando che due uomini, ricoperti da scure vestigia, ne uscissero.

 

“Stavo quasi per morire soffocato!” –Commentò uno dei due, uscendo dall’enorme bocciolo di rosa. –“Tu e le tue stupide idee!”

 

“Le mie stupide idee ci hanno consentito di entrare all’interno del Grande Tempio senza dover ricorrere ai nostri poteri!” –Esclamò l’altro, con voce soddisfatta, mentre i boccioli si richiudevano e sprofondavano nuovamente nel terreno, che subito si richiuse dietro di loro, come se mai ne fossero usciti fuori. –“Hai dimenticato il cosmo protettivo di Atena che avvolge l’intero Grande Tempio? Se avessimo usato il nostro cosmo saremmo subito stati individuati, mentre in questo modo, sfruttando il potere naturale della terra, siamo riusciti a penetrare all’interno senza essere scoperti!”

 

“Come fai ad esserne così certo, Menas?!” –Chiese il primo uomo, indispettito dall’arditezza del suo compagno, che ai suoi occhi pareva soltanto sfrontataggine.

 

“I boccioli delle mie rose si nutrono dei sali minerali presenti nel terreno e possono percorrere chilometri nel sottosuolo, alimentandosi con le loro possenti radici, in modo perfettamente naturale, senza dare adito ad alcuna forma di energia!” –Commentò Menas. –“E non dimenticare che questa missione è stata affidata ad entrambi, non soltanto a te, Siderius! Per quanto ti piaccia considerarla una tua prerogativa!”

 

“Cercherò di non dimenticarlo!” –Lo zittì Siderius, prima di incamminarsi verso la parete di roccia che sovrastava il cimitero del Grande Tempio, nascondendosi nella sua ombra, proprio mentre i passi lenti e stanchi di un ragazzo rompevano la monotonia di quel silenzioso paesaggio. –“Ecco la nostra preda!”

 

Asher era appena entrato nel luogo sacro dove riposavano i guerrieri che avevano dato la vita per Atena. C’erano tutti, o comunque ciò che era rimasto di loro: un ricordo scolpito nel tempo, che niente avrebbe cancellato. Micene, Gemini, Capricorn, Acquarius, Fish, Cancer, Scorpio. E prima di loro Noesis, Sisifo, Asmita, Manigoldo, Albafika, Serian di Orione. Un fiume di eroi che scorreva fin dagli albori del mito. Asher non dovette percorrere molti metri che si trovò di fronte le quattro lapidi che cercava. Le tombe di Geki, Ban, Aspides e Lupo, gli amici che avevano dato la vita, durante l’attacco di Flegias al Grande Tempio, per permettere ad Asher di salvarsi assieme a Kiki, per permettergli di continuare a lottare per Atena, come insieme avevano sempre desiderato fare. L’Unicorno si gettò a terra di fronte alle quattro tombe, crollando sulle ginocchia tra la polvere di quel mattino. A stento soffocò le lacrime e il senso di colpa che lo colpiva ogni volta in cui varcava il cancello del cimitero, trascinando con sé le immagini di quel giorno che ancora non riusciva a dimenticare. Di quel giorno in cui avrebbe preferito morire, piuttosto che continuare a vivere senza di loro.

 

“Un prezzo troppo alto è costata la mia vita!” –Commentò il ragazzo, afferrando una manciata di terra e stringendola tra le mani, fino a farla ricadere nel vento. Quindi sollevò lo sguardo e si perse negli occhi dei suoi compagni, che credette davvero di vedere lì, accanto a lui, pronti per lanciarsi assieme a lui in qualche nuova impresa, in qualche nuova battaglia. Come quando non avevano esitato a lanciarsi contro Mizar di Asgard, nei giardini di Villa Thule, nonostante fossero privi di armatura e di difese, per proteggere Lady Isabel. O come quando, unendo i loro cosmi, avevano cercato di contrastare lo strapotere del Dio Thanatos, per difendere Patricia. Ma adesso quei tempi erano passati e lui era rimasto solo. –“Solo!” –Mormorò Asher.

 

Era proprio così che si sentiva. Solo e svuotato. Proprio come Ioria gli aveva detto poco prima. Privo di un punto di riferimento verso cui indirizzare la sua vita. Quando era un ragazzino, impegnato nel duro addestramento ad Orano, aveva contato i giorni che lo separavano dal suo ritorno in Giappone, dal suo ritorno da Isabel. Per lei, per onorare la sua dinastia, e suo nonno che lo aveva accolto nella sua casa, dandogli un tetto e del cibo, e per amore di lei, nei cui sguardi riusciva sempre a ritrovarsi bambino, Asher era divenuto Cavaliere. Per Isabel, prima ancora che per Atena. Allo stesso modo aveva ingaggiato battaglia nella Guerra Galattica, per sollevarsi agli occhi della ragazza che, ancora senza saperlo, per lui era una Dea. La sua Dea. Prima ancora che la Dea della Giustizia. Ma con il passare del tempo, Asher aveva dovuto ammettere di non essere in grado di difenderla come avrebbe voluto fare, di essere soltanto un Cavaliere di Bronzo, debole e inesperto, e incapace di meritare il suo amore. Così, con il tempo, lentamente aveva iniziato ad abbandonare quell’idea, in maniera inconscia e non premeditata, lasciandosi dominare dalla triste consapevolezza di non essere all’altezza. Di non essere Pegasus.

 

Ciononostante, pur con tutte le difficoltà che avrebbe comportato, sarebbe rimasto a fianco di Isabel, al fianco della sua Dea, sempre pronto a dare la vita per lei e per i suoi ideali. Sorridendo, Asher si rimise in piedi, ringraziando gli amici per il conforto che anche quel giorno, come tutti gli altri in precedenza, erano riusciti a dargli, e sollevò lo sguardo verso il cielo terso, sicuro che Geki e gli altri lo stessero proteggendo da lontano. Un rumore alle sue spalle lo fece voltare, proprio per trovarsi di fronte due uomini sconosciuti, rivestiti da scure armature.

 

L’uomo sulla destra era alto e muscoloso, ricoperto da una corazza scura, dai colori nero e violetto, che copriva buona parte del suo corpo, ma era privo di elmo e questo permise ad Asher di osservarlo in faccia e riconoscerne i tratti marcatamente latini. Viso abbronzato, un bel ciuffo di capelli scuri, folte sopracciglia e occhi neri, segnati da una cicatrice che tagliava a metà l’occhio destro, senza però sfigurare il viso dell’uomo, dall’espressione seria e determinata. Il suo compagno era più basso di lui ed indossava un’armatura leggermente meno coprente, la cui forma ad Asher parve ricordare vagamente quella di una rosa in procinto di schiudersi, con tale nobile fiore inciso sul pettorale della corazza. Con folti capelli rosa, alcuni dei quali raccolti in treccine sparse sul lato destro del cranio, occhi marroni e pelle chiara, il secondo uomo era chiaramente più giovane.

 

“Asher dell’Unicorno?” –Esclamò il primo, con voce decisa, mentre Asher stringeva i pugni, fissando i due uomini con apprensione.

 

“Chi siete? E cosa volete da me?!”

 

“Siamo amici!” –Rispose il primo, spostando leggermente lo sguardo verso il suo compagno. Sornione. –“Puoi chiamarci in questo modo!”

 

“Amici?!” –Balbettò Asher, che non aveva mai visto quei due uomini e, per quanto non avvertisse in loro alcun cosmo, non poteva fare a meno di temerli e di stare in guardia.

 

“Precisamente! Amici, se ti comporterai bene e verrai con noi! Nemici, nel caso in cui tu voglia scioccamente opporre resistenza!” –Concluse il primo uomo, abbandonandosi ad un sogghigno che fece trasalire il Cavaliere dell’Unicorno.

 

“Come sarebbe a dire? Chi siete?!” –Esclamò Asher, lanciandosi avanti verso i due, che non ebbero alcun problema a spostarsi lateralmente, evitando l’affondo del ragazzo.

 

“Nemici dunque?! E sia! Ma non per nostra scelta!” –Commentò il più basso dei due, sollevando il braccio destro verso il cielo, mentre il terreno sotto i piedi di Asher parve tremare per un momento, prima che lunghi fusti di spine si sollevassero, circondando il ragazzo e stringendolo in un pericoloso abbraccio.

 

“Cosa succede? Cosa sono queste spine?!” –Gridò Asher, mentre la gabbia di rovi si chiudeva su di lui, stringendo con forza il suo corpo, affondando le spine nella sua giovane carne e lasciando che il sangue macchiasse i fusti evocati dall’uomo.

 

“Sono le spine del tuo martirio!” –Sentenziò l’uomo, stringendo la presa sul ragazzo, che venne stritolato dai fusti assetati di sangue, che penetrarono a fondo nel corpo di Asher, strappandogli un grido di dolore.

 

In quello stesso momento, sia Lady Isabel, distesa sul letto nelle sue Stanze, sia Ioria, sulla scalinata di marmo dietro la Casa del Toro, che Castalia e Tisifone, alla residenza delle Sacerdotesse, avvertirono infiammarsi il cosmo di Asher. E un cosmo estraneo che aveva violato in qualche modo la barriera protettiva di Atena. All’istante i tre Cavalieri si precipitarono verso il cimitero del Grande Tempio ed il primo a raggiungerlo fu Ioria del Leone, il quale, quando entrò al suo interno, trovò una macabra scena ad attenderlo: Asher era intrappolato in un groviglio di rovi, dai robusti fusti spinosi, che lo stavano dissanguando, mentre una lugubre chiazza di sangue aveva macchiato il terreno di quel luogo sacro.

 

“Maledizione! Asher!!!” –Gridò Ioria, accendendo il pugno del suo cosmo dorato e lanciandosi avanti, per liberare il ragazzo. Gli artigli del Leone, simili a fitta pioggia di luce, si abbatterono sui fusti bagnati dal sangue di Asher, distruggendoli all’istante, trinciandoli con la loro foga ardente, in modo da permettere a Ioria di avvicinarsi e portare l’Unicorno fuori da quella gabbia di sangue.

 

“È lui?!” –Domandò Menas, che si era nascosto nelle ombre del fianco del montagna, rivolgendosi a Siderius, in piedi accanto a lui. Ma non ottenne risposta e fu costretto a voltarsi verso il suo compagno, intento a fissare con attenzione i gesti del Cavaliere di Leo, mentre la sua mente tornava indietro, ad un tempo in cui sinceramente credeva di poter divenire immortale. Al tempo dell’umiliazione subita.

 

“Sì!” –Rispose Siderius, mentre le sue labbra si stendevano in un sogghigno perverso. –“Cavaliere di Leo! Hai un conto aperto con me! E non tarderà a venire il momento in cui mi presenterò per riscuotere il mio credito!”

 

Proprio in quel momento arrivarono correndo anche Tisifone e Castalia, gridando nel vedere il corpo martoriato del povero Asher, segnato da tagli e ferite profonde da cui copioso sgorgava il sangue. Ioria poggiò una mano sul petto del ragazzo, avvolgendolo in un caldo abbraccio con il suo cosmo dorato, nel tentativo di dargli tepore e sollievo da quell’inferno che pareva essergli penetrato dentro. Ma Asher sussultò, scuotendosi improvvisamente, quasi in preda ad un raptus isterico, sputando sangue e tossendo confusamente. Tirò un’occhiata furiosa a Ioria, prima di digrignare i denti, sfoderando aguzzi canini, e avventarsi sul collo del ragazzo. Ioria, d’istinto, lo sbatté a terra, premendo la sua mano sul petto del Cavaliere di Bronzo e abbracciandolo con il cosmo, che, non senza fatica, riuscì a spegnere la fiamma dell’ira ardente nei suoi occhi. Una fiamma che pareva intrisa di morte. E questo fece preoccupare ulteriormente Ioria e le due Sacerdotesse. Castalia si chinò sul ragazzo, sfiorandogli la fronte con la mano e sentendola bollente.

 

“Devo portarlo da Mur!” –Esclamò Ioria, tirandosi su, sorreggendo il corpo di Asher tra le braccia. –“Egli è esperto di medicina e saprà certamente come curarlo!”

 

“Sono d’accordo!” –Affermò seriamente Tisifone, chinandosi sul terreno macchiato di sangue per osservare i fusti di spine, distrutti dall’attacco di Ioria. Sembravano rovi normali, come quelli che crescono nelle regioni interne del Grande Tempio, anche a ridosso dell’Altura delle Stelle, ma Tisifone notò che le loro forme parevano inquietanti. –“Porta anche uno di questi!” –Esclamò la Sacerdotessa, afferrando un pezzo di rovo, facendo attenzione a non pungersi con le spine ancora assetate di sangue. –“È il caso che Mur lo analizzi attentamente! Noi intanto perlustreremo i dintorni, dando ordini ai soldati di stringere i controlli sui Cancelli!”

 

“D’accordo!” –Esclamò Ioria, prima di voltarsi verso Castalia e rivolgerle parola per la prima volta. –“Fate attenzione! Non voglio che vi accada qualcosa di male!” –Aggiunse, scattando via con il corpo ferito di Asher.

 

“Già una volta hai perso l’uomo che amavi!” –Esclamò allora Tisifone. –“Vuoi che la storia si ripeta un’altra volta?” –Aggiunse, cercando di stimolare l’amica ad esprimersi, a tirar fuori ciò che veramente provava.

 

Castalia osservò in silenzio Ioria scomparire in lontananza, prima di voltarsi e scattare via, subito seguita da Tisifone, attraverso i sentieri del cimitero del Grande Tempio, gettando via tutti i suoi pensieri, tutti i freni che le impedivano di vivere pienamente la sua vita. Le due Sacerdotesse raggiunsero l’ingresso orientale, ove alcuni soldati erano radunati, e chiesero loro informazioni su movimenti sospetti. Ma nessuno di loro aveva visto entrare alcun nemico. E questo sconcertò non poco le giovani donne.

 

In quello stesso momento Menas e Siderius, ancora riparati sotto l’oscuro fianco della montagna, da un’alchimia che pareva nasconderli ad occhio umano, sorrisero soddisfatti per la propria opera, fondendo i loro cosmi con l’ombra che li circondava e scomparendo in un turbinar di ebano.

 

Quando Ioria depositò il corpo ferito e febbricitante di Asher su un lettino nella Prima Casa dell’Ariete, Mur gli si avvicinò con aria preoccupata. Osservò i tagli profondi, in parte cicatrizzati grazie ai poteri curativi di Ioria, toccò la fronte e i polsi di Asher, sentendoli ribollire come fiamme e stimolando una reazione nervosa del ragazzo, che si agitò, contorcendosi su se stesso, mormorando parole rabbiose, quasi stesse gridando istericamente.

 

“Ouh!” –Esclamò Kiki, spuntando alle spalle di Mur. –“Come sta Asher, fratello?”

 

“Molto male, Kiki! Molto male!” –Commentò Mur, con voce calma ma preoccupata. –“Medicherò le sue ferite con piante medicinali specifiche per le reazioni febbrili, ma ho bisogno di analizzare immediatamente i rovi che lo hanno massacrato! Sono certo che sono intrisi di un terribile veleno! Nient’altro potrebbe condurre un Cavaliere così facilmente alla pazzia!”

 

“Veleno?!” –Strinse i pugni Ioria, imprecando per quella delicata situazione. –“Sei in grado di curarlo, Mur? Se tu non ci riesci, chi altri potrebbe?!”

 

“Farò del mio meglio, Ioria, per combattere questo virus letale che sta divorando dall’interno il Cavaliere dell’Unicorno!” –Esclamò Mur a bassa voce, incitando Kiki a portargli immediatamente tutto l’occorrente per i medicamenti.

 

“Ne sono certo! Ho fiducia nei tuoi poteri!” –Commentò Ioria, prima di allontanarsi, annunciando di dirigersi da Atena per informarla di questo triste avvenimento. –“Lo affido a te, abbine cura! Mi sono affezionato ad Asher in questi mesi trascorsi insieme, a parlare e a riflettere su quanto blandi siano i sogni degli uomini! È stato bello! È stato come avere nuovamente un allievo!” –E scomparve nel corridoio della Prima Casa, diretto verso l’uscita.

 

Rimasti soli, Kiki aiutò Mur a medicare le ferite di Asher, che si dibatteva continuamente, ringhiando come una fiera in gabbia e obbligando Mur a far uso del suo cosmo per placare i suoi istinti ribelli.

 

“Fratello! Non sapevo che Ioria avesse avuto un allievo!” –Commentò sbadatamente Kiki.

 

“Per la verità, neanch’io!” –Aggiunse Mur, sospirando.

 

 

CAPITOLO TERZO: L’ALCHIMIA DELLE OMBRE.

 

In un’isola dell’Egeo orientale, apparentemente anonima e disabitata, ombre e rancori di una vita intera scivolavano sulla superficie pietrosa, avvolgendola in un oscuro abbraccio capace di nascondere la sua stessa esistenza ai naviganti e agli osservatori esterni. Su quell’isola, nelle grotte delle montagne che la costituivano, aveva sede la base operativa di Flegias, figlio di Ares. Seduto su un trono di amianto, rivestito dalla sua Armatura scarlatta, il Flagello di Uomini e Dei sorseggiava un bicchiere di vino, dall’acceso color rosso sangue, mentre un uomo, dalle nere vesti simili al saio di un monaco, fermate in vita da un vistoso cordone d’argento, era in piedi vicino a lui, in attesa di ordini.

 

Ma Flegias era completamente disinteressato a lui e alle cinque figure inginocchiate ai piedi del trono, i cui cosmi scuri parevano fondersi con la notte che imperava dentro quella reggia. Immerso nei suoi pensieri, Flegias stava lasciando vagare la mente nel fiume del tempo, ritornando a pochi giorni addietro, quando aveva osato avventurarsi nuovamente fuori dalle ombre dell’isola ove si era rifugiato un paio di settimane prima. Non che avesse paura ad uscirne, tutt’altro. Egli non temeva nessuno, ma era certo che, avendo Ermes e Phantom segnalato la sua posizione al Sommo Zeus, avrebbe dovuto affrontare qualche Cavaliere Celeste, inviato dall’Olimpo per pattugliare i dintorni, tenendosi comunque a debita distanza da un luogo che all’apparenza era più inospitale dell’Inferno. Pur tuttavia, escludendo un paio di sentinelle dislocate nelle isole circostanti, e massacrate in pochi attimi, nessuno sembrò fermare Flegias, ed egli fu libero di muoversi a suo piacimento, raggiungendo la penisola anatolica e dirigendosi verso la Troade. Per un appuntamento col destino! Aveva sogghignato il figlio di Ares, sfrecciando nel vento, avvolto da un turbinar di fiamme e di ombre.

 

Conosceva bene le sue abitudini e sapeva che Asclepio, il figlio di colui che gli aveva recato il grande affronto, per quanto fosse un Dio provava un’immensa pietà verso gli uomini, incamminandosi spesso in solitari viaggi lungo le coste del Mediterraneo, seguendo il percorso dei Santuari a lui dedicati. Gli Asclepiei erano prevalentemente dei ricoveri per gli ammalati, posti sotto la protezione del Dio della Medicina, di quello stesso Dio che periodicamente, vestendosi come un semplice uomo, si mescolava ai dottori, prestando il suo operato e le sue competenze per aiutare gli uomini ad uscire dai patimenti della malattia. Spesso la sua stessa vicinanza, il suo cosmo confortante, leniva gli affanni dei moribondi, sanando le ferite o lasciandoli scivolare lieti verso la fine del loro viaggio terreno. E Flegias, che ad Asclepio era direttamente legato, sapeva bene dove adesso si trovava. A Pergamo, in Misia, una zona della Turchia nord-occidentale tra la Bitinia e la Frigia. Là infatti si ergeva un grande santuario dedicato al Dio della Medicina, lo stesso in cui aveva prestato servizio Galeno nel II secolo d.C., un grande medico e chimico che aveva contribuito ad riorganizzare tutta la scienza medica del suo tempo secondo principi originali. E Asclepio, che di Galeno era stato un grande ammiratore, non mancava mai di fermarsi a Pergamo nei suoi viaggi. 

 

Con un agile balzo Flegias aveva raggiunto l’imboccatura della Via Tecta, una via sacra coperta che conduceva al vasto complesso del Santuario di Pergamo dove si trovavano gli stoa, i cortili porticati, sotto cui Asclepio era solito passeggiare. Aveva fatto fuori un paio di guardie, senza dare loro la possibilità di emettere alcun gemito, e poi lo aveva raggiunto, sorprendendolo con un violento attacco di fiamme oscure.

 

“Flegias!!!” –Aveva gridato Asclepio, venendo sbattuto a terra e circondato da quel vorticare imperterrito di fuoco e ombra. Non molto alto, e di gracile costituzione, Asclepio non aveva mai coltivato interesse verso l’arte battagliera, preferendo dedicare il suo tempo a colmare l’immenso desiderio di conoscenza che albergava nel suo animo. Divorava libri, conosceva tutte le poesie del mondo antico, ed era perfettamente istruito nel campo della scienza e della medicina, al punto che tutti sull’Olimpo lo consideravano una perfetta autorità in materia.

 

“Hai dunque riconosciuto l’odore della morte, quando si avvicina, nipote mio?!” –Aveva sogghignato Flegias, uscendo dalle ombre, che parevano danzare attorno alla sua Armatura Divina. Sul fianco destro, fissata con un elegante nastro scarlatto, risplendeva la Spada Infuocata che molte vite aveva reciso, cibandosi del sangue degli sconfitti per accrescere il suo potere e saziare il suo appetito di morte.

 

“Per carità, Flegias, fermati! Zeus ha dato mandato a tutti gli Dei e i Cavalieri al suo comando di ucciderti, per punirti per l’affronto recato all’Olimpo e…” –Ma Flegias lo aveva interrotto con un brusco movimento del braccio, scaraventando il gracile Dio contro un muro laterale e avvolgendolo in un turbine infuocato.

 

“Cosa vuoi che m’importi!!! Che vengano tutti! Che venga Zeus in persona! Neppure lui riuscirà a detronizzare l’Imperatore di tutte le ombre!!!” –Aveva gridato eccitato Flegias, osservando Asclepio venire stritolato di fronte ai suoi occhi. –“L’unico legame che ci univa, l’unica remota possibilità per cui avrei potuto risparmiarti, era l’amore per mia figlia Coronide, colei che ti diede alla luce!” –Aveva mormorato il figlio di Ares, perdendosi per un momento nei suoi pensieri. –“Ma Coronide è morta! Da Apollo barbaramente uccisa! Ed io sterminerò gli Dei dell’Olimpo, per avere la mia vendetta! E tu, che di quella schiera fai parte, adesso morrai!” –E nient’altro aveva aggiunto il Flagello di Ares, portandosi avanti e vibrando un secco colpo della sua Spada Infuocata, che aveva tagliato la gola di Asclepio, gettandolo a terra come un sacco vuoto. Un secondo colpo e il Dio era stato ucciso.

 

Flegias aveva raccolto il corpo pesto e lacero dell’uomo che sua figlia aveva avuto millenni addietro, leccando via il sangue dalle ferite, quasi godendo di quel sapore che tanto lo inebriava. Quindi aveva incendiato il tempio di Pergamo, lasciando che tutti morissero al suo interno, dottori e pazienti, prima di scomparire e rientrare nell’isola con il suo succulento bottino. Con lo strumento che gli avrebbe concesso di disporre di un’ulteriore difesa da mettere in campo contro Atene e contro l’Olimpo.

 

“I Capitani dell’Ombra sono al vostro servizio, potente Signore!” –Esclamò improvvisamente l’uomo dalle vesti nere, rubando Flegias ai suoi pensieri. –“Grazie al prezioso contributo di cui mi avete fatto dono, ho creato per loro le migliori corazze che mai alchimista alcuno aveva forgiato sull’Isola della Regina Nera!”

 

“Lo spero per te, vecchio relitto!” –Commentò Flegias, rizzandosi in piedi e gettando via il calice di vetro, schiantandolo contro una parete laterale. Tirò uno sguardo alle cinque figure inginocchiate ai piedi del trono, tutte con lo sguardo posato sul terreno pietroso sotto di loro, prima di spostarlo nuovamente su Athanor. –“Fa che salvarti dall’apocalisse abbia giovato ai miei interessi, e non sia stato soltanto un inutile spreco di energia!”

 

“Il sangue del Dio della Medicina è stato sfruttato fino all’ultima goccia, prezioso carburante per dare vita alle corazze di coloro che in tuo nome contribuiranno a diffondere l’ombra su questa sterile Terra!” –Rispose Athanor, con viscido servilismo. Perché in fondo a lui di Flegias non importava niente, come non credeva nei suoi progetti deliranti, limitandosi a servirlo e ad aver così salva la vita. Da anni, da quando lo aveva portato via dall’Isola della Regina Nera, Flegias parlava di talismani nascosti nella polvere del tempo e ancora non era riuscito a trovarne uno, inseguendo leggende che, agli occhi di Athanor, uno scienziato e un concreto materialista, altro non erano che falene lontane. Farfalle in volo, sempre troppo distanti da afferrare. Niente di più.

 

Ma in fondo, ad Athanor tutta quella fissazione di Flegias verso l’arcano andava bene, poiché gli aveva permesso di essere utile, e quindi di sopravvivere. Grazie alle conoscenze di cui disponeva, ultimo degli antichi alchimisti che secoli addietro si ribellarono ad Atena, fuggendo sull’Isola della Regina nera, Athanor era stato incaricato da Flegias stesso di forgiare corazze per i suoi guerrieri. Armature particolari che fossero resistenti e leggere, per renderli agili in battaglia, ma soprattutto che nascondessero il tenebroso potere dell’ombra dentro di sé. Un potere che avrebbe permesso a Flegias di contrastare la luce dei suoi avversari. Ma per dare la vita a delle armature, anche nere che fossero, Athanor aveva bisogno di sangue, meglio ancora se il sangue di un Cavaliere, in modo da poterne sfruttare anche il cosmo. E Flegias aveva acconsentito alle sue richieste, fornendogli materia prima in gran quantità, primo tra tutti il martoriato corpo di Asclepio, il cui sangue regale, il mitico Ichor degli Dei greci, aveva permesso di forgiare sette corazze indistruttibili. Dei veri capolavori dell’alchimia nera.

 

“Per secoli gli alchimisti ribelli, fuggiti sull’Isola della Regina Nera, tentarono di emulare le Armature di Atena, ma fallirono continuamente, incapaci di realizzare modelli che fossero più resistenti delle corazze di bronzo! Mancavano loro le conoscenze, e in parte anche un quid rivelatore!” –Spiegò Athanor. –“Ma io, che ho potuto sfruttare l’infinito potere della Pietra Nera di cui mi avete fatto dono, mescolandolo al mio sapere e all’Ichor del Dio della Medicina, ho compiuto il miracolo, giungendo dove i miei predecessori hanno fallito! Io ho vinto il tempo!!!”

 

In quel momento una rozza porta di legno, alle spalle delle cinque figure inginocchiate, si aprì rumorosamente e due uomini fecero la loro comparsa, salutando Flegias sollevando il braccio destro e chiamando a gran voce il suo nome.

 

“Siamo tornati, Flegias, figlio di Ares, Flagello degli Uomini e Gran Maestro di Ombre!” –Esclamarono, avvicinandosi alle cinque figure inginocchiate.

 

“Meglio tardi che mai!” –Ironizzò Flegias, fissando i due in attesa di notizie. –“Siderius! Menas! Avete portato a compimento l’impresa per cui vi ho scelto?!”

 

“Nel migliore dei modi!” –Rispose Siderius, spiegando come avevano operato. –“Il Cavaliere dell’Unicorno giace adesso infettato dal veleno mortale delle spine della rosa di rabbia! Non passerà molto tempo prima che l’agonia del suo destino lo conduca alla sua inevitabile fine!”

 

“Menas?!” –Flegias si rivolse al secondo uomo, per trovare conferma delle parole di Siderius.

 

“I vostri ordini sono stati eseguiti, supremo Maestro di Ombre!” –Si inginocchiò Menas, accennando un sorriso malizioso, che Flegias interpretò come segno d’intesa.

 

“Ottimo!” –Sogghignò il figlio di Ares, strofinandosi le mani, mentre un’avida luce rossastra scintillò nei suoi occhi, illuminando per un momento l’oscurità di quell’anfratto. –“Ritirati, adesso! Il tuo grado inferiore non ti consente di prendere parte a questa discussione!” –Aggiunse, facendo cenno a Menas di uscire dalla sala. Ordine che Menas immediatamente eseguì.

 

“Anche se non capisco perché ci avete chiesto di infettarlo! Quale pericolo può mai costituire un Cavaliere di Bronzo?!” –Domandò Siderius, disturbando i pensieri di Flegias, che, in tutta risposta, lo scaraventò indietro con il suo cosmo infuocato, fino a farlo schiantare contro una parete rocciosa.

 

“Taci!!! Qualcuno ha mai chiesto a Dio perché ha creato il mondo? E tu allora non permetterti di domandare a me, Gran Maestro di Ombre, i motivi del mio operato, ma accetta le linee guida che saprò importi! E poi muori!” –Ringhiò Flegias, digrignando i denti, mentre le altre cinque figure si mettevano in piedi. –“Tutto rientra nel completamento del mio efficace piano! Mentre infatti i Cavalieri di Atena saranno pateticamente impegnati a trovare una cura per la particolare febbre che ha colpito il loro amato Unicorno, noi saremo liberi di muoverci indisturbati e proseguire nell’affannosa ricerca a cui da anni dedico tempo e forze, in vista del traguardo finale!” –Esclamò Flegias, voltandosi verso l’uomo vestito di nero, che si allontanò per un momento, ritornando con un carro su cui erano collocate cinque armature dai colori scuri come la notte. I simboli che rappresentavano erano inquietanti, cinque creature temute dagli uomini, confinate nelle leggende e da Flegias risvegliate: un’immensa tigre con lunghe zanne affilate, un drago con otto teste, un lupo dagli artigli sfoderati, un rigido serpente dalle selvagge spire e un gigantesco mostro marino, dalle forme orribili.

 

Flegias le osservò di sottecchi e anche se non lo ammise rimase soddisfatto, poiché sentì pulsare in loro la vita, la brama di vita, anche a costo di sopraffarne altre. E la tendenza all’ombra di cui voleva fossero intrise. Athanor si strusciò le mani con soddisfazione, per lo splendido lavoro che aveva realizzato, prima di voltarsi verso i cinque uomini e fare loro cenno di espandere i propri cosmi, in modo da entrare in comunione intima con la corazza che nient’altro rappresentava se non il loro simbolo. Una dopo l’altro le cinque Armature si scomposero, aderendo perfettamente ai corpi scolpiti degli uomini, di fronte allo sguardo attento di Flegias e a quello di Siderius. Egli infatti era stato uno dei due Capitani dell’Ombra per cui Athanor aveva già realizzato una corazza, in virtù dell’urgenza della sua missione.

 

“Io sono Iemisch, la Tigre d’Acqua!” –Esclamò quindi il primo uomo, rivestito da un’Armatura dagli oscuri riflessi e dalle fattezze feline. –“Percepisco il dolore delle acque, la sofferenza a cui gli uomini le hanno condannate fin dagli albori della storia, sfruttandole oltre ogni limite e cercando di dominarle, al punto da privarle di ogni rispetto! Del loro rancore mi nutro, nel loro tedio di vivere trovo l’energia necessaria per sfoderare i miei micidiali artigli, che metto al servizio dell’ombra!” –Aggiunse, prima che la seconda figura lo affiancasse, presentandosi a sua volta.

 

“Il mio creatore mi ha chiamato Licantropo, colui che si ciba dei segreti annidati nel cuore degli uomini! Segreti che, per quanto ben custoditi, sono pagine da sfogliare, un serbatoio di peccati a cui attingere per soppiantare quei deboli esseri umani, che a nient’altro sono dediti se non alla gola e alla lussuria, al soddisfacimento di materialistici istinti di godimento! Io saprò farli miei e rivolgerli contro i loro stessi creatori, martiri ineluttabili di una concupiscenza che non potranno evitare!” –Esclamò, prima di essere affiancato dalla terza figura, alta e possente, con lo sguardo di un fiero comandante militare.

 

“Orochi è il mio nome, ed è già leggenda! Come il Drago dalle otto teste di cui sono Custode e Padrone!” –Si presentò questi, fissando Flegias con sguardo fermo e deciso. La sua stazza era enorme, quasi il doppio rispetto a quella dei suoi compagni, al punto da essere un vero gigante. –“Con il soffio del mio alito, percepisco i rimpianti degli uomini, tutto ciò che quegli esseri inferiori si torturano di non aver fatto! Tutto ciò che non hanno detto, incapaci di accettare un presente che non possono più modificare! Di tali rimpianti, che continuamente albergano nell’animo degli uomini, le teste del mio Drago si nutrono, innalzandosi al cielo come giovani Atlanti!”

 

“Livyatan son io, “l’avvolto”, il mare grande, vasto, immenso! Smisurato potere che rappresenta la brutalità degli uomini!” –Esclamò quindi la quarta figura. –“Gli uomini mi conoscono come Leviatano e temono il mio potere, poiché in origine lo ebbi direttamente da Dio, della cui potenza fui il simbolo! Ed oggi, in quest’epoca sterile e corrosa dalla guerra continua, di uomini contro uomini, di fratelli contro fratelli, è per me facile godimento assorbire tali istinti animali e continuare a crescere e a sollevare immense maree di odio!”

 

“Ed io sono Iaculo, il Serpente Giavellotto!” –Sibilò il quinto uomo, affiancando il Leviatano. –“Rappresento le colpe di cui ogni uomo si è volontariamente macchiato, il veleno che, come un serpente, egli ha covato in seno, scaricandolo sugli altri, quando ha provato invidia o gelosia o è stato irretito dal potere e dalla brama di gloria o ha ceduto al sospetto, lasciandosi cullare dal segreto e dalle trame nascoste!”

 

Infine, l’uomo chiamato Siderius, rimessosi in piedi, si affiancò a Iaculo, chinando leggermente il capo, in segno di obbedienza nei confronti di Flegias.

 

“Siderius! Della Supernova Oscura!” –Affermò. –“Rappresento l’ombra del futuro, la paura dell’ignoto, l’ansia che precede il grande balzo verso un mondo sconosciuto e irto di pericoli! Il futuro che è mio compito strappare agli uomini!”

 

“I Capitani delle Ombre sono finalmente riuniti di fronte a voi, Gran Maestro di Ombre!” –Esclamò Athanor. –“Tutti tranne ovviamente colei che…”

 

“So benissimo dove si trova!!!” –Lo zittì bruscamente Flegias. –“Sta facendo il suo lavoro, come voi adesso farete il vostro! A tal riguardo, cosa ne è del mio esercito, Athanor? Perché non è chino di fronte a me, prostrato ai piedi dell’Imperatore dell’Oscurità?”

 

“Il processo di creazione delle Armature è più lungo del previsto, possente Flegias! Ed io sono da solo!” –Cercò di scusarsi Athanor, indietreggiando di un passo alla vista dei fiammeggianti occhi del figlio di Ares che lo fissavano con violenza, penetrandogli nel profondo. –“È fondamentale dare loro la giusta resistenza, o non saranno in grado di reggere il confronto con i Cavalieri di Atena!”

 

“Stupido!” –Lo colpì Flegias con uno schiaffo, sbattendolo a terra. –“Non ripetermi cose che già conosco! Sprechi il tuo fiato a tentennare scuse che non merito! Non ti ho forse concesso una mandria di schiavi, da impiegare nella grande fornace? Schiavi che, quando saranno esausti e ormai improduttivi, potranno essere utilizzati per estrarne il sangue necessario a dare vita a nuove corazze! La quantità sopperirà agli scarsi livelli del loro cosmo!”

 

“Ciò non è sufficiente, mio Signore! Ho bisogno di sangue di Cavaliere, di sangue carico di cosmo, come lo erano il nettare di Asclepio e del Generale di Poseidone! Con esso potrò dare vita a nuove Armature! Più forti, più resistenti di quelle che ho prodotto finora per il suo esercito!”

 

“Taci, zotico! Non permetterti più di esprimere perplessità di fronte a un mio ordine! Non ti è concesso! Ti è soltanto concesso di vivere qualche giorno in più della tua inutile vita con il privilegio di servirmi, sollevato dal fango ove meriti di strisciare!” –Ringhiò Flegias, mentre Iaculo e Iemisch trascinavano fuori da un cunicolo secondario il corpo martoriato di un uomo, il cui volto era quasi irriconoscibile. Era morto una settimana addietro, dopo mesi trascorsi in agonia, torturato da Flegias e da Athanor e spremuto fino all’ultima goccia di sangue, per dare vita ad un paio di Armature dell’esercito dell’ombra, catalizzando il cosmo insito in esso grazie all’oscuro potere della Pietra Nera che Flegias custodiva. La più potente delle sette.

 

“Gettate questa carcassa nella fornace, il suo ruolo è ormai terminato! Syria delle Sirene non suonerà più!” –E troncò in due il flauto del musico, schiantandolo sulle proprie ginocchia, mentre i due Capitani dell’Ombra sollevavano il corpo distrutto dell’ultimo generale di Poseidone, che era crollato difendendo il Tempio del suo Dio dai berseker di Ares, scaraventandolo in un’immensa fornace, incavata al centro della montagna principale dell’isola. Le sue fiamme si allungarono improvvisamente verso il cielo nero, risplendendo di oscuri riflessi di morte. –“Così passò l’ultimo dei sette Generali! Ah ah ah! Continua il tuo lavoro, alchimista oscuro, e abbi fede nel tuo Dio! Presto avrai nuovo e prelibato sangue, ricco di energia cosmica, da usare per i tuoi esperimenti!” –Rise Flegias, prima di ordinare ai Capitani dell’Ombra di dirigersi verso le località concordate in precedenza, con il compito di eseguire la missione assegnata loro.

 

I servitori del Gran Maestro di Ombre uscirono, e anche Athanor li seguì poco dopo, lasciando Flegias in piedi di fronte al trono. Soltanto Orochi, il Capitano dell’Ombra il cui simbolo era il possente Drago a otto teste, rimase immobile ai piedi del palco di pietra, con lo sguardo fisso sul suo Signore.

 

“Vi fidate troppo di quell’umano, mio Signore!” –Esclamò infine, quando furono rimasti da soli. –“Siderius è indubbiamente troppo emotivo per poter servire al meglio l’impero delle ombre che state affannosamente costruendo!”

 

“Sono in grado di valutare da solo l’operato dei miei fedeli, Orochi!” –Ringhiò Flegias, avvolgendo il Capitano delle Ombre in un circolo di oscure fiamme, che stritolarono il suo corpo, facendolo urlare di dolore. –“E tu non sei forse emotivo? Non sono forse grida questi latrati indisponenti che giungono al mio divino orecchio?” –Ironizzò il Maestro di Ombre, liberando Orochi dalla sua morsa e osservandolo crollare in ginocchio, con numerose ustioni sul corpo e l’armatura incandescente.

 

“Ciò che volevo dire, mio Signore, è che conoscete anche voi il passato di Siderius, i suoi legami con il Grande Tempio di Atena! Non vorrei che la sua umanità diventasse per voi uno svantaggio anziché un punto a favore!” –Commentò Orochi, rimettendosi in piedi.

 

“In tal caso sarà lui a fornire il sangue necessario per completare il rito delle ombre! Ah ah ah!” –Sghignazzò Flegias, ordinando a Orochi di controllare le sue mosse, per precauzione. –“Uccidilo, se necessario! Ma portami il cadavere, cosicché io possa servirmene per i miei piani! Niente, neppure una goccia di sangue, dovrà andare sprecata, ma tutto dovrà servire al tutto!” –Rise il figlio di Ares, mentre Orochi abbandonava la sala, lasciandolo finalmente da solo.

 

Il Gran Maestro di Ombre impiegò quei minuti di solitudine per tirare le fila del suo complesso piano, architettato con maestria nel corso di quindici lunghi anni. Così tanto era infatti trascorso da quella notte in cui aveva assaltato la Biblioteca di Alessandria, massacrando Galen, il suo anziano custode, alla ricerca della mappa che gli avrebbe permesso di localizzare i Talismani del Mondo Antico. Una mappa redatta ad Avalon millenni addietro, agli albori del tempo, che ben illustrava l’oggetto della sua intricata e disperata ricerca. Le uniche armi che avrebbero potuto consentire, o ostacolare, la discesa della grande ombra sulla Terra intera. Non trovando la mappa, che Galen aveva bruciato poco prima di morire, Flegias aveva dovuto cercarli da solo, affidandosi all’odore delle leggende e penetrando in ogni luogo sacro in cui riteneva plausibile che fossero custoditi. Aveva saccheggiato il tempio di Isla del Sol, dedicato a Inti, Dio del Sole e generatore della vita nella mitologia inca, e il tempio del Sole a Cuzco, tra le cime inaccessibili delle Ande, senza trovarvi alcunché. Quindi aveva irretito Ra e Seth, antiche Divinità Egizie, spingendoli nuovamente l’uno contro l’altro, in modo da poter avere accesso ai segreti nascosti tra le mura di Karnak e nella Piramide di Tebe. Ma anche là non aveva scovato niente e questo lo aveva in parte portato a credere che i Talismani fossero custoditi totalmente ad Atene. Eppure anche quell’idea non lo soddisfaceva, anche quell’idea lo lasciava frustrato e insoddisfatto, incapace di mettere a fuoco un dettaglio che ancora non aveva compreso. Incapace di comprendere realmente cosa fossero i Talismani che da anni andava cercando.

 

Sbraitò, maledicendo Atena e tutti gli Dei dell’Olimpo, mentre il suo cosmo si accendeva di oscure fiamme di morte, avvolgendosi nel suo nero mantello e incamminandosi verso le celle sotterranee per conferire con Athanor. Sogghignò, sicuro di avere ancora un po’ di tempo a disposizione. Un arco di tempo nel quale avrebbe dovuto completare l’esercito di ombre che stava creando da mesi e nel quale i Cavalieri di Atena sarebbero stati troppo impegnati per preoccuparsi di lui. Troppo arrabbiati! Ghignò Flegias, con un sorriso bastardo sul volto.

 

Proprio in quel momento Ioria del Leone giungeva nel piazzale antistante alla Tredicesima Casa, dirigendosi a passo sicuro verso le Stanze del Grande Sacerdote, occupate dalla reincarnazione di Atena dalla fine della guerra contro Poseidone, combattutasi l’anno precedente. Vedendolo, i soldati di guardia si scansarono, lasciando passare il Cavaliere dal fiero portamento e, in quel momento, dallo sguardo preoccupato. Non appena Ioria entrò nella Sala del Trono, Lady Isabel gli corse incontro, chiedendogli immediatamente spiegazioni.

 

“Cos’è accaduto Ioria? Chi ha violato i confini del Grande Tempio?!”

 

“Non lo sappiamo, Dea Atena!” –Esclamò Ioria, inginocchiandosi. –“Chiunque sia stato è stato abile a non lasciare tracce! Le Sacerdotesse dell’Aquila e del Serpentario stanno ancora perlustrando l’intera aria del cimitero e i confini orientali, ma dubito che troveranno qualcosa! Pare che il nostro avversario sia svanito tra le ombre!”

 

“E Asher? Come sta? Ho sentito il suo cosmo infiammarsi improvvisamente, come se mille serpenti di fuoco lo avessero penetrato, avvelenandolo!” –Mormorò Isabel, con apprensione.

 

“Il Grande Mur si sta occupando di lui! Pare che una febbre particolarmente violenta lo abbia colpito, dovuta ad un veleno che gli è stato iniettato nel corpo!” –Rispose Ioria, mentre Isabel, angosciata, si lasciava cadere a terra, sul tappeto rosso al centro del salone. –“Confidiamo tuttavia nel sapere del Cavaliere di Ariete! Egli è il discendente degli antichi abitanti di Mu, le cui conoscenze raggiunsero livelli notevolmente superiori a quelli delle civiltà mediterranee! Sono certo che riuscirà a salvarlo!” –A quelle parole, Isabel sembrò riprendersi per un momento e riuscì a rimettersi in piedi, sospirando preoccupata.

 

“Grazie!” –Mormorò infine, accennando un sorriso al Cavaliere di Leo, ancora in ginocchio di fronte a lei. Isabel lo fissò con attenzione per qualche secondo, notando i suoi lineamenti robusti e maschili, il suo sguardo pieno di apprensione per la sorte di Asher e per il nuovo attacco di cui il Grande Tempio era stato fatto oggetto. Ciò che Isabel non riuscì a leggere nello sguardo di Ioria era un nuovo sentimento, che mai aveva albergato nell’animo del Cavaliere di Leo. Un sentimento di odio nei confronti della donna che aveva di fronte, della donna che per lui rappresentava Atena, la Dea a cui aveva giurato fedeltà. Della donna per cui suo fratello Micene aveva dato la vita. La causa della sua morte. –“Mi sento in colpa, Ioria!” –Aggiunse Isabel. –“So che Asher è rimasto qua, da solo, per starmi vicino, per poter essere utile! Forse dovrei ordinargli di tornare in Giappone, dove potrebbe essere lontano dai pericoli, ma sono certa che non ubbidirebbe mai!”

 

“Lo credo anch’io! Troppo grande è il suo desiderio di starvi accanto! Troppo grande è il suo desiderio di servirvi e proteggervi!” –Rispose automaticamente Ioria, chiedendosi per la prima volta perché. Che cosa aveva quella donna da cui tutti sembravano essere magneticamente attratti al punto da rischiare la loro vita, al punto da arrivare persino ad uccidere, condannandosi così al dolore eterno?

 

Che strano! Si disse Ioria, sollevando lo sguardo a fatica e incrociando quello, preoccupato e amabile, di Lady Isabel. Non ho mai pensato a lei in questo modo! Da quando scoprii la verità, in quel pomeriggio di sole a Nuova Luxor, inginocchiandomi per la prima volta di fronte a lei, l’ho sempre considerata Atena, la mia Dea, colei a cui l’intera mia esistenza è stata destinata fin da piccolo. Fin da quando, allora un bambino di quattro anni, iniziai ad allenarmi, per il volere di mio padre e mia madre, sotto l’occhio attento di mio fratello Micene, l’uomo che per anni è stato il mio tramite verso Atena. Il mio ponte verso il futuro. Ma adesso che ho accantonato l’idea che mi aveva torturato per tredici lunghi anni, l’idea che mi aveva spinto ad odiare mio fratello per aver rinnegato i valori e gli ideali che avevamo condiviso insieme, adesso che sono libero dal suo fantasma e che posso pensare a lui come un eroe, come un martire per la libertà, non riesco a fare a meno di odiarla. Sì! Odiarla! Perché questa donna, che mi sorride fingendosi preoccupata per me e per Asher, e per Pegasus o per un altro Cavaliere disposto a dare la vita per lei, è in realtà colei che ha condannato mio fratello a morte! È colei la cui esistenza ha messo in pericolo la vita di mio fratello, portandomelo via!

 

“Ioria! Tutto bene?!” –Domandò la voce calma di Lady Isabel, avvicinandosi al ragazzo e sfiorandogli una mano.

 

“Sì!” –Rispose bruscamente Ioria, sollevandosi e liberando la sua mano dal tocco della donna, che parve infiammarlo per un momento. –“Dea Atena, tornerò alle Dodici Case, per avere ulteriori informazioni su Asher e sul nostro eventuale nemico! Vi comunicherò quanto prima eventuali notizie utili!” –Aggiunse, voltando le spalle ad Isabel e incamminandosi per andarsene, lasciando la donna, con le mani giunte e lo sguardo preoccupato, al centro della stanza.

 

Appena uscito dalla Sala del Trono, Ioria si appoggiò con tutto se stesso alla massiccia porta che aveva prontamente richiuso dietro di sé. Alla porta che lo separava da quello che in quel momento era l’oggetto della sua vendetta, la donna il cui peccato non sarebbe mai riuscito ad accettare: la sua esistenza. La sua stessa esistenza che aveva condannato suo fratello Micene, i cui ideali erano talmente puri e così genuinamente sentiti da trascinarlo verso la morte. Per lei.

 

Ioria si scosse, sudando copiosamente e cercando di trattenere la rabbia che si era improvvisamente impossessata di lui, accendendo i suoi occhi verdi di un fuoco che soltanto una volta vi aveva albergato, quando Arles lo aveva posseduto con il suo Demone dell’Oscurità. Se avesse ascoltato i suoi sensi, istintivo e irruento come era solito comportarsi, avrebbe sfondato il portone e raggiunto la Sala del Trono per trafiggere, per dilaniare, per massacrare la donna che così tanto male aveva recato a suo fratello, e a lui. La donna che in quel momento non vedeva più come Atena, né come Isabel, né come una semplice indifesa, ma soltanto come la causa della morte di Micene e dei suoi tredici anni di dolore. Facendosi forza, strinse i denti e si allontanò, correndo verso l’esterno, sperando che l’aria fresca di quel mezzogiorno di settembre potesse aiutarlo a riprendersi, a risvegliarsi da quell’incubo in cui credeva di essere precipitato. Non fu così. Tutt’altro. L’aria era improvvisamente cambiata e al posto dei luminosi raggi di sole, che avevano illuminato il suo sguardo fin dalle prime luci dell’alba, Ioria dovette fronteggiare una nebbiolina fine e tenue, quasi impalpabile per un essere umano ma percettibile da un Cavaliere. Una nebbiolina rossastra, carica di odio, di sangue e soprattutto di rabbia.

 

 

 

 

 

CAPITOLO QUARTO: RABBIA.

 

“Bastarda! Non provarci più!” –Gridò Tisifone, balzando addosso a Castalia e sbattendola a terra, mentre i suoi affilati artigli le strappavano via un pezzo della maglietta che aveva indosso, ferendole la pelle e facendo zampillare getti di sangue. –“Ti ho soltanto chiesto come ti senti, che cosa hai provato a rivedere Ioria e a poter parlare di nuovo con lui, anche soltanto per un minuto, e tu mi hai aggredito in questo modo!” –Aggiunse rabbiosa, indicando un graffio che la Sacerdotessa dell’Aquila le aveva causato poco prima, rispondendo stizzita alle sue domande.

 

“Togliti, Tisifone! Non vorrei essere costretta a farti del male!” –Esclamò agitatamente Castalia, scagliando Tisifone indietro con un calcio e rimettendosi in piedi. –“La mia vita appartiene a me soltanto, non a te! E per quanto ti piaccia considerarti come mia amica, non lo sei affatto!”

 

“Neanche tu lo sei, se è per questo! Ma almeno io mi sforzo di comportarmi come tale!” –Rispose Tisifone, sollevando le braccia con le lunghe unghie affilate.

 

“L’unico sforzo che fai, l’unico motivo per cui io posso interessarti, è per arrivare a Pegasus! Soltanto lui ti interessa! Non credere che non abbia capito che falsa persona opportunista si nasconda dietro quella maschera!” –Le sputò in faccia la verità Castalia. –“Ma da me non avrai aiuto alcuno! Non ti permetterò di fare del male al mio adorato discepolo!”

 

“Taci, bugiarda e calunniatrice!” –Ringhiò Tisifone, scattando avanti e muovendo rapidamente le braccia, liberando violenti fendenti di energia che si abbatterono su Castalia, obbligandola a sollevare le braccia avanti a sé, per proteggersi. –“Proprio tu parli! Tu che ti sei abbandonata tra le braccia del Luogotenente dell’Olimpo, rinnegando l’amore nascosto per Ioria che ti ha corroso l’animo per anni? Sei un’ipocrita!” –Gridò Tisifone, muovendo il braccio destro con forza e affondando i lunghi artigli nella carne di Castalia, all’altezza del suo polso.

 

“Tisifone!!! Non sono più una bambina, per quanto ti piaccia considerarmi tale! Ed ho anch’io artigli che possono offendere!” –Rispose irata Castalia, scansando la donna bruscamente e colpendola con un pugno in pieno sterno, facendola sputare sangue e accasciare in avanti. Ma Castalia non le diede tempo di rifiatare, colpendola dal basso con un violento calcio sulla mascella, che la spinse indietro, sbattendola a terra e facendole perdere la maschera.

 

“Bastarda!!!” –Gridò Tisifone, rialzandosi prontamente e asciugandosi il sangue che le colava da un labbro. Sollevò il braccio destro al cielo e lo caricò del suo cosmo dai riflessi violetti. –“Cobra incantatoreee!!!” –E si lanciò su Castalia, mirando al suo viso con i suoi artigli affilati. Ma la Sacerdotessa dell’Aquila, che ben conosceva quel colpo, lo evitò spostandosi di lato, venendo raggiunta soltanto alla spalla destra, la cui spallina protettiva andò in frantumi, potendo così contrattaccare con la sua Cometa pungente da distanza ravvicinata.

 

L’attacco di Castalia scaraventò Tisifone indietro vari metri, danneggiando la sua cotta protettiva e causandole numerosi lividi sul corpo, ma neppure questo servì per placare l’improvviso sfogo di violenza che era avvampato tra le due Sacerdotesse. Attirati dal rumore della lotta, alcuni soldati semplici si avvicinarono, chiamando inorriditi i due Cavalieri d’Argento, intimando loro di smettere e ricordando che lotte intestine al Grande Tempio, per motivi personali, erano strettamente vietate da Atena e, come tali, suscettibili di punizione. Castalia e Tisifone non risposero, limitandosi a scambiarsi un’occhiata carica di rabbia e balzando di scatto contro i soldati semplici. Li travolsero tutti, uno dopo l’altro, affondando i loro artigli affilati nella carne degli uomini, dilaniando le loro effimere protezioni e lasciandoli a terra, ad agonizzare in una pozza di sangue.

 

“Pe... perché?!” –Mormorò l’ultimo soldato, prima di crollare al suolo esanime.

 

“Perché siamo in guerra!” –Ringhiò Castalia. –“E in ogni guerra può esservi un solo vincitore!” –E si voltò verso Tisifone, in piedi davanti a lei, con le braccia tese avanti e gli artigli carichi di energia cosmica. Senz’altro aggiungere, Castalia balzò in aria, gettandosi contro la sua rivale. –“Volo dell’Aquila reale!!!” –Gridò, mentre la sagoma di un aquila, con gli artigli pronti a ghermire, compariva dietro di lei.

 

Tisifone, preparata a tale assalto, incrociò le braccia di fronte a sé, contenendo l’impatto dell’attacco, prima di rispondere con violente scariche di energia, dal colore violetto, che avvolsero il corpo di Castalia, stritolandolo con forza e schiantando la sua maschera e parte della sua protezione, mentre Tisifone portava il braccio destro avanti, caricando il Cobra Incantatore. La Sacerdotessa dell’Aquila riuscì a rispondere con la sua Cometa pungente e il contraccolpo tra i due poteri, così accesi e così vicini, scaraventò entrambe indietro di una decina di metri, facendole schiantare a terra, dove rimasero, perdendo conoscenza.

 

Pochi minuti dopo arrivò Kiki, teletrasportatosi direttamente al Cancello Orientale, attirato dai rumori dello scontro, e si trovò di fronte una distesa di corpi feriti e massacrati, dilaniati da violenti segni di lotta. Vicino ai corpi dei soldati semplici, Kiki rinvenne quelli di Castalia e di Tisifone, chinandosi immediatamente su di loro, preoccupato per le condizioni delle Sacerdotesse. Le chiamò a gran voce, pensando che le due fossero state sorprese da un attacco improvviso, magari portato dallo stesso nemico che aveva assalito Asher al cimitero un paio d’ore prima.

 

“Tisifone! Tisifone!!!” –La scosse Kiki. –“Come stai? Cos’è successo?!”

 

“Ooh, Kiki! Sei tu?” –Balbettò la Sacerdotessa del Serpentario.

 

“Non parlare, conserva le forze! Vi porterò subito all’infermeria del Grande Tempio! Chi è stato a ridurvi così? Dov’è il nemico?!” –Esclamò Kiki confusamente, stringendo la donna a sé.

 

“Ca… Castalia…” –Mormorò Tisifone, prima di perdere i sensi, stanca per la lotta sostenuta.

 

“Castalia è qua, anche lei è ferita! Non temere! Vi salverò io!” –Aggiunse il ragazzo, usando i propri poteri per teletrasportare la donna all’ospedale del Grande Tempio, affidandola alle cure delle giovani infermiere, alcune delle quali erano proprio le allieve delle due Sacerdotesse. Quindi Kiki ritornò al Cancello Orientale, sollevando il corpo di Castalia e portando anch’esso all’infermeria, prima di avvisare un gruppo di soldati di andare a controllare lo stato di salute della decina di guerrieri massacrati vicino al Cancello.

 

Un nuovo nemico! Commentò il ragazzo, mentre le infermiere portavano dentro i corpi feriti di Castalia e Tisifone. Questo Grande Tempio è davvero un luogo irto di pericoli! Riusciremo a starcene un po’ in pace? Si chiese, mettendosi le mani in tasca e tirando un calcio ad un sasso, nel polveroso piazzale antistante l’ospedale. E allora, dopo qualche giorno in cui non aveva pensato a loro, indaffarato con l’addestramento, che Mur aveva deciso di ricominciare, Kiki lasciò volare via la mente, pensando a Pegasus e ai suoi quattro compagni, gli amici al cui fianco aveva affrontato numerose battaglie. Certo, non aveva combattuto in prima linea, non avendo i poteri per farlo, ma Kiki non si era mai tirato indietro, nonostante la sua giovane età, lanciandosi senza indugio nelle fredde terre di Asgard e poi nel Regno Sottomarino, ove la sua presenza si era rivelata quanto mai necessaria per portare l’Armatura di Libra ai Cavalieri suoi amici alle sette Colonne dei Mari.

 

I suoi amici. Era così che Kiki considerava ormai Pegasus, Dragone, Cristal, Andromeda e Phoenix. Ed anche loro avevano riconosciuto il valore del fratello di Mur, considerandolo non soltanto un apprendista, ma un ragazzo sorretto dagli stessi valori, dalla stessa determinazione che albergava in loro. Nell’ultimo anno avevano avuto modo di vedersi molto poco, prima a causa del Talismano della Dimenticanza, che li aveva privati della memoria, riportandoli nelle loro terre natali, poi, terminata la Grande Guerra contro Ares, ognuno di loro aveva voluto prendersi un momento per se stesso. Per quanto Pegasus avesse avuto intenzione di lanciarsi a capofitto alla ricerca di Flegias, dopo la sua scomparsa dalla Tredicesima Casa, aveva dovuto riconoscere di non avere più la forza per muoversi, come non l’avevano i suoi quattro compagni. Lady Isabel li aveva pregati di non affaticarsi ulteriormente, mentre Ermes, il Messaggero degli Dei, che aveva accompagnato Atena al Grande Tempio dopo la caduta di Tifone, aveva spiegato che se ne sarebbero occupati i Cavalieri Celesti di catturare Flegias e condannarlo per gli atroci crimini di cui si era macchiato.

 

Così Pegasus e i suoi quattro compagni si erano nuovamente separati, decidendo di trascorrere del tempo con le persone che amavano, quelle stesse persone da cui la guerra continuamente voleva separarle. Andromeda era tornato con Nemes sull’Isola di Andromeda, per rendere omaggio al suo maestro Albione e ai discepoli di lui, mentre Sirio e Libra erano rientrati ai Cinque Picchi, per ricostruire la pagoda distrutta e per trascorrere del tempo con Fiore di Luna. Pegasus aveva fatto altrettanto, rientrando a Nuova Luxor e perdendosi nel caldo abbraccio di sua sorella Patricia, mentre Cristal aveva fatto rotta su Asgard. L’unico che non aveva annunciato il luogo ove si sarebbe recato era stato Phoenix, ma Andromeda non se l’era presa più di quel tanto, immaginando che anch’egli, come tutti loro, fosse soltanto in cerca di un po’ di serenità.

 

Il tempo del riposo è nuovamente finito, amici miei! Una nuova prova attende tutti noi! Mormorò Kiki, incamminandosi verso la Prima Casa di Ariete e accorgendosi soltanto allora che l’intero paesaggio era costellato da rose rosse, i cui petali parevano intrisi del colore del sangue.

 

Quella notte al Grande Tempio nessuno parve dormire sonni tranquilli, né la Dea, che si rigirava ansiosa tra le lenzuola alla Tredicesima Casa, né i Cavalieri e i soldati rimasti, preoccupati per l’aria di guerra che nuovamente sembrava aleggiare su tutti loro. Il Grande Mur dell’Ariete, dopo aver addormentato Asher con un potente sedativo naturale, era sceso di persona alla fine della scalinata di marmo della Prima Casa, ove l’anno prima Lady Isabel aveva giaciuto per dodici lunghe ore, per dare ordine ai soldati di rafforzare la vigilanza e di chiudere tutte le possibili vie di entrata al Grande Tempio, accendendo i fuochi lungo le ricostruite mura e vegliando continuamente, certo che qualcosa di grosso fosse nell’aria. In quell’aria che nelle ultime ore si era inspiegabilmente fatta sempre più soffocante, sempre più torrida, giungendo a incombere sull’intero Grande Tempio con un perverso colorito rosso sangue. Quasi volesse annunciare un’alba di tragedia.

 

Mur aveva trascorso l’intera giornata rinchiuso nella Prima Casa, per prendersi cura di Asher, la cui agitazione aveva iniziato a diminuire solamente nel tardo pomeriggio, dopo numerosi impacchi di erbe che sembravano aver raffreddato la fiamma che ardeva dentro al suo corpo, e che lo stava divorando con rabbia. Fu solo allora che, dopo essere stato avvisato da Kiki, era riuscito a tirare un’occhiata verso il cielo, notando la cappa di nebbiolina rossastra che sovrastava il Grande Tempio. Aveva sospirato preoccupato, augurandosi che il vento della sera disperdesse quella sinistra foschia, che rimaneva per il momento ad una certa distanza dalle Dodici Case, quasi rappresentasse l’avamposto dell’assedio che il nuovo nemico di Atena stava preparando.

 

Durante la notte, Mur non riuscì a prendere sonno, rigirandosi continuamente nel letto, inseguendo pensieri sfuggenti che ronzavano nella sua mente, lontani insegnamenti di Sion e di sua madre che aveva ricevuto durante l’infanzia. Un grido lo risvegliò di scatto, obbligandolo ad alzarsi e a correre attraverso le ampie stanze della Prima Casa, richiamato da quella voce terrorizzata che ben conosceva. La voce di suo fratello Kiki.

 

Quando raggiunse la stanza dove riposava suo fratello, Mur impiegò qualche secondo per comprendere cosa stesse accadendo, tra le grida terrorizzate di Kiki e i latrati, o forse i grugniti, inferociti di una creatura che lo aveva afferrato per la maglietta, sbattendolo al muro, intenzionato a cibarsi della sua giovane carne. Il Cavaliere di Ariete scattò subito in aiuto del fratello, generando un piano verticale di energia in mezzo ai due contendenti, in modo da separarli e da spingere il suo nemico indietro bruscamente. Con apprensione, Mur corse da Kiki, ma non ebbe tempo di sincerarsi delle sue condizioni che dovette fronteggiare l’imbestialito assalto della creatura avvolta dalle ombre che balzò contro di lui, in un nido di versi osceni, sbattendolo con la schiena al muro, sfoderando fauci risplendenti di un acceso rosso sangue. Il sangue di suo fratello Kiki, che il suo avversario aveva azzannato a un braccio poco prima. A quel pensiero, Mur reagì d’istinto, scaraventando indietro la creatura deforme con la sola forza del pensiero, schiacciandolo contro la parete dall’altro lato della stanza.

 

Solo in quel momento poté avvicinarsi a Kiki, rannicchiato a terra, indebolito per essere stato stramazzato come un cencio, e ferito a un braccio. Sentì il battito accelerato del suo cuore, dovuto alla paura che era montata in lui, quando era stato svegliato di corpo, dall’alitare affamato di qualcuno, o di qualcosa, che si era avvicinato al suo letto per affondare i canini nel suo giovane corpo, lasciando avvampare la rabbia che covava dentro. Kiki, ansimando a fatica, poté pronunciare soltanto due parole, che terrorizzarono Mur, prima che il Cavaliere di Ariete fosse obbligato a voltarsi, per fronteggiare il nuovo assalto del suo nemico.

 

“È Asher!!!” –Gridò Kiki, con il cuore in gola, mentre Mur evitava l’attacco del suo avversario, spostandosi di lato e fermandolo di scatto, afferrandolo per il collo con una poderosa stretta della sua mano. Lo spostò, roteando la sua testa all’indietro, tra i gemiti imprecanti, fino a portarlo in direzione della luce della luna, proveniente dalle alte finestre della stanza, e solo allora lo riconobbe. Anche se di Asher c’era rimasto veramente poco.

 

“Dea Atena!!!” –Sussultò Mur, spingendo il ragazzo indietro, intimorito dall’orrida visione. Il volto di Asher era trasfigurato, simile al muso di una belva inferocita, desiderosa di caccia e di sangue. I suoi occhi traboccavano odio e fiamme, mentre i denti sporgenti parevano le zanne di una fiera pronta ad assalire la sua preda. Con un nuovo scatto Asher si lanciò avanti, emettendo versi osceni, quasi incapace di esprimersi in una lingua corrente, capace soltanto di muoversi, di dirigere i suoi attacchi contro il Cavaliere di Ariete, il quale, per proteggere Kiki e se stesso, creò la sua barriera difensiva, il Muro di Cristallo, che scaraventò Asher indietro.

 

Ansimando, con rivoli di bava che gli colavano dalle labbra, Asher si sollevò nuovamente in piedi, come se non sentisse il dolore di crollare a terra ad ogni assalto che dirigeva contro Mur. Una volta. Due volte. Tre volte. Sembrava una bestia priva di qualsiasi raziocinio, mossa da semplici istinti animali. Mur tentò di parlargli, di calmarlo, lo chiamò più volte, parlandogli anche di Atena, di Lady Isabel, ma non vi era niente che potesse suscitare l’interesse di Asher. Non vi era niente che potesse anche soltanto raggiungere le orecchie di Asher, refrattarie a qualsiasi suono, salvo a quello dei lamentevoli grugniti che emetteva di continuo, lanciandosi imbestialito contro la barriera di Mur.

 

“Fratello!” –Lo chiamò Kiki, avvicinandosi alle gambe di Mur e fissando Asher strusciarsi con tutto il corpo alla limpida protezione di cristallo, prima di percuoterla con violenti attacchi e stridere le sue unghie su di essa, come a graffiarla, dominato da un instancabile istinto animale.

 

“Perdonami, Asher!” –Mormorò infine Mur, consapevole che non vi fossero altri modi per porre termine alla sua agonia. Di scatto, mentre Asher scattava nuovamente verso di lui, tolse il Muro di Cristallo, facendo ruzzolare il ragazzo in avanti, per l’eccessivo slancio, portandosi dietro di lui e sollevando il braccio destro al cielo, espandendo il suo cosmo, che scintillò nella semioscurità della stanza. –“Ragnatela di Cristallo!” –Gridò Mur, scagliando contro l’Unicorno uno dei suoi attacchi, con il quale fermò i suoi movimenti, imprigionandolo in una tela di energia, come un ragno intrappola una mosca, in modo da precludergli qualsiasi altro tentativo di attacco.

 

Asher cercò di sfuggire da quella morsa, dimenandosi e bruciando il suo cosmo, ma pareva diventato incapace persino di controllarlo. Era solo una bestia furiosa che si barcamenava in trappola, fissando il suo cacciatore con occhi di brace. Mur si avvicinò a lui, mentre Kiki rimase leggermente indietro, ancora impaurito da quell’improvvisa e preoccupante trasformazione del ragazzo, e lo osservò con aria rattristata, consapevole che ciò che stava accadendo al Cavaliere dell’Unicorno non era affatto imputabile alla sua volontà. No! Rifletté Mur, che aveva ormai compreso cosa stesse accadendo. È il veleno di quelle rose! Aggiunse, medicando in fretta il fratellino e sistemando le sue ferite con dei medicamenti, prima di pregarlo di prepararsi in fretta.

 

“Corri a Nuova Luxor, con i tuoi poteri, e porta qua prima che puoi il Cavaliere di Andromeda!” –Ordinò Mur, con voce calma ma decisa al tempo stesso. –“Egli è il solo che possa esserci d’aiuto per risolvere questo delicato problema!”

 

“Andromeda?! Ma se fosse ancora sulla sua Isola?” –Balbettò Kiki, senza comprendere molto.

 

“Allora è là che lo cercherai! Sbrigati, Kiki, te ne supplico! Porta qua Andromeda! Ma soltanto lui!” –Incalzò Mur, mentre Kiki annuiva, concentrando i propri sensi e scomparendo dalla Prima Casa in un lampo di luce.

 

Mur sospirò, voltandosi verso Asher e collegando quanto avvenuto agli insegnamenti che aveva ricevuto da Sion e dai discendenti di Mu anni addietro, quando era ancora un apprendista Cavaliere. Adesso, ripensando alla nebbia che aveva visto sollevarsi sulla parte bassa del Grande Tempio, alle rose di cui Kiki lo aveva informato, e all’attacco di cui erano rimaste apparentemente vittime Castalia e Tisifone, il Grande Mur riuscì a mettere insieme tutti i dettagli. E pregò che Pegasus e gli altri rimanessero lontani da Atene.

 

Era quasi l’alba quando l’affaticato cosmo di Kiki lanciò un appello al fratello, che attraverso lo spaziotempo riuscì a percepirlo e ad aiutarlo a ritornare alla Prima Casa dell’Ariete. Visibilmente sollevato alla vista che Andromeda era con lui.

 

“Ma cosa sta succedendo, Mur?” –Domandò il ragazzo, che indossava i suoi abiti informali, ancora stordito dalla rapida concatenazione degli eventi. –“Kiki è venuto fin sull’Isola di Andromeda a cercarmi!”

 

“Sono… stato bravo!” –Mormorò il bambino, accasciandosi al suolo, esausto per il prolungato sforzo.

 

“Sì! Ti sei comportato da vero Cavaliere, Kiki! Ma il sacrificio che devo chiederti temo che non sia ancora finito! Perciò riposati, in questi pochi minuti che ti sono concessi!” –Commentò Mur, guardando il fratello con occhi pieni di orgoglio, e di rammarico al tempo stesso. –“Andromeda, la situazione è grave! Dobbiamo agire al più presto, o corriamo il rischio di rimanere gli ultimi Cavalieri di Atena!”

 

“Spiegati, Mur! Le tue parole sono enigmatiche!” –Esclamò Andromeda, con apprensione.

 

Il Cavaliere di Ariete narrò al ragazzo gli eventi verificatisi in quella lunga giornata, dall’aggressione di Asher al cimitero al presunto attacco al Cancello Orientale, puntando il dito contro le rose rosse che avevano infestato l’intero Grande Tempio, responsabili, con il loro aroma, della nebbiolina infernale che stava sovrastando l’intera struttura.

 

“Delle rose? Non capisco!” –Balbettò Andromeda.

 

“E invece dovresti! Proprio tu, che alla Dodicesima Casa di Fish hai avuto modo di tastare con mano quanto pericoloso potesse essere quel nobile fiore!” –Commentò Mur. –“Non una specie qualsiasi, bensì una che credevo estinta da secoli! La rosa di rabbia, una rosa demoniaca creata dagli alchimisti di Ares millenni addietro!”

 

“La rosa di rabbia?! Un nome foriero di morte!” –Mormorò Andromeda.

 

“Precisamente! La rosa di rabbia era una specie particolare di rosa, dai petali dal macabro color rosso ombra, capace di attrarre tutte le rabbie e i rancori del mondo, risvegliando così negli uomini il loro istinto animale, azzerando il raziocinio e rendendoli simili a delle bestie! Tali istinti bestiali avrebbero consumato l’uomo, spingendolo ad azzannare il proprio vicino e quindi se stesso, fino a ridurlo alla parvenza di ciò che era stato! Fino a ridurlo… ad un’ombra!”

 

“Inquietante!” –Disse Andromeda, con occhi pieni di timore.

 

“Ares la fece creare da un gruppo di alchimisti che si ribellarono ad Atena, con lo scopo di impiantarne folti gruppi in tutte le zone che intendeva sottomettere, in modo da assistere, divertito spettatore, al massacro operato dai suoi stessi nemici, i quali, privi di difese contro i loro stessi istinti, finivano per uccidersi gli uni con gli altri, lasciando campo libero al Dio della Guerra!”

 

“Ares hai detto, eh?!” –Rifletté Andromeda. –“Che ci sia Flegias dietro tutto questo?”

 

“Non abbiamo tempo per pensare a chi l’abbia impiantata ad Atene, ma soltanto per decidere come noi la estirperemo!” –Incalzò Mur, incamminandosi verso l’ingresso della Prima Casa. Andromeda lo seguì, fermandosi in cima alla scalinata di marmo bianco e tirando uno sguardo verso il basso, verso una fitta siepe di rose di rabbia cresciuta ai piedi della Dodici Case. –“Osserva!” –Esclamò Mur, sollevando il braccio destro al cielo e caricando il suo colpo segreto. –“Stardust Revolution!”

 

Una fitta pioggia di energia, simile a stelle cadenti, sfrecciò nell’alba di Atene, schiantandosi contro la siepe di rose di rabbia, distruggendola come fosse di carta. Ma i petali e i fusti delle rose, crollati sul terreno, ne vennero immediatamente assorbiti, dando vita a nuove e pericolose piante, forse anche in numero maggiore a quelle preesistenti.

 

“È un circolo vizioso! Più le tagli e più ricrescono!” –Affermò Andromeda stupefatto. –“Però… forse… Mur, potrei spazzarle via con la mia Nebulosa di Andromeda!!!”

 

“Riusciresti a estirpare soltanto la parte in superficie di quelle piante assassine, ma non le radici, troppo penetrate nel terreno da poter essere sradicate da mano umana!”

 

“E allora cosa dobbiamo fare? Rimanere qua impotenti mentre tutto il Grande Tempio viene contagiato? Quanti altri, oltre ad Asher, ne saranno stati infettati?” –Gridò Andromeda, rientrando con Mur all’interno della Casa di Ariete.

 

“Due soltanto, per il momento! Castalia e Tisifone! Ma temo che gli effetti sui soldati semplici non mancheranno di farsi sentire quanto prima!” –Commentò Mur. –“Il modo in cui agisce la rosa di rabbia è singolare, ed è forse il nostro piccolo vantaggio per batterla sul tempo! Tu sai, Andromeda, che il legame che unisce ogni Cavaliere con la sua costellazione non è un legame di mera facciata, ma un’influenza profonda, che agisce sull’animo del Cavaliere! Il tuo maestro ti avrà certamente insegnato che tra noi e le stelle esiste una connessione intima, per quanto non apparente, che ci permette di guidarle ed esserne guidati! Di influenzarne il destino e di esserne a sua volta influenzati!”

 

“Ricordo che Albione una volta mi fece un discorso simile!” –Annuì Andromeda. –“Ma questo cosa c’entra con la rosa di rabbia?”

 

“Tutti voi, un tempo Cavalieri di Bronzo, adesso Cavalieri Divini, avete avuto modo di provare sulla vostra pelle tale intima connessione! Non è stato forse il tuo un destino di sacrificio, fin dall’inizio, Andromeda? Non fosti immolato per superare l’ultima prova del tuo addestramento, come nel mito greco la Regina Andromeda fu offerta in sacrificio a Poseidone affinché le acque degli oceani in tempesta si placassero? E non è Pegasus degno di incarnare il cavallo alato della mitologia, le cui possenti ali sempre spiega verso il cielo? E non è forse Sirio saggio e potente, come gli antichi Draghi di Cina, simboli di forza e al tempo stesso di un’arcana saggezza? E cosa dire infine di tuo fratello, Ikki di Phoenix, le cui continue lotte con la morte lo rendono più che meritevole di essere la Fenice del nostro secolo?!” –Esclamò Mur. –“Il legame tra un Cavaliere e la sua costellazione non è mai casuale, ma influisce sui destini di un intero universo! Del suo personale universo! E la rosa di rabbia agisce anche sui Cavalieri, per quanto essi, in virtù dei loro poteri, e dell’addestramento che hanno ricevuto, dovrebbero essere maggiormente in grado di tenere a freno i loro istinti! Ma quando è il legame stesso con la costellazione ad essere intaccato, quando è l’istinto animalesco di Pegaso, o del Drago, o della Fenice, ad essere risvegliato, privo di ogni razionale controllo, cosa ne resta dei freni inibitori degli uomini?”

 

“Dei dell’Olimpo!” –Mormorò Andromeda, che aveva compreso la gravità della situazione. –“Se mio fratello e gli altri fossero ad Atene… in virtù dei simboli che li rappresentano… sarebbe una strage!”

 

“Una catastrofe senza precedenti!” –Concordò Mur, con voce pacata. –“Per questo ho mandato Kiki a cercare proprio te, che, oltre a essere l’uomo con il cuore più puro di questo mondo, e come tale teoricamente inattaccabile, sei anche privo di qualsiasi istinto animalesco, non essendo la tua costellazione legata a bestia alcuna! Ma fai comunque attenzione a non esporti troppo! Questo non ti differenzia dalla massa di uomini comuni che, aspirati gli odori della rosa di rabbia, presto o tardi scivolano nella pazzia!”

 

“Cosa devo fare?!” –Disse infine Andromeda, con un gran sospiro, consapevole del suo delicato ruolo in quella situazione.

 

“Secondo i testi antichi dei discendenti di Mu, c’è solo un modo per distruggere la rosa di rabbia! Un liquido che deve essere cosparso sulle sue radici, in modo da impedirle di riprodursi! Il sangue di Biliku!” –Spiegò infine Mur.

 

“Biliku?! Non ho mai sentito questo nome! Chi è?”

 

“Chi o cosa è!” –Precisò Mur, spiegando la storia della creatura. –“Si tratta di una creatura primordiale che vive nelle isole Andamane, al largo della Birmania, il cui aspetto, narrano i libri, è quello di un’enorme donna-ragno! Un essere in parte umano e in parte bestia!”

 

“Una donna-ragno?!” –Sgranò gli occhi Andromeda.

 

“È una delle creature più antiche del mondo, adorata un tempo dagli indigeni del golfo del Bengala! Abbiamo bisogno del suo sangue, poiché pare proprio che si tratti dell’unica cosa in grado di estirpare queste rose maledette! Probabilmente in virtù della sua origine animalesca, a tratti oscura, pare che il sangue di Biliku sia capace di rendere sterile persino il giardino meglio coltivato!” –Spiegò Mur.

 

“D’accordo, Mur! Troverò questa Biliku e ti porterò… il suo sangue?! Dovrò dunque ucciderla?!” –Chiese infine Andromeda, preoccupato dalla possibilità di dover ferire una creatura che, per quanto disgustosa potesse essere, rimaneva comunque innocente, ed estranea alle loro guerre.

 

“Non sarà necessario! Tieni, prendi quest’ampolla e riempila fino alla cima!” –Esclamò Mur, fissando Andromeda negli occhi. –“Il destino di tutti i Cavalieri è nelle tue mani Andromeda! Andrei io stesso, ma non posso muovermi, con Asher in queste condizioni, e con il Grande Tempio indifeso! Inoltre, a differenza tua, potrei risentire maggiormente degli effluvi delle rose di rabbia! Certo, il cosmo di Atena tiene per il momento queste piante maledette lontane dalla soglia delle Prima Casa, e anche le pozioni di Mu dovrebbero rallentare gli effetti di quell’animalesco odore, ma non possiamo rischiare! L’incertezza è un lusso che adesso non possiamo permetterci!”

 

“Sarò degno della tua fiducia, Grande Mur!” –Esclamò Andromeda, accennando un sorriso.

 

Mur fece un cenno a Kiki, e il ragazzo si avvicinò ad Andromeda, prendendolo per mano. Lo avrebbe accompagnato in quella nuova avventura, fin nelle perigliose Isole Andamane. Scambiarono un ultimo sguardo con il Cavaliere di Ariete, che augurò loro buona fortuna, prima di scomparire in un lampo di luce.

 

“Fate attenzione, amici miei! Se chi ha ricreato le rose di rabbia è a conoscenza anche del segreto di Biliku, potreste incontrare inconvenienti spiacevoli!” –Mormorò.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

CAPITOLO QUINTO. LA DONNA RAGNO.

 

Bastarono pochi secondi a Kiki per teletrasportare Andromeda e se stesso nelle Isole Andamane. Ma quei pochi secondi, sommandosi ai viaggi di quella lunga notte, lo stremarono enormemente, costringendolo ad accasciarsi sulle ginocchia non appena arrivati. Andromeda gli carezzò la testa, arruffandogli i capelli e ringraziandolo per lo sforzo, prima di guardarsi intorno, preoccupato su come procedere.

 

È successo tutto così in fretta! Si disse il Cavaliere di Atena, ripensando alle ultime ore, prima della convocazione da parte di Mur. Agli ultimi giorni che aveva trascorso con Nemes sull’Isola di Andromeda. Da soli, avvolti nelle rovine di quella che un tempo era stata la località del suo addestramento, e dell’addestramento di tanti altri ragazzi che, prima di lui, avevano tentato di conquistare l’Armatura di Andromeda, o una delle corazze minori nascoste sull’Isola. Quando l’anno prima Scorpio aveva sterminato Albione e i suoi discepoli, il suolo dell’isola vulcanica era stato sconquassato in più punti e le acque dell’Oceano Atlantico avevano trovato facile via per sommergere alcuni lembi di terra, dando all’isola un aspetto ancora più inospitale.

 

Ma Andromeda aveva voluto recarvisi comunque, per portare un saluto al suo maestro Albione e ai compagni del suo addestramento. Dopo la fine della scalata alle Dodici Case, Atena aveva ordinato che i cadaveri del Cavaliere di Cefeo e dei suoi discepoli fossero recuperati e condotti in Grecia, per avere degna sepoltura nel cimitero del Grande Tempio. Ed era stato proprio Scorpio ad occuparsene. Lui, che nient’altro desiderava se non lavare il disonore dell’atto di cui si era macchiato in passato. Sull’isola erano soltanto rimaste delle croci di legno e di pietra, semplici e spartane, come l’esistenza che Albione era stato solito condurre. E ai piedi di quelle croci Andromeda e Nemes avevano pregato per ore.

 

Dopo la fine della Grande Guerra contro Ares, Andromeda aveva deciso di prendersi un po’ di tempo per sé, per visitare i luoghi in cui era cresciuto e diventato Cavaliere, e prima ancora uomo. E aveva scelto di portare con sé una persona il cui destino sentiva così tanto legato al suo, nonostante non avesse mai potuto dimostrarle quanto affetto provava per lei, impegnato com’era stato nell’ultimo anno in guerre continue. E Nemes, dal canto suo, non aveva mai rinunciato a stargli accanto, a vegliare su di lui, anche solo con una preghiera da lontano. Non aveva osato fiatare neppure quando Atena le aveva confessato, mesi addietro, il suo desiderio di far perdere la memoria ai cinque Cavalieri di Bronzo, per permettergli di dimenticare guerre e dolore e far vivere loro una vita normale. Fedele alla sua Dea, Nemes aveva ingoiato anche quell’amaro boccone, consapevole che Andromeda si sarebbe quindi dimenticato anche di lei. Ma il tempo aveva mescolato nuovamente le carte e adesso, per la prima volta dalla fine dell’addestramento, erano di nuovo insieme, sull’Isola di Andromeda, a contemplare lo sfacelo di un mondo che non esisteva più.

 

Che sia questo il destino di tutti noi? Aveva mormorato Andromeda, osservando il suolo distrutto dell’Isola vulcanica. Nemes gli aveva sorriso, prendendolo per mano e conducendolo nella costruzione dove avevano abitato negli anni dell’addestramento. Quella almeno, seppure con numerose crepe ai muri, era ancora intatta. E entrambi convennero che fosse un segno. Come quella semplice abitazione, di pietra e rozzi massi, aveva resistito alla furia della tempesta, così i sentimenti che provavano da anni, e che difficilmente riuscivano a tirare fuori, avrebbero resistito a tutto. Anche alla morte.

 

Là, tra i dolorosi ricordi di ciò che era stato e le angosciate speranze per un futuro incerto, Andromeda e Nemes si erano uniti per la prima volta, assaporando un momento di pace nell’infinita guerra contro il caos. Là, giorni dopo, Kiki lo aveva trovato, in ginocchio su uno scoglio, intento a guardare il mare scivolare verso una nuova alba. E adesso era stato sbalzato dall’altra parte dell’Africa, vicino alle coste birmane, e vagava per isole sconosciute alla ricerca di un’antica leggenda, l’unica che forse avrebbe potuto salvare la schiera dei Cavalieri di Atena.

 

È come cercare un ago in un pagliaio! Si disse Andromeda, guardandosi intorno. Camminava insieme a Kiki in una fitta foresta, di chiara origine pluviale, senza avere idea alcuna sulla direzione da seguire. Né la certezza di trovarsi sull’isola giusta.

 

“Le Andamane sono un immenso arcipelago di più di cinquecento isole e isolotti, disseminate nel Golfo del Bengala in un arco di 500 km, a più di mille chilometri dalle coste dell’India!” –Mormorò Andromeda, cercando di ricordare le nozioni di geografia che aveva ricevuto un tempo, nelle limpide notti di luna trascorse assieme a suo fratello Phoenix all’orfanotrofio a sfogliare libri ed atlanti, chiedendo spesso perché le nazioni avessero confini. E non potessero vivere in pace. –“Già da piccolo non c’è stato altro che abbia mai veramente voluto! Vivere in pace!”

 

“Ehi, Andromeda?!” –La voce squillante di Kiki lo distrasse dai suoi pensieri. –“E se non fosse l’isola giusta? Come riusciremo a trovare questa fantomatica Biliku in questo labirinto di isolotti? Dovremo girarli tutti?!”

 

“Non lo so, Kiki!” –Rispose Andromeda candidamente, continuando ad avanzare nella fitta vegetazione della foresta.

 

Era ormai mezzogiorno inoltrato e il sole filtrava tra le alte fronde degli alberi, rischiarando a tratti la visibilità, di per sé non eccessivamente accentuata. Kiki, esausto e affamato, si lasciò cadere su un masso sporgente, asciugandosi la fronte con un fazzoletto, pregando Andromeda di riposarsi un attimo. Il ragazzo fece per rispondergli, quando avvertì una vibrazione nella sua catena. Un attimo dopo la formidabile arma del Cavaliere di Atena si sollevò, saettando verso un angolo buio della foresta, scontrandosi poco dopo con un paio di frecce.

 

“Qua, Kiki!!!” –Urlò Andromeda, afferrando il ragazzo e stringendolo a sé, prima di disporre la catena a difesa. Immediatamente un mulinello scintillante avvolse i due giovani, creando un’impenetrabile barriera su cui un nugolo di frecce si infranse pochi istanti dopo, mentre grida selvagge risuonavano dal profondo della foresta.

 

“Che sta succedendo?” –Chiese Kiki impaurito, sentendo frusciare le fronde degli alberi attorno e vedendo figure indistinte sfrecciare nell’ombra.

 

“Non lo so, ma la cosa non mi piace affatto!” –Commentò Andromeda, continuando a roteare la sua catena e frenando l’attacco di un altro nugolo di frecce.

 

Fu allora che li vide, nascosti nell’ombra degli alberi, appollaiati sui rami più alti, come esperti cacciatori pronti a balzare sulle prede ignare. Erano centinaia, e parevano aumentare ad ogni occhiata che Andromeda dava attorno a sé. Piombarono nella radura uno dopo l’altro, continuando a scagliare i loro dardi avvelenati, fatti di semplice legno, contro Andromeda e Kiki, protetti dal vorticare impetuoso della catena. Indossavano soltanto pezzi di pelle, con cui coprivano rade parti del corpo, lasciando il resto scoperto e segnato da schizzi di tinture, che molto probabilmente indicavano il loro ruolo e la tribù di appartenenza. Erano selvaggi, come quelli che Andromeda aveva sempre visto negli atlanti o sui libri di geografia, e li avevano circondati con una rapidità impressionante.

 

Andromeda ne scrutò alcuni, quelli che osavano avvicinarsi con coraggio, continuando a scagliare frecce e rudimentali lance dalla punta di pietra, e li trovò orribili, con schegge di ossa piantate nel naso e nelle orecchie, denti gialli e quei suoni orribili con cui comunicavano. Suoni che non riusciva assolutamente a decifrare, ma che, a giudicare dall’espressione famelica sul volto dei suoi assalitori, non lasciavano presagire niente di buono. Che fossero cannibali o meno, Andromeda non ci teneva a scoprirlo, così decise di agire di scatto, lanciando la Catena di Offesa all’attacco. Veloce come un fulmine, la Catena a Triangolo sfrecciò dall’alto della difesa circolare, piombando sugli avversari e colpendoli alle mani, facendo perdere loro la presa delle armi che stringevano, o distruggendole sul colpo, spaventandoli e spingendoli indietro. In pochi attimi, Andromeda disarmò i selvaggi, falciando le dita di qualcuno e costringendo molti a fuggire via.

 

Ma la maggioranza, seppur disarmata, rimase comunque compatta, formando un semicerchio attorno ad Andromeda e Kiki, osservando con interesse i movimenti del Cavaliere di Atena e borbottando tra loro parole indistinte. Andromeda allora, vedendo che i primitivi si erano tranquillizzati, abbassò la difesa circolare, richiamando a sé anche la Catena di Attacco, che strisciò sul terreno, luccicando nel sole del pomeriggio. Esterrefatti da tale visione, i selvaggi fecero un balzo indietro, abbandonandosi ad espressioni di stupore e profonda ammirazione. Andromeda li sentì mormorare qualcosa, e anche Kiki prestò attenzione alle loro voci, senza però riuscire a decifrare quell’antico linguaggio.

 

“Ser… pente!” –Gli sembrò di sentire infine. –“Grande Serpente!” –Mormorò qualcun altro, prima che un uomo si facesse avanti.

 

Impaurito, indicò le catene che pendevano dalle braccia di Andromeda, prima di buttarsi ai piedi del ragazzo, prostrandosi più volte. Pochi istanti dopo anche gli altri compagni dell’uomo fecero altrettanto, e Andromeda si ritrovò di fronte ad una massa di primitivi abitanti delle Isole Andamane che lo veneravano quasi fosse un Dio, in virtù probabilmente dei poteri della sua catena, qualcosa di sconvolgente e nuovo per le antiche tribù che popolavano quei luoghi.

 

“Non abbiate paura! Non voglio farvi del male!” –Cercò di esprimersi Andromeda, avvicinandosi all’uomo inginocchiato. Ma subito questi si mosse, scattando indietro impaurito. –“Capite la mia lingua?”

 

“Grande Serpente!!!” –Ripeterono confusamente gli uomini, indicando le catene.

 

Andromeda, comprendendo infine la situazione, sciolse le Catene, lasciandole scorrere sul terreno, quasi fossero serpenti dall’argenteo bagliore, di fronte agli sguardi intimoriti, e al tempo stesso affascinati e eccitati, dei selvaggi che arretrarono, prostrandosi al loro nuovo Dio. Il Serpente Cosmico, una delle più antiche Divinità venerate dai popoli del Mondo Antico.

 

“Prova a chiedere loro qualcosa su Biliku!” –Azzardò l’idea Kiki, sentendosi adesso più sollevato, nel vedere gli indigeni succubi del fascino di Andromeda. –“Magari possono aiutarci a risolvere questo enigma!” –Ma bastò nominare l’ancestrale creatura, che subito i selvaggi si inquietarono, muovendo la testa con violenza e facendo gesti che a Kiki parvero dei veri e propri scongiuri.

 

“Biliku!” –Esclamò Andromeda. –“Dobbiamo trovare Biliku! Sapete dove si trova?”

 

“Donna ragno! Nemico del Grande Serpente!” –Mormorò uno degli indigeni, rabbrividendo al solo nominarla. Quindi si scosse, incamminandosi nel fitto della foresta, seguito dai selvaggi suoi compagni, che si disposero su due file parallele, facendo cenno a Andromeda, e a Kiki, di seguirli e camminare all’interno.

 

Seppur riluttanti, e sempre pronti a difendersi o eventualmente a teletrasportarsi via, i due ragazzi annuirono, unendosi all’improvvisata processione che attraversò la foresta equatoriale, giungendo fino ai resti di un antico Tempio. Che fosse un edificio, Andromeda lo comprese guardandolo da lontano, dalla forma che le piante rampicanti avevano assunto nel corso dei secoli crescendo sopra di esso e avvolgendolo nelle loro spire. Da vicino sembrava soltanto un’indistinta massa verde, quasi una collina, tanto soffocante era la presa che le piante avevano esercitato su di esso, segno evidente che da secoli nessuno era penetrato al suo interno.

 

Ad un cenno dell’uomo che aveva guidato la processione, che Andromeda capì essere il capo di tale tribù locale, un gruppo di indigeni si avvicinò ad una parete del tempio, iniziando a bruciare le piante che la coprivano e rivelando solide mura di pietra ornate da antiche iscrizioni. E da una splendida, quanto inquietante, raffigurazione. L’azione erosiva del tempo aveva reso illeggibili alcuni segni, ma il significato apparve chiaro sia agli indigeni che ad Andromeda e Kiki. Sull’enorme muro di fronte a loro era stata incisa una violenta scena di caccia, che ritraeva un immenso ragno, dai lunghi tentacoli sinuosi, avvolto nelle spire di un lugubre serpente, le cui fauci spalancate affondavano nel tozzo corpo della creatura nemica, intenta ad avvolgerlo in fili biancastri. La donna ragno e il serpente cosmico. Impegnati in uno scontro mortale.

 

Kiki osservò le incisioni con attenzione, soffermandosi in particolare sull’ultima, dove sembrava chiaro che il sangue della donna ragno avesse ucciso il serpente, che giaceva disteso al suolo, in procinto di essiccarsi, ma che anche la stessa Biliku fosse rimasta vittima del suo avversario, rinchiudendosi in una grande buca, che rappresentava le profondità della Terra. Che fosse l’antico scontro che si era consumato un tempo tra due potentissime forze primordiali? E che gli indigeni vedessero in Andromeda il rinnovato Serpente Cosmico, tornato per avere la sua vendetta? Questo Kiki non lo sapeva, ma era altamente inquieto, preoccupato da tutta quella situazione che sembrava loro sul punto di sfuggire di mano.

 

In quella, ad un cenno del capo della tribù, un gruppo di uomini spalancò con forza antichi portoni del Tempio, rivelando un’entrata che nessun uomo doveva aver percorso negli ultimi tremila anni. L’aria fetida che fuoriuscì dall’interno disgustò all’istante Andromeda e Kiki, che tossirono ripetutamente, mentre alcuni uomini della tribù accendevano delle fiaccole rudimentali, porgendole loro.

 

“Eeeh?! Non dovremo mica infilarci in questo tunnel?!” –Strabuzzò gli occhi Kiki, lanciando uno sguardo verso l’interno del Tempio. Ma non vedendo niente. Soltanto la notte più nera.

 

“Temo che non abbiamo molte alternative, Kiki!” –Commentò a malincuore Andromeda, afferrando una torcia e passandone un’altra a Kiki. –“Se davvero Biliku si è rinchiusa qua dentro, non possiamo far altro che andare a cercarla! Per salvare il Grande Tempio di Atena dagli istinti animaleschi della rosa di rabbia!” –Detto questo mosse un passo avanti, dirigendosi verso l’ingresso dell’antico tempio, cercando di nascondere la profonda inquietudine che lo aveva invaso. Davanti a Kiki, di cui aveva la responsabilità morale, non poteva mostrarsi debole, ma risoluto, per quanto nel suo cuore turbinassero sentimenti contrastanti. La paura prima su tutti.

 

Kiki sbuffò scocciato più volte, ma poi decise di seguire Andromeda all’interno, non prima di aver afferrato la lancia di un indigeno. Pochi passi e i due amici si ritrovarono avvolti dalle tenebre. L’ampiezza della costruzione era immensa e sembrava scendere progressivamente in profondità, dove l’oscurità era sempre maggiore e il pestilenziale tanfo rendeva difficile la respirazione.

 

“Definirlo un immondezzaio è un complimento!” –Ironizzò Kiki, tossendo più volte, mentre seguiva Andromeda in quel dedalo di gallerie.

 

Le porte aperte dell’ingresso erano ormai un ricordo lasciato alle spalle e la poca luce che aveva illuminato la loro entrata era scomparsa, precipitando entrambi in una tenebra che sembrava non avere fine. Persino con le fiaccole Kiki e Andromeda non riuscivano ad avere una buona visibilità, dovendo continuamente fare attenzione a non cadere in qualche buca o avvallamento del terreno. In silenzio, i due compagni vagarono per una buona mezz’ora per le gallerie del tempio, disgustati dal letamaio in cui erano immersi. Il solido pavimento piastrellato che aveva caratterizzato l’entrata aveva ceduto presto il passo a un terreno molliccio, a tratti fangoso, spezzettato da carcasse di animali sparse, avvolte in bianchi filamenti appiccicosi. Kiki le osservò con disgusto, inghiottendo di colpo, non osando chiedersi cosa le avesse ridotte in quello stato.

 

“Cosa… o chi?!” –Balbettò, affiancando prontamente Andromeda, intento ad osservare le pareti laterali dell’ampia galleria dove stavano camminando. Un tempo probabilmente l’intera costruzione doveva essere stata ornata di decorazioni e di incisioni che raccontavano la storia della creazione dell’universo secondo le credenze animiste dell’antica popolazione di quelle isole. Ma adesso, migliaia di anni più tardi, delle incisioni e delle leggende era rimasto ben poco, crollate sotto il peso del tempo o delle frane, ammuffite nel ricordo o ricoperte da una vischiosa sostanza che Andromeda individuò essere una ragnatela.

 

“Sembra che Biliku abbia saputo come passare il tempo!” –Ironizzò, avvicinandosi ad una parete, interamente ricoperta di fili biancastri, e chiedendosi quanti secoli fossero trascorsi, quanti millenni, da quando la creatura primordiale era venerata apertamente dagli indigeni di quelle isole.

 

Andromeda fece appena in tempo a sfiorare con una mano la vischiosa superficie della parete laterale, che dovette balzare indietro di scatto, mentre un lungo artiglio sbucava fuori dalla massa di fili bianchi e si conficcava con rabbia nel terreno sotto i suoi piedi. Kiki gridò spaventato, alla vista di quel peloso artiglio che scalciava furioso, mentre il roboante movimento di un corpo immenso faceva tremare l’intera struttura del tempio. Qualche pietra e pezzi di muro crollarono immediatamente, mentre un secondo artiglio sfondava la parete di fili biancastri, piantandosi nel terreno con forza e allungandosi verso i due amici, rifugiatisi sul lato opposto. Ma in quel momento a Kiki e ad Andromeda parve non poter trovare rifugio in alcun luogo, poiché l’intera struttura del tempio sembrava gridare di rabbia, smossa in profondità dai pesanti movimenti di una creatura ancestrale che forse non aveva mai conosciuto riposo.

 

“Ci ha osservato per tutto questo tempo!!! Da quando siamo entrati nel tempio!” –Esclamò Andromeda, prendendo Kiki per mano e correndo via, mentre la grossa massa deforme si muoveva accanto a lui, separati da un muro sottile che i rozzi movimenti della creatura facevano crollare continuamente. –“In tutti questi secoli deve aver lavorato freneticamente, scavando tunnel paralleli a queste gallerie, da cui usciva per uccidere le poche prede che osavano avventurarsi in queste profondità! Ciò che non mi spiego è perché la mia catena non abbia avvertito il pericolooo!!!” –Ma Andromeda non riuscì a terminare la frase che precipitò di colpo verso l’abisso, trascinando Kiki con sé.

 

C’era una fossa improvvisa, scavata nel bel mezzo di una galleria, e per la fretta e la scarsa luminosità i due amici non se ne avvidero, piombandoci proprio dentro. Ma non caddero per molto, soltanto per cinque o sei metri, il tempo di ritrovarsi sospesi a mezz’aria, con i corpi appiccicati ad una vischiosa sostanza che rendeva difficili i loro movimenti. Andromeda perse la presa della fiaccola, che precipitò nell’abisso, spegnendosi in lontananza. E questo portò il ragazzo a chiedersi quanto fosse profondo quell’anfratto, e quali altri orribili segreti nascondesse. Con la luce dell’unica torcia rimasta, che Kiki stringeva ancora mano, per quanto cercasse di liberarsi da quei filamenti appiccicosi, Andromeda si rese conto che erano caduti su un’immensa ragnatela, che si estendeva da lato a lato della cavità. Una ragnatela appositamente tessuta per ospitare due deliziose mosche, come Andromeda e Kiki apparivano in quel momento agli occhi di Biliku.

 

“Andromedaaa!!!” –Gridò Kiki, dimenandosi selvaggiamente, prigioniero di quella tela appiccicosa.

 

“Stai calmo, Kiki! Più ti agiti, più rischi di invischiarti in questo… in questa…” –Esclamò Andromeda, prima che un luccichio lontano attirasse la sua attenzione.

 

Due piccoli fari, dal colore giallo opaco, erano proprio sopra di loro, a neanche dieci metri di distanza, e sembravano farsi sempre più vicini, mentre una pesante massa sguazzava dietro di loro, smuovendo le pareti laterali e i fili a cui i due ragazzi erano appesi. Biliku era finalmente arrivata, uscita dai suoi infami nascondigli per saziarsi di carne umana, di cui da molto tempo non si cibava.

 

“Aaaah!!!” –Gridò Kiki, riconoscendo la sagoma deforme che torreggiava sopra di loro. E d’istinto concentrò i sensi, per teletrasportarsi via da lì, in un qualsiasi altro posto, anche fuori in compagnia degli indigeni. Ma non vi riuscì. Provò più volte senza ottenere risultati, realizzando che vi era qualcosa, forse una mistica barriera di energia, che non era in grado di vincere. Qualche arcano sigillo che gli impediva di esercitare i suoi poteri.

 

“Ma certo! Adesso ricordo le parole di Mur!” –Esclamò Andromeda. –“Biliku, come altri ragni delle isole micronesiane per esempio, è considerata un’entità creatrice, grande madre da cui ha avuto origine il mondo! Non è soltanto una bestia, tutt’altro, questo è solo il suo aspetto esteriore! Lei è molto di più! Nasconde un potere arcano tipico delle Divinità primordiali, che fa di questo tempio un immenso luogo di culto! Ecco perché i tuoi poteri non funzionano, e la mia Catena non ha segnalato la sua presenza, Kiki! Perché siamo nella sua casa, nella sua tela, e l’unico vero potere, originario e creatore, è il suo!”

 

“Questo cosa significa, Andromeda? Che non abbiamo speranze e dovremo restare qua, a farci mangiare come mosche?” –Gridò Kiki, continuando a scalciare.

 

“No, ma liberarci non sarà facile!” –Commentò l’amico, cercando di tagliare i fili che lo intrappolavano.

 

Andromeda riuscì a liberare le braccia e parte del busto, ma non osò trinciare altri fili, per paura di cadere nell’abisso. Cercò di avvicinarsi a Kiki, ma in quel momento l’intera ragnatela venne scossa da un fremito. Andromeda voltò lo sguardo verso l’alto e vide che Biliku stava scendendo verso di loro. L’antica creatura genitrice del mondo non aveva più voglia di aspettare. Adesso aveva fame.

 

“Sulle mie spalle, coraggio, Kiki!” –Esclamò Andromeda, raggiungendo Kiki e aiutando il ragazzino a liberarsi da quei fili vischiosi. –“Reggiti a me, e tieni sempre la fiaccola puntata verso l’alto!”

 

Kiki obbedì agli ordini di Andromeda, montando sulle sue spalle e tremando di paura come mai prima d’allora. Non appena sollevò lo sguardo, seguendo il fascio di luce generato dalla torcia, incrociò gli spaventosi occhi di Biliku, che gli mozzarono il respiro, impedendogli persino di urlare. La creatura era immensa, e il suo tozzo corpo pareva spingersi ancora nell’interno, in zone d’ombra che Kiki e Andromeda non riuscivano a scrutare bene. Aveva un grosso busto di ragno, putrido e peloso, da cui spuntavano quattro lunghi artigli su ciascun lato, che Biliku muoveva in perfetta sintonia, sulle note di una melodia che pareva averla cullata per anni. Non aveva niente di umano, niente più, rovinata dal trascorrere del tempo, dalla solitudine e dalla follia che l’aveva colta in quegli anfratti oscuri. Soltanto il volto pareva avere una lontana parvenza di donna, forse nella scapigliata massa di peli che lo sovrastavano, che ricordavano mossi capelli neri, o forse nella bocca, da cui lunghi fili di bava uscivano ogni volta che mostrava loro i gialli denti appuntiti. O forse negli occhi, di un pallido color ocra, macchiati al centro da una pupilla iniettata di sangue.

 

“È… orribile!” –Mormorò Kiki, mentre Biliku si fermava qualche metro sopra di loro, perfettamente in equilibrio sulla tela da lei stessa creata. –“Cosa aspetta? Perché non ci attacca?” –Ma Andromeda gli fece cenno di tacere. E soprattutto di non guardarsi intorno. Aveva percepito dei leggeri movimenti laterali, provenienti dai lunghi fili che li sostenevano, ma non aveva osato informare Kiki.

 

Il ragazzino voltò un attimo lo sguardo solo per rigirarlo schifato alla vista di migliaia di ragni neri che avanzavano in fila indiana lungo i fili, dirigendosi proprio verso il centro della tela, dove Kiki e Andromeda erano annidati. I figli di Biliku, entità terribile e generatrice.

 

“Dobbiamo difenderci!” –Esclamò infine Andromeda, cercando di reagire. E nel far questo bruciò il proprio cosmo, muovendo le catene affinché si sollevassero. Ma non accadde niente, e le due armi ciondolarono stanche lungo le sue braccia. Andromeda espanse ancora il suo cosmo, dirigendo le catene verso l’alto, ma queste ricaddero poco dopo, incollandosi ai vischiosi filamenti. –“Anche le catene risentono del campo mistico di Biliku!!! L’arma su cui facevo maggiore affidamento è inutilizzabile! Possibile? Che sia così grande il potere di Biliku? Che sia davvero fonte di creazione… e di distruzione?”

 

“Non resteremo certo qua a scoprirlo!” –Rispose Kiki, scendendo dalle spalle di Andromeda e ergendosi sui fili della tela, mostrando una spavalderia che non sentiva affatto, ma con cui sperava di nascondere il proprio timore. Concentrò il cosmo, dal color verde acqua, tra le mani e poi diresse una sfera di energia contro un mucchio di ragni che si stava avvicinando, annientandoli sul colpo.

 

“No, Kiki!!!” –Gridò Andromeda, ma non fece in tempo ad impedire al ragazzo di caricare di nuovo il colpo, che qualche filo si schiantò, facendo barcollare i due amici su una tela che, in quel momento, si rivelò in tutta la sua fragilità. –“Colpendoli colpisci anche i filamenti che ci sostengono! E senza il tuo teletrasporto, né la mia Catena a sostenerci, precipiteremmo nell’abisso!”

 

“E allora cosa facciamo, Andromeda?!” –Urlò il ragazzo, spaventato. –“Stanno venendo a prenderci!!!” –Aggiunse, vedendo gli occhi gialli di Biliku sogghignare sinistramente.

 

Proprio in quel momento due uomini ricoperti da nere armature caddero dal cielo, atterrando nel bel mezzo della foresta equatoriale, a un centinaio di metri dal tempio di Biliku. Inviati da Flegias per controllare che l’ancestrale creatura eseguisse alla perfezione il compito su cui il Maestro di Ombre faceva molto affidamento, Iemisch e Iaculo si incamminarono verso l’antico Santuario, di fronte agli sguardi atterriti degli indigeni. Quasi sconvolti che qualcuno osasse disturbare il rito che si stava consumando all’interno della costruzione, molti primitivi si lanciarono contro i due guerrieri, puntando le loro lance appuntite, ma bastò che Iaculo volgesse loro il palmo della mano per trafiggerli tutti con sottili lance di luce, proprio all’altezza del collo. Uno dopo l’altro gli indigeni crollarono a terra sanguinanti, portandosi le mani alla gola, prima di esalare l’ultimo respiro. I pochi superstiti si diedero alla fuga, disperdendosi urlando nella verde macchia circostante, di fronte agli sguardi divertiti dei due Capitani dell’Ombra.

 

Le probabilità che Andromeda uscisse vivo da uno scontro con Biliku, all’interno del luogo sacro alla Divinità, erano molto poche, ma Flegias, che ben conosceva i Cavalieri di Atena, che parecchio filo da torcere gli avevano dato in passato, aveva preferito non rischiare, inviando due potenti guerrieri a controllare. E, eventualmente, a terminare l’opera, avvertendo però loro di non avvicinarsi all’ancestrale Biliku, i cui poteri li avrebbero certamente sopraffatti.

 

“Vi fidate molto di quella Donna-Ragno!” –Esclamò la viscida voce di Athanor, l’alchimista oscuro, in ginocchio di fronte al figlio di Ares, assiso sul trono nella caverna dell’Isola delle Ombre. –“Credete davvero che una simile bestia possa vincere un Cavaliere che ha sconfitto gli Dei?”

 

“Tu non conosci i poteri di Biliku, il retaggio delle Divinità ancestrali di cui è portatrice! Si narra che lei stessa abbia contribuito a creare il mondo, aggirandosi furtiva nella vasta notte vuota, prima di sedersi e modellare la Terra con i suoi artigli. Contenta della sua creazione Biliku vi si trasferì, portandovi il fuoco e la luce e governandone ogni aspetto a seconda del suo umore, in particolare il tempo atmosferico!” –Spiegò il figlio di Ares.

 

“Non sapevo che la conosceste così bene!” –Commentò Athanor.

 

“In un certo senso… siamo figli dello stesso creatore! Uah ah ah!” –Sghignazzò con gusto il Flagello degli Uomini e degli Dei. –“Piuttosto… i miei servitori stanno eseguendo i compiti che ho assegnato loro?”

 

“I Capitani sono già in posizione! Dislocati dove voi avete ordinato!” –Rispose Athanor, ancora in ginocchio di fronte al Maestro di Ombre, che annuì soddisfatto, sfregandosi le mani, quasi gustando una vittoria vicina.

 

“Ma?!” –Ringhiò Flegias improvvisamente, vedendo che Athanor non accennava ad alzarsi. –“Cosa c’è che non va?!”

 

“Ikki di Phoenix, mio Signore! Noi… non riusciamo a trovarlo!” –Confessò a bassa voce l’antico alchimista della Regina Nera.

 

“Che cosa?!” –Gridò Flegias, balzando in piedi di scatto, mentre tutto attorno a sé esplodeva il suo furibondo cosmo di fuoco e ombre. –“Controlliamo ogni angolo di questo patetico pianeta, forgiamo i destini degli esseri inferiori che lo popolano e non siamo capaci di individuare un Cavaliere, uno soltanto, i cui movimenti dovreste monitorare da mesi?!” –E afferrò Athanor per il colletto della lunga veste nera, sbattendolo con forza contro una parete rocciosa. –“Voglio il mio esercito pronto entro poche ore! O userò il tuo sangue per saziare la mia fame di vita!”

 

“Sì, sì, mio Signore!” –Balbettò Athanor, ricadendo a terra e strisciando via sul terreno roccioso, diretto verso il suo laboratorio.

 

Maledetto Phoenix! Che il diavolo se lo porti! Già una volta mi ha interrotto sul più bello! Esclamò Flegias, ricordando il suo primo, fallito, attacco al Grande Tempio, assieme a Sterope del Fulmine, e la sorpresa con cui il Cavaliere di Phoenix lo aveva travolto. Non voleva incorrere in altre brutte sorprese, per questo motivo aveva fatto controllare le mosse dei cinque prediletti Cavalieri di Atena, per metterli in condizione di non nuocere. Per Sirio, Cristal, Pegasus e Phoenix, che avevano degli animali come simboli protettori, sarebbe bastata una rosa di rabbia a scatenare i loro istinti primordiali e portarli alla guerra perpetua. Per Andromeda era stato necessario risvegliare Biliku.

 

Non che a Flegias dispiacesse, in fondo era stato molte volte a farle visita, nel corso dei lunghi millenni che aveva trascorso da sola, rifugiata negli abissi di quell’antico Santuario. E ogni volta le aveva portato qualcosa con cui ingannare il tempo: uccelli, mammiferi, persino qualche rettile che popolava la foresta equatoriale, quando non aveva voglia di andare a caccia di uomini. Del resto, gli indigeni delle Andamane erano in abbondanza. E Biliku amava intrattenersi con loro, per sconfiggere la monotonia in cui era immersa. Pare che avesse scavato gallerie così lunghe e profonde da essere in grado persino di superare il mare e giungere sulla terraferma. Ma neppure il figlio di Ares si era mai arrischiato a penetrarvi in sua compagnia, né quando ancora vagava sotto forma di spirito né dopo essere stato dotato di un nuovo corpo. Quello stesso corpo che lo avrebbe condotto alla vittoria, anticipando l’avvento della grande ombra. Ormai, a quel momento aspettato da secoli, e dai saggi tanto temuto, mancava più poco tempo, una manciata di granelli di sabbia nella clessidra del mondo, e non sarebbe certamente stato Phoenix, né nessun altro, a fermare i suoi propositi imperiali.

 

 

 

 

 

CAPITOLO SESTO. IL FUOCO DELL’OBLIO.

 

Avvolta da nebbie eterne, che la nascondevano agli occhi degli uomini mortali, l’Isola Sacra pareva essersi sottratta al trascorrere del tempo. O almeno questo era ciò che percepivano i suoi abitanti, i discendenti degli antichi druidi e gli apprendisti e le Sacerdotesse che giornalmente vi si allenavano. Ma Avalon, che ne era il Signore, sapeva che quel sentimento era solo un’illusione, un velo con cui aveva mascherato per secoli l’isolamento dell’Isola Sacra. Un isolamento di pura facciata, poiché non tramontava sole senza che egli non fosse venuto a conoscenza di tutto ciò che in quel giorno era accaduto. Silenzioso, con i sensi affinati e attenti a udire ogni singolo respiro del mondo, il Signore dell’Isola Sacra osservava gli eventi svolgersi nelle limpide acque del Pozzo Sacro, sulla cima dell’alto colle di Avalon, racchiuso in un cerchio di pietre dalla mistica potenza. E proprio in quel Pozzo aveva visto Flegias strisciare fuori dalle tenebre che lo avevano partorito e muovere i primi passi verso la distruzione. Verso l’abisso di oscurità in cui avrebbe voluto precipitare l’intera Terra.

 

Una veste frusciò leggera sull’erba bagnata di rugiada, spezzando l’incantesimo sulla sommità dell’Isola Sacra. Avalon si voltò e trovò l’Antico di fronte a sé, avvolto in quella tunica che portava da secoli, forse da millenni, senza mai averla rovinata.

 

“Un messaggio da Andrei!” –Esclamò l’Antico, con voce leggera. –“L’ombra ha allungato i suoi confini!”

 

“Lo so!” –Rispose semplicemente Avalon, fissando l’anziano saggio negli occhi. –“L’ho appena visto! E ho ordinato ad Andrei di intervenire!”

 

“Usciremo dunque dal nostro isolamento?” –Domandò l’Antico, con una certa ironia nel tono di voce. –“Traghetterai l’Isola Sacra verso il nuovo millennio?”

 

“Verso il nuovo millennio… o verso la fine del tempo?!” –Mormorò Avalon, allontanandosi dal Pozzo Sacro e dando ordini all’anziano saggio di radunare l’esercito che aveva composto in quegli ultimi anni, i giovani che sull’Isola Sacra erano stati addestrati: i Cavalieri delle Stelle.

 

Non amava mandarli a combattere, per quanto fossero dei guerrieri. Non ancora. Anche se sapeva che presto non avrebbe potuto impedirglielo né avrebbe potuto impedire a se stesso di proibirglielo. Perché quello era il loro destino. Quello era lo scopo ultimo per cui erano stati addestrati tutti quegli anni. E per quanto li amasse, come ogni uomo sterile ama i figli degli altri, aveva insegnato loro a esercitare il distacco. Da ogni bene materiale, da ogni sentimento, da ogni emozione che avrebbe potuto frenare il loro operato. Due soltanto erano le fedi a cui dovevano prestare ascolto: la vittoria, necessaria per sé e per la Terra intera, e il rispetto agli ordini del loro comandante, il migliore che avrebbero potuto avere. L’uomo scelto da Zeus per guidare la Legione che Avalon gli aveva concesso di nascondere a Glastonbury secoli addietro. Il figlio del Drago.

 

In quello stesso momento, all’interno del Santuario sotterraneo in un’isola delle Andamane, Andromeda stava bruciando il proprio cosmo, tentando di risvegliare la sopita Catena che pareva essere in completa balia dei mistici poteri di Biliku, gli stessi che impedivano a Kiki di teletrasportarsi altrove. La Donna-Ragno amava infatti combattimenti corpo a corpo, in modo da potersi avvicinare alla vittima e infettarla con il suo mortale veleno.

 

“Non deve venirci troppo vicino!” –Esclamò Andromeda, espandendo il proprio cosmo, che rischiarò l’intera cavità con il suo chiarore, e concentrandolo sulla mano destra. –“Onda energetica!!!” –Gridò, scagliando guizzanti folgori rosa verso l’alto.

 

Ma Biliku sorprese ancora i paladini di Atena, emettendo delle onde energetiche dalle antenne e rallentando così l’assalto di Andromeda, che scemò, frizzando soltanto sulla grossa massa pelosa di Biliku, senza provocarle danno alcuno.

 

“Incredibile!” –Mormorò Andromeda. E anche Kiki sgranò gli occhi, prima di lanciarsi avanti, concentrando il cosmo in una sfera di energia. –“Para anche questa, bestiaccia!!!” –Gridò, scagliando la sfera contro Biliku.

 

Questa volta la Donna-Ragno non ebbe bisogno di usare le sue antenne e si limitò ad aprire la bocca e a scaricare fuori un violento getto di fili biancastri, con cui avvolse la sfera energetica di Kiki, prima di scuotere il muso e rimandargliela contro. Il ragazzino cercò di scansarsi, ma i fili appiccicosi su cui camminava frenarono i suoi movimenti, così venne investito in pieno e sbattuto sulla tela, intrappolato da quella sostanza vischiosa e maleodorante.

 

“Kiki!!!” –Gridò Andromeda, vedendo il ragazzino che si dimenava, mentre centinaia di ragni percorrevano i fili della ragnatela, da ogni direzione, avvicinandosi sempre più. –“Maledizione!!! Catena di Andromeda, sollevati!!!” –Ma nonostante l’enorme impegno del ragazzo, e lo sforzo cosmico a cui si abbandonava, non riusciva a recuperare il controllo della sua arma, srotolata inutilizzabile lungo le sue braccia. –“Devo fare qualcosa! Kiki ha bisogno di me! Il Grande Mur ha bisogno di me! E forse mio fratello e i nostri compagni! Andromeda non vi lascerà in difficoltà, amici! Io tornerò! E il sangue di Biliku sarà con me!!!” –Esclamò il ragazzo, bruciando al massimo il proprio cosmo, come non aveva ancora fatto, illuminando l’intero anfratto e costringendo persino Biliku ad arrestarsi, tappandosi gli occhi per la luce eccessiva. –“Dunque la luce ti disturba, mia cara Donna-Ragno! Come mai? Troppo tempo trascorso nelle profondità di quest’abisso a nutrirti di ombre e carogne ti hanno fatto dimenticare quanto radioso e magnifico sia il potere delle stelle? E sia, Andromeda adesso te lo ricorderà! Risplendi, Nebulosa di Andromeda!!!” –Gridò il ragazzo, rilasciando il suo vasto potere, pur senza portarlo ai limiti massimi.

 

Il cosmo rosa di Andromeda vorticò attorno a lui, travolgendo le migliaia di ragni sui fili della ragnatela e schiacciandoli contro le pareti laterali, avendo cura a non colpire la tela stessa, prima di dirigersi verso l’alto, risplendendo come la galassia luminosa della costellazione omonima. Con forza, Andromeda investì Biliku con la sua tempesta di energia, spingendola verso l’alto, nonostante le forti resistenze della creatura, che piantò gli artigli nelle mura laterali per non essere scaraventata via. Ma Andromeda non voleva ucciderla, soltanto metterla momentaneamente in condizioni di non nuocere, per liberare Kiki e tornare insieme a lui nella galleria, su un terreno stabile e più sicuro di quella ragnatela dove ogni secondo qualche filo si schiantava, travolto dall’impetuosa tempesta di Andromeda. E forse quello fu l’errore del Cavaliere di Atena.

 

“Adesso, spingila via, Nebulosa di Andromeda!!!” –Gridò il ragazzo, potenziando il suo assalto e travolgendo Biliku, che venne scaraventata verso l’alto dal vento energetico, schiantando il filo a cui era aggrappata. E facendo così ondeggiare ulteriormente la ragnatela dove si trovavano i due amici. –“Ora, Kiki! Vieni!”

 

Andromeda aiutò il ragazzo a liberarsi da quella vischiosa sostanza, mentre la corrente energetica continuava a soffiare verso l’alto, prima impetuosa, poi rallentando progressivamente. Quando Kiki riuscì ad alzarsi nuovamente in piedi, e Andromeda gli disse di salire sulle sue spalle, per balzare verso la galleria da dove erano precipitati, i due amici si accorsero che Biliku non era stata affatto sbalzata via. Con maestria, la Donna-Ragno aveva scagliato lunghi filamenti bianchi dalla bocca, mentre la Nebulosa la investiva in pieno, usandoli per arpionarsi alle pareti della cavità e resistere alla tempesta. Placatosi l’assalto energetico, aveva usato quegli stessi filamenti per discendere verso il basso, portandosi proprio sopra i due amici e sollevando minacciosa i suoi artigli.

 

“Aaah! Attento, Andromeda! È qua!!!” –Gridò Kiki, alla vista di quei famelici occhi gialli a pochi metri di distanza.

 

All’istante, Andromeda si spostò a destra, cercando di rimanere in equilibrio sulla ragnatela, proprio mentre Biliku falciava alcuni fili con rabbia, quindi si spostò verso il centro, continuando ad evitare i ripetuti assalti degli artigli della Donna-Ragno. Kiki cercò di scacciarla, dirigendo contro i suoi occhi una raffica di sfere di energia, ma non sortendo altro effetto che farla infuriare ulteriormente. Un ultimo filo e la ragnatela si schiantò e Andromeda, Kiki e la stessa Biliku precipitarono nell’abisso oscuro.

 

“Aaaah!!!” –Gridò Kiki, alla vista dell’enorme massa di Biliku che crollava su di loro, mentre ancora agitava famelica i suoi artigli.

 

“Onda energeticaaa!!!” –Urlò Andromeda, dirigendo violente scariche di energia cosmica contro la creatura, soprattutto verso il volto e gli occhi, una zona notoriamente delicata nei ragni.

 

Le folgori stridettero con forza sulla pelle corazzata di Biliku, facendola infuriare e, per quanto cercasse di difendersi con le sue onde psichiche, venne raggiunta più volte e ferita, finché, stufa di quella situazione, di quel precipitare vuoto verso abissi che ben conosceva, non si voltò verso l’alto, sparando alcuni filamenti biancastri per rallentare la sua caduta. Andromeda nel frattempo mise tutto se stesso nell’espandere il suo cosmo lucente, per riattivare la vitalità delle Catene. Vi riuscì infine, tra le grida di gioia di Kiki, giusto in tempo per scagliarle verso le pareti laterali e piantarvi entrambe le punte, in modo da frenare il loro pericoloso precipitare. Andromeda strinse con forza le mani sulla Catena, mentre fiotti di sangue fumavano fuori dalla pelle, allo stridere violento sul metallo, ma riuscì ad arrestare la loro caduta.

 

Dopo aver tirato un sospiro di sollievo, Kiki, ancora abbracciato al collo di Andromeda, si sporse a guardare in basso, rendendosi conto di non essere a più di una decina di metri da terra. Così Andromeda decise di scendere, ordinando a Kiki di tenersi ben saldo, mentre lui lasciava allungare le Catene dell’Armatura, usandole come corda per scendere verso terra, con perfetta maestria.

 

“Bravo Andromeda! Finalmente abbiamo nuovamente i piedi su qualcosa di solido!” –Commentò il ragazzo, arrivati a terra, prima di guardarsi intorno e realizzare di essere in una grande caverna sotterranea, la cui poca luce derivava da rocce particolari che costellavano il soffitto. Rocce probabilmente capaci di immagazzinare una certa quantità di luce e di disperderla lentamente, permettendo così ai due amici una discreta visibilità.

 

“Preferirei non vedere, in realtà!” –Commentò Andromeda, osservando disgustato il paesaggio.

 

Ossa e carcasse di bestie avvolte in bianchi filamenti, mucchi di escrementi che emanavano un fetore bestiale e grandi fosse nel terreno, probabilmente scavate dalla stessa Biliku. E, in lontananza, un leggero soffio di vento, che faceva loro ben sperare sulla possibilità di un’uscita.

 

“Credo che questo sia uno dei tanti tunnel che la Donna-Ragno ha scavato nel corso della vita! E, a giudicare da quanto siamo precipitati, dovremmo trovarci al di fuori del suo suolo sacro, per questo la mia Catena ha ripreso vitalità!” –Commentò Andromeda, sollevando la Catena e generando un luccicante mulinello, che per un momento risollevò l’animo di Kiki. Durò un attimo, prima che entrambi udissero il pesante tonfo del corpo di Biliku strusciare contro la parete sopra di loro, e capissero di essere di nuovo due ambite prede.

 

“Corri via, Kiki!” –Gridò Andromeda, incitando il ragazzo a raggiungere l’altro lato dell’immensa caverna sotterranea. Ma Biliku, con un’agilità sorprendente, balzò tra loro e l’uscita, investendoli con una pioggia di appiccicosi filamenti. –“Oh noo!!!”

 

Kiki venne completamente immobilizzato, mentre la Donna-Ragno si avvicinava al ragazzo, terminando di avvolgerlo nella tela con le sue zampe, che si muovevano con una sincronia allucinante. Andromeda, impossibilitato a muoversi, bruciò il proprio cosmo, per sollevare le Catene, ma Biliku diresse contro di lui violenti schizzi di bianchi filamenti, avvolgendolo e tirandolo poi a sé con forza. Strattonato dalla creatura, Andromeda cadde in avanti, con la faccia sull’orrido filamento che Biliku arrotolava con impressionante velocità, per farne solidi bozzoli dentro cui lasciar morire le proprie prede. Kiki era già stato interamente avvolto, e Andromeda si dimenava furioso, mentre Biliku lo tirava a sé con rabbia, sbattendo i suoi eccitati artigli sul terreno. Agitato com’era, in preda alla paura, anche per la sorte di Kiki, che stava morendo soffocato in quel bozzolo, Andromeda perse per un momento la concentrazione necessaria, venendo afferrato da Biliku e stretto a sé, quasi a ricreare una di quelle scene di lotta incise sui pannelli esterni del tempio. Fu in quel momento, invischiato in quell’orrido filamento, vicino alle antenne di quell’antica e deforme creatura, che ad Andromeda sembrò quasi di sentirla parlare. O meglio, ebbe la percezione di sentire i pensieri di Biliku dentro di sé, nella sua mente, come se le onde psichiche emanate dalla Donna-Ragno potessero entrare nel suo animo e chiarire ciò che non poteva esprimere a voce.

 

“Creazione… e distruzione!” –Furono le uniche cose che Andromeda percepì, insieme ad un’immensa solitudine, ma furono abbastanza per spingerlo a reagire. Aveva perso fin troppo tempo, non volendo ferire un essere che, per quanto orribile apparisse, era comunque innocente, e un tempo venerato come forza progenitrice del mondo. Ma Kiki stava morendo, e anche Asher e gli altri Cavalieri di Atena. Per questo non poteva più esitare.

 

Espanse al massimo il proprio cosmo, lasciandolo esplodere pochi istanti dopo, mentre tutto l’antro sotterraneo risplendeva di un’intensa luce color rosa. Biliku venne accecata da quell’improvvisato sole e costretta a balzare indietro e a correre a nascondersi in qualche anfratto laterale, mentre i filamenti che avevano intrappolato Andromeda fino a quel momento esplosero, avvampando, e il ragazzo ne uscì, tossendo e sputando più volte, finalmente libero. Immediatamente, ancora avvolto dal suo lucente cosmo, Andromeda corse verso il bozzolo di Kiki, strappando con rabbia i fili bianchi che lo avevano intrappolato. Ma lo trovò vuoto, e di questo si stupì sinceramente. Non ebbe però il tempo per riflettere che dovette fronteggiare un attacco diretto di Biliku, balzata contro di lui, con i pelosi artigli sfoderati, pronta a trafiggerlo con il suo veleno.

 

Andromeda sollevò le sue Catene, creando un’impenetrabile difesa circolare su cui gli artigli di Biliku si scheggiarono più volte, senza riuscire a penetrarla. Allora, la Donna-Ragno tentò di fermare quel vorticoso mulinare, avvolgendo la Catena con i suoi filamenti, ma quella volta Andromeda non glielo permise, scagliando la punta a Triangolo all’assalto. Veloce e rabbiosa, la Catena di Andromeda trinciò tutti i filamenti di Biliku, prima di arrotolarsi attorno ai quattro artigli sul lato destro del suo tozzo corpo. Quindi Andromeda diede un brusco strattone, sbattendo la Donna-Ragno a terra e facendola gridare di rabbia e dolore, prima di concentrare nelle braccia tutte le sue forze. Iniziò a girarle intorno, sempre più velocemente, finché non riuscì a sollevare la carcassa della creatura, che sputava fili bianchi in gran quantità, e allora la scaraventò con forza contro una parete laterale, che venne sfondata dalla sua mole. Quando Andromeda richiamò la sua Catena si accorse che era in parte macchiata di sangue, e ritenne che probabilmente gli aveva spezzato qualche artiglio. Biliku ricomparve poco dopo, risollevandosi tra le macerie che le erano franate addosso, con un’antenna troncata e chiazze di sangue sparso sul corpo, che la rendevano ancora più demoniaca. Zoppicando, la Donna-Ragno fece per correre verso Andromeda e avvolgerlo nei suoi bianchi filamenti, ma il ragazzo fu abile a saltarla con un balzo, atterrando alle sue spalle e caricando il cosmo sulle braccia.

 

“Onda energeticaaa!!!” –Gridò Andromeda, scagliando guizzanti folgori di energia contro la Donna-Ragno, che venne investita in pieno, impossibilitata ormai a difendersi, priva di una delle sue antenne e delle zampe che le garantivano agilità nei movimenti. Venne percorsa da fremiti violenti, mentre schizzi di sangue esplodevano dal suo tozzo corpo, finché non si accasciò a terra, boccheggiando stanca.

 

Andromeda rimase un attimo ad osservarla, in parte dispiaciuto per il dolore che le aveva recato. Era indubbio che Biliku fosse una creatura distruttrice, e che avrebbe voluto ucciderli, come aveva ucciso tutti gli uomini e gli animali che nei secoli avevano tentato di avvicinarla, ma a suo tempo era stata una Dea della creazione. E tutto ciò che aveva fatto in seguito forse rientrava nell’equilibrio del mondo. Un equilibrio fatto di creazione e distruzione. Di nascita e di morte.

 

Sospirando, Andromeda si avvicinò alla carcassa deforme della Donna-Ragno, con la Catena ancora in tensione, e pronta per scattare in caso di attacco. Ma Biliku non lo degnò neanche di uno sguardo, limitandosi a guaire dolorante. Andromeda allora riempì l’ampolla che gli aveva dato Mur del sangue che sgorgava da una ferita sul ventre, avendo cura di non venirne a contatto. Distratto dal pensiero di Kiki, Andromeda non si avvide di un brusco movimento della Donna-Ragno, che lo raggiunse al collo con un artiglio, spingendolo indietro e strappandogli un pezzo di pelle. Il ragazzo ricadde a terra, tastandosi la ferita e sentendola ardere, come se un fuoco primordiale gli fosse entrato dentro. Fece per rimettersi in piedi, ma per un momento la vista gli si appannò, e crollò sulle ginocchia, febbricitante. L’ultimo suo pensiero, mentre confuse immagini di una lotta continua tra luce e ombra si susseguivano nella sua mente, andò all’amico che lo aveva accompagnato in Asia. Quindi svenne, senza sapere dove fosse finito Kiki.

 

Il ragazzino infatti, dopo essere stato immobilizzato da Biliku e avvolto in quel bozzolo per morire, aveva iniziato a perdere conoscenza, debole, stanco e con profonde difficoltà respiratorie. Lentamente aveva sentito i sensi abbandonarlo e la vita scorrere via, prima che una voce lo risvegliasse di scatto.

 

“Kiki! Che fai, già ti arrendi? Non vorrai morire adesso e non diventare mai un Cavaliere, come hai sempre sognato?!” –Esclamò una donna, e Kiki, anche se intontito e debole, la riconobbe subito.

 

“Mamma!” –Mormorò.

 

“Coraggio, figlio mio! Trova la forza per reagire! Sei l’ultimo discendente di Mu, l’ultimo di una stirpe di uomini saggi e potenti! In te scorre il sangue del nostro popolo, un sangue che ribolle di forza e di sapienza! Dimostrati degno di questa eredità! Dimostrati degno del sapere che ti è stato affidato!” –Lo incitò sua madre. –“Alzati, adesso!”

 

Kiki, incantato dalle parole di sua madre, bruciò il proprio cosmo, molto più di come aveva fatto fino ad allora, dando fondo a tutte le sue risorse, come nello scontro con Thanatos, desideroso di non deludere sua madre e gli insegnamenti ricevuti da suo fratello. Di dimostrarsi all’altezza, di non essere soltanto un’appendice, ma di possedere lo spirito di un vero Cavaliere. Lasciò esplodere il suo cosmo, in un’abbagliante luce color verde acqua, e quando riaprì gli occhi si accorse di essere di nuovo nella foresta, fuori dal tempio della Dea Ragno. Un po’ stordito, Kiki si tirò su, toccandosi la testa indolenzita e osservando le sue vesti, lacere e sporche di quella vischiosa sostanza. D’un tratto si ricordò dell’amico, ancora alle prese con la terrificante creatura.

 

“Andromeda!!!” –Gridò, balzando in piedi e accorgendosi di essere sul tetto di un edificio laterale del tempio, non troppo distante dalla costruzione in cui erano entrati originariamente. Concentrò il proprio cosmo, cercando di vincere le resistenze spaziotemporali di quel luogo mistico, ma non riuscì a muoversi di un passo. Non riuscì a teletrasportarsi all’interno del tempio, ancora protetto dagli ancestrali poteri della Donna-Ragno. Sospirando, e cercando di accantonare la paura che provava al solo pensiero di entrare di nuovo in quell’anfratto oscuro, Kiki balzò a terra, rotolando sul terreno erboso, prima di scattare verso l’edificio principale, deciso a sfruttare nuovamente la porta d’ingresso per accedere al tempio.

 

Ma ancora prima di giungere di fronte all’entrata percepì due violente emanazioni cosmiche, che, seppure non ostentassero la loro oscurità così chiaramente, sprigionavano una potente energia satura di ombra. Due emanazioni cosmiche che apparvero proprio di fianco a lui.

 

“Chi è questo ragazzino?!” –Esclamò un uomo alto e robusto, afferrando Kiki per la maglietta e sollevandolo da terra.

 

“Non deve essere uno delle tribù! I suoi lineamenti sono diversi da quelli degli indigeni!” –Intervenne un altro avvicinandosi. Alto e magro, un po’ curvo sullo schiena, con lunghi capelli marrone sbiadito che scivolavano sinuosi sulla sua nera corazza, le cui oscene fattezze parevano rappresentare le squame di un serpente, Iaculo sembrava proprio uno storpio.

 

“Certo che no! Indigeno io?! Pfui! Ma per chi mi avete preso? Io sono molto acculturato!” –Esclamò Kiki, facendo la linguaccia.

 

“Che caratterino! Interessante!” –Ironizzò l’uomo alto e magro. E a Kiki sembrò di sentirlo quasi sibilare.

 

“Cos’ha di interessante questo moccioso, Iaculo?” –Brontolò l’uomo robusto, scrutando Kiki con attenzione e storcendo il naso, nel percepire il disgustoso odore che emanava. –“Credo che non si lavi da settimane!”

 

“Lui niente! Ma i resti di filamenti sul suo corpo mi fanno pensare che abbia incontrato Biliku!” –Esclamò Iaculo, sfregandosi le mani, prima di esplodere in una sottile sghignazzata, alla vista di Kiki irrigidirsi impaurito al solo udire il nome della Donna-Ragno.

 

“Non so come tu abbia fatto a sfuggire a quel mostro, ragazzino! Ma certo non sfuggirai a noi!” –Tuonò l’uomo robusto, con voce possente.

 

“Buono tu, Iemisch! Non terrorizzarlo! Possiamo estorcergli qualche informazione… prima di ucciderlo! Ih ih ih!” –Sibilò Iaculo.

 

“Da me non saprete niente! Piuttosto voi chi siete?” –Brontolò Kiki, dimenandosi, ma Iemisch non accennava a lasciarlo andare.

 

“Puoi chiamarci “i controllori”! Ah ah ah!” –Esclamò Iemisch, prima di sbattere con forza Kiki contro un albero. –“Adesso parla, bamboccio! Che ne è stato del tuo compagno? Dov’è il Cavaliere di Andromeda?”

 

“Perché non lo credete direttamente a Biliku?!” –Gridò Kiki, rimettendosi in piedi e scattando via, in direzione del tempio.

 

“Fermati, maledetto!” –Esclamò Iaculo, dirigendo verso di lui cinque lance di energia cosmica, che si piantarono nel terreno proprio di fronte ai piedi di Kiki, fermando la sua avanzata, come una palizzata che sorge improvvisa. –“Non abbiamo voglia di scherzare, ragazzino!”

 

“Se è per questo nemmeno io!” –Gridò Kiki, concentrando il cosmo tra le mani e lanciando un paio di sfere di energia contro i due uomini, che non ebbero alcun problema ad evitarle semplicemente spostandosi di lato. –“Oh oh!” –Mormorò il bambino, vedendo Iaculo sollevare nuovamente la mano destra al cielo e caricare le proprie dita di cosmo, fino a farle allungare e divenire lunghe aste di energia.

 

“Parla ora, o taci per sempre!” –Esclamò Iaculo, muovendo il braccio avanti a sé. Ma prima che potesse scagliare le cinque lance di energia, venne afferrato al polso da una lunga catena luminosa e strattonato all’indietro, obbligato a vedere in faccia il volto di colui che aveva fermato il suo attacco. –“Andromeda!!! Sei ancora vivo?”

 

“Vivo e più in forma che mai!” –Esclamò il ragazzo, richiamando a sé la propria Catena, mentre Kiki si teletrasportava per riapparire al suo fianco, di fronte agli occhi sgranati di Iemisch e Iaculo. –“Voi piuttosto, chi siete? E come fate a conoscere il mio nome?”

 

“Siamo coloro che finiranno il lavoro, Andromeda!” –Ironizzò baldanzoso Iemisch, entrando nella conversazione. –“Perciò facci un favore! Lasciati uccidere, come Flegias ha ordinato che sia! E sentiti lieto di divenire il mio trofeo di caccia!”

 

“Flegias?! C’è dunque lui dietro tutto questo? Cos’altro ha ordito quel bastardo figlio di Ares?” –Esclamò arrabbiato Andromeda, non dimentico del dolore e delle morti causate dal Flagello degli Uomini.

 

“Questo!!!” –Esclamò Iaculo, dirigendo contro Andromeda un violento attacco, costituito da cinque lance di energia che si piantarono nel terreno davanti e accanto a lui, obbligandolo a schizzare via, portando Kiki con sé.

 

“Catena di Andromeda! Viaaa!!!” –Gridò il ragazzo, lanciando avanti la sua guizzante Catena, che sfrecciò verso i due uomini, obbligandone uno a scansarsi, per non essere investito.

 

L’altro invece rimase curiosamente al suo posto, irrigidendo il corpo e caricandosi di una violacea energia, prima di scattare come una lancia verso Andromeda. Strusciò contro la Catena, senza venirne frenato, piantandosi con forza contro il pettorale dell’Armatura Divina del Cavaliere di Atena, spingendolo indietro, fino a farlo schiantare contro uno dei millenari alberi della foresta equatoriale.

 

“Ouch!” –Mormorò Andromeda, rialzandosi e toccandosi il petto, ancora caldo per l’assalto subito. –“Che singolare tecnica di assalto! Lanciarsi come un’asta contro il nemico, per trafiggerlo?!”

 

“Iaculo son io, il Serpente Giavellotto!” –Esclamò l’uomo che lo aveva abbattuto, atterrando compostamente davanti a lui. –“Il Capitano dell’Ombra custode dei veleni degli uomini! Quei sentimenti di odio e di invidia, di brama e di sospetto, o di trame nascoste, che hanno provato nella vita, e che hanno avvelenato il loro cuore, depravandolo nel peccato!”

 

“Ed io sono Iemisch!” –Intervenne l’uomo alto e robusto. –“La possente Tigre d’Acqua, i cui artigli sono così potenti da dividere in due i flutti di un fiume!”

 

“Iaculo?!” –Mormorò Andromeda, rimettendosi in piedi. –“Ricordo qualcosa! È una delle strane bestie citate da Plinio il Vecchio nella Naturalis Historia! Gli Iaculi cacciano restando sopra gli alberi, aspettando che la preda passi sotto di loro e lanciandosi come frecce contro di essa, per trafiggerla sul colpo! Ugualmente tu, guerriero che ne sfrutti i poteri, ti scagli contro i nemici per ucciderli! E ci saresti riuscito se non avessi indosso la mia Armatura Divina!”

 

“Adesso che le presentazioni sono state fatte, Cavaliere di Andromeda, spero che morirai più facilmente! È sempre bello sapere il nome del proprio carnefice! Soprattutto se questi è uno dei possenti e oscuri Capitani dell’Ombra!” –Sogghignò Iaculo, sollevando la mano destra verso Andromeda e concentrandovi il cosmo.

 

“Capitani dell’Ombra? Che titolo è mai questo?!” –Gridò il ragazzo, ma Iaculo lo zittì dirigendogli contro il suo assalto.

 

“Contentati di sapere il tuo! Colui che morrà! Concatenazione!!!” –E migliaia e migliaia di lance, lunghe e appuntite, caddero dal cielo, piovendo su Andromeda, obbligato a schizzare in mille direzioni diverse per evitarle. Così facendo però si espose all’assalto del secondo avversario, la possente Tigre d’Acqua, che caricò ringhiando, travolgendolo con i suoi artigli di pura energia. Roventi, si conficcarono negli spazi non protetti dall’armatura, incendiando i vestiti e la carne, e facendo gridare Andromeda dal dolore, mentre profondi squarci si aprivano sul suo corpo e la corazza si crepava in più punti.

 

“È veloce costui! E i suoi attacchi sono precisi e potenti! Tantissimi, cadono a pioggia su di me, come il pentagramma di energia di Mime! Ma devastanti come gli artigli di Alcor!” –Rifletté Andromeda, sollevando la Catena per difendersi. Ma la foga di Iemisch lo travolse ugualmente, sbattendolo a terra, con la faccia sul terreno.

 

“Andromedaaa!!!” –Gridò Kiki, correndo in aiuto dell’amico. Ma questi lo pregò di non preoccuparsi e gli consegnò un’ampolla carica di un liquido dal colore rosso scuro.

 

“Torna al Grande Tempio, Kiki! Adesso!!!” –Sorrise Andromeda, mettendo una mano sulla testa del ragazzino e arruffandogli i capelli, come erano soliti fare quando giocavano insieme.

 

“Ma Andromeda…” –Mormorò Kiki, con gli occhi lucidi. –“Non me ne andrò senza di te!”

 

“Sei grande abbastanza per capire quando è il momento di comportarsi da uomini!” – Ma Andromeda non riuscì ad aggiungere altro che Iemisch fu subito su di loro, caricandoli e sbattendoli a terra, uno su un lato e uno sull’altro. Iaculo fece cadere una nuova pioggia di lance energetiche su Andromeda, obbligandolo a ricreare la sua difesa circolare, su cui l’attacco del Capitano dell’Ombra si infranse. Ma Iaculo non demorse, irrigidendosi e caricando nuovamente con tutto il suo corpo, con lo scopo di trafiggere Andromeda. Non ci riuscì, grazie alla difesa della sua Catena, ma fu comunque in grado di spingerlo indietro, facendolo ruzzolare a terra, proprio mentre Iemisch si avventava su Kiki come una belva pronta a sbranare.

 

“Cedimi quell’ampolla, marmocchio!” –Ringhiò il Capitano dell’Ombra.

 

“Né ora né mai!” –Rispose Kiki con una smorfia, prima di scomparire dal suo campo d’azione e ricomparire dietro di lui, con una sfera di energia tra le mani. –“Prendi, bestione!”

 

Ma l’attacco di Kiki venne afferrato da Iemisch semplicemente con la mano destra, che riuscì a contenere il piccolo globo energetico, rinviandolo poi contro il ragazzo. Kiki venne spinto indietro dall’esplosione della sfera, perdendo la presa dell’ampolla col sangue di Biliku, che rotolò per qualche metro sul terreno. Iaculo, a tal vista, gli diresse contro una pioggia di lance energetiche, per circondarla interamente, creando una barriera così stretta che Kiki non riusciva neppure a infilarci un braccio per recuperarla. Poco dopo Iemisch torreggiava nuovamente su di lui, guardandolo con i suoi occhi argentati, prima di calare la mano per afferrarlo al collo e strangolarlo. Ma Kiki, per quanto avesse deplorato fino in fondo quell’eventualità, scomparve all’istante, lasciando la mano di Iemisch ad afferrare l’aria, riapparendo all’interno della palizzata di energia creata dalle lance di Iaculo e recuperando l’ampolla perduta. Con un sorriso triste sul volto si voltò verso Andromeda, impegnato a combattere contro Iaculo, e pianse, prima di scomparire, lasciando definitivamente le Isole Andamane.

 

CAPITOLO SETTIMO: ROSSA E’ L’ALBA DI ASGARD.

 

Quando quella mattina Cristal il Cigno si svegliò, trovò il grande letto vuoto. Le lenzuola sfatte, l’odore di donna ancora nell’aria. Allungò una mano, per sfiorare il corpo della Principessa di Asgard, ma si accorse che il materasso era freddo. Flare doveva essersi alzata già da parecchio tempo.

 

Sbadigliando, Cristal si sollevò dal letto e scese al piano di sotto dell’immenso palazzo di Midgard, dopo essersi concesso un bagno rigenerante. La trovò nel Salone del Fuoco, ritta di fronte ad una grande finestra, intenta ad osservare in silenzio il paesaggio innevato d’autunno. Nella direzione che volgeva ad Asgard. Alla vera Asgard. La città di Odino al di là delle nuvole.

 

“Buongiorno Principessa!” –Esclamò il Cavaliere di Atena. –“Vi siete svegliata presto questa mattina!”

 

“Ben alzato Cavaliere!” –Sorrise Flare, voltandosi verso il ragazzo e mettendo via tutti i malinconici pensieri che l’avevano dominata nelle ultime ore. O forse negli ultimi mesi. Da quando aveva perso l’amico con cui era cresciuta e aveva condiviso la vita fin dall’infanzia. L’amico che non aveva mai capito cosa rappresentasse davvero per lei finché non era morto. E con lui tutti i suoi ricordi.

 

“Qualcosa vi turba?” –Mormorò Cristal, afferrandole le mani con le proprie e fissandola con i suoi occhi di ghiaccio.

 

“Sono soltanto stanca!” –Si limitò a rispondere lei, scansando le mani del ragazzo e facendo cenno di incamminarsi verso la tavola, dove alcuni servitori avevano già imbandito un’abbondante colazione.

 

Già! Sono stanca di molte cose! Della guerra, che fa strage ogni giorno di uomini e di ideali! Di Cavalieri che combattono, e che antepongono il dovere guerriero agli affetti personali. E forse anche di me stessa, che stupida e indolente non riesco a focalizzare la mia strada, il sentiero da seguire per sopravvivere in questa valle di lacrime! Rifletté Flare, sedendo alla grande tavola con Cristal, che continuava ad osservarla, a squadrare il suo sguardo assorto, quasi volesse penetrare i suoi pensieri.

 

“Credo che questa mattina me ne andrò!” –Esclamò infine, sperando così di catturare l’attenzione della ragazza. –“Devo tornare ad Atene! Sento nubi nere addensarsi sopra i cieli di Grecia!”

 

“Quando mai i nostri cieli sono stati tinti di colori diversi?” –Rispose sarcastica Flare. –“Negli ultimi anni gli unici colori che sono stata abituata a vedere al mattino, alzandomi dal mio letto solitario, sono stati il rosso, del sangue dei martiri caduti per un ideale, di pace o di guerra, e il nero, dell’ombra che tutto sovrasta! Dell’ombra che sembra lambire nuovamente i confini di Asgard!”

 

“Non dite così, Principessa! Voi dovete vedere anche i colori della luce e della speranza!” –Esclamò Cristal, con un sorriso.

 

“Temo di aver perso ogni attesa nel futuro!” –Mormorò Flare. –“E la vostra partenza è solo un altro amaro boccone da ingoiare!”

 

“Credevo avreste potuto approfittare di questo momento per stare da sola! E per riflettere! Su ciò che volete!” –Esclamò Cristal. E a Flare quella apparve come una sentenza.

 

“Hai ragione!” –Commentò infine, dandogli nuovamente del tu, come era solita fare nelle loro serate intime, quando si lasciava andare, stringendosi al petto dell’uomo che amava, di fronte al fuoco del caminetto. In quei momenti, in cui davvero sembrava felice, dimenticava di essere la Principessa di Asgard, Signora di un regno obliato dagli Dei e dal sole, per essere soltanto Flare. Come avrebbe davvero voluto essere.

 

“Prima di andarmene, vorrei salutare vostra sorella! Se è possibile!” –La voce di Cristal la rubò ai suoi pensieri. –“Sono molti giorni che non ho il piacere di incontrarla!”

 

“Per la verità anch’io, Cavaliere! Mia sorella è diventata irraggiungibile! Chiusa nella sua stanza, nella torre più alta del Palazzo di Midgard, Ilda trascorre le sue ore in preghiera, e a studiare antichi tomi della nostra Biblioteca! Solo in pochi l’hanno avvicinata di recente, per consegnarle dell’acqua e qualcosa da mangiare, e quei pochi hanno riferito di aver visto una sovrana pallida e smunta, lo spettro dell’ardita Regina che era un tempo! Un’ombra!” –Confessò infine, con forte apprensione. –“Un’ombra offusca i suoi pensieri, ne sono certa! L’ho vista la prima volta quando sono ritornata a Midgard dopo i giorni trascorsi alla corte di Odino, nella vera Asgard! E da quel momento, per quanto lieti notizie giungessero dalla Grecia, sulla sconfitta di Ares e di Tifone, mia sorella ha perso il sorriso, chiudendosi in un mondo di silenzio, e celandomi le chiavi per potervi accedere!”

 

“Non abbiate timore! Vostra sorella è una donna forte! Ha affrontato grandi prove nel corso della vita, sopportando il peso di colpe che non le appartenevano e dimostrando un’infinita generosità! Non posso dimenticare l’aiuto che ci ha donato durante la scalata all’Olimpo! È stata disposta a dare la vita per Atena e per salvare la Terra! Chi dimostra un cuore così puro, un affetto così sincero, abbaglia i mondi con la sua fede!” –Sorrise Cristal.

 

Ma Flare, per quanto ricambiasse stanca il sorriso del ragazzo, non parve molto convinta, limitandosi ad annuire stanca. Fece chiamare Enji, un servitore, chiedendogli di avvisare la Regina di Asgard della partenza del Cavaliere del Cigno.

 

“La Celebrante di Odino non si trova nelle sue stanze! Mi hanno detto di averla vista al promontorio ghiacciato! Pare che vi abbia trascorso molte ore questa mattina a pregare il Signore degli Asi!” –Esclamò Enji, prima di ritirarsi.

 

“Con questo vento?!” –Brontolò Flare, tirando un’occhiata fuori dalla finestra e vedendo fredde raffiche smuovere il paesaggio innevato, tinteggiando le strade e i tetti degli edifici di spruzzi di neve. Non era ancora iniziato il vero inverno nordico, ma i prodromi erano già tutti presenti. –“Mia sorella non ha ancora perdonato se stessa per i suoi errori! E cerca in ogni modo di lenire il senso di colpa!”

 

“Vediamo se riusciamo a parlarle…” –Esclamò Cristal, alzandosi dal tavolo e incamminandosi verso l’uscita. Flare lo seguì poco dopo ed entrambi uscirono nel freddo mattino di Midgard avvolti in lunghe pellicce, che li riparavano un poco dal vento gelido.

 

Percorsero in silenzio l’antica strada fino al promontorio ghiacciato, lo stesso su cui Lady Isabel, l’anno precedente, aveva pregato Odino affinché i ghiacci non si sciogliessero. Lo stesso su cui la Celebrante del Signore degli Asi era solita recarsi per rendere grazia al suo Dio ed elevargli una preghiera.

 

La trovarono là, in ginocchio sul freddo suolo di quel pezzo di terra, con le mani giunte e la testa china, immobile come una statua. A giudicare dalla neve caduta sul mantello e sui capelli, doveva essere intenta a pregare il Dio da parecchie ore, generosa e temeraria, incurante del freddo che le era entrato nelle ossa.

 

Flare avrebbe voluto chiamarla, ma Cristal la pregò di non disturbare la sua preghiera, di non rompere l’armonia della sua concentrazione. Probabilmente Ilda aveva già sentito che il ragazzo se ne sarebbe andato quella mattina ed egli non aggiunse altro, limitandosi a volgerle le spalle con un sorriso, augurandole che la preghiera potesse compensare le colpe di cui continuamente si accusava e lenire i suoi affanni. Flare rimase immobile, combattuta sul da farsi, prima di correre dietro a Cristal, prendendolo per una mano e facendolo voltare, con lo stupore per la prima volta negli occhi.

 

“Torna da me!” –Gli sussurrò, prima di tirarlo a sé e baciarlo. –“Sono soltanto una Principessa impaurita, il cui cuore non ha mai dimenticato i giochi d’infanzia, incapace di chiudere il cassetto della memoria e metterli via! Ma questo non significa che non sia capace di comprendere i sentimenti di coloro che mi dimostrano affetto!”

 

Cristal sorrise, ricambiando il bacio della ragazza, ma prima che potesse aggiungere qualsiasi parola un boato improvviso scosse entrambi, facendo tremare il suolo lungo tutta la costa. E fin quasi al castello lontano. Un secondo boato, che spinse Cristal e Flare a terra, fu accompagnato da violenti spruzzi di acqua gelata, che il mare schizzò contro di loro, mentre un’immensa massa oscura sorgeva dalle sue profondità.

 

“Che diavolo succede?!” –Mormorò Cristal, rimettendosi in piedi e aiutando Flare a fare altrettanto.

 

“Cos’è quello?!” –Gridò la principessa, indicando un mostro colossale comparso nel mare di Asgard. –“Ildaaa!!!” –E corse in direzione del promontorio ghiacciato, dove la Celebrante di Odino si era appena messa in piedi, con gli occhi pieni di stupore e di paura.

 

Era una creatura immensa, dal corpo lungo decine di metri, in parte ancora immersa nell’acqua fredda del Mare Artico. Aveva denti spaventevoli, dalle cui fessure parevano uscire le fiamme dell’inferno, e un’oscena pelle squamata, formata di scaglie come fosse una corazza. Sembrava un drago, o forse un immenso coccodrillo. Ilda non sapeva descriverlo meglio, non avendo mai incontrato una simile figura, se non nei libri di storia o nelle illustrazioni dei testi dell’Antico Testamento. Anche Cristal e Flare, avvicinatisi alla costa, fissavano con sgomento quella gigantesca apparizione, osservando con quale brutalità sbatteva la sua immensa coda contro la terraferma, scuotendola fino in profondità.

 

“Ecco là! Il mare grande, vasto, immenso… e il mostro che Tu hai creato per scherzare con esso!” –Esclamò improvvisamente una voce maschile. –“Riconoscete questi versetti, voi Cavalieri di Grecia, che di cultura dovreste essere imbevuti, e non soltanto di strategie belliche?” –E nel dir questo un cosmo aggressivo apparve poco distante, invadendo l’aria con le sue striature grigiastre.

 

“Chi sei? Palesati!” –Gridò Cristal, proprio mentre l’uomo avanzava verso di loro.

 

Non era molto alto, non più di Cristal certamente, ma era robusto e dal fisico curato. Il suo viso sembrava quello di un adulto, nonostante la pelle chiara e i corti capelli biondi indubbiamente lo ringiovanissero. Sul collo un graffio in bella mostra, forse il residuo di una vecchia battaglia. Gli occhi piccoli, di colore argento, sormontati da sopracciglia così chiare da sembrare inesistenti. Nello sguardo una luce di crudeltà che a Cristal parve di aver già veduto. Indossava un’Armatura nera come la notte, decorata da fregi argentati e violetti, le cui fattezze richiamavano quelle oscene della bestia appena sorta dal mare. Quelle del Leviatano.

 

“Livyatan son io! L’avvolto! Il Capitano dell’Ombra che si nutre della brutalità degli uomini! Come il simbolo che mi rappresenta, il possente Leviatano, espressione della volontà Divina, caos primordiale, potenza priva di ogni controllo, io esprimo la violenza animalesca insita nel cuore degli uomini, la loro bestialità sopita!” –Si presentò l’uomo.

 

“Leviatano hai detto? Non era forse un mostro biblico? Ricordo che mia madre me ne parlò da bambino, leggendomi alcuni brani dei Salmi e del libro di Giobbe! Un mostro incontrollabile! Se la sua potenza fosse scatenata non oso pensare cosa potrebbe accadere!” –Mormorò Cristal, pregando Flare di mettersi dietro di lui.

 

“Non ti chiedo di pensare infatti! Poiché tu stesso tra poco vedrai i poteri del Leviatano! Lui è qua, giunto dal mare per portare la distruzione in quest’ermo di terra! Vai, Leviatano, e compi la tua opera!!!” –Gridò il Capitano dell’Ombra, mentre il possente mostro emetteva suoni bestiali, sbuffando fumo dalla bocca e muovendo la coda e tutto il suo corpo.

 

Immediatamente il suolo fu scosso in profondità, e a Cristal e Flare parve di trovarsi nell’epicentro di un terremoto. Ilda, ancora sul promontorio sacro, osservò la coda del Leviatano distruggere il lembo di terra che lo congiungeva alla terraferma, lasciandola sola, in cima al picco ghiacciato, mentre le fauci della creatura torreggiavano su di lei.

 

“Ildaaa!!!” –Urlò Flare, alla vista della sorella indifesa di fronte a quel mostro.

 

“Maledizione!!!” –Strinse i pugni Cristal, lanciandosi avanti. Ma subito il Capitano dell’Ombra fu su di lui, gettandolo a terra con un pugno sul viso e facendolo ruzzolare sul pendio ghiacciato.

 

“Non così in fretta, biondino!” –Esclamò l’uomo. –“Il Leviatano non ha certo bisogno di me per portare la distruzione ad Asgard! Non mi aspettavo di trovarti qua, ma la tua presenza mi riempie il cuore di gioia! Da molto desideravo affrontare un Cavaliere di Grecia! Perciò alzati e combatti! Difendi la gloria di Atene!”

 

“La gloria di Atene?! Ma che stai dicendo? Chi sei tu, che giungi qua, nelle pacifiche terre del Nord, a portar guerra e follia?” –Ringhiò Cristal, rimettendosi in piedi.

 

“Un uomo che ha perso un fratello, e che adesso chiede vendetta!” –Si limitò a rispondere il Capitano dell’Ombra, lanciandosi avanti alla velocità della luce, con il pugno chiuso e puntando su Cristal.

 

Il ragazzo fu svelto a scansarsi di lato, ma non poté evitare di essere colpito allo sterno dall’altro pugno. E poi sulle spalle, e di nuovo sulle spalle, finché non fu costretto a prostrarsi in ginocchio sul terreno ghiacciato. Quindi il Capitano dell’Ombra lo afferrò per il colletto della pelliccia, fissandolo con occhi pieni di disprezzo, prima di scagliarlo in alto, avvolto in un turbine di energia.

 

“Sollevati, Leviatano!!!” –Gridò l’uomo, mentre Cristal ricadeva a terra, rotolando sul terreno, con numerosi tagli sul corpo e i vestiti lacerati.

 

In quella il Leviatano si abbassò sulla Celebrante di Odino, emettendo violenti sbuffi di fumo dalla bocca, mentre Ilda cercava di mantenersi a distanza, per non respirare quell’aria venefica. Sbatté nuovamente la coda sul promontorio, distruggendone un altro pezzo e facendo tremare ancora la costa circostante. E poi un altro ancora, fino ad annientarlo completamente, scaraventando Ilda nelle fredde acque del Mare Artico. La Regina di Asgard cercò svelta di aggrapparsi a qualche lastrone sporgente, per uscire subito dalle gelide acque, ma il Leviatano, con la sua immensa mole, smuoveva con foga l’intero mare, aumentando le difficoltà dell’operazione.

 

Cristal, rimessosi in piedi, con il labbro inferiore sanguinante, tirò un’occhiata verso il mare, inorridendo a tale scena. Ma per un attimo non seppe cosa fare, intrappolato da due nemici mortali. Fu Flare a venire in suo soccorso, gridando al ragazzo di non guardarsi indietro. E risparmiandogli così una scelta che non sapeva prendere.

 

“Salva mia sorella, Cavaliere!!! Ti prego! Salva la Celebrante di Odino!” –Urlò Flare, rimasta qualche metro dietro di lui, prima che il Capitano dell’Ombra la colpisse con uno schiaffo secco e la sbattesse a terra.

 

In un modo o nell’altro, Cristal sapeva che avrebbe perso.

 

Chiuse gli occhi, reprimendo la rabbia montante, cercando di raggiungere quello stato di intangibilità morale che Acquarius aveva cercato di insegnargli alle Dodici Case. Quindi scattò come un fulmine verso la riva, gettando via la pelliccia poco prima di tuffarsi nel mare ghiacciato. Se avesse potuto in quel momento avrebbe sorriso, realizzando di essere ancora ben lontano da quel freddo stato ideale tanto cantato da Acquarius.

 

“Sciocco!” –Mormorò il Capitano dell’Ombra, osservando il biondino dimenarsi nelle acque agitate dal Leviatano, la cui oscura presenza incombeva sull’intera costa, tra grida bestiali e sbuffi di fumo. Quindi si voltò verso la Principessa di Asgard, che si toccava la guancia gonfia dove l’uomo l’aveva colpita poco prima, e le rivolse un sorriso beffardo e gelido. –“Veniamo a noi adesso! Inizierò a estirpare la dinastia dei Polaris proprio da te!” –E si mosse per avvicinarci a Flare, che rimase distesa sulla neve, bloccata dal freddo e dalla paura.

 

Soltanto quando l’uomo fu a pochi passi, la Principessa si sollevò di scatto, sfoderando un pugnale nascosto dalla pelliccia e mirando alla gola dell’uomo. Per quanto non amasse portare armi con sé, Flare era stata costretta a cedere alle richieste di Ilda, che dopo la ribellione del conte Turin temeva ulteriori disordini.

 

“Tentativo fallito!” –Esclamò questi, fermandole la mano a mezz’aria e piegandola all’indietro, strappando a Flare un grido di dolore. –“Adesso ti resta solo un’opzione! Quella di morire!” –E la strattonò con forza, gettandola nuovamente a terra, poco distante dal pugnale che non era riuscita ad utilizzare. Quindi le calpestò il polso, schiacciando uno ad uno i suoi fragili diti di donna, sghignazzando soddisfatto, mentre Flare, dolorante, cercava di rialzarsi. –“Muori!” –Gridò infine, sollevando il tacco, pronto per sfondarle la testa. Ma proprio in quel momento un nugolo di frecce saettò nell’aria, conficcandosi nel terreno attorno a lui e obbligandolo ad un improvviso balzo indietro. –“Chi osa fermarmi?”

 

“Non osare avvicinarti alla Principessa di Asgard!” –Esclamò la voce di un ragazzino, subito seguito da altre, giovani e squillanti come la sua. –“Allontanati, uomo oscuro!” –E una nuova scarica di frecce scivolò nell’aria, conficcandosi ai piedi del Capitano dell’Ombra, che balzò nuovamente indietro, individuando il punto da cui proveniva l’assalto.

 

C’era un gruppo di ragazzetti, di quattordici anni, non di più, riuniti sulla cima del colle vicino, ricoperti da pezzi di pelle e di cuoio, che incoccavano archi e portavano asce e lame alla cintura. Dalle voci sembravano decisi, ma lo sguardo tradiva un’infinita paura. Livyatan sogghignò, prima di portare avanti il pugno e scagliare un violento attacco di energia contro la base del colle, facendolo esplodere in uno scoppio di roccia e neve, mentre i ragazzi venivano scaraventati in ogni direzione. Uno di loro però riuscì ad anticipare l’attacco del Capitano dell’Ombra, balzando in alto poco prima che il suo pugno sfondasse il colle e atterrando non molto distante da lui, stringendo in mano una lancia d’argento.

 

“Per Asgard!!!” –Gridò, scagliandola verso la gola dell’uomo, che, per quanto fu in grado di evitarla semplicemente spostandosi a destra, dovette ammettere di aver sottovalutato quel ragazzetto, la cui agilità era a dir poco prodigiosa. O sospetta.

 

“Così giovane e così desideroso di morte? La vita forse non ti attrae, che preferisci lo sterile abbraccio della Nera Signora?” –Sogghignò il Capitano dell’Ombra, muovendo di scatto il braccio destro e dirigendo contro il ragazzo decine e decine di scaglie della propria Armatura.

 

Il giovane arciere si mosse per evitarle, balzando di lato e compiendo acrobazie su se stesso, ma non poté evitare di essere raggiunto ad un polso. La strana scaglia si conficcò dentro di lui, strappandogli un grido di dolore nel sentire un’improvvisa fiamma accendergli il corpo. La osservò, e gli sembrò proprio la scaglia di un drago, viscida e sinuosa, prima di strapparla e gettarla via. Ma questo non fece diminuire il suo dolore, rendendogli difficoltoso l’utilizzo della mano destra.

 

“Sono le scaglie del Leviatano! Intrise del suo immenso ardore, un fuoco inestinguibile che ti divorerà da dentro!” –Commentò il Capitano, prima di allontanarsi e dirigersi verso la Principessa di Asgard.

 

“Aspetta!!! Dove vai? Vuoi umiliarmi così?” –Gridò il ragazzo.

 

“Umiliarti?! Morirai tra poco, divorato dall’interno dalla fiamma del Leviatano! Accetta il fato che hai scelto e lasciami completare la mia opera!” –Rise l’uomo, continuando a volgergli le spalle.

 

“Tutta quest’arroganza non può restare impunita!” –Esclamò il ragazzo, con una luce di determinazione negli occhi. –“Bard l’arciere, allievo del grande Orion, non accetta quest’umiliazione!” –E incoccò una freccia, nonostante la mano gli dolesse e gli rendesse i movimenti più difficili. –“Vai, freccia di Asgard!” –Aggiunse, rivelando per la prima volta il suo cosmo bianco e azzurro. Pallido se confrontato con l’immenso cosmo oscuro del Leviatano, ma sufficiente per ridargli fiducia e spingerlo a non mollare.

 

Il Capitano dell’Ombra allora si voltò, proprio mentre la freccia scoccata da Bard si schiantava contro il collare protettivo della sua armatura, esplodendo poco dopo tra scintille e fumo.

 

“Incredibile!” –Balbettò il ragazzo, mentre una grande nube si espandeva attorno al Capitano dell’Ombra, un cosmo simile agli sbuffi di fiamme del mostro che in quel momento scuoteva le coste di Asgard.

 

“Cosa credevi, ragazzino? Il mio potere è pari a quello del Leviatano! Anzi, è lo stesso! E tu che hai osato offenderlo adesso lo sentirai interamente!” –Esclamò l’uomo con voce decisa, mentre il cosmo turbinava attorno a sé, assumendo la forma di immensi marosi. In quel momento, gli altri ragazzini amici di Bard accorsero in fretta, per difendere l’amico, scagliando nugoli di frecce e asce contro l’uomo. –“Sollevatevi, frangenti di distruzione!!!” –Gridò, mentre il suolo esplodeva di fronte a lui e immense onde di acqua scura scagliavano in alto Bard e i suoi amici, di fronte agli occhi addolorati di Flare, sbattendoli poi a terra con violenza, schiacciandoli con un peso troppo grande affinché i loro giovani corpi potessero sopportarlo.

 

Quando l’immenso potere dei frangenti oscuri parve scemare, il paesaggio costiero era completamente distrutto e i corpi agonizzanti degli arcieri giacevano in mezzo a macchie di sangue. Flare, raggiunta in parte dai potenti marosi, avanzava nel fango, trascinandosi sul terreno, per raggiungere la costa e trovare Cristal con lo sguardo.

 

Il Cavaliere del Cigno era duramente impegnato ad affrontare l’immonda creatura la cui stazza pareva riempire il mare. Grande e grosso, ma anche agile e molto resistente, il Leviatano sembrava esprimere veramente la potenza della Creazione. La potenza di una forza primigenia in grado di modellare il mondo a suo modo. Un violento colpo di coda spezzò il lastrone su cui Ilda e Cristal cercavano di stare in piedi, scagliandoli nuovamente in mare. Il ragazzo nuotò subito verso Ilda, che annaspava nella torbida corrente, afferrandola e cercando di avvicinarsi alla costa. Ma la furia del Leviatano pareva non fermarsi minimamente, continuando ad agitare le acque e a dirigere contro di loro violenti sbuffi di fumo nocivo. Con un secco sbatter di coda scaraventò entrambi contro le pareti di ghiaccio della scogliera, dove Ilda si dibatté per cercare una sporgenza o un punto a cui aggrapparsi.

 

“Resta qua!” –Le disse Cristal perentoriamente, prima di bruciare il suo cosmo, bianco e candido come la neve, come il mondo ghiacciato che lo circondava. Gettò un’occhiata verso l’acqua increspata di fronte a lui e questa si congelò dopo poco, divenendo una rozza massa di ghiaccio che si unì ai lastroni sparsi tutt’attorno. –“Oooh!!!” –Mormorò, socchiudendo gli occhi e iniziando a muovere le braccia, quasi come fosse un cigno intento a sbattere le ali. Quindi scagliò due pugni verso l’alto, mentre una fitta cortina di ghiaccio iniziò a cadere sulla costa. –“Vortice… Fulminante… dell’Aurora! Viaaa!!!” –Gridò Cristal, sbattendo congiuntamente i pugni avanti e dirigendo il poderoso attacco contro il Leviatano.

 

Le acque e i lastroni sparsi nel mare attorno parvero fondersi gli uni agli altri, mentre il freddo cosmo del Cigno congelava ogni cosa attorno, iniziando a ricoprire il corpo squamoso del Leviatano di un freddo gelo, che scendeva sempre di più, facendosi sempre più resistente, all’aumentare del cosmo di Cristal. Ma il Leviatano si agitò, sbattendo la coda con forza e colpendo con violenza irrazionale il mare ghiacciato, squarciandolo in più punti, impegnando Cristal ad aumentare ancora il potere gelante del suo cosmo.

 

Ilda, vedendo il ragazzo mettere un ginocchio a terra, ancora intento a lanciare il suo colpo segreto, parve riscuotersi improvvisamente. Gettò via il mantello bagnato e corse avanti, affiancando Cristal con il proprio cosmo scintillante.

 

“Odinooo!!!” –Gridò, allungando una mano verso il cielo e afferrando il suo tridente, che comparve brillando nel freddo mattino. –“Presto non ti agiterai più, bestione!” –Esclamò la Celebrante del Dio degli Asi, correndo avanti, incurante dello smuoversi della precaria piattaforma di ghiaccio. –“Vai, tridente di Polaris!!!” –Balzò in alto e diresse l’arma contro il ventre della creatura, mirando ad una zona spoglia da scaglie e da croste.

 

La punta del tridente si conficcò nel corpo rozzo della bestia, che subito si contorse, agitando selvaggiamente la coda, senza riuscire però a toglierla. Cristal approfittò di quel momento per rinnovare la potenza del suo assalto e ricoprire l’orrido corpo del Leviatano di uno strato di gelo, che raggiunse la fredda acqua del mare nordico, fondendosi con essa, divenendo un’immensa massa di ghiaccio. Ansimando per la fatica, il ragazzo crollò a terra, sul lastrone innevato, mentre Ilda tornava correndo da lui, per sincerarsi delle sue condizioni.

 

“Cristal!” –Mormorò la Celebrante di Odino, sfiorando il corpo del ragazzo. Freddo. Come la lastra di ghiaccio su cui erano accasciati, come il mare attorno a loro, come il vento che sferzava senza tregua i loro pallidi visi.

 

“Lascialo morire, Regina di Asgard! Presto sarà in buona compagnia!” –La chiamò improvvisamente una voce, obbligando Ilda a voltarsi verso la cima della scogliera, dove incontrò il divertito sguardo del Capitano dell’Ombra, in piedi a pochi passi dal dirupo, con il braccio destro sollevato davanti a sé e il collo di Flare stretto nel suo pugno.

 

“Flare!!!” –Gridò Ilda, correndo avanti e osservando la sagoma di sua sorella dimenarsi con forza, cercando di allentare quella morsa soffocante.

 

“Non temere, Ilda di Polaris, presto la raggiungerai!” –Sogghignò il Capitano. –“Sono venuto per te, per estirpare la tua dinastia e distruggere Asgard, cancellandola dalla storia! È questa la punizione che Flegias ha decretato per te! Per aver osato ostacolare l’avvento dell’ombra! Perciò non agitarti, prima tu o tua sorella che importanza vuoi che abbia? A chi vuoi che importi di sentirvi strillare? Tra pochi minuti, dopo che il Leviatano si sarà liberato, la sua furia annienterà Asgard, e tutta la sua gente!”

 

“Mai!” –Esclamò una terza voce, interrompendo la conversazione e obbligando Ilda a voltarsi verso Cristal, che cercava di rimettersi in piedi. –“Passerai sul mio cadavere prima di abbattere le mura di Asgard, maledetto!” –Aggiunse, sollevandosi infine e volgendo lo sguardo verso l’alta rupe, su cui la figura del Capitano dell’Ombra si stagliava.

 

“Non aspettavo altro che te, Cavaliere di Atena!” –Rispose sogghignando l’uomo, muovendo il braccio sinistro di scatto e dirigendo centinaia di scaglie verso il basso.

 

“Attenta!!!” –Gridò Cristal, lanciandosi su Ilda per proteggerla e rotolando con lei sul lastrone di ghiaccio.

 

Le scaglie di drago si conficcarono sulla piattaforma congelata, esplodendo all’istante, liberando violente vampate che incrinarono la lastra di ghiaccio, e poi la fecero schiantare. Livyatan scoppiò in una risata soddisfatta, prima di evocare il suo potere arcano, sollevando immense ondate nere, con cui travolse Ilda e Cristal, sbattendoli con foga contro la parete della scogliera. Desideroso ancora di divertirsi, il Capitano dell’Ombra tentò ancora di sollevare i suoi frangenti distruttivi, prima di accorgersi, con una punta di timore, che si erano completamente congelati.

 

“Ma… che cosa?!” –Esclamò stupefatto, alla vista di quegli alti marosi di acque nere bloccati davanti a sé, come se qualcuno avesse fermato il tempo. Come se qualcuno avesse fermato il loro movimento.

 

In quel momento esplose il cosmo del Cigno, mentre una violenta tempesta di ghiaccio iniziò a soffiare impetuosa attorno al corpo di Cristal. Una tempesta che non aveva niente di aggressivo, ma che invece parve cullarlo e rinfrancarlo. Una stella lampeggiò improvvisa nel cielo sopra di loro, calando su Cristal e rivelandosi poi come uno scrigno di luce, da cui l’Armatura Divina del Cigno uscì poco dopo, in tutto il suo splendore. Era l’unica, delle corazze dei cinque amici, a non essere stata potenziata dal mithril di Efesto, ma il tempo trascorso dal termine della Grande Guerra contro Ares era stato sufficiente per riparare i gravi danni subiti e darle nuova forza. Ilda sorrise, mentre l’Armatura si scompose in tanti pezzi, aderendo con cura al corpo del giovane Cavaliere. Un attimo dopo, Cristal era già lanciato verso l’alto, con le ali del Cigno spalancate dietro di lui, diretto verso il Capitano dell’Ombra.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

CAPITOLO OTTAVO: UNA VENDETTA PERSONALE.

 

Con un balzo Cristal il Cigno si lanciò verso l’alta scogliera, a pugno teso contro il Capitano dell’Ombra, ma questi, forse aspettandosi il suo attacco, fu svelto a sollevare il braccio sinistro al cielo, evocando immensi marosi oscuri che spinsero il Cavaliere di Atena verso l’alto, al punto da scavalcare l’uomo e Flare, ancora stretta per il collo dal suo braccio destro. Cristal si liberò dall’agitata tempesta, balzando al suolo, proprio dove Bard e gli altri arcieri erano stati travolti poco prima. Il ragazzo si guardò un attimo attorno, senza capire chi fossero tutti quei giovani corpi sanguinanti, prima di concentrarsi nuovamente sul suo avversario.

 

“Senti questi scricchiolii, Cigno?” –Domandò il Capitano dell’Ombra. –“È la foga del Leviatano, che non può essere trattenuta! Presto la potenza della Creazione sarà nuovamente libera di esplodere, nuovamente pronta per portare il caos! E tu, uomo, conta i minuti che ti restano, gli attimi che ancora ti separano dal momento in cui dovrai affrontarla ancora!”

 

Ha ragione! Mormorò Cristal, sentendo scricchiolare il ghiaccio con cui aveva ricoperto il Leviatano e parte del Mare Artico attorno alla costa di Asgard. Quella bara di ghiaccio non resisterà a lungo! E a quel punto dovrò nuovamente occuparmi di due nemici allo stesso tempo! Infidi e pericolosi! E serrò i pugni, arrabbiato.

 

Livyatan sorrideva soddisfatto, avvolto nel suo nebuloso cosmo grigiasto, simile agli sbuffi di fumo della creatura primordiale, solleticando il volto di Flare con un dito, senza mai togliere lo sguardo dal Cavaliere del Cigno, sul cui volto si dipinse un’ardente collera. Ma gli insegnamenti di Acquarius, e lo spirito di saggezza, lo spinsero a essere cauto e a non lanciarsi a testa bassa contro il nemico. Sospirando, Cristal lasciò scivolare il suo freddo cosmo sulla ripa scoscesa, abbracciando il Capitano dell’Ombra e il terreno attorno, che subito iniziò a congelarsi in un’indistinta lastra di ghiaccio azzurro, prima che il ragazzo scattasse avanti.

 

“Folle! Ti stai gettando allo sbaraglio!” –Sogghignò Livyatan, tenendo Flare stretta a sé e portando l’altro pugno avanti, per colpire il Cigno. Ma questi lo sorprese, gettandosi a terra e scivolando sul suolo fino a portarsi al di sotto del Capitano dell’Ombra, il quale, stordito per la repentinità dell’attacco e sbilanciato per la carica, non riuscì ad impedirgli di afferrargli entrambe le gambe. Subito il servitore di Flegias sentì un gelo pungente scavalcare le difese della sua nera corazza, penetrandogli nelle ossa, mentre Cristal stringeva con forza i polpacci del suo avversario, ricoprendoli di ghiaccio, per impedirgli di muoversi. –“Bastardo, la uccido!!!” –Gridò il Capitano, torcendo la testa di Flare all’indietro e strappandole un nuovo grido di paura.

 

Ma Cristal lo batté sul tempo, muovendo di scatto il braccio destro verso l’alto e generando un fendente di energia ghiacciata che tagliò a metà i bracciali protettivi dell’armatura del Capitano dell’Ombra, facendogli perdere la presa sulla ragazza e sanguinare le vene, quasi fossero state recise da una lama affilata. Cristal balzò indietro, spalancando le ali dell’Armatura del Cigno e recuperando Flare in volo, prima che toccasse terra, stringendola a sé, per un momentaneo abbraccio d’affetto.

 

“Stai bene?” –Le mormorò, osservando il suo volto straziato dal dolore e dalla paura. –“Cerca di essere forte! Questi ragazzi hanno bisogno di cure!” –E le indicò i corpi dei giovani ammassati attorno, pregandola di aiutarli e di rimanere indietro.

 

“Cigno!!!” –Gridò il Capitano dell’Ombra, espandendo il suo cosmo oscuro, che generò un gorgo di energia attorno al suo corpo, che distrusse il ghiaccio attorno ai polpacci, scivolando poi verso il cielo in una sinuosa spirale nera. –“Subisci i miei frangenti distruttivi!” –Aggiunse, sollevando nuovi marosi oscuri e spingendo Cristal verso l’alto, travolto da quel violento flusso, così simile ai movimenti bestiali del Leviatano.

 

Il Capitano dell’Ombra sorrise, quasi convinto di avere la vittoria in tasca, prima di assistere stupefatto al rallentamento dei suoi flutti di energia nera, che lentamente parvero solidificarsi, a causa del potere congelante di Cristal. Non vi riuscì del tutto, ma li fermò quanto gli bastò per lanciarsi in mezzo a loro e piombare, come una cometa di ghiaccio, sul servitore di Flegias, che poté difendersi soltanto incrociando le braccia di fronte a sé, contenendo in parte l’attacco del Cigno Bianco. Ruzzolò sul terreno ghiacciato per qualche metro, sbattendo le labbra e assaporando il gusto del suo stesso sangue. Un rivolo rosso macchiò il suo pallido viso nordico, conferendogli un aspetto ancora più spettrale.

 

Cristal lo fissò, mentre l’uomo si toglieva l’elmo della corazza, per pulirsi il labbro insanguinato, e qualcosa lo frenò, impedendogli di attaccarlo. Qualcosa di lui gli sembrava familiare. I suoi tratti, marcatamente russi.

 

“Cosa guardi?” –Domandò pungente il Capitano dell’Ombra. –“Non siamo poi così diversi, no?”

 

“Poco prima che il nostro scontro iniziasse, Livyatan, mi hai detto che avevi un fratello da vendicare! Chi è costui? E perché nutri così tanto odio per Asgard e Atene?”

 

“Di Asgard non m’importa niente! Io sono qua solo per eseguire l’ordine impartitomi dal Maestro di Ombre, ma la tua presenza aggiunge un sapore nuovo alla mia missione! Il sapore della vendetta di un uomo che ha sofferto la perdita di un fratello, massacrato proprio da uno di voi Cavalieri di Atena! Da un uomo che vi ha offeso e che poi avete comunque accettato tra le vostre fila, poco importa se a causa sua tanto sangue era stato versato e milioni di innocenti erano morti!”

 

“Un uomo?! Che stai dicendo?!” –Domandò Cristal, senza capire le parole del Capitano. Poi ebbe un guizzo. –“Ci ha offeso e lo abbiamo accettato?! Intendi dire… Kanon?!”

 

“Dragone del Mare! Questo è il nome di quell’impostore! Il nome della corazza di scaglie che spettava a mio fratello Dimitri!” –Confessò l’uomo. –“Da sempre banditi dall’accesso ai ranghi di Generali degli Abissi, a causa del tradimento di uno della nostra stirpe, di un nostro antenato, all’epoca della prima Guerra Sacra tra Atena e Nettuno, noi russi siamo sempre stati malvisti dal Dio dei Mari, e confinati in un gelido isolamento! Le fredde acque del Mar Glaciale Artico, che lambiscono i confini settentrionali della nostra terra, ci sono sempre state ostili, quasi pervase dalla volontà di Nettuno di cancellare il disonore recatogli dalla nostra stirpe! Ma mio fratello, con cui mi allenai per molti anni nei fitti boschi della taiga, credeva fermamente che il Dio ci avrebbe un giorno perdonati, riconoscendo il nostro valore guerriero! Per questo motivo si era allenato per tutta la vita, da solo, risvegliando il cosmo del Generale sopito dentro di lui! E quando il cosmo di Nettuno, anni or sono, iniziò a radunare i suoi seguaci sparsi in tutto il mondo, anch’egli obbedì all’ordine, scendendo nei profondi abissi del Tempio Sottomarino. Ma non fece mai più ritorno!” –Mormorò il Capitano dell’Ombra, reprimendo un sospiro, prima di stringere il pugno e volgerlo contro Cristal.

 

“Lui lo uccise! E prese il suo posto, il posto che a mio fratello spettava, per aver continuato a credere nel Dio dei Mari anche dopo che questi ci aveva dimenticato! Quando lo seppi, informato da una pattuglia di soldati che ogni tanto osava spingersi lungo le coste settentrionali dell’Asia, probabilmente per controllare Asgard, su cui il nuovo Dragone del Mare aveva allungato lo sguardo, decisi con tutto me stesso che mi sarei vendicato! Che avrei ucciso io l’uomo che aveva distrutto i sogni di mio fratello! Così intensificai il mio allenamento, potenziando il mio cosmo, ma quando ritenni di essere pronto scoprii che Kanon, questo il nome di quel maledetto, non soltanto era passato dalla parte di Atena, ma era persino morto in suo nome!”

 

“Capisco la tua sofferenza, Capitano dell’Ombra, e la sento mia, poiché anch’io, proprio come te, ho perso una persona a me cara, a causa degli intrighi di Kanon!” –Sospirò Cristal, ripensando all’amico Abadir, Generale del Kraken. –“Ma anch’egli, come tutti gli uomini, si è lasciato tentare dal male!”

 

“Storie!!!” –Gridò Livyatan. –“Quel bastardo ha ucciso mio fratello! E io lo vendicherò, sterminando tutti voi Cavalieri di Atena che lo avete accettato tra le vostre fila! Nessun piacere potrebbe essere più sublime del vedere le vostre teste penzolare dal patibolo del giudizio!” –Aggiunse, prima di espandere il proprio cosmo. –“Mai avrei creduto che Flegias potesse offrirmi opportunità più propizia per soddisfare la mia vendetta!”

 

“Flegias ti sta usando, Livyatan, come ha usato Crono e persino suo padre Ares prima di te! Sta sfruttando i tuoi sentimenti di rivalsa per creare una macchina da guerra!!!”

 

“Taciii!!!” –Gridò Livyatan, scagliando contro Cristal un nugolo di scaglie del Leviatano, che piovvero fitte, esplodendo a contatto con il suo suolo o con la corazza del Cavaliere, obbligandolo a spostarsi di lato per evitarle. –“La guerra, sì! Nient’altro voglio! Tirar fuori l’animalità sopita negli uomini e trasformarli in bestie! Innalzatevi, Marosi Oscuri!!!” –Ed espanse il suo cosmo, sollevando immense onde di energia, simili a scroscianti frangenti di acqua nera, che spaccarono il suolo, schizzando Cristal verso il cielo e travolgendolo continuamente, impedendogli di riprendere stabilità. –“È inutile, Cigno! Non riuscirai a congelarli tutti! Sono troppi! Sono tanti! Sono immensiii!!!” –Gridò, aumentando la loro intensità e osservandoli con perfidia sballottare il Cavaliere di Atena, premendo con vigore sulla sua corazza.

 

Cristal, dal canto suo, non accennava a lasciarsi andare, stringendo i denti per il dolore e lo stordimento provocato da quell’ondeggiare continuo. A tratti gli pareva di perdere i sensi, o di soffocare in quelle torbide acque. Cercò allora di reagire, espandendo il proprio cosmo, che parve avvolgere l’intera costa con il suo gelo eterno, ma per quanto deciso l’attacco di Cristal non riusciva ad essere incisivo, a frenare quell’agitare continuo di oscurità.

 

Devo cambiare strategia! Si disse, ritenendo che la Polvere di Diamanti, avendo un raggio d’azione troppo vasto, non sarebbe stata in grado di aprirgli una via in quelle torbide acque, né di congelarle interamente. Sirio! Amico mio! Sei per me un compagno e una fonte di insegnamento! Come già all’Undicesima Casa mi suggeristi la via per il cosmo ultimo, così adesso aprimi la strada verso la vittoria! Mormorò, concentrando il cosmo nel braccio destro e sollevandolo verso il cielo. Quindi lo abbassò di scatto, generando un fendente di energia congelante che squarciò in diagonale i marosi del Capitano dell’Ombra, abbattendosi sul suo braccio destro e distruggendo definitivamente l’armatura che lo proteggeva. Stupito per la precisione e per l’astuzia del ragazzo, Livyatan cercò di recuperare il controllo sui marosi, il cui flusso era stato in parte congelato e disperso dall’attacco del ragazzo, accorgendosi che Cristal stava per caricare di nuovo. Con le ali del Cigno spalancate, il Cavaliere piombò sul Capitano dell’Ombra, scaricando tutto il suo potere congelante.

 

“Polvere di Diamanti!!!” –Gridò Cristal, poco prima che Livyatan rispondesse con un gorgo di energia oscura, lasciando i due poteri liberi di scontrarsi e di esplodere all’istante, scagliando i due indietro di parecchi metri e crepando il suolo sottostante.

 

Un pezzo della scogliera franò verso il mare, distruggendo la banchisa sottostante, e Livyatan precipitò con esso, senza trovare appigli sulla liscia superficie della parete ghiacciata. Il crollo contribuì ad incrinare ulteriormente l’enorme sarcofago di ghiaccio in cui Cristal aveva rinchiuso il mostro mitologico, preoccupando il Cavaliere di Atena, che, rimessosi in piedi, si avvicinò al precipizio proprio in tempo per vedere il Capitano dell’Ombra uscire dall’acqua gelida e a aggrapparsi ad un lastrone di ghiaccio, parecchi metri più in basso. Senza dire niente, Cristal espanse il proprio cosmo, dirigendolo verso il mare sottostante, cercando di recuperarne almeno in parte il controllo. Vi riuscì a malapena, ottenendo soltanto di fermare le gambe del nemico nell’acqua, mentre questi cercava di salire sul lastrone ghiacciato, solidificandole in una rozza statua, prima di lanciarsi verso il basso e cadere proprio sulla precaria piattaforma.

 

“Tu sia maledetto, Cavaliere di Atena! Tu e quell’ipocrita della tua Dea! Si fa chiamare Dea della Giustizia, ma cosa vi è di giusto nei suoi ideali? Porta la guerra ovunque si rechi, distrugge tutto quello che tocca… e accetta senza problemi assassini macchiatisi di innumerevoli reati, pur di aumentare il numero dei suoi guerrieri!!!” –Ringhiò il Capitano dell’Ombra, il cui viso bianco e leggiadro era ormai rigato dall’ira.

 

“Non sai di cosa parli, servitore di Flegias!” –Esclamò Cristal, scuotendo la testa con disapprovazione.

 

“Ne so fin troppo! E non voglio sapere altro!” –Aggiunse, lasciando esplodere il suo cosmo, che turbinò attorno a sé, liberandolo da quell’effimera prigionia e sollevando immense colonne di acqua, tinte dal nero dell’ombra. –“Marosi oscuri!!!”

 

“E sia! Che il Sacro Acquarius decida la mia sorte!” –Mormorò Cristal, sollevando le braccia al cielo, unite nel colpo segreto del maestro del suo maestro. –“In nomine tuo, Acquarius!!!” –Gridò, liberando la potente energia dello zero assoluto, che si riversò come un fiume di luce sui marosi del Capitano dell’Ombra, estirpando la tenebra di cui erano intrisi e paralizzandoli in rozze statue di ghiaccio che presto esplosero. Anche Livyatan venne raggiunto dal Sacro Acquarius e ricoperto di ghiaccio, fermato in una posa innaturale, con il volto deformato dall’odio. Cristal lo osservò per una manciata di secondi, quel poco che gli bastò per osservare il grigio cosmo del Capitano dell’Ombra accendersi nuovamente. E per prendere la sua decisione.

 

Evocò la spada che Orion gli aveva donato mesi addietro, la stessa con cui il Principe dei Cavalieri di Asgard aveva ucciso il drago Fafnir, la stessa che Cristal aveva piantato nella gola di Ladone. Gramr! E si lanciò avanti, piombando dall’alto sul suo nemico e trinciando la statua di ghiaccio all’altezza della testa. Con gli occhi pieni di lacrime per l’ennesimo omicidio che era stato costretto a compiere. Per impedirne altri. Spesso, con Andromeda, aveva parlato di quanto male fossero obbligati a commettere, ma il pensiero che quel male servisse per fare molto più bene li aveva sempre confortati. Pur tuttavia restava comunque difficile, per tutti loro, anche per Phoenix, per quanto poco amasse farlo notare, uccidere qualcuno.

 

I suoi pensieri furono interrotti da un macabro evento, che richiamò la sua attenzione sul corpo martoriato del Capitano dell’Ombra. Non aveva ancora asciugato la lama, da quello che sembrava il sangue del suo nemico, che guizzi neri, quasi fossero getti di inchiostro, sgorgarono dal collo reciso di Livyatan e dalla testa rotolata distante. Guizzi simili ad ombre. Serpenti di pura energia nera, che si avventarono su Cristal, circondandolo, stritolandolo, quasi volessero cibarsi della luce del suo cosmo. E oscurarla.

 

“Cristal!!!” –La voce di Ilda distrasse per un momento il Cavaliere del Cigno, che riuscì a torcere il collo per vedere la Celebrante di Odino arrivare in suo soccorso, avvolta nella luminosa energia del suo cosmo. Alla vista di tale accecante bagliore, i guizzi di ombre abbandonarono Cristal, avventandosi su Ilda, la quale, aspettandosi quell’assalto, chiuse il cosmo su se stessa, fino a creare una sfera protettiva di energia, all’interno della quale le ombre non riuscirono ad entrare. Stupefatta, dovette però osservare come quelle strisce di tenebra sembrassero cibarsi della sua stessa energia, avvolgendosi attorno alla sfera e fagocitandone l’essenza vitale. –“State indietro, mostri!” –Gridò Ilda, lasciando esplodere il suo cosmo e disintegrandone a fatica alcune. Ma osservando sconcertata il loro immediato riprodursi.

 

“Insieme, Ilda!” –Esclamò Cristal, sollevando nuovamente le braccia giunte verso il cielo, mentre il freddo cosmo del Cigno scintillava attorno a lui. –“Aurora del Nord!!!” –Gridò, dirigendo il getto di energia congelante contro Ilda, la quale, ancora avvolta nella sua sfera protettiva, lasciò esplodere il cosmo, disintegrando numerose ombre e gettando a terra le altre, subito inghiottite dai ghiacci eterni di Siberia. –“Che creature terribili!” –Mormorò infine il Cavaliere di Atena, lasciandosi cadere sulle ginocchia, stanco per il combattimento. Ma non ebbe neppure il tempo di fiatare che assistette sconcertato alla distruzione del ghiaccio da lui creato, da cui le serpi di energia nera uscirono di nuovo, sollevandosi minacciose verso di lui e verso Ilda. –“Dei dell’Olimpo!!! È incredibile! Ma cosa sono?!”

 

“Ombre!” –Esclamò una voce decisa, risuonando lungo l’intera costa. –“Nient’altro che ombre! Risvegliate dalle tenebre del mondo per oscurare la luce degli uomini!” –E in quella un fulmine azzurro si schiantò sulla banchisa, incenerendo all’istante un gruppo di guizzi neri, disintegrandoli come se mai fossero esistiti. Subito dopo un altro raggiunse le ombre ancora rimaste, e un altro ancora, facendone piazza pulita.

 

Cristal e Ilda sollevarono lo sguardo verso la scogliera distrutta, su cui si stagliava la figura di un uomo, avvolto in una luce azzurra. Alto e robusto, con un viso maschile e un sottile strato di barba incolta, indossava una bellissima armatura di colore azzurro, con pregiate decorazioni d’argento, che gli conferivano un aspetto angelico, quasi etereo. Lungo la schiena un mantello bianco e grigio svolazzava nel vento del mattino. Cristal lo osservò, realizzando di averlo già incontrato una volta. Pochi mesi prima, nel suo villaggio natale in Siberia. Era l’uomo che lo aveva salvato da Enio.

 

“Il Principe… Alexer!” –Mormorò la Celebrante di Odino, accasciandosi indebolita ai piedi del ragazzo. E a Cristal, per quanto Ilda avesse parlato piano, quasi un suono impercettibile, parve di vedere l’uomo sorridere, con un gesto sincero, come il cosmo che aveva invaso la banchisa. Un cosmo ricco di storia e di mito, un cosmo che traboccava delle leggende degli angeli e delle gesta degli eroi del mondo antico.

 

Improvvisamente la terra si scosse e il mare parve sollevarsi minaccioso, mentre un violento sbuffo di fiamme e fumo distruggeva quel che restava dell’effimera prigione di ghiaccio in cui il Leviatano era stato rinchiuso per quell’ora scarsa. Cristal afferrò Ilda, prendendola in braccio e iniziando a correre verso la costa, mentre la banchisa si schiantava in più punti. Il Cavaliere azzurro sfiorò il terreno ai suoi piedi, in cima alla scogliera, e il suo cosmo profondo generò una scala di ghiaccio, che scivolò verso il basso, un gradino dopo l’altro, fino a portarsi al livello della banchina. Cristal, senza esitare, vi salì sopra, correndo verso la cima, mentre la scala di ghiaccio scompariva al suo rapido passaggio.

 

“Bentrovato, Cristal!” –Esclamò l’uomo, cordialmente. –“Mi fa piacere vederti sano e salvo!”

 

“Gra… grazie…” –Balbettò Cristal, depositando Ilda a terra, proprio mentre Flare lo raggiungeva correndo, seguita da Bard e da un paio di ragazzetti. –“Ma tu… chi sei?”

 

“Cristaaal!!!” –Gridò Flare, gettandosi in lacrime su di lui, abbracciandolo e baciandolo più volte. Quindi si chinò su sua sorella, preoccupata e affranta per l’ennesima fatica che aveva dovuto affrontare. –“Sorella mia! Come ti senti? Ti porterò subito a palazzo per le cure necessarie!” –E Bard incalzò, per spronare la Regina.

 

“Condurremo noi la Celebrante di Odino al Palazzo di Asgard! I nostri cavalli sono legati poco distante!”

 

“Non solo io ho bisogno di cure, Flare!” –Sorrise Ilda, osservando le guance gonfie della sorella e il vestito sporco e stracciato. –“Ma non lascerò il campo di battaglia! Non ora che la mia terra e tutto il mio popolo sono in pericolo! No, io combatterò!”

 

“Nobili parole le vostre, Regina di Midgard! Mai Odino avrebbe potuto trovare una Celebrante più degna di tale compito!” –Esclamò il Cavaliere azzurro, avvicinandosi.

 

“Oooh, ma voi siete… Principe Alexer!!!” –Mormorò Flare, quasi estasiata da quella visione. E anche Bard e i due ragazzi fecero un passo indietro, chinando il capo in segno di rispetto. –“Cristal, quest’uomo è un fedele servitore di Odino! Vive in un castello ai margini orientali delle nostre terre, in una valle che, per il particolare gioco di luci del sole al mattino, viene chiamata Valle di Cristallo!”

 

“È un piacere incontrarti di persona, Cavaliere del Cigno!” –Esclamò Alexer, allungando una mano, con un sorriso sincero sul volto. Cristal la afferrò, stringendola cordialmente e perdendosi nello sguardo senza età del Principe. Gli occhi più azzurri che mai avesse visto. Occhi del colore del ghiaccio. –“Temo però che dovremo rimandare la nostra conversazione… a momenti di migliore calma!”

 

In quel momento il Leviatano si sollevò dal mare, gettando via quel rozzo cumulo di ghiaccio con cui Cristal aveva tentato di fermarlo, e ricominciò a sbattere il suo immenso corpo contro la costa, provocando smottamenti nel terreno. Alexer aiutò Ilda a rimettersi in piedi e Cristal afferrò Flare, prima di correre via verso l’interno, mentre una faglia si apriva poco distante da loro. La grande terrazza a monte del promontorio ghiacciato, dove l’anno precedente Flare aveva supplicato Lady Isabel di intervenire in aiuto della sorella, prigioniera dell’anello del Nibelungo, scomparve, precipitando in un mare di ghiaccio e di fango. Bard e gli altri due ragazzi seguirono la comitiva, raggiungendo il luogo dove avevano legato i cavalli, ma questi, probabilmente spaventati dal frastuono, avevano strappato i lacci ed erano fuggiti, lasciandoli a piedi.

 

“Non sarà questa difficoltà a fermarci!” –Esclamò Bard, rincuorando gli amici. –“Anche senza cavallo, il grande Orion avrebbe comunque affrontato Fafnir!”

 

“Orion?!” –Mormorò Cristal a Flare, continuando a correre lungo il sentiero.

 

“Sì! Bard e i suoi amici sono un gruppo di orfanelli che vivono nelle foreste! Cresciuti tra i lupi e tra gli orsi, hanno imparato ad adattarsi alla vita rude del freddo Nord, allenandosi nella caccia e nel tiro con l’arco e soprattutto rifiutando di entrare a Palazzo finché non sapranno di essere degni di indossare l’uniforme dei Cavalieri di Asgard! Sono stati allenati da Orion in persona, che aveva per loro, soprattutto per il giovane Bard, una grande ammirazione e fiducia!” –Spiegò Flare, prima di fermarsi, assieme agli altri compagni, ed osservare l’immensa figura del Leviatano che si muoveva lungo la costa, dirigendosi verso Nord.

 

“Sta andando verso Midgard! Il palazzo e tutta la città sono in pericolo!” –Esclamò Alexer.

 

“Dobbiamo fermarlo immediatamente!” –Si agitò Cristal.

 

“Non possiamo affrontarlo qua! Non abbiamo spazi di manovra! Davanti a noi c’è solo il mare e in esso egli è padrone! Dietro quelle montagne però c’è un’insenatura, dieci chilometri prima di raggiungere le mura inferiori della cittadella! Se riuscissimo ad attirarvelo sarebbe un terreno propizio per lo scontro e potremmo circondarlo su tre lati, persino quattro se riuscissimo a congelare l’entrata e a rinchiudervelo!” –Propose Alexer, lanciando un’occhiata verso Cristal, il quale annuì poco dopo.

 

“Dimmi dove devo andare e io lo affronterò!” –Esclamò il Cavaliere di Atena.

 

“Venite di qua! Vi guiderò io! Passando per la foresta faremo prima!” –Li incitò Bard, iniziando a correre lungo il pendio, lasciando il sentiero e inoltrandosi tra gli alberi. Alexer e Cristal si scambiarono un’occhiata di intesa, prima di seguirlo, pregando gli altri giovani di scortare la Regina e la Principessa a palazzo.

 

“Siate prudenti!!!” –Gridò Flare, con gli occhi gonfi di lacrime. Ma Cristal era già scomparso tra gli alberi. Ilda la pregò di essere forte, incamminandosi lungo il sentiero diretta verso la cittadella di Midgard.

 

Cristal e Alexer seguirono Bard nella foresta, sfrecciando in un intrico di alberi in cui si sarebbero persi senza una guida. E Bard pareva conoscere la foresta palmo a palmo, dopo anni trascorsi ad addentrarvisi. Era veloce, per essere ancora un apprendista, ed era anche molto agile, perfettamente a suo agio nonostante le avversità del terreno impervio.

 

“Eccoci!” –Esclamò infine, conducendo Cristal e Alexer fuori dalla foresta, a pochi metri da un’irta scogliera che si apriva sulla baia di cui il Principe aveva parlato poco prima. Chiusa a nord da picchi rocciosi, al di là dei quali sorgeva la Cittadella di Midgard, o Asgard come ormai la chiamavano comunemente gli uomini, persino i loro stessi abitanti, dimentichi della vera città divina, persa tra le nuvole e nel tempo.

 

“Il luogo ideale dove affrontare e fermare quel mostro!” –Affermò Cristal, prima che un fremito improvviso scuotesse il terreno, smuovendo alberi e rocce e anticipando l’arrivo della rozza sagoma della creatura primordiale, all’imboccatura della baia.

 

“O dove morire!” –Sorrise Alexer, espandendo il suo cosmo, che risplendette in mille striature di azzurro. Quindi, con un gesto così rapido del braccio che Cristal nemmeno lo vide, puntò l’indice destro avanti a sé, dirigendo un fulmine blu contro il Leviatano e colpendolo alla base del mostruoso collo, facendogli schizzar via alcune scaglie, tra sbuffi di fumo e grida disumane. –“Prendi posizione, Cigno!” –Esclamò, ordinando a Cristal di mettersi a nord, mentre lui sarebbe rimasto al centro.

 

“Combatterò anch’io!” –Incalzò Bard, non disposto a rimanere indietro. Non disposto ad assistere inerme alla battaglia che avrebbe deciso le sorti di Asgard. Il mondo in cui avrebbe voluto entrare da vincitore. –“Ho troppi motivi per non andare avanti!”

 

“E forse ne hai anche troppi per non tornare indietro!” –Sorrise Alexer, intuendo che il ragazzo, come i suoi compagni, orfano e senza famiglia, non aveva il pensiero di una casa, né di un amore, ove fare ritorno. Chi non ha niente da perdere è sempre il primo a farsi avanti! Sospirò, pregandolo di posizionarsi sulla sponda sud. Ma noi abbiamo troppo da perdere! Una vita intera! Una terra intera! Un futuro! E senza aggiungere altro diresse altri fulmini contro l’infuriato corpo del Leviatano, che, attratto dall’avvenente preda, si agitò nelle fredde acque del Mare Artico, entrando nella baia e scuotendo la coda. Così facendo abbatté una parte della scogliera meridionale, obbligando Bard a balzare indietro. Ma nel farlo il ragazzo incoccò due frecce, le posizionò sull’arco e le scagliò, mirando allo squarcio aperto da Ilda col tridente ore prima. Lo raggiunse, ma la sua coriacea pelle impedì al Leviatano di riportare gravi danni. Solo di infuriarsi ulteriormente.

 

“Dobbiamo colpirlo!!!” –Gridò Alexer, sollevando il braccio destro e aprendo il palmo al cielo, ove subito si schiantò un gruppo di fulmini azzurri, che elettrizzarono l’aria, in un turbinare di energia fredda, prima che il Principe li dirigesse contro il viso della creatura. –“Fulmini siderali, squarciate il cielo!!!” –Il Leviatano venne raggiunto dalle potenti scariche di energia di Alexer, che stridettero sulla pelle squamata, scheggiando scaglie e bruciandone altre, mentre continuava ad agitarsi e a sbattere la coda contro le pareti dell’insenatura.

 

“Ora!!!” –Esclamò Cristal, puntando verso la bocca spalancata del Leviatano. –“Aurora del Nord!!!” –L’attacco congelante raggiunse il bersaglio, estinguendo le fiamme amare della creatura, che svanirono in un ultimo sbuffo di fumo. Ma neppure questo parve frenare la sua furia, l’immane potenza con cui dirigeva il suo tozzo corpo contro le pareti di roccia e ghiaccio, scuotendole in profondità e sconquassando la terra, persino al di là delle montagne. Anche Ilda e Flare, sulla via per la Cittadella, e gli abitanti di Midgard, rinchiusi nelle loro abitazioni, sentirono tremare il suolo e temettero per le loro vite e quelle dei loro cari.

 

“Giobbe scrisse che Dio si vantava di aver generato questo mostro, simbolo della potenza del Creatore, e forse aveva ragione!” –Sospirò Alexer, osservando dall’alto della rupe la spaventosa possanza del Leviatano. Stava per ordinare a Cristal di concentrare le forze per un nuovo attacco, quando si avvide con la coda dell’occhio dei movimenti di Bard. Ma era troppo tardi per ordinargli di fermarsi. Il ragazzo era già in acqua, tuffatosi con somma maestria nel Mare Artico, con un pugnale stretto tra i denti, e nuotava con tutte le sue forze sotto la superficie increspata. –“Cosa ha intenzione di fare? Morirà all’istante!!!”

 

“Forse no, se gli diamo una possibilità!” –Commentò Cristal, espandendo il suo cosmo e concentrandosi sulla distesa d’acqua sotto di lui, iniziando a congelarla. Alexer unì il proprio cosmo al suo e Cristal si accorse di come a tratti pareva somigliargli, freddo e pungente, ma con sfumature angeliche e mitiche che mai aveva percepito in Cavaliere alcuno. Nemmeno negli Dei.

 

Bard sbucò fuori dall’acqua proprio mentre la coda del Leviatano si abbatteva su di lui, sprofondandolo di nuovo nel Mare Artico. Ma quando la bestia risollevò l’arto, Bard si teneva ben stretto ad esso, aiutandosi con le scaglie spigolose. In quel momento Cristal e Alexer completarono il congelamento dell’acqua della baia, incastrando il mostro in una banchisa di ghiaccio. Con un fulmine, che si schiantò sulla sommità della bocca dell’insenatura, provocando uno smottamento di rocce e massi, Alexer chiuse anche l’uscita, togliendo ogni possibilità di fuga. Bard balzò sulla schiena del mostro, approfittando dell’ondeggiare confuso della sua coda, e si trascinò sul rozzo corpo piantando il coltello tra le squame, per tenersi con maggiore saldezza, fino a raggiungere il punto ove Ilda aveva conficcato il suo tridente. Là, tra il nero sangue coagulato e pezzi di scaglie carbonizzate, l’arma era ancora incastrata e Bard usò il coltello per liberarla, mentre il Leviatano si dimenava furioso, nonostante la cappa di gelo che Alexer e Cristal stavano facendo scendere su di lui.

 

“A un certo punto tutto si blocca! Uomini, liquidi, materiali! E questo mostro leggendario non fa eccezione!” –Esclamò Alexer. –“Il raffreddamento degli atomi genera la loro progressiva diminuzione di velocità!”

 

“Conosco bene queste teorie! Il mio maestro me le ha insegnate! E anche il maestro di lui!” –Rispose Cristal, continuando ad espandere il cosmo e a coprire il Leviatano.

 

“Lo so! Sono stato io ad insegnargliele!” –Commentò Alexer, voltandosi verso Cristal con un sorriso. Ma il Cavaliere, sorpreso dalla rivelazione, non ebbe tempo di chiedere altro che dovette balzare indietro, assieme al Principe, poiché il Leviatano, dimenandosi, era riuscito a squarciare parte della piattaforma di ghiaccio, ruggendo sinistramente. Proprio in quel momento Bard riuscì a liberare il tridente dal sangue rappreso e a sollevarlo verso il cielo, mostrandolo ai compagni.

 

“Adesso, Principe!!! Diriga i suoi fulmini contro il tridente! Il metallo farà da conduttore e io lo pianterò in questa bestia!” –Gridò, cercando di mantenersi in equilibrio, a causa del continuo smuoversi del Leviatano.

 

“È una pazzia! Sarai incenerito!” –Gridò Cristal, sgranando gli occhi.

 

“Degna di un eroe!” –Commentò Alexer, sollevando il braccio destro al cielo e chiamando a sé una dozzina di fulmini. –“Il tuo nome, ragazzo, sarà scolpito nella storia! Perdonami!” –Mormorò, socchiudendo gli occhi ed eseguendo il suo dovere. I fulmini azzurri si schiantarono sul tridente di Ilda, caricandolo di elettricità, che Bard diresse al cuore del Leviatano, piantando l’arma nella ferita aperta. Durò una manciata di secondi, ma in quell’attimo parve a Cristal di vedere l’immensa creatura avvolta da fitte scariche di energia sollevarsi verso il cielo, quasi tentasse di fuggire al castigo del destino. Poi vide Bard crollare a terra, scivolare lungo la lugubre schiena del mostro e crollare sulla banchisa di ghiaccio, mentre il Leviatano ancora esitava. Ancora sbuffava, cercando la forza per dimenarsi ulteriormente.

 

Così Cristal si lanciò contro di lui, con la spada donatagli da Orion in mano, e la conficcò tra le squame della bestia, più in profondità che poté, scaricandogli dentro tutto il gelo che fu in grado di produrre. Il freddo cosmo di Cristal riempì il Leviatano, impedendogli di muoversi ancora, prima di farlo esplodere con un boato che scaraventò indietro il Cavaliere di Atena, che ruzzolò per diversi metri sulla banchisa ghiacciata. Ripresosi, Cristal osservò Gramr andare in frantumi, tanto grande era il gelo che aveva prodotto, e Alexer avvicinarsi a Bard, avvolgerlo nel suo mantello e sollevarlo.

 

CAPITOLO NONO: IL SEGNO DEL DRAGO.

 

Erano trascorsi quattordici anni dalla sua partenza, ma ad Ascanio quella mattina il paesaggio dei Cinque Picchi sembrò ancora spettacolare. Proprio come l’aveva visto per l’ultima volta quel giorno dell’estate del 1973 in cui aveva lasciato la Cina, il Vecchio Maestro e il suo addestramento, per raggiungere Atene e assistere alle Panatenee. La storia era però andata diversamente e si era ritrovato sull’Olimpo, convocato da Zeus in persona per diventare un Cavaliere Celeste. Da quel giorno la sua vita era cambiata e tutto ciò che aveva vissuto fino a quel momento era scomparso. La sua casa era cambiata, un giaciglio di paglia in una capanna di legno, la sua terra era cambiata, un’isola dimenticata e avvolta dalle nebbie, il suo maestro era cambiato. Un uomo di cui aveva udito soltanto il nome, che risaliva agli albori del tempo. Ma gli ci erano voluti anni per comprendere il grandioso progetto a cui era stato chiamato a far parte. Un progetto che era scritto nel suo destino, come i serpenti incrociati che portava tatuati sui polsi.

 

Li portava da sempre, nonostante mai li avesse fatti incidere, apparsi a lui in una notte di fuochi. In una notte che, per gli antichi Druidi celtici, era chiamata Beltane, o “fuoco luminoso”. Simboli del suo potere e del suo ruolo, i serpenti intrecciati gli ricordavano ogni giorno chi fosse. Il Comandante della Legione nascosta, Ascanio Testa di Drago, o Ascanio Pendragon, come i druidi e i Cavalieri di Glastonbury amavano chiamarlo. In realtà, in vita sua era stato molte cose, e ancora non aveva ben chiaro dove fosse giunto.

 

“Non sei cambiato affatto!” –Esclamò una voce, rubando il giovane ai suoi pensieri.

 

Ascanio si voltò e vide un ragazzo sui vent’anni fissarlo a braccia conserte, sulla soglia di una piccola pagoda. Il suo viso non gli era noto, né il tatuaggio della tigre che splendeva sulla sua schiena nuda nel sole del mattino, ma ne percepì il cosmo, e  ciò gli bastò per riconoscerlo. Per riconoscere il primo dei suoi maestri. Il Vecchio Maestro di Libra.

 

“Di vecchio ormai non avete più niente, Maestro!” –Sorrise Ascanio, avanzando verso il Cavaliere d’Oro. –“Non credevo che le erbe di Cina funzionassero così bene! Dovreste consigliarmi un impacco!”

 

“Non hai mai avuto fiducia nelle terapie naturali, Ascanio, preferendo il lato fisico di tutte le cose!” –Rispose Libra, avvicinandosi al ragazzo e fermandosi a mezzo metro da lui. Lo fissò negli occhi, neri come i suoi scombinati capelli, gli osservò il viso, maschile e abbronzato, e infine squadrò i suoi vestiti, una canottiera bianca sopra un paio di pantaloni grigi. Identico all’ultima volta che l’aveva visto, quando l’aveva autorizzato ad andare in Grecia, assieme a Tebaldo, l’altro suo allievo.

 

Non aveva mai più rivisto nessuno di loro.

 

“È un piacere rivedervi, Maestro!” –Commentò Ascanio, con voce sincera. –“Non ho mai dimenticato i vostri insegnamenti! Ed essere qua, oggi, a ringraziarvi per avermi insegnato a vivere, è per me una grande gioia, oltre che qualcosa che sentivo di fare da tempo, nonostante non ne abbia avuto la possibilità!”

 

“Non hai niente di cui ringraziarmi, Ascanio! Ho fatto soltanto il mio dovere, ho fatto ciò che andava fatto! Come tu, a tuo modo, hai fatto altrettanto!” –Rispose Libra, dando le spalle al giovane e incamminandosi lungo una sporgenza rocciosa, fino a portarsi vicino alla grande cascata dei Cinque Picchi. Da quando era tornato in Cina non era trascorso giorno senza che non vi si fosse tuffato, per nutrirsi di quell’energia primordiale che tanta forza gli aveva dato negli anni, anche solo con la sua vicinanza. –“Cavaliere di Zeus!” –Esclamò infine. –“Ne hai fatta di strada, ragazzo, e non sbagliavo quando credevo che il tuo posto non fosse qua! Che non vi fosse Armatura per te sotto questa cascata di stelle! Non era questo il drago che doveva segnare il tuo destino!”

 

“Voi… sapete?!” –Balbettò Ascanio, sfiorandosi i polsi improvvisamente.

 

“Ho abbastanza nozioni di storia delle civiltà antiche per conoscere il significato di quei serpenti intrecciati, Ascanio! E per temere per te! Poiché essi possono dare vita, ma anche morte! Bianco e rosso! I colori dei draghi di Glastonbury, simboli del potere della creazione e dell’ordine cosmico!” –Spiegò Libra.

 

“Sapete una cosa?! È ironico ma se Ares non avesse attaccato l’Olimpo, Zeus non avrebbe mai risvegliato la Legione nascosta e io non vi avrei rivisto! La mia vita è di nuovo cambiata, la mia vita è un continuo cambiamento! Un ciclo di rinascita e morte, proprio come quello del Drago! Proprio come quello che Avalon teme che la Terra stia vivendo!” –Esclamò Ascanio, abbassando infine lo sguardo, con aria preoccupata.

 

In quel momento Sirio e Fiore di Luna comparvero lungo il sentiero, tenendosi per mano e ridendo tra loro, sereni come non erano riusciti ad essere da molto tempo. Neppure nei mesi trascorsi insieme tra la fine della Guerra Sacra contro Ade e l’attacco di Arge lo Splendore, poiché in tutto quel tempo Sirio non era stato se stesso e Fiore di Luna aveva combattuto ogni giorno contro i sensi di colpa che lodavano Atena per la decisione presa. Per aver tolto il suo amato Sirio dalla guerra. Anche a costo di perdere i difensori della giustizia e dei popoli della Terra.

 

“Maestro!” –Esclamò Sirio, avvicinandosi alla cascata, incuriosito dall’uomo in piedi accanto al Cavaliere di Libra. Un uomo che non aveva mai incontrato prima e di cui il suo Maestro non gli aveva mai parlato.

 

“Finalmente ci incontriamo, Sirio!” –Affermò Ascanio. –“Tu e i tuoi compagni avete compiuto grandi imprese, prima contro Ade e Crono e infine contro Ares! Gli avete dato una bella lezione a quella carogna!”

 

“Avremmo voluto fare anche di più!” –Sorrise Sirio, un po’ imbarazzato.

 

“Sirio, ti presento il Comandante della Legione dei Cavalieri Celesti di Glastonbury, Ascanio Pendragon, al servizio del Sommo Zeus!” –Esclamò Libra.

 

“Di Zeus e di Avalon!” –Precisò Ascanio, stringendo la mano di Sirio e sorridendogli sinceramente.

 

“Come mai ai Cinque Picchi? È successo qualcosa sull’Olimpo?” –Si preoccupò Sirio immediatamente.

 

“Niente più dell’eterna guerra in cui siamo ormai immersi da millenni!” –Ironizzò Ascanio. –“In realtà non sono in missione per conto di Zeus, ma solo per conto di me stesso, per quanto un Cavaliere abbia così poco tempo per sé! Da tempo desideravo incontrare di nuovo l’uomo che mi ha addestrato! L’uomo che forse ho abbandonato troppo in fretta, per inseguire il fatuo fuoco di un sogno, pur insicuro che fosse!”

 

“I rimpianti non si addicono ad un Comandante Celeste, né tanto meno al figlio del Drago!” –Disse Libra, tirandogli un’occhiata ambigua, mentre Ascanio si voltava di nuovo verso Sirio.

 

“Non sapevo che aveste avuto altri allievi, maestro!” –Commentò Sirio.

 

“Per la verità… ne ho avuto parecchi! Ed il primo è stato proprio l’antecedente Cavaliere di Pegasus! Eh eh!” –Sorrise Libra, prima di mettere un braccio sulle spalle di Sirio e uno su quelle di Ascanio e incamminarsi con loro verso la pagoda. –“Ma vi assicuro che in duecentocinquanta anni non ho mai assaggiato un riso migliore di quello preparato da Fiore di Luna! Soprattutto quando Sirio le sei vicino!” –Aggiunse, facendo arrossire la ragazza, timidamente rimasta dietro Sirio per tutta la durata della conversazione. –“Cosa ne diresti di deliziarci con un tuo pasto?”

 

I tre ragazzi entrarono nella pagoda, ricostruita da Sirio dopo gli attacchi dei mesi precedenti, e Fiore di Luna si affaccendò in cucina, lasciandoli a chiacchierare attorno a un tavolo. Della Grande Guerra contro Ares, dell’Olimpo e dei progetti di Zeus, e della vita a Glastonbury. E Sirio si accorse che Ascanio, per quanto desse l’idea di un uomo rude e incolto, possedeva un’abile parlantina e una grande conoscenza dei misteri, di cui sembrava un attento indagatore, e anche veneratore. Era un guerriero e anche uno studioso. Un Comandante e forse anche un Sacerdote. E chissà cos’altro ancora! Si disse Sirio, prima che l’aroma del riso alla cantonese di Fiore di Luna lo distraesse.

 

Terminato il delizioso pranzo, Ascanio uscì fuori dalla pagoda, a respirare la fresca aria dei Cinque Picchi, quel corroborante sapore che nei mesi del suo addestramento gli aveva riempito il cuore ogni mattina, quando si alzava per iniziare ad allenarsi. Sorrise, rivedendosi intento a correre tra i fulmini, a lanciare calci contro la cascata e a cercare di colpire gli uccelli con gli occhi bendati. Di tutte le prove a cui il Vecchio Maestro lo aveva sottoposto, quelle di meditazione erano quelle che non Ascanio non aveva mai sopportato, non avendo un carattere particolarmente dedito alla calma o all’indagine personale. Aveva sempre preferito tirar di spada, allenandosi con Tebaldo, o correre per cento miglia, dando libero sfogo alla frenesia di vita che lo attanagliava. Ma il tempo poi lo aveva cambiato, la permanenza sull’Isola Sacra lo aveva cresciuto e adesso Ascanio era maturato e aveva trovato nella profonda conoscenza di sé e dei misteri del mondo un fascino e una potenza insormontabili.

 

Siamo tutti diretti da qualche parte! Si disse il giovane, camminando lungo gli spuntoni di roccia dei Cinque Picchi. E sarebbe stupido restare fermi e non cambiare mai, non adattarsi ai tempi che vengono e alle nuove circostanze! Siamo uomini, e dobbiamo esserlo fino in fondo! Nel bene e nel male! E si voltò verso la piccola pagoda, rivedendosi bambino. Rivedendosi quel ragazzo di nove anni che aveva raggiunto la Cina da solo, in una notte di pioggia, arrancando lungo le rive del fiume, diretto verso neppure lui sapeva dove. Soltanto avanti. Gli avevano detto che nelle vallate interne dei Cinque Picchi viveva un antico saggio, forse un anacoreta, che possedeva le chiavi del cosmo, e ciò era stato sufficiente per muovere i suoi passi in quella direzione. Sacca in spalla e a denti stretti aveva camminato per giorni, rubacchiando qualcosa nei campi attorno per sopravvivere, finché non era crollato, inzuppato fradicio e affamato, poco distante da uno stagno, ai margini di un campo di bambù. Proprio dove Tebaldo lo aveva trovato la mattina successiva, in uno dei suoi giri di corsa, e dove lo aveva preso in braccio e portato alla casa del Vecchio Maestro, per dargli le cure necessarie. Non aveva avuto bisogno di fare molto, il Cavaliere di Libra, soltanto di sfiorargli la fronte con la rugosa mano e infondergli il calore del suo cosmo d’oro, riavviando la sopita scintilla della vita. Mi avete salvato la vita, quel giorno, Venerabile Maestro! E Ascanio Pendragon non dimentica i suoi debiti d’onore! Mormorò il ragazzo, osservando da lontano Sirio e Libra parlare tra loro, al piccolo tavolo della pagoda.

 

“Non mi avevate mai parlato di lui, Vecchio Maestro!” –Esclamò Sirio, un po’ sorpreso e un po’ intimorito.

 

“Non credevo neppure che fosse ancora vivo!” –Rise Libra, cercando di sdrammatizzare. Ma il volto serio di Sirio gli fece mutare espressione. –“Hai ragione, Dragone, non l’ho mai fatto! Forse non ho mai pensato che potesse essere interessante per te conoscere i miei trascorsi di insegnante, o forse non mi sono mai considerato il suo maestro! Del resto, in Ascanio c’è molto più di quanto si veda all’occhio! Ci sono poteri che sfuggono ad ogni tentativo di comprensione!”

 

“L’ho notato anch’io! Come ho notato i serpenti sulle braccia! E mi hanno ricordato le antiche leggende di cui mi parlavate nelle notti trascorse a leggere, durante l’addestramento!” –Rispose Sirio. –“Saggezza e forza si fondono in lui, in un’armonia perfetta! Lo sento nel cosmo che emana!”

 

“Non sentirti inferiore a lui, Sirio! Non hai niente che ti manca né vi sono vette che non hai raggiunto! Ma sentiti fiero di ciò che sei, e dei limiti che hai superato più volte!” –Sorrise Libra, rincuorando l’allievo. –“Hai sconfitto delle Divinità, dando il massimo in nome di Atena! Nessun maestro potrebbe desiderare allievo migliore!”

 

Sirio si commosse, e anche Fiore di Luna, che stava rassettando in cucina, udì le parole di Libra e si abbandonò ad un sorriso di orgoglio. Per il ragazzo che aveva visto crescere e diventare uomo. Per il ragazzo che le aveva riempito il cuore fin dal primo giorno in cui l’aveva visto, sorridendo birichina dietro canne di bambù. Non provava soltanto amore per Sirio, ma anche orgoglio, un immenso orgoglio che mai sarebbe riuscita a dimostrargli.

 

La voce di Ascanio riportò tutti al presente, a salutare il giovane che aveva deciso di fare ritorno sull’Olimpo, per riorganizzare con Zeus la disposizione delle Legioni Celesti. Prima di tornare a Glastonbury. Prima di tornare a casa! Sospirò, abbracciando Libra e scomparendo poi lungo il vialetto polveroso. Mani in tasca, un calcio ad un sasso e il rumore sordo del suo tonfo nelle acque del fiume, molti metri sotto di lui. Con un ultimo sguardo, Ascanio si allontanò dalla pagoda, notando la cura che Fiore di Luna aveva dedicato alla casa, il suo tocco femminile. Un aiuola ben curata, e un piccolo orticello sul retro, il tutto circondato da fitti cespugli di rose rosse. Di rose dal colore del sangue.

 

“Forse dovremmo tornare in Grecia, Sirio!” –Affermò Libra, alzandosi in piedi. –“Troppi enigmi irrisolti meritano di essere svelati quanto prima! Temo per la salvezza del mondo!”

 

“No!” –Esclamò di scatto Fiore di Luna, intervenendo nella conversazione. –“Vi prego, Maestro, non portate Sirio nuovamente via! Ha bisogno di riposarsi, di vivere come un uomo normale, non di essere trascinato di continuo su un campo di battaglia!”

 

“Sirio non è un uomo normale, Fiore di Luna, come non lo sono io né alcuno dei Cavalieri di Atena!”

 

“Lui non è una macchina da guerra, vi prego!” –Continuò Fiore di Luna, alzando il tono della voce, e costringendo Sirio ad intervenire, pregandola di calmarsi. –“Non mi calmo affatto! Sono stufa, Sirio, stufa di questa vita! Stufa di attendere sempre il tuo ritorno, logorandomi nell’angoscia per la tua sorte, mentre quell’inconcludente ragazza non è mai capace di risolvere da sola i suoi problemi!”

 

“I problemi di Atena sono problemi di tutti noi, Fiore di Luna! E mi sorprende che tu non li capisca!” –Sbottò Libra, adirato. –“Il tuo egoismo non aiuta certamente Sirio a svolgere al meglio la sua missione!”

 

“Il mio egoismo o il vostro e quello della Dea che si fa chiamare della giustizia, mentre io credo che il termine corretto sarebbe ingiustizia?” –Gridò Fiore di Luna, prima che Sirio si mettesse in mezzo ai due pregandoli di calmarsi e chiudere quella discussione. Libra scosse le spalle e uscì dalla pagoda, non prima di aver lanciato una torva occhiata a Fiore di Luna, per comunicarle tutto il suo disprezzo.

 

“Cosa ti prende, Fiore di Luna? Non è da te un simile sbotto d’ira!” –Le disse Sirio, con voce suadente. –“Capisco la tua preoccupazione, ma vorrei che tu ti sforzassi di comprendere il mio ruolo!”

 

“E tu il mio non lo capisci, Sirio?” –Pianse Fiore di Luna, gettandosi tra le braccia dell’amato. –“Confinata in questa pagoda di solitudine, trascorro le notti a chiedermi se mai ti rivedrò comparire sulla soglia di casa! E l’unica immagine che riesce a rimanermi dentro è quella maledetta Armatura che ti porti sempre in spalla! Quella croce che non ti dà mai pace, che non ci darà mai pace!!!”

 

“L’Armatura è il mio simbolo, e forse anche la mia maledizione!” –Commentò Sirio, asciugandole le lacrime, prima di pregarla di stendersi e riposarsi un po’. Ma lei, scocciata e delusa dalla sua mancanza di comprensione, brontolò qualcosa e se ne andò nel giardino sul retro, stufa di essere considerata solo un oggetto da difendere, ma desiderosa che i propri desideri, i propri istinti, potessero emergere.

 

Sirio sospirò, sconcertato e dispiaciuto per quella scomoda situazione, prima di uscire e incamminarsi lungo la sporgenza rocciosa di fronte alla cascata, dove Libra si era seduto in posizione meditativa, per ritrovare la concentrazione che aveva perso improvvisamente poco prima. In una maniera così brusca da spaventarlo.

 

“Perdonate Fiore di Luna! È soltanto preoccupata e straziata dall’angoscia!” –Esordì Sirio, con voce pacata.

 

“È soltanto una ragazzina stupida!” –Esclamò Libra, con voce tagliente. –“Un’egoista che antepone la propria felicità, la soddisfazione dei primordiali istinti di lussuria del suo corpo, al benessere dell’umanità! Cosa ne sarebbe dei popoli liberi e della pace se nessuno combattesse per difenderli?”

 

“Maestro, avete ragione, ma non siate così severo! È una ragazzina, certo, ma è dolce ed è stata un sostegno per me in questi anni!”

 

“Una palla al piede, niente di più! Ecco cos’è stata quella mocciosa! Rimpiango il giorno in cui l’ho salvata dalla tempesta! Avrebbe meritato di morire con i suoi genitori affogata nel fiume!” –Sbraitò Libra.

 

“Ma… Maestro! Come potete dire una cosa simile? Vergognatevi delle vostre parole! E vi professate un servitore di Atena e della giustizia?!” –Esclamò Sirio, incredulo, mentre Libra si metteva in piedi, lanciandogli un’occhiata furba.

 

“Non sei molto diverso da lei, Sirio! Uno smidollato! Così attaccato all’amore da non vedere più con i tuoi occhi ma con quelli di lei!” –Continuò Libra, con tono volutamente provocatorio.

 

“Basta! Non permettetevi più di parlare dei nostri sentimenti, di sentimenti che non conoscete!” –Ringhiò Sirio. –“Per duecentocinquanta anni non avete provato mai emozione alcuna, distaccato spettatore di un amore che non conoscete! E volete accusare me di essere un debole solo perché il mio cuore batte per qualcosa di più che non servire ciecamente la mia Dea?! Siete meschino!”

 

“E tu sei un debole! E per questo…” –Sogghignò Libra, mentre un inferno di luce esplodeva nei suoi occhi. –“…devi morire!” –Aggiunse, muovendo la gamba destra di scatto e sollevandola verso il collo di Sirio. A tale vista, il ragazzo fu svelto a balzare indietro, venendo raggiunto solo superficialmente dall’improvviso attacco del suo maestro, che non riusciva neanche più a riconoscere. Trasformato in un mostro di fattezze orribili, con marcate rughe di ira che gli solcavano il volto, Libra sembrava davvero una tigre pronta ad azzannare il suo nemico. E a Sirio, nonostante tutto, nonostante la follia insita in quell’assurdo scontro, quella caccia sanguinaria esaltava i sensi, stimolava i suoi istinti, risvegliando il sopito drago di Oriente.

 

“Fatti avanti, bamboccio! Mostrami la forza di quest’amore di cui tanto parli! Io ti mostrerò la forza della solitudine!” –Gridò Libra spavaldo, gettando via la veste che aveva addosso e rimanendo solo in pantaloni. Sirio fece altrettanto, prima di lanciarsi contro il suo Maestro, nello stesso tempo in cui anch’egli si mosse. Si scontrarono a mezz’aria, colpendosi sul viso e ricadendo a terra per la spinta dell’altro, ma subito si rimisero in piedi, toccandosi le guance doloranti. –“Hai un bel destro! Ti ho insegnato bene!”

 

 

“Tacete e combattete!” –Gridò Sirio, la cui ira stava emergendo sempre di più, incapace di controllarla con distacco, come sempre era stato in grado di fare, grazie alla meditazione e alla pace interiore. E senza aggiungere altro si lanciò verso Libra, muovendo i pugni velocemente, prima il destro poi il sinistro, e poi di nuovo, e di nuovo ancora, costringendo l’uomo a schivargli e ad arretrare, fino a ritrovarsi sul bordo dello spuntone roccioso. Libra incrociò le braccia avanti a sé, proprio mentre Sirio caricava nuovamente il pugno destro, e parò il suo attacco, fermandogli poi il braccio, per spezzarlo. Ma Sirio fu svelto a colpirlo alle gambe con un calcio secco, che gli fece perdere stabilità, prima di spingerlo indietro con una ginocchiata, facendolo precipitare di sotto dalla sporgenza rocciosa. Soddisfatto, il ragazzo si scosse le mani e si sporse per osservare il lago sottostante, dove il corpo di Libra avrebbe dovuto galleggiare. Ma non c’era niente, soltanto l’immenso scrosciare della Cascata del Drago. E quando capì, fu troppo tardi.

 

Libra era riuscito ad aggrapparsi ad una sporgenza del terreno, dondolandosi con le gambe e dandosi la spinta per ritornare di sopra, balzando contro Sirio e colpendolo in pieno petto, fino a sbatterlo a terra. Quindi fu su di lui, lo afferrò per il lungo vestito e gli sputò in faccia. Esprimendo tutto il disprezzo che provava per lui. O forse per se stesso, per non essere in grado di reprimere quell’istinto animale che lo stava sopraffacendo sempre di più. Mostrò il palmo della mano destra al ragazzo, sogghignando perversamente e allungando le unghie delle dita fino a creare artigli simili a quelli di una tigre.

 

“Mira gli artigli che ti strapperanno il cuore, Sirio!” –Ringhiò Libra, calando la mano su di lui. Ma Sirio fu abile a balzare indietro, mentre gli artigli strappavano via la sua veste, lasciandogli solo qualche unghiata sul petto. –“Sangue!!!” –Mormorò Libra, alla vista di alcune gocce rosse scivolare sul corpo del ragazzo. E ciò lo fece eccitare ancora di più, inebriato da quell’aroma che pareva stuzzicare i suoi istinti più primordiali.

 

“Colpo segreto del Drago Nascente!!!” –Urlò improvvisamente Sirio, scagliando il suo colpo segreto con la gamba sinistra, sollevandola di colpo e dirigendo l’attacco verso Libra, che non poté far altro che incrociare le braccia avanti a sé e pararlo con il cosmo.

 

“Occasione sprecata, tocca a me adesso!” –Ringhiò Libra, portando avanti il pugno destro e caricandolo della sua energia cosmica. Sirio fece altrettanto e lo scontro tra i due poteri generò una piccola esplosione che scaraventò entrambi indietro, sbattendoli a terra, sempre più arrabbiati, sempre più vittime dei loro istinti.

 

L’esplosione venne udita anche nelle vallate circostanti e fece sorridere Menas della Rosa, in piedi su un altopiano poco distante, soddisfatto del suo operato. Arrivare non visto ai Cinque Picchi non era stato un problema, utilizzando i bozzoli dei suoi fiori per passare sottoterra. Né lo era stato disseminare il giardino della pagoda di semi di rabbia, che in pochi attimi avevano dato vita a rigogliosi cespugli di rose rosse, le stesse che avrebbero ucciso Sirio e il Cavaliere suo maestro. Come era nei piani di Flegias. Ciò di cui Menas non aveva però tenuto conto, e che non poteva sapere, era che Ascanio fosse refrattario a quell’aroma.

 

Un colpo energetico lo raggiunse alla spalla destra, sbattendolo a terra e frantumando il coprispalla della sua nera corazza. Stupito, Menas si rimise in piedi, tastandosi la spalla sanguinante, per trovarsi di fronte un ragazzo, di non più di trent’anni, con un volto scuro e uno sguardo determinato, avvolto da una lucente aura cosmica.

 

“È a te che devo quest’inutile spargimento di sangue?!” –Esclamò l’uomo, avanzando a passo deciso verso Menas. –“Ho sentito scontrarsi i cosmi del Cavaliere del Dragone e del mio Maestro, e dubito che volontariamente quei due generosi e pacati uomini si affronterebbero!”

 

“Dubiti bene!” –Sogghignò Menas, mostrando una rosa rossa sul palmo della mano. –“E ti mostrerò in che modo ho agito! Così!!!” –Gridò, scagliando un mucchio di rose, dai petali color sangue, contro Ascanio. –“Rosa di rabbia!!!” –Ma Ascanio, per niente impressionato da quell’assalto, si limitò a far esplodere il cosmo e a distruggere tutte le rose di Menas, spargendo a terra i loro petali. –“Non gioire nell’apparenza di una facile vittoria! Le rose di rabbia continuano il loro venefico effetto anche estirpate, anche se i loro steli fossero recisi e i loro petali gettati al vento! Porterebbero comunque gli uomini alla pazzia!”

 

“È dunque questo il loro potere?!” –Commentò Ascanio. –“Terribile arma! Agisce sulle pulsioni nascoste degli uomini, tirando fuori i loro istinti primordiali, facendoli diventare bestie pronte ad azzannarsi! La tigre e il dragone! Un lago di sangue!” –Rifletté raggelandosi.

 

“Presto anche tu scivolerai nei tormenti della bestialità furiosa, Cavaliere senza nome! La tua aria superba non ti salverà!” –Sghignazzò Menas, ma Ascanio fugò ogni dubbio, atterrandolo con un semplice movimento del braccio e schiacciandolo a terra con il suo cosmo.

 

“Dubito che su me, addestrato agli antichi misteri di Avalon, istruito dal Signore dell’Isola Sacra in persona, tali poteri possano avere effetto! Non vi è droga o effluvio che io non abbia sperimentato e saputo domare! E la tua rosa di rabbia non fa certo differenza!” –Esclamò Ascanio, calpestando alcuni petali con il tacco delle calzature. –“Tuttavia sono in pena per Sirio e il Maestro! Devo tornare ad aiutarli!”

 

“Ormai saranno già morti!” –Ridacchiò Menas. –“Gli animaleschi spiriti della Tigre e del Drago li avranno condotti verso gli abissi di Ade, in mezzo a tormenti atroci! Come bestie si saranno azzannate, sfregiando i loro corpi e inebriandosi dell’odore del sangue, odore che nient’altro effetto avrà avuto se non quello di aizzarli ancora l’uno contro l’altro, sempre di più, fino a divorarsi corpo e anima!”

 

“Sei un miserabile! Soltanto i vigliacchi combattono in questo modo!” –Esclamò Ascanio, espandendo il suo cosmo. –“Parli di sangue e di istinti con un distaccato fascino che mi fa pensare che tu sia immune, come me, a questo artifizio!”

 

“E lo sono infatti! Nel mio sangue scorre il siero della rosa di rabbia, dal Gran Maestro di Ombre in persona iniettatami! Nessun onore potrebbe essere più grande di quello che mi vede suo servitore personale, l’araldo della grande ombra!”

 

“Il Maestro di Ombre? Chi è costui?” –Rifletté Ascanio, ma Menas parve non aver più voglia di parlare. Concentrò il cosmo sul pugno e si lanciò avanti, per colpire il ragazzo in pieno viso, ma Ascanio fu svelto ad evitarlo, spostandosi di lato. –“Troppo lento! Il tuo genio non funziona con me!” –E travolse Menas con un’onda di cosmo, paralizzando i suoi movimenti. –“Adesso parla! Chi ti ha inviato ai Cinque Picchi? Sei al servizio del figlio bastardo di Ares, che i Cavalieri Celesti miei compagni cercano di catturare da settimane?”

 

“E se anche fosse?!” –Sogghignò Menas, cercando di liberarsi dalla prigionia mentale di Ascanio. –“Flegias vi sterminerà tutti e sulle ceneri di questo mondo sorgerà un impero di tenebra, di cui egli sarà sovrano incontrastato, ambasciatore dell’ombra e del caos!”

 

“Dunque è così! Non ha rinunciato ai suoi folli progetti di dominio!” –Rifletté Ascanio. –“Devo rientrare sull’Olimpo e conferire subito con Phantom e con Zeus!”

 

“Mi dispiace per te, ma non andrai da nessuna parte!” –Esclamò Menas, con gli occhi che gli luccicavano di rabbia. In quel momento il terreno tremò sotto i piedi di Ascanio e numerosi fusti di rovi sorsero attorno a lui, avvinghiandosi stretti al suo corpo e lacerando le sue vesti con le loro spine aguzze. Ascanio tentò di dibattersi, per sradicare quei rovi assetati del suo sangue, e nel farlo abbandonò la presa mentale su Menas, che fu di nuovo libero di muoversi. –“Stritolatelo, rovi di sangue!” –Gridò, aumentando il numero dei fusti spinosi, che si attorcigliarono attorno al corpo del ragazzo, proprio come avevano fatto con Asher il giorno prima. Lo afferrarono per gambe e braccia, bloccandogli i movimenti e affondando nella sua giovane carne.

 

“Non penserai di battermi con così poco! Non ho neanche bisogno della mia Armatura per sconfiggerti!” –Esclamò Ascanio, espandendo il cosmo, con i muscoli tesi per lo sforzo, e annientando tutti i rovi, che vennero inceneriti da un’onda di luce. Menas la osservò, impressionato dall’immane potenza, e gli parve di vedere la sagoma di un dragone rosso dipingersi davanti a sé. Un dragone con le fauci aperte, che Ascanio diresse contro di lui. –“Attacco del Drago di Sangue!!!” –E travolse Menas, trapassando il suo corpo da parte a parte e gettandolo a terra, con l’armatura in frantumi e ferite aperte ovunque.

 

“Ma… maledetto…” –Rantolò Menas, respirando a fatica e realizzando di non essere all’altezza per un avversario del genere. Lui era solo un guerriero di basso rango, dalla potenza ben lontana da quella dei Capitani dell’Ombra, specializzato in agguati e infiltrazioni, scelto da Flegias proprio perché sapeva arrivare e andarsene non visto. Ma in battaglia i suoi poteri erano minimi. –“Tuttavia non mi arrendo… no, non deluderò il Gran Maestro di Ombre!” –Ringhiò, rimettendosi in piedi.

 

Ascanio lo osservò ma non provò alcuna ammirazione per la sua tenacia, considerandola soltanto un passo avanti lungo i gradini dell’inferno. Portò il braccio destro davanti al petto, lasciando che i serpenti intrecciati si illuminassero e invadessero l’intero altopiano, stritolando Menas in un abbraccio di luce. Quindi fece per colpirlo al cuore con un pugno, per porre fine alla sua straziante agonia, quando una bomba di energia esplose proprio su di loro, scaraventandoli indietro di parecchi metri. Ascanio rotolò sul terreno roccioso, prima di rimettersi agilmente in piedi e gettar via la maglietta strappata. Di fronte a lui, magnifico e terribile, si ergeva un nuovo avversario, dal cosmo oscuro come le tenebre.

 

Alto più di tre metri, un colosso dalle spalle robuste, ricoperto da un’armatura nera dai riflessi violacei, con otto teste di drago disseminate sul corpo che le davano un’aria inquietante. Ma Ascanio, che quel simbolo ben conosceva, essendo anche il suo, ne provò rispetto, più che timore. Quell’uomo era Orochi, il più forte dei sette Capitani dell’Ombra.

 

CAPITOLO DECIMO: METTERSI IN CAMMINO.

 

“Sei un fallimento!” –Esclamò la rude voce di Orochi, rivolgendosi a Menas, che piagnucolava sul terreno, trascinandosi a fatica verso l’alto corpo del suo superiore. –“Riferirò al Maestro di Ombre la tua condotta e non ne sarà affatto contento! Ho dovuto scomodarmi persino io per salvare il tuo insignificante posteriore!”

 

“Abbiate pietà, nobile Orochi, al mio compito ho saputo comunque adempiere! Stavo per tornare all’Isola delle Ombre, quando ho incontrato questo viscido Cavaliere di Atena!” –Disse Menas della Rosa, visibilmente intimorito dal Capitano dell’Ombra.

 

“Non di Atena sono Cavaliere, ma del Sommo Zeus, Signore dell’Olimpo!” –Precisò Ascanio Testa di Drago, con voce decisa.

 

“Per chiunque tu combatta, incontrerai la morte come tutti gli altri! Nessuno resisterà all’avvento dell’ombra!” –Sentenziò Orochi, invadendo l’altopiano con il suo esteso e oscuro cosmo.

 

“Questo è tutto da dimostrare!” –Esclamò Ascanio, espandendo il proprio cosmo e dirigendo il suo colpo segreto contro l’avversario. –“Attacco del Drago di sangue!” –Ma l’impetuosa corsa del dragone rossastro venne fermata dal palmo aperto della mano destra di Orochi, che il gigantesco guerriero mostrò ad Ascanio, continuando a fissarlo negli occhi, con aria di sfida. Quindi, sopraffacendo la sua energia cosmica con la propria, chiuse il pugno, spegnendo l’attacco del ragazzo, estinguendolo senza lasciarne traccia alcuna, di fronte ai suoi occhi sgranati. –“Incredibile!!! Mai nessuno era uscito indenne da un mio assalto frontale!” –E subito parve udire la voce del suo maestro, il potentissimo uomo che l’aveva addestrato negli anni della sua permanenza a Glastonbury, ricordargli di non sorprendersi mai, ma di aspettarsi sempre tutto.

 

“Poiché esisterà sempre qualcuno o qualcosa più grande di noi! Sii consapevole dei tuoi limiti, cosicché tu possa superarli!” –Amava ripetergli il suo mentore. E Ascanio, sorridendo, realizzò di non aver ancora messo in pratica quell’insegnamento.

 

Non ebbe il tempo però di pensare ad altro che venne avvolto da una massa indistinta di energia cosmica e sollevato da terra, mentre un fiume in piena ribolliva sotto di lui. Orochi sogghignò beffardo, scaraventando Ascanio in cielo e osservandolo esplodere in una bomba di luce. Quindi, soddisfatto per la sua azione distruttiva, compiuta con un minimo sforzo e senza sporcarsi troppo, afferrò Menas per una spalla, sbattendolo a terra e avvolgendolo nel suo cosmo, prima di scomparire con lui e fare ritorno all’Isola delle Ombre.

 

Ascanio, nel frattempo, stava precipitando dall’alto del picco roccioso, rotolando sui pendii scoscesi, con il corpo pieno di ferite, per l’attacco energetico di Orochi e per lo sbattere continuo lungo la pietra. Ma sembrava non riuscire a trovare la forza per reagire e fermarsi. Confuso, stava cercando di rimettere insieme i pezzi di quegli ultimi minuti, chiedendosi come era stato possibile che un avversario lo avesse travolto così facilmente, dopo averlo sorpreso con un attacco improvviso. I suoi sensi erano altamente sviluppati, grazie all’addestramento che aveva ricevuto ad Avalon, e mesi prima a Glastonbury era stato in grado di percepire persino la presenza di Phantom dell’Eridano Celeste, per quanto questi si celasse ad occhi umani grazie ad un talismano divino. Come era stato possibile che non avesse sentito l’arrivo di Orochi? E come aveva potuto questi colpirlo così velocemente? Rotolando lungo il pendio scosceso, Ascanio convenne che, nonostante avesse creduto di esserne immune, non doveva esserlo interamente e i velenosi rovi di Menas della Rosa dovevano aver indebolito i suoi sensi, rendendolo goffo e portandolo alla sconfitta.

 

Ma non accadrà una seconda volta! Si disse, aggrappandosi ad una sporgenza rocciosa, poco prima di rotolare di sotto da uno strapiombo. No, non gli permetterò di accadere! Maestro, abbiate fiducia, ho imparato la lezione! La superbia in battaglia non aiuta, e anche quando siamo certi di essere in vantaggio è sciocco abusare della propria superiorità! E nel dir questo si tirò su, cercando di rimettersi in equilibrio, prima di iniziare a scalare il ripido pendio, fino a raggiungere un piccolo sentiero su un fianco della montagna. Si riposò per pochi istanti, giusto il tempo di scuotere via le gocce di sudore che colavano sulla sua fronte abbronzata, prima di lanciarsi in una rapida corsa verso la residenza del Cavaliere di Libra, sicuro che lui e Sirio avessero bisogno del suo aiuto.

 

Quando arrivò alla pagoda, trovò tracce di sangue disseminate su tutto il terreno attorno e pezzi di roccia franata, simboli evidenti di uno scontro che aveva assunto dimensioni preoccupanti. Chiamò Sirio e il Maestro a gran voce, guardandosi attorno con circospezione, lasciando che i suoi sensi prestassero ascolto al vento e al richiamo della natura, di cui quel luogo, così semplice e al tempo stesso così immortale, era profondamente intriso. Infine li trovò. Deboli e affaticati dal brutale scontro, che doveva essersi protratto fino ad esaurirli entrambi, giacevano lungo le rive del fiume, le cui limpide acque erano macchiate dal sangue di quel delirio. Dal sangue che così tanto li aveva inebriati. Ascanio vide i loro corpi dall’alto della rupe e balzò verso il basso, saltando di sporgenza in sporgenza, fino ad atterrare sul bordo del fiume, a pochi passi dai due Cavalieri stremati. I tatuaggi sulla schiena ben in mostra, i visi scorticati dalle unghiate a cui erano abbandonati, numerosi lividi ed escoriazioni sul corpo. Ascanio sospirò, preoccupato per le loro condizioni, e mosse un passo avanti, prima che i sensi lo avvertissero di stare in guardia.

 

Sirio e Libra si rialzarono infatti di colpo, quasi dimentichi di essersi affrontati fino ad allora, e si lanciarono sul Cavaliere Celeste, con gli artigli sguainati e pronti per affondare dentro di lui. Ascanio fu abile a evitare entrambi, scivolando in mezzo ai due e portandosi alle loro spalle, abbattendoli poi con un’onda di energia. Non erano davvero in sé, con quegli occhi indemoniati, carichi di sangue e follia, tutto l’opposto della pacata consapevolezza che li aveva sempre contraddistinti. Ma erano comunque due Cavalieri di immani poteri e Ascanio non poteva rischiare di affrontarli direttamente. Ne andava della sua, e della loro, incolumità.

 

Così si lasciò cadere sulle ginocchia, di fronte agli sguardi incuriositi dei due uomini, socchiudendo gli occhi e lasciando che il cosmo fluisse dentro di lui, entrando in comunione con la natura circostante, con l’energia mistica che da millenni risiedeva in quel luogo. Sirio e Libra rimasero per qualche momento ad osservarlo, quasi assaporando la preda che, ormai vinta, si offriva per saziare la fame di sangue che stava divorando la loro anima. Ma quando fecero per lanciarsi contro di lui, si accorsero che Ascanio stava facendo dei cerchi sul terreno, prima di stringere un mucchio di terra nel pugno e scagliarla contro di loro, con tutto il suo cosmo. Una pressione micidiale fermò i movimenti di Sirio e di Libra, bloccandoli a mezz’aria, mentre una corrente di energia lambiva i loro corpi, schiacciandoli ogni volta che tentavano di muoversi.

 

“Maestro!” –Lo chiamò Ascanio, sollevando lo sguardo verso di lui. –“Risvegliate la vostra vera essenza! Cacciate il demone annidato dentro di voi! Vincete la demoniaca fragranza della Rosa di Rabbia! Potete farlo! Ne sono certo!”

 

“Io…” –Balbettò Libra, per un momento colpito dalle parole di Ascanio. Ma subito gli istinti animaleschi presero il sopravvento, inebriati dall’odore del sangue attorno, dalla nuova preda che avrebbero sventrato entro pochi minuti, e spinsero Libra a dimenarsi furiosamente, cercando di estirpare quella corrente di fuoco fatuo che lo teneva prigioniero. Stessa cosa fece Sirio, e ad Ascanio sembrò che, in virtù del maggior livello raggiunto, il ragazzo fosse sul punto di riuscirvi. Per questo decise di agire, senza perdere altro tempo. Concentrò il cosmo dentro al cuore, lasciandolo fluire all’esterno sotto forma di un drago di luce bianca, il drago della vita, proprio mentre Sirio e Libra si liberavano dalla sua prigionia mentale.

 

“Nella cultura celtica i draghi o serpenti sono il simbolo del duplice potere della creazione! Mantengono le forze in equilibrio dinamico, rappresentando la potenza dell’universo! Un potere capace di dare vita e morte! Contro i nemici, che alla guerra soltanto anelano, Avalon solleva il drago rosso, intinto di sangue e distruzione, ma verso gli amici, per purificare il vostro animo infetto, rivolgerò il dragone bianco, i cui poteri, come quelli del Pozzo del Calice di Glastonbury, sanano le ferite e donano la vitaaa!!!” –Gridò Ascanio, liberando il suo potere. –“Attacco del Drago Bianco!!!” –E la maestosa sagoma di un drago di energia, risplendente di vivida luce bianca, travolse Sirio e Libra, intenti a scagliare i loro colpi segreti.

 

Gli attacchi dei due Cavalieri, portati confusamente e senza concentrazione, svanirono all’istante, fagocitati dal lucente sfolgorio del Dragone bianco, che trapassò i loro corpi, scaraventandoli a terra. In quel momento arrivò correndo Fiore di Luna, piangendo e chiamando Sirio a gran voce. Anche nei suoi occhi brillava una luce sinistra, un fuoco infernale, a causa degli effluvi della rosa di rabbia.

 

“Che cosa gli hai fatto? Come hai osato colpire Sirio?!” –Gridò, avventandosi su Ascanio e iniziando a tempestarlo di schiaffi e di colpi, finché il ragazzo non la interruppe, afferrandole le braccia, senza stringere troppo, e fissandola con il suo sguardo, quasi volesse leggerle nell’anima. Lentamente Fiore di Luna iniziò a tranquillizzarsi, mentre un’angelica presenza pareva fluire dentro di sé, una voce lontana, un sospiro nel vento, che la spinse a farsi forza e ad aggrapparsi all’unica cosa che potesse cancellare la rabbia dal suo cuore. La preghiera.

 

Soffocando le lacrime, la ragazza cadde a terra, rannicchiandosi e iniziando a mormorare parole che Ascanio non riuscì a comprendere interamente, ma che sembravano il Padre Nostro della religione cristiana. Tra le mani scintillò un crocifisso d’argento, l’unico legame che la ragazza aveva ancora con i suoi genitori. Tutto ciò che aveva in tasca quando il Vecchio Maestro l’aveva trovata anni addietro. Ascanio sorrise, prima di chinarsi sui corpi dei due uomini, avvolgendoli in un confortevole abbraccio con il suo cosmo curativo.

 

Sirio fu il primo a risvegliarsi, scuotendo la testa stordito, ed ebbe bisogno di qualche minuto per riordinare i confusi frammenti del suo passato recente. Per un attimo le immagini di Libra che si lanciava contro di lui ad artigli sguainati lo invasero, piegandolo in due dal dolore, e Ascanio dovette incitarlo a far appello a tutta la sua energia interiore, a tutta la saggezza accumulata negli anni, affinché l’istinto bestiale di nuovo non lo sopraffacesse.

 

“Resisti, Sirio! La tua sapienza lo vincerà!” –Commentò, mentre anche Libra si risollevò, guardandosi attorno confuso. Ascanio sorrise a entrambi, prima di crollare sulle ginocchia, stanco per il lungo sforzo mentale. –“Non ho cacciato del tutto l’ombra dai vostri cuori, perché essa è anche parte di voi! L’istinto è delle bestie come è dell’uomo, ma il nostro raziocinio, il nostro controllo, deve saperlo dominare senza estirparlo completamente!”

 

Libra si mise in piedi, osservando le ferite sul suo corpo e su quello dei suoi allievi, e sentendosi tremendamente in colpa per l’accaduto. Allungò una mano verso Sirio, accennando un sorriso e aiutandolo a rialzarsi, proprio mentre Fiore di Luna si riscuoteva dalla sua preghiera, voltandosi verso di loro. Arrossì non appena incrociò lo sguardo del Cavaliere di Libra, e spostò lo sguardo, per nascondere gli occhi rossi dalle lacrime. Ma l’uomo le si avvicinò, prendendole una mano e costringendola a voltarsi e a fissarlo negli occhi. In occhi sereni, adesso.

 

“Perdona le mie parole, Fiore di Luna! Sono state dettate soltanto dalla rabbia!”

 

“No, Maestro! Perdonate voi questa stupida ragazza! Per un attimo, accecata dai miei sentimenti, ho dimenticato la riconoscenza che provo per voi, e l’abnegazione con cui da anni servite la giustizia! Sono stata molto infantile, vi prego di scusarmi!”

 

“Credo che tutti dovremmo un po’ scusarci, prima di tutto con noi stessi!” –Intervenne Sirio, avvicinandosi e abbracciando entrambi.

 

Ascanio si risollevò in quel momento, attirando gli sguardi su di lui. Sirio avrebbe voluto ringraziarlo ma il Cavaliere di Zeus con un gesto lo pregò di non parlarne più. Non era ancora finita. Doveva distruggere le rose fuori dalla pagoda e poi tornare sull’Olimpo ad informare Zeus. E c’era un’altra cosa che si stava chiedendo da un’ora ormai, cosa fosse quell’Isola delle Ombre di cui Orochi e Menas avevano parlato? Forse il luogo ove Flegias si era rifugiato? Non aggiunse altro e iniziò a correre verso il sentiero, raggiungendo in fretta l’abitazione del Cavaliere di Libra. Là, con un veloce attacco energetico strappò via tutte le rose di rabbia, ma sgranò gli occhi quando vide che nuovi fiori sorgevano dal terreno appena estirpato.

 

Maledizione, Menas aveva ragione! È un cerchio senza fine! Commentò Ascanio, osservando il fallimento di un nuovo attacco. Ed io sono pure stanco! Non aggiunse altro e tornò indietro, ai piedi della montagna, dove Sirio e Libra stavano pulendo le loro ferite con l’acqua del fiume dei Cinque Picchi. Spiegò loro la situazione, pregandoli di andarsene quanto prima, per non essere nuovamente infettati.

 

“Trovate un riparo, Maestro, per voi e per Sirio e Fiore di Luna, una sistemazione qualunque! Ma lasciate la Cina! Finché le rose di rabbia non saranno estirpate i vostri istinti bestiali potrebbero riprendere il sopravvento in qualsiasi momento! Andate al Grande Tempio, io mi recherò ad Avalon! Il mio Maestro forse conoscerà un modo per risolvere questa fastidiosa situazione!” –Spiegò Ascanio, preparandosi per partire. Libra gli si avvicinò, con aria piena di orgoglio per la maturazione del discepolo, e gli mise una mano sulla spalla.

 

“Come già ebbi modo di dire a Sirio, durante il suo scontro con Arge lo Splendore… non sono più il tuo maestro, Ascanio! Adesso sono un amico! Un compagno al cui fianco combattere!” –Sorrise il Cavaliere d’Oro, commuovendo il ragazzo.

 

Ma quando Ascanio concentrò i propri sensi per raggiungere l’Olimpo, percepì un’oscura perturbazione nel cosmo. Un’immensa ombra che pareva sopraffare corpi di uomini straziati dal dolore. Tra le grida, riconobbe quelle di Gwynn, Cavaliere Celeste del Biancospino, e la voce solida di Phantom, che lo incitava a resistere, nonostante la ferita al petto. In mezzo al sangue, e al delirio di mille uomini in fuga, strati di ombre avanzavano inghiottendo ogni forma di luce. Il tempo era infine scaduto e la grande oscurità era arrivata. Ascanio scosse la testa, cercando di liberarsi da quel mistero che aveva appena vissuto, da quella strage di eroi a cui aveva appena assistito. Libra si accorse del turbamento del ragazzo e avrebbe voluto chiedergli qualcosa, ma quando fece per parlare Ascanio era già scomparso. Svanito in una nube di luce.

 

Anche se non era riuscito a distinguere il luogo, Ascanio aveva compreso dove si trovavano Phantom, Gwynn e gli altri Cavalieri Celesti. Sull’Isola delle Ombre, ove Flegias aveva aperto le porte dell’inferno.

 

Avvolto nel suo mantello scarlatto, nella caverna sotterranea dell’isola dell’Egeo, il Maestro di Ombre aveva ascoltato con attenzione il resoconto di Orochi, che si era lamentato con Menas per essersi lasciato scoprire.

 

“Così adesso i Cavalieri staranno all’erta, impedendoci nuove incursioni! Razza di incapace, avresti dovuto farlo fuori quel galoppino di Zeus!”

 

“Non è delle incursioni che mi preoccupo!” –Lo interruppe Flegias, meditando attentamente sul da farsi. –“Avvolti nelle ombre che ho generato, potremmo raggiungere ogni angolo di questa sporca terra! Ma è della tua livrea che mi dispiaccio! Cosa ne è della nera corazza che Athanor aveva forgiato per te? Ne restano pezzi sparsi sul tuo inutile corpo, macchiati di sangue e vergogna!”

 

“Pietà, Grande Maestro di Ombre! Ho cercato di oppormi, ma il potere di quell’uomo mi ha sovrastato! E l’armatura nera è andata subito in frantumi!” –Esclamò Menas.

 

“Bugia!!!” –Intervenne Athanor, che stava origliando la conversazione.

 

“Devo dunque dedurre che le tue corazze valgano meno della tua vita, Alchimista Oscuro?!” –Ringhiò Flegias, sfoderando gli artigli della mano destra, su cui concentrò il cosmo, prima di sferzare Athanor in pieno viso, gettandolo a terra, con la veste tinta di sangue e il volto sfregiato.

 

“No, no!!! La corazza di Menas era la prima, la prima che ho creato! Era ancora imperfetta, come le armature dell’Isola Nera! Ma grazie al sangue del Dio Asclepio e al potere della pietra nera ho potuto migliorare la loro resistenza, ho potuto…”

 

“Prega che la mia corazza non subisca danno alcuno, viscido servitore, o pulirò i graffi con il tuo sangue!” –Esclamò Orochi. –“Non vorrei che costui fosse ancora legato ad Atena, mio Signore! Potrebbe venderci ai greci!”

 

“Fa silenzio, Orochi! Sei un guerriero, non un filosofo, e non ti ho chiesto di pensare!” –Lo zittì Flegias, avvicinandosi poi a Menas e a Athanor, rintanati in un angolo della caverna. –“Parlami di quel Cavaliere di Zeus! Chi era? Qual era il suo nome?”

 

“Non lo so, non conosco il suo nome, non l’avevo mai visto! Emanava una potenza mistica, un cosmo intriso di storia e leggenda, ed ha nominato Avalon! Sì sì, l’Isola Sacra! Diceva di essere immune agli effluvi della mia rosa, ma credo comunque che abbia risentito del veleno dei rovi!” –Spiegò Menas, con agitazione.

 

“Avalon?!” –Gridò Flegias, avvampando di fuoco e di ombra. –“Quei bastardi!!! Sanno dei talismani e vogliono impedirmi di trovarli! Vogliono raggiungerli prima di me, ma glielo impedirò!!! Sì, glielo impedirò!” –Ringhiò, sfoderando la spada infuocata, che portava alla cinta della lunga veste, e mozzando con un secco colpo la testa di Menas. –“Il tuo ruolo nella storia è concluso! Hai finito di servirmi, inetto!”

 

Athanor e Orochi non dissero niente, limitandosi ad un breve sguardo di intesa. Il silenzio era per loro l’arma migliore da usare, ne convennero entrambi, seppur Orochi mantenesse il fiero e composto atteggiamento di un guerriero, mentre Athanor arrancasse ancora, accanto al corpo sanguinante di Menas. Un’occhiata di Flegias lo fece impallidire.

 

“Cosa aspetti, alchimista? La benedizione degli angeli e di tutto l’Olimpo?! Aspetteresti invano, perché presto li caccerò tutti nel Tartaro, sprofondando ognuno di loro in una tenebra senza fine!!! Ah ah ah!” –Rise Flegias, nel cosmo che avvampava attorno a sé. –“Prendi il sangue di quell’inutile bestia e fanne buon uso, di modo che possa almeno servire a qualcosa da morto! Che non si dica che il Gran Maestro di Ombre non rende omaggio ai suoi fedeli!!! Ah ah ah!” –Rise ancora, mentre Athanor sollevava, con un certo ribrezzo, il corpo mutilato di Menas e lo portava via, verso le grandi fornaci, scomparendo nell’ombra dei sotterranei. –“Idiota! Quanto ancora credi che mi servirai?” –E sghignazzò, voltandosi verso Orochi, ed osservandolo compiaciuto ridere a sua volta.

 

In quella, sentì decine di cosmi lucenti apparire nelle lande di quell’isola brulla, e sogghignò, pronto a scendere in campo. Gettò via il nero mantello che lo rivestiva, sfoderando la sua scarlatta Armatura, i cui oscuri riflessi parevano fondersi con la tenebra circostante.

 

“Che si facciano avanti, i prodi difensori delle stelle! Li osserverò cadere uno ad uno, decomporsi sul terreno, fino a diventare cibo per le mie ombre! Fino a diventare l’esercito silenzioso con cui invaderò il mondo!” –Declamò a gran voce, sollevando la Pietra Nera verso l’alto e lasciando che liberasse un’immensa nube di energia nera. Una nuvola tetra, quasi indistinguibile in quell’antro oscuro, da cui Orochi vide fluttuare via centinaia e centinaia di ombre, neri spiriti vaganti che traboccarono all’esterno, per oscurare la luce delle stelle e di tutti coloro che l’avrebbero difesa.

 

Che vi fosse movimento, sull’Isola delle Ombre, era evidente anche per le decine di giovani imprigionati nelle caverne, costretti a lavorare nella grande fucina e sorvegliati a vista dai servitori del figlio di Ares. Feriti durante l’assalto dei berseker al Grande Tempio, erano stati sequestrati e condotti in quell’oscuro antro, impossibilitati a scappare a causa della paura che il solo sguardo di Flegias pareva incutere nei loro cuori. Erano orfani, erano smarriti, erano solo dei ragazzini arrivati in Grecia alla ricerca della Terra Promessa, di uno scopo nella vita, sulla scia delle leggende udite sui Cavalieri di Atena. E adesso erano degli schiavi, che lavoravano da settimane nelle prigioni sotterranee dell’isola, trasportando materiale e fondendone altro, sotto lo sguardo attento di Athanor e di Flegias. Denutriti e debilitati, dormivano solo quattro ore a notte, costretti a mangiare pane raffermo e pezzi di carne cruda, di chissà quale animale, e a sorseggiare sporca acqua, che periodicamente gli veniva fornita. Qualcuno era pure morto per denutrizione, ma questo non impediva a Flegias di diminuire le scorte per gli schiavi, tanto poca era la considerazione che aveva di loro, dettata soltanto dall’utilitarismo.

 

Avevano provato una sola volta a ribellarsi, approfittando dell’assenza del figlio di Ares, impegnato a massacrare Asclepio a Pergamo, ma il tentativo era finito in un bagno di sangue. Ne erano morti tredici, e i loro corpi erano stati gettati nell’immonda fornace, che era parsa saziarsi di quel giovane sangue, allungandosi verso la sommità del vulcano con sinuose lingue di fuoco nero. Da allora avevano abbandonato ogni proposito di fuga, continuando a servire Flegias passivamente, come fossero automi, contando i minuti che li separavano da una fine che a tutti pareva inevitabile. Come i loro compagni, anch’essi sarebbero divenuti cenere.

 

“Stai attenta, Miha!!!” –Esclamò un ragazzo, dai biondi capelli sfilacciati. –“Non farti vedere in terra, rialzati, presto!”

 

“Io… non ci riesco, Matthew… Non ho più forze!” –Mormorò la ragazza, crollata sotto il peso di lastre di metallo che non riusciva più a portare, stanca e sfinita.

 

“Coraggio, Miha! Alzati!!!” –Cercò di incitarla Matthew, prima che la cavernosa voce del loro sorvegliante li richiamasse.

 

“Cosa fate, schiavi? Osate interrompere la catena di produzione? Alzati, inutile femmina!!!” –Esclamò rozzamente il carceriere, avvicinandosi ai due e schioccando una lunga frusta fiammeggiante sul suolo. Bastò quel rumore, agli altri schiavi, per scuotersi e ricominciare a lavorare, dimenticando quella scena che li aveva distratti per un momento. –“Alzati, ti ho detto! Flegias vi ha risparmiato la vita, abbiate almeno il buon senso di rendergli grazie!” –E la sferzò sulla schiena, bruciandole la maglietta strappata che indossava, e sbattendola a terra, mentre la ragazza gridava di dolore. –“Non ho capito le tue parole!” –E la colpì di nuovo. E di nuovo ancora. Fino a scavare lunghi solchi di fuoco sulla sua giovane schiena.

 

“Miha!!!” –Gridò Matthew, di fronte a quell’orribile visione. E gettò via il materiale che stava trasportando, lanciandosi sul carceriere, per fermare quella tortura. Ma l’uomo non si fece sorprendere, colpendo Matthew in pieno viso e sbattendolo a terra.

 

“A cuccia, ragazzino!” –Ringhiò il sorvegliante, stringendo con fierezza la frusta nelle sue mani. L’unica arma che lo poteva realmente far sentire uomo, che lo poteva realmente far sentire interessante e utile. Poiché senza quella, che Flegias gli aveva dato affinché tenesse d’occhio quella mandria di mocciosi, non sarebbe stato nessuno, e di questo era consapevole anche lui. E in tal caso, semplicemente uno tra i tanti, sarebbe finito in schiavitù proprio come loro. –“Non accadrà!” –Mormorò, stringendo i vecchi denti gialli. –“Non accadrà!!!” –E colpì di nuovo Miha, che stava cercando di rimettersi in piedi, sbattendola nuovamente a terra, in un lago di sangue.

 

A tale vista, tutti gli altri schiavi si abbandonarono ad espressioni di disgusto e di paura, dispiaciuti per la sorte della ragazza ma troppo impauriti per muovere un dito per salvarla. Tutti tranne Matthew, che si rimise in piedi, pulendosi con un braccio il sangue che gli colava dal labbro rotto e fissando il carceriere con immenso disprezzo.

 

“Abbassa quello sguardo, moccioso!” –Esclamò l’uomo, sbattendo la frusta nel terreno di fronte a lui, e gettando contro Matthew schizzi di terra. Ma il ragazzo non si mosse, e continuò deciso a fissarlo, mostrandogli tutto il suo disprezzo. –“Abbassa lo sguardo, hai capito?!” –Ringhiò, facendo schizzare la frusta nell’aria, diretta verso il volto di Matthew, ma questi fu abile a chinarsi e a evitarla, afferrandola poi con un braccio. –“Come osi, lurido orfano bastardo?! Rimpiangerai quest’arroganza!”

 

“E la tua non è arroganza, Bahrein?! Un uomo che non vale niente e fa bella mostra della sua presunta superiorità agitando una frusta avuta in dono da un Dio crudele!” –Lo derise Matthew, stringendo la frusta con forza. –“Ho pietà di te, perché sei un debole! Un debole che ha bisogno di un’arma per farsi rispettare!”

 

“Maledetto cane! Ti taglierò quella lingua saccente!” –Ringhiò Bahrein, tirando la frusta a sé e caricandola di fiamme oscure, che avvolsero l’arma, ustionando le mani di Matthew, che fu obbligato a lasciare la presa. Questo permise all’uomo di richiamare a sé il suo scudiscio, prima di lanciarlo di nuovo contro Matthew, sbattendolo a terra e avvolgendolo in una stretta presa, con la sua frusta di fuoco. –“Stringe, vero, ragazzo? Adesso non sputi più sentenze, ma ti contorci dal dolore, e ne godo! Sì, trabocco di goduria nel vederti dimenare quel tuo esile corpo! Soffri, cane! E voialtri guardate i segni dell’infamia, impressi dalla mia frusta! Stessa sorte subirete voi se oserete ribellarvi a me!!!” –Esclamò Bahrein, mentre gli altri schiavi indietreggiavano intimoriti. –“E adesso…” –Aggiunse, stringendo ancora la presa su Matthew, ma accorgendosi che il ragazzo non si dimenava più. –“Sei già morto?!” –Si disse, non capendo cosa stesse accadendo, come potesse non provare più alcun dolore sottoposto alla stretta ustionante della sua frusta.

 

“Bahrein!” –Lo chiamò Matthew infine, mentre tutto il suo corpo veniva avvolto da un sottile strato di luce bianca. –“Il segno dell’infamia… lo proverai tu, sul tuo corpo!” –Gridò il ragazzo, allargando improvvisamente le braccia, facendo forza, e strappando i lacci della frusta che lo imprigionavano, di fronte agli occhi stupefatti di Bahrein e degli altri schiavi. Quindi, a fatica, Matthew si rimise in piedi, ancora avvolto in quella nube di luce bianca. –“Hai calpestato la dignità degli uomini troppo a lungo! Devi pagare, adesso!” –E si lanciò contro di lui, con il pugno destro avanti, colpendo l’uomo in pieno volto e spingendolo indietro, fino a farlo accasciare a terra.

 

Il servitore di Flegias si tastò la guancia distrutta, sputando sangue e qualche vecchio dente giallo, prima di rimettersi in piedi a fatica, afferrando quel che rimaneva della sua lunga frusta, ormai ridotta a un misero scudiscio di mezzo metro. Ma Matthew non gli diede possibilità di utilizzarlo, lanciandosi contro di lui e colpendolo con una spallata decisa in pieno petto, sbattendolo contro il muro, prima di iniziare a tempestarlo di pugni. Uno dopo l’altro, destro e sinistro, sinistro e destro, con una compostezza formale che non aveva niente di improvvisato, ma era il frutto di due anni di addestramento. Anni che Matthew aveva creduto di aver dimenticato per molto tempo e che adesso aveva improvvisamente riscoperto. Con un ultimo affondo gettò Bahrein a terra, il volto trasfigurato dalla violenza dei pugni, il sangue che colava copioso dalla bocca e dagli occhi. Il vecchio aguzzino arrancò per qualche metro sul suolo, allungando la mano verso lo scudiscio, prima di spirare.

 

Un attimo dopo Matthew venne circondato da un gruppetto di schiavi, che si congratularono con lui per la splendida azione. Ma il ragazzo non diede loro troppo ascolto, preoccupato per le condizioni di Miha. Si chinò su di lei, debole e febbricitante in un lago di sangue, e le sfiorò la fronte, incrociando il suo sguardo spento. Miha sorrise, e in quel gesto parve comunicare molte cose, ricordare tutto ciò che lei e Matthew avevano vissuto negli ultimi anni, da quando si erano conosciuti.

 

“Hai ritrovato te stesso!” –Mormorò la ragazza a fatica, sollevando una mano verso il viso di Matthew. Stanco come il giorno in cui l’aveva incontrato per la prima volta, al porto di Atene, intento a scaricare merci da un battello per guadagnarsi da vivere. –“Ma in fondo al cuore, credo che tu non l’avessi mai dimenticato! Sono stata felice… di assistere… alla tua rinascita!” –Tossì Miha, parlando con difficoltà, mentre Matthew cercava di sollevarla, per portarla via. Ma lei lo fermò, fissandolo un’ultima volta, prima di parlare direttamente al suo cosmo. –“Sii onesto con te stesso, Matthew, e non aver mai paura di essere quello che sei!”

 

“Miha!!!” –Gridò Matthew, osservando la ragazza chiudere gli occhi. –“Miha!!!” –La scosse, quasi per ridestarla dal sonno in cui era precipitata e per non ammettere che l’aveva lasciato. Anche lei. Come i suoi genitori e il suo maestro prima di lei. Pianse, chino sul corpo straziato della ragazza, prima che un gruppo di schiavi gli si avvicinasse.

 

“Vattene, Matthew! Almeno tu!” –Gli dissero. –“Noi siamo stanchi e deboli, non faremmo molta strada! Ma tu hai dimostrato di avere un fuoco dentro, un fuoco che non si spegnerà mai, perché arde per la giustizia e per le stelle! Lascia che il tuo cosmo ti guidi via da questo inferno!”

 

“Voi… verrete con me!” –Esclamò Matthew, rimettendosi in piedi e cercando di incitare gli altri a seguirlo.

 

“E dove? Verso la morte?” –Ironizzò qualcuno, proprio mentre il vulcano rombò, sbuffando fumo nero dalla sua cima e facendo tremare le profondità delle caverne, strappando grida di terrore a tutti gli schiavi rinchiusi. Matthew abbassò di nuovo lo sguardo verso Miha, e la vide dormire con un sorriso sereno sul volto, che le ricordò quello in cui si era specchiato per mesi. E che gli aveva dato la forza di andare avanti, e tornare al Grande Tempio. Strinse i pugni, sospirando, prima di annuire con il capo e correre via, lanciandosi verso le scale scavate nella roccia che conducevano in superficie. Si fermò un’ultima volta, ad osservare i compagni che abbandonava nella fornace, promettendo loro di fare ritorno.

 

“Per salvarvi!” –Si disse. –“Per salvare tutti noi!” –E si lanciò nell’ombra a capofitto.

 

 

 

 

CAPITOLO UNDICESIMO: SCONTRO TRA FRATELLI.

 

Pegasus non fu troppo sorpreso di vedere una cortina di nebbia rossastra circondare il Grande Tempio, quasi volesse stringerlo in un abbraccio mortale. Lungo le mura esterne e i sentieri che tra le montagne conducevano da Atene al santuario della Dea Guerriera erano fioriti migliaia di cespugli di rose rosse, riproducendosi ad un ritmo spaventoso e diffondendo nell’aria il malizioso aroma della rabbia che Ares aveva instillato in loro. Una rabbia che aveva portato i soldati e i servitori di Atena, che avevano inalato per ore quell’aria inquinata, a scontrarsi gli uni con gli altri, dando libero sfogo ai loro primordiali istinti. Poche ore prima, in quel torrido pomeriggio, un gruppo di soldati aveva avuto persino l’ardire di lanciarsi lungo la scalinata di marmo diretti verso la Prima Casa, ma il Grande Mur dell’Ariete aveva frenato la loro avanzata con un muro di energia, prima di respingerli, scaraventandoli a terra. Non voleva fare loro del male, ma non poteva permettergli di avvicinarsi ad Atena.

 

Il cosmo della Dea pareva rappresentare l’ultima difesa delle Dodici Case, un freno intangibile all’avanzata delle rose di rabbia, che non riuscivano ad aderire alle pareti rocciose della Collina della Divinità, concentrandosi lungo i fianchi esterni e alla base, dove la nebbia risplendeva di un acceso color rosso. Reso ancora più forte dal sangue dei soldati che si stavano uccidendo tra di loro.

 

“Atena!” –Aveva mormorato Mur poco prima, volgendo lo sguardo verso le Stanze della Dea, e sentendo improvvisamente un canto risuonare per l’intero Grande Tempio. Un canto di pace, una voce melodica, piena di speranza, come quella che aveva echeggiato nel Regno Sottomarino durante la prigionia di Atena nella Colonna Portante di Nettuno.

 

E infatti la Dea aveva cercato di contrastare l’effetto della rosa di rabbia, di cui Mur l’aveva avvisata, infondendo pace e di serenità nei cuori corrosi degli uomini del suo santuario. Ma l’impresa, che aveva considerato facile all’apparenza, si era rivelata ostica e fallimentare, poiché il veleno delle rose di rabbia era intriso del diabolico cosmo di Ares, che le aveva create secoli addietro, e di un’ombra immensa con cui Flegias le aveva potenziate. Atena aveva potuto soltanto alleviare i loro cuori per pochi minuti, sentendoli ansimare per il dolore e per la colpa di cui sapevano di macchiarsi, ma non riusciva a estirpare per sempre quel male di vivere. Così, su suggerimento di Ariete, la Dea aveva creato una cupola difensiva attorno alle Dodici Case, per limitare al minimo il contagio, augurandosi che Andromeda tornasse presto dalla missione nelle Andamane.

 

Pegasus apparve sul Cancello Principale del Grande Tempio nel tardo pomeriggio, in jeans e maglietta, e con lo scrigno dell’Armatura sulle spalle. Si guardò intorno e non vide guardia alcuna. Soltanto mucchi di feriti sparsi nel piazzale antistante e altri soldati che si affrontavano poco distante. E mura altissime di rose che sembravano saturare l’aria con la loro presenza. Pegasus le osservò, con lo sguardo spento, quasi annebbiato, e le sembrarono proprio le stesse che aveva osservato crescere, negli ultimi giorni, lungo la parete esterna della sua casa alla Darsena di Nuova Luxor, e che avevano risvegliato in lui il desiderio di rivedere Isabel.

 

Giusto qualche giorno prima, Patricia aveva aperto la finestra del monolocale, per cambiare l’aria e occuparsi delle pulizie, che il fratello era solito rimandare, e aveva sorriso alla vista di quel bel mucchio di rose rosse, piantate di recente in un’aiuola al piano terra. E i ragazzi avevano creduto fosse stato il vecchio custode, che amava dilettarsi col giardinaggio, a farne loro dono. Ma adesso, alla vista di quell’immensa nube tossica, foriera di sangue e di morte, Pegasus pensò di aver sbagliato tutto. E che forse avrebbe fatto bene a non lasciare il Giappone e tornare in Grecia. Ma l’istinto, che negli ultimi giorni si era impossessato di lui come mai prima di allora, lo dominò ancora, facendolo accasciare sulle ginocchia, tenendosi la testa, in preda a violente fitte, che cercavano di piegare la sua volontà.

 

Ansimò, battendo la terra con le mani, sputacchiando e sudando copiosamente. Poi si rimise in piedi, deciso ad andare fino in fondo. Voleva rivedere Isabel, per stare con lei, per parlare con lei, anche solo per perdersi una volta nei suoi occhi. E trovare il coraggio di confessare ciò che ormai non riusciva più a nascondere. Sospirò, ricordando una notte stellata, di un anno e mezzo prima, quando, nelle montagne fuori da Nuova Luxor, l’aveva vista per la prima volta in maniera diversa. Non come la proprietaria della Grande Fondazione, non come la figlia dell’uomo che gli aveva portato via sua sorella, ma come una donna. Come una Dea. La sua Dea. La stessa per cui aveva sempre rischiato la vita. La stessa che ormai non rappresentava più solo un ideale universale ma un progetto più personale. Si scosse, iniziando a correre lungo le vie del Grande Tempio, passando in mezzo a mucchi di feriti che si trascinavano sul terreno e a resse di altri soldati, intenti a fare a botte.

 

Doveva raggiungere le Stanze del Grande Sacerdote, ma per farlo non poteva passare dalle Dodici Case. No, Mur non glielo avrebbe permesso. In una situazione di emergenza nessuno poteva incontrare la Dea, soprattutto un uomo il cui simbolo era un animale, e come tale preda dei più bassi istinti. Così Pegasus si lasciò alle spalle il nucleo centrale del Grande Tempio, dove sorgevano alcune abitazioni, il mercato e le residenze dei soldati, per spingersi lungo il fianco occidentale della Collina della Divinità, in una zona spoglia e poco frequentata.

 

Là, su un piccolo rialzo del terreno, un tempo era stato costruito il primo osservatorio dagli antichi Grandi Sacerdoti, presto caduto in disuso e sostituito da quello in cima alla Collina delle Stelle. Là iniziava un sentiero, irto e poco battuto, che tagliava le montagne, aggirando le Dodici Case dello Zodiaco e permettendo di giungere fino alla residenza del Grande Sacerdote. Glielo aveva insegnato Castalia, poco dopo la fine della battaglia con Gemini, chiedendo al vecchio allievo di mantenere il segreto. Era una via di fuga, apprestata un tempo per mettere in salvo gli Oracoli, ma adesso per Pegasus era l’unico passaggio per raggiungere la Dea.

 

Isabel, presto saremo insieme! Si disse, iniziando la scalata.

 

Impiegò soltanto un paio d’ore per arrampicarsi lungo gli scoscesi pendii del fianco della Collina della Divinità, esperto scalatore quale era, e in tutto quel tempo nessuno fermò la sua avanzata. Pegasus sorrise, convinto che ormai non vi fosse più alcuna persona a conoscenza di tale via segreta. Senza sapere invece che qualcuno aveva avvertito la sua presenza. Qualcuno i cui sensi erano affilati quanto quelli di un felino e che non avrebbe mai lasciato sfuggire un topo dalla sua gabbia.

 

Con un ultimo balzo Pegasus raggiunse la cima e rotolò dall’altra parte della parete rocciosa, trovandosi proprio a metà della scalinata di marmo che separava la Dodicesima Casa dalle Stanze del Sacerdote. Proprio dove Castalia lo aveva raggiunto l’anno prima, per aiutarlo con le rose di Fish. Senza perdere troppo tempo con i ricordi, Pegasus scattò verso la cima, raggiungendo con un balzo il piazzale antistante alla Tredicesima Casa. Nonostante i lavori proseguissero ormai da mesi, con costanza e solerzia, vi era ancora molto da fare per riparare ai danni causati dagli scontri con Ares e i suoi figli. Alcuni soldati gli si fecero incontro, ma Pegasus li colpì con una serie di calci volanti, senza dare loro tempo neppure di aprire bocca. Atena, ne era certo, si trovava nelle sue stanze, sul retro del grande complesso architettonico della Tredicesima Casa.

 

Ed infatti in quel momento Lady Isabel era distesa sul letto, nella stanza riservata alla Dea, con il viso rigato dalle lacrime. Poiché sentiva tutto quello che stava accadendo. Sentiva tutto ciò che i Cavalieri covavano nel cuore, dolendosi per non poterli aiutare. Dolendosi per essere nuovamente inerme. Quel demone rabbioso che li aveva infettati era anche nel suo cuore, e gli permetteva di vedere con i loro occhi. Vide così Pegasus apparire tra le tende della Sala del Sacerdote, mentre il sole scendeva nel mare lontano, abbagliando l’orizzonte con un acceso rosso sangue. Vide Pegasus sollevare il trono e afferrare lo scrigno che vi era nascosto, lo scrigno contenente l’arma macchiata dall’odio e dall’infamia. La stessa che il ragazzo le rivolse contro poco dopo.

 

“Isabel…” –Mormorò Pegasus, apparendo sulla porta della stanza della Dea, con il volto straziato dall’angoscia e dal dolore, e gli occhi, solitamente pieni di voglia di vivere, adesso carichi di rabbia. –“Isabel… devo farlo… questo è quello che sento!” –Mormorò, socchiudendo gli occhi, prima di scattare contro di lei, sollevando il gladio d’oro con cui Gemini aveva tentato di ucciderla quasi quindici anni prima.

 

“Pegasus!!!” –Gridò Isabel, espandendo di colpo il suo cosmo e scaraventando il ragazzo indietro, fino a farlo schiantare contro il muro alle sue spalle. Lo scrigno dell’Armatura ricadde rumorosamente sul pavimento, e anche Pegasus si accasciò a terra, perdendo la presa del pugnale d’oro. –“Fermati, Pegasus! Torna in te! La rabbia di Ares ti domina! La rabbia di un Dio che non è riuscito a vincerci con l’onestà e adesso torna a torturarci con l’inganno! Sei un Cavaliere, sei un uomo! Non puoi farti sconfiggere da lui!”

 

“Io… io…” –Esclamò Pegasus, confuso, tenendosi la testa con le mani. –“Io volevo soltanto vederti… soltanto vederti ancora! Mi sei mancata, Isabel!” –Mormorò il ragazzo, ma subito si scosse, afferrando il gladio d’oro e rialzandosi di scatto. Come se mettere in campo i suoi veri sentimenti, tirare fuori la passione che covava nel cuore, non facesse altro che infiammare il suo spirito, lasciandolo divorare dall’ira. Da quel fuoco che ardeva dentro di lui e che gli ricordava continuamente ciò che non avrebbe mai avuto. –“Sei una Dea! Ed io non potrò mai averti!!!” –Ringhiò Pegasus, con gli occhi stravolti dal dolore. –“Ad un uomo non sarà concesso di unirsi ad una Divinità, neppure se è colei che ama!” –Aggiunse in lacrime, prima di lanciarsi di nuovo contro Lady Isabel, con il pugnale diretto alla sua gola.

 

“Pegasus, nooo!!!” –Gridò la ragazza, lasciandosi avvolgere da un globo protettivo di energia, su cui si schiantò la lama dorata, senza incrinarlo minimamente. –“Pegasus, ascoltami! Mur mi ha spiegato il funzionamento della rosa di rabbia! Agisce sui tuoi sentimenti, sui tuoi istinti, potenziandoli e privandoti di ogni raziocinio! Torna in te Cavaliere! Io so che puoi farlo! Tu devi farlo!” –Esclamò Isabel, prima di volgere lo sguardo verso destra, verso il mobile a cui aveva appoggiato lo scettro di Nike, e abbassarlo poi con un sospiro, spaventata da ciò che avrebbe potuto, e forse dovuto, fare. –“Basterebbe così poco…” –Mormorò la Dea, rivelando il suo lato fragile e umano.

 

Ma Pegasus non le diede tempo di riflettere ulteriormente, caricando il pugno destro del suo cosmo acceso e scagliando migliaia di pugni luminosi contro la barriera della Dea, la quale, presa alla sprovvista, venne spinta indietro, sbattendo contro il muro dietro di lei. Pegasus approfittò di quel momento per balzare sopra di lei, con il gladio sguainato, ma si ritrovò bloccato a mezz’aria dal potere della Divinità e avvolto in un caldo e confortevole cosmo. Isabel affannò, rimettendosi in piedi e chiamando a sé lo Scettro di Nike, a cui si appoggiò stanca, come se quel semplice gesto l’avesse sfinita. O forse il significato di ciò che stava dietro.

 

“I… Isabeeelll!!!” –Gridò Pegasus, dimenandosi come un disperato, cercando di liberarsi dal cosmo della Dea, che lentamente lo depositò a terra, senza mai smettere di lasciarlo anche solo per un momento. Senza mai smettere di restare avvolto al suo corpo e liberarlo dall’ombra e dalla rabbia. Per qualche istante a Isabel parve davvero di riuscirvi, parve davvero di vedere la bestialità scomparire dagli occhi di Pegasus, il cui animo stava probabilmente lottando per ritornare ciò che era un tempo. Il Cavaliere della Speranza. Ma bastarono poche parole per rompere l’incantesimo.

 

“Non affannarti troppo, Pegasus! Ucciderò io la Dea Atena!” –Esclamò una voce, obbligando Isabel a voltarsi verso l’ingresso, dove Ioria del Leone entrò pochi attimi dopo. Indossava soltanto la corazza di cuoio e di bronzo tipica degli allenamenti e avanzava a passo deciso verso il centro della stanza, fissando con fermezza Atena negli occhi.

 

“Ioria… tu?!” –Mormorò Isabel, stupita da quell’apparizione. E ricordò l’ultimo incontro avuto con lui, il suo volto stanco e preoccupato, e ritenne che forse già allora aveva iniziato a serpeggiare in lui l’odio e la rabbia. Ma la sua forza interiore e il suo cosmo puro erano riusciti a trattenerlo. –“Dunque anche tu sei stato corroso?!”

 

“Non parlare, Atena! E muoriiii!!!” –Sibilò Ioria, aprendo il palmo della mano destra e caricando affilati artigli di cosmo. Rapido, come un leone sulla preda, Ioria scattò contro Atena, strappando tutto ciò che era tra loro. Il letto, il pavimento, le tende svolazzanti, tutto venne lacerato dai fendenti luminosi di Ioria, obbligando Isabel a ricreare la sua barriera protettiva, su cui si schiantarono con fragore.

 

Provò più volte il Cavaliere di Leo a superare quell’aura celestiale, venendo sempre respinto, finché Isabel non fu costretta a puntare Nike contro di lui e a scaraventarlo contro il muro. Ioria ricadde a terra, con una spallina della corazza distrutta, ma anche ciò non bastò a placare il suo animo irato. Il suo animo che chiedeva vendetta, alla donna per cui suo fratello aveva dato la vita. Alla donna che troppo umana si era dimostrata in quegli anni, lasciando che altri morissero, dopo Micene, per coprire la sua incapacità nel difendere la giustizia. Con il fuoco negli occhi, Ioria si rimise in piedi, trovando Pegasus proprio di fronte a lui, con le braccia lungo i fianchi e i pugni chiusi, come se non aspettasse altro che confrontarsi con lui.

 

“Togliti, Pegasus! Non è te che voglio, ma affondare nel corpo della donna che mi ha portato via mio fratello!” –Ringhiò Ioria, espandendo il proprio cosmo. Pegasus fece altrettanto, lasciando che fulmini e scintille crepitassero attorno a loro, incendiando l’aria e saturandola di odio.

 

“Fermatevi! Basta!!!” –Gridò Atena, avanzando verso i due Cavalieri. Ma nessuno di loro sembrò prestarle ascolto, quasi non la vedessero più. In un lampo di luce si scagliarono uno contro l’altro, Pegasus con il pugno destro avanti e Ioria con gli artigli che avvampavano vendetta. Il Cavaliere di Leo venne raggiunto sul mento da un destro di Pegasus e scaraventato indietro, ruzzolando per molti metri fuori dalla stanza, ma anche il favorito di Atena fu ferito e costretto ad accasciarsi e a porre un ginocchio a terra.

 

Maledicendo l’avversario, Pegasus si tastò il fianco destro, dove la zampata del Leone l’aveva raggiunto, strappandogli via la maglietta e pezzi di carne e facendo colare fuori parecchio sangue, che imbrattò la sua mano e il pavimento del tempio. Isabel, a quella vista, corse verso di lui, per sincerarsi delle sue condizioni, quasi dimenticandosi che poco prima aveva tentato di ucciderla.

 

“Stammi lontano!” –Gridò Pegasus, spingendola via con un secco colpo di braccio e sbattendola contro il muro. –“Conduci alla morte e alla pazzia tutti quelli che ti stanno attorno! Tutti quelli che vogliono starti accanto e che si struggono per te! Che muoiono per te!!!” –Strillò, rimettendosi in piedi e incamminandosi fuori dalla stanza, sempre tenendosi il fianco insanguinato.

 

Ioria lo aspettava al centro della Sala del Sacerdote, appoggiato al trono con entrambe le braccia. Respirava a fatica, sudando abbondantemente, non tanto per la fatica fisica ma per l’angoscia che lo stava divorando. Perché, come Pegasus e gli altri infetti dalla rosa di rabbia, una parte del suo io, la più integra e razionale, continuava ad assistere, impotente spettatrice, al massacro a cui l’istinto e la bestialità stavano dando luogo. Senza poter fare niente per intervenire. Senza essere abbastanza forte per spegnere quell’inferno di passioni.

 

“Cedi il passo, Pegasus! Vendicherò mio fratello! E non sarai tu ad impedirmelo!” –Ringhiò il Cavaliere di Leo, voltandosi verso Pegasus, apparso sulla porta laterale. Lo squadrò mentre si avvicinava e gli cadde l’occhio sul sangue che colava dalla ferita sul fianco. E bastò quello per farlo avvampare, per eccitarlo oltremisura, inebriando i suoi istinti battaglieri. Non aggiunse altro e si lanciò contro Pegasus, con gli artigli sfoderati, sbattendo il ragazzo a terra e montando sopra di lui, che cercava di difendersi, di dibattersi per cacciar via l’agile fiera.

 

“Difenderò Atena!” –Esclamò il ragazzo, nella confusione che lo accecava. –“Perché sarò io ad ucciderla! Se non potrà averla io, se non potrò avere colei che amo, allora morirà con me!” –E spinse via Ioria con una ginocchiata al petto, osservandolo balzare indietro agilmente.

 

Ansimando, si rimise in piedi, pulendosi il sudore dal volto con il braccio destro e macchiandosi del proprio stesso sangue. Così poco bastò per inebriarlo ancora e dare nuovo impeto ai suoi istinti primordiali, in una giostra continua, in un ciclo a catena che nessuno dei due riusciva a rompere.

“Prendi, Pegasus! Artigli del Leone colpite nel segno!!!” –Gridò Ioria, scattando avanti e scagliando violenti fendenti di energia dorata, che falciarono il pavimento e le colonne attorno, obbligando Pegasus ad incrociare le braccia avanti a sé, venendo raggiunto da qualche unghiata, prima di concentrare il cosmo sul pugno destro e contrattaccare.

 

“Fulmine di Pegasuuus!!!” –Esclamò, colpendo Ioria in pieno petto, a una spanna dal cuore, e scagliandolo indietro, fino a farlo schiantare contro una colonna e ricadere a terra, sul freddo pavimento di marmo. Da cui il Leone non si rialzò più. –“Ioriaaa!!!” –Gridò Pegasus, crollando sulle ginocchia. –“Cosa ho fatto?!” –Si disse, piangendo e dando pugni continui sul pavimento, in preda al demone dell’ira.

 

Fu in quel momento che il caldo cosmo di Atena lo raggiunse, avvolgendolo in un abbraccio carico di amore. L’intero salone fu invaso da quel tepore, che cacciò per un momento la rabbia dal suo cuore. Lady Isabel apparve sulla porta poco dopo, attorniata da un’aura di celestiale purezza, la stessa con cui mondare dall’ombra il suo animo inquieto. Senza paura, Isabel si chinò su Pegasus, sfiorandogli il volto con una carezza e socchiudendo i suoi occhi, invitandolo a lasciarsi andare, a lasciarsi cullare dall’abbraccio della Dea. Dall’abbraccio di una madre.

 

Perché in fondo Atena era così che si sentiva. La madre di tutti i Cavalieri. Vergine da sempre, per scelta personale, fin dai tempi del mito, Atena aveva sempre messo se stessa al primo posto, rifiutando di concedersi a qualsivoglia uomo o Dio, e donando tutto l’amore di cui sarebbe stata capace agli unici che veramente provavano un sentimento sincero per lei al punto da rischiare la vita. I suoi Cavalieri. Molti erano orfani, molti erano soli, tutti avevano certamente sofferto. E lei, abbracciandoli tutti con il cosmo, avrebbe trasmesso loro l’amore necessario per continuare a vivere.

 

“I… Isabel…” –Mormorò Pegasus, lo sguardo spento e languido, e mille pensieri in testa. –“Perdonami!” –Aggiunse, crollando tra le braccia della Dea.

 

Proprio in quel momento si spalancò il grande portone d’ingresso e Mur dell’Ariete arrivò correndo, ansimando preoccupato per l’accaduto. Aveva sentito cosmi pieni di rabbia infiammarsi alla Tredicesima Casa, e aveva inghiottito a fatica riconoscendo che si trattava di quelli di Pegasus e di Ioria. Ma una nuova crisi di Asher lo aveva obbligato a rimanere ancora alla Prima Casa, a prendersi cura di un ragazzo che ormai di umano non aveva più niente. Soltanto adesso aveva potuto raggiungere Atena, che subito gli andò incontro, spiegandogli la situazione.

 

“Se Andromeda e Kiki non tornano in fretta, chissà quanti altri casi come questi si presenteranno?!” –Mormorò Mur, prima di chinarsi su Ioria, che non si era più mosso da quando Pegasus lo aveva colpito. Lo girò sulla schiena, osservando i lividi, e toccò il suo cuore, sussultando quando lo trovò fermo.

 

“Fermo?!” –Balbettò Isabel, inorridita da quel pensiero. –“Mur, ti prego, fai qualcosa!”

 

“Il cuore del Leone è spento, Atena!” –Mormorò Mur, strappando via la cotta protettiva di Ioria e rivelando il suo petto scolpito. Proprio accanto al cuore c’era un grande ematoma, una chiazza scura che odorava di morte, il marchio con cui Pegasus lo aveva condannato. –“Un arresto cardiaco!” –Commentò il Cavaliere di Ariete, iniziando a pompare il cuore di Ioria con entrambe le mani, mentre Isabel si buttava a terra accanto a lui, infondendo al Cavaliere di Leo tutto il suo cosmo. –“Coraggio, Ioria! Svegliati! Coraggio, amico mio! Non… puoi lasciarci! No, non te lo permetto!”

 

“L’ho ucciso io!” –Esclamò improvvisamente la voce di Pegasus, facendo voltare Isabel e Mur verso il palchetto rialzato, dove il ragazzo si era rimesso in piedi e adesso avanzava barcollando verso di loro. Gli occhi gonfi di dolore, le lacrime lungo il volto e numerose ferite sul corpo, di cui la più grande al cuore.

 

“Non darti pena, Pegasus! Siamo tutti vittime quest’oggi!” –Commentò Mur con amarezza, continuando a pompare il cuore di Ioria.

 

Passarono quattro lunghissimi minuti, durante i quali nessuno osò parlare, durante i quali Pegasus e Isabel si limitarono ad osservare la mano esperta di Mur e a cedere a Ioria parte del loro cosmo, affinché si riprendesse. Proprio quando Ariete stava per smettere, chiudendo gli occhi per il dispiacere, Ioria tossì, sputando bava e sangue. E Pegasus si buttò su di lui, abbracciandolo con affetto e felicità. Stordito, il Cavaliere di Leo si sollevò, tenendosi la testa e cercando di riordinare i confusi frammenti della sua esistenza.

 

“Non sforzarti troppo, Ioria!” –Esclamò Mur, aiutandolo a rialzarsi. –“Non siamo ancora fuori pericolo!” –La voce di Mur suonò come un campanello d’allarme tra tutti i presenti, ricordando che le rose di rabbia non erano ancora state estirpate e che, per quanto il cosmo di Atena e il loro enorme senso di giustizia e fedeltà le avessero vinte per il momento, esse aleggiavano ancora come una minaccia presente. –“Non so quanto autocontrollo potrete ancora avere voi due! Né quanto potrò averne io!” –Aggiunse, abbassando gli occhi.

 

Le pozioni vegetali del popolo di Mu, unite alla maggior compostezza e razionalità del Cavaliere di Ariete, gli avevano permesso di rimanere immune al contagio, ma Mur sentiva che l’effetto delle rose di rabbia avrebbe presto raggiunto anche lui. E il pensiero che potesse trasformarsi in una bestia, come aveva visto ridursi Asher, lo turbò profondamente.

 

“Come hai detto tu stesso a Pegasus, Mur, non darti pena per qualcosa che nessuno di noi è in grado di controllare!” –Commentò Atena. –“Non dobbiamo farci prendere dal panico, ma mantenere la calma! Credevo che la barriera di Atena avrebbe fermato il diffondersi della rosa di rabbia, ma evidentemente i suoi effluvi superano persino le muraglie di cosmo! Non ci vorrà molto prima che l’intero Grande Tempio e le Dodici Case ne siano invasi!”

 

“Terrificante!” –Mormorò Pegasus. –“E dove sono Sirio e gli altri? Che ne è di loro? Sono stati… contagiati?!”

 

“Non lo sappiamo! Sirio è ai Cinque Picchi, Cristal ad Asgard, e Phoenix… beh, Phoenix è irreperibile come sempre! Ma ho inviato Andromeda in missione con Kiki! E se avranno successo potremo risolvere definitivamente il problema!”

 

“In missione?!” –Domandò Pegasus, prima che Mur gli raccontasse di Biliku e delle Isole Andamane, senza omettere il fatto che i due erano partiti da dodici ore e non aveva più avuto loro notizie. –“Non vorrei che avessero incontrato ostacoli imprevisti! Affrontare Biliku non è certo una passeggiata!”

 

“Affrontare una tizia che si crede un ragno?!” –Brontolò Pegasus. –“Ehi Mur, Andromeda ha affrontato Ade e altre Divinità! Credi che non sappia schiacciare un ragno troppo cresciuto?!”

 

“Sottovaluti il potere dell’arcano, Pegasus! Biliku è molto più di un ragno! E temo che questa scomoda verità abbia intrappolato Kiki e Andromeda in una tela così fitta da non permettere loro di fuggirne!” –Commentò Mur, incrociando lo sguardo preoccupato di Atena.

 

Pochi istanti dopo le porte dello spaziotempo vibrarono confusamente, e a Mur parve udire una voce chiamarlo da lontano. Anche Atena lo sentì, e aiutò Kiki ad apparire direttamente alla Tredicesima Casa, superando i campi difensivi del Grande Tempio. Sporco, con graffi e ferite dappertutto, Kiki comparve davanti ai tre Cavalieri e alla Dea, accasciandosi sulle ginocchia all’istante, troppo debole anche solo per parlare.

 

“Gra… grazie!” –Commentò il ragazzo, allungando un’ampolla verso Mur. –“Non avevo forza abbastanza per…” –E crollò avanti, ma Ioria lo afferrò prima che toccasse terra, prendendolo in braccio e lasciando che si riposasse.

 

“Sei stato un vero Cavaliere, Kiki!” –Esclamò Ioria, sorridendo al bambino. –“Un degno combattente di Atena!”

 

“Sono fiera di te!” –Aggiunse Atena, prima di chiedergli dove fosse Andromeda.

 

“Lui… è rimasto sull’isola!” –Commentò Kiki, pregando Ioria di depositarlo a terra. –“Siamo stati attaccati! Prima da Biliku, quel mostro orrendo! Fratello è stato spaventoso! Adesso so cosa prova una mosca a finire su una tela di ragno! E poi da due Cavalieri neri! Non so chi fossero… non li ho mai visti, né ho mai sentito i loro nomi: Iaculo e Iemisch! Emanavano un cosmo oscuro, figli della notte più nera! Andromeda ha ingaggiato battaglia con loro, permettendomi così di tornare ad Atene e portarvi il sangue di Biliku!” –Concluse Kiki.

 

“Hai fatto uno splendido lavoro, e anche Andromeda si è dimostrato degno di tutta la nostra fiducia! Grazie a questo sangue, potrò creare l’antidoto per estirpare le rose di rabbia! Corro subito a prepararlo!” –Esclamò Mur, inchinandosi di fronte ad Atena e accomiatandosi poco dopo. Kiki decise di seguirlo, per essere medicato dal fratello e nella speranza di riuscire a riposarsi un po’.

 

Pegasus e Ioria rimasero ancora con Atena, per quanto Mur avesse insistito affinché lasciassero le Stanze del Sacerdote, per paura che i loro istinti bestiali potessero riprendere il sopravvento. Ma Isabel lo pregò di non preoccuparsi. Sarebbe stata capace di calmarli con il suo cosmo divino.

 

“Chi saranno questi misteriosi Cavalieri neri? Che siano un nuovo nemico da affrontare?” –Mormorò Pegasus.

 

“Non so dirtelo, Pegasus! Quello che è certo è che devono essere gli stessi che ieri mattina hanno assalito Asher nel cimitero del Grande Tempio!” –Esclamò Isabel.

 

“Asher?! Che storia è mai questa?!” –Esclamò il ragazzo, prima che Isabel gli raccontasse l’accaduto. –“Adesso mi è tutto chiaro! Hanno infettato il Grande Tempio dall’interno e probabilmente anche loro conoscevano la leggenda di Biliku, così hanno inviato due sicari nelle Andamane per impedire ad Andromeda di portare l’antidoto! Maledetti! Tutto per colpa di quelle rose bastarde!!!”

 

“Non è così esatto, Pegasus!” –Lo interruppe Ioria, con voce gentile ma ferma. –“Le rose di rabbia non ci hanno trasformato, ma hanno solo agito sui nostri desideri inconsci, estremizzandoli e privandoci di ogni raziocinio! Ma ciò che provavamo, che tenevamo celato nei nostri cuori, è qualcosa che esiste davvero, che sentiamo davvero!” –Aggiunse, incrociando lo sguardo di Atena, e sospirando con tristezza.

 

“Ioria…” –Mormorò Atena, comprendendo il senso di colpa del ragazzo, che le si avvicinò, inginocchiandosi di fronte a lei.

 

“Dea Atena! Già una volta ho errato volgendovi contro il pugno, e non è passato giorno, in questi due anni, senza che me ne sia pentito, senza che mi sia maledetto per essere stato così cieco, per non aver saputo comprendere a pieno gli insegnamenti di mio fratello! Ho cercato di andare avanti, di rimediare ai miei errori, ma credo di non aver capito niente se oggi mi sono nuovamente permesso di arrischiare alla vostra vita!” –Confessò il Cavaliere di Leo, di fronte agli occhi commossi di Atena, che si chinò su di lui, prendendogli le mani tra le proprie e sorridendogli.

 

“La follia guidava la tua mano, Ioria! Come quella di tutti noi! Non hai colpe, se non quelle di cui vorrai tu stesso farti carico!” –Gli disse Isabel. Ma Ioria non fu convinto. La ringraziò, allontanandola dolcemente, e si rimise in piedi.

 

“Chiedo il permesso di andare sulle Andamane! Andromeda è in pericolo e voglio porgerli aiuto! Ho bisogno di rimediare al mio errore, Atena! Ho bisogno di cancellare la vergogna della mia colpa! La vergogna di avere, anche solo per una volta, pensato che voi foste la causa della morte di mio fratello! E questa verità non l’ha inventata la rosa, ma albergava già dentro il mio animo! Nascosta, ma forse non troppo a fondo!”

 

“Impara a perdonare te stesso, Cavaliere di Leo!” –Sorrise Lady Isabel, prima che Ioria le desse le spalle e si avviasse verso il portone d’ingresso. Ma non fece in tempo a fare neppure quattro passi che un vento improvviso si levò all’interno della Sala del Sacerdote, sollevando tende e polvere e obbligando i presenti a voltarsi verso la terrazza, su cui una luminosa sagoma si stagliava in silenzio. Atena sorrise, riconoscendo il volto di un vecchio amico: Ermes, il Messaggero degli Dei.

 

CAPITOLO DODICESIMO: NUVOLE SULL’OLIMPO.

 

Ermes e Atena trascorsero buona parte della notte a parlare nella Sala delle Udienze alla Tredicesima Casa, alla presenza di Pegasus e di Ioria del Leone, a cui dopo qualche ora si aggiunse anche il Grande Mur. Questi infatti, dopo aver spruzzato il distillato del sangue di Biliku sulle rose di tutto il Grande Tempio e dintorni, e averle osservate con soddisfazione decomporsi nel terreno, si era preso cura di Asher, Tisifone e Castalia, imbottendoli di un sedativo naturale e restando con loro finché non li aveva visti addormentarsi, finalmente cullati da un sonno sereno.

 

“Quando domattina si sveglieranno ricorderanno poco o nulla di quanto è accaduto! Accuseranno solo un gran mal di testa!” –Aveva commentato Mur, raggiungendo i compagni alla Tredicesima Casa.

 

Ermes aveva accennato un timido sorriso, sollevato dalle notizie del Cavaliere di Ariete, ma ancora carico di così tanti pensieri da non riuscire a vederne la fine. Sospirò, appoggiando sul vassoio una tazza di tisana, che Isabel aveva fatto preparare, davanti agli occhi attenti dei Cavalieri e della stessa Dea.

 

“Zeus sta male!” –Esclamò infine, rivelando il motivo della sua visita. –“Da parecchi giorni ormai! E non riusciamo a scoprire la causa del suo malessere! È pallido, spesso febbricitante, e il suo fisico è molto debole, al punto che spesso non riesce neppure a camminare e deve appoggiarsi a Era o a Ganimede per rimanere in piedi! Non sapete quanto il suo orgoglio regale ne soffra e lo faccia sentire impotente! Sono convinto che preferirebbe farsi uccidere in battaglia che vivere come un invalido!”

 

“Ma com’è possibile, Ermes? Cosa è accaduto al Padre di tutti gli Dei?!” –Chiese Atena, visibilmente preoccupata per la sua sorte.

 

“Non so dirtelo Atena! Non conosco il male che ha infettato il Signore del Fulmine, ma sento il suo cosmo indebolirsi ogni giorno di più! E questa insolita stanchezza si riflette su tutto il Sacro Monte! La sempiterna primavera dell’Olimpo sta scomparendo, appassendo sotto i colpi di un autunno improvviso di cui non riusciamo a scoprire le cause!” –Sospirò Ermes, con voce triste.

 

“E Ascelpio cosa ne pensa? Non riesco a credere che il Dio della Medicina non conosca un rimedio per aiutare Zeus!”

 

“Asclepio è scomparso!” –Confessò Ermes. –“Temo proprio che gli sia successo qualcosa di grave! Come a Morfeo e alle altre Divinità massacrate dai figli di Ares! Una settimana fa ho sentito il suo cosmo esplodere a Pergamo, in Asia Minore, e ho subito inviato alcuni Cavalieri Celesti a controllare! Ma non hanno trovato niente, soltanto l’immenso Santuario del Dio ardere sotto una violenta pioggia di fuoco! Un rogo di morte come quello che ha raso al suolo Themiskyra, città sacra alle Amazzoni di Ippolita, e altri luoghi di culto sull’intero pianeta Terra!”

 

“Questo è terribile!” –Esclamò Isabel, reprimendo un singhiozzo. –“Asclepio…”

 

“È tutta colpa di quel bastardo di Flegias!” –Intervenne Pegasus, improvvisamente. –“Sono sicuro che, non pago del dolore che ha provocato a tutti noi risvegliando Crono e Ares, ha ancora in mente qualcosa!”

 

“Credevo che Flegias fosse stato catturato e ucciso dai Cavalieri di Zeus!” –Precisò il Grande Mur, cercando poi l’assenso di Ermes.

 

“Ahimè! Temo che i poteri del Flagello degli Uomini siano superiori alle nostre aspettative!” –Commentò il Messaggero degli Dei, raccontando a Pegasus e agli altri le vicende dell’inseguimento, e della cattura di Giasone da parte di Flegias, dopo che questi aveva risvegliato la Maestria di Ombre. –“Apprese tali notizie, Zeus dichiarò che se ne sarebbe occupato personalmente e fece preparare da Efesto nuovi fulmini da usare, pur senza conseguire alcun risultato effettivo! L’innaturale male che l’ha colto non gli ha dato infatti pace alcuna, impedendogli qualsiasi movimento! Era, Demetra ed io, ormai le ultime Divinità superstiti, siamo rimasti al suo fianco sull’Olimpo, per tutti questi giorni, impossibilitati ad occuparci di altro!”

 

“Avreste dovuto avvisarci prima, Messaggero degli Dei!” –Esclamò Pegasus, sfregandosi le mani al pensiero di ingaggiare battaglia con Flegias.

 

“Avremmo voluto evitare di farvi lottare ancora, ragazzo!” –Commentò Ermes, con un timido sorriso. Prima che il suo sguardo si incupisse nuovamente. –“L’isola dove Flegias si è rifugiato… è una vera e propria terra di ombra! Mai avevo provato una sensazione simile, neppure messo di fronte alla prospettiva del Tartaro! Il vento che spira da quella landa desolata è un’immensa ombra, che pare sul punto di avvolgere la Terra intera! Persino i fulmini di Zeus, scagliati dalla cima del Sacro Monte, prima che egli crollasse riverso al suolo, troppo debole persino per sollevarli, non sono riusciti a penetrare la cortina di tenebra che la avvolge! Né alcuno dei poteri degli ultimi Dei Olimpici è stato in grado di entrarvi!”

 

“E Giasone? È ancora prigioniero di Flegias? O… peggio ancora?!” –Mormorò Ioria.

 

“Il Luogotenente dell’Olimpo ha armato tutti i Cavalieri Celesti e, noncurante dei miei avvertimenti, li ha condotti sull’Isola delle Ombre, nel disperato tentativo di liberare un amico!” –Spiegò Ermes, mentre i suoi occhi si caricavano di lacrime. –“L’ho pregato ripetutamente di non farlo, di non condurre i Cavalieri al suicidio, perché solo una prospettiva di morte si apre loro, e sono certo che Phantom ne sia a conoscenza! Ciononostante è voluto lo stesso partire, valoroso e nobile fino alla fine, e con lui sono andati Gwynn e tutti gli altri! Nessuno è rimasto sull’Olimpo, a parte Era, Demetra, Ganimede e alcune ancelle, e nessuno dei Cavalieri Celesti più vedrà i Templi del Sacro Monte! Moriranno tutti! Sì, moriranno tutti!” –Pianse Ermes, di fronte agli sguardi inquieti di Atena e dei Cavalieri.

 

In quello stesso momento i cosmi lucenti dei Cavalieri di Zeus apparvero nel mare al largo dell’Isola delle Ombre. Erano in diciotto, quel che restava della Legione di Glastonbury, e li guidava Phantom dell’Eridano Celeste. Al suo fianco Gwynn del Biancospino e l’intrepida Artemide, Dea della Caccia, che non aveva esitato ad appoggiare il Luogotenente dell’Olimpo nella missione suicida. Del resto, anch’ella aveva validi motivi per voler mettere fine a quella guerra che strage aveva fatto di tutti i suoi Cacciatori, Atteone per primo, e di tanti Dei suoi compagni.

 

Arrivarono da ovest, cavalcando un’immensa onda, che Phantom aveva generato grazie ai suoi poteri di controllo sull’acqua, aiutato dal Talismano di Demetra, a cui la Dea aveva infuso nuova energia poco prima di partire. In questo modo sarebbero giunti sull’Isola senza dover ricorrere al teletrasporto, che il manto di oscurità sovrastante pareva impedire. Flegias comunque non si lasciò cogliere impreparato, salutando l’arrivo dei suoi ospiti con una violenta esplosione del vulcano principale dell’Isola, che sbuffò improvvisamente, liberando scintille e immense ombre, che piovvero dal cielo, abbattendosi sull’onda e sui Cavalieri Celesti, che furono sbalzati bruscamente a terra. Non passarono neanche pochi secondi, che un esercito di soldati dalle Armature nere venne loro incontro, armati di lance e di spade.

 

“Attenti!!! Attaccate subito!” –Gridò Phantom dell’Eridano, incitando i Cavalieri e dando l’esempio per primo. –“Gorgo dell’Eridano!!!” –Tuonò, liberando una sfera di energia acquatica che si abbatté su un gruppo di avversari, esplodendo al contatto e scaraventandoli indietro.

 

Ma non ebbe il tempo di gioire che dovette coprirsi gli occhi con il braccio destro, a causa dell’improvvisa luce color violetto che comparve di fronte a lui. Non era poi così intensa, ma nell’oscurità dell’Isola abbagliava come un piccolo sole.

 

“Scansati!!!” –Gridò Artemide, gettandosi su Phantom e sbattendolo a terra, proprio mentre un disco di energia violacea sfrecciava sopra di loro, schiantandosi sulle rocce retrostanti e sbalzando in aria alcuni Cavalieri Celesti.

 

“Grazie!” –Si limitò a rispondere il Luogotenente dell’Olimpo, rialzandosi.

 

“Adesso siamo pari! Tu mi hai salvato una volta ed io ti ho reso il favore!” –Commentò Artemide, radunando un gruppo di Cavalieri Celesti. –“Non credere però che questo faccia di noi due amici! Al massimo due compagni d’arme, destinati a vivere e a morire insieme!” –Precisò, prima di lanciarsi nell’ombra, seguita da tali Cavalieri.

 

Phantom rimase qualche secondo ad osservarla, ricordando quel giorno nella Foresta di Artemide, dove aveva dovuto ingannarla per salvare Castalia. E forse, con lei, anche le sorti di quella guerra. Castalia! Mormorò il Luogotenente, pensando alla donna a cui si era unito mesi addietro. La donna che non aveva potuto rivedere, impegnato com’era in una guerra che pareva non avere mai fine. Una guerra che lo rubò di nuovo ai suoi pensieri, proprio mentre la luce di energia violetta che l’aveva abbagliato in precedenza appariva nuovamente sulla cima di una sporgenza rocciosa poco distante, circondando la sagoma di un uomo in armatura.

 

“Chi sei, Cavaliere? Mostrati a Phantom, Luogotenente dell’Olimpo!”

 

“Ambita preda si presenta a Siderius della Supernova Oscura! Addirittura l’Olimpico campione si offre alla mia mano di morte, quale onore!” –Commentò l’uomo, mentre la luce viola del suo cosmo scemava d’intensità, permettendo a Phantom di vedere i suoi tratti, marcatamente latini, e l’armatura che lo rivestiva. Nera come la notte in cui erano immersi, da cui riusciva a distinguerla solo grazie alle rifiniture violacee e argentee che la ornavano. –“Sono il Capitano dell’Ombra preposto a rubare il futuro agli uomini! E per te, Luogotenente, prevedo una fine in miseria! La sorte che spetta a chi impudentemente conduce i propri seguaci allo sbaraglio!”

 

“Non per obbligo mi hanno seguito, Siderius della Supernova, ma per dare agli uomini un futuro, proprio quello che tu intendi strappare loro!” –Esclamò Phantom, lasciandosi avvolgere dal suo cosmo, dallo scintillante color verde acqua. –“Non avrei potuto trovare avversario migliore, per confrontare i nostri ideali! Così diversi, così contrari!” –Aggiunse, lanciandosi verso l’alto, con il pugno carico di lucente energia cosmica.

 

Ma non riuscì a raggiungere Siderius che questi scomparve all’istante, fondendosi con la tenebra attorno e lasciando dietro di sé solo una sottile ma pungente risata.

 

“Dove sei, Capitano?!” –Domandò Phantom, atterrando sulla rupe dove Siderius si era mostrato poco prima, con i sensi tesi a captare ogni singolo movimento.

 

“Qua!” –Esclamò Siderius all’improvviso, apparendo proprio sul fianco destro di Phantom e poggiando una mano sul suo petto, mentre una sfera di energia viola esplodeva, schizzando il Luogotenente indietro di decine di metri, fino a farlo schiantare contro una roccia.

 

“Ma… maledetto!” –Rantolò Phantom, crollando sulle ginocchia e tastandosi la corazza dell’Eridano Celeste, fumante per l’assalto ricevuto e piena di crepe. –“Sei un vigliacco! Ti nascondi nell’ombra, attaccando di sorpresa!!!”

 

“Tutt’altro!” –Ironizzò Siderius, avanzando a passo deciso verso il Luogotenente. –“Cerco soltanto di carpire dall’ambiente ogni profitto che potrei trarvi! Usandolo a mio vantaggio!” –Aggiunse, dirigendo una nuova sfera di energia violacea contro Phantom, che quella volta fu agile a evitarla, saltando in alto, mentre la sfera distruggeva la roccia dietro di sé.

 

Ma anche Siderius balzò in alto, intuendo il movimento dell’avversario, e lo afferrò per le gambe mentre era ancora in volo, roteandolo in cerchio e scagliandolo poi con forza verso terra. A fatica Phantom riuscì a recuperare l’equilibrio, prima di schiantarsi alla meno peggio sull’arido suolo.

 

“Ah ah ah! Più che un Luogotenente, mi sembri un giullare di corte, Eridano Celeste!” –Lo sbeffeggiò Siderius, atterrando compostamente a terra.

 

“Pagherai la tua insolenza, Capitano dell’Ombra! Flegias avrebbe dovuto insegnarti anche l’onore e il rispetto verso il tuo avversario, oltre che a guerreggiare e a togliere la vita!” –Esclamò Phantom, rimettendosi in piedi.

 

“Non Flegias è stato mio maestro! Ma un Cavaliere d’Oro di Atene! È a lui che devo il merito di avermi avviato alle arti della battaglia!” –Commentò Siderius.

 

“Bugia! I Cavalieri di Atena sono nobili e valorosi! Mai avrebbero potuto addestrare biechi assassini come i servitori del figlio di Ares!” –Esclamò Phantom indispettito, concentrando il cosmo tra le mani. –“Gorgo dell’Eridano, risplendi!!!” –E lo lanciò contro Siderius, il quale, in tutta risposta, si limitò a portare entrambe le mani avanti, caricandole con il proprio cosmo oscuro e fermando con esse il globo di energia acquatica di Phantom. –“Che cosa?! Non può essere!!!”

 

“Hai decretato la tua morte quando hai messo piede su quest’isola, Luogotenente dell’Olimpo! La notte che sovrasta questa terra mira all’estinzione di ogni forma di luce, di ogni stella che si azzardi a risplendere sotto questo cielo di tenebra! Perciò più espandi il tuo cosmo, più lucente esso si palesa, e molto più in fretta la tua energia sarà risucchiata, inghiottita dalla grande ombra!” –Spiegò Siderius, avvolgendo il Gorgo dell’Eridano in una matassa indistinta di tenebra. –“Sono quindi vani i tuoi sforzi, e destinati a concludersi in un nulla!” –Precisò, rispedendo indietro l’attacco di Phantom, che investì in pieno il Cavaliere Celeste, esplodendo al contatto e scaraventandolo a terra. –“Osserva, adesso, il potere della Supernova Oscura!!! Esplosione della Supernova!!!” –Gridò Siderius, liberando un devastante potere sotto forma di uno sferoide di energia violacea, che sfrecciò sul terreno, rendendolo incandescente, fino a schiantarsi contro il petto del Luogotenente dell’Olimpo, scaraventandolo indietro e strappandogli un grido di dolore.

 

Phantom precipitò sul terreno, schiantandosi in una pozza di sangue, tra i frammenti della sua Armatura Celeste, distrutta in più punti, come mai lo era stata prima di allora. Del leggiadro colore che Efesto gli aveva dato nelle fucine nell’Etna adesso non era rimasto niente, soltanto polvere e un macabro rossore di sangue.

 

“Comandante!!!” –Gridarono alcuni Cavalieri Celesti, accorrendo in aiuto del Luogotenente dell’Olimpo, ma Phantom li pregò di rimanere indietro, per non essere feriti a loro volta.

 

“Restate, invece! E lasciate che io recida anche lo stelo del vostro futuro!” –Sentenziò Siderius, generando un nuovo sferoide di energia violacea e dirigendolo contro i Cavalieri Celesti, i quali non riuscirono ad evitarlo, tanto elevata era la sua velocità, venendo travolti in pieno e scaraventati ovunque.

 

Il Capitano dell’Ombra osservò le corazze e i corpi dei suoi avversari schiantarsi in più punti, prima che i loro resti ricadessero sul terreno sterile dell’Isola maledetta. Quindi, scuotendosi le mani dalla polvere, diede loro le spalle, per dirigersi altrove, dove sentiva che vi era battaglia. Ma dopo sette passi Phantom lo richiamò.

 

“As… petta!!!” –Mormorò il Luogotenente dell’Olimpo, avanzando a quattro zampe sul terreno e cercando di rimettersi in piedi, per quanto le ferite gli dolessero e sentisse di avere il petto in fiamme.

 

“Ti alzi ancora? Non credevo che a voi Cavalieri Celesti venisse insegnato come perseguire la morte sempre e comunque! Sei un kamikaze?” –Ironizzò Siderius, tirandogli un’occhiata di sbieco, con i suoi occhi neri. –“Ma se tanto la brami, allora la aiuterò a venirti incontro! Sono o no l’ambasciatore del futuro?!” –Aggiunse, balzando in aria e gettandosi a piedi uniti contro Phantom.

 

Ma il suo attacco quella volta non riuscì a raggiungere il risultato previsto, venendo frenato da uno scrosciante getto di energia acquatica, che Phantom diresse contro di lui, con il proposito di rallentare la sua discesa, prima di afferrargli i piedi con entrambe le braccia, cariche del suo cosmo scintillante.

 

“Per quello che mi riguarda, appari troppo pretenzioso per ergerti ad ambasciatore della Nera Signora!” –Commentò Phantom, ansimando, prima di sollevare a fatica le braccia e spingere Siderius indietro.

 

Il Capitano dell’Ombra compì un’agile piroetta nel cielo tetro ed atterrò compostamente a gambe unite molti metri addietro, ammettendo di essere stupito dalle capacità di ripresa del giovane.

 

“Non che comunque in queste condizioni tu possa fare molto!” –Ironizzò Siderius, prima di espandere il suo cosmo violetto e caricare un nuovo sferoide di energia.

 

“Posso combattere per Zeus e per il futuro che voglio offrire agli uomini!” –Esclamò Phantom, bruciando al massimo il proprio cosmo e dirigendo contro Siderius il Gorgo dell’Eridano. –“Madre! Padre! Che avete sempre pregato per me, dal basso versante dell’Olimpo, assistete vostro figlio maggiore un’ultima volta!!!” –Aggiunse, ricordando Elena e Deucalione.

 

“Esplosione della Supernova!!!” –Gridò il Capitano dell’Ombra, liberando la sfera di energia, che si schiantò contro l’attacco di Phantom producendo una violenta deflagrazione, la cui onda d’urto spinse entrambi indietro, fino a farli schiantare contro le pareti di roccia circostante.

 

Quando Siderius si rimise in piedi, scuotendo la testa, un po’ stordito dalla violenza dell’attacco, notò che, al di là del cratere generatosi nel terreno, del Luogotenente dell’Olimpo non vi era più traccia. Ad eccezione di macchie di sangue sparse e frammenti di Armatura Celeste. Sorrise soddisfatto, convinto di averlo eliminato, prima di allontanarsi, balzando di rupe in rupe. Se fosse rimasto qualche attimo di più, avrebbe intravisto Phantom riapparire poco distante, appoggiato a una parete di roccia, sudato, sfinito e sanguinante. L’effetto del Talismano di Demetra, che gli permetteva di mimetizzare la propria Armatura con l’ambiente circostante, era ormai esaurito, sia a causa della distruzione della sua corazza, sia per colpa dell’immensa ombra che tutto sovrastava. Ma era comunque durato a sufficienza per impedirgli di fare la fine dei suoi compagni.

 

Si strusciò gli occhi con una mano, cacciando via le lacrime che non riuscì a trattenere, prima di cercare di rimettersi in piedi. Ma, troppo debole per i colpi ricevuti, crollò sulle ginocchia, poggiando le mani a terra e osservando il sangue bagnare l’arido suolo dell’Isola delle Ombre. Ovunque attorno a lui vi era guerra, ovunque scorreva il sangue degli uomini che aveva portato a morire. E gli tornarono in mente le parole di Ermes, con cui aveva cercato di fermarlo.

 

“Non per codardia ti dico di non andare, Luogotenente! Ma per amore verso la vita!” –Aveva esclamato il Dio, ore prima, mentre Phantom e i Cavalieri Celesti si stavano preparando per partire. –“Senza Zeus, non avrete alcuna speranza! Nessuno di noi l’avrà!”

 

“Saremo noi la speranza di Zeus!” –Avevano risposto in coro i suoi compagni.

 

“Devo… morire con loro!” –Rantolò Phantom, facendo leva su un ginocchio per rimettersi in piedi. Ci riuscì a fatica, giusto per incrociare lo sguardo di un ragazzo, nascosto tra le rocce poco distanti. Vistosi scoperto, il giovane iniziò a fuggire ma Phantom lo chiamò, spiegando di non volergli fare alcun male. –“Resta!!!”

 

Il giovane si fermò pochi passi più avanti, voltandosi indietro verso l’uomo ferito, tremando combattuto sul da farsi. Ma poi, osservando meglio la sua corazza e lo sguardo del Cavaliere, pieno di giustizia e speranza, tornò indietro, avvicinandosi a Phantom.

 

“Sei un Cavaliere di Atena?” –Domandò il ragazzo, magro e gracilino, con una falda di capelli biondi, sporchi e strappati, come se fossero giorni che non potesse lavarli.

 

“Sono il Luogotenente dell’Olimpo, al servizio del Sommo Zeus! Di Atena e dei suoi Cavalieri amico e alleato!” –Rispose Phantom.

 

“È il cielo che ti manda!” –Esclamò il biondino. –“O forse la follia!” –Aggiunse, mentre la sua voce veniva sovrastata da un nuovo rombo del vulcano, che liberò altre vampate di fumo e di ombra, aumentando ancora l’oscurità sull’Isola. –“Io sono Matthew, uno dei tanti apprendisti del Grande Tempio di Atena ridotti in schiavitù durante la Grande Guerra e trascinati nei sottosuoli di quest’isola, a lavorare in condizioni disumane, dove ho visto cose orribili venir generate! A stento sono fuggito, ti prego Cavaliere conducimi via di qua, portami in Grecia!” –Esclamò il ragazzo con agitazione.

 

“Ti aiuterò per quello che posso, Matthew di Atene!” –Commentò Phantom. –“Ma anche tu dovrai aiutare me! Qual è la via per i sotterranei? Indicamela, di modo che io possa raggiungerli e distruggere i progetti del figlio di Ares!”

 

“Indicarti la via per la morte? Vuoi dunque fare di me il tuo carnefice?! A tal punto giunge la tua follia?!” –Esclamò Matthew, inorridendo alle parole di Phantom. –“Sei solo, Luogotenente! Solo contro un esercito di ombre e Cavalieri assetati di sangue! Andiamocene, ti prego! O posso dirti con certezza che né tu, né alcuno dei pochi Cavalieri che ti accompagnano, riuscirà a sopravvivere a così tanta oscurità! Non senza l’aiuto di qualche Dio che vi sorregga!”

 

“Maledetto Flegias!!! C’è Giasone là dentro! Ed io devo salvarlo!”

 

“Giasone?!” –Domandò Matthew incuriosito. –“È questo il nome del giovane Cavaliere della spada e dello scudo?”

 

“Lo conosci? Lo hai visto? È salvo?!” –Incalzò Phantom.

 

Matthew si distanziò da lui di qualche passo, iniziando ad incamminarsi lungo la riva scoscesa. Solo dopo qualche metro si fermò, voltandosi indietro verso il Cavaliere.

 

“Se salvare lui era lo scopo della tua missione, Luogotenente Olimpico, mi duole informarti che essa è fallita! La sorte di Giasone è ormai segnata! Un tunnel di fuoco e di ombra lo attende! E la morte alla fine di esso!” –Sentenziò Matthew con un sospiro. –“Stessa sorte attenderà noi se non ce ne andremo! Perciò ti prego, desisti dal procedere e conducimi in Grecia! Se moriremo qua, nessuno informerà Atena, né Zeus, degli oscuri progetti del figlio di Ares! Hai delle responsabilità maggiori che non dare libero sfogo alla tua vendetta, per quanto giusto il tuo desiderio sia!”

 

Phantom strinse i pugni, maledicendo Flegias con rabbia. E maledicendo anche se stesso. Sconfitto per la seconda volta. Sapeva che le parole di Matthew erano giuste, che sull’Isola avrebbe incontrato certamente la morte, ma il pensiero di dover abbandonare Giasone nuovamente lo torturava. Nuovamente lo faceva sentire in colpa. Sospirò, prestando orecchio al vento, alle grida dei cosmi di Artemide, di Gwynn e degli altri Cavalieri Celesti impegnati in una dura battaglia.

 

La Dea della Caccia aveva infatti guidato un gruppo di Cavalieri di Zeus contro i soldati di Flegias, sbaragliandoli in fretta, essendo soltanto degli uomini maligni e armati, privi di ogni conoscenza del cosmo. Ma la loro avanzata sull’Isola delle Ombre era stata fermata poco dopo, da una violenta esplosione cosmica, che li aveva spinti indietro, facendoli ruzzolare sul terreno, mentre un uomo alto e possente usciva dall’ombra, avanzando fiero verso di loro.

 

“Dove credete di andare?!” –Esordì l’uomo, rivelando le sue fattezze e l’Armatura nera che lo rivestiva, dalle forme simili ad un drago.

 

“Dobbiamo forse rendere conto a te?” –Ribatté Artemide con baldanza.

 

“Modera i toni, Dea delle Pecore! Hai davanti a te il Comandante del mio Esercito di Ombre!” –Esclamò una voce acuta che Artemide ben conosceva.

 

Di scatto, la Dea sollevò lo sguardo verso la rupe alla destra del gigantesco guerriero, ove Flegias apparve all’istante, rivestito dalla sua scarlatta Armatura, le cui sfumature parevano fondersi con il turbinio di fiamme e di ombra che lo avvolgeva. Non indossava elmo alcuno, lasciando i neri capelli fluttuare nel vento. E lasciando il suo demoniaco sguardo posarsi su Artemide, senza remore alcuna, e paralizzare i suoi movimenti, mentre un brivido scuoteva la sua colonna vertebrale.

 

“Phobos e Deimos hanno fallito due volte con te! Ma a me basterà un solo incontro… per dimostrarti quanto sono speciale!” –Sogghignò il figlio di Ares, espandendo il proprio cosmo oscuro e infuocato.

 

“Quanto sei pazzo, vorrai dire, Flegias!!!” –Ringhiò la Dea, cercando di liberarsi da quella morsa mentale con cui il figlio di Ares l’aveva intrappolata. Ci riuscì, grazie al suo cosmo divino, ma non fece in tempo ad incoccare una freccia dell’Arco della Caccia che Flegias era già di fronte a lei, avvinghiandola in un turbine di fiamme, che parevano davvero volersi saziare del suo corpo e del suo spirito.

 

“Sbranatela viva, fiamme dell’ombra! Allungatevi lungo il prosperoso corpo della Dea selvaggia e siate rudi con lei! Come la Dea essere trattata!” –Sibilò Flegias, sfoderando la Spada infuocata che portava affissa alla cintura. –“E tu, Orochi, occupati dei suoi tirapiedi! Che nessuno lasci vivo l’Isola! Saranno l’aperitivo per celebrare il mio trionfo!”

 

“Ungh… bastardo!!!” –Ringhiò Artemide, dimenandosi per cacciar via quelle fiamme che parevano essere vive, che parevano strisciare sulla sua corazza, cercando i punti scoperti e penetrando nel suo corpo, per bruciarla dall’interno. –“Ma non mi avrai così facilmente, no!!! Vendicherò Atteone e i miei Cacciatori, caduti a causa dei tuoi inganni! E lo farò uccidendo te, cane figlio di Ares!”

 

“Uuuh, lingua biforcuta la tua!” –Ironizzò Flegias. –“Poco adatta per gli Olimpici fasti! Forse sarà meglio tagliarla!” –E si avvicinò a passo lento verso Artemide, sollevando la lama di fuoco davanti al volto e lasciando che le fiamme si mescolassero a quelle che ardevano tetre nei suoi occhi. Gli occhi di un demonio.

 

“Vi invoco, antichi Spiriti della Foresta di Artemide, che da millenni custodite le immacolate pendici del Monte Sacro! Datemi la forza affinché io possa estirpare le fiamme dell’odio da cui sono avvolta!” –Mormorò la Dea, con voce placida e tranquilla, quasi volesse dimenticarsi della rabbia che l’aveva colta fino ad allora. –“Mi rivolgo a voi, Spiriti della Foresta, alla vostra sapienza e all’ancestrale forza di cui siete custodi!”

 

“Mormora pure le tue preghiere, vacca dissennata! Non sarà il tuo rosario ad impedire il martirio che ti ho riservato!!!” –Sibilò Flegias, sollevando un braccio e mostrando ad Artemide il polso, avvolto in fiamme d’ombra. Sogghignando, Flegias chiuse le dita della mano, a stringere il fuoco dentro sé, aumentando in tal modo la stretta sulla Dea della Caccia, che sentì le ossa scricchiolare sinistramente, la pelle incendiarsi per le ustioni e addirittura la Veste Divina schiantarsi in più punti.

 

“Spiritiii!!!” –Gridò Artemide, espandendo al massimo il suo cosmo e generando un’esplosione di luce che squarciò le tenebre di quel giorno, sfilacciando le fiamme che l’avevano avvolta e permettendole così di impugnare il proprio Arco della Caccia e puntare una freccia contro Flegias, che era stato sbalzato indietro di qualche metro dalla deflagrazione. –“Dardo di Artemide!” –Esclamò, liberando lo strale lucente, che sfrecciò verso il figlio di Ares ad una velocità superiore a quella della luce.

 

Ma Flegias lo colpì con rabbia e con precisione, tagliandolo perfettamente a metà con un secco colpo della sua Spada Infuocata, stupendo la Dea della Caccia, e balzando su di lei, con la lama sollevata, prima di calarla sul suo braccio destro.

 

“Aaaah!!!” –Gridò Artemide, mentre la Spada Infuocata scheggiava la Veste Divina, bruciandole la pelle al di sotto e facendole perdere la presa dell’Arco, che cadde a terra. Quindi Flegias la spinse indietro, con una secca ginocchiata in pieno petto, gettandola in malo modo tra la polvere. Un attimo dopo le montò sopra, schiacciandola con il suo peso e stritolandola con il suo cosmo carico di fiamme e ombra. Le afferrò i capelli, tirandole su la testa con rabbia, giusto in tempo per osservare il Drago dell’Ombra strappar via la vita degli ultimi Cavalieri Celesti.

 

“Guarda, oh Dea delle Pecore, la strage del tuo gregge!” –Sibilò Flegias, strusciando la lama infuocata sul collo di Artemide, assaporando gocce del suo sangue divino e lasciando che le fiamme incendiassero i lunghi capelli corvini della Dea.

 

“Male… Maledettooo!!!” –Gridò infine Artemide, espandendo al massimo il suo potere e scaraventando indietro Flegias dalla violenza dell’onda d’urto che generò. Si risollevò in piedi, avvolta nel suo cosmo color indaco, e portò entrambe le braccia avanti, invocando le ancestrali evanescenze della Foresta di cui era custode sull’Olimpo. –“Gli Spiriti della Foresta non avranno pietà di te, Flegias! Troppo hai peccato per concederti di vivere ancora!” –E diresse contro il figlio di Ares le evanescenti figure di cosmo con cui aveva contrastato Phobos e Deimos mesi addietro.

 

“Non mi avrai!” –Ringhiò Flegias, sollevando il braccio destro al cielo e generando una violenta tempesta di energia, ove fiamme e ombra parevano mescolarsi in un reciproco gioco al massacro. –“Apocalisse Divina!!! Impera!!!”

 

Gli Spiriti della Foresta di Artemide cozzarono contro la tempesta di energia, fiamme ed ombra, stridendo gli uni contro l’altra, mentre i due avversari riversavano il massimo del loro potere per strappare la vittoria. Flegias, sogghignante, pareva non sentire neppure lo sforzo immenso a cui Artemide lo stava chiamando. O se anche lo sentì, fu abile a non mostrare cenno alcuno di cedimento, né davanti alla Dea, né davanti a Orochi.

 

“Eccitante!” –Sibilò il figlio di Ares, i cui occhi lampeggiavano di un fuoco di morte. E subito dopo aumentò il potere della tempesta di energia, che sopraffece gli Spiriti della Foresta, disperdendoli nell’ombra circostante, abbattendosi su Artemide e sollevandola in un’onda di fiamme e tenebra. Con violenza inusitata, Flegias sbatté la Dea contro il terreno roccioso, molti metri addietro, ghignando soddisfatto nel vedere i cocci della sua Veste Divina e una macchia di sangue allargarsi sotto di lei.

 

 

 

 

 

CAPITOLO TREDICESIMO: IL MASSACRO DELLA SPERANZA.

 

Dei diciotto Cavalieri Celesti che avevano accompagnato Phantom dell’Eridano Celeste sull’Isola delle Ombre, ne era rimasto soltanto uno, Gwynn del Biancospino, intento a combattere per la sua sopravvivenza in una caverna oscura.

 

Gwynn infatti aveva seguito una strada diversa da quella di Phantom e di Artemide, dirigendosi verso le profondità dell’Isola, per scoprire cosa Flegias stesse tramando di pericoloso. Era l’unico, tra i Cavalieri suoi compagni, a disporre di un potere particolare, che gli derivava dall’essere stato allievo di Ascanio a Glastonbury. Potere che gli permetteva di rendere il suo cosmo impercettibile e fondere la propria corazza con l’ambiente circostante, grazie ad una tecnica chiamata Mimesis, senza bisogno di manufatti divini.

 

Non era però riuscito a scoprire granché, perdendo molto tempo alla ricerca della via per i sotterranei, in quel paesaggio roccioso e spigoloso, che pareva essere stato creato apposta per privare anche il viaggiatore più scrupoloso di qualsiasi punto di riferimento. E proprio quando aveva trovato l’ingresso per un antro sul fianco orientale del vulcano principale, e lo stava cautamente esplorando, qualcosa lo aveva colpito alla schiena, sbattendolo a terra e calpestandolo.

 

“Dove credi di andare, agnellino?” –Ringhiò una voce ruvida.

 

“Chi… sei?!” –Balbettò Gwynn, schiacciato al suolo dal robusto piede di una figura in ombra. –“Come… come hai potuto vedermi?!”

 

“Non ti ho visto infatti! Ti ho sentito!” –Rispose la voce maschile. –“Annusando l’aria con il mio olfatto, ho percepito la presenza di carne giovane!” –E si chinò sul ragazzo, afferrandolo per il collo e sollevandolo da terra, per guardarlo meglio.

 

Gwynn vide così l’uomo che lo aveva sorpreso, anche se di uomo aveva ormai ben poco. Il corpo, alto e robusto, era forse umano, ma i lineamenti animaleschi avevano deformato il suo aspetto, rendendolo simile ad un lupo. Il volto era pieno di peli, come le braccia e le gambe, per quello che si poteva notare dalle parti non coperte dalla sua nera corazza, la cui forma era chiaramente quella di un lupo. Ma la cosa che stupì Gwynn particolarmente furono i denti, aguzzi e taglienti, e le mani, grandi e pelose, e dotate di lunghe unghie affilate, che spuntavano fuori da dita tozze.

 

“Uuuh! Odore di carne giovane! Sarai un pasto prelibato!” –Commentò l’uomo-lupo, strusciandosi le labbra con la sua lingua.

 

“Ma che razza di bestia sei?!” –Esclamò Gwynn, dimenandosi per liberarsi dalla stretta presa del nemico. Non riuscendovi, evocò allora un mucchio di biancospini, che arrotolò attorno al braccio con cui l’uomo-lupo lo stava tenendo, lasciando che vi si avvinghiassero, affondando le loro spine nella sua carne, e strappandogli un grido di dolore.

 

“Auuh!!!” –Gridò l’uomo-lupo, scaraventando Gwynn contro una parete della caverna, e scuotendo il braccio per togliere quelle fastidiose spine. –“Non fare resistenza, agnellino! Il Licantropo è affamato!”

 

“Il Licantropo?!” –Sgranò gli occhi Gwynn, convinto che personaggi grotteschi esistessero soltanto nelle leggende. –“Intendi un uomo che durante le notti di luna piena si trasforma in lupo? Mi prendi per stupido?!”

 

“Molto meglio! Auuuh!!! Io non ho bisogno della luna piena per essere un uomo-lupo! Grazie a Seth, e ad Anhar, lo diventai molti anni fa! Per sempre!” –Esclamò il Licantropo, senza che Gwynn comprendesse. Ma non gli diede tempo per fare nuove domande che scattò verso di lui, sfoderando i lunghi artigli, determinato a piantarli nel suo corpo.

 

Gwynn invocò nuovamente il potere della Mimesis e si gettò di lato, per evitare l’affondo del Licantropo, ma questi cambiò ugualmente direzione, seguendo gli spostamenti del Cavaliere di Glastonbury.

 

“Inutile tentativo il tuo! Nasconderti ai miei occhi non servirà a niente! Ho percepito il tuo odore! Mi basta seguire quello, per arrivare al cosmo! Non sai che l’olfatto è senso molto sviluppato nei lupi?” –Commentò il Licantropo, balzando avanti e abbattendo Gwynn, che rotolò sul pavimento della caverna, perdendo l’elmo della sua corazza e decidendo infine di rendersi nuovamente visibile.

 

“Se la Mimesis è priva di efficacia, meglio che conservi le mie forze per affrontare quest’essere grottesco!” –Commentò tra sé, mentre il Licantropo caricava di nuovo, cercando di affondare i suoi affilati artigli nel corpo di Gwynn, che doveva muoversi continuamente per evitarli. –“Non posso rimanere sempre sulla difensiva, devo contrattaccare! Biancospino di Glastonbury, avvinghiati al tuo nemico e monda la sua brutalità con la purezza del tuo simbolo!” –Esclamò, intrappolando il Licantropo in un mucchio di biancospini e osservando le spine penetrare la coriacea pelle pelosa.

 

“Auh auh auh! Vuoi fermare il Licantropo con quest’odorosa erba di campo?!” –Rise l’uomo-lupo, prima di stupire Gwynn, lasciando esplodere il cosmo che finora aveva tenuto nascosto, estirpando così il mucchio di biancospini, incenerendoli all’istante. –“Credevi fossi solo un mostro? Un mucchio di peli rivestito da una cotta d’ombra? Ebbene, sbagliavi! E adesso vedrai quanta fame ha il Capitano dell’Ombra che domina i peccati di gola e lussuria!”

 

Gwynn venne spinto contro una parete laterale dal contraccolpo, scheggiando la sua corazza verde e bianca, ma non appena fece per rimettersi in piedi, il Licantropo fu su di lui allungando gli artigli della mano destra fino a generare delle punte di energia che conficcò nel corpo del Cavaliere di Zeus, all’altezza dell’ombelico, piantandolo in malo modo alla roccia.

 

“Aaargh!!!” –Gridò Gwynn, mentre una chiazza di sangue si espandeva dal ventre, colando lungo le gambe e imbrattando l’Armatura Celeste.

 

“Non strillare, agnellino! Muori con dignità!” –Esclamò il Licantropo, piantando di nuovo i suoi artigli affilati nel corpo di Gwynn, quella volta al centro del petto. Gli sfondò l’Armatura, fracassandogli le costole, mentre il ragazzo vomitava sangue e perdeva sempre più i sensi. Ritornò indietro con la mente, al primo incontro con l’uomo che aveva cambiato la sua vita, donandogli la sua completa e indiscussa ammirazione. Il Comandante dell’Ultima Legione, Ascanio Testa di Drago.

 

Era stato lui infatti, una mattina di dieci anni prima, ad aiutare Gwynn e sua madre durante un’alluvione nel Somerset. Era apparso in mezzo ai campi annacquati, senza che nessuno se ne fosse accorto, rivestito da un’Armatura luminosa che pareva mescolarsi con il verde dell’erba e con il marrone del fango. Con il celeste del cielo e con il bianco della luce. Aveva generato barriere di energia così trasparenti da risultare impalpabili, con cui aveva frenato lo scorrere delle acque, permettendo a Gwynn, allora un bambino di otto anni, e alla madre malata di uscire dal villaggio e mettersi in salvo sulle colline, assieme ad altri contadini.

Accolto come un Dio, Ascanio non aveva voluto niente in cambio, dei tanti doni che la povera gente voleva offrirgli, e terminata la grande pioggia aveva lavorato in prima persona per sistemare i danni del villaggio. Gwynn lo guardava con una sconfinata ammirazione, vedendo in lui il discendente degli antichi eroi celtici di cui sua madre amava raccontargli la sera, nelle loro chiacchierate vicino al fuoco. Era una famiglia povera, la loro, e la donna non aveva potuto offrirgli di meglio che sincero affetto, certa comunque che il figlio meritasse di più. Certa di sentire in lui qualcosa di più.

 

Così aveva accettato la richiesta di Ascanio, che le aveva chiesto il permesso di portare via Gwynn. Di condurlo a Glastonbury, dove sarebbe stato addestrato per divenire Cavaliere. Come la madre, anche il Comandante della Legione di Zeus aveva percepito infatti un cosmo latente dentro il ragazzo. Un cosmo che meritava essere sviluppato.

 

“Diventerò forte per proteggere mia madre e gli abitanti del mio villaggio!” –Amava ripetere Gwynn nei primi giorni dell’addestramento. E Ascanio sorrideva di fronte a tanto sincero affetto. Ma col tempo anche Gwynn aveva compreso che i poteri acquisiti avrebbe dovuto metterli al servizio non solo della gente del suo paese, ma di ideali ben maggiori, da cui potevano dipendere i destini del mondo.

 

Gwynn fu l’unico Cavaliere della Legione Nascosta ad essere scelto personalmente da Ascanio e da lui addestrato a Glastonbury, ma fu anche quello che gli diede maggiori soddisfazioni. Grazie ai suoi sviluppati poteri di percezione sensoriale, Gwynn era impiegato spesso come spia o ricognitore, e fu proprio lui infatti ad avvisare Ascanio, mesi addietro, dell’arrivo di Phantom dell’Eridano Celeste.

 

“Quanti ricordi…” –Mormorò Gwynn, piantato alla parete, con le viscere squarciate da puntelli di energia. –“Quanti motivi… per andare avanti! Comandante Ascanio! Per voi, per ringraziarvi di avermi portato via quel giorno, salvandomi dal fango della mia vita e concedendomi l’onore di servire causa ben più alta!” –Rifletté tra sé, espandendo il proprio cosmo.

 

“Auuh!!!” –Ringhiò il Licantropo, vedendo che Gwynn aveva ripreso a muoversi. Ma non riuscì a colpirlo nuovamente con i suoi artigli, che venne travolto da un’onda di energia, scaturita dal corpo del ragazzo, che bruciò al massimo il suo cosmo, come mai aveva fatto prima. Bruciò la sua stessa vita, i ricordi che lo avevano invaso, le speranze che aveva provato quel giorno, dando l’ultimo addio alla vecchia casa di sua madre, donna stanca e malata che mai più avrebbe rivisto.

 

“Brucia, cosmo del Biancospino! Glastonbury Thorn!!!” –Gridò Gwynn, dirigendo un violento assalto, costituito da migliaia e migliaia di biancospini di energia, contro il Licantropo, il quale, dal canto suo, non stette ad aspettarlo, muovendo le braccia con forza e distruggendo con i suoi artigli tutti i fiori che lo investivano. Quindi, quando Gwynn fu ormai privo di forze, e costretto a crollare a terra sulle ginocchia, lo travolse con i suoi unghioni di energia, sbattendolo al muro e azzannando il ventre del ragazzo con i suoi canini, per portargli via pezzi interi di carne.

 

“Che mostro sei?!” –Esclamò improvvisamente una voce, disturbando il banchetto dell’uomo-lupo e costringendolo a voltarsi verso l’entrata della caverna, dove una figura si stagliava controluce, accecandolo con il bagliore del suo cosmo. –“Come una bestia ti avventi sulle carcasse dei tuoi nemici?! Non hai rispetto per niente, né per la vita, né per la morte?! Ebbene, ti insegnerò io ad avere timore della fine!”

 

“Come può quest’uomo emanare un cosmo di così accecante bagliore?” –Mormorò l’uomo-lupo, che non riusciva a vedere in volto il suo nemico. –“Il cielo d’ombra dell’Isola dovrebbe assorbire ogni forma di luce! Perché la sua persiste?” –Ma l’altro uomo non gli diede tempo di riflettere ancora, che già aveva espanso il proprio cosmo, concentrandolo sulle braccia e dirigendo un rapido e preciso attacco contro di lui. Un attacco che aveva la forma di un immenso drago dalle squame rosse.

 

“Attacco del Drago di Sangue!!!” –Gridò Ascanio Testa di Drago, travolgendo il Licantropo e scaraventandolo indietro, fino a farlo schiantare contro una parete di roccia, che crollò sopra di lui. Quindi corse verso Gwynn, chinandosi e sollevando il suo corpo distrutto e sfregiato e poggiandolo sulle sue ginocchia. –“Oh, Gwynn! Sono arrivato tardi!” –Pianse il Comandante dell’Ultima Legione, bagnando il volto del ragazzo che era per lui un fratello minore. Un fratello di cui avrebbe dovuto prendersi cura. –“Ho visto la tua sorte, in uno dei misteri che spesso si aprono ai miei occhi! Ma non ho fatto in tempo ad arrivare… in tempo… non sono giunto! Potrai mai perdonarmi, Gwynn?!”

 

Ascanio singhiozzò sul corpo del giovane, pulendogli il volto dal sangue, quasi volesse ricreare il candore dei lontani giorni d’infanzia. Per un momento gli sembrò di vedere Gwynn sorridere, mentre correvano nei prati di Glastonbury o mentre studiavano le ley lines dall’alto del Tor. Sospirò, chiudendogli infine gli occhi e depositando a terra il suo corpo. Tirò uno sguardo verso il Licantropo, svenuto sotto mucchi di macerie, e lo invase l’istinto di massacrarlo adesso che era inerme. Ma era un Cavaliere, e prima ancora era un figlio dell’Isola Sacra, scelto dai druidi per portare l’equilibrio, non per condurre stragi, pur giuste che fossero.

 

Proprio in quel momento sentì esplodere il cosmo di Artemide, mentre ombre immense si allungavano nel cielo sopra l’Isola, e questo lo fece scattare, riportandolo all’ordine. E ricordandogli la sua missione. Diede l’ultimo saluto a Gwynn, prima di correre fuori, alla ricerca di Phantom o di qualche altro superstite.

 

In un’altra zona dell’Isola delle Ombre, non troppo distante dalla scogliera, la Dea della Caccia stava infatti affrontando Flegias, il Maestro di Ombre, che aveva deciso di occuparsi personalmente di lei, inebriato da uno scontro che i suoi fratelli non erano riusciti a concludere, per ben due volte.

 

“Hai condotto bene il gioco, Dea delle Pecore! Ma spesso la tattica non basta, serve anche la forza!” –Sibilò il figlio di Ares, avvicinandosi al corpo inerme della Dea della Caccia, distesa in una pozza di sangue, dopo essere stata abbattuta dall’Apocalisse Divina. –“Che tu non hai più!”

 

“Dovessi morire nel tentativo, io ti fermerò, demone!” –Si limitò a rispondere Artemide, sputando sangue e risollevandosi a fatica, spingendo indietro il Flagello degli Uomini con un’onda di lucente energia.

 

“L’hai detto! E gli Dei mi siano testimoni se non hai appena firmato la tua condanna a morte!” –Esclamò Flegias a gran voce, volgendo leggermente lo sguardo verso il Comandante dei Capitani dell’Ombra, il possente Orochi, che osservava entrambi da poco distante. Aveva atterrato senza problemi gli ultimi Cavalieri Celesti, ma non si era azzardato ad interrompere lo scontro del Maestro di Ombre, per non incorrere nella sua ira. Del resto, si era detto Orochi, Flegias è ben in grado di eliminare quella rozza Divinità senza il mio aiuto, che potrebbe persino offenderlo!

 

“Taci, blasfemo! Non rivolgerti agli Dei, tu che hai tradito la loro stirpe, vendendoli all’ombra!” –Affermò Artemide, rimettendosi in piedi. –“Hai utilizzato Zeus, Crono, Ares, i tuoi fratelli, tutti coloro che ti hanno dato fiducia e che in te credevano! Te ne sei servito per i tuoi scopi, gettandoli via per non dover dividere il potere con loro!”

 

“Non sapevo che tu fossi una psicologa, Dea delle Pecore! Forse questo mi aiuta a capire come mai sei così scarsa in battaglia! Ah ah ah!” –Sghignazzò Flegias, bruciando il suo cosmo e avvolgendosi in esso, prima di dirigerlo contro la Dea, sotto forma di un vortice di fiamme e ombra. Ma Artemide, che ben si aspettava un nuovo assalto, fu svelta a contrattaccare all’istante, generando un dardo di puro cosmo lucente, che scagliò contro Flegias, penetrando il turbine di fuoco e tenebra e schiantandosi proprio alle spalle del figlio di Ares.

 

Sorpreso dalla repentinità di quell’attacco, e convinto che Artemide fosse ormai sul punto di cadere, Flegias sollevò il sopracciglio destro, sinceramente stupito.

 

“Dardi di luce!!!” –Gridò Artemide, scagliando contro il Flagello degli Uomini un nugolo di brillanti strali di energia, che obbligarono Flegias a scattare via, muovendosi continuamente per non essere raggiunto.

 

Il figlio di Ares cercò di pararli con la Spada Infuocata, rotandola continuamente e deviandone tantissimi con abilità e precisione. Ma la pioggia di frecce era così fitta, e così continua, che alcuni non riuscì a colpirli, osservandoli con rabbia mentre scheggiavano la sua Armatura Divina. Un dardo gli trafisse la mano destra, facendogli perdere la presa della Lama Infuocata e obbligandolo a muoversi indietro, venendo subito raggiunto da un secondo strale in cima al braccio sinistro, poco sotto la protezione del coprispalla.

 

Quello, per quanto Flegias non lo ammise, stringendo i denti con rabbia, gli strappò un gemito di dolore, costringendolo ad arretrare di qualche passo, prima che l’ira si impadronisse di lui. E la volontà di piegare la Mandriana dell’Olimpo che aveva osato recargli un simile oltraggio.

 

Sollevò un muro di fiamme e di ombra, su cui i dardi di luce si schiantarono, esplodendo al suo interno, per poi spingerlo verso Artemide con un movimento secco del braccio destro. La Dea si rannicchiò su se stessa, cercando di limitare al massimo i danni di quell’impatto, prima di far nuovamente esplodere il suo cosmo lucente, disperdendo il fuoco. Quando sollevò lo sguardo vide Flegias di fronte a lei, con il palmo della mano destra rivolto verso il suo viso, su cui una pietra nera brillava di riflessi oscuri.

 

“Assisti, Mandriana dell’Olimpo, alla fine di ogni forma di luce! La Maestria di Ombre, da me invocata, trova adesso completamento!” –Esclamò Flegias, sollevando la pietra sopra di sé e lasciando che esplodesse, liberando un’onda di energia nera che si abbatté su Artemide, scaraventandola indietro di parecchi metri, e obbligando persino Orochi a mettersi da parte, per non essere travolto. –“Rapsodia di Demoni!”

 

A quell’invocazione, migliaia e migliaia di ombre fuoriuscirono dalla pietra nera, fluttuanti spiriti in quel cielo tetro, liberando i loro angosciosi lamenti, prima di abbattersi su Artemide e sui Cavalieri Celesti ancora in vita, che cercavano di rimettersi in piedi e reagire. Ma non appena volsero lo sguardo al cielo, videro quelle figure evanescenti piombare su di loro e penetrarli da parte a parte, succhiando via la vita e la loro energia. Cibandosi della luce del loro cosmo.

 

“Che Zeus ci protegga!” –Mormorò Artemide, inorridendo alla vista dei Cavalieri Celesti che crollavano a terra, senza più un alito di vita, privati della brillantezza del loro cosmo e ridotti a meri gusci vuoti.

 

In quella un turbine di ombre si abbatté su di lei, che cercò di difendersi con i suoi Dardi di Luce, prima di accorgersi, con disperato stupore, che gli spiriti di tenebra sembravano correre verso i suoi attacchi per cibarsene, per annientarli, per sovrastarli con l’oscurità del loro potere.

 

“Quale incantesimo malvagio hai evocato, figlio di Ares?!” –Gridò Artemide, bruciando ancora il proprio cosmo per generare onde di luce con cui travolgere e annientare le ombre. Senza però riuscirvi.

 

“Ti restituisco l’energia che anche tu, combattendo sull’Olimpo, mi hai prestato! L’energia che lo Scudo di Ares ha assorbito, concentrandola nella Pietra Nera e fornendomi un potenziale immenso, con cui generare l’Esercito di Ombre che invaderà la Terra, assorbendo ogni forma di luce!” –Sibilò Flegias, mentre Artemide veniva sopraffatta, intrappolata in un groviglio di ombre, che continuamente penetravano il suo corpo, prosciugandola sempre un po’ di più. Fino a prostrarla a terra, con il volto pallido e lo sguardo spento, mentre la linfa vitale della sua Divina Essenza scivolava via. –“Muori, Dea delle Pecore!!!” –Ringhiò Flegias, balzando su di lei, con la Lama Infuocata in mano. E affondando nel ventre della Dea.

 

Non riuscì neanche a parlare Artemide, tanto debole si sentiva, mentre la Spada Infuocata sfondava la Veste Divina, e il corpo di donna che non aveva mai cercato di nascondere, orgogliosa della propria selvaggia femminilità. Le si chiusero gli occhi poco dopo, mentre rivedeva frammenti della sua esistenza sull’Olimpo, momenti di caccia nella Foresta Sacra, assieme ad Atteone e ai suoi Cacciatori, e banchetti di prede di fronte alla caverna ove riposava. Poi, d’un tratto, l’immagine cambiò e una fiamma immensa divorò la Foresta, trasformando gli alberi, gli animali e i suoi ricordi in cenere.

 

“Avrai la mia vita! Ma non il mio onore!” –Sentenziò, concentrando quel che restava del suo cosmo in un unico dardo di luce, che scagliò contro Flegias, ancora intento ad affondare la Spada Infuocata dentro di lei.

 

La freccia di energia scaraventò il figlio di Ares indietro, sbattendolo contro una parete rocciosa e schiantando il pettorale della sua Armatura scarlatta, fino a farlo ricadere a terra, tra imprecazioni e macchie di sangue.

 

Orochi, a tal vista, corse verso il Maestro di Ombre, per aiutarlo a rimettersi in piedi, ma questi lo scansò in malo modo, rialzandosi, ansimando a fatica, e toccandosi il petto insanguinato. Tirò un’occhiata verso il corpo esanime di Artemide, e capì che la Dea era morta. E perché Phobos e Deimos avessero incontrato così tante difficoltà.

 

Proprio in quel momento, Ermes, il Messaggero degli Dei, percepì una violenta fitta al cuore, che lo prostrò a terra, sul tappeto rosso della Sala delle Udienze, al Grande Tempio di Atena. La Dea della Giustizia e i suoi Cavalieri furono subito su di lui, per porgergli aiuto, ma questi si limitò a ringraziarli con un sorriso.

 

“Un’amica! Un’amica ci ha lasciato!” –Mormorò, tra le lacrime.

 

Anche Phantom dell’Eridano Celeste percepì la scomparsa del cosmo di Artemide, crollando sull’arido suolo dell’Isola delle Ombre e tenendosi la testa tra le braccia. Pianse, sbattendo i pugni sulla polvere, colpevolizzandosi per l’accaduto, mentre la voce di Matthew cercava di consolarlo e al tempo stesso di incitarlo a reagire.

 

Ascanio lo raggiunse proprio in quel momento, felice di vederlo ancora vivo.

 

“Afferra la mia mano, Phantom! Dobbiamo andarcene da quest’Isola maledetta! O i nostri compagni saranno caduti invano!” –Esclamò Ascanio, mentre il Luogotenente allungava la mano verso quella del compagno, facendosi forza per rialzarsi.

 

“Forse dovremmo morire con loro…” –Mormorò Phantom, a testa bassa.

 

“In tal caso li uccideresti una seconda volta!” –Commentò Ascanio, avvolgendo Phantom e Matthew nel suo cosmo ed invocando l’aiuto del suo maestro, lo stesso che gli aveva permesso di raggiungere l’Isola delle Ombre, nonostante le resistenze della cortina di tenebra.

 

“Ascanio!” –Parlò improvvisamente una voce al suo cosmo. E anche Phantom la sentì, e gli parve di riconoscerla nella figura ammantata che aveva salutato Ascanio in cima al Tor, quel giorno in cui si era recato a Glastonbury per risvegliare l’Ultima Legione. –“Getta via le lacrime, per cui adesso non c’è tempo! Ti porterò sull’Olimpo! Zeus ha bisogno del suo Comandante!” –Nient’altro aggiunse, il Signore dell’Isola Sacra, prelevando Ascanio, Phantom e Matthew e portandoli via da quell’isola di morte.

 

La momentanea presenza di Avalon fu avvertita anche da Flegias, che sbuffò inviperito, maledicendolo assieme a tutti i druidi e ai suoi Cavalieri delle Stelle. Ma neanche ciò lo fece desistere, alimentando ancora di più la fiamma dell’ira nei suoi occhi. Orochi lo avvicinò in quel momento, mentre il vulcano sbuffava fumo nero e scintille piovevano sull’intera landa desolata.

 

“I preparativi per il grande rito sono stati compiuti!” –Mormorò infine il figlio di Ares, sollevando la pietra nera al cielo che liberò un arco di oscura energia, con cui invase l’isola, travolgendo le ombre, inglobando le evanescenti figure che vagavano erranti. –“Adesso è il momento di celebrarlo! Di rendere onore alla grande ombra!!!”

 

L’onda di luce nera che travolse le ombre parve dare una nuova linfa vitale a quelle figure fluttuanti, modellando le loro forme e sagomandole in modo da renderle simili a uomini. A uomini armati, di nero vestiti, con gli occhi iniettati di sangue.

 

“L’esercito delle ombre, che invaderà la Terra, estirpando ogni forma di luce, è infine nato! Ah ah ah!!!” –Esclamò Flegias, ridendo come un pazzo, mentre ovunque attorno a lui le ombre prendevano forma, inginocchiandosi ai piedi di colui che le aveva risvegliate, donando loro un proprio destino.

 

In quel momento arrivarono anche Siderius della Supernova Oscura, cavalcando un disco di energia violacea e sfrecciando sul terreno, balzando a terra poco distante da Flegias, di fronte agli occhi di Orochi, scocciato per tanto manifesto esibizionismo, e il Licantropo, che gettò con noncuranza i resti di un corpo massacrato sopra i cadaveri dei Cavalieri Celesti. Forse avrebbe dovuto informare Flegias dell’attacco a sorpresa ricevuto nella caverna, ma preferì inginocchiarsi di fronte a lui, come fecero Orochi e Siderius, e tacere, onde evitare di essere punito per la sua sconfitta.

 

“Il mio lavoro è terminato, Gran Maestro di Ombre!” –Esclamò una stridula voce, anticipando l’arrivo di Athanor, l’ultimo Alchimista della Regina Nera, avvolto nelle sue vecchie e tenebrose vesti. Dietro di lui un carro contenente armature dalle forme inquietanti, spinto a fatica da un gruppo di schiavi. –“Bagnate col sangue della Dea della Caccia e degli Olimpici Difensori, piegato al nostro volere dall’avvento dell’ombra, le nere corazze da me forgiate diverranno solide come quelle dei Cavalieri nostri rivali! Forse anche superiori!”

 

E nel dir questo Athanor si avvicinò ai corpi di Artemide e dei Cavalieri Celesti caduti, intingendo nel sangue la rachitica mano e macchiando con esso le Armature costruite nei sotterranei dell’Isola delle Ombre. Flegias sogghignò soddisfatto, osservandole brillare di una tetra luce di morte, mentre la pietra nera inquinava la loro linfa vitale, come aveva fatto con l’Ichor di Asclepio per le corazze dei Capitani dell’Ombra. Quindi le osservò scomporsi in numerosi pezzi, aderendo al corpo di una quindicina di uomini incolonnati di fronte a lui. Uomini come era stato Menas della Rosa, decisi a servire il Maestro di Ombre, aiutandolo nella sua missione. I sottoposti dei sette Capitani, che lo avrebbero aiutato a sconfiggere i Cavalieri di Atena.

 

“Risvegliatevi, costellazioni dimenticate!!!” –Gridò Flegias infine, mentre gli uomini, appena investiti delle loro nere corazze, osservavano il tetro splendore di tali manufatti, sogghignando al pensiero del male che avrebbero adesso potuto compiere. –“Sorgete a nuova vita, astri dell’ombra! Stelle che la storia ha confinato all’oblio! Uomini che Atena ha dimenticato, cancellando le gesta che in passato avevano compiuto per lei, ripulendo le cronache dai loro nomi! Tornate a vivere, tornate a camminare su questa sterile Terra, costellazioni dimenticate!!!”

 

Di fronte a lui, dietro a Orochi, Siderius e al Licantropo, e ad Athanor inginocchiato alla sua destra, ricomposero le fila gli uomini che avevano ricevuto le Armature di Cavalieri che Atena aveva sconfessato nel corso dei secoli. Cavalieri che l’avevano tradita, o che non erano stati all’altezza. Cavalieri i cui simboli erano stati soppiantati dalla modernità, che del loro antico splendore aveva fatto strage.

 

Il Vendemmiatore, il Sudario di Cristo, la Tartaruga, lo Scettro di Brandeburgo, l’Ape nera, le Spade Incrociate, il Quadrante Oscuro, il Galletto e altri simboli, le cui corazze erano state forgiate nuovamente da Athanor, sugli schemi degli Alchimisti che molte volte vi avevano provato in passato, senza riuscirvi.

 

“Voi esistete ancora, stelle estinte! E Atena, che è stata vostra carnefice, accettando il destino d’oblio che la storia vi fu imposto, pagherà in prima persona l’errore di cui si è macchiata! Sentirà sul suo fragile collo di donna l’alitare furioso delle costellazioni dimenticate!!!” –Ringhiò Flegias, infiammando i cuori dell’esercito inginocchiato di fronte a lui. L’Esercito delle Ombre, che presto avrebbe invaso il mondo.

 

“Ho un’altra buona notizia, mio Signore!” –Sibilò Athanor, con il capo chino, attirando l’attenzione del Maestro di Ombre. –“Ikki di Phoenix! È stato trovato! Non era poi così distante da noi, anche se prima non avevamo posto lo sguardo su quella vecchia isola!”

 

“Molto bene, mio viscido servitore! Questa notizia forse mi farà dimenticare i ritardi con cui non hai rispettato le consegne! Ah ah ah!” –Sghignazzò Flegias, tirando un calcio sul viso ad Athanor e sbattendolo a terra, prima di voltarsi verso i tre Capitani dell’Ombra. –“Orochi! Ho una missione per te! Conducila come vuoi, ma il risultato dev’essere uno! Voglio la testa dell’Araba Fenice servita su un piatto di tenebra! Voglio appenderla nella sala del trono e guardare il suo volto ogni giorno, per ricordarmi la sua sconfitta!”

 

“Come comanda!” –Affermò semplicemente Orochi, mettendosi in piedi e facendo per muoversi, prima che una voce squillante lo distrasse.

 

“Inviate me, Maestro di Ombre!” –Esclamò uno dei Cavalieri investito poco prima della sua nera armatura. –“Ucciderò io Ikki di Phoenix!”

 

“Tu, Scettro? Neanche sei uno dei Capitani dell’Ombra, e dovrei essere così sciocco da inviarti ad affrontare un uomo capace di tenere testa persino a me?!” –Domandò Flegias, disturbato ma al tempo stesso incuriosito da quell’intrigante personaggio. In fondo, conosceva bene la sua storia, per averlo lui stesso preso con sé anni addietro, e conosceva l’uomo che aveva avuto come maestro.

 

“Avrei potuto tranquillamente essere l’ottavo! O prendere il posto di uno di loro!” –Esclamò fiero il Cavaliere nero dello Scettro di Brandeburgo, incontrando lo sguardo ostile di Orochi e di Siderius. –“Vi porterò la testa di Phoenix in poche ore! Ho una motivazione in più rispetto a chiunque per confrontarmi con lui! Una motivazione che mi permetterà di vincere!”

 

“E sia, Scettro! Occupatene tu! Torna con la testa di Phoenix o non tornare affatto!” –Esclamò Flegias, dando le spalle al Cavaliere Nero e agli altri Capitani dell’Ombra e incamminandosi verso i sotterranei dell’Isola. Blindato nella sua caverna, dall’alto del suo trono di amianto, avrebbe assistito alla trionfale marcia dell’Esercito delle Ombre, una marcia destinata ad annientare la Terra intera.

 

 

 

 

 

CAPITOLO QUATTORDICESIMO: I DISCEPOLI DIMENTICATI.

 

Con un balzo Andromeda evitò la pioggia di lance energetiche che Iaculo, il Serpente Giavellotto, gli aveva appena lanciato contro. Quindi contrattaccò in fretta, dirigendo la saettante Catena verso il nemico e osservandola moltiplicarsi in tantissime copie, che guizzarono nel tramonto asiatico, incendiando l’aria di scintille. Nuovamente Iaculo si irrigidì, piantandosi nel terreno e diventando un duro ammasso di materia contro cui la Catena si schiantò, senza riuscire a scheggiarlo né a ferirlo. Inerme, proprio come Andromeda aveva avuto modo di verificare nei minuti precedenti. Il Capitano dell’Ombra assumeva quell’innaturale posizione, sfruttando il potere del suo simbolo anche per difendersi, non soltanto per attaccare.

 

Le sue riflessioni furono interrotte dallo scatto rapido del suo avversario, che si lanciò contro di lui con tutto il corpo, rigido e pungente, come un giavellotto di energia. Andromeda richiamò le Catene, di cui si circondò per proteggersi, ma venne comunque spinto indietro dall’urto, barcollando sul terreno erboso ed esponendosi in questo modo alla carica del suo secondo nemico. Iemisch, la nera Tigre d’Acqua, affondò nell’interno coscia i sottili e taglienti artigli che ben maneggiava, lasciando che sangue sprizzasse copioso. Di fronte al suo sguardo soddisfatto e malizioso.

 

“Sei in difficoltà, Cavaliere di Andromeda?!” –Sogghignò Iemisch, osservando il ragazzo tastarsi la gamba, che gli ardeva di dolore per le unghiate appena subite. –“Non sembri proprio corrispondere alla preoccupazione che affliggeva il nostro Signore!” –Ironizzò, prima di concentrare il cosmo sulle mani e caricare un nuovo assalto. Veloce e preciso, ma anche molto potente.

 

Per difendersi, Andromeda liberò la catena, disponendola sul terreno sotto forma di tagliola, falciando così l’assalto della Tigre d’Acqua, che rimase inizialmente stupito da quella strana tecnica del Cavaliere di Atena. Con un colpo secco Andromeda lo colpì alle gambe, fermando la sua rapida corsa, ma non appena sollevò la Catena d’Attacco, per scagliarla contro di lui, venne raggiunto in pieno petto dal nuovo assalto di Iaculo e spinto indietro.

 

“Non riesci proprio ad affrontarci entrambi!” –Commentò Iaculo, sfoderando un arcigno sorriso di denti gialli. –“O forse ti trascini nell’attesa che Phoenix venga a salvarti?”

 

“Co…come?!” –Balbettò Andromeda, incredulo.

 

“Flegias ci ha informato che tuo fratello ha il vizio di correre sempre in tuo aiuto, ogni volta che sei nei guai! Praticamente… sempre!” –Ironizzò Iaculo, lasciando piovere una fitta sequela di lance di energia contro Andromeda, obbligandolo a muoversi continuamente, a non restare mai fermo, neanche un centesimo di secondo, onde evitare di essere trafitto da quegli attacchi così precisi.

 

“Non ho bisogno di mio fratello per vincere i miei avversari!” –Precisò Andromeda, disponendo la catena attorno a sé, in modo da formare un mulinello contro cui le lance energetiche di Iaculo si schiantarono.

 

“Usi ancora la tua arma?! Non hai capito che non basta per fermarmi?!” –Mormorò Iaculo, irrigidendosi nuovamente e scattando verso Andromeda, come fosse un giavellotto vivente. Iemisch, rimasto in disparte, si abbandonò a un sorriso divertito quando vide Andromeda respingere il Capitano dell’Ombra con un’onda di energia.

 

“Credi che sia stupido? È vero, la Catena non può impedirti di sbilanciarmi all’indietro, ma posso sempre fermarti prima che tu mi raggiunga!” –Esclamò, con il braccio destro ancora carico di scintille incandescenti.

 

“Urgh! Astuto l’amico! Con quell’aria da vergine immacolata…. Ammetto di averlo sottovalutato!” –Disse Iaculo, rimettendosi in piedi e pulendosi il sangue che gli colava dal labbro. –“Ma non accadrà una seconda volta!” –Aggiunse, aprendo il palmo della mano e creando una lancia di energia cosmica verdastra. –“Conosco bene la tua arma, Flegias me ne ha parlato! E so anche qual è il suo punto debole!” –Sogghignò Iaculo, iniziando a correre avanti. Andromeda rimase ad osservarlo con attenzione, pronto per caricare una nuova onda energetica con il quale respingerlo, nel caso avesse tentato di lanciarsi contro di lui. Ma Iaculo si fermò a pochi metri dal Cavaliere, piantando la lancia nel terreno e scaricandovi violente folgori di energia, che infiammarono il suolo, esplodendo proprio sotto i piedi di Andromeda.

 

“Aaaah!!!” –Esclamò il ragazzo, sbalzato in alto, mentre migliaia di lance di energia sorgevano dal terreno, dirigendosi contro di lui. Molte colpirono l’Armatura Divina, una protezione difficilmente superabile, ma qualcuna raggiunse le parti del corpo lasciate scoperte dalla corazza, soprattutto le mani e l’interno coscia.

 

Quando Andromeda ricadde sul terreno, con le Catene tutte sparse attorno a lui, non fece in tempo neppure a rimettersi in piedi, che venne afferrato per il collo da Iemisch e sbattuto contro un albero. Un po’ stordito per le scariche energetiche subite, il ragazzo sembrò non udire altro che lo scricchiolare sinistro delle ossa del suo collo, un rumore così vicino al suo orecchio. Fece per muovere le Catene ma Iaculo piantò due lance di energia nei palmi delle sue mani, crocifiggendolo all’albero in una posa innaturale, che gli piegò le braccia all’esterno, strappando ad Andromeda uno strillo di dolore, subito soffocato da Iemisch.

 

“Addio, ragazzo!” –Sogghignò la Tigre nera, con soddisfazione e orgoglio per quella missione che doveva concludersi proprio così. Con il suo trionfo. Non avrebbe accettato una soluzione diversa, perché qualunque fosse stata non sarebbe stato ciò che Flegias aveva chiesto. E ciò che egli si era impegnato a mantenere.

 

Di Andromeda e dei Cavalieri di Atena a Iemisch non importava particolarmente. Lui era un soldato e ciò che voleva era combattere, abbandonandosi a continue prove di forza, dove avrebbe potuto ben dimostrare tutto il suo valore e la sua potenza. Per questo serviva Flegias, affinché i suoi meriti e le sue qualità fossero riconosciute. E anche se il Maestro di Ombre aveva scelto Orochi come Capitano supremo, egli era certo di riuscire a fargli cambiare idea, grazie ai successi che avrebbe riportato in battaglia. Del resto Iemisch era perfettamente convinto di essere l’unico in grado di guidare l’esercito delle ombre che Flegias stava organizzando, poiché era l’unico che disponesse in misura equilibrata di forza e cervello. Cosa che, secondo lui,  non poteva affatto dirsi degli altri Capitani.

 

Orochi era infatti un colosso, privo di qualsiasi forma di intelligenza, e Iaculo e Licantropo erano esseri deformi e grotteschi, buoni solo per insanguinare il campo di battaglia, in attesa dell’arrivo dei veri condottieri. Lamia era una donna, e come tale era inferiore. E Leviatano era troppo coinvolto emotivamente per poter essere veramente utile in guerra. Infine c’era Siderius, di cui Iemisch sapeva ben poco, soltanto che era stato addestrato al Grande Tempio di Atene e che adesso cercasse vendetta, per un qualche torto subito. Quali che fossero i suoi poteri Iemisch non lo sapeva, ma era certo che non sarebbero potuti essere più grandi dei suoi. Del resto egli era stato il primo a stringere tra le mani il collo di un Cavaliere Divino, e lo avrebbe stretto finché Andromeda non avesse esalato l’ultimo respiro. Poi, tenendolo sempre nel suo pugno, lo avrebbe portato a Flegias, trofeo della sua vittoria.

 

Ciò che non aveva però considerato era la capacità di ripresa dei Cavalieri di Atena, ricchi di valori più profondi dei suoi. Valori per cui valesse davvero la pena combattere.

 

Improvvisamente la mano di Iemisch iniziò a surriscaldarsi, mentre l’uomo osservava interessato, e con un certo stupore, il corpo di Andromeda avvolto interamente in un cosmo rosa e lucente. Un cosmo che andava crescendo sempre di più, fino a sovrastare il suo. Fino a strappar via le lance di energia piantatesi nelle sue insanguinate mani e a spingere indietro anche lo stesso Iemisch, travolto da una corrente di energia cosmica che non aveva mai provato prima.

 

“Nebulosa di Andromedaaa!!!” –Gridò il Cavaliere di Atena, liberando la galassia che celava dentro e riversandola sotto forma di tempesta energetica contro i due Capitani dell’Ombra.

 

Iemisch venne travolto in pieno e, per quanto cercasse di resistere, piantando i piedi nel terreno, venne scaraventato indietro, ruzzolando sul terreno per diversi metri fino a schiantarsi contro un albero, con l’armatura danneggiata in più punti. Iaculo, avvertito il pericolo, balzò in cima ad un albero, prima di irrigidirsi e lanciarsi nella tempesta, come un giavellotto di energia, diretto verso Andromeda. Ma la potenza della Nebulosa era talmente grande da respingere persino il suo assalto, scaraventandolo via quando era a pochi metri dal Cavaliere di Atena. Iaculo riuscì però a far cadere una pioggia di lance energetiche contro Andromeda, colpendolo sulle spalle e scheggiando la sua Armatura, obbligandolo a portare un ginocchio a terra, indebolito dal susseguirsi di scontri di quella lunga giornata e dalla ferita di Biliku, che non aveva mai smesso di infiammarlo.

 

Questo permise alla corrente della Nebulosa di scemare leggermente e a Iemisch di rimettersi in piedi, osservando Andromeda crollare a terra sfinito, toccandosi lo squarcio al collo. Lo scontro con Biliku aveva succhiato parte della sua energia vitale, come se l’antica creatura non fosse stata interessata a nutrirsi del suo corpo, ma della sua stessa linfa esistenziale. In quell’attimo in cui Andromeda aveva sentito Biliku dentro di sé, nella sua mente, gli era sembrato di scomparire, quasi risucchiato da un vortice di creazione e distruzione capace di portarlo indietro, all’alba dei tempi. Completamente immerso nel nulla.

 

“Hai combattuto bene, Cavaliere di Andromeda! E forse, se tu non avessi affrontato Biliku, avresti anche potuto vincerci entrambi!” –Esclamò Iemisch, con tono serio, di fronte allo sguardo stupito di Iaculo. –“In effetti, credo proprio di esserti inferiore!”

 

“Ma che sciocchezze stai dicendo? Uccidiamolo e facciamola finita!” –Ringhiò Iaculo, concentrando il cosmo nella mano destra in una lunga lancia di energia. –“Muori, cane di Atena!” –Gridò, calandola sulla testa di Andromeda.

 

Ma improvvisamente una luce dorata invase la foresta equatoriale, accecando i Capitani dell’Ombra e spingendoli indietro, con un’onda di energia che risucchiò la lancia di Iaculo, sbattendolo a terra a gambe all’aria. Iemisch invece, per quanto spinto indietro, riuscì a mantenersi saldamente in equilibrio, incrociando le braccia avanti a sé e proteggendo lo sguardo calando una visiera di vetro nero sugli occhi.

 

“Che succede adesso? È giunto davvero Phoenix a salvarlo?!” –Esclamò Iaculo, rimettendosi in piedi.

 

Ma del Cavaliere della Fenice non c’era alcuna traccia. Bensì, sospesi nell’aria sopra il corpo svenuto di Andromeda, tre figure avvolte da un aureo manto di luce erano appena comparse, avvolgendo il Cavaliere di Atena in una cupola protettiva, per rinfrancare il suo corpo ferito. Osservandoli, i Capitani dell’Ombra riconobbero che erano due uomini e una donna e non indossavano alcuna armatura da battaglia, soltanto abiti color arancione, di aspetto simile a quelli dei monaci. E questo li stupì non poco, poiché percepivano in loro un potenziale livello di conoscenza del cosmo che soltanto dei Cavalieri avrebbero potuto avere.

 

“Monaci volanti?!” –Sgranò gli occhi Iaculo. –“Chi diavolo siete, voialtri?”

 

“Hai così tanta necessità di saperlo? Potremmo anche dirtelo, ma in fondo cos’è un nome? Niente più di un’etichetta con cui indicare una persona, rendendola simile ad un oggetto!” –Commentò uno dei due uomini. –“E il materialismo è deplorevole come la guerra!”

 

“Anche filosofi siete? Beh, poco importa! Toglietevi di mezzo e lasciateci completare la nostra missione! Ne ho fin sopra i capelli di quest’isola e di tutte le sue stramberie!” –Esclamò Iaculo, facendo avvampare il suo cosmo, che concentrò sulla mano sotto forma di un mucchio di lance di energia.

 

“Misura le tue parole, straniero! Offendi i misteri di quest’isola e di colei che vi dimora!” –Rispose la donna, mentre l’uomo che ancora non aveva parlato abbandonò la sua posizione meditativa, levitando fino a terra e chinandosi su Andromeda, per aiutarlo a riprendersi e a mettersi in piedi.

 

“Sei debole? Riesci a camminare?” –Gli domandò con sincera preoccupazione.

 

“Sì… io credo di sì!” –Balbettò Andromeda, senza capire chi fossero quei tre uomini.

 

“Adesso basta! Filosofi o mentecatti, vi manderò tutti all’Inferno! Morite! Concatenazione!!!” –E fece piovere sui quattro una pioggia fittissima di lance di energia, che piombarono all’istante dal cielo. Andromeda si mosse per evitarle, ma l’uomo al suo fianco lo pregò di restare calmo e di risparmiare forze. Proprio in quel momento una cupola di luce accecante apparve attorno a loro, sormontandoli e proteggendoli dall’assalto di Iaculo, che non riuscì ad incrinare tale difesa, apparentemente sottile ma molto resistente.

 

“Kaan!!!” –Gridarono l’uomo e la donna ancora sospesi in aria, prima che anche il cosmo del secondo uomo si unisse a loro, generando un’onda di luce che scivolò fuori dalla cupola di energia, travolgendo la pioggia di lance e abbattendosi su Iaculo. –“Abbandono dell’Oriente!!!” –Esclamarono i tre, mentre il Capitano dell’Ombra veniva scaraventato molti metri addietro, con l’armatura distrutta in più punti.

 

A sentire quel grido Andromeda si voltò verso di loro e si accorse soltanto allora che i tre avevano gli occhi chiusi, e questo lo fece sobbalzare, ricordandogli un Cavaliere d’Oro che aveva affrontato in passato. Il custode della Sesta Casa di Virgo.

 

“Ma… questo colpo segreto!!! È il colpo di Virgo!” –Esclamò.

 

“Di lui infatti siamo stati discepoli, Andromeda!” –Affermò l’uomo sospeso più in alto: Dhaval, il puro.

 

“Discepoli di Virgo, hai detto? Mio fratello me ne parlò. Durante la scalata alle Dodici Case, prima di giungere in nostro aiuto, egli affrontò due di voi! Loto e Pavone erano i loro nomi!” –Esclamò Andromeda.

 

“Umpf, Loto e Pavone!” –Affermò Dhaval, con tono dubbioso, e a tratti scocciato. –“Non sono certo stati un modello da imitare! Troppo chiusi e accecati dal loro borioso integralismo da non saper discernere la verità dalla menzogna!”

 

“Pur tuttavia sono stati nostri compagni, e abbiamo pregato per loro quando abbiamo udito i loro cosmi spegnersi nell’oblio!” –Aggiunse la donna, prima che la voce di Iaculo richiamasse tutti loro.

 

“Credete forse di essere in un salotto a conversare?!” –Ringhiò, stringendo una lancia di energia in mano. –“Qua siamo in un guerra, e in guerra… si combatte!!!” –Aggiunse, scattando contro di loro, ancora protetti dalla dorata cupola del Kaan, e piantando la sua lancia nella barriera, infondendogli violente scariche di energia, che la fecero tremare fino in profondità, obbligando i tre discepoli di Virgo ad uno sforzo ancora maggiore per mantenerla integra.

 

Non ci riuscirono, a causa delle tremende scariche cosmiche di Iaculo, e il Kaan andò in frantumi, proprio mentre i tre discepoli e Andromeda scattavano in direzioni diverse, portandosi attorno al Capitano dell’Ombra, in modo da accerchiarlo. Iemisch rimase di lato, con le braccia incrociate al petto, ad osservare interessato quel nuovo scontro. Era un felino, e possedeva l’istinto del predatore, e come tale sapeva bene che prima di scattare verso la preda era importante studiarla attentamente. Per poter sfruttare i suoi errori e le sue debolezze. Tattica, la chiamava lui. Codardia, gli avrebbe risposto Iaculo.

 

Ma il Serpente Giavellotto non si lasciò intimorire dalla superiorità numerica dei suoi avversari, che sapeva fosse soltanto di facciata. Poiché, a livello di cosmo, era certo di essere loro superiore.

 

“Concatenazione!!!” –Gridò, dirigendo verso la donna una pioggia di giavellotti di energia, obbligandola a ricreare una nuova cupola dorata attorno al suo corpo, onde evitare di essere trafitta. Ma l’altro discepolo, quello che ad Andromeda era parso colui che li guidasse, storse subito il naso per tale azione avventata.

 

“In guerra bisogna comunque rischiare!” –Disse Dhaval, concentrando il cosmo tra le mani e liberando un ventaglio di energia, che si chiuse su Iaculo, proprio mentre la cupola della donna andava in frantumi ed ella veniva raggiunta da un nugolo di lance affilate. –“Tirtha, la tua strategia difensiva lascia molto a desiderare!” –Aggiunse, rimproverando la donna, che cercava di rimettersi in piedi, nonostante le ferite e i tagli sul corpo. Iaculo venne spinto indietro dall’attacco energetico del discepolo di Virgo e quando fece per contrattaccare si accorse di non essere in grado di muoversi, immobilizzato in una posa innaturale da cerchi di energia dorata che l’altro uomo aveva generato con la mente.

 

“Ottima mossa, Pavit!” –Si complimentò Dhaval, avvicinandosi assieme ai compagni al Capitano dell’Ombra, intrappolato all’interno di cerchi concentrici di energia spirituale, dalle intense sfumature oro. –“L’intelletto vince sempre sulla forza bruta!”

 

“Lasciami, bastardo!!!” –Ringhiò Iaculo, dimenandosi furioso.

 

“Uuh, che linguaggio volgare! Di buone maniere non sei certo maestro!” –Ironizzò Dhaval, prima di volgere lo sguardo verso Iemisch, che continuava ad osservare la scena a debita distanza, con le braccia incrociate al petto. –“E tu non corri a liberare il tuo compagno?”

 

“Quale compagno?! Io vedo solo uno sconfitto! Un guerriero che non è capace di portare a termine la propria missione, facendosi sconfiggere da tre ragazzini che ancora non hanno visto l’alba della pubertà, non è degno di definirsi tale!” –Esclamò Iemisch, con tono sprezzante.

 

“Attento a come parli, Iemisch! O pianterò nel tuo cranio le mie lance di vittoria!” –Ringhiò Iaculo, espandendo il proprio cosmo, dalle oscure sfumature verdastre.

 

“Attenti! Allontanatevi!!!” –Gridò Andromeda ai tre discepoli, i quali, troppo vicini al Capitano dell’Ombra, vennero spinti indietro dalla repentina esplosione del suo cosmo oscuro, incapaci di continuare a bloccare i suoi movimenti. Subito Iaculo caricò uno di loro, il ragazzo dai capelli fulvi che lo aveva immobilizzato con i cerchi di energia, colpendolo con un violento calcio sul mento e scaraventandolo contro un albero poco distante. Quindi si voltò verso gli altri due, sollevando un braccio al cielo, pronto per trafiggerli con le sue lance, ma Andromeda, che non aspettava che quel momento, fu più svelto di lui, lanciando la catena, che si attorcigliò attorno al suo polso, strattonandolo con forza verso di sé. –“Iaculo!!! Sono io il tuo avversario!!!”

 

“Siete tutti miei avversari!” –Sogghignò il Serpente Giavellotto, avvampando nel suo tetro cosmo. Ma Andromeda, determinato ormai a concludere quello scontro prima che l’isteria del Capitano dell’Ombra dilagasse ulteriormente, seppe rispondergli con le sue stesse parole.

 

“Non riuscirai ad affrontarci entrambi!” –Esclamò, prima di scagliare anche l’altra catena. –“E non ti permetterò di sconfiggere questa mia convinzione!!! Vai, Onda del Tuono!!!” –L’agile arma di Andromeda procedette a zigzag nell’aria satura di energia, schiantandosi con forza sul bracciale destro del Serpente Giavellotto, mandandolo in frantumi e affondando nel suo esile arto.

 

“Aaargh!!! Maledetto, ti farò soffrire Andromeda!” –Gridò Iaculo, stringendo i denti per il dolore. Ma il Cavaliere di Atena non gli diede tregua alcuna, caricando il polso destro di guizzanti folgori di energia, che diresse contro di lui, stritolandolo in un incandescente abbraccio.

 

“Onda energeticaaa!!!” –Esclamò, scaraventando Iaculo molti metri addietro, con l’armatura in frantumi e numerose ustioni su tutto il corpo. Non lo aveva notato fino a quel momento, ma il Capitano dell’Ombra era veramente magro, molto più di lui, secco come un chiodo. Come le lance di energia con cui amava torturare i propri nemici. La guerra, per lui, non era mai stato un dovere, né una missione, ma solo un sadico piacere, che soddisfaceva al vuoto della sua vita. Per questo Flegias lo aveva scelto, convinto che, con un unico scopo da raggiungere, e con tanto piacere da provare nell’avvicinarsi ad esso, egli non avrebbe mai fallito.

 

Iaculo rantolò sul terreno, contorcendosi come un serpente, con i lunghi capelli marroni strappati dalle folgori di Andromeda. Lanciò un’occhiata piena d’ira verso il ragazzo ed espanse ancora il suo cosmo, ma non riuscì a rimettersi in piedi che venne travolto da un’onda di energia dorata, scagliata congiuntamente dai tre discepoli di Virgo.

 

“Abbandono dell’Oriente!!!” –Gridarono Dhaval, Tirtha e Pavit, falciando la vita del Capitano dell’Ombra, di cui rimase solo una carcassa ossuta e tinta di sangue. A causa dello sforzo, Tirtha e Pavit crollarono sulle ginocchia, e persino Dhaval, che sempre amava mostrarsi integro e senza sbavature, si abbandonò ad un respiro affannoso. E comunque soddisfatto.

 

“Molto bravi! Mi avete impressionato! Sì, lo ammetto: sorpreso e impressionato!” –Esclamò Iemisch, battendo le mani in segno di applauso e avvicinandosi a Andromeda e ai tre discepoli di Virgo. –“Ciò non toglie che porterò a termine la mia missione, Andromeda! Flegias mi ha ordinato di ucciderti e io lo farò! Costi quello che costi, tu sarai il mio trofeo! La preda della mia caccia!” –Sogghignò, sfoderando un arco di denti brillanti e aguzzi, simili a quelli di una fiera. –“Cura le tue ferite, Cavaliere! La Tigre d’Acqua non ama nutrirsi delle carcasse dei moribondi! Quelle le lascio agli avvoltoi, a gente infima come Iaculo! Io cerco la sfida, l’ebbrezza della caccia! E sono certo che tu saprai regalarmi tali emozioni!” –E strizzò un occhio al Cavaliere di Atena, prima di avvolgersi nel suo cosmo e scomparire nella notte che ormai era calata su tutti loro. –“Aspettami, Andromeda! Perché io tornerò!!!” –Nient’altro aggiunse, la nera Tigre d’Acqua, se non una risata squillante, che risuonò nella notte della foresta equatoriale.

 

Andromeda rimase in silenzio per qualche secondo, con lo sguardo cupo, a tratti malinconico, a tirare le fila di quella lunga giornata. Era la prima volta, da quando Kiki lo aveva trascinato via dall’Isola di Andromeda, in cui poteva essere veramente libero per pensare. Al Grande Tempio, e all’ampolla con il sangue di Biliku che avrebbe dovuto salvare i Cavalieri suoi amici. A suo fratello Phoenix, ancora in giro chissà dove, spirito errante negli angusti confini del mondo. E infine a Nemes, la donna che aveva ammesso di amare.

 

“Cavaliere di Andromeda!” –Lo chiamò Dhaval, avvicinandosi. –“Hai bisogno di cure e di cibo! Vieni con noi! Saremo ben lieti di condividere la nostra mensa con te!”

 

“Vi ringrazio, nobili discepoli di Virgo, ma credo che la mia presenza sia richiesta altrove!” –Commentò il ragazzo. –“Inoltre… ho un gran mal di testa, per tante cose che ancora non riesco a capire!”

 

“Forse possiamo aiutarti a chiarire alcuni tuoi dubbi!” –Sorrise Dhaval, per la prima volta, allungando un braccio verso Andromeda, il quale, seppur riluttante, ricambiò il gesto dell’uomo, afferrandolo e venendo avvolto da una sottile aura dorata. Tirtha e Pavit arrivarono all’istante, stringendo le mani degli altri due, in modo da creare un piccolo cerchio intimo, ove i loro cosmi si mescolarono, rinfrancandosi l’un l’altro.

 

Senza che Andromeda neppure se ne rendesse conto, si ritrovò sospeso in aria, a qualche metro da terra, con il corpo ricoperto da una luccicante polvere d’oro. Una polvere che era molto simile a quella che aveva visto usare a Mur per riparare le loro armature. I discepoli di Virgo chiusero gli occhi, concentrando i sensi, e a un cenno di Dhaval il piccolo cerchio iniziò a muoversi, dapprima lentamente, poi sempre più velocemente, fino a sfrecciare nella foresta, e a passare oltre. Al di là del mare. Fino a ritrovarsi sulla terraferma.

 

“Dove siamo?!” –Chiese infine Andromeda, quando il cerchio mistico toccò di nuovo terra e le luci dei loro cosmi calarono di intensità. Tutto attorno vi era una fitta foresta scura e soltanto la luce della luna, alta sopra di loro, illuminava l’ambiente circostante. Andromeda si guardò intorno per capire, ma Pavit gli fece cenno di non porsi domande. In fondo ne aveva già molte a cui dover dare una risposta.

 

“A casa!” –Esclamò Dhaval, incamminandosi lungo un sentiero tra gli alberi altissimi, procedendo a passo sicuro in un luogo che l’uomo e i suoi compagni dovevano conoscere molto bene, essendo infatti stata la loro dimora negli ultimi anni. Da quando avevano abbandonato Kasia Kusinagara. Da quando avevano fallito e non erano riusciti a divenire Cavalieri di Atena. –“A casa!” –Ripeté l’uomo, spostando alcune felci e rivelando la loro destinazione. Un paesaggio magnifico. Un edificio che Andromeda aveva ammirato soltanto in sbiadite fotografie in bianco e nero negli atlanti dell’orfanotrofio.

 

Angkor Wat, l’immenso sito ove erano sorte alcune capitali dell’impero Khmer, a nord del lago Tonle Sap, la più grande distesa d’acqua interna del Sud-Est asiatico.

 

Andromeda rimase a bocca aperta ad osservare l’affascinante complesso templare, considerato il più grande del mondo. La luce della luna illuminava le antiche torri, lasciando rifulgere i visi sorridenti che ornavano le terrazze superiori. Era un luogo di culto enorme, che aveva visto susseguirsi secoli di storia, di religioni, di cambiamenti nella mentalità degli uomini. E di Dei che caddero in rovina, venendo sostituiti da nuovi idoli. Pavit, immaginando lo stupore del ragazzo, gli mise una mano su una spalla, incitandolo a procedere, in silenzio, attraverso il terreno libero di fronte alle mura esterne.

 

“Fece anche a me lo stesso effetto la prima volta che vi giunsi!” –Disse a bassa voce, strappando un sorriso al Cavaliere. Ma Tirtha lo pregò di tacere, avvolgendosi ancora di più nelle sue vesti e iniziando lentamente a divenire evanescente. Fino a quel momento Andromeda non l’aveva notato, ma adesso, sotto la pallida luna dell’Asia orientale, i tre discepoli di Virgo parvero davvero eterei, parvero davvero nascondersi allo sguardo umano e a divenire un tutt’uno con l’aria del tempio sacro.

 

Dhaval guidò Andromeda a passo sicuro sopra il terrazzamento della città, lungo la galleria più esterna, tra sculture in pietra e simboli incisi sulla roccia che Andromeda aveva timore anche solo ad osservare, tanto grande era la sacralità che parevano emanare. Ricordava poco delle nozioni apprese su Angkor, ma era certo che fosse stato in passato un tempio induista, e poi buddista. Prima di essere dimenticato, e poi depredato meschinamente. Giunti in un chiostro a forma di croce, Dhaval rallentò il passo, invitando Andromeda a rilassarsi, poiché in quel luogo erano certamente al sicuro. Il Cavaliere di Atena sorrise, sforzandosi di mostrarsi grato, continuando a guardarsi attorno estasiato e a incrociare lo sguardo di mille raffigurazioni di Buddha e di molte altre iscrizioni che tappezzavano le pareti del chiostro.

 

“Questo è il Preah Pohan di Angkor Wat! Il Salone dei Mille Buddha!” –Spiegò Dhaval, con orgoglio. –“Ed è qua che ci rechiamo a pregare, e a incidere una nostra buona azione, come tutti i pellegrini prima di noi!”

 

“Ma voi… chi siete realmente?!” –Domandò infine Andromeda, pieno di riconoscenza per l’aiuto che aveva ricevuto, ma anche pieno di dubbi.

 

“Domanda lecita la tua! E a rispondere sarò io, Dhaval il puro, discepolo di Virgo, anche se non tra i suoi prediletti!” –Commentò l’uomo, sedendo sul pavimento in posizione meditativa. Presto imitato dai suoi compagni. –“Loro sono Tirtha, la pellegrina, e Pavit, il devoto! Siamo tutto ciò che resta di un gruppo di dieci discepoli indiani, desiderosi di attingere alle vie infinite della conoscenza, che avevano riposto in Shaka, Cavaliere d’Oro di Virgo, le loro massime aspettative, credendo che egli potesse realmente aprirci la via verso l’assoluto! Ammetto oggi, non senza un certo dispiacere, che tali speranze sono rimaste disilluse! Virgo è stato un ottimo maestro, non lo metto in dubbio, ma era troppo accecato dal suo orgoglio, dalla sua presunta superiorità, per provare pietà e sincero interesse verso il prossimo! E questo era contrario ai nostri ideali, questo era qualcosa che realmente non riuscivamo a capire! Noi volevamo divenire Cavalieri di Atena per esportare la giustizia, soprattutto lungo il Gange, sulle cui rive siamo nati e dove abbiamo assistito alla morte per malattia e per denutrizione dei nostri amici e parenti stretti! Ma Virgo voleva da noi qualcosa di più! Voleva che lasciassimo ogni legame con questa Terra per assurgere alla conoscenza assoluta, qualcosa a cui non siamo mai riusciti ad arrivare! Per questo non abbiamo ottenuto l’investitura!”

 

“Quattro erano le armature a cui ambire!” –Intervenne allora Tirtha. –“Tre corazze d’Argento, che sarebbero andate ai più meritevoli, e una di Bronzo! Ma nessuna di loro aderì ai nostri corpi! Loto, Pavone e Birnam furono i beneficiari delle Armature d’Argento!” –Sospirò, prima che Pavit riprendesse, con voce spezzata.

 

“E ad Ana andò la quarta corazza, quella del Pittore!” –Non aggiunse altro e abbassò lo sguardo, senza nascondere il dolore che soltanto al nome della donna si era impossessato di lui. E Andromeda intuì che vi fosse dietro una lunga storia.

 

“Investiti i migliori, Virgo ebbe altro di cui occuparsi! La guerra contro Crono, la necessità di fermare i Titani, il suo ruolo di consigliere del Sacerdote! I discepoli che non aveva saputo aprire alla conoscenza furono dimenticati e le porte di Kasia Kusinagara ci vennero chiuse! Così lasciammo l’India, con l’angoscia nel cuore per non aver saputo aiutare i nostri cari, e vagammo per le terre del Sud-Est Asiatico, nutrendoci di frutti e di bacche, fino a lambire i confini occidentali dell’immenso complesso templare di Angkor Wat! Qua ci stabilimmo e continuammo ad addestrarci per tutti questi anni, tentando ancora, questa volta da soli, di raggiungere quei livelli di conoscenza che avevamo soltanto sfiorato durante l’addestramento con Virgo! E ci riuscimmo! In parte ci siamo riusciti! Abbiamo ottenuto la padronanza del cosmo e affinato i nostri poteri! Certo, come avrai visto anche tu, non siamo dei guerrieri, né vogliamo esserlo, ma siamo in grado di difendere noi stessi e i deboli dai soprusi dei grandi! I deboli di cui nessuno vuole mai farsi carico!”

 

“Capisco, nobile Dhaval!” –Commentò Andromeda. –“Una storia triste, di ideali delusi e di speranze mai abbandonate, è la vostra! Ma è anche una storia di felicità e di soddisfazioni, perché infine avete trovato la vostra strada, infine avete raggiunto l’illuminazione che avevate tanto inseguito! Dovreste esserne contenti, non è così?”

 

“Contenti?!” –Mormorò Dhaval, non troppo convinto. –“Non saprei Andromeda… Credo che la felicità sia qualcosa che non raggiungerò mai in questa vita! Ci sono sempre ogni giorno troppi motivi per non essere felici! I cadaveri che galleggiano nel Gange, le grida soffocate degli affamati che latrano nel fango, la guerra che in questi anni sta insanguinando questa nazione! Vedi forse motivi per sorridere?”

 

“Vedo motivi per cui lottare!” –Rispose deciso Andromeda. E Dhaval annuì con il capo, prima di alzarsi in piedi e invitarlo a seguirlo. Con Tirtha e Pavit dietro di loro.

 

Percorsero in silenzio la galleria superiore fino a raggiungere il sacrario centrale e salire in cima alla sua torre, a sessantacinque metri dal suolo. Là, in un’ampia sala decorata con corpi di serpente che terminano in teste di leone o garuda, Andromeda sembrò notare qualcosa di strano. Una parete era simile ad uno specchio e pareva ondeggiare al muoversi dell’osservatore, rischiarata lievemente dai raggi della luna. Su quella strana superficie il corpo di un uomo era appoggiato, e riusciva a rimanere sospeso senza toccare terra, apparentemente privo di sostegno. Avvicinandosi, Andromeda notò che il corpo non era appoggiato, ma era proprio dentro allo specchio, intrappolato tra due mondi, in bilico tra due dimensioni. Il Cavaliere di Atena represse un grido di stupore quando si accorse di conoscere il suo volto.

 

Quell’uomo era infatti il maestro di Dhaval, Tirtha e Pavit, il Custode della Sesta Casa dello Zodiaco. Shaka della Vergine.

 

 

 

 

CAPITOLO QUINDICESIMO: ANGKOR.

 

Andromeda non credeva ai suoi occhi. Di fronte a lui, bloccato a mezza via in un portale tra due mondi, il corpo del Cavaliere di Virgo risplendeva di pallida luce. Fermo ed immobile. Come il Custode della Sesta Casa poteva rimanere per ore, nelle sue lunghe meditazioni solitarie.

 

Stupito, Andromeda si voltò verso Dhaval, il Puro, chiedendo spiegazioni, mentre anche Tirtha e Pavit si avvicinavano, con uno sguardo assente che non lasciava trasparire alcun dubbio o timore.

 

“Cosa ci fa Virgo qua ad Angkor? E perché è prigioniero di questo… di questo specchio?! Credevo che egli fosse scomparso!”

 

“È una storia che risale a parecchi mesi fa!” –Rispose Dhaval con voce calma. –“Ai giorni in cui affrontavate il Dio della Guerra che aveva occupato il Grande Tempio e marciava con i suoi berseker sull’Olimpo! Ai giorni in cui Virgo, nostro maestro, venne massacrato da Ares e crocifisso sull’Isola dell’Apocalisse!”

 

“Ricordo questi eventi!” –Mormorò Andromeda, abbandonandosi ad un sospiro. –“Castalia raccontò a Pegasus e ad Atena tutto ciò che accadde sull’Isola, poiché Ioria sembrava non volerne parlare, ancora afflitto dai sensi di colpa per non aver potuto salvare il compagno!”

 

“Già! Mai come in quel momento percepii il cosmo di Virgo ridotto al minimo! Neppure quando affrontaste Ade!” –Affermò Dhaval.

 

“Voi sapete anche di Ade?” –Sgranò gli occhi Andromeda, stupito da tutte le informazioni di cui il discepolo di Virgo pareva disporre.

 

“Non siamo scomparsi dal mondo, Andromeda! Tutt’altro! In questi anni vi abbiamo vissuto molto più di quanto altri Cavalieri abbiano fatto, usando le nostre forze e i nostri poteri per aiutare un popolo ridotto alla fame!” –Esclamò Dhaval, alzando il tono della voce. –“La Cambogia è insanguinata da quasi vent’anni da una violenta guerra civile, per stupide motivazioni politiche! Gli eserciti si combattono su tutto il territorio nazionale e anche altri Stati sono entrati nel gioco! E chi soffre maggiormente per tutto questo, chi davvero sente la guerra sulla sua stessa pelle è la povera gente, la gente comune, che vive ammassata in villaggi tra la polvere e il fango, mendicando acqua e un pugno di riso! Ecco cosa abbiamo fatto negli ultimi anni! Abbiamo espanso il nostro cosmo fino a raggiungere l’illuminazione, quella che per noi è stata tale! La consapevolezza che i nostri poteri dovevano essere usati per aiutare i bisognosi, non per combattere! Così, il giorno ci mescolavamo alle genti dei villaggi, per aiutarli nei lavori umili, e la notte studiavamo ed esercitavamo i nostri poteri nel sepolcrale silenzio di questo tempio! Nessuno ci ha mai disturbato! Nessuno ha mai varcato il perimetro di Angkor Wat, neppure i soldati, che combattono in aree distanti! Né i popoli delle terre attorno, troppo intimoriti dalla mistica influenza di questo luogo! Soltanto due volte la nostra meditazione è stata interrotta! E in entrambi i casi abbiamo ottenuto preziose informazioni, sul mondo e sui nostri compagni, voi Cavalieri di Atena, impegnati a dar battaglia agli Dei nemici nelle lontane terre di Grecia!

 

La prima volta è stata poco più di un anno fa, in una notte senza vento come questa. Sentimmo una grande agitazione nella foresta, e rumori di lotta poco distante. Per un momento credemmo che i Khmer fossero arrivati fin qua, a sterminare coloro che rifiutavano di combattere per loro, ma poi percepimmo un’oscura energia annidarsi lungo i confini di Angkor! Un’energia intrisa di ombra e di fuoco!” –Esclamò Dhaval, tenendo fisso lo sguardo su Andromeda, il quale, a quelle parole, provò un brivido improvviso lungo la schiena, realizzando improvvisamente.

 

“Flegias!!! Quel demonio… era giunto fin qua?” –Esclamò.

 

“Non conosco il suo nome, né voglio saperlo! Mi è bastato guardarlo negli occhi per un momento per sentire la morte dentro al cuore! La morte di tutto ciò che credevo sacro! Quell’uomo covava nell’animo un fuoco più dannato dell’Inferno e non esitò a rivolgerlo contro di noi! Angkor venne messa a ferro e fuoco e le gallerie del tempio si accesero di oscure fiamme di morte, che non riuscivamo a spegnere! Arnav e Mahendra, due nostri compagni, allievi anche loro del Cavaliere di Virgo, terminarono la loro esistenza terrena quella notte, ardendo in un rogo di disperazione, per difendere questo santuario dal male! Nessuno di noi pareva possedere l’energia necessaria per fermarlo, nessuno di noi che fosse abbastanza folle da lanciarsi contro di lui! Pavit lo fu, e tutt’oggi ne porta i segni!” –Commentò Dhaval, non nascondendo un sorriso sincero, mentre Andromeda si voltava verso il discepolo dai capelli fulvi, che scopriva entrambe le braccia dalla tunica, rivelando i cimeli di quella notte. Ustioni profonde lungo gli arti.

 

“Ma cosa voleva Flegias? Perché attaccò Angkor?” –Chiese Andromeda.

 

“Cercava qualcosa!” –Rispose Dhaval a bassa voce. –“Un segreto nascosto tra le piaghe del tempo! Ancestrali manufatti che, a sentir lui, erano stati celati nel mondo antico, forse proprio in questo santuario! Ma non li trovò, e la sua cerca venne interrotta! Quando tutto sembrava perduto, e Tirtha, Pavit ed io ci stringevamo assieme, di fronte ai bassorilievi del Kurma, nella galleria orientale, un angelo discese  infatti dal cielo per porgerci aiuto! E allora ci rendemmo veramente conto che al mondo esistono misteri così profondi, e ancora inesplorati, che è sciocco presumere di conoscere tutto!” –Sospirò Dhaval, prima di ricominciare a narrare. –“Un uomo apparve tra le fiamme, che sembravano inchinarsi al suo passaggio, quasi egli ne fosse il principe! Un uomo alto e bello, rivestito da un’Armatura rossastra che pareva essere costruita con il manto delle stelle tanto era luminosa e al tempo stesso eterea! Si rivolse al demonio, che credo già conoscesse, con aria di sfida, prima di scontrarsi brevemente con lui! Il suo intervento probabilmente distrasse Flegias che, convinto forse che non era questo il luogo della sua cerca, scomparve sogghignando in un turbine di ombre e fuoco! L’angelo si rivolse a noi con un sorriso, pregandoci di abbandonare le nostre preoccupazioni e di tornare a pregare, poiché la forza delle nostre preghiere, pure come i nostri ideali, avrebbero dissipato ogni angoscia! Quindi scomparve anche lui, portandosi dietro tutte le fiamme che avevano invaso Angkor, e sprofondandola nuovamente nel silenzio della notte!”

 

“Incredibile! Il mistero si infittisce! Flegias era dunque già attivo ben prima di recarsi sull’Olimpo! Mi chiedo cosa stesse cercando!” –Rifletté Andromeda, tra sé, prima di chiedere notizie sull’uomo che venne in loro aiuto. –“Era un Cavaliere di Atena?”

 

“Era un uomo che non avevo mai visto prima, ma posso dirti per certo, e i miei compagni ben testimonieranno, che nessun Cavaliere di Atena ha mai posseduto un cosmo simile! L’energia da lui sprigionata rasentava livelli divini, come se cumuli di spiriti e di mito albergassero in lui. Livelli che neppure il nostro maestro Virgo aveva mai raggiunto!”

 

“Non mi avete ancora detto cosa fa Virgo dentro questo specchio!” –Commentò Andromeda.

 

“Quella fu la seconda volta in cui le nostre meditazioni vennero interrotte!” –Rispose Dhaval. –“Non pensavo a lui da un po’ di tempo, troppo presi com’eravamo dalle cure ai feriti e ai moribondi dei villaggi qua attorno, quando una sera sentii il suo cosmo esplodere, portato al parossismo! Anche Tirtha e Pavit lo sentirono e mi raggiunsero all’istante, sicuri che il nostro maestro stesse bruciando tutto ciò che restava della sua stessa vita! Quali che fossero le sue motivazioni non lo sapevamo, ma bastò uno sguardo, a tutti e tre, per prendere la nostra decisione! Era il nostro mentore, colui che ci aveva avviato lungo la via del cosmo, insegnandoci a prendere confidenza con l’energia latente dentro di noi! Potevamo non essere d’accordo sull’uso da farne, ma non saremmo mai potuti restare inermi ad osservare Virgo scomparire dal mondo!

 

Così usammo tutta la nostra energia, tutto il potere del nostro cosmo, spingendoci oltre i nostri stessi limiti, per salvarlo dalla dimenticanza, per afferrarlo in tempo prima che precipitasse negli abissi dell’oblio! Ma la nostra padronanza del cosmo era imperfetta, come lo è tuttora, e il trasferimento da noi auspicato rimase incompleto! Così adesso il Cavaliere di Virgo è prigioniero tra due dimensioni, intrappolato tra due realtà diverse. Dietro di lui c’è la morte, il corso che la sua vita avrebbe dovuto prendere senza il nostro intervento, e davanti a lui, ancora avvolta nella nebbia, c’è la vita!” –Concluse Dhaval infine.

 

“Abbiamo tentato per tutti questi mesi di condurlo da noi!” –Intervenne Tirtha, la Pellegrina. –“Ci abbiamo trascorso nottate intere, dando fondo a tutte le nostre energie, ma lo sforzo che ci chiediamo è qualcosa che va oltre i nostri stessi limiti! Dobbiamo ammettere, Andromeda, di non essere capaci di salvare il nostro maestro, e di averlo condannato ad una prigionia perpetua, in bilico tra due mondi!”

 

“Non crucciatevi! Avete dato il massimo!” –Sorrise Andromeda. –“E lo avete fatto con onore, per salvare una vita, in conformità al vostro credo! Non avete niente da rimproverarvi!”

 

“Quest’oggi abbiamo sentito cosmi inquieti avvolgere le Andamane e il risveglio di Biliku ci ha messo sull’avviso! Da anni non percepivamo l’energia psichica della Donna-Ragno! Così abbiamo deciso di seguire la scia e siamo giunti in tempo per porgerti aiuto!” –Esclamò Pavit, il Devoto. –“Non è stato difficile comprendere quali fossero i nemici e quali gli amici!” –Aggiunse, ridacchiando.

 

“Questo non risolve comunque il nostro problema! Nessuno di noi può togliere Virgo da tale posizione, a patto di non sacrificare tutto se stesso!” –Tagliò corto Dhaval.

 

“Io conosco chi può farlo! Il Grande Mur dell’Ariete!” –Esclamò Andromeda. –“Già una volta ha aiutato il Cavaliere di Virgo a tornare da un’altra dimensione! Collaborerà con piacere! E se i suoi poteri non dovessero bastare, sono certo che Atena sarà lieta di dare una mano!”

 

“Atena…” –Mormorò Dhaval, allontanandosi e sfiorandosi la barba grigia. –“Vedi, Cavaliere di Andromeda, c’è un motivo se non siamo mai andati al Grande Tempio! C’è un motivo per cui dopo aver lasciato Kasia Kusinagara, luogo del nostro addestramento, ci siamo diretti verso Est e non verso la Grecia! E non è stato soltanto l’orgoglio per non aver ottenuto l’investitura! No, è stato qualcosa di più! Qualcosa che, a oggi, non ci permette di credere completamente in Atena e nei suoi Cavalieri, al punto da sentirci rasserenati per non esserlo diventati!”

 

“Non capisco, nobile Dhaval! Avevo capito che voi amaste la giustizia e l’aiutare gli altri!” –Commentò Andromeda.

 

“È proprio così, Andromeda! Abbiamo dato la vita a questo piccolo sogno! Ma dimmi, tu che di Atena sei Cavaliere, credi davvero che l’esserlo sia la strada per la vera giustizia? Credi davvero che il lanciarsi in guerre continue, di uomini contro uomini armati, sia l’antidoto per debellare il male che adombra la nostra Terra?”

 

“Io…” –Esitò per un momento Andromeda, incerto sulla risposta, prima di abbandonarsi ad un sorriso disteso. –“Credo che lo abbiate chiesto alla persona sbagliata! Ho passato mesi interi, forse anni, a combattere contro me stesso, contro il vero istinto di me che avrebbe abbandonato le armi all’istante, offrendosi al nemico per non doverlo combattere, per non dover spargere ulteriore sangue! Ma crescendo ho maturato la convinzione del male minore e ho capito che se non arginiamo l’ombra, affrontandola con tutte le nostre forze, ne saremo sopraffatti, e con noi saranno vinti anche tutti i popoli, tutti i deboli, che vorremmo proteggere!”

 

“Hai ceduto al lato peggiore di te, quindi?” –Commentò schietto Dhaval. –“Hai risposto alla guerra con altrettanta guerra!”

 

“Ho dovuto farlo, per difendere un ideale! Quando si crede davvero in qualcosa, in un sogno che ci portiamo dentro da sempre, spesso bisogna essere disposti a fare dei sacrifici, a perdere una parte di noi, affinché l’altra possa sopravvivere! E continuare la sua missione!”

 

“Parole vuote le tue, che non ti rendono poi così diverso dai nemici che hai affrontato quest’oggi!” –Rispose Dhaval.

 

“Dhaval!” –Esclamò Pavit, non condividendo le parole del Puro. Ma Tirtha lo pregò di non aggiungere altro e lasciare che il loro compagno si ritirasse, stanco di quella conversazione, e di tutta la lunga giornata.

 

“Non è mio interesse incontrare Atena, né nessun’altro dei Cavalieri! Ho deciso di contattarti quest’oggi per un solo motivo! Per mostrarti questo! Se davvero hai a cuore la sua vita, portalo al Grande Tempio e liberalo da quella prigionia!” –Concluse Dhaval, scomparendo nei corridoi scuri del tempio.

 

Andromeda rimase in silenzio per alcuni secondi, ad osservare l’oscurità, sperando quasi di vederlo ricomparire davanti a sé. La mano amica di Pavit gli sfiorò la spalla, sorridendogli amichevolmente e invitandolo a non prendersela troppo.

 

“Dhaval ama parlare con schiettezza e i suoi pensieri a volte possono non piacere! Ma è un uomo giusto e onesto, che desidera il meglio per tutti!”

 

“È quello che vogliono molte persone, Pavit! Ma non tutti conoscono il modo migliore per raggiungerlo!” –Commendò Andromeda, prima di chiedere che ne fosse stato dell’ultimo discepolo. –“Dhaval ha parlato di dieci discepoli, ma sommando a voi Ana, Loto, Pavone, Birnam e i due uccisi da Flegias ne manca ancora uno!”

 

“Di lui non amiamo molto parlare!” –Commentò Tirtha, con voce dura. –“Arne è la vergogna di tutti noi, e forse ciò che Dhaval davvero temeva potesse accaderci qualora avessimo raggiunto l’illuminazione!”

 

“Non capisco…” –Mormorò Andromeda.

 

“Arne ci ha tradito, Andromeda! Ha sfruttato le nostre conoscenze per mirare al potere assoluto, accrescendo la propria forza e facendone strumento di imperio!” –Spiegò Pavit. –“E quella notte… si unì a Flegias, e se ne andò con lui!” –Aggiunse, chinando il capo e sospirando. –“Dhaval da quel momento ha perso ogni fiducia nel cosmo e nei Cavalieri, credendo che tutti, presto o tardi, useranno i loro poteri per fini puramente egoistici, dimenticando l’altruismo che li aveva mossi in origine!”

 

Andromeda annuì con il capo, conscio della verità di quelle poche parole. I Cavalieri in fondo restano uomini, con tutti i loro pregi e con tutti i loro difetti! Commentò, voltandosi infine verso il Cavaliere d’Oro. Sospeso di fronte a lui, quasi retto da un immaginario piano verticale, che risplendeva tenue sotto la luce della luna. –“Ioria, Mur, mio fratello! In molti saranno felici di rivederti, Cavaliere di Virgo! Devo rientrare subito ad Atene e informare Lady Isabel! Non c’è altro che possa fare in questo luogo!” –Aggiunse, e Tirtha e Pavit gli diedero ragione. Il ragazzo si offrì addirittura di accompagnarlo, desideroso, com’era sempre stato, di ammirare lo splendore del Grande Tempio.

 

“Dhaval non approverà! Questo viaggio potrebbe compromettere la tua formazione spirituale!” –Commentò Tirtha, dubbiosa sul da farsi.

 

“Credo che Dhaval avrà altro di cui occuparsi prossimamente! Eh eh eh!” –Esclamò improvvisamente una quarta voce. Secca e tagliente, quasi la sghignazzata di un ragazzo, sembrava provenire dall’oscurità attorno a loro, dagli androni bui della torre sopra il sacrario centrale.

 

“Chi sei?!” –Gridò Andromeda, muovendo lo sguardo nella vasta sala, ma non incontrando altro che ombra.

 

“Sono Sakis del Quadrante Oscuro!” –Esclamò decisa la voce, mentre un uomo, rivestito da una nera armatura, dalle spigolose forme geometriche, appariva proprio di fronte a loro, uscendo da un quadrato di luce grigia, che scivolò lungo tutto il suo corpo prima di scomparire. Non era molto alto, ma aveva un fisico ben piazzato, con corti capelli grigi e una cicatrice sulla guancia destra, vicina all’angolo della bocca.

 

“Co… come hai fatto a entrare all’interno di Angkor?” –Gridò Pavit, sconcertato da tale accadimento. –“Non ho percepito assolutamente la tua presenza!”

 

“È da parecchi minuti che ascolto i vostri discorsi! Conversazioni interessanti, devo dire, soprattutto la scoperta che il Cavaliere di Virgo è ancora vivo! Il Gran Maestro di Ombre pagherà bene questa informazione!” –Scoppiò a ridere Sakis, che sembrava essere perfettamente a suo agio. –“Chissà, forse ordinerà proprio a me di ucciderlo!”

 

“Sei un servitore di Flegias, eh? Ma non ti permetterò di rivelare questo segreto, né di avvicinarti a Virgo!” –Esclamò Andromeda, scagliando la sua Catena avanti. Ma l’arma non raggiunse Sakis, che aprì le braccia di scatto, generando un quadrato di luce oscura, ove la Catena precipitò dentro, senza trovare mai una fine. –“Cosa?! Una distorsione dimensionale?!” –Sgranò gli occhi il Cavaliere di Atena.

 

“Vedi, Andromeda, non hai potuto impedire che arrivassi in questa stanza dieci minuti fa, come potresti evitare che io appaia accanto al Cavaliere tuo amico e lo colpisca al cuore?” –Esclamò Sakis, con voce divertita. –“Ma resto comunque un bastardo onesto, e ho un mio codice d’onore! Forse perché il ricordo di essere stato un orfano come te non è mai scomparso dal mio cuore? Il ricordo di aver vissuto per anni in quello stesso orfanotrofio dove tu e tuo fratello Phoenix siete cresciuti!”

 

“Un orfano? Eri anche tu uno dei bambini inviati dalla Fondazione…”

 

“Per divenire Cavaliere? Sì, lo ero! Ma non ho mai ottenuto un’Armatura, perché non l’ho mai desiderata intensamente!” –Continuò Sakis, toccandosi il naso. –“Il mio maestro mi cacciò dandomi dell’indolente, stufo dello scarso impegno che infondevo nell’addestramento! Neanche un mese fa gli ho spaccato il cranio, con un secco colpo di mano! Non che sia stato difficile, in fondo, apparire dietro di lui e toglierlo dal mondo! Anche se, ammetto, questa personalissima vendetta non mi ha soddisfatto poi così tanto! Eh eh eh!” –Rise Sakis, in modo scanzonato e superficiale.

 

“Hai ucciso il tuo maestro a sangue freddo, e ridi delle tue azioni! Che persona sei?” –Esclamò Andromeda, ma Pavit gli fermò la mano, facendosi avanti e dichiarando di voler affrontare lui l’invasore del sacro suolo di Angkor.

 

“Fai meno lo sbruffone, testa rossa! Verrà il tempo anche per la tua morte! Ma non è adesso!” –Lo zittì Sakis, spingendo il ragazzo indietro con un’onda di energia nera. –“Sono soltanto venuto in ricognizione, a tastare il terreno prima della battaglia! Ah, dimenticavo, vi ho detto che Angkor è sotto assedio?”

 

Proprio in quel momento una violenta esplosione assordò i presenti, facendo tremare l’intera torre sopra il sacrario principale, mentre grida confuse provenivano dal piazzale anteriore, proprio dove Andromeda aveva ammirato le monumentali torre di Angkor, e i visi scolpiti su molte di esse.

 

“Temo che il portone principale sia saltato! Iemisch non è tipo da andarci leggero!” –Ironizzò Sakis, posando di nuovo lo sguardo su Andromeda. –“La Tigre Nera è arrivata, Cavaliere, ed è in cerca della sua preda! Ti consiglio di farti trovare quanto prima, onde evitare che si abbandoni a qualche… spuntino, per stimolare l’appetito!” –E strizzò l’occhio ai due discepoli di Virgo.

 

“Dhaval!” –Esclamò Tirtha, sentendo il cosmo del compagno ardere impetuosamente.

 

“Maledetto!!!” –Strinse i pugni Pavit, lanciandosi contro Sakis, senza però raggiungerlo, in quanto l’esploratore oscuro stava già scomparendo in un quadrante di energia grigia, che dissolse il suo corpo, strascicando via la sua risata beffarda. –“Cosa facciamo?!” –Chiese quindi ad Andromeda, riluttante all’idea di correre fuori e lasciare Virgo da solo.

 

Il Cavaliere di Andromeda esitò per un momento, prima di annuire con il capo e lanciarsi in una rapida corsa lungo la galleria, diretto verso l’esterno in aiuto di Dhaval. Sakis ricomparve proprio davanti a Virgo, osservando i tre compagni scivolare verso la battaglia, con un sorriso di sfida sul volto. Quindi si voltò verso l’inerme Cavaliere d’Oro, realizzando che sarebbe bastato un colpo solo per spaccargli la testa, proprio come aveva fatto con il suo mentore. Scoppiò a ridere, scuotendo la testa, prima di disegnare nuovamente nell’aria il suo quadrante oscuro e tuffarvisi dentro, realizzando di possedere ancora un senso dell’onore.

 

Quando Andromeda, Pavit e Tirtha uscirono nel cortile esterno, trovarono Dhaval intento a difendersi, con una cupola dorata di energia, dagli attacchi congiunti di un gruppo di nemici. Con un colpo d’occhio Andromeda ne contò ben quattro, oltre al Capitano dell’Ombra che ben conosceva. Alto e robusto, con larghe spalle e portamento fiero, Iemisch, la Tigre d’Acqua, avanzò con baldanza, tenendo l’elmo a forma di muso felino sotto il braccio e lasciando che il leggero vento del Sud-Est Asiatico muovesse i suoi folti capelli viola.

 

“Ben trovato Cavaliere di Andromeda! Spero non ti dispiaccia se ho portato qualche amico!” –Esclamò, abbandonandosi ad un perverso sorriso di sfida.

 

“Chi sono costoro?!” –Gridò Andromeda, mentre Tirtha e Pavit correvano in aiuto di Dhaval.

 

“I miei compagni d’avventura! Lascia che ti presenti i miei allievi!” –Ridacchiò Iemisch. –“Timos del Gatto Nero, il cui umore altalenante dipende molto dalla luna! Questa è una delle sere in cui è particolarmente… come definirlo, affamato? Sì, credo sia il termine giusto, vero Timos?” –L’uomo indicato da Iemisch non rispose, limitandosi ad accucciarsi sul terreno a quattro zampe, proprio come fosse un gatto, mentre la luce lunare illuminava le feline forme della sua nera corazza. Da Athanor di recente forgiata.

 

Emise un suono indecifrabile, simile ad un miagolio, prima di scattare avanti, ad una velocità superiore a quella del suono, diretto contro Tirtha, che venne atterrata e sbalzata indietro. Pavit fece per intervenire, ma la voce imperiosa di Iemisch lo richiamò, presentandogli il secondo Cavaliere nero che lo accompagnava.

 

“Dario del Fiume Tigri! È persiano, ed è un po’ pazzo! La notte sogna di essere la reincarnazione di Dario il Grande!” –Scoppiò a ridere il Capitano dell’Ombra. –“Ma anche la pazzia, dico sempre, ha il suo fascino! Soprattutto quando è volta al male!” –In quel momento l’uomo chiamato Dario si portò di fronte a Pavit, separandolo da Tirtha ed impedendogli di correre in aiuto della sua compagna.

 

“Stratis e Stelios, dei Capretti!” –Esclamò Iemisch, mentre gli ultimi due uomini al suo fianco si lanciavano contro Dhaval, obbligandolo a fronteggiarli entrambi. –“Sono assai scarsi, ma spero che almeno in due riusciranno a tenergli testa! Ah ah ah!” –Scoppiò a ridere Iemisch, prima che un movimento nello spaziotempo accanto a lui lo distrasse. –“Ah, e ovviamente già conosci Sakis, del Quadrante Oscuro?!” –Esclamò, mentre il giovane appariva vicino a lui, uscendo dal portale dimensionale.

 

“Il Cavaliere di Virgo è prigioniero tra due mondi nell’alta torre sopra il sacrario centrale!” –Affermò Sakis, inginocchiandosi di fronte a Iemisch, mentre tutto intorno la battaglia tra i discepoli di Virgo e i Cavalieri neri seguaci di Flegias iniziava. –“Inerme e impotente, si offre a voi come un agnello sull’altare del sacrificio!”

 

“E perché non l’hai ucciso subito?” –Esclamò sorpreso Iemisch.

 

“Credevo che voi avreste voluto gloriarvi di tale onore! Il Maestro di Ombre loderà indiscutibilmente chi gli farà dono di una simile vittoria!” –Commentò Sakis, ancora a testa bassa, volgendo piano lo sguardo verso Andromeda e strizzandogli un occhio.

 

“Brillante intuizione la tua, Sakis! E sia, me ne occuperò io! Trincerò la vita di quell’efebico santone con questi miei artigli! Rimani in disparte e osserva come si vince un Cavaliere di Atena!” –Esclamò ruggente la Tigre d’Acqua, indossando il proprio elmo. Osserva come si diventa il Comandante dell’Esercito delle Ombre! Rifletté, espandendo il cosmo e sfrecciando contro Andromeda, dirigendogli contro migliaia e migliaia di fendenti energetici, simili alle unghiate incandescenti di un felino. –“Fiera di sangue!”

 

Il Cavaliere di Atena non si fece prendere alla sprovvista, sollevando le Catene e generando una difesa circolare che non lasciò passare neanche uno dei sottili artigli di energia di Iemisch, per quanto Andromeda fosse obbligato a mantenere la massima concentrazione, per garantire un movimento costante della Catena. Sarebbe bastata una minima incertezza, un ritardo anche se piccolo nella rotazione di un paio di anelli e la Tigre Nera avrebbe sicuramente trovato un varco nella sua difesa, raggiungendo e dilaniando le sue carni.

 

Era agile e determinato, e questo Andromeda glielo leggeva negli occhi, in quell’iride grigia dalle attraenti sfumature argentee. Lo sguardo di una fiera desiderosa di affondare nel corpo della preda, saziando il suo inesauribile appetito. Per quanto fisicamente lo fosse, ad Andromeda Iemisch non appariva affatto umano. Tutt’altro. Molto più che Mizar e Alcor, o Kira, i cui simboli erano anch’essi animali, Iemisch pareva aver acquisito movenze squisitamente feline, pareva davvero cacciare come una tigre. Senza dargli tregua, rimanendo sempre con il fiato sul collo della preda.

 

“Onda del Tuono!!!” –Esclamò il ragazzo, lanciando la Catena a Triangolo e cercando di smuovere la situazione, per togliersi da una pericolosa impasse. Ma Iemisch, come Eligor della Mantide l’anno precedente, pareva davvero distruggere la Catena ad ogni attacco che portava, scheggiandone ogni volta un pezzo. E il fatto che l’arma fosse stata ricostruita con parti di mithril la diceva lunga sulla precisione e la potenza del Capitano dell’Ombra. Che sembrava sapere dove e come colpire. –“Disponiti a tagliola!!!”

 

“Non servirà!” –Precisò Iemisch, con un sorriso bieco sul volto, mentre la Catena di Andromeda assumeva la forma di una trappola per belve, al fine di bloccare i suoi movimenti. Sembrò riuscirci per un attimo, prima che il Capitano dell’Ombra ne sgusciasse fuori, con l’agilità di un delfino, stupendo lo stesso Andromeda.

 

“Come hai fatto?! Nessuno si è mai liberato dalla stretta dalla mia Catena!”

 

“Forse perché nessuno possedeva la corazza della Tigre d’Acqua, Andromeda! Agile e potente, si aggira nelle acque dei fiumi e dei laghi della Patagonia, catturando le sue prede e trascinandole sott’acqua!” –Spiegò il Capitano dell’Ombra. –“L’Armatura che mi veste è tale e quale al manto del leggendario animale, vischiosa quanto basta da poter scivolare via, nell’ombra ove cacciare! Difficilmente la tua Catena potrà intrappolarmi, poiché io potrò sempre liberarmi!” –Aggiunse, mentre Andromeda scagliava nuovamente la sua arma contro di lui, che si annodò attorno al suo braccio destro. Ma bastò uno strattone di Iemisch per scioglierla e liberare l’arto. Un attimo dopo la Tigre Nera già caricava il suo nemico. –“Fiera di sangue!!!”

 

L’energia di Iemisch elettrificò l’aria circostante, abbattendosi su Andromeda sotto forma di un poderoso reticolato di luce argentata, fitto e incisivo, obbligando nuovamente il Cavaliere d’Atena alla difensiva. Ma così vigoroso era l’attacco della Tigre d’Acqua che Andromeda venne sbilanciato e barcollò all’indietro, dando modo a Iemisch di trovare un varco nelle sue difese. E sfruttarlo.

 

“Assaggia gli artigli della Tigre Nera, Andromeda!” –Ringhiò Iemisch, strusciando una violenta unghiata di cosmo sul fianco destro dell’Armatura Divina, che sfrigolò tra mucchi di scintille. –“Contentati della coriacea pelle che t’han donato gli Dei! Non fosse per quella, saresti già un agnello sacrificato! Come Virgo presto sarà! Eh eh!” –Rise Iemisch, caricando di nuovo con gli artigli incandescenti di pura energia.

 

“Onda energetica!!!” –Gridò Andromeda, liberando guizzanti fulmini dal palmo della mano destra. Ma Iemisch, che aveva osservato bene la sua preda mentre combatteva con Iaculo, si aspettava quella mossa, così la anticipò, gettandosi a terra, scivolando con facilità sul notturno manto erboso e portandosi proprio ai piedi di Andromeda. Sogghignò, notando lo stupore sul volto del ragazzo, e la paura montare in lui, prima di colpirlo dal basso con una raffica di calci. Mille e forse più. Andromeda non riuscì a contarne altri perché venne spinto indietro, perdendo l’elmo dell’Armatura Divina e sbattendo la testa su qualche masso sporgente.

 

Iemisch non gli diede tempo di rifiatare, lanciandosi su di lui, con gli artigli sguainati e montando sopra il corpo ferito del Cavaliere, in modo da bloccargli le braccia e le gambe. Andromeda si dimenò, usando le Catene per cacciar via il suo avversario, ma le vide con orrore sgusciare sulla vischiosa corazza nera, proprio mentre Iemisch gli mostrava le dita della mano destra, ove artigli di energia argentata si allungarono all’istante, dietro al suo eccitato sorriso di vittoria. Un attimo dopo il Capitano li piantò nel collo di Andromeda, strappandogli un grido così violento da fermare persino gli altri tre scontri in atto fuori da Angkor.

 

Pavit e Tirtha avrebbero voluto correre in suo soccorso, ma Timos e Dario non glielo permisero, rinnovando i loro assalti e obbligandoli alla difensiva. Dhaval si liberò in quel momento di Stelios e Stratos, travolgendoli con un’onda di energia dorata e gettandoli a terra a gambe all’aria. Troppo deboli per lui, ma ugualmente noiosi da impedirgli di fare altro.

 

 

 

CAPITOLO SEDICESIMO: IL RIPOSO INTERROTTO.

 

Anche quel pomeriggio Phoenix aveva pranzato a casa di Elena, sotto insistenti richieste della ragazzina, che si sentiva molto più sicura quando il Cavaliere di Atena era vicino a lei. Da quando aveva visto suo nonno morire davanti ai suoi occhi, calpestato dai piedi sporchi dei soldati di Arles, poco più di un anno prima, Elena era rimasta sola, ma non aveva mai abbandonato la sua modesta casa di pietra nell’unico villaggio dell’Isola del Riposo. Né aveva mai abbandonato la speranza di una vita migliore, proprio come suo nonno le aveva insegnato.

 

Phoenix la ammirava, poiché nonostante la sua apparente fragilità di orfanella Elena non aveva mai mostrato di cedere alla disperazione, non aveva mai tentennato di fronte alla vita, continuando ad andare avanti, incurante della propria solitudine. Di una solitudine che la ragazzina sembrava non sentire, trovando forza e consolazione nella preghiera e nella fede in Atena.

 

Terminata la corsa attraverso le Dodici Case, Lady Isabel, accompagnata da Phoenix, aveva visitato personalmente l’Isola del Riposo, a cui la Dea aveva dato la sua protezione millenni addietro, per la fedeltà e la dedizione che gli abitanti avevano dimostrato alla causa della giustizia. Aveva celebrato lei stessa una piccola funzione per ricordare il nonno di Elena, capo del villaggio, e ne aveva nominato un altro, lasciando sull’isola un piccolo gruppo di soldati, con il compito di difenderla in caso di ulteriori attacchi e di aiutare gli abitanti a ricostruire le case distrutte dall’incendio appiccato dagli scagnozzi di Arles.

 

Phoenix faceva spesso visita ad Elena, trovandola sempre intenta in qualche lavoro manuale, che fosse la coltivazione dei pochi terreni fertili che l’isola vulcanica offriva o la cucitura o il rammendo di abiti e di sacchi. Attività che la ragazzina praticava con costanza e dedizione, amando rendersi utile, a se stessa e alla piccola comunità. Si era sentito spesso in colpa Phoenix, per aver tardato nel suo intervento, quel fosco pomeriggio dell’anno precedente, e non essere riuscito a salvare il vecchio capo. E aveva cercato di compensare i suoi sensi di colpa con le continue visite alla nipote, approfittando della necessità di riparare la propria armatura. Le aveva fatto visita dopo la corsa alle Dodici Case, nei pochi giorni trascorsi tra la fine della Guerra del Nibelungo e la sua discesa nel regno sottomarino e infine dopo il crollo del Tempio di Nettuno. E anche in quei giorni, terminata la Grande Guerra contro Ares, e solidificata nuovamente l’Armatura Divina nel fuoco di Kabir, non aveva rinunciato a passare da lei, anche solo per farle un saluto. Ed Elena aveva insistito affinché si trattenesse ancora.

 

“C’è così tanto lavoro da fare qua! Ci servirebbero altre due braccia forti e robuste!” –Le sorrideva sempre la ragazzina, pur sapendo che Phoenix non si sarebbe mai fermato stabilmente. Perché non era nel suo carattere, e perché il suo rango di Cavaliere gli imponeva di scendere sempre in battaglia contro le forze oscure.

 

“Non hai ancora terminato con il tuo lavoro?” –Le domandò Phoenix, alzandosi da tavola, dopo aver consumato il frugale pasto che Elena gli aveva preparato.

 

“Non ancora! Questa sciarpa è più difficile del previsto ed io non sono molto esperta! Vorrei che mia nonna fosse ancora viva, lei avrebbe eseguito in fretta un lavoro di precisione! Era una sarta abilissima!” –Commentò Elena, seduta su uno sgabello vicino al caminetto, intenta a cucire pezzi di stoffa.

 

“Con i campi ancora da irrigare e le bestie da rigovernare, perdi tempo dietro a una sciarpa?!” –Ironizzò Phoenix, grattandosi dietro la nuca. Ma la risposta di Elena lo colse impreparato.

 

“È una sciarpa per te, Cavaliere! So che è poco, un dono umile per un eroe come te, ma vorrei finirla prima della tua partenza!” –Esclamò la ragazzina, fissando Phoenix e arrossendo. –“Ormai ti conosco, e so che possono passare mesi prima di rivederti! Vorrei dartela prima dell’arrivo dell’inverno!”

 

“Elena… io…” –Balbettò Phoenix, non sapendo cosa dire, commosso da quel piccolo gesto, carico di un affetto sincero e profondo che così poche volte aveva conosciuto nella vita. Suo fratello e i suoi tre compagni a parte, con cui aveva stabilito un legame che andava al di là dell’amicizia, un legame che scivolava in un’unione eterna, c’era stata solo una ragazza che gli aveva dimostrato un amore sincero. E quella ragazza era morta proprio a causa sua.

 

Quindi aveva conosciuto Ippolita, Regina delle Amazzoni, così simile a lui, così diversa. E proprio quando aveva ammesso i suoi sentimenti per lei, era stata uccisa da Deimos. Sospirando, il ragazzo aveva iniziato a credere che fosse meglio non affezionarsi a nessuno, poiché tutte le persone che venivano a contatto con lui parevano destinate a morire. E non avrebbe voluto che anche quella bambina incorresse in un destino simile.

 

I pensieri di Phoenix furono interrotti da un rumore acuto proveniente dal porto poco distante. Il fischio di una nave spezzò di nuovo il silenzio del villaggio, obbligando Phoenix a seguire Elena in strada, condotto da lei per mano lungo la via principale, che scendeva verso la costa. Proprio in quel momento un cargo stava entrando in porto e molta gente si era ammassata lungo i pontili, pronta per procedere allo scarico delle merci di cui avevano bisogno.

 

“Ogni mese la duchessa di Thule ci invia i rifornimenti che da soli non riusciamo a produrre!” –Spiegò Elena. –“Purtroppo il terreno dell’isola non si presta a grandi coltivazioni e spesso, a causa del tempo ostile, non riusciamo a coprire le richieste della popolazione! Ma Atena è una Dea molto buona, lei ci dà tanto senza chiedere niente in cambio!”

 

Phoenix sorrise, osservando la gioia dipingersi sul volto della bambina, che corse assieme ad altri abitanti ad aiutare i marinai a scaricare le casse lungo il molo. Era ormai pomeriggio e il ragazzo pensò che presto se ne sarebbe andato. L’Armatura Divina della Fenice era tornata perfetta, come il giorno in cui Efesto l’aveva potenziata con il mithril, ed egli non amava trascorrere troppo tempo nello stesso posto. Sempre inquieto e vagabondo, incapace di mettere stabili radici. Sempre alla ricerca di qualcosa che neppure lui sapeva bene cosa fosse.

 

“Cavaliere di Phoenix?!” –Lo chiamò una voce maschile, facendolo voltare e trovandosi di fronte un ragazzo sui venticinque anni, con un simpatico accento scozzese. Indossava una divisa da marinaio e aveva il volto coperto di sudore, per aver scaricato finora casse di indumenti e generi alimentari per il villaggio. –“Cavaliere di Phoenix, posso disturbarvi?”

 

“Puoi chiamarmi Phoenix, ragazzo! Di cosa vuoi parlarmi? State facendo un bel lavoro!” –Commentò, con la sua solita aria noncurante, che nascondeva invece un profondo interesse.

 

“È stata Elena a parlarmi di voi, Cavaliere! E so che potete capire le mie parole!” –Esclamò il ragazzo, con voce a tratti tremante, obbligando Phoenix a fissarlo con attenzione. –“C’è un’ombra nell’Egeo! Un’ombra generata da un’isola non troppo distante dalle coste turche, la cui oscura influenza pare estendersi su tutto il cielo! Le navi cambiano spesso direzione, e negli ultimi giorni due cargo sono scomparsi, addentrandosi in quella nera foschia!”

 

“Un’ombra, dici?!” –Commentò Phoenix, toccandosi il mento con interesse. –“Poco lontano da qui?!” –E si incamminò verso il pontile più rivolto a oriente, tirando uno sguardo in lontananza. Non vide niente, soltanto un cielo scuro che copriva la sua visuale. Ma quando fece per voltarsi, un brivido gli corse lungo la schiena, anticipando un sinistro sogghigno che ben conosceva. –“Flegias!!! È sua quest’aura cosmica che avverto minacciosa!!!”

 

“Lo avete percepito anche voi, Cavaliere? È un mostro! Sì, un mostro come quelli di cui le leggende sono costellate! Come quello che vidi quando ero bambino, al largo delle coste di Sicilia!” –Esclamò il ragazzo, con voce quasi terrorizzata.

 

“Non temere per i mostri, li rimanderemo nella leggenda da cui hanno avuto l’ardire di uscire! Piuttosto fai in modo che nessuna nave segua quella rotta! Non è sicura!” –Esclamò Phoenix, incamminandosi lungo la strada principale, per rientrare al villaggio e tornare a Kabir. Si fermò pochi passi dopo, con le mani nelle tasche dei pantaloni, voltandosi indietro. –“Come hai detto di chiamarti, ragazzo?”

 

“Mi chiamo Cliff, signore! Cliff O’Kents!” –Rispose questi.

 

Non ci fu tempo di aggiungere altro che il cielo si oscurò all’istante, mentre violente folgori lampeggiarono nell’aria, schiantandosi sui moli, sulle casse e sulle navi ormeggiate. Gli abitanti del villaggio scapparono via gridando, ma molti vennero raggiunti da quei potenti fulmini neri, che ustionarono i loro corpi, stramazzandoli a terra. Le navi esplosero e fiamme immense lambirono il cielo, in un crepitare sinistro di ombre. Phoenix corse verso il porto, cercando Elena e chiamandola a gran voce, senza riuscire a localizzarla, in quella ressa confusa di persone in preda al panico.

 

“Cavaliere di Phoenix!” –Gridò Cliff, rialzandosi, dopo essere stato sbalzato a terra dallo schianto di un fulmine.

 

“Mettiti in salvo, ragazzo!” –Lo intimò Phoenix, guardandosi nervosamente attorno e riuscendo finalmente a localizzare Elena, appoggiata al muro di un edificio, assieme ad altre donne. –“Elena!!!” –Phoenix scattò verso di lei, ma non appena si mosse un muro di fulmini neri si schiantò di fronte a lui, impedendogli di andare oltre. Un muro che pareva muoversi ad ogni gesto del Cavaliere, seguendolo in ogni piccolo movimento e imprigionandolo in una gabbia di oscura energia.

 

“Non avere tanta fretta, Phoenix!” –Esclamò infine una voce, che sembrava provenire da quel cielo nero che aveva sormontato l’Isola del Riposo in un’innaturale fretta. –“I giochi sono appena iniziati, e non ti è concessa la facoltà di ritirarti!” –Aggiunse, mentre un violento schianto fece esplodere il cargo con cui Cliff e gli altri marinai erano giunti, generando un’onda d’urto che sbatté a terra decine di persone, uccidendone alcune, e distrusse quel che restava del molo e dei bei pontili di legno recentemente ricostruiti.

 

Un uomo apparve tra le fiamme, avvolto in un turbinare di fulmini neri. E sogghignò avvicinandosi a Phoenix. Soltanto quando gli fu vicino, e poté incrociare il suo sguardo perverso, il Cavaliere di Atena si accorse che il suo nemico stava camminando sull’aria, a mezzo metro da terra, incurante delle fiamme che lambivano i piedi della sua armatura. Nera come la notte, la corazza dell’uomo era simile alle vesti di un monarca, ornata di gemme e di fregi, con un elmo a forma di corona e un lungo mantello nero con il collo di pelliccia. In mano stringeva uno scettro, corto e massiccio, con il volto di una fiera feroce sulla sommità. Non era affatto alto, né robusto, ma l’emanazione cosmica che ostentava con fierezza fece trasalire Phoenix, spingendolo a rialzarsi in fretta, prima che l’uomo gli puntasse contro lo scettro nero e scagliasse un raggio di energia verso di lui.

 

“Sono Arne dello Scettro di Brandeburgo!” –Si presentò l’uomo, accennando un inchino. Più per ironia che per sentimento. –“Ed è inutile che ti dica che sono qua per te, Cavaliere di Phoenix! Perciò indossa la tua Armatura Divina e combatti! Qua! Adesso! Concedimi l’onore di affrontare chi ha dimostrato una forza necessaria per sconfiggere il mio maledetto mentore!”

 

“Il tuo mentore?! Ma che stai dicendo? Chi diavolo sei?!” –Esclamò Phoenix, tenendosi a debita distanza dal raggio d’azione di quello scettro.

 

“La permanenza nel vulcano Kabir ti ha liquefatto l’udito?” –Ironizzò Arne, sfoderando un sorriso che a Phoenix parve una vera smorfia. –“Sono il servitore di Flegias incaricato di porre termine alla tua esistenza! E sono stato io a chiedere di essere il tuo avversario, desideroso di confrontarmi con l’uomo che ha zittito la superbia del Cavaliere di Virgo! Perciò non farmi rimpiangere la mia scelta!”

 

“Il Cavaliere di Virgo?!” –Balbettò Phoenix, non capendo.

 

“Non ti ho forse detto che è stato il mio mentore? Di lui fui uno dei tanti discepoli, assieme a Loto e Pavone, e ad altri sette compagni, e da lui appresi molto, riuscendo a sviluppare la fiamma del cosmo latente dentro di me! Ma a differenza degli altri discepoli non avevo interesse alcuno a servire Atena o la giustizia, intendendo usare i miei poteri solo ed esclusivamente per me stesso! Virgo non era molto d’accordo con questa mia teoria egocentrica, il che tutt’oggi mi sorprende, considerando quanto arrogante e pieno di sé quell’uomo fosse! Un uomo che non ha adorato nessun’altro che se stesso, più di quanto abbia mai venerato Atena!” –Esclamò Arne. –“Ma dovevo comunque seguire i suoi insegnamenti o da solo non sarei riuscito ad imparare così in fretta come invece ho avuto modo di apprendere durante l’addestramento! Molto prima di Loto e Pavone, di Birnam o di Ana, io avevo mostrato un potenziale bellico da far impallidire il Cavaliere della Vergine, un potenziale che lo spaventava, perché sapeva essere pari al suo! O forse anche superiore! Per questo mi negò l’investitura, dichiarandomi indegno! E per questo rifiutò di continuare ad addestrarmi! Perché sapeva che avrei potuto sorpassarlo, ed umiliarlo quand’anche avessi voluto!”

 

“Superare Virgo? Difetti anche tu di modestia a quanto pare!” –Ironizzò Phoenix.

 

“Ti sbagli, Cavaliere di Phoenix! Io sono un uomo che non ha mai preteso di essere un Dio, né una sua pallida imitazione! Ma sono fiero dei miei poteri e perfettamente in grado di valutare i miei stessi limiti! Non trovi?!” –Aggiunse, puntando lo scettro verso Phoenix e scagliandogli contro un raggio di luce nera, avvolto in un turbinio di fulmini, che sbatté il Cavaliere a terra, stringendolo in una morsa di folgori. Quindi, sogghignando con soddisfazione, Arne mosse il braccio con cui reggeva lo scettro, continuando a tenere Phoenix prigioniero del raggio di energia nera, e lo scaraventò contro il muro di un edificio, osservandolo mentre le macerie cadevano su di lui.

 

“Phoenix!!!” –Gridò Elena a tale vista. E iniziò a correre verso di lui.

 

“Dove vai, ragazzina?” –Esclamò Arne, scagliando guizzanti scariche di energia nera addosso ad Elena, che venne sbattuta a terra.

 

“Vigliacco! Prenditela con me!” –Urlò Cliff, lanciandosi contro Arne con un bastone.

 

“Come desideri!” –Ironizzò Arne, avvolgendo Cliff in un groviglio di fulmini neri e scaraventandolo a terra, poco distante da Elena, con i vestiti strappati e numerose ustioni sul corpo. –“Qualcun altro vuol morire quest’oggi? Non temete, che lo vogliate o meno, accadrà comunque! Ah ah ah!”

 

“Sei un pazzo!!!” –Gridò una voce, obbligando Arne a voltarsi verso i ruderi dell’edificio crollato sopra Phoenix, che esplosero improvvisamente, rivelando un’abbagliante luce color amaranto. Il Cavaliere della Fenice apparve tra le macerie, rivestito della sua splendida Armatura Divina, richiamata dall’espandersi del suo cosmo, che si concretizzò in un mucchio di fiamme che gli avvolsero la mano destra. –“Prendi questo, Arne! Pugno infuocato!!!” –Gridò il Cavaliere, dirigendo un turbinoso attacco di fuoco contro il suo avversario, che, per niente impressionato, non fece altro che roteare lo scettro avanti a sé, generando una barriera di energia di forma circolare su cui si infranse l’assalto di Phoenix.

 

“Nient’altro?!” –Esclamò Arne, sollevando il sopracciglio destro.

 

In quel momento due uomini, rivestiti da armature nere come la sua, seppure di fattezze diverse, apparvero dietro di lui, rimasti fino a quel momento nascosti nelle tenebre di cui Flegias era signore. Thalis della Renna e Viron del Galletto.

 

“Portateli tutti sull’Isola delle Ombre! Pare che il fabbisogno di schiavi sia aumentato!” –Ironizzò Arne, mentre i due Cavalieri neri si dirigevano verso Cliff, che aiutava Elena e altre persone a rialzarsi.

 

A quella visione Phoenix si mosse, correndo in loro soccorso, ma Arne si interpose tra loro, piombando sul Cavaliere di Atena con lo scettro nero puntato verso di lui. Un raggio di energia scaturì dal volto della fiera, ma Phoenix lo schivò in fretta, balzando in alto e lanciandosi contro Arne, che fu abile a roteare lo scettro e a colpire al petto Phoenix ancora in volo, sbattendolo a terra ed esponendolo nuovamente al tiro del bastone energetico.

 

“Scettro Nero, libera il tuo potere!!!” –Gridò Arne, scagliando migliaia di fasci di luce nera contro Phoenix, che si muoveva rapidamente, sfrecciando in ogni direzione, per evitare di essere raggiunto, mentre i raggi di energia distruggevano il suolo e gli edifici attorno.

 

“Maledizione! Devo contrattaccare!!!” –Si disse Phoenix, evitando un fascio di energia con una capriola in avanti e dandosi poi la spinta con le mani per balzare in alto, sopra la pioggia di raggi neri. –“Cadi, Arne!!!” –Gridò, piombando su di lui con la gamba tesa e il tacco dell’Armatura rivolta verso il viso del nemico.

 

Quella volta il guerriero dello Scettro di Brandeburgo non riuscì a sollevare l’arma in tempo, venendo raggiunto dal tacco di Phoenix sulla guancia destra e spinto a terra. Ruzzolò per diversi metri sul selciato, perdendo l’elmo a corona e la presa dell’arma che, cadendo, sembrò spegnersi della sua luce nera. Phoenix si avvicinò allo scettro, con l’intenzione di distruggerlo, e a tal vista Arne inorridì, gridando da lontano.

 

“No, ti prego non farlo!!!” –E schizzò come un fulmine verso Phoenix, ma questi lo respinse scagliandogli contro un centinaio di piume infuocate, che si conficcarono nel terreno sotto i piedi di Arne, esplodendo all’istante e scaraventandolo indietro.

 

“La tua magia oscura finisce qui!” –Sentenziò Phoenix, calando con forza il tacco sullo scettro e spezzandolo in due. Ma non appena lo ebbe troncato, migliaia di indistinte forme nere ne uscirono, fluttuando nell’aria e avvolgendosi attorno all’incredulo corpo del Cavaliere di Atena. –“Che succede? Che trucco è questo?!”

 

“Nessun trucco, nessun inganno! Non sono un prestigiatore come il Cavaliere mio maestro! I miei poteri sono reali, Phoenix!” –Sogghignò Arne, avvicinandosi e osservando la determinazione con cui la Fenice Divina tentava di liberarsi da quel groviglio di ombre, da quell’ammasso di tenebra che stava lentamente spegnendo il fuoco del suo cosmo. –“Hai davvero creduto che temessi per il mio scettro? Povero stolto, così poco conosci dei misteri dell’ombra! Noi Cavalieri delle costellazioni dimenticate siamo stati risvegliati da Flegias, che ci ha fatto dono di questo nuovo corpo e di nuove corazze appositamente forgiate! La nostra vera sostanza, che ci sorregge e ci mantiene in vita, è un’ombra! Niente di più! E adesso tu, che un tempo hai camminato sotto un cielo oscuro, ergendoti a signore della Regina Nera, assaporerai nuovamente il gusto di quei momenti! Precipita, Phoenix, nella notte più buia!” –Esclamò Arne, mentre i due pezzi dello Scettro fluttuavano in aria riunendosi in un’unica asta, nella sua solida presa. Quindi scaraventò indietro il Cavaliere di Atena, ancora avvolto in un groviglio indistinto di spiriti neri.

 

“Phoenix!!!” –Gridò Elena, cercando di liberarsi dalla presa di Thalis della Renna, senza riuscirvi. Venne ammucchiata assieme ad altre persone nei pressi del molo in fiamme, in attesa di essere condotta sull’Isola delle Ombre, a terminare la sua vita come una schiava della grande fornace.

 

“Sprechi il fiato, bambolina! Il Cavaliere di Phoenix sta veleggiando verso le profondità del Tartaro, condotto dalle ombre nostre alleate! Per quanto si dimeni e cerchi di liberarsi da quella stretta poderosa, egli fallirà! Ah ah ah! Sta già fallendo!” –Esclamò Arne, tirando un’ultima occhiata al suo avversario. –“Sei stato forse il meno adatto, Phoenix, ad affrontare i miei poteri! Forse Pegasus, Cavaliere della luce, avrebbe avuto meno difficoltà! Ma tu, che del fuoco sei signore, e che nel cuore covi l’ombra del male che hai recato un tempo alle persone a te care, difficilmente riuscirai a far strage delle creature della notte! Perché in fondo siete figli della stessa madre! Ah ah ah!” –E gli volse le spalle, incamminandosi verso il molo, dando ordini a Thalis di controllare che nel resto del villaggio non vi fossero abitanti nascosti. –“I lavori, quando si fanno, devono essere eseguiti bene! Flegias ha chiesto la morte di Phoenix e la schiavitù di questo misero popolo, ed io eseguirò i suoi ordini! Forse in questo modo riuscirà a vedermi diversamente, alla pari con coloro che ha nominato Capitani dell’Ombra! Devo ringraziarti Ikki di Phoenix! Forse Flegias sostituirà uno di quegli incapaci di Iaculo o di Licantropo con me, che sono più degno di loro di comandare!”

 

“Sbagli!!!” –Urlò Phoenix, con tutta la voce che aveva in corpo, espandendo il suo cosmo, molto più di quanto avesse fatto finora. Era rimasto in silenzio per tutto quel tempo, per quei lunghissimi minuti in cui aveva creduto di morire davvero. Soffocato, strozzato da quel groviglio di ombre che non gli davano pace, che sembravano cibarsi dei suoi dubbi, dei suoi sensi di colpa, per il male commesso un tempo e per la sorte di Ippolita, che non era stato in grado di salvare, Phoenix era stato sul punto di cedere, ammettendo con disperazione di non riuscire a strappar via quei tetri fantasmi dal suo corpo. Ammettendo che più si dimenava e più si scuoteva, e nient’altro risultato otteneva che sentirli entrare sempre più dentro di sé.

 

Così aveva aspettato, aveva socchiuso gli occhi, inspirando a fatica, lasciando che la calma spazzasse via l’angoscia che lo aveva invaso per essere caduto in trappola. Indirettamente era stato proprio il Cavaliere dello Scettro di Brandeburgo, con le sue parole sull’origine delle ombre, a dargli la soluzione per vincere, probabilmente perché non lo credeva capace di tanto. Ma si sbagliava! Commentò Phoenix, bruciando il cosmo, lasciandolo risplendere come vivida fiamma. Sì! Sbagliava di grosso! Ardi fuoco della speranza!!!

 

Un ventaglio di fiamme si aprì dal corpo di Phoenix, sprigionando un’accecante bagliore, che sembrò spazzar via per un momento l’oscura cappa che sovrastava l’Isola del Riposo. Un ventaglio di fiamme dall’energia così potente da incenerire le stesse ombre che lo tenevano imprigionato.

 

“Aaahhh!!!” –Gridò Phoenix, lasciando esplodere il cosmo ardente che celava dentro. La potenza che veniva dal cuore. La consapevolezza di un uomo che ha perdonato se stesso, accettando il passato e non lasciandosi più travolgere da esso. –“Ippolita! Guardami dal Paradiso dei Cavalieri dove riposi adesso, assieme alle compagne a cui avresti voluto donare una terra! Guardami e ammira lo splendore del presente che ti è stato negato! Io, Phoenix, saprò viverlo anche per te! Questa è la fiamma della vita, Arne, e né tu né alcun’ombra o fantasma potrà mai spegnerla!!!” –Esclamò fiero, liberandosi di quel mucchio di spiriti neri e generando una violenta tempesta di fuoco e stelle, che invase l’intera baia. –“Ali della Fenice!!!” –E scagliò il suo devastante colpo contro il custode dello Scettro di Brandeburgo, il quale, troppo sconvolto per la repentinità dell’assalto, poté solo dirigergli contro un grosso fascio di luce nera, che servì soltanto a scemare l’attacco ma non a evitarlo.

 

Arne venne travolto in pieno dal battito di ali della Fenice Divina e scaraventato in alto, trapassato da parte a parte dal fuoco incandescente, fino a ricadere sui resti di un pontile crollato, con l’armatura notevolmente danneggiata. E lo scettro ricadde accanto a sé, andando definitivamente in frantumi. A quella visione, Thalis della Renna e Viron del Galletto indietreggiarono impauriti, sicuri di non avere alcuna speranza con Phoenix.

 

“Se persino Arne ha fallito…” –Balbettarono. Ma si lanciarono comunque contro il Cavaliere di Atena, non volendo passare per codardi, dirigendo contro di lui due attacchi di energia, che Phoenix non ebbe problemi ad evitare, balzando in mezzo a loro e colpendoli entrambi con un pugno di fuoco. Proprio in mezzo al petto.  Crollarono a terra all’istante, con il busto spezzato in due e fiotti di sangue nero che sgorgavano fuori.

 

Quindi Phoenix fece per incamminarsi verso Elena, Cliff e gli altri abitanti, che si abbandonarono a grida gioiose e a esclamazioni di sollievo, congratulandosi con il Cavaliere per la vittoria riportata. Ma il cielo sopra l’Isola del Riposo ancora non accennava a schiarirsi.

 

“Ti faccio i miei complimenti, Phoenix! Adesso capisco come hai potuto superare il Cavaliere di Virgo!” –Esclamò Arne, rimettendosi in piedi e pulendosi il sangue che gli colava da un labbro. –“E adesso mi rendo conto che sconfiggerti sarà per me ulteriore motivo di vanto e di orgoglio! La consapevolezza di aver sconfitto anche il mio mentore, che così vicino a Dio si proclamava! Un sillogismo così semplice, quanto banale! Io vinco te, che hai vinto lui, e come tale sono superiore a entrambi!”

 

“Che diavolo stai dicendo, Arne? Il colpo subito ti ha dato alla testa?!” –Ironizzò Phoenix, nascondendo lo stupore nel vedere il Cavaliere ancora vivo e pronto a dar battaglia. –“Vuoi forse ridurre le lotte tra Cavalieri a mere equazioni matematiche, a sterili rapporti di forza che non esprimono realmente tutto ciò che vi sta dietro?!”

 

“Silenzio!!! Non di una morale hai bisogno! Ma di buone difese! Perché l’attacco che ti travolgerà sarà potente! Come immensa e vasta è la notte senza confini!” –Esclamò Arne, espandendo il proprio cosmo, che calò sull’intera isola come un manto di velluto scuro, impaurendo gli abitanti, che corsero a rifugiarsi dietro i resti di alcuni edifici. –“Credevi che i miei poteri fossero tutti nello Scettro? Ebbene, sbagliavi! Ammira adesso la grande ombra che Flegias ha risvegliato in me! Avvento delle tenebre!!!” –Gridò, sollevando un immenso muro di energia nera, che al suo comando si mosse, sfrecciando nell’aria e abbattendosi violentemente su Phoenix, il quale, sopraffatto da quel distruttivo potere, venne scaraventato contro una costruzione, abbattendola e rovinando all’interno.

 

“Come vorrei che Virgo fosse qua, a lamentarsi ancora per la mia scarsa propensione alla giustizia! O che ci fosse Dhaval, vecchio illuso convinto che i nostri poteri vadano usati al servizio degli altri!” –Commentò Arne, avvolto in concentriche pareti di energia nera, una protezione invalicabile e al tempo stesso un efficace strumento di offesa. –“Mostrerei loro cosa ho ottenuto, da quando ho lasciato Angkor Wat seguendo le orme del Maestro di Ombre! Ho ottenuto di essere il suo araldo, e di portare nel mondo le tenebre in suo nome!!! Ah ah ah!”

 

In quella Phoenix si risollevò, scuotendosi dalla polvere e dai frammenti di pietra franati su di lui. Gettò via l’elmo scheggiato dell’Armatura Divina, ringraziando Efesto e il fuoco di Kabir che lo avevano salvato. Ma riconobbe che il potere di Arne superava quello di molti avversari affrontati fino a quel momento, caricandosi dell’odio e delle tenebre con cui Flegias e i suoi adepti tentavano di coprire il mondo intero. Un potere reale, che non doveva sottovalutare.

 

“Ancora in piedi?! Non preferiresti stare seduto?!” –Ironizzò Arne, smuovendo le pareti di energia nera che lo avvolgevano e dirigendole contro Phoenix. –“Avvento delle tenebre!!!”

 

Il Cavaliere di Atena, che si era preparato a quella mossa, incrociò le braccia avanti a sé, caricandole di tutto il fulgore del suo cosmo e preparandosi a ricevere le immense pareti di energia oscura che Arne gli diresse contro. L’impatto fu tremendo e Phoenix venne spinto indietro, scavando profondi solchi nel terreno con i piedi. Tuttavia non cedette, bruciando al massimo il proprio cosmo e tentando di opporre la luce della speranza a quel muro di ombra. Vedendolo così impegnato, così carico di determinazione, Arne si infuriò, aumentando l’intensità del proprio assalto, generando una nuova parete nera che si abbatté su Phoenix, scaraventandolo ancora una volta indietro. Ancora una volta tra le macerie di un edificio distrutto.

 

Quando il Cavaliere si rialzò, notò alcune crepe sull’Armatura Divina, dovute alla violenta pressione esercitata dal Cavaliere dello Scettro di Brandeburgo, il quale sembrava però aver perso la sua parlantina e il suo modo superbo, forse a causa del prolungarsi dello scontro.

 

“Hai perso il fiato?” –Ironizzò Phoenix, avanzando e portandosi di fronte a lui.

 

“Lo conservo per il nostro scontro, Phoenix! Consapevole che soltanto uno di noi si salverà! Io non riuscirò a piegarti con i miei muri di ombra, ma neppure tu riuscirai a raggiungermi con i tuoi attacchi, protetto come sono da una difesa insormontabile che trae dalla tenebra la sua forza!” –Affermò Arne, bruciando ancora il proprio cosmo. –“Ma in un modo o nell’altro tutte le battaglie giungono alla fine!”

 

“Potrebbe essere la tua fine, Arne!” –Rispose Phoenix, avvolto nell’ardente aura del suo cosmo. –“E forse la meriti per non aver compreso gli insegnamenti di Virgo e aver abbandonato Atena e la giustizia! Un uomo come te, con il tuo potenziale cosmico, sarebbe stato un valido aiuto nella lotta contro le forze oscure!”

 

“Dovrei lottare contro me stesso, Phoenix?! Ah ah ah! Trovo più soddisfazione nel lottare con teee!!!” –Gridò Arne, scagliando contro Phoenix una sequenza di muri di ombra. Ma il Cavaliere di Atena caricò il pugno destro di cosmo incendiario e iniziò a tempestare ogni piano di energia di colpi, frenando la loro avanzata, senza arretrare di un passo. –“Che stai facendo, Phoenix? Sbatti i pugni contro il muro? Ah ah ah! Provo pena nel vedere come ti sei ridotto, incapace di idee migliori! Avvento delle tenebre!!!” –Caricò nuovamente Arne.

 

Ma in quel momento, in quella frazione di secondo, che Phoenix così tanto aspettava, il Cavaliere di Atena balzò avanti, lanciandosi in mezzo alle pareti di ombra, non curandosi del dolore che provava, con il pugno destro che ardeva di incandescente energia. Prima che Arne completasse l’attacco, e che nuovi muri di tenebra si abbattessero su di lui, Phoenix lo colpì al petto, sul lato opposto del cuore, fracassando la sua armatura e sbattendolo a terra. Il contraccolpo spinse anch’egli indietro di qualche metro, ma il Cavaliere di Atena fu abile ad aprire le ali della sua corazza e planare compostamente a terra.

 

“Co… come hai fatto, Phoenix?!” –Tossicchiò Arne, rantolando sul terreno. –“Come hai potuto calcolare il momento esatto in cui colpirmi?”

 

“Non è stato poi così difficile, Arne! C’era una falla nella tua difesa! Una falla che forse avresti potuto prevedere tu stesso se invece di pensare a come usare i tuoi poteri avessi trascorso più tempo ad ascoltare gli insegnamenti del tuo maestro!” –Commentò Phoenix, avvicinandosi. –“I tuoi muri di ombra sono una difesa insormontabile, questo è un dato di fatto! Ma non eterna! Poiché essi scompaiono per un breve istante quando li lanci contro il tuo nemico, durante l’attacco! La prima volta ho creduto che tu avessi generato nuove pareti di ombra, ma poi, durante il secondo assalto, ho percepito chiaramente la tua mossa! Tu spingevi i muri avanti, ricreandoli poco dopo, un millesimo di secondo dopo! Un tempo così breve da non lasciare spazio a nessuno per avvicinarsi, sfidando la pressione dell’attacco, e colpirti! Ma hai fallito! La superbia ti ha punito! Io sono certo che tu conoscessi tale punto debole, ma il desiderio di primeggiare con Virgo, credendoti capace di un colpo segreto che unisce attacco e difesa, ti ha tradito, portandoti alla rovina!”

 

“Maledetto Phoenix! Maledetto quel cane di Virgo!” –Ringhiò Arne, rimettendosi in piedi e espandendo ancora il suo cosmo. –“Ma avrò comunque la mia vittoria!!! Avvento delle tenebre!!!” –Esclamò, dirigendo un mucchio di pareti oscure contro Phoenix, il quale, quella volta, si limitò a volgere i palmi aperti delle braccia verso di lui, fermando l’avanzata dei muri di tenebra. Quindi, bruciando il proprio cosmo ardente, spinse indietro tali pareti, travolgendo Arne e distruggendo la sua corazza, il suo corpo e i suoi sogni di gloria.

 

Quando i resti del Cavaliere nero ricaddero sul selciato, parve a Phoenix di vedere uno spirito nero abbandonarli e fluttuare via, perdendosi nel vento. Forse richiamato dal Maestro di tutte le ombre. Phoenix sospirò, accasciandosi sulle ginocchia per riprendere fiato, prima che Cliff e Elena corressero verso di lui, per sincerarsi delle sue condizioni. Il ragazzo li pregò di non preoccuparsi, di non aver tempo neppure per curarsi. Doveva raggiungere i suoi compagni e affrontare assieme a loro questa nuova minaccia. Cercò Andromeda con il cosmo, e non fu affatto stupito di trovarlo impegnato in battaglia. In una dura battaglia. Strinse i pugni, chiedendosi però cosa ci facesse suo fratello nella penisola del Siam.

 

 

 

 

 

CAPITOLO DICIASSETTESIMO: LA CACCIA.

 

Nel cortile più esterno di Angkor Wat, di fronte al gopura con tre torri in rovina, un tempo la grande entrata occidentale dell’immenso tempio, si stava consumando un violento scontro tra il Cavaliere di Andromeda, coadiuvato dai tre discepoli superstiti di Virgo, e Iemisch, la Tigre d’Acqua, e altri cinque Cavalieri neri al servizio di Flegias. Anche se soltanto quattro per il momento erano scesi in campo.

 

Sakis del Quadrante Oscuro aveva infatti preferito distanziarsi per osservare lo scontro, pronto a intervenire, in caso di necessità, in aiuto del Capitano dell’Ombra. E pronto anche a ricordargli che da solo sarebbe andato poco lontano. Per quanto tutti loro, Capitani e semplici soldati, amassero emergere, per ingraziarsi le glorie del Maestro di Ombre, Sakis aveva capito, ben prima di Iemisch e di molti altri, che i Cavalieri di Atena potevano essere vinti solo con la loro stessa formula: rimanendo uniti. E mirando a separarli, a spezzare il legame che li univa, mettendoli uno contro l’altro. Per questo Flegias aveva ordinato a Menas di diffondere le rose di rabbia in Grecia, a Nuova Luxor e ai Cinque Picchi, tenendo fede alla locuzione latina “divide et impera”, già messa in atto da suo padre, pur senza troppo successo.

 

“Cosa gli fa credere di poter riuscire dove persino Ares ha fallito?!” –Si domandò Sakis, continuando a seguire gli scontri in atto. –“Flegias parla da anni di mistici talismani in grado di garantire l’avvento della grande ombra, ma ad oggi non è riuscito a mettere le mani su neanche uno di essi! Mi chiedo se esistano davvero o non siano invece un trucco messo in atto da Avalon millenni addietro per confondere le idee, per sviare i nemici come specchietti per allodole! E dire che Flegias dovrebbe conoscere Avalon molto bene…”

 

Le sue riflessioni furono interrotte dal grido di dolore di Stelios, uno dei due Capretti Oscuri, stritolato in un ventaglio di luce dorata da parte di Dhaval il Puro e scaraventato indietro, tra i frammenti della sua corazza insanguinata. E lasciato moribondo a spirare sotto la luna del Siam.

 

“Te la cavi bene, per essere un vecchio!” –Ironizzò Stratis, l’altro Cavaliere dei Capretti Oscuri, abbassando la testa e caricando con le corna del suo elmo.

 

“Non lasciarti ingannare dalle apparenze!” –Commentò Dhaval, fermando l’avanzata di Stratis, afferrando le corna con le sue braccia. Per quanto Stratis continuasse a scalciare, infiammando l’erba con il suo cosmo oscuro, Dhaval riusciva a esercitare sufficiente pressione sulle corna senza essere spinto indietro. –“Posso sembrare anziano a causa del mio trasandato aspetto! Del resto mi sono dedicato più ad aiutare il prossimo che non a curare il mio corpo!” –Ammise Dhaval, quasi stesse parlando con se stesso. –“Ma ho soltanto ventisette anni! E anche se temo che la mia vita giungerà presto al termine, il mio cuore batte ancora come quello di un bambino! E come un bambino continuo ad avere i miei sogni!” –Aggiunse, sollevando Stratis a testa in giù, reggendolo per le corna dell’elmo, e scaraventandolo molti metri addietro, fino a farlo ruzzolare sul terreno. –“E non sarai tu, patetico surrogato di un’ombra, a farmi desistere da essi!”

 

“Lo vedremo!” –Esclamò Stratis, rimettendosi in piedi ed espandendo il suo cosmo.

 

“Non vedremo niente invece!” –Commentò Dhaval, socchiudendo gli occhi e sedendosi sull’erba, con le gambe incrociate e le mani giunte in segno di preghiera.

 

“Prega, sì! Prega vecchio! Nient’altro ti resta!” –Gridò Stratis, correndo verso di lui, con il pugno carico di energia cosmica. Ma non riuscì neanche ad avvicinarsi che venne investito in pieno da un abbraccio di cosmo, che si aprì dalle mani di Dhaval rischiarando la fredda notte asiatica. –“Aaaah!!! Sto… Mi sto… disintegrando!!!” –Strillò Stratis, osservando il suo corpo distruggersi e venire assorbito dal ventaglio di luce. Pochi attimi dopo e anche del secondo Capretto Oscuro non era rimasto niente.

 

Dhaval sospirò, asciugando il sudore sulla fronte con una manica della tunica arancio, prima di rimettersi in piedi, indebolito dal susseguirsi di scontri. Tirò un’occhiata verso Tirtha e Pavit, ancora intenti ad affrontare il Gatto Nero e il Fiume Tigri, e verso Andromeda. E capì che da soli non ce l’avrebbero fatta. Capì che per quanto deplorasse quella possibilità, doveva volgere i suoi poteri alla guerra, come aveva fatto quel pomeriggio per la prima volta. Venendo meno a tutti i principi di pace e di generosità su cui aveva basato la sua vita.

 

“Non fare mai agli altri ciò che non vorresti fosse fatto a te!” –Aveva ripetuto per anni. –“Anche a costo di subirlo tu stesso!” –Ma adesso, con l’ombra così vicina al tempio di Angkor Wat, con le forze che vacillavano, anch’egli era stato costretto a fare una scelta. Proprio come Andromeda prima di lui. Sorrise, capendo infine le parole del Cavaliere di Atena e lanciandosi in una folle corsa nelle gallerie interne.

 

Sakis se ne accorse subito, intuendo le intenzioni dell’uomo, e scomparve in un quadrante dimensionale, apparendo proprio di fronte a Dhaval, intento a correre lungo la galleria occidentale. Lo sorprese, spingendolo a terra e ponendosi davanti a lui.

 

“La tua corsa termina qua, vecchio indiano!” –Commentò Sakis, il volto rischiarato dalla luce della luna che filtrava dalle colonne e illuminava i bassorilievi del Ramayana e del Mahābhārata, due grandi poemi epici della mitologia induista. –“Ammira le gesta dei tuoi padri! Presto sarai con loro! Eh eh eh!”

“Chissà, straniero, potresti essere tu a rivedere i compagni già caduti!” –Affermò Dhaval, senza tradire alcun timore. E nel dir questo iniziò a concentrare il cosmo tra le mani, socchiudendo gli occhi. Ma la voce di Sakis disturbò la sua meditazione.

”Quadrante oscuro, ingoia il tuo nemico!” –Esclamò, disegnando nell’aria un quadrato di energia con l’indice destro, che aumentò di estensione, giungendo a inglobare Dhaval al suo interno, risucchiandolo come fosse un piccolo buco nero.

 

“Che cosa succede? Cos’è questa forza di attrazione… che mi trascina via?!!” –Gridò Dhaval, venendo assorbito dal quadrante di energia di Sakis, il quale, soddisfatto per il nuovo successo, richiuse la distorsione dimensionale, facendo per muoversi verso il sacrario centrale. Non riuscì però ad arrivare neppure alla fine della galleria occidentale che una voce lo riscosse improvvisa.

 

“Credi che il nostro scontro sia già concluso?!” –Domandò Dhaval, riapparendo al centro della galleria, avvolto da una leggera polvere di stelle.

 

“Che cosa?! Come puoi essere tornato?!” –Sgranò gli occhi Sakis, per la prima volta stupito. –“Il Quadrante Oscuro attinge ogni volta in cui lo apro a migliaia di dimensioni casuali, a infinite possibilità che neanche un Dio potrebbe enumerare! Come sei potuto tornare esattamente in questa? È impossibile ritrovare la via, una volta che il portale è stato richiuso!!!”

 

“Impossibile per un uomo, ma non per chi ha ricevuto un addestramento completo dal miglior maestro che avesse mai potuto avere!” –Commentò Dhaval. –“Noi discepoli di Virgo siamo abituati a non perdere la calma, persino nelle situazioni più drammatiche, e tale tranquillità interiore mi è stata utile per concentrarmi e ritrovare la via, attratto dall’energia mistica di questo luogo, che molto bene conosco! E forse da una nuova, che mi è sembrato mi chiamasse!” –Mormorò infine, quasi a se stesso.

 

“Avresti fatto meglio a restare in un’altra dimensione, vecchio indiano! Sarebbe stata una fine migliore! Adesso che mi hai fatto arrabbiare, sarò costretto a metter via il Sakis buono e misericordioso, che compiange i compagni orfani di un tempo, e a sfoderare il mio lato guerriero, quello sadico e senza pietà!” –Gridò Sakis, generando un’onda di energia nera con cui tentò di travolgere Dhaval, il quale, in tutta risposta, creò una cupola di luce dorata con cui difendersi. Resistette pochi secondi, quanto gli bastò per concentrare il cosmo tra le mani e rilasciarlo sotto forma di un ventaglio di energia.

 

“Abbandono dell’Oriente!!!” –Tuonò, dirigendo l’assalto contro Sakis. Ma questi aveva già ricreato il suo quadrilatero di energia, disponendolo come scudo di fronte a sé. Il portale spaziotemporale questa volta non si limitò ad ingoiare l’energia cosmica di Dhaval, quasi fosse un imbuto, ma la rilasciò dal lato opposto, offrendola a Sakis, il quale ne attinse a piene mani, cibandosi avidamente delle forze del suo nemico. Quindi concentrò il cosmo sulle mani, illuminando l’indice di luce argentea, e fece per sfiorare la superficie del quadrante oscuro.

 

A quella visione Dhaval scomparve, credendo che Sakis volesse risucchiarlo di nuovo, e riapparve alla spalle del Cavaliere nero, per travolgerlo con il suo ventaglio di luce. Ma ebbe un’amara sorpresa, realizzando di non riuscire più a muoversi.

 

“Che… succede?!” –Balbettò Dhaval, incapace di muovere ogni muscolo, anche il più piccolo, fermo e immobilizzato in una posa innaturale.

 

“Sigilli dell’Impero!” –Commentò Sakis, voltandosi e ponendosi di fronte alla direzione del suo sguardo, di modo che Dhaval potesse vedere il suo volto distendersi in un sorriso beffardo, mentre mostrava un simbolo disegnato in aria con l’indice. Un simbolo che brillava di una tenue luce argentea. –“Ho fermato i tuoi movimenti, paralizzando il senso del tatto! Non durerà a lungo, vecchio santone, ma sarà sufficiente per impedirti di provocare altri danni!”

 

“Ungh!!!” –Dhaval espanse il proprio cosmo, cercando di liberarsi da quella morsa. Ma per quanto i suoi poteri mentali fossero ben allenati, dovette ammettere che non vi era via d’uscita. Il suo senso del tatto non gli rispondeva più.

 

“Non affannarti! I Sigilli dell’Impero, una volta disegnati, bloccano il senso per cui sono stati invocati! Non durano in eterno, purtroppo, ma questo problema nel tuo caso non si pone! Vedi il simbolo di luce argentea che risplende al tuo fianco? Quando svanirà sarai di nuovo libero di muoverti! Peccato che non potrai vederlo, poiché in quel momento sarai già morto!” –Sogghignò Sakis, mostrando a Dhaval l’indice e il medio della mano destra, uniti tra loro da un sottile filamento di cosmo.

 

Non aggiunse altro e li conficcò nell’occhio destro di Dhaval, e poi nel sinistro, strappandogli grida disumane. Quindi cavò fuori gli occhi dell’uomo, scoppiando a ridere, e si incamminò verso l’uscita del tempio, portandoli con sé e lasciando Dhaval, con il volto grondante di sangue, paralizzato sotto i bassorilievi dei suoi avi. 

 

Tirtha, la Pellegrina, nel frattempo era ancora alle prese con Timos del Gatto Nero, un Cavaliere che, alla ragazza, sembrava più una bestia che un uomo, tanto agile e felino era nei movimenti. Un tipo di poche parole, che preferiva l’azione al pensiero, con cui difficilmente si sarebbe potuto ragionare. L’unica cosa che sapeva di lui era che fosse stato allievo di Iemisch, da cui aveva appreso le tecniche di caccia e il piacere di muoversi come un predatore.

 

“Artigli del Gatto Nero!” –Sibilò Timos, balzando nuovamente avanti e scagliando rapidi fendenti di energia oscura contro Tirtha, obbligata a muoversi in ogni direzione, per non lasciarsi trafiggere. Non erano eccessivamente potenti, ma erano tanti ed erano precisi, e Tirtha non poté evitare di essere raggiunta in varie parti del corpo, osservando la veste incendiarsi al contatto con quell’energia incandescente e ferite comparire sul suo corpo. –“Quanto sangue!” –Commentò Timos, leccandosi le labbra. –“Farò in modo che non vada sprecato, donna! Il tuo sangue sarà il latte di cui mi sazierò stanotte!!!” –Ridacchiò, prima di caricare nuovamente.

 

“Kaan!!!” –Gridò Tirtha, fermando l’avanzata del Gatto Nero con una cupola di energia, su cui Timos si schiantò in malo modo. Ma anche Tirtha venne spinta indietro, non padroneggiando completamente tale tecnica, come Dhaval le aveva più volte rimproverato.

 

“Se non ha solide fondamenta, anche il castello più grande e minaccioso può essere spazzato via da una folata di vento!” –Amava ripeterle durante le loro sedute di allenamento. –“Mantieni i piedi saldi nel terreno o anche tu sarai travolta dalla tempesta!”

 

“Temo di non aver ancora appreso la lezione!” –Sorrise Tirtha, rimettendosi in piedi e tastandosi un fianco indolenzito. –“Forse sarà questa l’occasione per migliorarmi!”

 

“O per morire!” –Esclamò Timos, sfoderando i suoi artigli di energia cosmica e sfrecciando verso Tirtha, la quale, per la prima volta, decise di non rimanere in difesa bensì contrattaccò direttamente, lanciandosi contro il Gatto Nero. Si scontrarono a mezz’aria, e lui riuscì ad affondare i suoi artigli nel fianco già ferito di Tirtha, mozzandole un grido di dolore, prima che lei lo travolgesse da vicino con un’abbagliante esplosione di luce, scaraventandolo molti metri addietro.

 

Tirtha ricadde al suolo, accasciandosi sul fianco ferito, mentre una macchia di sangue si allargava sul manto erboso di Angkor. Pavit, il Devoto, poco distante, intento a fronteggiare Dario del Fiume Tigri, se ne accorse e fece per correre da lei, per aiutarla, ma il Cavaliere nero non glielo permise, travolgendolo con impetuose onde di nera energia acquatica.

 

“Dove fuggi, Cavaliere? Ad aiutare la tua bella?!” –Esclamò Dario, avvolgendosi nel suo cosmo, dal colore blu notte. –“Non darti troppa pena, vi ritroverete certamente al di là del Lete e allora potrete stare uniti per l’eternità!”

 

“Togliti dalla mia strada, Cavaliere nero! Mi preme molto più salvare un’amica che non guerreggiare con te!” –Rispose il ragazzo dai capelli fulvi.

 

“Quale affronto! Nessuno ha mai rifiutato un duello con Dario il Grande, il Re dei Re! Vuoi forse tu essere il primo ad incorrere nella mia ira?” –Esclamò Dario, generando immense onde di energia acquatica, simili allo scrosciare di un fiume in piena. –“Fiumana del Tigri!!!” –Gridò, riversandole contro Pavit, che non riuscì a difendersi e venne spinto indietro, fino a schiantarsi contro un muro del tempio e a crollare a terra, in mezzo a mucchi di pietra e di fango. Il fango della sua vita. –“Il regime del Tigri è sempre stato soggetto a forte variazioni stagionali, creando le condizioni per piene catastrofiche! Come quella che ho appena riversato su di te!” –Esclamò Dario, avvicinandosi al corpo stanco di Pavit.

 

“Sentiti fortunato ragazzo! Millenni di storia sono piovuti su di te! Fin dai tempi più antichi la Mesopotamia è stata infatti culla di civiltà, spettatrice di nascite e di crolli imprevisti!” –Affermò il Cavaliere nero, afferrando Pavit per la tunica e sollevandolo di peso. –“Adesso tu sopporterai il peso della storia sulla tua fragile schiena! Sii uomo, come lo furono i miei guerrieri a Maratona! E muori! Fiumana del Tigri!!!” –Gridò, sollevando Pavit con una piena impetuosa di acque oscure e scagliandolo in cielo, travolto da una forza oscura e naturale.

 

“Pavit!!!” –Urlò Tirtha spaventata, cercando di rimettersi in piedi. Sia pur a fatica.

 

“Non temere! Adesso lo raggiungerai!” –Esclamò Dario, incamminandosi verso il corpo agonizzante di Tirtha.

 

Pavit, sollevato in cielo dall’impetuosa fiumana del Tigri, sballottato come un naufrago in mezzo alla tempesta, sentì le forze venire meno e per un attimo provò la sensazione di lasciarsi andare. Di lasciarsi travolgere da quell’oscura marea e trovare finalmente pace. Fu la voce di Tirtha a risvegliarlo da quel torpore. La voce della ragazza al cui fianco era cresciuto ed era diventato uomo. Anche se tra loro vi erano tre anni di differenza, Tirtha non aveva mai osteggiato superiorità alcuna verso Pavit, mostrandogli sempre affetto, quasi fosse una sorella maggiore. E Pavit, in cuor suo, l’aveva sempre ammirata, ascoltando i suoi consigli, molto più di quelli di Dhaval, che pure era più saggio e illuminato di loro. Forse perché, in fondo al cuore, Pavit non aveva mai rinunciato all’infantile, ma romantica, idea di vivere un futuro insieme a lei. Un futuro che in quel momento avrebbe potuto sfuggirgli via.

 

“Tirthaaa!!!” –Gridò Pavit, espandendo al massimo il proprio cosmo e avvolgendosi in esso, in modo da impedire alla fiumana del Tigri di colpirlo ancora. Con forza, cercò di rimettersi in piedi e respingere quel tumultuoso flusso.

 

“Ma… è incredibile!!!” –Balbettò Dario, osservando la scena dal basso. –“Nessun uomo può fare ciò! Nessuno può separare l’acqua!”

 

“Non un uomo! Ma un Cavaliere sì!” –Sorrise Tirtha, con le lacrime agli occhi per il risultato conseguito dall’amico. –“Anche se non abbiamo mai ricevuto un’Armatura né alcuna investitura ufficiale, i nostri poteri sono pari a quelli dei Cavalieri di Atena della media casta! E Pavit ha pienamente dimostrato di esserne degno!”

 

In quel momento Pavit, ancora sospeso in aria, con le braccia aperte di lato, intento a separare le correnti d’acqua oscura con il suo cosmo, abbassò di colpo gli arti verso il basso, rimandando indietro l’attacco ricevuto. Con orrore, Dario vide un’immensa massa d’energia acquatica piombare su di sé e schiacciarlo al suolo, incrinando parti della sua corazza e mettendo fine alle sue certezze di una rapida vittoria.

 

Pavit precipitò a terra poco dopo, frenando l’impatto con i suoi poteri di telecinesi, ma non riuscendo comunque a evitare di slogarsi la spalla destra. Tirtha si trascinò fino al corpo dell’amico, afferrandogli una mano e abbandonandosi ad un sorriso. Ma la risatina di Dario distrasse entrambi, obbligandoli a sollevare lo sguardo verso il Cavaliere del Tigri, che si era appena rimesso in piedi, con crepe sulla corazza e un coprispalla completamente distrutto. Dall’altro lato del cortile anche Timos del Gatto Nero riusciva finalmente a sollevarsi e bastò un breve sguardo con l’altro allievo di Iemisch per trovare una taciturna intesa.

 

Timos si mise a quattro zampe, iniziando una rapida corsa verso i due discepoli, avvolto nel suo cosmo oscuro, mentre Dario, sull’altro fronte, generava tumultuosi marosi di energia acquatica. La Fiumana del Tigri e gli artigli del Gatto Nero si abbatterono insieme contro una cupola di energia che avvolse Tirtha e Pavit, creata dal cosmo congiunto dei due compagni. Con grande sforzo, e mettendo tutta l’energia che avevano accumulato in anni di studi e meditazioni, Tirtha e Pavit riuscirono a respingere le burrascose acque del Tigri, rivoltandole nuovamente contro il loro creatore, e a ricacciare indietro il Gatto Nero. Ciò di cui però non si avvidero fu del balzo di Dario, il quale, approfittando della sua stessa piena, scavalcò la marea oscura portandosi proprio sopra i due discepoli, che se ne accorsero troppo tardi.

 

Una bomba di energia si schiantò contro la cupola dorata, mandandola in frantumi e scaraventando Tirtha e Pavit indietro di parecchi metri, facendoli ruzzolare al suolo, pieni di graffi e ustioni. Timos balzò subito su Tirtha, iniziando con lei un’eccitante corpo a corpo, nel quale la ragazza cercava di allontanare quegli artigli assetati di sangue e l’uomo a nient’altro anelava se non ad affondare ancora in lei. Pavit allungò le braccia sul terreno, cercando di rimettersi in piedi, ma privo ormai di forze fu raggiunto da un calcio di Dario sul fondoschiena, che lo capovolse, sbattendolo contro un mucchio di rocce franate.

 

“Un’ottima esibizione, ragazzo! Degna degli Immortali Persiani! Tu fossi vissuto duemilacinquecento anni fa forse avrei potuto assumerti tra le loro fila!” –Rise Dario, chinandosi su Pavit e afferrandolo per il collo. Lo sbatté contro un muro e iniziò a tempestarlo di pugni e calci, senza bisogno neppure di utilizzare il cosmo. –“Non si addice molto ad un re, lo ammetto! Ma era molto tempo che volevo menar le mani!”

 

Pavit tentò di sollevare un braccio, per difendersi da quella tempesta di colpi, ma venne raggiunto da un pugno sull’orecchio destro, che gli sbatté la faccia nel muro, spaccandogli un paio di denti e facendolo sanguinare ancora. Con la coda dell’occhio, cercò Tirtha, sentendola urlare nel tentativo di dimenarsi dal Gatto Nero. Quindi cercò Dhaval, ma non lo trovò. Vide soltanto Andromeda spingere via Iemisch con foga, espandendo il cosmo e liberando lo sfavillante potere della sua costellazione.

 

“Sei un osso duro, eh, Cavaliere di Andromeda?!” –Esclamò Iemisch, atterrando compostamente in piedi, a una decina di metri dal ragazzo. –“Ma ti stimo per questo! Dietro la maschera di fragilità che porti sul volto si nasconde un Cavaliere deciso e sicuro di sé, non disposto a cedere alle avversità, pur aspre che siano! Sembri più un predatore che una preda!”

 

“È un compromesso che ho dovuto fare con me stesso molto tempo fa!” –Commentò Andromeda, cercando di rialzarsi, con rivoli di sangue che gli colavano dal collo, dove gli artigli di Iemisch lo avevano raggiunto.

 

“Un ottimo compromesso!” –Esclamò baldanzoso Iemisch. –“Del resto, spesso bisogna rinunciare a qualcosa pur di perseguire i nostri obiettivi!”

 

Andromeda rimase un attimo a pensare, quasi stregato dall’ardito Capitano dell’Ombra che aveva di fronte. Era un nemico, su questo non aveva dubbi. Ma c’era qualcosa in lui che lo incantava. Il suo modo di affrontare le cose. Con fermezza, ma non con ottusità. Iemisch, agli occhi di Andromeda, era come un poeta, sempre alla ricerca della rima perfetta, sempre pronto a cogliere tutto ciò che il mondo potesse offrire, per raggiungere l’ispirazione, senza mai sforzarsi di ottenerla qualora non ve ne fosse la possibilità. Era un calcolatore, meticoloso, in grado di prevedere le mosse del suo rivale. Ed era in grado di penetrarlo a fondo, con quello sguardo da felino, con quelle iridi grigie, tinte d’argento dal bagliore della luna.

 

Andromeda sospirò, prima di scuotere le proprie Catene, preparandosi per un nuovo assalto e gli vennero in mente le parole con cui suo fratello Phoenix, dopo la sconfitta di Discordia, aveva commentato il suo scontro con Serian di Orione.

 

“Ti sembra sempre di combattere contro un altro te stesso!” –E forse non aveva tutti i torti.

 

Le riflessioni del ragazzo furono interrotte dal violento attacco di Iemisch, che caricò avvolto nel suo cosmo color argento. Centinaia di migliaia di fendenti energetici sferzarono l’aria, incendiando il prato del cortile, e Andromeda non riuscì ad evitarli tutti, venendo spinto in aria, sollevato dall’onda d’urto dello spostamento della Tigre Nera, che lo aveva superato, portandosi dietro di lui. Con gli artigli ancora affilati.

 

“Devo reagire!!!” –Si disse Andromeda, voltandosi in aria su se stesso e scagliando avanti la Catena a Triangolo. –“Onda del Tuono, vai!!!” –L’arma del Cavaliere zigzagò tra i fendenti energetici di Iemisch, mirando al cuore del Capitano, ma questi fu agile a balzare indietro, compiendo una capriola su se stesso e atterrando a piedi uniti sul tetto del gopura, evitando la punta del Triangolo che si conficcò nel terreno.

 

“Dall’alto di Angkor contemplo la tua disfatta, Andromeda! Ah ah ah!” –Rise con fierezza, prima di lanciarsi avanti, avvolto nel suo cosmo argentato, e piombare su Andromeda dall’alto, con la furia devastante di una bestia feroce. –“Fiera maestosa!” –Tuonò, portando avanti il pugno destro e sbattendo il Cavaliere nel terreno, sprofondandolo in una conca di dolore e schegge di Armatura.

 

Tanto potente era stato l’attacco subito che Andromeda pensò di avere tutte le ossa rotte. Fece per sollevarsi, ma ad ogni piccolo movimento doveva reprimere un gemito di dolore. E questo confermò le sue supposizioni iniziali. Iemisch era un guerriero perfetto, che sapeva combinare strategia e forza fisica, precisione e potenza. Come avrebbe potuto opporsi a lui, soprattutto in quelle condizioni? Le ferite al collo gli strappavano fitte continue, e tutti i suoi sensi parevano rallentati da quando Biliku lo aveva colpito. Cosa conteneva il sangue di quella creatura? Se ha davvero il potere di distruggere le rose di rabbia, quale mutazione potrebbe causare nel corpo di un uomo? Si chiese il Cavaliere, tossendo e sputando sangue. Avrebbe dovuto usare la Nebulosa di Andromeda per vincerlo, come aveva fatto con Fish, Mizar, Sirya e i Dioscuri. Ma in quel momento non ne aveva la forza. Non aveva la forza per niente, soltanto per abbandonarsi ed essere cullato.

 

Poco dopo aprì gli occhi di scatto, accorgendosi che quello che gli era parso un dolce oscillare era in realtà Iemisch che lo stava tirando a sé, strattonando con forza la Catena di Andromeda e trascinandolo fuori dalla grande conca. Cercò di sollevarsi, mentre Iemisch continuava a tirare la Catena, ridendo divertito da quella situazione. Le mani del Capitano sfrigolavano scintille, per il contatto con l’arma, ma egli sembrava non risentirne troppo, a causa del rivestimento vischioso della sua corazza, capace di disperdere l’elettricità.

 

“Onda energetica!!!” –Gridò Andromeda, scagliando guizzanti folgori contro il Capitano, che lasciò quindi la presa, balzando agilmente indietro.

 

“Ti sei svegliato, allora!” –Ironizzò Iemisch, mentre Andromeda si rimetteva in piedi a fatica, tenendosi la testa, che sembrava sul punto di scoppiargli.

 

“Svegliato?! Quanto ho perso conoscenza?!” –Balbettò il Cavaliere confusamente.

 

“Tre minuti e sette secondi!” –Commentò Iemisch, incrociando le mani al petto. –“Decisamente troppo!”

 

“Tre minuti?!” –Mormorò tra sé Andromeda, realizzando che in tutto quell’arco di tempo Iemisch avrebbe potuto ucciderlo più volte e dare i suoi resti in pasto ai coccodrilli. –“Perché non…?!”

 

“Perché non ti ho ucciso? Credevo di essere stato chiaro al nostro primo incontro, Andromeda! La Tigre d’Acqua non vuole scarti altrui né favori di alcun genere, ma uno scontro diretto, una caccia nella quale rincorrere la sua preda, annusandola, seguendola e poi balzandole addosso! Che soddisfazioni potrei avere nell’avventarmi su un corpo inerme e mezzo morto, abbandonato alle mosche e agli avvoltoi? No, Cavaliere, la Tigre d’Acqua si nutre solo di cibi prelibati!”

 

Andromeda non seppe cosa rispondere, limitandosi a bruciare il proprio cosmo e a sollevare la Catena, avvolgendola in fulmini scintillanti. Combatteva da un giorno intero, senza essersi mai fermato, e la stanchezza gli era crollata addosso inesorabile. Aveva affrontato Biliku, Iaculo e adesso Iemisch. Ma ancora non avrebbe ceduto.

 

“Andromeda non cederà!!!” –Si disse, lanciando avanti la propria arma, che si moltiplicò in infinite copie, che sfrecciarono nella notte asiatica illuminandola come strali di luce. –“Melodia scintillante di Andromedaaa!!!” –Gridò, liberando la configurazione ultima della Catena, quella che era in grado di comprenderle tutte. Attacco e difesa. Una tecnica che fino a quel momento, contro il Custode della Palude di Stinfalo e contro Phobos, si era rivelata mortale.

 

“Fiera maestosa!!!” –Rispose Iemisch, scattando avanti con baldanza e lanciandosi nel nugolo di Catene, colpendo tutte quelle con cui entrava in contatto con violente zampate di energia comica, che incendiarono l’aria, scheggiando in più punti l’arma del Cavaliere di Atena. Ma le Catene erano troppe, sembravano infinite, e anche se la sua corazza era in grado di lasciarle scivolare via, l’eccessiva quantità alla fine lo sbilanciò, spingendolo a terra.

 

“Adesso! Onda energetica!!!” –Gridò Andromeda, volgendo il palmo della mano destra a Iemisch e investendolo con brillanti fulmini di energia.

 

Il Capitano dell’Ombra, appoggiato a terra con un ginocchio, sollevò il bracciale sinistro dell’Armatura, caricandolo del suo cosmo argentato, nel tentativo di scemare l’assalto di Andromeda, che comunque lo raggiunse, facendo vibrare tutto il suo corpo e strappandogli un moto di dolore. Quindi concentrò la propria energia sul pugno destro, portandolo avanti di scatto e facendolo scontrare con l’attacco avversario, generando una violenta esplosione che scaraventò indietro entrambi. Il Cavaliere di Atena ruzzolò per vari metri sul terreno, fino a cadere nella conca scavata in precedenza, mentre Iemisch, pur se sbilanciato, riuscì ad atterrare in piedi.

 

Tirò un’occhiata ai bracciali dell’Armatura e li trovò scheggiati in più punti, come i coprispalla e i gambali. L’elmo poi aveva perso qualche zanna del volto felino che riproduceva. Sorridendo tra sé, Iemisch se lo tolse, mettendoselo sotto il braccio sinistro, e si incamminò verso la conca per dare il colpo di grazia ad Andromeda.

 

Come previsto, lo trovò che tentava di rialzarsi ancora, arrancando sul terreno, determinato a non arrendersi. Iemisch annuì, soddisfatto per la sua caccia e deciso a mettervi fine e a prendere il suo trofeo. Concentrò il cosmo sulla mano destra, allungando affilati artigli di energia, prima di calarli verso Andromeda. In quel momento un’immensa esplosione di luce, proveniente dall’interno di Angkor, scosse il terreno, rischiarando l’esterno del tempio come fosse giorno.

 

“Ma… che diavolo succede?!” –Esclamò Iemisch, sollevando lo sguardo e rimanendo accecato da tale intenso bagliore.

 

Sakis del Quadrante Oscuro apparve poco dopo al suo fianco, prendendolo per un braccio e portandolo indietro, mentre una gigantesca bolla di energia dorata fuoriuscì dal tempio di Angkor, inglobando tutto ciò che incontrava sul suo cammino. I resti di Stratis e Stelios vennero fagocitati, disintegrandosi poco dopo, e stessa sorte incontrò il corpo di Timos del Gatto Nero. Dario del Tigri riuscì in parte a ripararsi, venendo soltanto spinto a terra e sommerso da alcune rovine. Anche Sakis e Iemisch furono scaraventati contro le mura di confine, scheggiando le loro corazze, e quando riemersero dal mucchio di detriti franati su di loro scoprirono l’origine di quel sole improvviso.

 

Sopra le loro teste, seduto in posizione meditativa, si ergeva il semidivino Shaka, Cavaliere di Virgo.