PROLOGO

Fin dalla mia nascita, non ero mai uscita dai confini del mio villaggio.

  Attorno alla palizzata di legno che aveva sempre delimitato il nostro piccolo mondo si estendevano fitte foreste e montagne innevate, dove, a sentire i racconti degli anziani, dimoravano mostri spaventosi e animali feroci.

  Tuttavia, pochi mesi prima, qualcosa era riuscito scuotere la monotonia e la triste quotidianità della nostra comunità, e durante una bufera di neve assistemmo ad uno spettacolo incredibile. Le nuvole nere sembrarono aprirsi sotto la spinta di una grande luce dai mille colori che, scendendo lentamente, giunse a lambire il terreno, come una porta collegata con il paradiso, e così rimase per almeno due minuti prima di scomparire nuovamente inghiottita dalla tempesta.

  Il grande bagliore aveva toccato terra a circa dieci miglia dall’ingresso del villaggio, lungo la grande dorsale a ovest; in quella zona si trovava un lago, e sulle sue rive una casetta abbandonata. Si raccontava che fosse stata la dimora di un pescatore e della sua famiglia, che però erano stati assaliti e divorati dal mostro del lago per aver osato violare il suo territorio.

  Voci e dicerie cominciarono a girare sul conto di quel misterioso quanto incredibile avvenimento: qualcuno diceva che era il presagio dell’imminente fine del mondo, qualcun altro che fosse segno di un prossimo, sconvolgente cambiamento.

  Da bambina di otto anni quale ero, dentro di me ero convinta che dovesse trattarsi di lui, dell’Angelo Bianco. Il vecchio Pete mi raccontava quella favola da sempre, e ogni volta che la sentivo qualcosa sembrava accendersi dentro di me, ma pensandoci ora credo che fosse solamente il frutto della mia immaginazione.

  Purtroppo, qualcosa di ben peggiore stava per sconvolgere la nostra esistenza.

  Una mattina di metà inverno, una banda di briganti che da tempo imperversava nella regione giunse al nostro villaggio; eravamo sempre stati gente pacifica, nessuno di noi aveva neanche mai impugnato una spada o utilizzato un incantesimo, quindi non fummo minimamente preparati a respingerli.

  Loro però non si accontentarono di saccheggiare le nostre case; il loro capo, un certo Grox, brutto come un orco, con il volto devastato da una orrenda cicatrice e grasso come un maiale, aveva preso possesso della casa del sindaco, trasformando di fatto il nostro villaggio nel suo quartier generale, da cui pilotava tutte le sue scorrerie.

  I suoi uomini si aggiravano sempre per le strade facendo tutto quello che più gli andava di fare: rubavano dai pollai, depredavano i granai, e se solo qualcuno osava sollevare una parola di protesta veniva picchiato selvaggiamente fin quasi a morire.

  In quel clima di rassegnazione e di sottomissione nessuno aveva voglia di pensare che un giorno sarebbe arrivato qualcuno a liberarci da quell’incubo, ma io invece volevo continuare a crederci, nonostante tutto, e quindi mi recavo sempre più spesso a casa del signor Pete per ascoltare le sue storie di audaci cavalieri e potenti stregoni che difendevano la gente comune dalla tirannia.

  Da giovane aveva servito nell’esercito reale e aveva girato tutto il continente, una cosa molto insolita per la gente del nostro villaggio, che invece si accontentava di esplorare quelle quattro o cinque miglia oltre la palizzata.

  Una sera, sedevo come al solito assieme a lui davanti al fuoco del camino sorseggiando una tazza di latte caldo, l’ideale per scacciare il freddo dell’inverno.

  «Signor Pete.» chiesi ad un certo punto «Potrebbe raccontarmi di nuovo la storia dell’Angelo Bianco?»

  «Ti piace proprio quella storia, eh?».

  Furono le mie guance rosse a rispondere per me.

  «D’accordo.» mi rispose lui, sorridendo sotto la sua folta barba grigia «Si racconta che, migliaia di anni fa, quando era ancora un piccolo principato, il nostro regno fosse costantemente attaccato da tutti i suoi vicini. Il principe non poteva fare nulla per opporsi a così tanti nemici, quando un giorno, dal cielo, giunse un misterioso visitatore proprio nel suo palazzo. Disse di essere giunto fino a lì per guidare il regno di Fiya ad una nuova e grandiosa rinascita. Il principe gli concesse il comando di tutti i suoi eserciti, alla testa dei quali riportò innumerevoli vittorie, così grandi e così schiaccianti che i soldati nemici scappavano alla sua vista, rifiutandosi di combattere. In meno di un anno Fiya fu libero, e l’Angelo Bianco, così era stato chiamato, scomparve come era venuto, promettendo però che sarebbe ritornato ogni qualvolta che i molti avessero minacciato i pochi con la loro prepotenza.»

  «Ma chi era questo angelo? Era forse un inviato del cielo?»

  «Chi può dirlo? Chi lo ha conosciuto raccontava che era un uomo qualsiasi, come te e me, ma che vi fosse sempre una parvenza di tristezza sul suo viso. Qualcuno sostiene che provenisse da un altro mondo, un mondo distante e irraggiungibile, e che l’unica cosa a cui davvero aspirava era di poter ritornare a casa.»

  «Quindi, quella luce che abbiamo visto… poteva essere lui. L’Angelo Bianco che è venuto per liberarci.»

  «Forse. Chi può dirlo. È certo però che fino a quando ci saranno delle popolazioni oppresse dal giogo della prepotenza e della paura, la leggenda dell’Angelo Bianco non morirà mai».

  A quel tempo ero solo una bambina, e volevo credere con tutto me stessa a quella storia, ma più il tempo passava più i miei compagni perdevano la speranza, diventando pessimisti e irascibili anche fra di loro.

  «Quando ti deciderai a crescere?» mi disse un giorno Cily, una ragazza di sedici anni «Ma vuoi metterti in testa sì o no che l’Angelo Bianco è solo una favola? Non c’è nessun Angelo Bianco che verrà a salvarti! Siamo soli!».

  Ormai anche io cominciavo a perdere la speranza, ma un sogno che feci in una notte di fine inverno riaccese in me nuove speranze. Sognai una giovane donna di grande bellezza dai lunghi capelli turchesi; indossava un’armatura bianco sfavillante sormontata da una corona, una tunica chiara e recava in mano un lungo scettro d’oro tempestato di pietra preziose.

  La riconobbi: ricordava molto la statua presente in molti villaggi che personificava il nostro regno.

  Mi disse di andare sulla grande dorsale, alla casetta in riva al lago, perché lì avrei potuto incontrare l’Angelo Bianco che ci avrebbe finalmente liberati dal giogo dei briganti.

  Mi svegliai alle prime luci dell’alba e decisi subito di non attendere oltre; avrei raggiunto quella casa e avrei chiesto aiuto all’Angelo Bianco a qualunque costo.

  Scesi dal letto in punta di piedi, e senza svegliare mio padre presi da uno scaffale della cucina un ciondolo a forma di cuore, l’unica cosa che mi restava di mia madre.

  Il vecchio Pete mi aveva raccontato che l’Angelo Bianco non concedeva i suoi servigi gratuitamente; in cambio di ciò che faceva chiedeva al suo committente la cosa a cui teneva di più al mondo. Perché questa insolita richiesta? Pete sosteneva che l’Angelo Bianco soffrisse per amore, un amore lontano, e che quindi cercasse di colmare il dolore che aveva dentro circondandosi delle manifestazioni di affetto altrui.

  Indossai gli abiti più pesanti che mi riuscì di trovare ed uscii. In un angolo nascosto della palizzata c’era una trave che poteva essere rimossa, rivelando un passaggio abbastanza grande da far passare una bambina di corporatura minuta come ero io; questo mi permise di aggirare l’ostacolo del portone chiuso e perennemente sorvegliato dai briganti, per evitare che qualcuno di noi potesse evadere.

  Corsi a perdifiato lungo i fianchi della montagna, attraverso gli alberi, incurante del freddo e della fatica; per ogni istante che passava mio padre e tutti i miei amici soffrivano terribili umiliazioni, e se c’era una possibilità anche minima di poterli salvare volevo coglierla ad ogni costo.

  Molto presto però le mie speranze andarono a infrangersi contro una fortissima tempesta di neve che si abbatté su di me dopo neanche quattro miglia di cammino.

  Il vento era fortissimo, gelido, la neve mi entrava negli occhi, congelandomi il naso, screpolandomi le labbra; più il tempo passava più faticavo a muovere i piedi, e mi sentivo sempre più stanca. Già allora conoscevo gli effetti che il freddo poteva avere sulle persone, quindi sapevo che qualunque cosa fosse accaduta per nessun motivo al mondo avrei dovuto addormentarmi, perché questo avrebbe significato senza ombra di dubbio la morte.

  Purtroppo però ero impotente di fronte alla forza della natura, e quando credevo che i miei problemi fossero già insormontabili ne sopraggiunse un altro, molto più spaventoso.

  Dapprima erano solo ombre, poi occhi scintillanti, ma alla fine uscirono dai loro nascondigli fra i cespugli e mi circondarono.

  Lupi giganti, molto più grandi dei normali lupi, generalmente schivi e riservati, che però il freddo dell’inverno trasforma in mostri affamati di carne di qualsiasi tipo. Si spostano in branchi, che arrivano a contare anche trenta esemplari, e quello che mi aveva quasi circondato era composto almeno da una ventina di individui.

  Per qualche istante rimasi immobile a tremare di paura, ma non appena accennai una fuga uno di loro mi saltò addosso, spingendomi giù da un crinale. Rotolai sulla neve per diversi metri, e quando finalmente un albero arrestò la mia caduta capii che dovevo essermi slogata una caviglia.

  I lupi tornarono alla carica, ed io, sempre più incosciente, mi augurai solo di essere già priva di sensi quando avessero iniziato a divorarmi. Pensai a mio padre, al signor Pete, a tutte le persone che mi avrebbero cercata, e che io avevo deluso.

  Quegli animali intanto mi avevano nuovamente attorniata, ma quando il capobranco cercò di aggredirmi un’ombra comparve dalla tempesta dinnanzi a me.

  Tutto ciò che mi riuscì di distinguere fu una spada bellissima, dalla lama specchiata, con un un’impugnatura d’avorio a forma di testa d’aquila.

  La spada saettò velocissima nell’aria e il lupo si accasciò a terra con il torace squartato. I suoi compagni indietreggiarono leggermente, ringhiando e digrignando le fauci, ma poi si lanciarono a loro volta all’attacco verso la loro nuova vittima; e lui ne fece strage con incredibile agilità, tingendo la neve di sangue, e quando il decimo lupo cadde senza vita i superstiti si diedero alla fuga.

  L’ultima cosa che vidi prima di svenire fu il volto di un giovane, contornato da capelli scuri, che, inginocchiandosi davanti a me, mi chiese.

  «Stai bene?».

Non so per quanto tempo rimasi priva di conoscenza; ore forse, o magari un giorno intero, ma quando mi risvegliai la prima cosa che avvertii fu il caldo tepore di un caminetto acceso.

  Ero distesa su di un letto morbido all’interno di quella che sembrava una capanna, in cui il mobilio si limitava ad un tavolo, un paio di sedie e un ripiano; qua e là erano accatastate pile di libri, sulla parete invece erano appesi, tramite dei ganci, la spada che avevo visto in mezzo al bosco e un magnifico arco scintillante.

  Mettendomi a sedere sul letto fui in grado di guardare oltre la finestra, così scoprii che mi trovato proprio nella casetta sulle rive del lago.

  Ce l’avevo fatta. Avevo raggiunto la casa, ma… chi mi aveva aiutato ad arrivare fin laggiù?

  Avevo dei ricordi molto vaghi di quello che era successo nel bosco, e l’unica cosa che ricordavo era quel volto gentile, bellissimo.

  Cercai di alzarmi, ma non mi riuscì di muovere il piede, e guardando sotto le coperte mi accorsi che la caviglia che mi ero slogata era stata accuratamente fasciata e immobilizzata con una stecca.

  Stavo ancora cercando di ricordare bene cosa era successo quando la porta si spalancò; dapprima, spaventata, mi tirai addosso le coperte, ma quando vidi entrare un giovane dal viso gentile, abbellito da una folta capigliatura nera, subito mi calmai.

  Indossava degli abiti molto strani, e strani era dire poco; non sembravano fatti di pelle o di un qualche genere di tessuto che io conoscessi, soprattutto i pantaloni, lisci alla vista ma ruvidi al tatto, di un colore azzurro scuro.

  Anche le sue scarpe erano curiose. Al collo portava una catenella con un pendente a forma di stella circondato da un serpente che si mordeva la coda.

  Se era strano ciò che indossava, ancor più strana era la sua espressione; sembrava triste, proprio come Pete aveva detto parlando dell’Angelo Bianco; tuttavia, si poteva scorgere una grande gentilezza nei suoi occhi.

  Appena entrato si volse a guardarmi.

  «Ti sei svegliata».

  Non riuscii a rispondere; lui si avvicinò a me e mi tastò la fronte.

  «Per fortuna la tua temperatura è tornata normale. Stavi per morire di freddo, sai? Ma cosa ci facevi in mezzo alla foresta con un tempaccio simile?».

  Di nuovo rimasi in silenzio, un po’ per paura un po’ per sconcerto. Lui allora si rialzò, si avvicinò al camino e sollevò il coperchio della pentola che ardeva sul fuoco, riempiendo la stanza di un piacevole odore di cereali, un bene raro in quella stagione.

  Non riuscivo a capire; per la bambina che ero mi ero immaginata l’Angelo Bianco come un uomo ai limiti del divino, e invece sembrava proprio un ragazzo come chiunque altro; però, qualcosa dentro di me mi diceva che era proprio lui la persona che stavo cercando.

  Dopo aver preso una ciotola di terracotta vi versò un po’ della zuppa che stava cuocendo e me la porse.

  «Tieni, mangia. Immagino che avrai fame».

  I briganti al villaggio si erano portati via tutto quello che avevamo, e ci eravamo ridotti a mangiare miglio come gli animali, e non appena mi portai alla bocca il primo cucchiaio mi sentii in paradiso, ma il poter gustare una simile prelibatezza riportò subito alla memoria il motivo per cui ero arrivata fin lì.

  Senza curarsi della propria parte di cena si sedette e cominciò a leggere avidamente un vecchio libro; doveva essere un volume di magia, a giudicare dalle figure che vi erano riportate.

  Alla fine mi feci coraggio e parlai senza fermarmi, per evitare che la paura potesse bloccare a metà il mio discorso.

  «Vi prego.» dissi «Salvateci. Liberate il mio villaggio dai briganti. Sono pronta a darvi ciò che ho di più prezioso, ma vi prego, aiutateci».

  Dopo aver pronunciato queste parole gli porsi il pendente che avevo portato con me. Lo guardò.

  «Era di mia madre. È morta due anni fa. Questo ciondolo è tutto ciò che mi rimane di Lei. Ma sono pronta a darglielo se accetterà di aiutarci».

  Lo prese e lo osservò attentamente, rigirandoselo tra le mani.

  «È un oggetto molto prezioso. Perché vuoi darlo a me?»

  «Dicono che Lei, in cambio dei suoi servigi, vuole la cosa che per una persona ha il maggior valore.»

  «Davvero dicono questo?»

  «Beh… sì.»

  «Capisco».

  Lui posò sia il libro che il ciondolo, si alzò dalla sedia e prese la spada appesa al muro, sguainandola.

  «La vedi? Questa spada ha sparso tanto sangue. Ho fatto a me stesso una promessa. Ho giurato su questa spada e su colui che me l’ha donata, che mai più avrei ucciso qualcuno se non in caso di estrema necessità. Quindi ora, rispondimi sinceramente. Vuoi davvero che io combatta quegli uomini, col rischio di ucciderli?».

  Ripensandoci adesso, credo che la mia risposta fu dettata in gran parte dal pensiero di tutte le sofferenze che sia io che i miei amici avevamo vissuto, e comunque già allora, per quanto piccola e ingenua, consideravo briganti e simili più bestie che esseri umani, degni solo di morire.

  «Sì!» fu la mia sola parola.

Nel frattempo, al villaggio, i briganti continuavano imperterriti nelle loro angherie, e un brutto giorno a subirne le conseguenze fu la mia amica Cily. Stava portando in casa l’acqua presa dal pozzo quando tre brutti ceffi la circondarono, iniziando a molestarla, dapprima con parole pesanti, poi con la forza.

  Afferratala, la gettarono a terra, e mentre due la tenevano ferma il terzo si slacciava lo spago dei pantaloni.

  Cily gridava con tutta la sua voce, ma la gente che in quel momento era fuori all’aperto non osava intervenire; qualcuno si limitava a guardare stando a distanza, qualcun altro invece la ignorava totalmente continuando a svolgere le proprie occupazioni.

  Il brigante si era quasi abbassato i pantaloni quando una freccia ad energia lo colpì in pieno, stordendolo, uccidendolo sul colpo. I suoi compagni, attoniti, mollarono Cily e sguainarono le spade, ma prima che potessero usarle l’Angelo Nero calò su di loro dal cielo e li sconfisse senza nemmeno servirsi delle sue armi, a mani nude.

  Quando arrivai sul luogo dell’aggressione, sempre passando per il mio percorso segreto, lui li aveva già sconfitti tutti, e stava aiutando Cily a rialzarsi.

  «Tutto bene?» le chiese «Sei ferita?»

  «Io… ecco…»

  «Lia!» disse mio padre

  «Papà!»

  «Ma dov’eri finita? Ero così in pensiero.»

  «L’ho trovato papà. Esiste davvero.»

  «Di che stai parlando?»

  «Lui è l’Angelo Bianco!»

  «Cosa!? L’Angelo Bianco!?».

  Molti dei presenti rimasero senza parole, ed un brusio confuso cominciò a diffondersi; purtroppo però, la maggior parte dei commenti erano tutt’altro che favorevoli a quanto era appena successo.

  «Perché lo ha fatto? – Ora si vendicheranno – Ci uccideranno tutti».

  Non mi sembrava possibile che le persone con cui avevo vissuto fin dalla nascita fossero cadute così in basso; lui aveva salvato una loro compagna, e loro, invece che ringraziarlo, sembrava quasi che volessero punirlo.

  «Questo ci costerà caro!» disse infine una donna «Adesso quei briganti vorranno vendicarsi!».

  A lei si unì presto un coro di voci.

  «Ha ragione! Non avresti dovuto intrometterti!»

  «Vattene da questo villaggio!»

  «Lasciaci in pace!».

  Improvvisamente, dal folto della folla qualcuno scagliò una grossa pietra in direzione dell’Angelo Bianco, che rimase immobile e non fece nulla per evitarlo. All’ultimo istante, veloce come il vento, sguainò la spada che teneva dietro la schiena e con un solo fendente tagliò il sasso in due metà perfettamente uguali.

  Il silenzio piombò nell’intero villaggio.

  «Vi sta bene vivere come schiavi?» disse lui con voce severa «Siete felici di continuare ad abbassare la testa di fronte ai soprusi e agli atti di prepotenza di gente priva di scrupoli? Questo villaggio vi appartiene, vi è sempre appartenuto. Ha davvero così poco valore per voi, abbastanza da cederlo al primo avanzo di galera che passa da queste parti? La libertà, la giustizia, vi spettano di diritto come esseri umani! Siete sempre stati uomini liberi, ha nessuno ha il diritto di privarvi della vostra libertà! Ma la libertà è una cosa che va’ conquistata e difesa con tutte le proprie forze, perché ci sarà sempre qualcuno che tenterà di rubarvela! Ricordatelo sempre!».

  Nessuno rispose, e molti sguardi caddero verso terra per la vergogna; dopo poco, dal folto della folla, uscì il signor Pete, che avvicinatosi all’Angelo allungò la mano sfoggiando il suo gentile sorriso. Lui la strinse, e anche altri a quel punto si avvicinarono, fra i quali mio padre e la stessa Cily.

  «Chi di voi è il sindaco?»

  «Io.»

  «Dov’è la base dei briganti?»

  «Al municipio. Il loro capo si chiama Grox.»

  «Conduca la sua gente in un luogo sicuro, perché presto qui si scatenerà l’inferno.»

  «Ma… il portone è sorvegliato…»

  «Ci ho già pensato io. Andate ora».

  Senza dire altro, e dopo aver immobilizzato i briganti che avevano aggredito Cily in modo che non potessero scappare, l’Angelo Bianco corse verso il municipio, situato in cima ad una collinetta al centro del villaggio. Chiunque si mettesse sulla sua strada veniva abbattuto con rapidità ed efficienza, e malgrado il portone del municipio fosse stato sbarrato alle prime avvisaglie di pericolo, con l’agilità di una pantera lui, saltando da una parete a quella adiacente con una serie di grandi balzi, raggiunse una finestra del secondo piano, la sfondò e fece irruzione.

  Non so dire di preciso cosa accadde lì dentro, perché i racconti dei briganti catturati erano più fantasiosi delle stramberie di un bambino, ma posso immaginare che l’Angelo Bianco abbia fatto irruzione nella sala dei ricevimenti che Grox aveva trasformato nella sua stanza di piacere, e che questi, rimasto solo, abbia sfoderato la sua enorme ascia a doppio filo.

  Quello che accadde in seguito fu lui a raccontarmelo.

  «E tu chi diavolo sei?» chiese Grox vedendo l’Angelo Bianco fare irruzione nella stanza

  «Il tuo punitore.» aveva risposto lui.

  Grox gli era corso contro cercando di colpirlo con l’ascia, ma l’unica cosa che colpì fu il pavimento di legno perché lui, correndo letteralmente sulla parete, gli arrivò alle spalle, ma il brigante, a dispetto della sua enorme stazza, si girò in tempo e attaccò di nuovo, e allora l’Angelo Bianco fu costretto a sguainare la sua spada.

  Malgrado l’ascia di Grox fosse cinque volte più grossa, non riuscì a scalfire neanche minimamente la lama specchiata di quella spada, ed anzi era l’arma del brigante a scheggiarsi ad ogni colpo.

  Approfittando di un suo istante di distrazione, l’Angelo Bianco oltrepassò le sue difese e lo colpì al braccio destro con la punta della sua arma, una ferita non tanto grave da ucciderlo che però recise i tendini, impedendogli così di tenere in mano l’ascia nel modo corretto; il sangue e il dolore non sembrarono essere sufficienti per farlo desistere, tanto che cercò di combattere usando solo la mano sinistra, e allora lui non ebbe altra scelta che recidere anche i tendini dell’altro braccio, e a quel punto per Grox non ci fu più niente da fare. Caduto in ginocchio cercò di tenersi le ferite, ma le mani ormai erano del tutto insensibili e non obbedivano ai suoi comandi.

  «Non sono ferite mortali, ma comunque vada non sarai più in grado di impugnare un’arma in vita tua.»

  «Tu… maledetto… uccidimi!».

  Ma lui non lo fece, e pulita la sua spada in una bacinella d’acqua la ripose nel suo fodero.

  «Io non uccido indiscriminatamente. Non più. La giustizia farà il suo corso. Sarà lei a giudicarti».

Quando una pattuglia di soldati reali che erano stati mandati a chiamare entrò nel villaggio, i briganti erano già stati tutti imprigionati all’interno di un capanno per gli attrezzi; il loro comandante, una giovane donna di nome Aria, domandò chi fosse l’artefice della liberazione del villaggio.

  «L’Angelo Bianco.» avevano risposto tutti «È stato l’Angelo Bianco!».

  Ma io sapevo.

  Sono passati tre anni da quel giorno; sono cresciuta, qualcuno dice anche troppo per la mia età, e se davvero è così è stato l’incontro con lui a cambiarmi a tal punto.

  Fin dal primo momento che l’ho visto ho capito che lui era diverso da tutti noi; forse non era un dio o un messo celeste, ma qualcosa nel suo essere sapeva di unico, e forse, come il signor Pete andava dicendo, lui proveniva davvero da un altro mondo.

  Chissà, forse mi sono addirittura innamorata, e se un giorno dovessi incontrarlo di nuovo credo che non resisterei alla tentazione di abbracciarlo.

  Allora la sua figura, per quanto attraente, mi incuteva un senso di timore e riverenza, e ancora oggi se ripenso al suo volto non posso fare a meno di percepire dentro di me un misto di ammirazione e paura.

  Quando, nascosto dalla nebbia, fece per lasciare il nostro villaggio, io lo raggiunsi, ma tutto quello che fui in grado di dire fu un semplice: «Grazie».

  Lui mi guardò, si inginocchiò e prese dalla tasca il ciondolo di mia madre; per un attimo pensai che volesse indossarlo, ma poi lo legò dietro al mio collo con un sorriso.

  «Tua madre non avrebbe voluto che questo oggetto passasse a qualcun altro. Conservalo con cura».

  La catenella che portava ondeggiò nell’aria, esercitando su di me, con la sua bellezza, un’attrazione quasi ipnotica.

  «Ti piace? Anche questo è un pegno d’amore.»

  «Un pegno d’amore?... Allora… la storia è vera.»

  «Diciamo di sì».

  Lui allora mi raccontò una storia incredibile, a cui nessuno avrebbe creduto ad eccezione di chi lo aveva incontrato e conosciuto come me.

  Raccontò di provenire davvero da un altro mondo, come diceva la leggenda, un mondo lontano e sconosciuto chiamato Terra, su cui aveva lasciato la sola donna che avesse mai amato. Disse di aver compiuto persino un viaggio nel mondo dei morti, una sorta di prova spirituale per dimostrare il suo valore, al termine della quale fu messo di fronte ad una scelta.

  Da una parte c’era la possibilità di tornare a vivere una vita felice, dall’altra di continuare in quel viaggio che aveva iniziato molto tempo prima, e che si sarebbe compiuto solo con l’adempimento del suo destino. Era stato costretto a scegliere alla ceca, ma alla fine il suo cuore aveva deciso per la prosecuzione del viaggio e così era finito nel nostro mondo.

  Io allora gli chiesi cosa custodiva di così importante il nostro mondo, e lui mi rispose che in esso risiedevano conoscenze di magia e di combattimento quasi inarrivabili per la Terra, che in futuro gli sarebbero servite per adempiere al suo destino.

  Il suo era dunque un viaggio, un viaggio verso il momento della verità, e più il tempo passava più quel giorno si faceva vicino; lui ne era consapevole, ma sapeva anche che corrergli incontro non serviva a nulla, perché alla fine, in un modo o nell’altro, esso si sarebbe comunque rivelato a lui. Per questo aveva scelto di fare solo ciò che riteneva più giusto, e di utilizzare le conoscenze che avrebbe appreso nel nostro mondo per aiutare tutti coloro che ne avessero avuto bisogno.

  «Questo» disse «Servirà anche a ripagarmi, in minima parte, di tutti gli errori commessi in passato».

  Mentre lo vedevo sparire nella nebbia, per un attimo ebbi l’impressione di scorgere due grandi ali bianche dietro la sua schiena, e allora ebbi la conferma: lui era davvero l’Angelo Bianco, l’eroe descritto dalle leggende, ma anche se era così che gli anziani lo chiamano ancora oggi nelle loro storie io conosco il suo vero nome, perché me lo ha detto, con la promessa di non rivelarlo mai a nessuno.

  Toshio.

1

Era una bella mattina d’estate sulle colline poco distanti dalla capitale del regno Qerin; come se avesse un fantasma alle calcagna, il giovane e pimpante Dave, spadaccino in erba, spronava il suo cavallo lungo il sentiero che saliva lungo la collina in cima alla quale sorgeva la casa del suo maestro.

  Era un piccolo chalet a due piani in legno e pietra con una grande terrazza sospesa sulla strada, e tutti ne conoscevano il proprietario.

  Il suo nome era Regis, e a detta di molti era uno dei più formidabili guerrieri che il regno di Fiya avesse mai avuto; ciò che lo rendeva famoso, però, non erano solo le sue abilità, ma anche l’incredibile quanto inverosimile marchingegno che osava per spostarsi, una sorta di carro a due ruote di colore nero in grado di muoversi senza l’ausilio di alcun animale, ma sfruttando invece la magia dei cristalli elementali.

  Regis lo aveva assemblato combinando la magia ad un’altra disciplina che lui chiamava scienza meccanica, qualcosa di inverosimile non solo per Fiya ma per tutto il mondo conosciuto.

  Appena giunto nel piazzale dinnanzi alla casa Dave scese da cavallo, recuperò un foglio di carta dalla sua bisaccia e corse dentro.

  «Maestro!» gridò spalancando vigorosamente la porta.

  Regis in quel momento si stava concedendo il piacere di una bella dormita, e per poco non si ruppe il collo cadendo dal divano per lo spavento.

  I suoi capelli erano neri come la pece e molto lunghi, legati per la maggior parte del tempo a coda di cavallo; di carattere era freddo e distaccato, ma con chi lo conosceva bene poteva rivelarsi anche gentile ed amichevole.

  «Ma che diavolo…» mugugnò cercando di rialzarsi «Dave, hai forse deciso di farmi morire di paura?»

  «Maestro, è incredibile! È spettacolare! Se non l’avessi visto coi miei occhi io…»

  «Calma, spegni il motore. Vorresti essere così gentile da spiegarmi che succede?»

  «Guardate, guardate qui!».

  Dave porse a Regis il foglio che aveva in mano, e questi lo prese. Era un volantino promozionale in cui veniva annunciato l’ormai prossimo grande torneo di magia e combattimento che si sarebbe tenuto nel grande parco del palazzo reale una settimana dopo.

  Il torneo veniva organizzato ogni anno dalla famiglia reale in collaborazione con le scuole di magia e le accademie militari disseminate in tutto il regno. Strutturato su due livelli, era aperto a tutti, o meglio, a chiunque potesse permettersi di pagare l’iscrizione, una somma non certo alla portata di chiunque, ma il miraggio del premio finale faceva gola: i due vincitori delle due modalità di gara ricevevano una cospicua somma di denaro, paragonabile a dieci anni di lavoro per una persona comune e a due per un nobile.

  Questo ovviamente senza tenere conto della fama e del prestigio che si potevano conquistare, e non era un caso se molti dei precedenti vincitori erano divenuti in seguito uomini di spicco dell’esercito reale.

  Ciò che però rendeva il torneo di quell’anno diverso da tutti gli altri era il premio speciale destinato a uno dei due vincitori, e quando vide di che cosa si trattava neppure Regis riuscì a contenere la meraviglia.

  «La Spada Cristallo!?»

  «Proprio così, Maestro. Sarà data in premio al vincitore del torneo specialistico.»

  «Mi sembra impossibile. Cosa può aver spinto il re a mettere in palio uno dei più preziosi tesori della sua collezione?»

  «E chi lo sa? Ma una cosa è certa, quella spada è il sogno di qualsiasi guerriero. Chiunque darebbe metà del suo corpo per brandirla in una sola battaglia.»

  «Forse, ma senza i sette cristalli da incastonare sulla lama il suo potere è molto ridotto.»

  «Sì, questo sarà anche vero, ma rimane comunque un’arma portentosa, con un potere magico intrinseco a dir poco eccezionale. Lei parteciperà, è vero Maestro?».

  Regis ci pensò un po’, poi gettò a terra il volantino.

  «Vedremo.»

  «Come, vedremo!? Maestro…»

  «Non ho tempo per queste cose. Tra pochi giorni devo riprendere il mio viaggio.»

  «Sì, lo so. Però…»

  «Non intendo dire che la cosa non mi interessa. Forse ci farò un pensierino.»

  «Capisco. Beh, ma con la Spada Cristallo come premio tutti i migliori guerrieri e stregoni del regno parteciperanno al torneo. Questa potrebbe essere un’ottima occasione per incontrarli.»

  «Uhm, anche questo è vero. Beh, ci penserò. Ora dobbiamo uscire.»

  «Uscire? Per andare dove?»

  «Ho promesso ad Aria di essere presente per il giuramento dei nuovi diplomati.»

  «Quella ragazza è una bella seccatura, eh Maestro?»

  «Puoi dirlo».

  Regis si alzò dal divano e prese tutte quelle cose per le quali era famoso: la giacca bianca dalla lunga livrea, gli stivali neri, l’arco a scaglie di diamante con tanto di frecce ad energia, la spada specchiata dall’elsa a forma di testa d’aquila e il suo pendente a forma di stella contornata da un serpente.

  Dave invece corse davanti allo specchio per controllare la sua buffa quanto scompigliata capigliatura biondo paglierino; malgrado avesse già sedici anni non ne dimostrava più di dodici, aveva un viso pulito e perennemente sorridente, contornato da sinceri occhi azzurri. Insomma, tutto il contrario del suo maestro, che vestendosi quasi sempre di bianco e di nero assumeva un aspetto un po’ tetro, malgrado la sua pelle fosse di una tonalità abbastanza scura.

  «Forza, andiamo.»

  «Prendiamo i cavalli?»

  «I cavalli? Abbiamo di meglio».

L’accademia militare reale era un grande castello appartenuto ad un antico feudatario che sorgeva su di un isola al centro di un grande lago.

  I discendenti dell’antico possessore, che era stato, oltre che un politico, anche un grande guerriero, lo avevano trasformato nella più prestigiosa scuola di combattimento di tutto il continente, in cui chiunque avrebbe potuto studiare per apprendere le antiche arti della lotta e della stregoneria.

  Salvo rarissime eccezioni vi si accedeva compiuti i sedici anni, e almeno per i primi due anni era una scuola come tutte le altre: gli studenti imparavano la storia, la letteratura, le scienze matematiche e i primi rudimenti di stregoneria, quelli alla portata di chiunque. Poi, a partire dal terzo anno, si avevano tre possibili strade da intraprendere: la strada del guerriero, quella del mago o quella della scuola ufficiali, eventualità questa riservata o ai rampolli di nobile stirpe o solo ai migliori dei migliori.

  L’anno accademico iniziava al quinto mese, con l’inizio della primavera, e veniva aperto tradizionalmente con una grande cerimonia di benvenuto a cui partecipavano studenti e insegnanti; la consegna dei diplomi invece avveniva al termine degli esami di stato alla presenza delle alte gerarchie militari, degli alti esponenti dell’ordine degli stregoni e degli inviati del ministero dell’istruzione.

  Mentre la cerimonia d’inizio si svolgeva nella grande palestra ai piedi del bastione di sud-est, quella dei diplomi avveniva nel grande cortile davanti al tempio di Ammons, il dio del sole, venerato come il più grande degli dèi; a lui erano consacrate le magie del fuoco e della terra, notoriamente le più difficili da governare.

  A testimonianza della sua originaria funzione di bastione difensivo, l’accademia era provvista di una sola, monumentale entrata, collegata alle sponde del lago da un lungo e largo ponte di pietra risalente al periodo dell’istituzione della scuola. In passato c’erano due ponti di legno uno dietro l’altro intervallati da una piccola isoletta al centro dello specchio d’acqua, che in caso di assedio potevano essere demoliti facilmente con un colpo di catapulta o un incantesimo di fuoco.

  Era ormai quasi mezzogiorno, e l’inizio della cerimonia era prossimo; davanti alla grata d’ingresso, perennemente sorvegliata da due guardie, Aria continuava a scrutare il ponte nella speranza di veder finalmente arrivare l’ospite d’onore.

  Malgrado avesse solo ventitre anni, già da due insegnava regolarmente all’accademia militare. Era originaria delle regioni dell’est, zona di nascita del Shinjitzu, l’arte della spada lunga, un genere di scherma praticato soprattutto dalle donne, di cui era sicuramente la maggior esponente in tutta la regione. Era conosciuta e rispettata però anche per le sue grandiose abilità di lottatrice; l’est infatti era famoso anche per l’utilizzo di una tecnica di lotta assolutamente non comune, fondata sull’agilità piuttosto che sulla forza bruta, e questo era ben visibile anche nello shinjitzu, che con le sue spade lunghe e sottili e i suoi movimenti serpentini si proponeva di sconfiggere il nemico con un affondo deciso nei punti vitali.

  Come tradizione della sua terra di origine, Aria era solita indossare una divisa da combattimento rosso rubino senza maniche con scarpe leggere e una fascia di tessuto giallo stretta in vita, ma in tutte le occasioni ufficiali gli insegnanti come lei erano tenuti a indossare l’uniforme classica dell’accademia, uguale sia per gli uomini che per le donne, provvista di pantaloni color panna, camiciotto largo blu oltremare, spalline e pettorale di acciaio, cintura, stivali e mantella azzurra chiusa alla spalla sinistra da una spilla rotonda col simbolo del regno, uno scudo crociato sormontato da una corona e sorretto da due leoni rampanti.

  Malgrado ciò Aria non rinunciava assolutamente a tenere i suoi capelli castani alla maniera delle donne guerriere della sua stirpe, vale a dire con una grande crocchia sopra la nuca stretta da una catenina di perle, il che serviva se non altro ad affermare il suo status.

  Dietro di lei, Elys, la sua pupilla e allieva prediletta, con la quale per la verità condivideva ben poco. Elys, come testimoniavano la pelle e i capelli scuri, era natia delle aride regioni del sud, ed apparteneva al popolo dei Kalimi, la stirpe più antica del continente che per secoli aveva dominato in tutto il deserto prima di divenire parte del regno di Fiya. Oltre a questo, a differenziarla da Aria c’era anche lo stile di combattimento utilizzato: andando completamente controcorrente Elys si era specializzata nel Bankura, l’arte dello spadone, uno stile prettamente maschile, visto che solo gli uomini disponevano della forza fisica necessaria a brandire spadoni che spesso e volentieri superavano il metro e ottanta di lunghezza e i venti centimetri di larghezza. Per compensare in parte la mancanza di forza fisica, la ragazza si serviva di speciali bracciali provvisti ognuno di un cristallo elementale che la aiutavano a brandire l’enorme spada che portava dietro la schiena.

  Come tradizione dei Kalimi, sul suo corpo, lasciato in gran parte scoperto, spiccavano alcuni tatuaggi giallo spento che descrivevano per la maggior parte linee ondulate o spezzate; venivano tracciati già al primo anno di vita, e servivano a identificare sia la famiglia che il clan di provenienza, e per chi sapeva interpretarli appariva chiaro che Elys discendeva da una lunga e famosa dinastia di guerrieri. Oltre ai bracciali indossava una corazza pettorale in cuoio rosso, una cintura a minigonna sempre di cuoio che arrivava a metà delle cosce, un paio di calzoni attillati e stivali da soldato; sotto questi ultimi portava anche un paio di cavigliere anch’esse provviste di cristalli elementali con i quali poteva, all’occorrenza, spiccare grandi salti, camminare sull’acqua o effettuare delle piccole planate.

  Insomma, maestra e allieva erano apparentemente diverse sotto tutti i punti di vista, ma qualcosa che le rendeva molto simili c’era davvero: la stessa intemperanza, lo stesso carattere ribelle, la stessa avventatezza e lo stesso, indomabile orgoglio. Malgrado pubblicamente fossero maestra e allieva in privato si consideravano quasi sorelle, ma se da una parte Aria era cosciente che in certi casi, in qualità di insegnante e, soprattutto, di soldato, era tenuta a comportarsi come tale, Elys al contrario aveva non poche difficoltà a comprendere i propri limiti, dimenticandosi spesso di essere solamente una studentessa del secondo anno; dotata di un’abilità assolutamente non comune, d’accordo, ma con ancora molte cose da imparare.

  «Ma dove diavolo sarà finito?» disse Aria «E sì che gli avevo raccomandato di essere puntuale.»

  «La puntualità non è mai stata il suo forte. Si sarà addormentato come al solito.»

  «Quel tipo è veramente fuori dal mondo. In tutti i sensi.»

  «Che intende dire, sensei?»

  «Oh, niente. Parlavo tra me e me».

  In quella, l’inconfondibile rumore del buffo quanto veloce veicolo di Regis annunciò l’arrivo dell’ospite speciale per la cerimonia, accompagnato come al solito dal suo inseparabile allievo.

  «Alla buon ora!» esordì Aria mentre i due scendevano dalla moto «Temevo che te ne fossi dimenticato un’altra volta!»

  «Ho avuto un po’ da fare».

  Dave rivolse un saluto amichevole a Elys, ma la sua risposta fu tutt’altro che cordiale.

  «Guarda chi si vede, il pivellino.»

  «Come mi hai chiamato?»

  «Perché, ti secca essere chiamato così?» domandò lei in tono maliziosamente provocatorio

  «Senti, solo perché tu studi all’accademia e io no, non significa che sei più brava.»

  «Ma davvero? E allora come mai ti ho sempre surclassato?»

  «Beh, perché…»

  «Basta voi due.» disse Aria «Sembrate ancora all’asilo.»

  «Chiedo perdono, sensei.»

  «Perdonatemi Maestro.»

  «Forza, entriamo. Siamo già in ritardo».

Disposti su sette linee da otto persone l’una, i cinquantasei studenti dell’ultimo anno restavano sull’attenti mentre il rettore dell’accademia, tenente-colonnello Alex Caster, pronunciava il solenne giuramento; ad ogni sua frase, i diplomati alzavano il braccio destro al cielo gridando «Lo Giuro!».

  Il codice d’onore a cui si manifestava eterna obbedienza era vecchio quanto il regno di Fiya; tramite esso ci si impegnava a perseguire sempre la via della giustizia, a combattere in nome della propria nazione, a difendere i giusti e a punire il malvagi, a non usare mai le proprie conoscenze per fare del male in modo indiscriminato, ad avere pietà dei vinti e di coloro che si arrendono, a non coinvolgere i civili in atti di guerra, a non compiere opere di saccheggio che non siano state legittimate dal comandante, a non violare le donne sconfitte e molte altre cose.

  Oltre a tutti gli altri studenti, agli inservienti e alla maggior parte della guarnigione, alla cerimonia presenziavano anche gli insegnanti, che, assieme all’ospite d’onore Regis, sedevano sul palchetto alle spalle del rettore.

  Oltre ad Aria, altri professori degni di nota erano l’anziano professor Sagis, maestro di magia, barba lunga da asceta, serio, pignolo, mai soddisfatto a pieno delle prestazioni dei suoi alunni; il professor Vincent, grande esperto dell’arte della spada lunga, sui quarant’anni, capelli scuri tagliati corti e un carattere piuttosto freddo; la giovane professoressa Shane Ganley, abilissima nello stocco e nelle altre discipline della scherma femminile che costituivano il suo ramo di insegnamento; e, infine, il professor Yuro, trentuno anni, alchimista, un paio di buffi occhiali rotondi e lunghi capelli biondi raccolti in una coda.

  Dave sedeva fra gli studenti, accanto ad Elys, e di tanto in tanto gettava l’occhio sul suo maestro, trovandolo il più delle volte intento a confabulare con Aria.

  «Allora?» diceva la professoressa «Che te ne pare?»

  «Sembrano promettenti.»

  «Immagino che scopriremo presto se hai ragione. I rapporti con Rastor non sono dei più rosei, e già si respira una brutta aria al confine occidentale. Non mi sorprenderei se questi soldati freschi di diploma venissero spediti in una ridotta a fare la guardia a qualche sentiero da malgari.»

  «Meglio un sentiero da malgari che i presidi di confine. Se non altro la vita gli si allungherà di qualche mese.»

  «Già, proprio così».

  Nello stesso momento, le guardie che non presenziavano alla consegna dei diplomi erano impegnate nella ronda sulle torri esterne e lungo le mura.

  Due di loro, intenti a giocare a scacchi sul tetto del torrione accanto all’entrata, furono i primi ad accorgersi di uno strano fenomeno atmosferico; il sole splendeva con tutta la sua forza, ciò nonostante a circa un miglio dal castello, sopra il lago, andavano formandosi delle nuvole di tempesta, nuvole che ad un certo punto cominciarono a girare in tondo sempre più velocemente, aprendo una sorta di buco nel cielo.

  «Che diavolo sta succedendo?»

  «Proprio non lo so. Non ho mai visto nulla di simile.»

  «Allora siamo in due».

  Ad un tratto, dapprima con i piedi poi con tutto il corpo, da quella specie di portale uscì lentamente un essere gigantesco, grande al punto che l’acqua del lago, per quanto profonda, gli arrivava a malapena alla cintola; il suo corpo sembrava fatto di metallo, un metallo color bianco sporco, gambe lunghe e sottili, braccia altrettanto estese e quattro lunghe protuberanze che gli spuntavano da dietro la schiena.

  Non aveva né naso ne bocca, ma aveva tre occhi disposti a triangolo che scintillavano di rosso come pietre preziose.

  «E quello che diavolo è?»

  «Non ne ho idea».

  La cosa, dapprima rannicchiata su sé stessa, cominciò a drizzare la schiena e si girò verso il castello, poi uno dei suoi tre occhi sembrò accendersi e da esso partì un raggio incandescente che centrò in pieno una torre e ne ridusse la cima in mille pezzi.

  Il fragore si sentì per tutta la scuola, accompagnato dalle sirene d’allarme.

  «Allarme! Siamo sotto attacco!»

  «Che accidenti sta succedendo?» disse Aria girandosi verso il luogo da cui era giunto il rumore.

  Gli studenti, gli insegnanti e le guardie corsero sulle mura ed assistettero a loro volta all’incredibile spettacolo.

  «Ma che cos’è?» domandò Dave

  «Qualsiasi cosa sia, non è armato sicuramente di buone intenzioni!» disse Elys.

  Il rettore si rivolse al comandante della guarnigione.

  «A tutte le unità. Posto di combattimento!»

  «Sissignore».

  La sirena dell’allarme risuonò in tutta la scuola, e fra gli studenti più giovani esplose il panico; Aria venne incaricata di portarli al sicuro.

  «Tutti gli studenti del primo e del secondo anno raggiungano immediatamente i rifugi d’emergenza!».

  Elys però, invece che ubbidire, si unì ad un gruppo di neodiplomati che stavano trascinando un grosso cannone su per una rampa che conduceva alla balaustra.

  «Elys, hai sentito cosa ho detto?»

  «Sì, sensei!»

  «E allora raggiungi immediatamente il rifugio!»

  «Con il dovuto rispetto, stavolta non intendo ubbidirle!»

  «Elys, ti ho dato un ordine! Qui è pericolo, e tu sei ancora una studentessa!»

  «Se quella cosa entra non ci sarà rifugio in grado di proteggerci, e Lei lo sa!».

  Elys aveva la testa più dura della pietra, e non vi fu nulla che Aria poté fare per farla desistere dal suo proposito.

  Intanto il nemico aveva cominciato lentamente a muoversi in direzione del castello; emetteva un rumore molto strano ad ogni passo, simile al cigolio di una porta.

  Sulle mura si erano radunati tutti gli arcieri a disposizione; ad un cenno del professor Vincent gli archi vennero tesi, e davanti ad ognuno di essi comparve un cerchio magico.

  «Scoccate!».

  Grazie alla magia, appena lanciata dall’arco una freccia si centuplicava, così sulla cosa si scagliò una vera tempesta di dardi, ma per quanti colpi gli venissero lanciati contro nessuno fu in grado di oltrepassare la sua pelle metallica, e intanto lui continuava ad avanzare.

  Visto che con le armi leggere non si otteneva nulla l’unica cosa da fare fu di affidarsi al fuoco dei cannoni; armi potenti, in grado di sparare proiettili pesanti fino a otto chili ad una velocità di 600 m/s. Venivano caricati con un misto di polvere da sparo e polvere magica, così, in caso di bisogno, una semplice sfera di ferro poteva trasformarsi in una palla di fuoco, o in un globo incandescente, o anche in un proiettile ad aria, a seconda delle necessità.

  In tutto la scuola disponeva di venticinque cannoni, e ognuno di essi richiedeva la supervisione di tre uomini.

  Le merlature vennero abbassate e le bocche delle armi apparvero da dietro il muro pronte a sparare.

  «Cannoni pronti, signore!»

  «Batterie! Fuoco!».

  Il fragore degli spari fu assordante, e appena lanciati i proiettili si caricarono di fuoco, ma questo non bastò ad impedire che rimbalzassero come palle di gomma nello scontro con il mostro, che rispose all’aggressione lanciando nuovamente il suo raggio distruttore, riducendo in frantumi una intera porzione del muro di cinta.

  Ormai anche fra i soldati, del tutto impreparati ad affrontare un nemico sconosciuto, cominciò a diffondersi la paura, e molti di loro già cominciavano a ripiegare, correndo qua e là come tante formiche, senza che gli ufficiali potessero fare nulla per mantenerli in formazione.

  Regis intanto era corso alla sua moto e la stava avviando.

  «Maestro!»

  «Dave, mettiti al riparo.»

  «Che avete intenzione di fare?»

  «Lo vedrai presto».

  Senza aggiungere altro partì a tutta velocità, e usando i detriti delle fortificazioni come se fossero una rampa spiccò letteralmente il volo. Raggiunto il mostro staccò le mani dal manubrio e, armato di arco, eseguì un rapido giro della morte; al momento giusto scagliò cinque frecce energetiche contemporaneamente, ma le vide tutte scomparire all’interno di una sorta di barriera invisibile che circondava il corpo del nemico.

  “Una barriera ad energia!” pensò.

  Intanto la moto, priva di una guida, e spinta dalla forza d’inerzia, stava allontanandosi pericolosamente; Regis si lasciò cadere ed atterrò sulla testa del mostro senza che la barriera lo fermasse, quindi saltò con tutte le sue forze e tornò a bordo del veicolo, quindi spinse un bottone del manubrio.

  Ai lati della moto comparvero quattro piccole eliche che, appena presero a girare, generarono delle strane fiamme azzurre che attutirono la caduta e permisero al giovane di scendere senza problemi sul ponte di pietra.

Attraverso uno dei tre occhi del mostro, cinque individui vestiti con dei lunghi mantelli bianchi e il volto nascosto da dei cappucci potevano osservare lo svolgersi della battaglia dall’interno di quella che doveva essere la sala principale di un enorme tempio, una enorme stanza rettangolare con le pareti ricolme di affreschi e ben quattro file di maestose colonne.

  Proprio al centro della stanza fluttuava una sfera che sembrava fatta d’acqua, e tutto ciò che il mostro vedeva appariva lì.

  «Allora è vero.» disse uno «Anche quel ragazzo proviene da un altro mondo».

  Nel frattempo Regis era rientrato in tutta fretta nella fortezza.

  «Allora?» domandò Aria «Com’è andata?»

  «È protetto da una specie di scudo invisibile. Gli attacchi magici vengono assorbiti, e tutti i composti inorganici gli rimbalzano addosso. La sola cosa da fare è colpirlo direttamente.»

  «Quand’è così…»

  «Elys, dove vai? Aspetta!».

  Dave intanto era salito sulle balaustre per portare via i feriti, ma ad un certo punto, alzati gli occhi, si trovò a tu per tu con il mostro, giunto ormai a ridosso delle mura. Questi alzò la mano ciclopica e cercò di colpirlo, ma Dave evitò l’attacco e con la forza della disperazione corse a nascondersi dietro i resti di una torre crollata, ben consapevole che non sarebbe bastato a salvargli la vita.

  Invece, contro ogni previsione, il mostro esitò, e malgrado guardasse proprio verso di lui sembrava non vederlo; contemporaneamente il ragazzo vide Elys passargli velocemente accanto.

  «Ti nascondi, vigliacco? Guarda come si combatte!»

  «Elys, che stai facendo?».

SPRINGEN!

Non appena Elys pronunciò quella parola le gemme sui suoi gambali si illuminarono e lei spiccò un salto altissimo, tanto che riuscì a raggiungere il petto del nemico e a piantarci dentro la sua spada, malgrado quella pelle di metallo fosse incredibilmente solida.

  «Elys!» gridò Aria.

  Il mostro sembrò accusare il colpo, ma prima che la ragazza potesse ritirare la spada venne afferrata e stritolata fino a perdere conoscenza.

  «Direi che così può anche bastare.» disse un altro degli individui in bianco, una donna

  «Sì, sono d’accordo».

  A quel punto, dalle protuberanze alle spalle del mostro apparvero le stesse fiamme della moto di Regis e quella cosa cominciò ad alzarsi in cielo a velocità sempre maggiore.

  «Elys!» disse Dave, che senza rifletterci ulteriormente uscì dal suo nascondiglio e si aggrappò a uno dei piedi del mostro prima che questi sparisse del tutto in un altro portale simile a quello da cui era uscito.

  «No! Elys!»

  «Dave!».

  Ma ormai era troppo tardi, e il portale si era richiuso.

3

Era una città enorme, di proporzioni colossali, come non se ne erano mai viste in tutto il continente.

  Malgrado fosse notte fonda, miliardi di luci la illuminavano più di cento soli, diffondendo un bagliore che si poteva scorgere anche da decine di chilometri di altezza.

  Edificata lungo la costa, aveva il proprio fulcro in un’isola che sorgeva al centro della grande baia, collegata alla terraferma da ponti così grandi e così lunghi che a guardarli si sarebbe rimasti senza parole.

  I palazzi erano così alti da oltrepassare le nuvole, e su tutto svettava una grande statua di donna incoronata con un libro in una mano e una torcia nell’altra.

  Uno dei simboli per eccellenza di quella città erano due gigantesche torri di uguale forma e dimensione che sorgevano in prossimità della punta meridionale dell’isola, e che giungendo dal mare erano fra le prime costruzioni che si poteva scorgere distintamente.

  Tuttavia, ormai da molti anni, quelle due torri non c’erano più; in un giorno terribile, che secondo alcuni segnò la fine di un’epoca e l’inizio di un’altra, crollarono fragorosamente, riempiendo l’intera città di fumo e macerie, e tingendola del sangue di migliaia di vittime.

  Quale segno di ribellione alla legge della paura era stato deciso di costruire in quello stesso punto una nuova torre, più alta e maestosa, che sarebbe stata il segno della rinascita di un nuovo mondo.

  I lavori erano già in pieno fermento, e la parte iniziale dell’enorme massa scheletrica su cui avrebbero presto poggiato le speranze di innumerevoli popoli già si stagliava nell’oscurità della notte, raggiungendo i trenta metri di altezza.

  Poco distante, una grande targa commemorativa ricordava coloro che in quella mattina di sciagura avevano incontrato una morte prematura, che nessuno di loro voleva e che nessuno di loro avrebbe mai meritato; la morte peggiore che un uomo potesse chiedere.

  Davanti a quella stessa targa sostava un funereo individuo in nero che indossava una vistosa tunica antica con un cappuccio sollevato sulla testa. Pareva che stesse leggendo, uno per uno, i nomi di quei poveri sventurati, soffermandosi su ogni lettera, ogni accento, in silenzio.

  D’un tratto, alle sue spalle si formò un vortice oscuro, da cui uscì un altro individuo vestito esattamente come lui, ma con il cappuccio abbassato; era un giovane alto e di bell’aspetto dalla pelle leggermente scura con capelli castani corti.

  Quello incappucciato, benché di spalle, sembrò accorgersi del suo arrivo.

  «Osservi la follia degli uomini?» domandò il nuovo arrivato

  «Che sei venuto a fare qui, Dusk?» rispose l’altro con la voce di un ragazzo

  «Per quale motivo continui a tornare sulla Terra? Qui i nostri poteri sono molto limitati, a causa della barriera che gli Eroi Leggendari hanno costruito.»

  «Per questo resto qui. È l’unico posto dove sono sicuro non verrete a seccarmi.»

  «Non mentire. La verità è che tu resti qui perché la Terra è il luogo più probabile da cui potrai raggiungerlo».

  Il ragazzo incappucciato ebbe un nuovo sussulto e strinse con rabbia il pugno.

  «Non ti servirà a nulla.» proseguì l’altro «Toshio ha passato il portale solo perché ha mangiato il Frutto della Conoscenza. Fino a quando la porta resta chiusa, tu non avrai alcun modo di arrivare fino a lui».

  Nelle sue mani a quel punto comparvero due spade dalla forma spada, simili a scimitarre orientali le cui lame, per forma, ricordavano una folgore; una di esse era bellissima, sembrava fatta d’oro, con un occhio egizio a formare la parte superiore dell’elsa. L’altra spada invece non era altro che la copia della prima, solo di colore nero.

  «Tu non puoi capire. Io devo incontrarlo.»

  «Credevo avessi abbandonato il proposito di ucciderlo. Quindi che cos’è che ti spinge?»

  «Un giorno o l’altro, così come ci siamo separati, io e lui ci riuniremo. Voglio scoprire se è diventato forte abbastanza da sopportare il potere che ho portato dentro di me al suo posto per dieci anni.»

  «Io credo che la spiegazione sia un’altra.»

  «Cosa!?»

  «Tu vuoi scoprire quanto sia diventato forte, ma non per il motivo che mi hai detto. La verità è che sei ansioso di sapere se lui è ancora il più forte. In questi sei anni ti sei sottoposto ad allenamenti massacranti al fine di accrescere ulteriormente il tuo potere, hai viaggiato negli stessi mondi in cui ha viaggiato lui, hai conosciuto le stesse genti e studiato le stesse arti. Puoi cercare di nasconderti dietro ad un ideale, ma il tuo è solo autocompiacimento.»

  «Autocompiacimento, dici?».

  L’incappucciato si voltò all’improvviso e cercò di colpire, ma Dusk evitò l’assalto spostandosi rapidamente all’indietro, e quando si fermò gli erano comparsi fra le mani due piccoli scudi rotondi del diametro di quaranta o quarantacinque centimetri, uno nero e l’altro bianco.

  «Non l’ho chiesto io di venire al mondo!»

  «A nessuno è concesso tale privilegio, Erik.» rispose calmo Dusk «La nascita e la morte sono eventi che non si possono programmare.»

  «Ma nascita e morte sono frutto dell’opera degli dèi. Io sono nato per volere di un uomo!».

  Erik attaccò di nuovo, ma la difesa dell’avversario era fin troppo solida, e grazie all’incredibile agilità di cui entrambi disponevano presto lo scontro si spostò sempre più verso l’alto, sulle impalcature e sulle travi del futuro grattacielo.

  Dusk continuava a restare sulla difensiva, ma per difendersi dagli attacchi furiosi di Erik ogni tanto azionava un interruttore segreto nascosto nell’impugnatura, e sui lati dei due scudi spuntavano quattro pericolose lame ricurve trasformandosi in pericolosi dischi rotanti che all’occorrenza potevano essere lanciati contro il nemico tramite una lunga catena che collegava l’impugnatura alla base rotonda, risultando più simili a degli yo-yo che a dei dischi affilati.

  Alla fine i due raggiunsero il braccio di un’altissima gru, che sovrastando i grattacieli tutto intorno permetteva di scorgere gran parte della città; incuranti del grandioso spettacolo che si stagliava dinnanzi ai loro occhi i due continuavano a combattere, ma giunti a quel punto la sfida sembrò concedere un momento di tregua.

  Restarono per un po’ a fissarsi, poi Erik decise che era il momento di chiudere la questione.

  «Fatti da parte!» gridò scagliandosi in avanti.

  Per nulla spaventato Dusk dispose i suoi scudi in propria difesa a formare un otto, e non appena le spade di Erik li toccarono si produsse un suono fortissimo e insopportabile, come quello di una campana, e subito dopo l’aggressore si vide scagliato all’indietro.

  Mentre cercava ancora di riaversi dalla sorpresa vide un fascio di luce che, correndo sul filo degli scudi ed intersecandosi al centro, andava a formare il simbolo dell’infinito.

INFINITE KREIS!

Un raggio di colore argenteo si sprigionò dal cerchio e si scaricò su Erik, generando attorno a lui un pauroso movimento d’aria che minacciò di scagliarlo di sotto.

  Dopo l’iniziale sbigottimento per aver ricevuto contro un attacco così potente rispose, e messa le spade sinistra dinnanzi a sé le usò per fendere l’energia, quindi, con uno scatto rabbioso, la disperse.

  Malgrado sapesse chi aveva davanti, Dusk rimase senza fiato.

  «Cosa!?»

  «Mi stai sottovalutando, Dusk!».

  Erik si scagliò fulmineo verso di lui e gli assestò un calcio che lo spedì nel vuoto, solo per poi seguirlo intenzionalmente a ruota.

  Anche in caduta libera continuarono a combattere, e quando tornarono a terra, senza farsi neppure un graffio, erano entrambi visibilmente stanchi.

  Le creature come Dusk non avevano dei veri corpi, quindi su di essi non apparivano segni quali lividi o ferite; ciò nonostante, ogni colpo subito toglieva loro dell’energia vitale, e a giudicare dal fatto che a stento sembrava reggersi in piedi si poteva desumere che era stato proprio Dusk ad avere la peggio.

  All’inizio barcollava a respirava a fatica, poi però cadde sulle ginocchia, e i suoi due scudi scomparvero. Tuttavia Erik non sembrava intenzionato a sferrare il colpo di grazia.

  «Basta!» gridò invece «Lasciatemi in pace! Non riuscirete ad uccidermi e non mi riporterete fra di voi!»

  «Stupido. Io non voglio nessuna delle due cose.»

  «Come!?»

  «Tutto ciò che voglio è impedirti di aprire il portale.»

  «Aprire il portale?! E per quale motivo?»

  «Perché se lo farai, metterai in pericolo l’intera esistenza.»

  «Spiegati.»

  «Come forse saprai, quello che si estende oltre la Terra è qualcosa di più di ciò che gli umani chiamano universo. In realtà si tratta di un multiverso, costituito da innumerevoli universi indipendenti. Fino ad ora, la civiltà più avanzata a noi nota ha appurato che ne devono esistere almeno dodici, ma è molto probabile, anzi è scontato, che ve ne siano molti, molti di più.

  Tutti questi universi, o queste dimensioni, a seconda di come vuoi chiamarli, sono separati l’uno dall’altro da delle barriere, ma esistono anche dei portali che permettono di attraversarle.

  Nessuno è mai stato in grado di capire dove e come si possano aprire. Si sa solo che esistono, e la prova sta nel fatto che già in passato sono stati aperti. Ogni universo è collegato ad altri due in un ciclo di proporzioni epocali, e aprendo un portale è possibile attraversare le barriere per giungere in altre dimensioni.»

  «È ciò che intendo fare.»

  «Tu non capisci. Se aprirai un portale chiunque potrà utilizzarlo, compreso l’Imperatore!»

  «L’Imperatore!?».

  Dusk si rimise in piedi e fissò Erik con occhi severi.

  «Io sono un fedele alleato della nostra causa, ma non voglio che questa guerra si allarghi più del necessario. Aprendo un portale farai esattamente il gioco dell’Imperatore, che sarà così libero di muovere guerra non solo a questo, ma a molti altri universi».

  Erik esitò, guardò in terra, poi fece scomparire le sue spade e diede le spalle al suo interlocutore, che imperterrito continuò ad incalzarlo.

  «Cosa vorresti fare? Viaggiare di varco in varco attraverso migliaia di differenti dimensioni fino a che non lo ritroverai? Non ti basterebbero cento vite.»

  «Il filo che ci lega non si è ancora sciolto, e mai si scioglierà.» rispose Erik portandosi una mano al cuore «Unendo l’energia di questo filo a quella del portale, sono convinto di poter tracciare un percorso fra le dimensioni che mi porterà diritto da lui. E in ogni caso, è un rischio che sono disposto a correre».

  Dusk non poteva fare più niente per scongiurare l’inevitabile; si passò sospirando una mano sulla fronte.

  «A quanto pare ho fallito. Ho cercato di importi la mia decisione, ma è chiaro che il livello di disparità fra noi due è decisamente troppo ampio perché io sia in grado di farlo. Non ti importunerò oltre».

  Alle spalle del giovane comparve a quel punto un portale oscuro, ma prima di entrarvi Dusk si voltò nuovamente e puntò l’indice verso Erik.

  «Ma ricorda queste parole. Se tu aprirai quel portale, saranno altri a pagare per i tuoi errori. Molti innocenti soffriranno, e molti di più moriranno solo per darti la possibilità di saziare il tuo ego».

  Detto questo, Dusk se ne andò, ed Erik diede libero sfogo alla sua frustrazione con un terrificante urlo di dolore.

Regis si svegliò di soprassalto, ritrovandosi disteso sul divano di casa sua.

  Ormai era già giorno fatto, dovevano essere passate da poco le otto.

  Doveva essere crollato stanco morto appena arrivato a casa, perché aveva ancora addosso la sua giacca bianca, che di solito si toglieva appena entrato per appenderla sull’attaccapanni accanto alla porta d’ingresso.

  Lo scontro con quel robot era stato estenuante, e ogni qualvolta Regis dava fondo a tutte le proprie energie poi quasi sempre ne usciva vinto da una stanchezza senza fine.

  La spada e l’arco erano al loro posto sulla parete, ma la sua nuova arma, la pistola di grosso calibro, ce l’aveva ancora addosso, riposta nel suo fodero.

  Regis però non fece molto caso a tutto questo; a riempire i suoi pensieri c’era il sogno che aveva appena fatto, l’ultimo dei tanti che da anni lo perseguitavano.

  Immaginava sé stesso nuovamente nel proprio mondo di origine, ma le sensazioni che provava erano così strane e così inusuali che aveva l’impressione di essere non nei propri panni ma in quelli di qualcun altro, qualcuno di diverso ma, allo stesso tempo, molto uguale a lui.

  Inoltre sentiva parlare di cose mai udite prima, di un Imperatore, di un’organizzazione, e di un fantomatico Progetto Big Bang. Un’altra cosa che sentiva pronunciare spesso era il termine Portale, ed il sogno dal quale era appena uscito aveva acceso in lui una nuova speranza di poter finalmente tornare indietro.

  «Un portale. Che sia davvero possibile aprire un portale per tornare indietro?».

  Il suo pensare venne disturbato da una serie di strani rumori che provenivano dall’esterno.

  Cacciati momentaneamente quei pensieri si alzò, si diede una bella stirata per allontanare i dolori di una scomoda riposata quindi uscì, e trovò il suo zelante allievo Dave intento ad esercitarsi nel combattimento con una spada di legno e un palo come bersaglio.

  Come in ogni cosa che faceva Dave ci metteva tutto l’impegno possibile in quei colpi, ma stavolta sembrava esserci qualcosa in più; fino a quel momento non aveva mai dato molta importanza alla scherma, preferendo concentrarsi sull’uso degli incantesimi e sull’apprendimento delle arti della stregoneria, ma questa volta l’allenamento nell’uso della spada pareva molto più serrato del solito.

  Vedendo arrivare il proprio maestro, Dave si fermò, passandosi una mano sulla fronte imperlata di sudore.

  «Signor Maestro. Vi siete svegliato.»

  «Dave. Ti sei alzato presto?»

  «Non avevo molto sonno.»

  «Dopo la notte che hai passato mi sarei aspettato di vederti dormire per tutto il giorno».

  Dave posò a terra la sua spada di legno e sembrò perdere in una volta sola tutta la sua proverbiale spensieratezza; Regis gli disse di sedersi sulla panchina appoggiata al muro e rientrò in casa, uscendone poco dopo con due tazze di caffè.

  «Non so tu Dave, ma io ne ho un gran bisogno. Mi fanno ancora male tutte le ossa. Devo smetterla di addormentarmi sul divano, o tra qualche anno sarò già gobbo.»

  «Eravate così stanco che siete crollato sul divano appena vi ci siete disteso; ho pensato che fosse meglio lasciarla dormire, così ho raccolto la spada e l’arco che vi erano caduti e li ho messi a posto.»

  «Beh, ti ringrazio».

  Dave assunse nuovamente quell’espressione truce e poggiò la tazza sulle ginocchia guardando verso il basso.

  «Per la verità stanotte non ho proprio dormito. Ho continuato a rigirarmi sotto le coperte pensando a quello che ci è successo».

  Regis aveva capito che qualcosa di terribile affliggeva l’animo del suo imprudente allievo, ma cercò comunque di mantenere un tono amichevole per evitare di causargli ulteriore sofferenza.

  «È naturale che tu sia così nervoso, dopo quello che è successo a te e a Elys. Quello che conta è che ti sei dimostrato molto abile, anche più di quanto io stesso avessi mai immaginato.»

  «No Maestro, è proprio questo il punto. Io sono solo un buono a niente.»

  «Come sarebbe a dire, un buono a niente? Hai notato il punto debole del robot in un momento tanto concitato come poteva essere una battaglia, ci hai fatto sapere dove eravate usando un codice che avrai visto sì e no cinque volte, hai protetto Elys e hai saputo tenere testa al clone che vi ha aggrediti. Scusa se te lo dico, ma non mi sembra roba da poco.»

  «Non è ciò che ho visto io. Durante la battaglia alla scuola mi sono nascosto dietro un muro a tremare di paura, e se non fosse stato per la cecità di quel mostro sarei finito sicuramente ucciso.»

  «Se è solo questo a preoccuparti, non c’è nulla per cui tu debba sentirti in colpa. Trovarsi faccia a faccia con un nemico sconosciuto, oltretutto dotato di simili capacità, spaventerebbe chiunque.»

  «Ma Elys non ha avuto paura. Si è lanciata contro di lui incurante delle possibili conseguenze, ha avuto la forza per aprire un varco nella nostra prigione e ha combattuto contro quel robot in miniatura quando io a stento riuscivo a non svenire. La verità è che lei è molto più coraggiosa di quanto io non sia mai stato.»

  «Quello di Elys non è coraggio, è avventatezza, e come ha detto Aria, a volte simili bravate possono costare la vita.»

  «Allora ditemi Maestro. Se vi foste trovato al mio posto, voi come avreste agito?».

  Quella domanda lasciò Regis completamente spiazzato.

  Se da una parte la coscienza gli avrebbe imposto di non tentare nulla di cui avrebbe potuto pentirsi, dall’altra il suo carattere orgoglioso e sprezzante non avrebbe mai accettato di essere tenuto prigioniero, e anzi lo avrebbe spinto a fare quanto era in suo potere per liberarsi, incurante delle conseguenze.

  Per questo motivo, alla fine, scelse di non rispondere, ma Dave conosceva bene il proprio maestro, abbastanza per sapere che si sarebbe comportato esattamente come Elys.

  «Forse è vero che si tratta di avventatezza» proseguì con lo sguardo sempre più cupo «Ma in vita mia io non ho mai dimostrato un briciolo di coraggio. Mi sono sempre voluto tenere lontano dagli scontri fisici. Credo sia anche per questo che ho scelto di diventare uno stregone; a differenza del guerriero, che è costretto a fissare negli occhi il nemico con cui si batte, lo stregone può attaccare da una posizione di sicurezza, e questo fa di me solo un gran codardo».

  Una lacrima sgorgò dall’occhio di Dave e cadde nel caffè.

  «La verità è che non sono degno di essere vostro allievo!»

  «Dave…».

  Regis si sentiva allo stesso tempo un illuso e uno stupido: erano due anni che faceva da maestro a Dave, e solo ora si rendeva conto di quanto poco lo avesse conosciuto nel tempo che i due avevano trascorso insieme viaggiando per tutto il continente.

  Fin da subito era rimasto molto colpito da lui; Dave era figlio di contadini, maggiore di cinque fratelli.

  Per esercitare la magia vera e propria occorreva possedere una determinata predisposizione spirituale propria solamente di pochi eletti; era come un gene che veniva trasmesso di padre in figlio, per questo, nella maggior parte dei casi, l’arte degli incantesimi la si imparava fin da piccoli dai propri genitori.

  Dave invece era un caso assolutamente unico; non solo nella sua famiglia, ma in tutto il suo villaggio non c’era una sola persona in possesso delle condizioni necessarie a ricevere gli insegnamenti di magia.

  Un caso più unico che raro, e lo stesso Dave era consapevole della propria unicità, per questo chiese al famoso Regis di essere il suo maestro; malgrado questi fosse comprensibilmente interessato alle potenzialità di quel ragazzo all’inizio non voleva che questo potesse rallentare il suo viaggio, ma poi alla fine aveva deciso di prenderlo con sé.

  «Perché sei così ansioso di apprendere la magia?» gli aveva domandato una notte davanti ad un fuoco acceso in mezzo alla foresta

  «Perché mi fa questa domanda?»

  «Il tuo villaggio è in pace, i tuoi genitori sono brave persone, vuoi bene ai tuoi fratelli, e tuo zio è morto senza eredi, lasciando in eredità alla tua famiglia una discreta fattoria che vi permetterà di passare dal ceto contadino a quello piccolo borghese, coi giusti investimenti. Certo, non è un’accademia magica, ma è la garanzia di una vita relativamente agiata. Perché lasciare tutto per intraprendere un viaggio di cui non conosci nemmeno le possibili conseguenze?»

  «Perché voglio mantenere una promessa.» era stata alla fine la sua risposta.

  Regis sospirò, si alzò in piedi e rimase immobile a fissare la distesa verdeggiante dominata dalla collina su cui sorgeva la sua casa.

  «Hai mai sentito parlare di Koreya?»

  «Koreya?»

  «È una zona sacra a poche miglia a sud di qui.»

  «A sud? Quindi nel territorio degli elfi.»

  «Esattamente. Al centro di una foresta senza sentieri sorgono le rovine di un antico palazzo appartenuto ad un grande re elfico, al centro delle quali è sita una piccola fontana da cui sgorga un’acqua molto speciale.»

  «Un’acqua molto speciale?»

  «Chiunque ne beva anche solo un sorso acquista una conoscenza tale da apprendere in pochi istanti l’intero sapere magico di questo mondo».

  Dave non riuscì a credere alle sue orecchie.

  «L’intero sapere magico!? Chiunque potrebbe apprenderlo tutto in una volta?»

  «Chiunque riuscisse ad arrivare alla fontana, ma si tratta di un’impresa tutt’altro che facile.»

  «Per quale motivo?»

  «La foresta tutto intorno al tempio è protetta da un antico incantesimo degli elfi, per effetto del quale il potere magico di un individuo non è dato dalla portata delle sue conoscenze, ma solamente dalla sua forza di volontà.»

  «Dalla… forza di volontà!?»

  «Più si è convinti dì sé stessi, più si è mossi dimostra di essere pronti a combattere a qualunque costo, inclusa la propria vita, maggiore è il potere che se ne ricava. È una sfida impegnativa, che va’ affrontata senza secondi fini, e che molti nel corso del tempo hanno fallito. Coloro che vi si sono cimentati guidati unicamente dalla propria sete di potere avevano la vista annebbiata dal proprio egoismo, quelli che invece speravano di usare quel potere per nobili scopi non hanno avuto la forza necessaria per combattere.»

  «Tutto il sapere magico.» disse Dave con espressione sognante

  «Ti ho raccontato questa storia non perché voglio che tu rischi la tua vita nel tentare di raggiungere la fontana benedetta, ma per un altro motivo.»

  «Quale altro motivo?».

  Regis lo fissò molto severamente.

  «Se davvero te lo sei dimenticato, allora noi due non abbiamo più niente da dirci».

  L’ultima frase si abbatté su Dave come un fulmine a ciel sereno, lasciandolo immobile sulla panchina con la bocca semiaperta e il cuore a pezzi. Senza dire altro, il suo maestro salì sulla moto e partì a tutto gas lasciandolo solo a piangere.

Per tutto il resto della giornata Regis mantenne un atteggiamento profondamente distaccato da Dave, e la sera, senza neppure mangiare, se ne andò a dormire, questa volta nel suo letto.

  Poco dopo mezzanotte, però, un’ombra scura scivolò nella sua stanza e restò per un po’ immobile ai piedi del letto.

  Ogni tanto capitava che Regis parlasse nel sonno, pronunciando parole come Millennium War, Atarus, Tadaki, Anzu.

  Lo stava facendo anche quella notte.

  «Maestro. Perdonami».

  Dave si tolse l’anello d’argento che portava all’anulare sinistro e lo mise sul comodino, quindi lasciò nuovamente la stanza. Nel buio, e facendo il più totale silenzio, il ragazzo uscì, girò attorno alla casa, slegò il suo cavallo e partì al galoppo lungo il sentiero, poi, raggiunta la strada maestra, si diresse a sud, guidato dalle luci di una notte senza nuvole.

  Cavalcò per un paio d’ore, e alla fine raggiunse la foresta sacra in fondo ad una piccola valle che delimitava la zona proibita di Koreya, al centro della quale si potevano distinguere le rovine del tempio.

  Ormai non si poteva più tornare indietro.

  Scese da cavallo, respirò profondamente per cercare di scacciare la paura quindi si addentrò fra gli alberi.

  Immediatamente avvertì una strana sensazione, la stessa che si provava quando si attraversava una barriera magica, e comprese che le parole del suo maestro erano veritiere.

  Non sarebbe stato facile, ma ci sarebbe riuscito; avrebbe raggiunto il tempio e avrebbe bevuto alla fontana benedetta a qualunque costo; il maestro ne sarebbe rimasto sicuramente molto colpito e Dave avrebbe dato prova una volta per tutte di non essere un codardo.

  Ma non aveva fatto neanche cento metri che dal buio sbucarono due esseri oscuri simili a spettri d’ombra, armati ognuno di una sfilza di piccoli coltelli da lancio.

  Demoni elementari. Creature senza volontà e senza spirito generate dall’energia mistica di uno stregone, istruiti ad una sola cosa: affrontare e sconfiggere chiunque si trovi nel loro raggio d’azione.

  Dave si preparò ad affrontarli.

  «Fatevi sotto».

  Quegli esseri erano incredibilmente agili negli spostamenti, e ciò era dovuto con molta probabilità al fatto che non avevano gambe, ma si limitavano a scivolare letteralmente sul terreno, lanciando continuamente i loro micidiali coltelli.

  Dave a malapena riusciva a distinguerli, e ogni volta che cercava di contrattaccare l’arrivo di un pugnale lo costringeva a passare nuovamente sulla difensiva schivando o evocando una barriera, ma fin da subito si era accorto che i suoi incantesimi, per quanto lanciati correttamente, erano molto più deboli del solito.

  Poteva significare una cosa sola, e lui lo sapeva, ma se da una parte si diceva che doveva scacciare i tristi pensieri che lo tormentavano, dall’altro aveva ancora davanti agli occhi lo sguardo severo del maestro.

  All’improvviso uno dei coltelli lo ferì di striscio ad una spalla, ed il demone che lo aveva lanciato si lanciò contro la vittima per darle il colpo finale; Dave però fu più svelto, saltò ed evitò l’assalto, mettendosi anche nella posizione ideale per assestare un buon colpo.

  «Non mi scappi!»

WÜHLEN

Dal terreno fuoriuscì una grossa radice che si avvinghiò attorno allo spettro prima che questi potesse allontanarsi troppo, stringendo sempre di più la presa fino a stritolarlo e a farlo scomparire.

  Rimaneva però il suo compagno, che prese a tempestare il ragazzo di pugnali in modo ancor più serrato, e allora a Dave, considerata anche la sua ferita, non restò altra scelta che fuggire.

  Corse a perdifiato in mezzo agli alberi tenendosi la spalla sanguinante, sempre inseguito dallo spettro, fino a che non trovò sulla propria strada un’altissima parete di roccia, troppo alta per poter utilizzare lo Springen, quindi l’unica soluzione attuabile era l’incantesimo Gewandtheit, che come diceva il nome conferiva una straordinaria agilità fisica, permettendo anche di correre sulle pareti.

  Non appena cominciò a correre lungo la parete pensò di essersi messo in salvo, ma scoprì con sua grande sorpresa che anche il demone possedeva tale facoltà, e così i due diedero vita ad un emozionante scontro in corsa, dove uno scagliava incantesimi l’altro lame affilate.

  Alla fine, grazie soprattutto alla sua prontezza di riflessi, Dave ebbe nuovamente la meglio, ma quando raggiunse finalmente la cima della rupe era così stanco che a fatica riusciva a rimanere sveglio.

  Per lungo tempo rimase sdraiato sull’erba umida pensando che fosse tutta una perdita di tempo, che non sarebbe riuscito nell’impresa e che avrebbe fatto meglio a tornare indietro prima di incorrere in conseguenze peggiori.

  Ma tornare indietro significava arrendersi, ammettere di essere un incapace, e per nulla al mondo lui lo avrebbe fatto. Meglio morire lì che mostrare ancora la faccia in pubblico, specie al suo maestro.

  Alla fine si rimise in piedi e riprese a camminare. Dovette superare altri ostacoli, affrontare altri demoni, ma più passava il tempo più la sua magia si rafforzava, il che significava che stava acquistando maggiore fiducia in sé stesso.

  Era quasi l’alba quando arrivò finalmente ai ruderi dell’antico tempio degli elfi, di cui non restava altro che il basamento rialzato raggiungibile da una scalinata e qualche colonna diroccata.

  Ma proprio al centro, bella e scintillante come appena scolpita, c’era la fontana ad albero da cui zampillava un filo di acqua dai riverberi azzurrognoli.

  Ce l’aveva fatta. Era riuscito dove tutti gli altri avevano fallito, e la cosa più stupefacente era che ora si sentiva molto più forte non solo come mago, ma soprattutto come uomo.

  Mosse un passo per avvicinarsi e bere finalmente quell’acqua miracolosa, ma si bloccò immediatamente non appena un’ombra oscurò la luna.

  Con un salto laterale evitò appena in tempo l’attacco dall’aria di un misterioso individuo sbucato dal nulla, che non appena comprese di aver mancato il colpo tornò coi piedi per terra frapponendosi fra Dave e la fontana.

  Somigliava ad uno di quei principi del deserto meridionale, con quei lunghi abiti bianchi a coprirlo interamente e il volto nascosto dal bavero sollevato; portava anche un copricapo dalla lunga tendina, un mantello e una maschera sugli occhi; come arma brandeggiava una minacciosa scimitarra ricurva.

  «Chi sei? Perché sei entrato in questo luogo proibito?»

  «Mi chiamo Dave.» rispose con sicurezza il giovane «E sono venuto fin qui per bere a quella fontana.»

  «Cosa ti fa pensare di esserne degno?»

  «Il fatto che sia riuscito ad arrivare fin qui non conta?»

  «Altri ci sono riusciti in passato, ma nessuno di loro ha mai avuto la meglio sui guardiani venuti prima di me.»

  «I guardiani!? Il mio maestro non mi aveva parlato di un guardiano.»

  «Troppe persone che si sono abbeverate a questa fontana hanno finito con l’abusare dei poteri che conferiva, per questo la mia tribù decise di porre un guardiano in sua difesa, per evitare il ripetersi di nuove sciagure.»

  «E questo a cosa dovrebbe servire?»

  «Affrontare me non sarà come affrontare un esercito di demoni senza emozioni. Per vincere questo scontro non ti basterà la fiducia in te stesso. Avrai bisogno di qualcosa di molto più importante.»

  «E di cosa si tratta?».

  Il guardiano attaccò all’improvviso e menò un fendente che sbriciolò alcune lastre di marmo, ma Dave ancora una volta usò la sua agilità per trarsi d’impaccio.

  «Se mi fai questa domanda, allora le tue speranze di vincere sono estremamente esigue.»

  «Non mi fai paura! Ti sconfiggerò e berrò l’acqua miracolosa! In questo modo dimostrerò finalmente a tutti che io non sono un codardo!»

  «È davvero solo questo a spingerti?».

  Dave cercò di opporre resistenza, ma quel cavaliere bianco era un avversario veramente fenomenale; possedeva tutto, agilità, forza fisica, ottimi riflessi, ed una tecnica sopraffina sia con la spada che con la magia.

  L’unica soluzione che poteva salvare Dave e dargli una qualche possibilità di recupero era uno degli ultimi incantesimi che aveva appreso durante il viaggio con Regis, Gefüllt Bonde, che permetteva di imprigionare il nemico in una barriera di luce per poterlo poi attaccare dall’alto.

  “A questo punto… non mi rimane altra scelta”.

  Lottando con il dolore in tutto il corpo giunse le mani e si concentrò per evocare l’incantesimo; per un mago di medio livello come lui Gefüllt Bonde richiedeva almeno dieci secondi per poter essere lanciato, durante i quali cercò di proteggersi circondandosi con uno scudo spirituale.

  Ciò tuttavia si rivelò superfluo, perché il cavaliere bianco non fece nulla per cercare di fermarlo.

  Dopo dieci secondi esatti, dieci metri sopra la sua testa comparve un simbolo magico a forma di stella a sei punte che brillava di verde, e appena i due triangoli che la formavano si riunirono si sprigionò una grande colonna luminosa che circondò completamente il cavaliere, imprigionandolo inesorabilmente.

  O meglio, questo era quello che pensava Dave.

  Il cavaliere infatti riuscì a liberarsi semplicemente agitando un braccio, mandando in frantumi sia la barriera che il triangolo.

  Dave rimase sconvolto; mai nessuno si era liberato tanto facilmente dal Gefüllt Bonde, ma visto che il suo avversario era un elfo forse non c’era da esserne troppo impressionati. Era risaputo che gli elfi erano immuni a molti degli incantesimi usati dagli umani, ed esisteva la possibilità che risultassero immuni anche a quello.

  O forse, molto più semplicemente, qualcosa non aveva funzionato, e così Dave, per l’ennesima volta, fu preso dai dubbi.

  «Perché? Perché non riesco a usare la mia magia come vorrei?»

  «Di che ti sorprendi? La magia non aiuta gli insicuri che dubitano dei loro cuori».

  Il cavaliere alzò la scimitarra, e non appena questa si circondò di luce la puntò contro Dave.

SPRÜHEND STURM

Una miriade di fasci luminosi di incredibile potenza si scagliarono su Dave, e dopo averlo riempito di ferite e contusioni e averlo lanciato via come un filo d’erba lo lasciarono a terra sulla pancia senza più forze in corpo.

  «Devo ammettere, ad ogni modo» disse il cavaliere «Che ti sei dimostrato un avversario valoroso. Va’ via di qui, prima che cambi idea».

  Detto questo si girò e fece per andarsene.

  Dave non riusciva più a muovere un muscolo, il suo fisico era stato così provato da quell’attacco che già il fatto che riuscisse a rimanere cosciente era da considerarsi un miracolo.

  “È… è già finita. Non ho più briciolo di energia… Ogni incantesimo si è rivelato inefficace… e non posso certo confrontarmi con lui usando la spada…”.

  Gli venne da piangere, e ripensando al suo maestro gli venne in mente l’anello che aveva lasciato sul comodino prima di andarsene.

  Con le sue poche energie aprì gli occhi e si guardò la mano; alla base del’anulare sinistro si vedeva il segno lasciato dall’anello, ma dopo tutto il tempo che lo aveva tenuto addosso era inevitabile.

  L’anello!? Il tempo!?

  Dave a quel punto ricordò tutto; quell’anello non era solo un bell’oggetto, ma il ricordo di una promessa. Una promessa che aveva giurato di mantenere.

  Le immagini e i ricordi di molti anni addietro tornarono a farsi largo nella sua mente dopo che lui li aveva abbandonati, preso com’era dal cercare di imparare quanto più poteva sulla magia, senza rendersi conto che in quei ricordi si trovava anche il motivo per cui era giunto fino a lì.

  Mandy.

  Eccola, finalmente!

  Dopo tanto tempo scorgeva di nuovo il suo volto, i suoi capelli biondi, i suoi grandi occhi verdi, la sua espressione perennemente allegra. Come aveva fatto a dimenticarla?

  Mandy era l’unica figlia del sindaco del suo villaggio natio.

  La madre della bambina era morta di parto, e il padre, che oltre ad essere sindaco era anche un facoltoso proprietario terriero per il quale la famiglia di Dave, era sempre troppo indaffarato per restare con lei, e così Dave e Mandy praticamente erano cresciuti insieme, tenendo conto del fatto che per un certo periodo la madre di Dave era stata anche la bambinaia della famiglia.

  Divenuti un po’ più grandi Dave venne mandato pascolare le mucche, mentre Mandy fu affidata alle cure di numerosi maestri privati. Suo padre era un nuovo ricco, aveva fatto fortuna partendo quasi da zero, e conscio delle sofferenze che toccavano ai poveri voleva che la sua adorata bambina vivesse in un letto di rose per tutta la vita, fra alta società e belle dimore signorili.

  Tuttavia, se c’era una cosa che Mandy aveva preso dalla sua povera madre questa era sicuramente la vitalità, e appena poteva mollava libri e pergamene per correre nei pascoli a trovare Dave, con il quale spendeva lunghe giornate fra corse, bagni nei torrenti e lunghe dormite.

  Dave aveva cominciato a mostrare i primi segni della predisposizione alla magia a sette anni, ma aveva deciso di mantenere il segreto con tutti, compresi i suoi genitori, perché aveva paura che essere il solo fra quasi mille persone ad avere quei poteri avrebbe finito con l’emarginarlo.

  Mandy però era un’eccezione, e spesso Dave faceva sfoggio delle piccole abilità apprese come autodidatta facendo levitare i sassi, spostando pezzi di legno o generando delle fiammelle semplicemente schioccando le dita, tutte cose che impressionavano e stupivano la sua graziosa spettatrice.

  Non appena ebbero raggiunto i dodici anni, però, si resero conto che fra di loro non c’era semplicemente una buona amicizia, e speravano di poter un giorno coronare quell’amore che avevano capito provare l’uno per l’altra.

  Dave però era cosciente del fatto che per lui sarebbe stato impossibile anche solo pensare di poter sposare una ragazza come Mandy, e la conferma a questo pensiero venne il giorno in cui gli fu chiesto di sostituire il conducente del calesse, steso da un’influenza, per accompagnare il padrone ed un suo ospite in città.

  Il padre di Mandy sapeva dell’amicizia che c’era fra i due fin dall’infanzia, ma non immaginava ciò che aveva cominciato a nascere al suo posto, ed era meglio così, altrimenti non avrebbe mai permesso alla figlia di continuare a vedere l’esuberante pastore.

  Dave, origliando le conversazioni dei due uomini, aveva scoperto così che l’ospite era in realtà il direttore di un prestigioso collegio femminile della capitale, in cui Mandy sarebbe stata inviata appena compiuti i quattordici anni; nel frattempo, suo padre si sarebbe occupato di trovarle il migliore dei mariti.

  Al giovane gli si spezzò il cuore; aveva sentito parlare di quel collegio, e sapeva che una volta usciti di lì si finiva dritti dritti ai salotti reali, un luogo dove lui, nelle sue condizioni, non sarebbe mai riuscito ad arrivare.

  Per molti giorni fu dilaniato dal dolore, non riuscì né a mangiare né a dormire, ma alla fine gli venne l’idea giusta; lui aveva qualcosa che poteva essere opportunamente utilizzato, ovvero il potere che si portava dentro. Se fosse diventato un grande e illustre stregone avrebbe potuto godere della fama e del prestigio necessari per poter aspirare alla mano di Mandy.

  La sera prima che Mandy partisse per il collegio i due, sfruttando il codice delle candele che negli anni avevano escogitato per poter comunicare senza destare sospetti, si incontrarono nel loro luogo segreto, sulle rive del ruscello che scorreva a sud della tenuta, ai piedi di una grande quercia isolata.

  Lui le parlò dell’idea che aveva avuto, e se da un lato Mandy era contenta del fatto che questo avrebbe potuto rappresentare una speranza per la loro futura vita insieme, dall’altro l’idea di abbandonarlo forse in modo definitivo le fece piangere tutte le sue lacrime.

  Ma Dave la rassicurò, e le fece la solenne promessa che un giorno sarebbe diventato il più grande dei maghi, sogno che fra l’altro coltivava già da anni, e che quando fosse venuto quel giorno sarebbe tornato e le avrebbe chiesto di sposarlo.

  Lei disse che lo avrebbe aspettato, e per fare in modo che quella promessa non venisse mai dimenticata Mandy donò a Dave l’anello regalatole per il suo compleanno.

  In realtà c’era un altro problema che affliggeva Dave, ma di cui non trovò il coraggio di parlare a Mandy: le accademie di magia erano posti facoltosi, in cui non era facile entrare; quelle pubbliche non avrebbero mai accettato un contadino fra i loro allievi, mentre le scuole private, quelle gestite dall’esercito, avevano un costo di ammissione e di mantenimento mensile che lui certamente non si poteva permettere, senza contare il fatto che i suoi genitori ancora non sapevano niente di tutta questa storia e dei poteri posseduti dal loro primogenito.

  Cosa fare?

Ecco il vero motivo che lo aveva spinto fin lì, ecco per quale ragione aveva sopportato tante fatiche.

  Nel momento in cui credeva che il suo sogno si dovesse infrangere prima ancora di averlo cominciato Dave aveva trovato una mano gentile che si era protesa verso di lui, offrendogli sostegno e aiuto.

  Il suo era un onore che qualsiasi aspirante stregone avrebbe voluto avere, poter diventare l’apprendista e il compagno di viaggio del leggendario Regis.

  Perché era stato così cieco?

  La vergogna e i sensi di colpa gli avevano fatto dimenticare che ora non doveva solo difendere la promessa fatta a Mandy, ma doveva anche dimostrare di essere degno della benevolenza che la sorte aveva voluto mostrargli.

  Se voleva sentirsi davvero degno di mostrare nuovamente la faccia alla ragazza che amava, se voleva dare prova di non essere più l’adolescente tutto sogni di un tempo, non poteva permettere al dubbio e alla paura di dominarlo, limitando così il suo potere.

  Non era diventato mago per sete di potere o per autocompiacimento, come per un attimo aveva pensato, ma principalmente perché voleva usare la magia per fare del bene, e in ultimo, ma non meno importante, per mantenere la sua promessa.

  Il cavaliere era quasi uscito dall’area del tempio, quando udì un rumore alle sue spalle e si girò a guardare; Dave si era rialzato in piedi.

  «Perché ti sei rialzato? Non era mia intenzione ucciderti. Per quale intenzione ti ostini a voler combattere?»

  «Perché… è quello che voglio.»

  «Mi sembra di averti dato prova dell’insicurezza che si annida nella tua anima.»

  «Sì, hai ragione, ma non succederà più. Non adesso che ho ricordato il motivo che mi ha condotto qui!».

  Dal suo corpo si sprigionò all’improvviso una vampata di energia magica così forte da far agitare le fronde degli alberi, e subito dopo sotto i suoi piedi comparve un grande circolo magico.

  Neppure il cavaliere bianco riuscì a restare impassibile.

  «Il suo potere è aumentato vertiginosamente, eppure era in fin di vita fino a un secondo fa».

  Dave sguainò la spada e dopo pochi istanti il cavaliere si ritrovò circondato da un Gefüllt Bonde molto più efficace del precedente.

  «Incredibile. Ha lanciato il Gefüllt Bonde in poco più di due secondi».

  Il ragazzo spiccò quindi un salto altissimo, e non appena giunse sopra al triangolo che generava la barriera la sua spada iniziò a risplendere.

SPRÜHEND STURM

Il cavaliere si vide venire contro la sua stessa tecnica, che per mezzo di un cerchio al centro del simbolo poteva oltrepassare la barriera senza per questo intaccarla.

  Riuscì a resistere all’assalto difendendosi con la sua arma e mettendosi in ginocchio, ma quando riaprì gli occhi aveva quella del suo avversario puntata in mezzo alla fronte.

  “Ha imparato la tecnica dopo averla vista solo in una volta. Sono fiero di te, ragazzo”.

  Rimase immobile, forse stupito, forse no. Dave aveva il respiro affannoso, molto probabilmente quella performance gli era costata tutte le sue ultime forze.

  «Hai vinto.» disse alla fine il cavaliere «Hai dimostrato di possedere grande forza, ma più di ogni altro hai dato prova della virtù che porti dentro. La fiducia e la determinazione che hai mostrato hanno accresciuto enormemente il tuo potere, e ti hanno aiutato a vincere. Bevi quell’acqua, e la Conoscenza sarà tua».

  Dave restò immobile e in silenzio, poi rinfoderò la spada.

  «Non la voglio.»

  «Non la vuoi?»

  «Il maestro aveva ragione. Il mio era solo autocompiacimento. La verità è che non volevo accettare l’idea di essere scappato davanti al pericolo, e solo affrontando questa prova avrei potuto dimostrare a me stesso di non essere più il sognatore di un tempo. Ma a quanto pare mi sbagliavo. Anche se cercavo di mostrarmi forte e sicuro, dentro di me ero ancora un debole.»

  «E adesso? Ti senti ancora un debole?»

  «No, ma provo comunque una grande vergogna, e capisco di essere stato uno stupido a dimenticare il vero motivo che mi ha portato su questa strada. Ho promesso alla sola ragazza che io abbia mai amato che un giorno sarei tornato da lei dopo essere diventato il più grande di tutti i maghi, ma più conoscenza e più potere acquisivo più il fine ultimo scompariva dalla mia memoria.»

  «Ora hai i mezzi per mantenere quella promessa. Per quale motivo li rifiuti?»

  «Non ti nascondo che l’idea di bere a quella fontana mi attirava, ma ora che ho ricordato la verità mi rendo conto che ottenere il potere in questo modo non avrebbe alcun senso, per non parlare del fatto che non avrei più il coraggio di guardare negl’occhi il maestro. È stato lui ad insegnarmi che non esiste gioia più grande del veder premiati i propri sforzi, e lo studio della magia ».

  Il cavaliere sembrò sorridere sotto il bavero.

  «In tal caso, la nostra sfida finisce qui».

  Un bagliore accecante investì Dave, e quando il ragazzo riaprì gli occhi il cavaliere era sparito.

Regis si svegliò molto tardi la mattina dopo, e quando uscì all’esterno non trovò Dave ad esercitarsi con la spada, ma con la magia, scagliando vari attacchi contro bersagli di legno.

  «Dave.»

  «Buongiorno maestro.» rispose lui col suo solito tono allegro «Dormito bene.»

  «Abbastanza».

  Rimase per un po’ a guardarlo, poi si avvicinò e gli restituì l’anello che aveva trovato sul comodino.

  «Credo che questo sia tuo».

  Dave lo guardò, e malgrado cercasse di non far trasparire emozioni Regis riuscì a scorgere qualcosa nei suoi occhi, qualcosa che lo colpì molto. Il ragazzo lo prese e se lo infilò nuovamente alla mano sinistra ringraziando il maestro per averglielo riportato.

  «Lo sa maestro? Aveva ragione. Mi sono comportato proprio come un bambino ieri. Avevo paura, ma allo stesso tempo quella paura mi disgustava. Ora però ho capito che fino a quando mi ricorderò del motivo per cui sono qui la paura non prenderà mai il sopravvento».

  Regis sembrò molto colpito, poi gli mise una mano sulla spalla e sorrise.

  «Allora, alla fine l’hai trovato. Il tuo obiettivo.»

  «Sì, maestro. E il merito è unicamente vostro.»

  «Non dirlo neanche per scherzo. Sei stato tu che hai avuto il coraggio di affrontare le tue paure.»

  «Se vuole saperlo, anche l’idea di valere così poco come spadaccino era una cosa che non mi riusciva di accettare, ma se c’è qualcosa che l’avventura dell’altra sera mi ha insegnato è che non si devono sfidare i propri limiti senza riflettere sulle conseguenze. Per questo ho deciso che da ora in poi mi concentrerò unicamente sulla magia, e lascerò perdere tutto il resto».

  Dave guardò il cielo.

  «In fin dei conti, ho fatto una promessa.»

  «Sono fiero di te.» disse Regis, dicendosi che forse doveva prendere esempio dal suo allievo e cominciare a far tesoro dei propri errori prima di commetterli di nuovo.

  Quella notte, quando Dave già dormiva, Regis bruciò qualcosa nella piazzola davanti alla casa; se il suo allievo, durante quella giornata, avesse guardato nell’armadio della camera da letto, vi avrebbe trovato un mantello bianco.

5

Il resto della giornata trascorse nel dubbio e nell’incertezza, poi venne la notte.

  Il denaro del riscatto sarebbe arrivato all’accademia a metà del giorno successivo, in tempo per soddisfare i tempi del pagamento, sotto strettissima scorta.

  Era dai tempi della guerra coi Noriani che una simile quantità di ricchezze non si spostava da un luogo all’altro. La notizia del rapimento era stata tenuta segreta, e in tutta onestà il re sperava di poter mascherare almeno in parte il grosso ammanco dell’erario imponendo per quell’anno un tasso di interesse maggiore sulle proprietà dei nobili, giustificando tale misura col pretesto della necessità di un migliore riarmo per le truppe dislocate al confine occidentale, anche se le loro maestà si erano dichiarate pronte a subire le conseguenze della loro scelta, nell’eventualità che la verità fosse venuta a galla.

  D’un tratto, nel buio di una nottata senza luna, un’ombra nera attraversò il cortile, diretta verso la cappella.

  L’aveva raggiunta, stava quasi per entrare, quando dall’oscurità oltre la porta comparve la punta di una spada.

  «Va’ da qualche parte, professor Erdos?».

  Il professore, spaventato, camminò all’indietro, trovandosi a tu per tu con Regis e con la sua arma leggendaria, una spada tanto perfetta e affilata da poter tagliare persino i fulmini.

  Un secondo dopo si accesero decine di torce, e Erdos si vide circondato dall’intera guarnigione.

  «Che… che significa questo?» balbettò il professore «Io stavo solamente facendo un giro di ispezione.»

  «Sono sicuro che può trovare una scusa migliore, professor Erdos.» rispose Regis avvicinando ancor di più la punta della spada «O forse dovrei chiamarti con il tuo vero nome. Yu-Lao».

  Al nome You-Lan Erdos si fece pallido come la morte, ma subito dopo nei suoi occhi si accese una scintilla oscura, e la sua espressione mutò radicalmente, facendosi più sadica e minacciosa di quanto non fosse prima.

  «Avrai anche cambiato faccia, ma i tuoi occhi sono inconfondibili.»

  «Non posso crederci.» disse Aria «Il professor Erdos è davvero…»

  «Yu-Lao.» rispose Regis «Soprannominato la Morte Rossa. Uno dei Falgas più brutali e sanguinari che abbiano mai calpestato il suolo di questo regno. È stato richiamato persino dai suoi superiori.»

  «Mi sorprendi, caro Regis. Non ti credevo tipo da rimembrare il passato.»

  «Posso sapere come te ne sei andato da quella cella?»

  «Quella in cui tu mi avevi rinchiuso? Beh sai… a differenza di te, io ho molti amici. Amici importanti.»

  «Capisco. Beh, se speri in un secondo intervento della buona sorte, temo che resterai deluso.»

  «Sei davvero convinto di avermi messo nel sacco?»

  «Quando questa storia sarà finita, mi assicurerò che tu finisca dritto al patibolo. Hai quindici omicidi sulla coscienza.»

  «No, sono sedici.» disse Yu-Lao con un sorriso malefico «Dimentichi la cameriera».

  Regis lo guardò con gli occhi carichi di odio.

  «Lo sai, ho una gran voglia di ucciderti qui e adesso.»

  «Ma non puoi farlo, e tu lo sai.»

  «Non posso, hai ragione. Prima devo costringerti a dirmi dove hai fatto portare la principessa.»

  «Perché tu pensi che te lo dirò?»

  «Mi conosci. Posso essere molto persuasivo, se mi si provoca.»

  «Oh, che paura. Ma dimmi… come si può far parlare… chi non c’è?».

  Un’improvvisa colonna di fumo e luce si sprigionò attorno a Yu-Lao, e quando finalmente tornò la calma lui era in piedi sopra la torre più vicina con addosso una divisa simile a quella degli assalitori della sera prima.

  «Non fatelo scappare!» gridò il rettore ai soldati «E ricordatevi che dobbiamo prenderlo vivo!».

 I soldati puntarono i loro archi e si prepararono a scoccare colpi intimidatori, ma fu lo stesso Yu-Lao a fermarli.

  «Fossi in voi, io non lo farei.»

  «E perché?» chiese Aria

  «I miei compagni si aspettano di vedermi tornare al campo prima dell’alba. Se ciò non dovesse accadere, hanno l’ordine di uccidere la ragazzina all’istante.»

  «Cosa!?»

  «Bastardo.» mugugnò Regis.

  Forse stava solo bluffando, ma se invece diceva la verità, tentare di catturarlo avrebbe significato morte certa per la principessa. Ragion per cui il re ordinò di abbassare le armi, e i soldati immediatamente ubbidirono.

  A quel punto Yu-Lao azionò un congegno segreto della sua uniforme, ed un paio di grandi ali di tessuto leggero comparvero dietro la sua schiena.

  «Un consiglio. Pagate il riscatto se volete che la vostra principessina torni indietro viva. A presto!».

  Trasportato dalla corrente, e grazie anche all’ausilio di un piccolo cristallo che teneva stretto nel pugno, si alzò in volo come un uccello.

  Prima che potesse allontanarsi troppo, Regis prese uno strano aggeggio che lampeggiava di rosso grande meno di un mignolo e lo lanciò contro di lui; questi si appiccicò alla sua schiena senza che lui neppure se ne accorgesse, ma non servì ad impedire a Yu-Lao di scomparire inghiottito dal buio.

  «Dannazione!» gridò il rettore «Ora siamo al punto di partenza.»

  «Io non credo.» rispose Regis mettendo mano ad un altro apparecchio di dubbia origine.

  Aveva uno schermo in vetro, sul quale era riflessa, come in uno specchio, la mappa della zona circostante, tracciata da una serie di linee di colore verde brillante.

  «Che cos’è?» domandò Aria

  «Un palmare.» rispose Regis come se fosse la cosa più naturale del mondo

  «Un palmare?»

  «Mi sono preso la libertà di rimuovere il computer centrale del robot che abbiamo sconfitto l’altra volta, più alcune parti che avrebbero potuto servirmi, e le ho usate per costruire un computer.»

  «Un… computer!?» chiese Aria sempre più confusa «Questo è troppo anche per te.»

  «È lunga da spiegare. Ti basti sapere che ha in memoria l’intera cartografia di questa regione, precisa fin nei minimi dettagli.»

  «E a che serve?» domandò Vincent «Non riuscirà comunque a dirci dove sta andando Yu-Lao.»

  «Ne sei sicuro?».

  Pochi istanti dopo, a qualche millimetro dal centro dello schermo si materializzò un puntino lampeggiante che si allontanava sempre di più.

  «Eccolo qui.» disse soddisfatto Regis «Questo è Yu-Lao».

  Fra i soldati e i professori lo stupore fu chiaramente enorme.

  «Ma… come fai a saperlo?» domandò Sagis

  «Prima che fuggisse gli ho messo addosso una microtrasmittente. Quell’apparecchio emette in continuazione un segnale radio che questo palmare è in grado di captare, permettendoci di sapere con chiarezza dove si trova il nostro amico».

  Dopo qualche minuto il puntino si fermò sopra una zona coperta di foreste.

  «Sì è fermato. Deve aver raggiunto il campo dei suoi uomini. Si trova trentatre miglia a nord est dalla nostra posizione.»

  «Perfetto!» disse il capitano della guarnigione «Allora andiamo a stanarlo!»

  «Con calma. Quella zona è coperta da una fitta vegetazione. Se inviassimo una squadra d’attacco saremmo immediatamente notati, e per la principessa sarebbe finita.»

  «E allora cosa facciamo?» chiese Yuro.

  Regis ci pensò qualche secondo, poi prese la sua decisione.

  «Vado io. Da solo.»

  «Cosa!?» esclamò Aria «Regis, sei impazzito. Quelli saranno venti o più, e il braccio armato dei Falgas non è certo un avversario da poco.»

  «Non c’è altra soluzione. È il modo migliore per avvicinarsi senza dare nell’occhio. Voi mi seguirete con una pattuglia delle vostre guardie migliori e attenderete il mio segnale. Cercherò di liberare la principessa senza farmi scoprire; a quel punto potrete dare il via all’attacco e schiacciare quei maledetti.»

  «Ma… Regis…».

  Il re, avvicinatosi al giovane, lo guardò con occhi gentili, quindi gli mise una mano sulla spalla.

  «Ho fiducia in te. Riportami la mia bambina.»

  «Lo farò».

  Dovendosi avvicinare all’accampamento nemico con il massimo silenzio, Regis ovviamente non poteva fare affidamento sul suo rumoroso mezzo di trasporto; in compenso, il rettore mise a sua disposizione il cavallo migliore delle scuderie, grazie al quale avrebbe potuto raggiungere Yu-Lao e i suoi uomini con eccezionale rapidità.

  «È una follia, è semplicemente una follia.» continuava a ripetere Aria mentre il suo compagno sellava il cavallo «Se dovessero scoprirti avrai messo in pericolo sia la tua vita che quella della principessa.»

  «Forse, ma è l’unica soluzione che ci resta per evitare una crisi nazionale. Ora che sai che dietro a tutto questo c’è Yu-Lao, credi davvero che lascerà andare la principessa se pagheremo il riscatto?

  Aria abbassò gli occhi, comprendendo che Regis aveva ragione.

  «Tu lo hai già incontrato, non è vero?»

  «Sono stato io a spedirlo in cella, dopo averlo inseguito per mezzo Paese. Ucciderebbe la principessa solo per fare dispetto a me. Per questo devo salvarla prima che ne abbia la possibilità.»

  «Ma se sapeva che eri qui, perché mettere in piedi questa operazione, con il rischio di farsi scoprire?»

  «Probabilmente per mettere un freno a quel suo sadico egocentrismo. Voleva riuscire a farla franca sotto i miei occhi. Ma se spera che io sia ingenuo fino a questo punto si sbaglia, e glielo dimostrerò.»

  «Ha parlato di una cameriera».

  Regis rispose a quella frase abbassando lo sguardo e nascondendo per un istante il volto.

  «È successo tre anni fa. Mi trovavo all’est. Lo incontrai in una locanda, ma invece di attaccarlo subito mi limitai ad osservare, per scoprire che intenzioni avesse. Si introdusse in casa del governatore, probabilmente per ucciderlo. Fu allora che lo affrontai. Riuscii a farlo desistere, a metterlo alle corde».

  Il giovane temporeggiò ancora qualche secondo.

  «Prese in ostaggio una cameriera… e la uccise per coprirsi la fuga».

  Aria si morse la lingua e si pentì di aver fatto una simile domanda.

  «Mi… mi dispiace.»

  «Fu allora che giurai di inseguire quel sadico bastardo fino in capo al mondo pur di fargli pagare quello che aveva fatto. Non ho impedito che sedici persone morissero. Ma forse posso impedire che ne muoia una diciassettesima».

  Detto questo Regis montò a cavallo, ma Aria non smise di guardarlo.

  «Regis. Yu-Lao è un mostro. Ma non devi permettere che la sua malvagità distrugga il buono che vive dentro di te.»

  «Che vuoi dire?»

  «Si vede che la principessa ti sta molto a cuore. Sei consapevole che questo regno non potrebbe avere un migliore erede al trono».

  Regis non rispose, e anzi guardò nell’altra direzione.

  «Se quello che mi hai raccontato su di te e sul tuo passato è vero, tu sai meglio di chiunque altro quanta malvagità può esserci nel cuore degli uomini. La principessa Sefy è dotata di una purezza tale da poter condurre questo regno ad una prosperità che nessuno prima d’ora ha mai neppure sognato, e tu questo lo sai. Per questo la vuoi salvare.»

  «Se lo dici tu. Venitemi dietro ad un miglio di distanza. Mi occuperò io di eventuali sentinelle. Un colpo in aria sarà il segnale per iniziare l’attacco.»

  «D’accordo».

Nel fitto della foresta, una guardia armata di lancia scrutava il buio rimanendo in piedi davanti ad un fuoco acceso.

  A giudicare dai tatuaggi che riempivano gran parte del suo corpo doveva trattarsi di un Guerriero Ombra.

  Uomini orribili; il braccio armato del movimento Falgas. Fanatici integralisti resi folli dal loro senso di onnipotenza, pronti a tutto pur di eseguire la loro missione.

  Esperti nello spionaggio e nelle tecniche di omicidio, erano temuti anche dalla stessa guardia reale.

  Ma per quanto i loro occhi fossero allenati all’oscurità, è impossibile per chiunque distinguere distintamente una freccia lanciata nel più assoluto silenzio, ed ecco che la guardia si ritrovò d’improvviso a terra con la gola trapassata.

  Regis uscì dall’ombra, portò il corpo fuori dal cerchio di luce e si aggrappò ad un ramo basso non appena udì uno scalpiccio diretto nella sua direzione.

  Un’altra guardia stava sopraggiungendo per dare il cambio a quella che già si trovava sul posto, e quando non vide nessuno accanto al fuoco chiamò il compagno.

  «Nolack! Dove sei?».

  Come un esperto trapezista, Regis piombò sul nemico sorreggendosi al ramo di un altro albero con le gambe, e dopo averlo ammutolito gli recise la gola senza fare il minimo rumore.

  Liberatosi anche di questo secondo ostacolo il giovane proseguì nel suo cammino saltando da un ramo all’altro, fino a che non giunse in vista di un piccolo accampamento di tende delimitato da una palizzata di legno non troppo alta.

  Appostatosi sulla cima di un’alta quercia si portò sugli occhi un binocolo, un binocolo molto particolare, che gli permetteva di vedere anche al buio.

  Grazie a questo poté vedere che l’esterno del campo era quasi deserto, fatta eccezione per un paio di uomini seduti davanti ai focolari e un altro di guardia all’ingresso del campo.

  Altre due guardie sorvegliavano una baracca senza finestre e con il tetto in paglia, la cui porta era chiusa con un grosso lucchetto.

  “Deve essere laggiù. Proverò ad entrare dal tetto”.

  All’interno della baracca c’era la principessa, rannicchiata in un angolo in posizione fetale, tremante di freddo e di paura.

  Il suo bel vestito da cerimonia era ora sporco e trasandato, a causa delle lunghe ore trascorse rannicchiata a terra e di tutti i suoi tentativi per cercare di fuggire.

  Si era anche procurata delle piccole ferite sulle mani con le schegge di legno cercando di separare le assi di cui era fatta la baracca, certamente costruita sul momento per fungere da prigione.

  Lì dentro non c’era assolutamente nulla. Solo un mucchio di paglia su cui dormire e un piatto di brodaglia puzzolente rimasto integro.

  Chi avrebbe mai avuto voglia di mangiare in una situazione simile?

  La principessa aveva sempre sognato di vivere un’avventura, ma quello era davvero troppo: in ostaggio a quelli che persino lei sapeva essere dei pazzi senza scrupoli, che ne sarebbe stato di lei?

  Pensava ai suoi genitori, e piangeva al pensiero che forse non li avrebbe mai più rivisti.

  Quand’ecco, d’improvviso, un rumore proveniente dal soffitto.

  Sefy alzò gli occhi, e vide cadere dei grumi di paglia, come se sopra ci fosse qualcuno che scavava con l’intento di entrare.

  Poi, come d’incanto, una figura amica sbucò dal nulla proprio davanti a lei. Fece per esclamare il suo nome, ma lui le fece segno di fare silenzio.

  «Non parlare.» le disse Regis a bassissima voce «Sono venuto a portarti via da qui.»

  «Grazie per essere venuto, signor Regis.» rispose la principessa con lo stesso tono

  «Mi ringrazierai quando questa storia sarà finita».

  Dopo essersela caricata sulla schiena, raccomandandole di tenersi forte, Regis spiccò un grande salto, uscendo dallo stesso buco per cui era entrato ed atterrando sul retro della baracca, senza che le guardie dall’altra parte si accorgessero di nulla.

  Cautamente, cominciarono a camminare verso l’esterno del campo, ma subito dopo aver svoltato una tenda si trovarono a tu per tu con un soldato che, lasciata la sua tenda, stava orinando ai piedi di un albero.

  «Alla…».

  Regis gli piantò la spada nella gola, ma ormai il danno era fatto, e i soldati nella tenda, allertati dall’urlo del compagno, diffusero la voce.

  «Allarme! Prigioniero in fuga!» cominciarono a gridare

  «Merda! Corri!».

  Le urla degli uomini fecero uscire all’esterno anche Yu-Lao.

  «Come ha fatto a trovarci?».

  Regis e la principessa erano quasi in salvo, quando qualcuno degli uomini di Yu-Lao azionò un cristallo elementale che generò una barriera trasparente tutto intorno al campo che permetteva di entrare ma non di uscire, bloccando così i fuggitivi.

  «Sono in trappola! Prendeteli!».

  Regis era consapevole che ormai la battaglia era inevitabile.

  «Nasconditi.» disse alla principessa

  «Ma… io…»

  «Presto!».

  Sefy ubbidì, e andò a rannicchiarsi sotto ad un telo che copriva alcune casse. Fu allora che vide, per un istante, delle ali bianche dietro la sua schiena, rimanendone meravigliata; Regis ebbe appena il tempo di accertarsi che la principessa fosse al sicuro prima di vedersi venire contro un esercito di nemici.

  In una situazione simile era impossibile servirsi dell’arco, ma poteva sempre contare sulla sua spada, oltre che sulla sua micidiale Desert Eagle, come l’aveva chiamata.

  La sua rapidità e agilità erano tali che evitò tutti i colpi di cerbottana, scagliatigli contro nel tentativo di stordirlo.

  I Guerrieri Ombra, per quanto forti, cadevano come fili d’erba al suo cospetto; il primo fu ucciso senza neppure che le due armi si scontrassero, il secondo si vide mozzare un braccio, il terzo ricevette un taglio al fianco sinistro che lo uccise in un paio di secondi.

  Per evitare che la principessa potesse essere scoperta o rimanere coinvolta in qualche modo nella battaglia, il giovane guerriero cercò di spostare lo scontro verso il centro del campo, ma così facendo si portò a tiro del balestriere che stava in piedi in cima ad una torretta di osservazione.

  Fortunatamente la prima freccia mancò il bersaglio, ma dovendo affrontare cinque nemici in un colpo solo Regis era impossibilitato a occuparsi anche di lui. Però, cogliendo due opportunità in una, usò uno dei suoi assalitori come scudo umano per proteggersi dal secondo dardo, e con un avversario in meno a cui dover pensare trovò il tempo per recuperare un pugnale da terra e scagliarlo con precisione da cecchino nella fronte del balestriere.

  Yu-Lao, terrorizzato come mai, vide tutti i suoi uomini cadere uno dietro l’altro, fino a che non rimasero solo loro due.

  «Tu…» disse Yu-Lao «Tu sei il mio incubo!»

  «Mi sembrava di avertelo già detto. Che ti avrei inseguito fin nella tomba pur di vederti morto. E ora eccoci di nuovo qui. Faccia a faccia, io e te. Solo che stavolta non c’è nessuno che tu possa usare come scudo per coprirti le spalle».

  Il criminale digrignò inizialmente i denti, ma poi sorrise beffardo.

  «Io non ci scommetterei».

  Non visto spinse un pulsante posto su di uno strano apparecchio che teneva assicurato alla cintura, e pochi istanti dopo dalla sua tenda uscì un’altra creatura di metallo delle dimensioni di un uomo.

  Questa volta era di colore azzurro con alcune parti bianche, una testa di forma ovale con un solo occhio che correva lungo un nastro orizzontale che andava da orecchio a orecchio e la bocca di un cannone al posto della mano sinistra.

  “Un altro robot!?” pensò Regis arretrando di un passo.

  «Guarda un po’» disse Yu-Lao «Qualcuno sembra aver perso tutta la sua boria. Ma già che sei qui, sarebbe scortese non permettere a voi due di fare conoscenza».

  Il robot scattò in avanti servendosi del reattore che aveva dietro la schiena e cercò di colpire Regis con un pugno; questi si difese, ma la forza dell’urto fu tale da scagliarlo comunque in aria, e quando il guerriero rialzò lo sguardo Yu-Lao rideva sguaiatamente.

  «Mi spiace tanto, ma la sembra proprio che tra noi due non sarò io il primo a morire!».

  Regis si rimise in piedi e si preparò a fronteggiare il suo nuovo avversario, che intanto aveva alzato il cannone sul suo braccio destro, puntandoglielo contro. Da esso partì uno di quei raggi incandescenti che Regis riuscì ad evitare con un salto, ma che in compenso generò una tremenda esplosione appena toccato il suolo.

  “Sembra molto più sofisticato di quello dell’ultima volta.”

  «Che c’è, Regis?» disse Yu-Lao vedendo che il guerriero continuava ad evitare lo scontro «Per caso hai dimenticato come si combatte?».

  In effetti quel robot si stava rivelando un avversario davvero ostico; Regis incassò tutta una serie di colpi al torace, ai fianchi e al volto portati dalla elevatissima velocità del nemico, che a differenza di lui non era soggetto a cose quali la stanchezza e il dolore.

  “Ora basta. Devo reagire”.

  Il robot tentò un nuovo assalto, ma questa volta Regis fu più svelto e dopo aver evitato il colpo gli assestò un pugno poderoso all’altezza del cuore; la macchina sembrò accusare il colpo e per qualche secondo restò immobile come una bambola, ma d’improvviso rialzò la testa e ripartì più rapida di prima, spedendo Regis contro un albero con un destro micidiale.

  Dal suo nascondiglio, la principessa poteva assistere all’intero scontro, e quando vide ciò che stava succedendo uscì imprudentemente allo scoperto.

  «Nobile Regis!».

  Prima che potesse muovere un passo, però, Yu-Lao le saltò addosso e l’afferrò saldamente.

  «Guarda chi c’è qui.»

  «Principessa!».

  Prima che Regis potesse fare qualcosa, Yu-Lao puntò un coltello alla gola della ragazzina.

  «Non provare a fare una mossa, o sgozzo questa bella signorina come una bestia da macello.»

  “Bastardo.”

  «Curioso. Non ci siamo già passati per una situazione simile?»

  «Già. E come al solito ti nascondi. Direi che è proprio da te.»

  «Non credo ti convenga fare del sarcasmo. Non con una lama di quindici centimetri puntata alla gola della tua adorata principessa».

  Regis era distratto, e il robot ne approfittò per colpirlo alla schiena; fu allora che cominciarono i problemi per il giovane e aspirante eroe. Conosceva Yu-Lao abbastanza bene da sapere che quello psicopatico non ci avrebbe pensato due volte ad uccidere Sefy se solo lui avesse provato a rispondere agli attacchi del robot.

  Ironia della sorte, poco prima che la situazione degenerasse si era convinto di aver trovato il punto debole del nemico, ma ora non era in grado di sfruttarlo.

  “Nobile Regis…” pensava Sefy.

  Prima d’ora, nessuno aveva mai fatto una cosa simile per lei.

  Regis avrebbe potuto finire quel robot se solo lo avesse voluto, lo si capiva guardandolo in volto, ma continuava a subire senza reagire perché se avesse accennato una risposta Yu-Lao l’avrebbe sicuramente uccisa.

  Era davvero un ragazzo dal cuore d’oro, malgrado la patina di ghiaccio che solitamente lo circondava, e vederlo soffrire in quel modo era per Sefy un tormento insopportabile.

  «Basta.» disse a Yu-Lao «La prego, lo faccia smettere.»

  «E perché dovrei?» rispose lui sorridendo «Uno spettacolo del genere è un evento raro.»

  «La prego…»

  «Ho rischiato la forca per quel tipo. Non intendo farmi portare via il piacere di vederlo morto, e non c’è preghiera abbastanza commovente che tu possa muovermi per convincermi a rinunciare ad un simile piacere.»

  «È me che volete. Lasciatelo andare, la supplico».

  «Non aver paura, piccola. Molto presto vi farete compagnia all’altro mondo».

  Dopo aver ricevuto l’ennesimo colpo Regis faticava a rimettersi in piedi; perdeva sangue dal naso e dalla bocca, e aveva varie escoriazioni in tutto il corpo; il robot, fermo davanti a lui, lo teneva sotto la minaccia della sua arma.

  «Mi spiace, caro il mio Regis, ma credo che siamo giunti alla fine.»

  «Nobile Regis! Non pensate a me!»

  «Commovente, piccola. Vi lascerò scambiare la vostra ultima conversazione, se c’è qualcosa di importante che volete dirvi in questa vita».

  Sefy guardò il volto martoriato di Regis, e anche lui la guardò, per la prima volta con occhi che non apparivano freddi e distaccati come al solito.

  «Nobile Regis… io… io…»

  «P… principessa… mi dispiace…»

  «Oh, quant’è romantico.» disse Yu-Lao con malevola sufficienza «Ma vediamo di tagliare corto. La notte è ancora giovane».

  La principessa prese un bel respiro, e consapevole di non avere nulla da perdere disse la verità.

  «Nobile Regis, io vi amo!».

  Lui non accennò una risposta, non mosse un muscolo, ma si vedeva nei suoi occhi che quella frase lo aveva molto colpito.

  Forse, anzi, sicuramente, non era la prima volta che qualcuno gli diceva una cosa simile, ma c’era da chiedersi chi fosse stata la prima a dirgli così.

  «Beh, questo sì che è un bel colpo di scena. Di certo un bel modo per entrambi di concludere la propria vita. A questo punto, direi che potete tranquillamente dirvi addio. Mucchio di ferraglia! Dagli il colpo di grazia!».

  Sefy chiuse gli occhi pieni di lacrime e si girò dall’altra parte, Regis invece si girò a guardare verso il suo improbabile carnefice.

  Probabilmente stava pensando a quante cose gli restavano ancora da fare, e che non avrebbe potuto fare.

  Quel destino a cui diceva di dovere andare incontro era dunque arrivato? Sarebbe morto lì, in un mondo non suo, lontano dalle persone che si era ripromesso di raggiungere?

  Le particelle già cominciavano ad addensarsi, un bagliore dapprima debole cominciò a comparire nel buio della canna.

SENNEN BLADE!

Il robot venne improvvisamente colpito da una miriade di fasci lucenti che lo distrassero, e nello stesso istante Aria fece irruzione nell’accampamento accompagnata da dieci dei suoi migliori soldati; Regis colse al volo l’occasione e, messa mano alla pistola, sparò tutti i colpi che aveva in canna, centrando il robot sempre nello stesso punto, altezza del cuore.

  La grande forza di penetrazione dei proiettili, dovuta anche alla particolare lega di cui erano costituiti, riuscì ad avere ragione alla fine della corazzatura del robot, che si vide il torace squarciato e fu sbalzato all’indietro.

  Ritrovatosi disteso a terra, il suo occhio roteò a vuoto per qualche istante quindi si spense e lui non si mosse più.

  «No…» balbettò Yu-Lao «Non può essere…».

  Prima che potesse proseguire la frase si vide circondato dai soldati, ma poiché aveva ancora la principessa in ostaggio nessuno pensò di avvicinarsi più del necessario.

  «State… state indietro!» gridò avvicinando ancora di più il coltello alla gola della ragazzina «O giuro che la dissanguo!»

  «Faresti un pessimo affare.» rispose Vincent sbucando dalle tenebre alle sue spalle ed appoggiandogli la spada alla spalla «Lasciala andare subito».

  Di fronte ad una simile minaccia Yu-Lao non ebbe altra scelta che ubbidire e liberò la principessa, che subito corse fra le braccia di Aria.

  Regis, visibilmente esausto, gli si avvicinò.

  «È finita, Yu-Lao.»

  «Tu credi?»

  «Avrai molte cose da spiegare, a me soprattutto. Per esempio, dovrai dirmi come ti sei procurato quel robot.»

  «E speri davvero che te lo dirò? Ma più importante ancora, pensi davvero che sia così facile catturarmi?».

  Regis era troppo stanco e provato per riuscire a fermare in tempo Yu-Lao prima che questi facesse esplodere una delle sue bombe al gas.

  Nel tempo che tutti impiegarono a riacquistare la vista la barriera era caduta e Yu-Lao scomparso.

  «Maledizione, cercatelo!» ordinò Aria, e i suoi uomini immediatamente si dispersero.

  Regis avrebbe voluto andare con loro, ma la fatica e le contusioni riportate nello scontro gli provocarono un mancamento che per poco non lo fece finire nella polvere.

  «Regis, sei ferito.» disse Aria inginocchiandosi davanti a lui

  «Sto… sto bene. Dobbiamo trovare Yu-Lao.»

  «Fermo. Non sei in condizione di muoverti.»

  «Ma… scapperà.»

  «Non andrà lontano. Le nostre truppe hanno circondato l’intera zona. Un cristallo medico, presto!» disse poi rivolgendosi ad un guaritore.

La foresta fu battuta palmo a palmo da tutte le guardie a disposizione, ma Yu-Lao era comunque un guerriero ombra e riuscì a nascondersi.

  «Dannazione a te, Regis.» disse correndo fra gli alberi «Questa me la pagherai cara, te lo posso garantire».

  La sua fuga però fu interrotta nel momento in cui una bellissima donna in bianco con pelle chiara e lunghi capelli neri gli si parò davanti comparendo in una sfera di luce.

  Era davvero bellissima, ma in quei suoi occhi oltremare albergava un alone di malvagità che avvolgeva tutta la sua figura.

  Nel vederla, Yu-Lao rimase bloccato per il terrore.

  «Che… che cosa…»

  «Ci hai molto delusi, Yu-Lao. Ti abbiamo messo a disposizione uno dei nostri migliori robot, ma nonostante ciò sei riuscito comunque a fallire.»

  «No, aspettate… posso spiegare…»

  «Avresti dovuto concludere la questione quando potevi, invece di dar retta come al solito al tuo sadico ego.»

  «Ma… ma io…»

  «Noi volevamo che il popolo odiasse la famiglia reale, ma il tuo risentimento verso Regis ha mandato in frantumi il nostro progetto prima ancora che potesse vedere la luce.»

  «Vi prego… datemi un’altra possibilità. Vi giuro che non accadrà più…».

  Non aveva finito la frase che un fascio di luce partito dal dito della donna lo centrò in piena fronte.

  «Avresti dovuto pensarci prima».

  Yu-Lao cadde in avanti, e fu così che la donna poté notare lo strano marchingegno attaccato alla sua giubba militare. Lo guardò con stupore, malgrado non lampeggiasse più, e incuriosita lo raccolse.

  «Interessante. Sarà meglio che ne parli a Signer».

  Regis intanto era stato completamente medicato grazie al cristallo medico che aveva rimarginato rapidamente le sue ferite, ma per curare la stanchezza la sola cosa da fare era riposarsi, un’attività che a lui proprio non riusciva, soprattutto considerando che moriva dalla voglia di andare a cercare Yu-Lao.

  Anche la principessa era stata curata, e quando si avvicinò al suo soccorritore Aria capì che era meglio farsi da parte.

  Per un po’ si guardarono senza dirsi nulla.

  «Nobile Regis… ecco… riguardo a quello che ho detto prima…».

  Lui, incredibilmente, sorrise.

  «Non serve che ti giustifichi.»

  «Però dicevo la verità. Io la amo, nobile Regis. Mi sono innamorata di lei nel primo momento in cui l’ho vista».

  Regis si tolse una ciocca di capelli dagli occhi e si girò a guardare l’imminente albeggiare.

  «Ammiro la tua sincerità, principessa, e voglio rispettare i tuoi sentimenti.»

  «Dite… dite davvero!?» disse Sefy al colmo della gioia «Questo vuol dire che…»

  «No, non fraintendermi. Quando dico che rispetto i tuoi sentimenti intendo dire che mi sento onorato nel sapere quello che provi per me… ma io… mi dispiace… non posso ricambiare».

  La principessa si sentì cadere il mondo addosso. Regis la guardò, le mise una mano sulla guancia e le asciugò le prime lacrime; Sefy era confusa, disperata e arrabbiata. Per un attimo si ritrasse, ma poi accettò il calore di quella mano e vi poggiò sopra le sue.

  «Perdonami. Tu sei una ragazza forte, una delle più forti che io abbia mai conosciuto. Meriti di incontrare il vero amore, e posso assicurarti che non sono io.»

  «Come!? Non… non siete voi…»

  «Eri molto piccola quando mi vedesti per la prima volta. A quell’età, e lo dico per esperienza, è molto facile affezionarsi a qualcuno che non sia della propria famiglia fino a credere di esserne innamorati. Certo, a volte può anche essere vero amore, ma non credo sia questo il nostro caso.

  Non ti dico queste cose per farti soffrire, principessa, ma perché non volevo illuderti che questa nostra storia potesse effettivamente nascere, col rischio di infliggerti una sofferenza ancora maggiore nel caso te ne fossi resa conto da sola».

  Sefy sgranò gli occhi.

  «Ma allora voi… voi sapevate!?».

  Lui la guardò di nuovo.

  «Contavo di dirtelo alla tua partenza dalla scuola. Non avrei mai pensato che sarebbe accaduto tutto questo. Ti ho costretta a vedere cose terribili, ti ho mostrato un mondo che non avresti mai dovuto incontrare, e ti chiedo con tutto il cuore di dimenticare ciò che hai visto oggi.»

  «Come puoi chiedermi di dimenticare? Oggi tu mi hai salvato la vita per la seconda volta, e per questo avrai la mia eterna gratitudine. Ma dimmi, ti prego, ci sono altri motivi per i quali tu mi hai detto no?».

  Regis riportò i suoi occhi sul disco solare che cominciava la sua ascesa.

  «C’è una ragazza. Una ragazza che ha cambiato la mia vita come neppure io ero stato in grado di fare. Le ho promesso che un giorno o l’altro sarei ritornato da lei, e non mi darò pace fino a che non sarò riuscito a mantenere quella promessa.»

  «Dov’è ora questa ragazza?»

  «È lassù, da qualche parte. Oltre le stelle. Questo implica che, per raggiungerla, un giorno o l’altro io dovrò andarmene».

  Guardandolo, Sefy capì che Regis aveva ragione; quello che lei nutriva per lui non era mai stato il vero amore; il vero amore era quello che Regis diceva di provare per quella misteriosa ragazza.

  La loro conversazione venne interrotta quando Aria, che era stata chiamata da una guardia, si avvicinò a Regis.

  «Regis! Devi venire, subito!».

  Pochi minuti dopo, Regis e Aria si approssimavano al corpo senza vita di Yu-Lao, disteso sul torace in mezzo a terra e foglie con un buco in testa che lo passava da parte a parte.

  «Chi può essere stato?» chiese la ragazza

  «Non ne ho idea. Qualcuno dei tuoi?»

  «Non ci sono stregoni fra i miei uomini, e questa è sicuramente opera di un mago.»

  «Probabilmente il rapimento della principessa non era stata una sua idea».

  Regis fece per recuperare il suo dispositivo, ma si accorse con grande stupore che era sparito.

  «Non mi sbagliavo. Qualcuno lo aveva assoldato, e lui ha pagato il fallimento con la vita.»

  «Come fai a dirlo?»

  «Tanto per cominciare aveva con sé quel robot, e chiunque lo abbia ucciso si è portato via la microspia che gli avevo messo addosso.»

  «Beh, era un oggetto sicuramente insolito. Mi sembra scontato che abbia attirato l’attenzione.»

  «Ormai aveva smesso di inviare segnali, e poteva essere facilmente scambiato per una macchia o una foglia. C’è una sola spiegazione per cui l’assassino possa averlo presto. Perché sapeva che cos’era».

7

Il corpo del robot morto era ora disteso sul grande tavolo in legno al centro del laboratorio, pronto per essere analizzato.

  Era ferma intenzione di Regis scoprire quanto più possibile su quelle macchine incredibili e pericolose, ma soprattutto tanto estranee al mondo in cui si trovava.

  Ciò a cui lui e Dave avevano assistito poche ore prima lo aveva visibilmente sconvolto, e malgrado quella strana sensazione fosse ormai svanita, Regis avvertiva di tanto in tanto un dolore al cuore, accompagnato da una sgradevole sensazione di bruciore tutto attorno alla cicatrice che troneggiava sulla parte sinistra del suo petto.

  «Maestro. Vi sentite bene?»

  «Sì, tranquillo. Ora però occupiamoci di questo robot. Forza, aiutami».

  Dave avvicinò al tavolo un ripiano su rotelle con sopra tutto quello che sarebbe potuto servire: cacciaviti di varia grandezza, pinze, martelli, seghetti, e un cristallo elementale del tipo fuoco forte abbastanza da sciogliere tre barre di acciaio in fila.

  «Scusi Maestro. Di preciso, cosa dovremmo fare noi ora?»

  «Un’autopsia.»

  «Un’autopsia!? Ma a che scopo?»

  «Questi robot sono del tutto fuori luogo in questo mondo. L’altra volta non sono riuscito a portare via molte cose, ma stavolta voglio arrivare fino in fondo.»

  «Pensate forse che fosse tutta opera di Yu-Lao?»

  «Non credo proprio. Quel sadico pazzo non era certo in grado di procurarsi un simile strumento da solo. Mi pare evidente che gli è stato consegnato da qualcuno. Qualcuno in possesso di conoscenze e abilità superiori alla norma. Qualcuno che, ci scommetto tutto, stava dietro sia al rapimento della principessa sia all’attacco all’accademia del mese scorso. Comunque, ne sapremo di più non appena lo avremo analizzato approfonditamente».

  La prima cosa su cui si concentrò l’attenzione di Regis fu ovviamente il rivestimento esterno del robot. La sua corazza era straordinariamente solida, ma allo stesso tempo flessibile e duttile.

  «È una lega che non avevo mai visto prima. Morbida e flessibile, ma resistente come il titanio. E anche straordinariamente leggera. Per questo era così veloce.»

  «Volete dire che nel vostro mondo non esiste nulla di simile?»

  «No di certo. E non oso pensare alle conseguenze che una simile tecnologia potrebbe portare, se male utilizzata».

  Anche le giunture fra le varie parti del corpo erano straordinariamente efficaci, ma ciò che a Regis premeva di più visualizzare era l’apparato interno, quindi prese il cristallo, ma prima che potesse cominciare a lavorare per sciogliere la protezione si accorse di dieci piccoli pulsanti con altrettanti numeri che andavano dall’uno allo zero e un vetrino su cui apparivano otto zeri uno dietro l’altro nascosti vicino all’articolazione della gamba destra.

  «Dannazione. Purtroppo qui serve un codice di accesso. Ma possiamo aggirare l’ostacolo».

   Prese dunque il suo palmare, srotolò una spina segreta e la inserì nell’alloggiamento affianco allo zero, quindi prese a pigiare sul suo marchingegno fino a che, una dopo l’altra, otto cifre non comparvero miracolosamente sul vetrino del robot.

  «Scacco Matto».

  Si udì una sorta di allarme, poi il busto del robot si aprì appena sopra l’inguine, e più si sollevava più dall’interno giungeva una corrente gelida, degna delle più alte montagne.

  Quando le interiora della macchina vennero finalmente alla luce, Regis e Dave si videro apparire davanti una grossa sfera di metallo ricoperta di cavi e di tubi e protetta da una spessa struttura simile ad una gabbia toracica; sotto di essa, all’altezza dell’intestino, c’era un cilindro alto uno o due centimetri che spuntava da una base metallica.

  «Stupefacente.» disse Regis

  Regis provò ad avvicinare la mano allo squarcio presente sulla parte destra della sfera, all’altezza del punto in cui aveva svuotato il suo caricatore, ma il freddo minacciò di congelargli il dito, e nel ritirarla si tagliò leggermente il palmo su un bordo spigoloso del rivestimento esterno.

  «Che diamine.» brontolò

  «Che c’è maestro?»

  «L’interno era come una capsula ibernante. Almeno venti gradi sotto zero. E l’incredibile è che si mantiene a questa temperatura anche ora che è la parte interna stata scoperchiata.»

  «Allora cosa facciamo?»

  «Va’ a prendermi i guanti.»

  «Sì, subito».

  Dave portò un vecchio paio di guanti in pelle molto resistenti al freddo, Regis li infilò e finalmente poté avvicinare le mani senza il pericolo di vederle ricoprirsi di ghiaccio.

  Dopo qualche secondo, da dentro la sfera cavò fuori una strana cosa delle dimensioni di un pugno all’apparenza metallica, ricoperta da uno strano liquido azzurro che gelava qualunque cosa toccasse.

  «Mio Dio. Un cuore artificiale.»

  «Un… cuore artificiale!?» ripeté Dave «Vuole dire… un cuore fatto dagli uomini!? Ma… è controsenso.»

  «Questi e altri sono i poteri della scienza, Dave».

  Regis prese un campione della sostanza azzurra e lo mise sotto ad un microscopio. Malgrado la bassa potenza dello strumento, gli fu possibile vedere migliaia di piccolissimi esseri simili a ragni che si agitavano all’interno di quella poltiglia.

  «Sembrano nanorobot.»

  «Nanorobot? Vuole dire, robot microscopici?»

  «Esatto».

  Con la stesso metodo usato per il petto, Regis rimosse anche la parte superiore della testa del robot, mettendo a nudo un complesso sistema meccanico impossibile da spiegare a parole che Regis chiamò computer centrale.

  «Ora comincio a capire il funzionamento di questo robot. Il cuore artificiale, pompando, spinge il liquido organico in circolo tramite quei tubi, e con esso i nanorobot, che raccolgono le informazioni e le distribuiscono ai vari computer secondari disseminati in tutto il corpo. In questo modo la mole di lavoro è distribuita su più sistemi operativi, diminuendo il tempo di reazione e rendendo così il robot più veloce e imprevedibile.»

  «Non credo di seguirla.» disse Dave, che non capiva quasi nulla di quel discorso apparentemente sconclusionato

  «È la stessa logica su cui si fonda il corpo umano. Il cervello invia dei segnali che vengono poi interpretati dai vari organi. E date le dimensioni ridotte di questo robot, tale operazione poteva avvenire in tempi estremamente rapidi, pari a quelli di un normale essere umano. Ecco spiegata quindi la sua incredibile abilità nel combattimento.»

  «Ma come faceva a funzionare? A muoversi?»

  «Questo ancora non lo so».

  Per tentare di rispondere a questa domanda Regis toccò il cilindro sull’addome, e immediatamente questo si sollevò, rilasciando un'altra corrente di aria freddissima.

  «Sembra proprio una batteria. E ce ne sono sei.»

  «Una batteria di che tipo?»

  «Credo sia energia nucleare».

L’esame autoptico durò tutta la notte, e ad un certo punto Dave crollò addormentato sul divano; Regis lo lasciò dormire, perché tanto non c’era più alcun bisogno di tenerlo sveglio, lui invece continuò nel suo lavoro.

  Voleva scoprire assolutamente l’origine di quell’essere, e voleva capire tutto del suo funzionamento.

  Erano quasi le tre del mattino, quando la sua attenzione fu attirata da una specie di pulsante mascherato da semplice scanalatura.

  «E questo cosa…».

  Gli fu sufficiente sfiorarlo, e per incanto sopra il robot si materializzò una sua copia virtuale tridimensionale simile in tutto e per tutto all’originale; un ologramma, come Regis lo avrebbe chiamato.

  L’unico problema era che i segni che scorrevano a fiumi tutto accanto alla proiezione erano assolutamente indecifrabili; sembravano geroglifici, o scritte runiche, ma neppure lui riusciva a capire cosa volessero dire. Tuttavia, riuscirono comunque e risvegliare qualcosa nella sua mente.

  “Dove ho già visto questi simboli?”.

  Nella stanza era calato un buio quasi totale, l’unica luce era quella di alcune candele che ardevano qui e là inserite negli alloggiamenti sul muro.

  Regis era preda di una strana sensazione, tutto era così confuso, così indistinguibile.

  Era sicuro di aver già visto quei geroglifici da qualche parte, ma non gli riusciva proprio di ricordare dove ciò fosse accaduto.

  Si sentiva strano, avvertiva su di sé un senso di soggezione e impotenza che lo lasciavano immobile, senza volontà.

  Gli sembrò di ritrovarsi a viaggiare nell’immensità dell’universo; era come se le stelle passassero davanti a lui mentre le osservava al di là di una barriera, con una luce accecante che lo circondava.

  In quello stato di apparente animazione sospesa, una frase cominciò a ronzargli nella mente, riecheggiando come una campana che disperde nell’aria i suoi rintocchi.

Tutto è un sogno

In un altro sogno

Un principio

Una fine

La Guerra dei Mondi

  Poi, il buio. E, poco dopo, una voce amica che lo chiamava.

  «Maestro? Maestro».

  Regis si riebbe come da un sogno, con la mano del suo allievo che gli toccava la spalla e lo scuoteva leggermente.

  «Dave…».

  Le candele erano ormai spente, e dalla finestrella a ridosso del soffitto entravano dei raggi di sole.

  «È mattina…».

  La sensazione di confusione era del tutto scomparsa, Regis aveva come la sensazione di essersi appena svegliato da un lunghissimo sonno; si passò la mano dietro la testa.

  «Dannazione, un’altra notte passata insonne a studiare. Bisogna che ci dia un taglio con questa storia.»

  «In effetti, sarebbe stato meglio per voi dormire.»

  «Hai ragione».

  Poi, finalmente, Regis si ricordò cosa era in programma per quel giorno.

  «Accidenti, me ne ero quasi dimenticato. Oggi è il grande giorno.»

  «Infatti. Domani comincia il torneo. Dobbiamo andare in città per iscriverci.»

  «Ora mi spiego perché sei così mattiniero. Sei in ansia, dico bene?»

  «Beh, in effetti…» disse Dave arrossendo

  «Allora sbrigati a preparare il caffè, poi raduna le tue cose e preparati a partire.»

  «Subito!».

  Dave corse subito in cucina fremendo dall’eccitazione; non gli sembrava vero che finalmente avrebbe potuto vedere Qerin, la capitale del regno.

  Regis si attardò nel seminterrato per fare un po’ di ordine sul tavolo al centro della stanza che traboccava di libri, alcuni aperti, altri chiusi e accatastati uno sopra l’altro. Si accorse così di avere una ferita sul palmo della mano; niente di grave, ma proprio non riusciva a ricordarsi di come se la fosse procurata.

  «Non credo sia il caso di rimuginarci troppo su.» disse alzando le spalle «In fin dei conti, ormai sono abituato a ferite e simili».

  Concluso il suo lavoro salì velocemente le scale e lasciò la stanza chiudendosi la porta alle spalle, senza avvedersi però di una strana macchia di liquido azzurro che gocciolava dal bordo del tavolo.

Camminando sotto un sole cocente, che avrebbe fatto desistere anche il più resistente dei nomadi, Erik si era messo in marcia attraverso il deserto.

  Non sapeva bene dove stesse andando; a dire la verità, non sapeva neppure dove si trovava.

  Era giunto fin lì seguendo il filo che lo legava al suo nemico, ed era ansioso di incontrarlo. Non sapeva ancora come e quando, ma era certo che prima o poi si sarebbero trovati nuovamente faccia a faccia.

  Era il loro destino.

  In fin dei conti, loro non erano altro che le due metà di una sola persona, era inevitabile che prima o poi finissero per rincontrarsi.

  Ad un certo punto, il suo peregrinare lo condusse in un’oasi, un piccolo sprazzo di vita nell’immensità del nulla che regnava incontrastato tutto intorno.

  A differenza dei suoi simili, ai quali per la verità era accomunato solamente dalle circostanze in cui era venuto al mondo, Erik era soggetto ai bisogni naturali tipici degli uomini, come il cibo, l’acqua e il sonno, questo in virtù dell’avere un corpo naturale, fatto di carne e di ossa, e non un semplice involucro di energia.

  Raggiunse le rive della fonte, si inginocchiò e raccolse un po’ d’acqua fra le mani, ma quando fece per bere alle sue orecchie giunse un suono armonioso, di incredibile bellezza; un flauto.

  Alzati nuovamente gli occhi, si ritrovò a tu per tu con un curioso spiritello alto non più di dieci centimetri; somigliava incredibilmente a quelle fate dei racconti popolari, con il corpo minuto di bambina, i capelli rossicci, ali piccole da farfalla e dei buffi anelli di peluria multicolore al collo, ai polsi e alle caviglie.