Liberamente ispirata a “I CAVALIERI DELLO ZODIACO”, di M. Kurumada

 

ALEDILEO presenta:

 

I CAVALIERI DELLO ZODIACO

5

 

L’Avvento dell’Inverno

 

 

SAGA DI AVALON – Parte 1 di 4

 

 

Grazie ai fans che in tutti questi anni hanno seguito le mie storie.

Le avventure di Pegasus e dei suoi compagni, destinate a non avere mai fine.

Aledileo

Si colpiranno i fratelli
e l'un l'altro si daranno la morte;
i cugini spezzeranno
i legami di parentela;
crudo è il mondo,
grande l'adulterio.

(dall’Edda poetica: La profezia della Veggente)

 

 

PROLOGO

 

Una gelida fiamma crepitava nel braciere al centro del Salone del Fuoco, ove la Celebrante di Odino era solita ricevere ospiti e riunire i Cavalieri a lei fedeli. Lingue di fuoco si allungavano verso l’alto soffitto, rischiarando l’antica fortezza di Midgard, la città degli uomini, per quanto ormai la maggioranza del popolo la conoscesse come Asgard.

 

Troppo intenti ad affannare per sopravvivere al freddo da trascurare le tradizioni, retaggi di un mondo distante, gli uomini avevano dimenticato il loro stesso passato, pur senza cancellarlo mai. Nella speranza che un giorno Odino posasse di nuovo lo sguardo su di loro, e concedesse quel posto al sole di cui avrebbero voluto godere.

 

Ilda di Polaris, Regina di Midgard, sedeva vicino al braciere, scorrendo con interesse e apprensione la missiva che Atena le aveva inviato pochi giorni prima. Una lettera in cui la Dea raccontava all’amica lo svolgimento e la conclusione della guerra contro Flegias, il figlio di Ares, a cui la stessa Ilda e i suoi Cavalieri avevano preso parte.

 

Dopo essersi infatti servito di Seth e Apopi, Saga di Gemini, Zeus e Crono, e persino di suo padre Ares, il demoniaco Flagello di Uomini e Dei era stato costretto ad agire in prima persona, mettendo su un esercito di Cavalieri neri, dotati delle armature delle costellazioni dimenticate e guidati da sette Capitani dell’Ombra. Pegasus e i suoi compagni, aiutati dai Cavalieri d’Oro e d’Argento, e dal prezioso contributo di Avalon e dei Cavalieri delle Stelle, erano riusciti a impedire che le tenebre ricoprissero il mondo, annientando Flegias e ponendo fine alla minaccia che da anni, forse da secoli, pareva incombere su tutti loro.

 

Che sia arrivato il momento della pace? Con questo interrogativo si interrompeva la missiva arrivata dalla Grecia. Che sia arrivato il giorno in cui gli uomini possano godere appieno del calore del sole?

 

Ma Lady Isabel, in fondo al cuore, non ne era affatto convinta.

 

E Ilda sorrise, realizzando che l’amica avesse ben compreso le preoccupazioni che albergavano nel suo animo. Le stesse che da settimane ormai l’avevano spinta a rinchiudersi nella torre più alta della fortezza, a consultare testi antichi che sua madre le aveva lasciato in dono, ricordandole, in punto di morte, di servirsene.

 

Per fronteggiare l’inverno. L’ultimo inverno, a cui non sarebbe seguita alcuna primavera.

 

La voce squillante di Flare, seduta poco distante, rubò la Celebrante di Odino ai suoi pensieri, spingendola a sollevare lo sguardo verso la sorella, intenta a ricamare un maglione di lana per Cristal il Cigno.

 

“Sono contenta che la guerra sia finita! È tempo che i Cavalieri depongano le armi! Da quanti anni il mondo è insanguinato da stragi e battaglie?!”

 

“Fin dalla nascita, Flare! Fin dalla sua creazione!” –Commentò amaramente Ilda, alzandosi in piedi.

 

“Ma sorella…” –Rispose Flare, delusa da quella cinica, ma veritiera, risposta.

 

“Flare… Sei molto dolce, e tra noi due sei sempre stata la sognatrice, la ragazza che ha portato nel cuore un sogno di pace per sé e per la Terra!” –Esclamò Ilda con voce seria, fissandola con occhi di ghiaccio. –“Ma verrà il momento in cui dovrai abbandonare i tuoi sogni e combattere anche tu! Verrà il giorno in cui dovrai essere forte, più di quanto lo sei stata finora! Per difendere Midgard, Asgard e la Terra tutta!”

 

“Un’altra guerra?!” –Trasalì Flare. Ma la conversazione tra le due fu interrotta dall’ingresso di Enji nel Salone del Fuoco.

 

“Mia signora… Perdoni l’ora tarda…” –Mormorò il servitore di Ilda, inginocchiandosi di fronte alla regina. –“C’è una visita per lei!”

 

“In questa fredda notte?! Fai passare!” –Commentò la Celebrante di Odino, mentre Enji si rialzava, facendo cenno alle guardie, accanto al portone d’ingresso, di farla entrare. Solo in quel momento Ilda si accorse dello strano sguardo del suo servitore, quasi fosse spento e a tratti incosciente, e si chiese se il momento che Flare tanto paventava non fosse già arrivato.

 

Sospirò, prima di posare lo sguardo sulla donna appena entrata, una megera dalle mani avvizzite che camminava a fatica reggendosi a un nodoso bastone di legno. Ricoperta di cenci logori, la vecchia, che da Enji fu presentata come Thokk, si fermò di fronte al braciere del fuoco, dall’altra parte del quale Ilda la fissava con attenzione.

 

“Cosa posso fare per te, Thokk? Vuoi forse che bagni di gioia di vivere i tuoi occhi, affinché tu possa piangere lacrime sincere?”

 

Flare ed Enji si guardarono senza capire la risposta della Celebrante di Odino, ma la donna, che non accennava a staccarle gli occhi di dosso, parve comprenderle e scoppiò a ridere. Di una risata lenta e acuta, a tratti isterica, intrisa di una soddisfazione che certo non avrebbe immaginato di provare.

 

“Lascia che Hel si tenga quel che ha, ha avuto o avrà! Del destino di Balder più non mi curo! Non piansi secoli addietro, quando rischiò di morire, né piangerò adesso!” –Rispose infine, torcendo le secche labbra in una smorfia. –“Io sono venuta a portarti un dono, Ilda di Polaris!”

 

“Un dono?!” –Ripeté Ilda, con voce priva di timore alcuno.

 

“Fimbulvetr, ecco cosa ti porto! Il grande inverno!” –Sogghignò, mentre una corrente di aria gelida soffiò improvvisa nella stanza, abbattendosi sul braciere e isterilendo le sue fiamme. Una corrente pervasa da una potente e antica energia cosmica.

 

Le guardie al portone, attratte dalla confusione, si fecero avanti, ma bastò il leggero movimento di un braccio della vecchia per schiacciarle contro i muri, tramortendole, prima di voltarsi verso Flare, Enji e Ilda, intenti a ripararsi con i mantelli dalla tempesta di gelo che aveva invaso il salone.

 

“Ah ah ah! L’inverno è arrivato! Presto il sole e la luna cadranno e non splenderanno più stelle sull’alto cielo, solo fiamme e ombra! I simboli del mio nuovo impero!” –Rise la vecchia, modificando il timbro della sua voce, che da gracchiante si fece più seria e maschile, accompagnandosi ad un mutamento delle sue forme.

 

“Ti aspettavo…” –Si limitò a commentare Ilda, osservando l’uomo che adesso le si ergeva di fronte.

 

Alto e snello, con un volto affascinante e dai tratti perfetti, che nel corso dei millenni molti aveva irretito soltanto con lo sguardo, Loki, figlio dei giganti Farbauti e Laufey, porse alla Regina di Midgard un sorriso ambiguo, come era nella sua natura.

 

***

 

Lo stesso gelo, che Loki aveva portato a Ilda, Balder se lo sentì nel sangue quella notte. Si alzò dal letto, dove riposava assieme a Nanna, sua inseparabile compagna, e camminò a piedi nudi fino alla terrazza del palazzo. Breidablik, la strada scintillante, la casa che risplendeva da lontano, luogo perfetto per il figlio di Odino che pareva irradiare, con la sua sola presenza, una luce di strabiliante chiarezza.

 

Si affacciò e abbracciò con lo sguardo l’intera Asgard, o almeno quella parte di paradiso che i suoi occhi potevano cingere, e capì che ciò che della sua terra aveva a lungo amato presto non sarebbe stato più. Niente sarebbe stato più.

 

Lo aveva già temuto mesi addietro, dopo settimane di sogni angoscianti, quando si era avventurato da solo nel Regno delle Nebbie, per parlare con Hel e convincerla a desistere da ogni impresa funesta. E adesso ne era certo come non mai.

 

“I segni ci sono tutti! La Profezia che tanto abbiamo temuto è ormai realtà!” –Si disse, abbandonandosi ad un sospiro per le tristi sorti in cui il mondo intero era ormai precipitato, divorato dai mali che lui aveva cercato di combattere per tutta la vita, usando le armi che gli erano proprie: la raffinatezza, il candore e il garbo, sperando che potessero bastare per evitare agli uomini sofferenze atroci.

 

“Ma così non è stato! Ho fallito!”

 

E pensò alle guerre che avevano insanguinato il mondo fin dalla sua creazione, guerre che negli ultimi anni erano aumentate, non soltanto con l’incremento dell’ombra sulla Terra, ma con il maggior numero di scontri a cui gli uomini si erano abbandonati. Scontri cruenti, scontri tra di loro, ove gli antichi legami erano stati sciolti e i vincoli familiari erano caduti e l’invidia, l’avidità e la brama di potere avevano trionfato. Tutte le regole della convivenza sociale erano state violate e turpi misfatti erano stati compiuti. Adulterio, prostituzione, anarchia morale. La depravazione del genere umano pareva non avere fine, e Balder si rattristò, realizzando che i mali di cui gli uomini erano vittime erano in realtà nati da loro stessi, e cresciuti grazie all’abiezione senza limiti che avevano dimostrato.

 

“Balder?!” –La calda voce di Nanna lo rubò ai suoi pensieri, portandolo a volgere lo sguardo verso la donna al cui fianco aveva trascorso una vita intera. Una vita piena di luce, la stessa che aveva tentato di offrire agli uomini e agli altri Dei. Non perché credesse di essere migliore, ma perché sperava che potesse sovrastare l’ombra che indugiava nell’animo di ognuno di loro.

 

“Abbiamo tutti fallito!”

 

Non aggiunse altro e se ne andò, donando a Nanna l’ultimo sorriso prima di vestirsi, indossando le sue vesti migliori, e uscire dalla reggia di Breidablik.

 

Fu così che Balder lo splendente, il più bello dei figli di Odino, andò incontro al suo destino.

 

 

 

CAPITOLO PRIMO: PRIGIONI.

 

Flare odiava le segrete del castello. Cercava di evitare il più possibile quei luoghi tetri, quei luoghi che trasudavano violenza e morte al solo posarvi lo sguardo. Aveva chiesto più volte a Ilda di chiuderle o di destinarle ad un uso diverso, per impiegare quelle fredde stanze come magazzini ove stivare la carne e gli altri beni alimentari di cui d’inverno la cittadella avrebbe avuto bisogno.

 

Ma Ilda si era sempre rifiutata, preferendo mantenerle in funzione, in onore ai loro antenati e alle guerre che avevano combattuto, rischiando la vita contro gli invasori, senza temere sorte alcuna, di prigionia o di morte che fosse. Inoltre, come dimostrato dal breve soggiorno di Cristal il Cigno, agli albori della Guerra dell’Anello, potevano comunque tornare utili, per ospitare aggressori da cui Asgard avrebbe dovuto difendersi. Proprio come era accaduto anni addietro, durante il conflitto scoppiato tra il regno e la cittadina di Iisung.

 

In quelle stesse segrete, che avevano visto patire e morire coloro che avevano ardito sfidare la roccaforte degli Dei nordici, erano stati imprigionati la Celebrante di Odino e sua sorella, assieme a due servitori, Enji e Fiador. Quest’ultimo, un ragazzo di diciotto anni scarsi, figlio del Conte Turin, alleato di vecchia data e fedele sostenitore del casato di Polaris fino all’inspiegabile ribellione messa in atto pochi mesi prima, giaceva rannicchiato in un angolo, tremando dal freddo e dalla paura.

 

“Avresti potuto restarne fuori!” –Commentò Enji, riferendosi al tentativo fallito di liberare Ilda messo in atto dal ragazzo assieme ad alcune guardie, mentre Loki conduceva i tre prigionieri nelle segrete. Ma era bastato uno sguardo al Dio del Nord per appiattire tutti loro contro il muro, invasi da un gelo mai provato prima, lo stesso che adesso permeava l’intero stanzone.

 

“Non sarei riuscito a guardarmi di nuovo allo specchio!” –Si limitò a rispondere il ragazzo dai riccioli scuri, reprimendo a stento un singhiozzo. –“Già una volta sono stato troppo cieco da non vedere il turbamento nell’animo di mio padre! Non avrei potuto rimanere inerme una seconda volta!”

 

“Le tue parole ti fanno onore, giovane Fiador, ma purtroppo non ci aiutano ad uscire da questa situazione, a dir poco, agghiacciante!” –Sospirò Enji, prima di spostare lo sguardo sulla Regina di Midgard, rimasta silenziosa per tutto il tempo, fin da quando Loki, nel Salone del Fuoco, aveva piegato la sua debole resistenza, facendone una serva obbediente. All’apparenza.

 

“Sorella mia… parlami!” –Esclamò Flare, con voce strozzata dalle lacrime, chinandosi sulla Celebrante di Odino e prendendole le mani tra le proprie. Ma Ilda si ritrasse di scatto, scansando lo sguardo della sorella e limitandosi a rimanere in silenzio, assorta in pensieri che Flare non riusciva a decifrare.

 

La ragazza dai capelli biondi sospirò, vittima dell’incomprensione che stava scendendo su di loro, e non poté fare a meno di ricordare i tristi giorni della Guerra dell’Anello, quando la sorella al cui fianco era cresciuta, e che tanto aveva ammirato per la sua saggezza e la sua regalità, era improvvisamente cambiata, diventando un’estranea. Qualcosa di simile a quel che Flare riteneva stesse accadendo adesso, sia pur consapevole che Ilda fosse libera dall’influsso dell’Anello del Nibelungo e stesse probabilmente dirigendo i suoi pensieri altrove. Sebbene la ragazza non riuscisse a capire dove.

 

***

 

“Prega, sì! Prega pure, Ilda di Polaris! Nient’altro ti resta nella tua sterile vita, solo un baluginare fioco di preghiera! Ah ah ah!” –Rise soddisfatto Loki, sedendo in maniera scomposta sullo scranno che fu della Regina di Midgard e osservando il suo volto deformarsi nelle fiamme del braciere.

 

“Ridi da solo, mio Signore?!” –Esclamò una ruvida voce d’improvviso, mentre un rumore di passi risuonò per il Salone del Fuoco. –“Lascia che anch’io condivida la tua felicità, che, figlia della guerra, sarà presto anche la mia!”

 

L’uomo appena entrato si fermò a pochi passi dal Dio dell’Inganno, lasciando che le fiamme rischiarassero i riflessi scuri della sua armatura. Coprente quasi interamente il suo robusto corpo, ma priva dell’elmo, la corazza grigiastra aveva forme spigolose, con coprispalla appuntiti, ed era ornata da un’ascia bipenne che il guerriero portava affissa alla schiena, pronto ad impugnarla con un sol gesto.

 

“Ti sta bene quell’armatura!” –Commentò Loki con un sogghigno. –“Quasi quanto starebbe bene a me! Ah ah ah!”

 

“Voglio chiederti scusa, per aver dubitato del tuo piano! Ma proprio non credevo che vi fossero cinque armature custodite nelle segrete della cittadella di Midgard! Mi chiedo a cosa servissero, e da quanto non vengono indossate!” –Esclamò l’uomo, sfiorando la fredda superficie del pettorale. –“Come facevi a saperlo?”

 

“Il mio rango di divinità significherà qualcosa, non credi, Erik? Non solo nel trasformismo è abile Loki, e presto Odino e gli altri Asi se ne renderanno conto!” –Rise il Dio, prima di alzarsi in piedi e torreggiare sul suo fedele servitore, che parve ricordare in quel momento chi aveva di fronte, accennando un inchino piuttosto goffo. –“Tira su la schiena e spalanca le orecchie, perché parlerò una volta sola! Mi si ghiaccia la gola ad aprir troppo la bocca! Questi salamelecchi si addicono a viscidi alleati che tramano nell’ombra, non a guerrieri dalle ampie spalle e dal portamento fiero, pronti a scendere in battaglia per il loro Signore! E tu, tra tutti, sei il migliore!”

 

Erik annuì, senz’aggiungere altro, confortato dalle parole del Dio dell’Inganno, al cui fianco da anni tramava in attesa del giorno del cambiamento. Del giorno che adesso stava per sorgere.

 

“Situazione!”

 

“Tutto è pronto, mio Signore! Midgard, priva dei sette Cavalieri del Nord, è caduta nelle nostre mani! Per quanto ben addestrati a fronteggiare un assedio, i soldati della cittadella sono stati sopraffatti dalla sproporzione numerica e, impossibilitati a fronteggiare nemici dotati di cosmo, sono subito capitolati! La speme di quei pochi che hanno avuto l’ardire di lottare a oltranza si è spenta alla notizia della prigionia della loro regina!” –Spiegò Erik, con maliarda soddisfazione. –“I lupi di Járnviðr, guidati da Skoll e Hati, scorazzano liberi per le strade, sbranando chiunque tenti di sbarrare loro il passo, mentre i Soldati di Brina controllano ogni accesso alla fortezza e Managarmr, Drepa e Bjuga stanno radunando le truppe nel piazzale retrostante, di fronte alla vigile statua di Odino!”

 

“Ah ah ah! Lasciatelo guardare, il guercio! Presto perderà anche l’ultimo occhio!” –Rise Loki, sfregandosi le mani soddisfatto. –“Che ne è dei nostri alleati? Sono pronti come dovrebbero essere?!”

 

“Nel Niflheimr faranno il loro dovere e gli Hrimthursar ben presto marceranno su Asgard! A Muspellheimr la situazione invece è, se così si può dire, più incandescente! I fratelli di Surtr non sono certo tipi con cui si possa intavolare una discussione civile e molti Giganti di Fuoco sono fedeli a Odino, ma sapremo convincerli a stare dalla parte giusta!” –Sibilò Erik, con gli occhi intrisi di fiamme. –“La nostra!”

 

“Voglio ben sperarvi! Il loro ruolo è fondamentale! Rappresentano un terzo dell’esercito del Valhalla! Perso quello, al vecchio guercio resteranno solo gli Einherjar e gli Asi suoi compagni, perlomeno coloro che vorranno sporcarsi le mani! Di sicuro non i Vani, che non si scomoderanno per i loro antichi rivali!” –Commentò Loki. –“Poveri sciocchi! Queste contese divine ci hanno sempre favorito e ci favoriranno anche in quest’occasione!”

 

“Che ne è della Regina di Midgard? La sua testa è già pronta per ornare la sala della tua nuova reggia?!”

 

“Non ancora!” –Sibilò Loki, suscitando un’immediata reazione da parte di Erik, che lo squadrò sorpreso, a tratti indignato, alzando il tono della voce.

 

“Come?! La voglio morta!!! Me lo avevi promesso!”

 

“E morirà! Ma non adesso che mi è ancora utile!”

 

“Capisco!” –Mormorò Erik, cercando di ricomporsi. –“Anzi no, in realtà! Ma hai la mia fiducia, Signore dell’Ambiguità, anche se vorrei che almeno con me tu fossi chiaro! Ricordati che la mia ascia è sempre pronta per recidere la sua testa, e se proverai una qualche remora, allora aprirò io le porte di Hel per la discendente del massacratore!”

 

“Nutri un forte rancore nei suoi confronti!” –Commentò Loki, che ben conosceva i motivi di tale astio, e per questo amava stuzzicare il guerriero al riguardo.

 

“Nei confronti suoi e della sua dinastia! Fu suo padre, diciotto anni fa, a ordinare lo sterminio della mia famiglia ad Iisung! Non l’ho dimenticato anche se ero solo un dodicenne agli inizi della pubertà!” –Ringhiò Erik, sfiorando la cicatrice che gli tagliava l’occhio destro a metà e rivedendo nella mente immagini ben note. Immagini di quella notte in cui la sua cittadina fu messa a ferro e fuoco dai soldati inviati da Midgard, guidati da un uomo la cui forza era stata tale da sovrastare persino quella di suo fratello, da lui considerato invincibile. Fino a quel giorno.

 

“Avrai la tua vendetta, questo è certo! Te lo promisi quel giorno, portandoti via dalle macerie e te lo confermo quest’oggi! E il Buffone Divino ha una sola parola, per quanto di facce invece… ne abbia diverse! Ah ah ah!” –Esclamò Loki, e la sua risata risuonò per tutto il castello, invadendo sale e corridoi, in cui lupi feroci controllavano a vista i servitori rimasti in vita, e raggiungendo le segrete, ove andò a sommarsi al gelo di cui erano intrise, divenendo un coltello dalla lama così affilata da scuotere i prigionieri nelle ossa.

 

“Aaah!!! Fateci uscire! Liberateci!!!” –Gridò Fiador, alzandosi di scatto e lanciandosi verso la porta. Ma venne trattenuto dalle catene che lo bloccavano alle caviglie e ricadde a terra, sbattendo il viso sul suolo costellato di ghiaccio.

 

“Calmati, Fiador!” –Esclamò Flare. –“Siamo tutti inquieti ma lasciarci dominare dalla disperazione non ci aiuterà! Servirà solo a peggiorare questi momenti!”

 

“E come potrebbero essere peggiori?! Incatenati nelle segrete, condannati a morire di fame, di sete e di freddo! Sempre che a quel pazzo dalle orecchie a punta non venga in mente di tagliarci la testa!”

 

“Il suo nome è Loki, della stirpe dei Giganti di Brina, e il suo potere rivaleggia con Odino, con cui nel Mondo Antico strinse un patto di sangue, legando il proprio destino a quello del Signore degli Asi!” –Parlò Ilda per la prima volta, spostando lo sguardo su Fiador, a cui sembrò di essere trafitto da mille aghi di ghiaccio. –“In quanto a chiamarlo pazzo, ci andrei cauta con le parole, poiché il Calunniatore degli Asi è stato definito con vari appellativi, ma mai riferendosi alla sua pazzia, peraltro inesistente, bensì alla scaltrezza che lo contraddistingue!” 

 

“A sentirvi parlare, mia Signora, si direbbe quasi che lo ammiriate…” –Sbuffò Fiador, scocciato, prima di rincantucciarsi alla bell’e meglio per ripararsi dal gelo, sotto lo sguardo pieno di disapprovazione di Enji per il tono con cui aveva parlato.

 

“In un certo senso…” –Rifletté Ilda. –“Poiché il destino di Asgard è anche il suo! Egli è la chiave di volta, e qualunque sorte attenda il regno degli Asi attenderà anche Loki! Fuoco e distruzione, morte e rinascita!”

 

“Le tue parole sono oscure, sorella!” –Commentò Flare, stringendosi a Ilda, prima che un rumore di passi fuori dalla cella distraesse gli occupanti.

 

La porta si spalancò all’istante, lasciando entrare un’alta figura rivestita da un mantello di piume di falco, seguita da un plotone di guardie armate.

 

“Siete pronta per il vostro ultimo viaggio?!” –Esclamò Loki, con un sorriso divertito.

 

“Lascia stare mia sorella! Non ti permetterò di farle del male!” –Gridò Flare, credendo si rivolgesse a Ilda e gettandosi contro di lui. Ma la catena che la imprigionava mozzò a metà la sua corsa, facendola cadere goffamente in avanti, proprio tra le braccia del Signore dell’Inganno.

 

“Quale onore! So bene di essere irresistibile ma non avevo mai incontrato una donna che mi si gettava letteralmente tra le braccia!” –Rise questi, aiutando Flare a rialzarsi.

 

“Cosa vuoi, Loki?” –La voce di Ilda risuonò imperiosa, attirando gli sguardi di tutti i presenti. –“Parla e poi vattene!”

 

Pur nella disagevole situazione in cui si trovava, indebolita e tremante, priva del suo scettro e del controllo sulla sua cittadina, la Regina di Midgard conservava tutta la maestosità che il suo ruolo le imponeva.

 

Non ha sbagliato quel giorno Odino a nominarla sua Celebrante! Commentò il Dio dell’Inganno, osservandola affascinato e inebriato dalla sua segreta potenza. La stessa che anch’egli sentiva albergare dentro di sé.

 

“Ho già quel che voglio! Le chiavi del regno!” –Sibilò infine Loki, stringendo il polso di Flare in una ferrea stretta e facendo voltare la ragazza, che lo fissò impaurita e confusa, mentre il Dio le si avvicinava, solleticandole il collo con l’indice destro, fino a scendere e aprirle leggermente la camicetta che portava sotto lo scialle.

 

“Flare!!!” –Gridò Ilda, facendosi avanti ed espandendo per la prima volta il cosmo.

 

“Al tuo posto!” –Si limitò ad esclamare Loki, schiacciandola al muro, stritolata da scariche di energia azzurra, che le rigarono il corpo, strappandole le vesti e ustionandole la pelle. Anche Enji e Fiador fecero per muoversi, per quanto limitati fossero i loro movimenti, ma bastò che le guardie abbassassero le lance, puntandole contro di loro, per farli desistere da ogni impresa. –“Il tuo ruolo in questa guerra è lungi da venire, Ilda di Polaris! Non costringermi, con i tuoi gesti avventati e per nulla utili, a cancellare la tua parte!”

 

“Credi di poterlo controllare, Loki?” –Sibilò la Celebrante di Odino, affannando nel rimettersi in piedi. –“Credi di essere davvero il direttore di questo dramma? Sei un illuso, e te ne accorgerai presto! Il potere che vuoi scatenare è troppo grande per chiunque, persino per un figlio della stirpe degli Jötnar!”

 

“Dovrei ringraziarti per la tua premura, Regina di un regno che volge al crepuscolo? Ah ah, lo farò! Tratterò bene tua sorella, se questo ti preme, fintantoché lei sarà gentile con me!” –Rise Loki, prima di volgerle le spalle e incamminarsi verso l’uscita, portando Flare con sé. –“Perdonami se sono malfidato, ma al posto tuo sarei il primo a tentare qualche stratagemma!” –Aggiunse, fermo sulla soglia, muovendo con destrezza le dita della mano destra, ricamando in aria un segno stilizzato. –“In questo modo ti sarà più difficile uscire!”

 

Ilda la riconobbe subito, nella sua semplicità, una linea verticale.

 

Isa, o Iss, la runa di ghiaccio.

 

E capì che da quella prigione per il momento non sarebbero usciti.

 

Anche Enji ne comprese il significato e si affrettò a spiegarlo a Fiador, che lo fissava sconsolato, mentre Loki si allontanava, lasciandoli soli.

 

“Isa è la runa del ghiaccio, esprime conservazione e isolamento, simboleggiando la staticità e la conservazione delle cose, nel loro stato presente e invariabile!”

 

“In altre parole… siamo murati dentro!” –Esclamò Fiador, senza nascondere il terrore.

 

Enji non rispose, limitandosi a rimettersi a sedere, come già aveva fatto Ilda di fronte a lui, immersa nei suoi pensieri.

 

Potrei sciogliere l’incantesimo che sta dietro Iss! Mia madre, fin da bambina, mi avvicinò alla conoscenza delle rune e del loro significato, molto più che simbolico! Ma una runa divina, da Loki intessuta, potrebbe rivelarsi difficile da sbrogliare! E se lo facessi, sarei molto debole e i miei poteri potrebbero non bastare per…

 

Sospirò, ripensando alla promessa che Loki le aveva fatto, sul modo in cui avrebbe trattato sua sorella. Avrebbe davvero voluto crederci, per il bene di Flare, ma sapeva che sarebbe stata soltanto una sciocca, un’ingenua, a riporre fede nel Buffone Divino.

 

***

 

Nel Niflheimr, il regno dei morti, cadeva una fitta neve scura, che difficilmente riusciva ad aderire al terreno, sferzato com’era da forti e gelidi venti che rendevano la visibilità minima. Eppure, chi da tempo viveva in quelle lande buie e terribili era comunque in grado di orientarsi nel deserto di ghiaccio, superando la Porta di Hel, e il suo gallo guardiano, e dirigendosi verso il cuore del regno, a Eliudhnir, l’antica Helgaror, la Casa delle Nebbie.

 

La tozza sagoma del palazzo, freddo di nevischio, pareva mescolarsi con le nebbie perenni che lo avvolgevano, rendendo difficoltoso persino trovarne l’entrata, in quel confuso ammassarsi di blocchi di ghiaccio accatastati, o crollati l’uno sull’altro. Ma Ganglati, il pigro, e Ganglot, la sciatta, quel giorno avevano acceso due torce, posizionandole ai lati dell’ingresso. Un segnale per permettere ai due uomini che stavano aspettando di non perdere tempo a girare a vuoto attorno alla fortezza.

 

“Pare che quei due sgorbi abbiano una qualche utilità!” –Esclamò una squillante voce maschile, camminando a passo deciso nella tormenta, diretto verso l’arco di ingresso. –“Dovremo aspettare ancora prima di darli in pasto alle serpi di Nastrond!”

 

“Non disprezzare i servitori della Regina di Hel! Servono la nostra stessa causa!” –Commentò una voce più adulta, al suo fianco. –“Inoltre, è stato grazie a loro, che ti trovarono per caso dopo che fosti sconfitto, che ho potuto salvarti quel giorno, o mi sarei perso in quel dedalo di corridoi e tu saresti morto, sepolto dal gelo nero che già ti stava ricoprendo!”

 

“Devi continuamente puntualizzare?!” –Brontolò l’altro, giungendo infine a Fallandaforad, la soglia d’ingresso di Eliudhnir, sotto le torce che illuminavano i loro visi maschili e le corazze dalle forme tetre che avevano indosso.

 

“Ci tengo a ricordarti a chi devi la tua presenza qui, quest’oggi, nel nuovo mondo che stiamo per far sorgere! E a chi devi obbedienza, Megrez! A tuo padre!” –Aggiunse il secondo uomo, varcando la soglia, seguito poi dal figlio, che non gli risparmiò un’occhiata di sbieco.

 

Ganglot li stava aspettando, con una lanterna in mano, in quello che un tempo era stato l’atrio della reggia, ormai un vuoto stanzone dove la nebbia si era insinuata così in profondità da ostacolare persino la respirazione. Dopo che Hel era stata sconfitta e imprigionata da Odino, nel breve conflitto scaturito in seguito alla cattura di Balder, pareva che l’intero Eliudhnir si fosse congelato con lei, perlomeno quel che era rimasto dopo la distruzione chiesta dal Principe Freyr, deciso a eliminare qualsivoglia nefasta creazione si celasse nei suoi anfratti.

 

“Bentrovati, oriundi portatori di gelo!” –Tossì la rachitica voce della servitrice di Hel. –“Spero che abbiate fatto un cattivo viaggio dalla spiaggia a qua! Cattivo sì, ih ih, proprio come me!”

 

“Abbastanza da indurci a trattenerci solo il necessario per l’operazione, Ganglot! Perciò, se vuoi fare strada…” –Esclamò il padre di Megrez, con un tono che non ammetteva repliche.

 

Ganglot tirò su con il naso, sghignazzando tra sé, prima di volgere loro la schiena ingobbita e procedere nell’interno del palazzo. Megrez la fissò per qualche secondo, trovandola repellente, per l’aspetto da megera, per le vesti di stracci che le coprivano il sudicio corpo, odoroso di morte e di miseria, per le mani ossute dalle unghie nere che stringevano tremolanti la lanterna. L’avrebbe uccisa subito, con un solo colpo di spada, non fosse stato per l’utilità che poteva avere, assieme a quel derelitto di suo fratello, nel guidarli per Eliudhnir.

 

Bofonchiò tra sé, prima di seguirli, giusto in tempo per non perdere la luce della lanterna, che già stava venendo inghiottita dalle tenebrose nebbie di Hel. Percorsero in silenzio i corridoi del palazzo, passando dietro muri abbattuti e passaggi seminascosti, scendendo di livello in livello, fino a giungere alle segrete, non molto distante dalla stanza dove Megrez era stato sconfitto da Cristal il Cigno.

 

Il ragazzo ringhiò, stringendo i pugni con rabbia, al ricordo di quell’umiliazione che non gli dava pace, e di quel che aveva dovuto subire in seguito, venendo salvato da suo padre, e trovandosi quindi in debito con lui.

 

Vorrei essere morto là dentro, così da non dover sottostare alla sua autorità! Sibilò, tirando un’occhiata alla sua destra e riconoscendo lo stanzone, dal soffitto ormai crollato, dove Hel aveva rinchiuso i Cavalieri d’Oro di Atene.

 

Il padre parve comprendere i suoi pensieri e lo apostrofò bruscamente.

 

“Come certo ricorderai, siamo quasi arrivati!” –E non nascose un ghigno di perfida soddisfazione, mentre Ganglot sollevava la lanterna, socchiudendo i suoi piccoli occhi giallognoli, per prendere la diramazione giusta e condurre i due Megrez alla fine del percorso.

 

Un’ampia corte interna, da cui un tempo si poteva accedere anche da fuori, prima che il terreno venisse smosso e tonnellate di neve e ghiaccio ne ricoprissero una parte, nascondendo ulteriormente la tomba della padrona del regno.

 

Ganglati li attendeva proprio là, con una lucerna in una mano e l’altra impegnata a scavarsi nel naso. Letame a cui è stata data una parvenza di forma umana, così Megrez etichettò entrambi i servitori della Regina di Hel, colei che aveva dato il nome al regno su cui Odino le aveva concesso l’autorità, confinandocela per sempre.

 

Colei che riposava, da un paio di mesi, all’interno di strati di ghiaccio, dopo che i poteri congiunti di Cristal il Cigno, Odino e Freyr l’avevano sconfitta. Megrez avrebbe voluto liberarla quel giorno, quando suo padre lo portò via da Eliudhnir, ma era troppo debole per farlo, e c’erano ancora troppi Einherjar in giro per Hel, lasciati dal Dio dell’Abbondanza e della Fertilità a sorvegliare la zona.

 

Chissà se erano gli stessi che abbiamo massacrato poc’anzi! Si disse il giovane che in un’altra vita era stato il Cavaliere di Asgard della stella Delta Ursae Majoris, ancora ebbro del sangue versato sul deserto di ghiaccio. Sogghignò, impugnando la spada infuocata che Artax aveva creato tempo addietro, nella caverna di lava, e liberando una fiamma che rischiarò l’intera corte.

 

Suo padre lo imitò all’istante, sebbene la spada che portava con sé fosse una semplice, ma ben affilata, lama, e dopo un fugace sguardo d’intesa col figlio si gettò contro la massa di ghiaccio, conficcandovi l’arma e imprimendovi tutto il suo cosmo. Megrez aveva già fatto altrettanto, sul lato opposto rispetto al corpo della Regina di Hel, lasciando che le fiamme penetrassero dentro la tomba di ghiaccio, liquefacendola in parte. Quel che bastava affinché il cosmo di colei che vi era stata imprigionata potesse tornare ad alitare.

 

Ganglot e Ganglati, rimasti a distanza di sicurezza, grugnirono soddisfatti nel vedere i due Megrez balzare indietro, armi ancora in mano, e una luce biancastra sorgere dall’indistinta massa di fronte a loro, che esplose poco dopo, obbligando i presenti a coprirsi gli occhi per non essere feriti dalle schegge di ghiaccio.

 

Ne emerse una figura, orribile a vedersi, dal fisico gracile, rivestita da una leggera tunica grigiastra che strascicava camminando, coprendole i piedi scalzi e avvizziti. Il viso era deforme, diviso in una parte umana, dai rosei tratti di donna, e in una cadaverica, simbolo del suo status in perenne bilico tra vita e morte, tra rinascita e putrefazione.

 

“Bentornata tra noi, Hel, figlia del divino Loki e della Gigantessa Angrbodhra e Regina del Niflheimr!” –Esclamò il padre di Megrez, inginocchiandosi. Lo stesso fecero suo figlio e i due servitori, posando le lucerne di fronte a loro, conferendo alla Dea, grazie alla luce proveniente dal basso, un’immagine ancor più spettrale.

 

“Miei fidi…” –Sibilò Hel, accennando un sorriso, che a Megrez parve più il ghigno di un teschio, tanto ingialliti erano i pochi denti che le erano rimasti. –“La vostra fedeltà sarà ricompensata! Poco, è vero, ho dormito, ma molto ho pensato! Siamo dunque pronti? È infine giunto il momento della rivalsa attesa per millenni?”

 

“Così è!” –Commentò con voce fiera il padre di Megrez, alzandosi infine in piedi.

 

Hel ghignò soddisfatta, prima di aprire le braccia e socchiudere gli occhi, caricando il suo corpo di mortifero cosmo. Un turbine di gelo si sollevò all’istante, sferzando il pavimento e spingendo indietro i quattro servitori, mentre i grigi capelli della Dea parvero danzare, sibilando come serpenti. Nel palmo della sua mano destra comparve la sua arma preferita, una scopa di saggina, con cui amava seminare la morte. Nel palmo della sinistra comparve invece un vecchio coltello spuntato, denominato Sultr, che la Dea fissò alla cintura che le fermava la veste.

 

Quindi impugnò la scopa e la scosse, con un movimento semicircolare, generando un’onda di energia che si abbatté sulla parete di ghiaccio alla sua destra, crepandola in più punti. Un secondo colpo a spazzare ed essa crollò del tutto, permettendo ai freddi venti infernali di penetrare all’interno della cavità.

 

Hel rise a squarciagola, lasciandosi inebriare da quelle correnti portatrici di gelo e morte, prima di sollevarsi in aria e scivolare all’esterno, seguita da Megrez e da suo padre, che, balzando agili tra i mucchi di ghiaccio crollati, riuscirono a tenere il passo, giungendo proprio ove un tempo si ergevano le alte mura perimetrali della Casa delle Nebbie.

 

“Mio padre?!” –Domandò allora la Regina di Hel.

 

“Sta arrivando!” –Rispose il padre di Megrez, accennando un sorriso soddisfatto per la loro macchina organizzativa. Una sincronia perfetta. –“E non verrà solo!”

 

“Una riunione di famiglia?!” –Ironizzò Hel, abbandonandosi a una sonora sghignazzata. –“E sia! Da molto non vedo i miei fratelli! Chissà se sono cresciuti…” –E nel dir questo portò due dita alla bocca, soffiando ed emettendo un fischio stridulo che risuonò per l’intero Niflheimr, fino ai margini estremi del deserto di ghiaccio.

 

Per qualche secondo non si udì rumore, soltanto l’ululare impetuoso nel vento, ma poi a Megrez e a suo padre parve di udire un abbaiare furioso farsi strada nel sepolcrale silenzio delle nebbie, fino a farsi sempre più consistente, privo dei lacci che lo avevano imprigionato fino ad allora.

 

“La mia cavalcatura!” –Sogghignò allora Hel, dando conferma ai sospetti che i due antichi Cavalieri di Asgard nutrivano. –“Una regina non può certo andare in giro a piedi! Se ben immagino il destriero su cui giungerà mio padre, non voglio essergli inferiore! Igh igh igh!”

 

Megrez e suo padre sogghignarono con lei, prima di discendere dall’altra parte di quel che restava delle mura di Eliudhnir e avviarsi verso Nastrond, ove avrebbero mostrato alla regina i frutti della loro demoniaca e operosa attività.

 

Non si voltarono verso la Casa delle Nebbie, sollevati forse di lasciarsela finalmente alle spalle, ma se anche lo avessero fatto difficilmente avrebbero notato due corvi neri appollaiati sulla torre più alta, intenti ad osservare gli eventi con attenzione.

 

Un attimo dopo, spalancarono le ali piumate, librandosi in aria, senza risentire delle correnti turbinanti, e si diressero verso i confini di Hel

 

Huginn e Muninn, pensiero e memoria, dovevano portare in fretta a Odino le ultime notizie.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

CAPITOLO SECONDO: GELO NEL CUORE.

 

A Nuova Luxor non si era mai visto un freddo simile.

 

Per quanto i precedenti inverni non fossero stati miti, abbandonandosi a frequenti nevicate, anche in occasione di alcuni scontri dei Cavalieri dello Zodiaco, il termometro non era sceso in basso come quell’anno. Proprio nei giorni in cui Pegasus e i suoi compagni, desiderosi di riposo dopo le battaglie combattute contro Flegias, nient’altro avrebbero voluto che un po’ di tepore domestico.

 

“Mi sento un pupazzo di neve!” –Commentò Pegasus, entrando a Villa Thule assieme ad Andromeda, entrambi vestiti in maniera pesante, con un cappotto sulle spalle e un berretto di lana in testa.

 

“Puoi dirlo forte!” –Disse l’amico, sfregandosi le mani con forza, subito rinfrancato dal calore presente all’interno della residenza. –“Hai visto quanta gente c’era a teatro? O l’interesse della nostra società verso l’arte è aumentato all’improvviso o suppongo che molti desiderassero solo passare una serata al caldo!”

 

“Non saprei, non ci ho fatto molto caso!” –Si limitò a rispondere Pegasus, con aria sbadata.

 

“Per forza… Hai dormito tutto il tempo!” –Ironizzò Andromeda, attaccando il suo cappotto ad un appendiabiti, subito imitato dall’amico.

 

“Questo non è vero!” –Esclamò subito Pegasus, con aria imbronciata. –“Ho aspettato almeno la fine del primo atto!”

 

Andromeda non poté trattenere una risata nel ricordare l’espressione stupefatta, e a tratti infastidita, di molti spettatori presenti in platea, disturbati dal russare continuo di Pegasus. Ma in fondo se l’era cercata, invitando il meno adatto dei suoi amici a trascorrere una serata diversa, una serata in cui aveva potuto mettere da parte il suo ruolo di Cavaliere e protettore dell’umanità per divenire semplicemente Andromeda, un ragazzo come tanti, con i suoi gusti e i suoi ideali.

 

La voce di Lady Isabel distrasse entrambi, portandoli a volgere lo sguardo verso il piano superiore della villa, da cui proveniva il rumore di una conversazione in corso. Si diressero in quella direzione, invasi da una strana sensazione.

 

Da quando Mylock era morto, era come se la casa stessa fosse più fredda. Certo, il burbero maggiordomo non era la personificazione dell’allegria, ma era comunque molto professionale e servizievole nei confronti della nipote del Duca Alman, a cui non aveva fatto mancare niente nel corso degli anni. Anche dopo la presa di coscienza della ragazza della sua natura divina, aveva cercato di rimanere al suo fianco, offrendole il proprio, sia pur minimo, aiuto. E questo Isabel lo aveva sempre apprezzato.

 

Stavano pensando proprio a lui i due ragazzi quando entrarono nello studio della Duchessa di Thule, trovandola alla scrivania, intenta a parlare al videotelefono con il direttore della compagnia petrolifera della Grande Fondazione, Mr Newcomber.

 

“La situazione è grave, Lady Isabel! Molte navi mercantili, dirette in Scandinavia e in Russia, si sono incagliate in ghiacciai imprevisti nel Mar di Norvegia, e due petroliere non riescono a lasciare il porto di Bodo! Centinaia di iceberg stanno facendo impazzire il nostro centro di monitoraggio presso le Fær Øer e il suo responsabile ipotizza che presto potremmo vederne qualcuno risalire persino il Tamigi!”

 

“La ringrazio per ogni informazione, Signor Newcomber! Evitiamo allarmismi ma mi tenga informata su ogni variazione! A risentirci!” –Commentò la fanciulla dai capelli viola, chiudendo la comunicazione e sollevando infine il preoccupato sguardo verso Pegasus e Andromeda, che si erano seduti su due poltrone di fronte alla scrivania.

 

“Qualche problema?!” –Chiese subito il ragazzo dai capelli verdi.

 

“Lo stesso che affligge i notiziari di questi giorni! Le temperature sono in diminuzione in tutto il mondo, e a risentirne per prime sono le zone a bassa latitudine, che si stanno ricoprendo di un manto di gelo! Il Nord Europa, il Canada e la Russia settentrionale, e anche l’arcipelago giapponese, come dimostrato da questo secondo giorno di neve!”

 

“Bah, prima i ghiacci si stavano sciogliendo e adesso invece aumentano! Vorrei proprio che si decidessero a regolare l’interruttore del frigorifero!” –Commentò Pegasus, ma Lady Isabel, alzatasi in piedi, lo pregò di non scherzare.

 

“È un fenomeno serio! Non si era mai visto un freddo simile, e il fatto di essere appena entrati in autunno mi fa disperare! E sospettare!” –Mormorò la fanciulla, scostando le tende e lasciando vagare lo sguardo nell’oscurità della sera, puntellata da mille fiocchi di neve che continuavano a cadere sull’intera città.

 

“Cosa intendete dire, Milady? Credete che qualcuno stia controllando l’avanzata dei ghiacci?” –Intervenne Andromeda, mentre Isabel si voltava di scatto.

 

“È un’ipotesi, e in tempi come questi non mi sento di scartarla!” –Commentò, facendo incupire i due ragazzi. –“Da giorni sento un’energia negativa incombere su Asgard, un’ombra di gelo che non accenna a scomparire! E non è solo l’ansia per la mancata risposta di Ilda alla mia missiva! No, è qualcosa di più! Qualcosa di terribile sta per accadere tra quei ghiacci eterni, e temo per la Celebrante di Odino e per il suo popolo!”

 

“Milady…” –Mormorò Andromeda, osservando l’affannare profondo della Duchessa di Thule, l’angoscia di chi aveva trascorso gli ultimi giorni a preoccuparsi per un amico lontano, senza poterlo raggiungere.

 

“Ritengo opportuno rientrare immediatamente ad Atene per conferire con il Grande Mur e i Cavalieri d’Oro al riguardo! Se i ghiacci aumenteranno ancora, vi saranno numerosi problemi alla popolazione terrestre, che le autorità non saranno in grado di gestire al meglio! È nostro compito non soltanto combattere fisicamente, ma anche aiutare i bisognosi!” –Esclamò Isabel, trafficando per la stanza e riunendo alcuni effetti personali.

 

“E… quando pensate di partire?” –Balbettò Pegasus, preso un po’ alla sprovvista da quella decisione.

 

“Adesso! C’è un aereo che mi attende per decollare!”

 

Pegasus e Andromeda si scambiarono un’occhiata veloce, prima di annuire entrambi e alzarsi dalle poltroncine.

 

“Verremo con voi, Milady!”

 

Isabel sorrise ma non aggiunse altro, limitandosi ad uscire dallo studio, con una valigetta in mano, subito seguita dai due ragazzi.

 

“Dovrò passare dalla Darsena, avvisare mia sorella che starò fuori per… qualche giorno?!” –Rifletté Pegasus, più con se stesso che con gli altri.

 

“Mi dispiace, ma non ne abbiamo il tempo! Mi preme raggiungere Atene quanto prima! Ma se preferisci restare con Patricia, non preoccuparti, puoi sempre raggiungerci in seguito…” –Commentò Isabel, fermandosi in cima alla scalinata dell’atrio e fissando il ragazzo con uno sguardo ben adatto al clima di quei giorni.

 

Glaciale.

 

Era strano, si dissero entrambi, e forse anche Andromeda, come, nonostante tutto quel che avevano vissuto insieme, nonostante l’unione intima che c’era stata nelle loro anime, fossero adesso tornati all’inizio. Ai primi giorni della Guerra Galattica, quando si poteva avvertire una chiara tensione tra di loro, dovuta al carattere intraprendente di Pegasus che mal sopportava l’autorità di Isabel.

 

Ma adesso? Si chiese Andromeda, spostando lo sguardo dall’uno all’altra e notando quanto si fossero raffreddati i loro rapporti. Soprattutto dopo la sconfitta di Flegias. Perché? Cosa li frenava dall’essere quel che erano stati per tutto quel tempo? La Dea Atena e il suo Primo Cavaliere, più fedele di chiunque altro, più devoto di un martire alla causa.

 

“Non ce n’è bisogno! Sono sicuro che capirà!” –Si limitò a rispondere Pegasus, spostando infine lo sguardo e incamminandosi lungo la scalinata, con le mani nelle tasche dei jeans.

 

Andromeda lo seguì, senza risparmiarsi un’espressione stupita, e Isabel sospirò, realizzando di essere stata troppo dura. Soprattutto con il ragazzo che le aveva salvato tante volte la vita.

 

“Lascerò detto alla cameriera di farle avere un messaggio questa sera stessa! Non voglio che si preoccupi!” –Esclamò allora, scendendo a sua volta le scale e ricevendo un sorriso di ringraziamento da parte di Pegasus.

 

Troppo umana! Si disse, uscendo da Villa Thule, con il vento sferzante che sollevava fiocchi di neve. L’amore mi rende troppo umana! Si strinse nel cappotto e salì sulla limousine che la attendeva, subito seguita da Pegasus e Andromeda. Un’ora dopo erano già in volo, nuovamente diretti verso Atene.

 

***

 

Loki, Signore dell’Inganno, aveva radunato parte del suo esercito nel piazzale sul retro della cittadella di Midgard, proprio dove la Celebrante di Odino era solita riunire il popolo, per pregare assieme e invocare la benedizione del Signore degli Asi. Flare, uscendo all’aperto in quella gelida notte, scortata a vista da lupi e guardie armate, dovette stringersi nello scialle per coprirsi la gola dal vento che aveva iniziato a soffiare, molto più freddo del giorno prima. Sgranò gli occhi, alla vista di quella moltitudine di creature e uomini armati in mezzo alle quali stava camminando, dovendo ammettere di non saper riconoscere una buona metà di loro.

 

Sospirò, chinando il capo e costringendosi ad essere forte, mentre seguiva l’alta figura del Buffone Divino che passava in rassegna le sue truppe, quasi come fosse la sua dama di compagnia. Si rimproverò per non aver prestato ascolto alle spiegazioni di sua madre, e alle lezioni della nutrice, quando era una bambina, sulla ripartizione del mondo e sui vari popoli che lo componevano, convinta che tali nozioni avrebbero interessato più Ilda, la regnante, che non lei.

 

E invece sbagliavo! Si disse, lasciandosi trascinare dai ricordi. Quanto ho sbagliato! Troppo a lungo sono stata una bambina, convinta di poter rimandare il momento in cui avrei accantonato i ninnoli d’infanzia! E cosa ho ottenuto? Niente se non perdere tutto ciò che amavo. L’amico fraterno, la terra d’origine, la sua casa, e sua sorella. Rabbrividì a una tale prospettiva, stringendosi ancora di più nello scialle e accorgendosi solo allora che Loki si era fermato e la stava fissando incuriosito.

 

“Non lasciare che i ricordi vincano!” –Le disse, quasi sussurrando. –“Se io li avessi lasciati fare, loro ostaggio mi avrebbero reso, rinfacciandomi tutti gli errori del mio passato! Pur tuttavia sono qua, quest’oggi, ad inseguire il futuro! Sii forte anche tu per fare altrettanto!”

 

Non aggiunse altro e volse lo sguardo verso il comandante delle truppe disposte nel Recinto di Mezzo, che reggeva in mano una fiaccola. Al suo fianco gli altri quattro guerrieri che aveva reclutato, a ognuno dei quali aveva assegnato un reparto di Soldati di Brina. Un nome che Loki aveva scelto personalmente, sia per rimarcare il loro potere, che le sue origini, fiero discendente infatti della stirpe degli Jötnar, padri dei Giganti di Brina.

 

“Mio Signore!” –Esclamò Erik, raddrizzandosi in posizione militaresca. –“Siamo pronti! L’invasione di Asgard può avere inizio!”

 

“Eccellente!” –Commentò Loki, strusciandosi il mento soddisfatto, senza nascondere un sorriso sardonico per la serietà che il suo primo ufficiale pareva adesso emanare. Sapendo quanto fosse rude e poco incline alle formalità, era divertente vederlo comportarsi con professionalità in pubblico.

 

“Marceremo subito contro la fortezza di Odino?” –Intervenne una terza voce, che Loki ben conosceva. Quella del giovane Managarmr, che aveva allietato le sue ultime notti, anch’egli con una torcia in mano. La sua armatura, di colore verdastro, ricordava l’elegante silhouette di un lupo, soprattutto nell’elmo, dotato di due rubini intagliati a forma di occhi.

 

“Frena il tuo ardore giovanile, lupo della luna! Non possiamo certo presentarci tutti da Heimdall, spade alla mano, e dirgli: Scusa, ci faresti passare su Bifrost? Il tempo di distruggere Asgard e ce ne andiamo!” –Ironizzò Loki, mentre Managarmr arrossiva imbarazzato, e qualcuno alle sue spalle si abbandonava a una risata di scherno. –“No, direi che serve un piano migliore! Per questo esisto io!” –Sibilò a denti stretti, mentre alcuni servitori lo affiancavano, portando una pesante pelliccia, che, su ordine diretto del Dio, porsero a Flare, aiutandola ad indossarla.

 

La ragazza, un po’ stordita, li lasciò fare, cercando di sistemare alla meno peggio i vivaci capelli e richiudendo infine la cintura. Quando si voltò di nuovo verso Loki, si portò una mano alla bocca, soffocando un grido. Il Dio infatti non c’era più.

 

Al suo posto le sorrideva invece Cristal il Cigno, rivestito dalla sua splendida Veste Divina, le cui rifiniture d’oro risplendevano alla luce delle torce.

 

“Co… cosa significa?!” –Trovò la forza per balbettare, mentre Cristal allungava una mano, fissandola con sguardo intenso, lo stesso sguardo di cui si era innamorata.

 

“Vieni, mia Principessa! Un nuovo viaggio insieme ci attende! Considerala la nostra… luna di miele! Ah ah ah!” –E sghignazzò così sonoramente da permettere a Flare di riprendersi dalla sorpresa e riconoscervi la voce del Buffone Divino.

 

Prima che potesse dire qualsiasi cosa, venne afferrata da un paio di guerrieri e spinta avanti, stavolta in maniera meno dolce, fino a portarsi di fianco al falso Cristal, che le porse il braccio, obbligandola, suo malgrado, ad accettare.

 

Il Dio scambiò ancora due parole con Erik, prima di congedarsi e incamminarsi con Flare verso il limitare dell’ampio piazzale, vicino al basamento della statua di Odino, dietro il quale una strana confusione era in atto. Dei soldati infatti, armati di lance e spade, stavano rivolgendo le armi verso una strana massa scura che la ragazza inizialmente non riuscì ad identificare, a causa della scarsa luminosità. Fu solo avvicinandosi, e udendo il suo feroce ringhiare, che Flare realizzò che si trattava di un lupo, il più grande che avesse mai visto. Non solo dal vero, nelle foreste ai piedi di Midgard, ma anche nei libri illustrati di favole e leggende della biblioteca di corte.

 

“Non un lupo qualsiasi, mia cara!” –Aggiunse Loki, ricordandole di essere in grado di carpire i suoi pensieri. –“Ma Skoll, fratello di Hati, il grande lupo divoratore! Non è stupendo? Vorrei poter dire che si tratta di un esemplare unico, ma in realtà non è così! Ah ah ah!” –Rise il Dio, mentre l’immensa bestia scaraventava a terra alcuni soldati con una sola zampata, sventrando i loro corpi moribondi. –“Salute a te, Skoll! Spero che tu non ti sia ingozzato troppo quest’oggi, perché un banchetto più prelibato ti attende! Inoltre, mio bel pelo, questi soldati mi servono! Vedi di non ammazzarne troppi!”

 

“Sssono contento di vederti, Buffone Divino! I tuoi ssscagnozzi cercavano di tenermi a bada con quelle ssspille! Aaargh aaargh, buone sssolo per pulire le mie zanne dai resssti degli abitanti di Járnviðr!” –Parlò il lupo, mentre Flare, inorridita, si stringeva al braccio di Loki, osservando la spaventosa mole di quel lupo dal pelo grigio.

 

“Járnviðr

?!” –Balbettò. –“La foresta che separa Midgard dalla Valle di Cristallo, i cui tronchi sono così solidi da essere definiti alberi di ferro? Ha ucciso i suoi abitanti?!”

“Dovresti ringraziarlo! Sai, alcune donnacce praticavano magia oscura! Stregonerie, sacrifici umani, cosucce del genere!” –Commentò Loki, divertito, ma Flare parve non prestargli ascolto, credendo che parlasse solo per schernirla e intimorirla. –“Del resto è là che Skoll e Hati sono stati generati, da una vecchia che ha procreato molte altre bestialità, rintanata nella sua caverna nel fitto bosco!”

 

“Che Odino ci aiuti! È orribile!” –Singhiozzò Flare, scioccata da tale rivelazione. –“Se penso che per anni molti uomini si sono recati a Járnviðr, soprattutto dopo l’emanazione dell’Editto contro la Caccia voluto da Ilda, sperando che le guardie non giungessero a sorprenderli in quel luogo distante dalla Cittadella! E anch’io un paio di volte mi ci sono recata, a cavalcare con… Artax…”

 

“Sssei ssstata fortunata, deliziossso bocconcino! Ma oggi potresssti non essserlo! Aaargh, aaargh!” –Rise Skoll, chinando la robusta testa su di loro e fiatando in faccia a Flare il suo pungente alito, intriso di un odore che la ragazza aveva imparato a riconoscere. L’odore del sangue e della morte.

 

“Conserva il tuo appetito per più tardi! Adesso servi a me!” –Intervenne Loki, al cui cenno il lupo parve quietarsi e accucciarsi. Alcuni soldati si fecero avanti, sia pur con una certa riluttanza, e aiutarono Flare e il Signore dell’Inganno a salire sulla groppa della bestia, affondando nel folto pelo argenteo. –“Spero tu ti sia lavato a fondo per l’occasione! Non vorrei ritrovarmi la bocca piena di pidocchi!” –Ironizzò il Fabbricatore di Menzogne, dando ordine a Skoll di sollevarsi e mettersi in marcia. –“La notte sta volgendo al termine ed è necessario arrivare alla rupe prima dell’alba!”

 

Flare sobbalzò, aggrappandosi ai ciuffi di pelo di Skoll, mentre questi balzava di rupe in rupe, inerpicandosi per le alte montagne sul retro della cittadella di Midgard. Loki, seduto dietro di lei, sembrava perfettamente a suo agio, e la teneva stretta, cingendole la vita con un braccio, avendo cura che non cadesse.

 

Era strano per essere un Dio, rifletté la ragazza. Ingannatore, bieco conquistatore, assassino, eppure carismatico, dotato di un fascino perverso che, non fosse stato quello che era, lo avrebbe reso un buon amico, un soldato fedele e forse anche un ottimo amante.

 

“Stai entrando nella parte!” –Le sussurrò il Dio, mentre Skoll raggiungeva la vetta più alta, sull’altro versante della quale si apriva una terrazza rivolta verso le nuvole e il cielo lontano. –“È così che ti voglio! Ma non innamorarti di me!” –Scherzò, aiutandola a smontare dalla schiena del lupo. –“Ti terrò in vita solo finché mi servirai!”

 

Flare gli rivolse uno sguardo per la prima volta ostile, cercando di nascondere la paura che serpeggiava in lei, ma Loki le sorrise, facendo spallucce e indicando Skoll, che torreggiava sopra di loro.

 

“Mi dispiace, sei già stata venduta! Del resto gli affari sono affari, no?!” –E le passò davanti, avanzando a passo deciso tra la neve che ricopriva la montagna, prima di rivolgersi al lupo. –“Meglio che tu non vada oltre, Denti d’oro ha un udito finissimo! Pare che riesca a sentire persino il frusciare dell’erba e la lana ingrossare quotidianamente il vello delle pecore! Su questo lato siamo riparati dal vento, ma sull’altro saremmo esposti! Torna a Midgard e state pronti! Quando ci rivedremo, vostro padre, il capostipite di tutte le fiere, sarà con me!”

 

Skoll ululò eccitato, prima di scattare via e ridiscendere la montagna, lasciando Flare e Loki, dall’aspetto di Cristal, a pochi passi dall’ingresso di Asgard.

 

“È dunque questo che vuoi? Liberare i tuoi figli e usarli per uccidere Odino?!”

 

“Precisamente! Stai diventando acuta! La mia vicinanza ti fa bene!” –Ironizzò l’uomo, porgendo nuovamente il braccio alla ragazza, che si allontanò però da lui.

 

“Non credere che mi presterò ulteriormente a questa commedia! Quando Heimdall ci verrà incontro gli dirò chi sei e lui…”

 

“Fallo e tua sorella morrà! E tutti gli abitanti di Midgard e della cittadella saranno sterminati!” –Sibilò Loki, andandole dietro e afferrandola brutalmente per un braccio, fino a volgerle il capo con forza. –“E userò le loro teste per decorare la tua camera da letto, permettendoti di vedere ogni notte le loro espressioni disperate che ti accusano per averli condannati a una così deprecabile fine!”

 

“La… lasciami! Perché hai preso me? Uccidimi piuttosto, uccidimi, ma non obbligarmi a tradire Asgard!” –Pianse Flare, cercando di divincolarsi, senza riuscirvi, dalla stretta dell’uomo.

 

“Siamo spesso costretti a fare qualcosa che non vorremmo, ma è necessario per l’avanzare della marea! Ora tu scenderai con me sull’altro versante, invocando Heimdall e fingendoti una sposina felice!”

 

“Ma io… non so farlo… non so chiamarlo! Loki ti prego!”

 

“Le tue bugie mi disgustano, Principessa di Midgard, e a nient’altro portano se non alla morte di tua sorella! È questo che vuoi?” –Le sibilò in un orecchio, mentre con una mano si intrufolava sotto la sua sciarpa, strappandogliela e aprendole la camicetta, rivelando quel che cercava da tempo. –“Brisingamen!” –Un monile d’oro che la ragazza portava al collo da anni.

 

“Da quando Frigg, moglie di Odino, te ne fece dono alla cerimonia di investitura di tua sorella a Celebrante! Non prendermi per uno stupido, perché io sono tutto fuorché quello!” –Esclamò Loki con rabbia, schiaffeggiandola per la prima volta. –“Conosco la sua storia e so che apre le porte di Asgard, proprio come le ha aperte al biondino a cui l’hai ceduto settimane addietro, come pegno d’amore e come mappa per ritrovare la strada! Perciò, se un mortale se lo ha usato, non sarà un delitto se sarà una delle più possenti Divinità a servirsene, non credi?!”

 

Flare, piombata nella neve, non riuscì a rispondere alcunché, limitandosi a inghiottire a fatica, spaventata da quell’attacco d’ira, da quel lato terribile di Loki che finora non aveva conosciuto. O che aveva temuto, nascosto dietro i suoi modi garbati.

 

“Ricomponiti!” –Ordinò il Dio, osservandola dall’alto con sguardo fiero, mentre Flare, sforzandosi di metter via le lacrime, si rialzava, chiudendosi la pelliccia e sistemandosi. –“Adesso sei perfetta! Vogliamo andare?” –Le sorrise Loki, porgendole il braccio e facendo strada, lungo uno stretto sentiero che girava intorno alla montagna fino a condurre ad una piazzola che la ragazza ben conosceva.

 

Era là infatti che aveva usato per la prima volta Brisingamen, invocando la protezione di Heimdall su di sé e su Cristal, colui che la notte precedente aveva scoperto di provare qualcosa per lei, qualcosa di così intenso da superare persino le difese del Talismano della Dimenticanza, permettendogli di riappropriarsi delle memorie perdute. Ricordi che includevano anche lei.

 

Ritrovarsi lì, quel giorno, a fianco di un uomo che odiava e che presto avrebbe distrutto il suo mondo, nonché ogni mondo conosciuto, fu una violenza per il suo cuore e per un momento credette che non ce l’avrebbe fatta, che sarebbe crollata invocando la morte piuttosto che tradire in quel modo Odino e il suo popolo. Ma poi si ricordò di Ilda, lasciata a languire nelle segrete del castello, e di ciò che le aveva detto prima che Loki spuntasse nel Salone del Fuoco. E di quel che la sorella aveva affrontato in passato, prigioniera dell’Anello del Nibelungo e poi ardita valchiria sul Monte Olimpo. In entrambe le occasioni aveva sofferto, aveva visto morire le persone che amava, aveva lottato per qualcosa, per un futuro. Chi era lei, adesso, per non fare altrettanto, per umiliare sua sorella, crollando in puerili lacrime da bambina?

 

Si fece coraggio, inspirando a fatica, prima di distaccarsi da Loki e muovere qualche passo avanti, mentre il vento di alta quota sollevava i lembi della sua pelliccia, insinuandosi dentro di lei. Sfiorò il monile che portava al collo e ripeté la formula che il Custode del Ponte Arcobaleno le aveva insegnato anni addietro.

 

“Oh Heimdall, che di Asgard sei il guardiano, concedi a me, Flare di Polaris, il permesso di raggiungere Odino per conferire con lui! Ascolta la mia voce, Heimdall di Asgard, e concedimi di raggiungere il Valhalla!”

 

Per qualche secondo non accadde niente, poi una luce comparve nel cielo di fronte a loro, divenendo sempre più intensa, sempre più grande. Flare sorrise, al pensiero di tornare ad Asgard, e cercò di nascondere i veri turbamenti del suo cuore, a Loki, che li avrebbe subito scoperti, e ad Heimdall, Divinità che, sebbene non praticasse la lettura della mente, sapeva guardare a fondo dentro una persona con il solo sguardo, più acuto di quello di qualsiasi altra creatura.

 

Proprio la sua sagoma guerriera comparve poco dopo sul Ponte Arcobaleno, che aveva quasi terminato di manifestarsi, giungendo a lambire il suolo innevato della montagna.

 

Alto e robusto, rivestito dalla sua cotta divina, con il Gjallarhorn alla cintura, Heimdall, il Custode di Bifrost, si fermò a pochi metri da loro, fissando entrambi con circospezione.

 

“Lieta di rivederti, Dio Bianco!” –Si inchinò subito la Principessa, e anche Cristal, al suo fianco, accennò una riverenza, senza nascondere un sorriso. Che per Loki era di soddisfazione, ma che l’Ase interpretò come piacere nel rivedersi.

 

“Bentornata ad Asgard, Principessa di Polaris! E noto con piacere che anche stavolta non siete da sola! Che il baldo giovane al vostro fianco voglia gustare ancora una coppa del nostro idromele?” –Sorrise il Guardiano di Ásbrú, facendo cenno a Flare e a Cristal di incamminarsi verso di lui.

 

“Come rifiutare un così allettante invito?!” –Commentò Cristal, con il migliore dei sorrisi, poggiando piede sulla superficie di Bifrost.

 

In quel momento Heimdall trasalì, al rumore del passo del Cavaliere del Cigno, che gli parve diverso dal solito, dall’incedere deciso che aveva caratterizzato le sue visite precedenti. Poi vide Flare avvicinarsi al ragazzo, prenderlo per un braccio e trascinarlo avanti, senza risparmiare sorrisi, né al nume né al Cavaliere. E allora si riscosse, mentre Flare gli passava accanto, incamminandosi lungo Bifrost e chiedendo notizie di Odino, di Frigg e delle altre Divinità che presto, con sua grande felicità, avrebbe rivisto.

 

Heimdall si limitò a qualche commento sparso, non essendo un gran chiacchierone, ma Flare, come Loki l’aveva precedentemente intimata di fare, continuava a porgli domande e a sorridergli, sperando così di distrarre la sua attenzione il più a lungo, impedendogli di fissare entrambi con sguardo attento.

 

Che vi fosse nell’aria qualcosa di sospetto lo aveva percepito anche Odino, rinchiuso da giorni nella sua residenza di Valaskjálf, la Rocca degli Eletti, a meditare sul destino che avrebbe atteso tutti gli Dei. Persino Frigg, sua sposa, e Freyr, suo consigliere, avevano avuto difficoltà a comunicare con lui, consci del velo di gelo che stava calando su tutti i nove regni. E dopo che Huginn e Muninn, i corvi fedeli che giravano per i mondi per carpirne i segreti, erano rientrati dal Niflheimr, portando la notizia della liberazione di Hel, il Signore degli Asi aveva capito che non poteva permettersi di tergiversare un momento di più.

 

Per questo, prima dell’alba, era montato a cavallo di Sleipnir, affidando come sempre a Freyr il comando in sua assenza, ed era sfrecciato veloce come un lampo verso la terra dei Giganti. Là infatti si trovava una fonte che aveva già consultato in passato, al fine di ottenere risposte, Mímisbrunnr, custodita un tempo da Mimir, il Dio ingiustamente decapitato dai Vani durante una delle prime contese tra la loro stirpe e quella degli Asi.

 

A quella sorgente di acque gelide, situata nei pressi di una delle radici dell’immenso Albero dell’Universo, Odino aveva perso un occhio, ceduto in dono al guardiano per ottenere una vista diversa e più preziosa. Lo sguardo del saggio che sapeva guardare al di là dell’apparenza e scoprire la sostanza di tutte le cose.

 

Come facesse, nessuno lo sapeva e molti all’inizio, soprattutto tra i Vani ma anche tra gli Asi, avevano deriso Odino, per essersi lasciato imbrogliare e aver perso un occhio. Ma presto avevano dovuto ricredersi, poiché non soltanto le abilità guerriere del Dio non erano diminuite ma la sua saggezza pareva davvero essere cresciuta, il suo occhio pareva davvero spaziare su tutto il creato.

 

Erano in pochi a sapere che nelle acque della Fonte di Mimir, sul cui fondo l’occhio del Dio giaceva, a memoria imperitura del prezzo pagato per ottenere la Vista, Odino poteva trovare conforto, ascoltando e venendo ascoltato da un uomo che non aveva mai incontrato di persona, ma che, al pari suo, dominava un regno nascosto, il cui ingresso agli uomini era celato.

 

“Non senti la neve arrivare da ogni direzione, possente Sigföðr, Padre della Vittoria? E il ghiaccio farsi spesso e i venti taglienti? Presto il sole non scalderà più e la grande ombra, il cui avvento abbiamo tanto temuto, sovrasterà tutti noi!”

 

“Cosa possiamo fare? Come possiamo evitare l’inverno?” –Chiese Odino, il viso barbuto sporto oltre le pietre che bordavano la fonte.

 

“Non possiamo! È nel nostro destino, di uomini e di Dei, affrontarlo! Con lo stesso rigore che esso riserverà a noi!” –Esclamò l’immagine che si intravedeva tra le acque. –“Arrendendoci pavidi non ci salveremmo comunque!” –E aggiunse dei versi in norreno che il nume ben conosceva. E al tempo stesso temeva. –“Skeggjöld, skálmöld, skildir klofnir, vindöld, vargöld, áðr veröld steypisk!”

 

“Tempo di asce, tempo di spade, s’infrangeranno scudi, tempo di venti, tempo di lupi, prima che il mondo cada!” –Ripeté Odino, mentre il frusciare leggiadro di passi sull’erba di Jötunheimr lo portò a sollevare lo sguardo, incrociando quello del figlio, Balder lo splendente.

 

“Ero certo che ti avrei trovato qui!” –Commentò questi, accennando un sorriso.

 

Odino non disse niente, limitandosi a sfiorare le acque della fonte, scomponendo la visione e dando l’ultimo saluto al Signore dell’Isola Sacra, ringraziandolo per l’aiuto e per i suoi consigli.

 

 

CAPITOLO TERZO: STRATEGIE.

 

Durante la trasvolata Lady Isabel si lasciò sprofondare sulla poltroncina dell’aereo, ripensando alla conversazione avuta quel pomeriggio nell’osservatorio, con suo nonno, il Duca Alman, che così tanto aveva cercato nei giorni precedenti, senza riuscire a mettersi in contatto con lui.

 

Dopo la distruzione del planetario, in seguito all’incendio appiccato dal Cavaliere della Fiamma, Isabel aveva infatti deciso di ricostruirlo, incapace di separarsi da un luogo che così tanto aveva segnato la sua infanzia, avendovi trascorso giornate intere a parlare con il nonno e ad osservare le stelle. Un sentimento che col tempo non si era affievolito, neppure dopo la morte del Duca, neppure dopo la perdita delle registrazioni che aveva lasciato alla nipote, per consigliarla anche in sua assenza.

 

Nonostante non potesse più vederlo realmente, Isabel sapeva che Alman era lì, con lei, pronto ad ascoltarla. C’era qualcosa, nelle loro anime, che li univa. Forse un dono dal cielo, forse il risultato di un processo evolutivo durato secoli, risalente a qualche precedente incarnazione della Dea.

 

Proprio di questo avevano parlato. Di quanto Isabel stesse crescendo, di quanto Atena stesse crescendo, al punto che adesso le era difficile tenere separate le due metà della sua persona. Il lato umano e il lato divino, che sempre più stava prendendo il sopravvento.

 

Certo, vi erano ancora momenti, come nel battibecco appena avuto con Pegasus, in cui si sentiva ancora una ragazza di diciotto anni, con i suoi sogni e i suoi umori, ma il mutamento che stava avvenendo in lei era innegabile, e soprattutto inarrestabile.

 

Iniziato con la lenta scoperta di sé, durante gli scontri con i Cavalieri d’Oro alle Dodici Case, e proseguito nelle battaglie sostenute ad Asgard, il suo status di Divinità si era infine imposto negli scontri con Nettuno, Ade e Ares, che così la consideravano. Ma era stato l’incontro con Avalon a cambiare ogni cosa, ad istigare la marea del mutamento ad accelerare.

 

Fin da quando aveva sfiorato l’anello con le antiche rune celtiche, che il Primo Saggio le aveva offerto in dono, aveva perso il controllo della sua mente e tuttora, di frequente, accadeva che le comparissero davanti immagini di tempi remoti. Momenti che lei stessa aveva vissuto in ere passate, di cui aveva perso ogni memoria fino ad allora e che invece adesso stavano ricostruendosi di fronte ai suoi occhi, frammenti di un puzzle che stavano andando al loro posto.

 

Sorridendo, Atena volò con la mente indietro, ritrovandosi bardata della sua Veste Divina a lottare a fianco del Signore dell’Isola Sacra e di Zeus nelle terre di Britannia, per difenderle dai demoni che volevano insozzarle. Si rivide consegnare la spada Caledwich al Cavaliere d’Oro di Capricorn, la cui generosità aveva dato una svolta significativa a quella guerra. Poi volò ancora più indietro, ricordando la prima Guerra Sacra combattuta contro Ares, i massacri indicibili a cui i berseker si abbandonarono, il sangue sparso da ambo le parti e lo scontro che seguì con il Dio dell’Oltretomba. Fu in quell’occasione, ricordò, che Ade venne ferito per la prima volta dal Cavaliere di Pegasus, i cui lineamenti, il cui spirito, la cui determinazione, alla Dea non potevano che ricordare il Pegasus dell’epoca attuale, quasi ne fosse la reincarnazione.

 

Sospirò, dispiaciuta per la situazione irrisolta che si era creata tra lei e il ragazzo, e continuò a scivolare indietro, come faceva ogni notte, quando chiudeva gli occhi abbandonandosi sul grande letto di Villa Thule. A volte credeva che la sequenza dei suoi ricordi non fosse casuale, che qualcuno stesse cercando di manovrarli per spingerla verso qualcosa di ancora ignoto, qualcosa che ancora non era arrivata a recuperare dagli abissi della memoria. All’alba dei tempi.

 

Che Avalon abbia anche questo potere? Si chiese la Dea, convinta che il ruolo del Signore dell’Isola Sacra fosse ben lungi dall’essersi concluso così, con il celere aiuto che aveva dato loro nella guerra contro Flegias. Non riuscì a pensare altro che il sonno vinse su di lei, spingendola a chiudere gli occhi. Prima di farlo, spostò leggermente il braccio, sfiorando la mano di Pegasus seduto accanto a lei.

 

Fu Robert Brunch ad avvisarli che stavano per arrivare.

 

Pegasus si stiracchiò, sbadigliando sonoramente, mentre Isabel, ringraziato l’assistente di volo, si alzò, dirigendosi verso la toeletta per cambiarsi d’abito. Indossava ancora l’elegante tailleur che Mylock le aveva acquistato due anni prima, facendolo arrivare direttamente da Milano, desideroso che la ragazza figurasse al meglio nelle occasioni pubbliche, come una vera donna d’affari. Isabel sospirò al ricordo delle sue premure, indossando vesti più consone al suo ruolo guida del Grande Tempio.

 

Era l’alba ad Atene quando il jet a reazione della Fondazione atterrò nell’arena e, proprio com’era accaduto l’anno precedente, in occasione della scalata delle Dodici Case, c’era qualcuno ad attendere Pegasus e gli altri.

 

“Brrr, non ricordavo che l’aria greca mattutina fosse così frizzante!” –Commentò il ragazzo, mettendo la testa fuori, prima di scendere la rampa di scale, seguito da Andromeda e da Lady Isabel.

 

“Pegasuuus!” –Gridò Kiki, correndogli incontro. Non gli diede neanche il tempo di accorgersi di chi fosse che già il ragazzino gli era saltato in collo, abbracciandolo e strusciandogli un pugno sopra la testa.

 

“Ehi, piccola peste!!!” –Esclamò Pegasus, cercando di liberarsene.

 

“Kiki, smettila subito! Non è il momento di giocare!” –La voce calma ma ferma di Mur dell’Ariete rimproverò il fratello, che subito si ricompose, prima che entrambi si inginocchiassero di fronte a Lady Isabel. –“Bentornata al Grande Tempio, Dea Atena! La vostra venuta qui è sempre fonte di serenità per tutti i suoi abitanti, anche se, ammetto, non era poi così imprevista!”

 

“Lo immaginavo!” –Sorrise la Dea, facendo cenno a Mur e Kiki di alzarsi, prima di incamminarsi assieme a loro verso le Dodici Case. –“Avete percepito anche voi l’abbassarsi della temperatura terrestre?”

 

Mur annuì, procedendo a fianco di Atena, mentre Kiki, dietro di loro, continuava a stuzzicare Pegasus, felice di rivederlo, e Andromeda, silenzioso, chiudeva il gruppo.

 

“È stato Ioria, per primo, ad avvertire che c’era qualcosa di strano! Avendo vissuto per anni in Grecia ha subito percepito il, sia pur leggero, raffreddamento climatico! Dopo di che, Virgo ed io ci siamo messi ad indagare sulle cause di un evento apparentemente inspiegabile, mentre Libra inviava informatori in ogni parte del globo, soprattutto in Nord Europa, per avere dati più precisi!”

 

“Cosa avete scoperto?” –Domandò allora Isabel. Ma prima che Mur potesse risponderle, i due dovettero voltarsi verso Andromeda, accasciatosi a terra con un gemito leggero, che non era però sfuggito a Pegasus, prontamente chinatosi su di lui.

 

“Ehi, amico, che succede?!” –Esclamò, mentre il ragazzo si toccava la testa.

 

“Sta… succedendo di nuovo…” –Si limitò a mormorare, di fronte agli sguardi attoniti e preoccupati dei presenti. –“Una voce… un suono lontano…”

 

Fu allora che tutti la udirono, sia pure non distintamente. Una voce maschile e antica, che pareva provenire da un luogo indefinito, parlò ai loro cosmi,

 

“Dea Atena! Cavalieri dello Zodiaco!”

 

“Questa voce…” –Mormorò Pegasus, riconoscendo il Dio che l’anno precedente gli aveva concesso di utilizzare la sua armatura. Lo stesso fece Atena, sebbene non l’avesse mai incontrato di persona. –“Odino!!!”

 

Il messaggio era chiaramente disturbato e poche parole i Cavalieri e la Dea riuscirono a captare. Parole che però confermarono i loro peggiori timori.

 

“Asgard è in pericolo! Aiutateci!”

 

Non aggiunse altro, il Signore degli Asi, e la sua voce scomparve, spazzata via dal vento, mentre Andromeda finalmente si rimetteva in piedi, aiutato da Kiki e da Pegasus.

 

“Era ciò che temevo!” –Commentò Atena, sospirando. E fece cenno agli altri di riunirsi attorno a lei. Il tempo era scaduto ed era necessario agire quanto prima.

 

Il cosmo della Dea avvolse i quattro compagni in un abbraccio di luce, prima di scomparire e trasportare tutti nel salone del Grande Sacerdote, alla Tredicesima Casa.

 

“Vorrei darti un’occhiata appena possibile, Andromeda! Questa tua continua cefalea mi preoccupa!” –Esclamò Mur, con aria greve, ottenendo un lieve cenno di assenso col capo da parte del ragazzo. 

 

Ioria del Leone e Dohko di Libra entrarono pochi minuti dopo, rivestiti dalle loro armature d’oro. Salutarono Pegasus e si inginocchiarono di fronte alla Dea appena assisasi sullo scranno. Come Mur, avevano sentito il suo cosmo avvicinarsi ed erano desiderosi di parlare con lei.

 

“Il messaggio di Odino lascia poco spazio ai dubbi!” –Esclamò il maestro di Sirio. –“Quel che sta accadendo ad Asgard influenza gli eventi della Terra intera!”

 

“Lo credo anch’io! Non può essere un fatto isolato!” –Confermò Mur. –“Niente lo è più, ormai! Ma ogni nemico affrontato ultimamente è stato soltanto una goccia in un mare di tenebra sempre più vasto!”

 

“Lascia da parte la filosofia, Mur, mi sembra di sentir parlare Virgo! Qua bisogna agire, e subito! Non ho intenzione di ritrovarmi in una nuova glaciazione!” –Incalzò subito Pegasus. –“Ma, a proposito, dov’è il Cavaliere di Virgo? Perché non è qua con voi?”

 

“Il Custode della Porta Eterna medita nella casa da lui presieduta e ha dato espresso ordine di non essere disturbato! Sarà lui a mettersi in contatto con noi quando avrà terminato il suo processo meditativo!” –Spiegò Libra.

 

“Ma sentilo, il signorino! Cosa vuole, che gli serviamo anche del tè?!” –Brontolò Pegasus, mentre Andromeda gli metteva una mano su una spalla, per calmarlo.

 

“Mia Dea!” –Intervenne allora Ioria, rivolgendosi direttamente ad Atena. –“Le Sacerdotesse dell’Aquila e dell’Ofiuco pattugliano i confini del Grande Tempio e il Cavaliere dell’Unicorno, per ordine stesso di Dohko di Libra, il più anziano Cavaliere d’Oro, e come tale insignito della podestà temporanea di controllo sulle nostre truppe, sta radunando i soldati semplici! Se la minaccia che ha velato il cielo di Asgard dovesse scendere su Atene, saremo pronti ad affrontarla!

 

“Vogliano gli Dei che non sia il caso! Un’altra guerra?!” –Sospirò Atena, che aveva sempre in mente le orride scene che le si erano presentate di fronte quando, dopo la dipartita di Ares, era rientrata al Grande Tempio, trovandolo devastato, distrutto e ridotto ad un immenso obitorio, pregno di un fetido odore di morte. Aveva pianto, gettandosi a terra e chiedendo perdono, sentendosi responsabile della loro morte, di fronte ai cadaveri di Gerki, Lupo, Aspides, Leone Minore, Scorpio e di tutti i soldati semplici. E ugualmente aveva fatto quando le salme di Shadir, Benam e Lear erano arrivate dal Giappone.

 

Per quanto non fossero annoverati tra gli ottantotto canonici Cavalieri della Dea, anche i tre ragazzi di Luxor si erano battuti per lei, aiutando Pegasus e gli altri in più occasioni, e Atena aveva ritenuto opportuno seppellirli nel Cimitero dei Cavalieri.

 

“Non ho ancora capito cosa stia succedendo ad Asgard!” –Esclamò Pegasus, richiamando l’attenzione della Dea e dei Custodi Dorati. –“Chi minaccia ancora la città del Nord? Non sapevo che avesse dei nemici…”

 

“Le terre del Nord sono da sempre terre di guerra, Pegasus! Per secoli, a causa della rigidità del clima, gli uomini sono stati costretti ad essere forti. Ad esserlo per non morire, succubi della fame o della violenza del vicino! Un popolo di guerrieri, di arditi e di eroi. Un popolo su cui, ahimè, pesa la scure di una profezia, tramandata di generazione in generazione, la cui sola esistenza basta per oscurarne lo splendore!” –Spiegò Atena, mentre Libra e Mur annuivano, ben conoscendo la storia e la cultura di Asgard. –“È chiamata Profezia della Veggente, poiché pare che millenni addietro sia stata una donna dotata del dono della Vista a predirla a Odino! Criptica, come tutte le profezie, ma incisiva! Nelle sue parole, in quei versi sciolti che snocciolò con noncuranza di fronte al Signore degli Asi, stava il cuore della civiltà di Asgard e il suo destino! Un inverno escatologico!”

 

“Il destino di Asgard?!” –Mormorò Pegasus.

 

“La veggente profetizzò il Ragnarök! Il crepuscolo degli Dei! La fine del mondo!” –Confessò infine Isabel, di fronte al preoccupato sguardo dei Cavalieri d’Oro e a quello angosciato di Pegasus e Andromeda. –“Il giorno in cui le forze dell’oscurità avrebbero sferrato il loro massimo assalto, ponendo fine all’antico regno degli Asi!”

 

“Questo è terribile! Ilda, Flare, Odino… sono in pericolo!” –Si agitò Pegasus.

 

“Lo so! E credo che anche loro ne siano a conoscenza! Nessun Dio, né sacerdote preposto al suo culto, potrebbe essere ignorare la Profezia della Veggente!”

 

“Cosa aspettiamo, allora?! Corriamo subito ad Asgard! Non c’è tempo da perdere!”

 

“Calmati, Pegasus! Andremo ad Asgard, questo è certo, ma non caricando a testa bassa vinceremo questa guerra su cui ben poco sappiamo, tanto attesa e al tempo stesso tanto oscura!” –Affermò Isabel. –“Soffro come te al pensiero di ciò che possa star accadendo a Ilda e alle genti del nord e farò tutto ciò che è in mio potere per portare loro aiuto! Non soltanto per ricambiare loro il favore, avendoci aiutato durante la scalata all’Olimpo, ma anche per frenare questo torrente di gelo che sembra calare sull’Europa intera!”

 

“E noi verremo con voi, Milady!” –Esclamarono due giovani voci, mentre il portone della Sala del Grande Sacerdote si spalancava e Sirio e Cristal ne entravano.

 

“Amici!!!” –Sorrisero Pegasus e Andromeda, felici di rivederli. E subito notarono che entrambi indossavano le loro Armature Divine, avendo probabilmente intuito che i giorni di pace erano già volti al tramonto.

 

“Com’è la situazione in Siberia, Cristal?” –Chiese Atena.

 

“Purtroppo non ne sono al corrente, mia Dea, non avendovi di recente dimorato!” –Rispose il biondo Cavaliere, inginocchiandosi di fronte al trono, assieme all’amico. –“Mi trovavo ai Cinque Picchi, ospite di Sirio e Fiore di Luna, e abbiamo percepito il forte raffreddamento climatico! Oltre che un’oscura energia sovrastare i cieli di Asgard, un’ombra che avevo già colto a suo tempo negli occhi stanchi della Celebrante di Odino!”

 

“Ilda sapeva! Temeva questo momento!” –Esclamò Atena, alzandosi in piedi. –“E ha taciuto! Per evitarci una nuova guerra, per evitarci di soffrire ancora! Oh Regina di Asgard, non siamo poi così diverse…” –Sospirò, prima di voltarsi verso i Cavalieri e iniziare ad organizzare il loro trasferimento.

 

“Un momento, Milady! Se già la volta scorsa ero titubante, stavolta lo sono ancora di più! Non credo sia opportuno che voi veniate!” –Disse Pegasus, trovando Andromeda e gli altri compagni d’accordo. –“Se quel che ci avete narrato è vero, e l’apocalisse sta compiendosi ad Asgard, ritengo che sia meglio che ne restiate fuori!”

 

“Credi che non saprei fronteggiare eventuali nemici, Pegasus? Dovresti conoscermi, ormai!”

 

“Proprio perché vi conosco, so che avete una propensione naturale a cacciarvi nei guai!” –Le rispose a tono il ragazzo, senza staccare lo sguardo dai suoi occhi, quasi a comunicarle molte cose in silenzio. Prima tra tutte la paura che potesse accaderle qualcosa di male.

 

Già una volta non ho saputo proteggerti, Isabel. Mormorò, ricordando il dolore provato durante la Guerra Sacra, quando, ai piedi della statua di Atena, aveva pianto di rabbia per la morte della Dea che era stato incapace di difendere. E in un’altra occasione ho invece cercato di ucciderti. Il rimorso di quel gesto non mi dà pace. Stammi lontana, almeno per ora, te ne prego!

 

Fu una leggera brezza, provocata da uno sbatter d’ali, a rubare Pegasus ai suoi pensieri, portandolo a volgere lo sguardo verso la grande terrazza, verso cui anche gli occhi degli altri Cavalieri si erano posati. Un giovane bello e affascinante, con mossi capelli castani e un viso ben curato, entrò nella sala, rivestito dalla sua Veste Divina, di colore celeste, con le variopinte ali piegate sulla schiena.

 

“Euro, Vento dell’Est!” –Esclamò sorpreso Andromeda, riconoscendo il ragazzo che lo aveva salvato dal rito dionisiaco.

 

“Perdonate quest’intrusione, nobili Cavalieri, giustificata soltanto dal motivo della mia venuta!” –Parlò il figlio di Eos, con voce calma e raffinata, inginocchiandosi al cospetto di Atena. –“Sono qua in veste ufficiale, come messaggero dell’Olimpo! Zeus, Signore del Fulmine e Padre di tutti gli Dei, richiede la presenza immediata della Dea della Guerra Giusta sul Monte Sacro, affinché possa presenziare al concilio degli Olimpi da lui indetto!”

 

“Un concilio di Dei?!” –Mormorò Atena, con un certo stupore. –“Non accadeva da secoli! Anche se, immagino, saremo in pochi!” –E questo rafforzò le proprie convinzioni che qualcosa di terribile fosse in atto nel mondo, se persino Zeus rinunciava al suo volontario isolazionismo riunendo tutte le Divinità superstiti.

 

“Non tutto il male viene per nuocere! Sapere Lady Isabel al sicuro, sull’Olimpo, sarà per noi un motivo in meno di preoccupazione! Vero, amici?!” –Commentò allora Pegasus, rivolgendosi a Sirio e agli altri compagni, a cui non sfuggì il sorriso tirato che l’amico tentava di ostentare.

 

Pegasus non è mai stato abile a dissimulare i suoi sentimenti! Rifletté Andromeda, ricordando quanta disperazione aveva albergato nel suo animo dopo aver sentito scomparire il cosmo di Atena durante lo scontro con Apollo. Il momento in cui aveva davvero capito quando fosse importante per lui. Quanto, da lei, dipendesse la sua vita.

 

“Dici il vero, Pegasus! Ed io accompagnerò Atena sull’Olimpo, se la Dea desidererà la mia presenza!” –Intervenne Mur. –“L’esperienza insegna che persino il posto più sicuro può nascondere delle insidie! Kiki, tu preparati, porterai i Cavalieri Divini ad Asgard!”

 

“Sì!” –Si limitò a rispondere il ragazzo dai capelli fulvi, sollevando lo sguardo verso i quattro amici, eccitato dall’idea di una nuova missione assieme a loro.

 

Pegasus e Andromeda indossarono allora le Armature Divine e, avvicinatisi a Sirio e Cristal, si voltarono un’ultima volta verso Atena, che già si stava incamminando verso la terrazza, seguita da Mur e Euro.

 

“Siate prudenti!” –Commentò la Dea, aggredita da una fitta improvvisa. Per un istante la invase la spiacevole sensazione che le nevi di Asgard li avrebbero sommersi e che non li avrebbe rivisti mai più e che, in quel caso, non avrebbe potuto dire a Pegasus tutto quel che avrebbe voluto, quel che ormai da giorni, forse da settimane, non faceva altro che rimandare. Proprio come faceva lui. –“Fatevi prima un quadro della situazione, poi, se necessario, intervenite! E non esitate a mettervi in contatto con Atene e con l’Olimpo in caso di bisogno!”

 

Pegasus, Andromeda, Cristal e Sirio annuirono, mentre Kiki, in mezzo a loro, espandeva il proprio cosmo, avvolgendo gli amici e lasciandolo esplodere poco dopo. Ma non accadde nulla e si ritrovarono alla Tredicesima Casa, scaraventati a gambe all’aria dall’onda d’urto del trasferimento mancato.

 

“Co… com’è possibile?!” –Balbettò il ragazzino, rimettendosi in piedi e riprovando a smaterializzarsi. –“Non riesco a teletrasportarmi… c’è una barriera… una resistenza che mi impedisce di raggiungere Asgard!”

 

“Lascia che ti aiuti, Kiki!” –Esclamò allora Mur, lasciando la terrazza e incamminandosi verso il centro della stanza. Ma una voce imperiosa risuonò per l’intera Tredicesima Casa, chiedendo a Mur di non preoccuparsi di suo fratello.

 

“Mi prenderò io cura di lui, non temere, Cavaliere di Ariete!”

 

“Questa voce… Virgo?!” –Mormorò l’allievo di Shin, riconoscendo il cosmo del Custode della Sesta Casa, ancora nel suo tempio.

 

“A ognuno il suo dovere, Mur! Tu adesso hai il tuo! Ioria e Libra si occuperanno al meglio della difesa del santuario della nostra Dea! In quanto a me, farò tutto il possibile per aiutare Kiki e il Cavaliere di Pegasus ad arrivare ad Asgard! Abbi fede!” –Parlò il Cavaliere di Virgo, il cui cosmo invase all’istante la Sala del Sacerdote, avvolgendo i quattro Cavalieri Divini in un caldo abbraccio.

 

Kiki, sostenuto da simile inesauribile energia, provò di nuovo, concentrando tutto se stesso in quell’operazione che tante volte aveva ripetuto ma che adesso gli sembrava così difficile. Atena rimase ad osservare ancora per qualche secondo, fin quando le cinque sagome non svanirono, lasciando soltanto Ioria e Libra nel salone. Sospirò, senza chiedere niente a Mur, prima di uscire sulla terrazza e svanire a sua volta, assieme al Vento dell’Est e al Cavaliere d’Ariete, diretta nuovamente verso l’Olimpo.

 

***

 

Mentre Odino era intento a dipanare i dubbi che lo avevano invaso, molti guerrieri e Asi avevano iniziato a riunirsi presso il Valhalla, il mastodontico complesso che si stagliava, luminoso e ai più inaccessibile, lassù nel cielo, in mezzo alle dimore degli Dei, nella vera Asgard.

 

Tre uomini, rivestiti dalle armature di battaglia, stavano camminando per i corridoi del palazzo, troppo presi dalla conversazione da non curarsi dei magnifici arredi, realizzati con le vesti dei soldati che avevano combattuto in guerra fino all’ultimo respiro, arredi a cui ormai avevano fatto l’occhio, fin da quando avevano varcato una delle cinquecentoquaranta porte del Valhalla, ascendendo al rango di Einherjar, i campioni di Odino.

 

“Spero che tuo fratello si limiti ad osservare! Conosco il suo temperamento ardito e non voglio rischiare di perderlo perché non è riuscito a tenerlo a freno!” –Esclamò Orion, entrando assieme ai compagni in un’ampia sala centrale, da cui dipartivano varie porte che conducevano ai vari settori della reggia, di cui l’armeria era, al momento, la più frequentata.

 

“Non temere! Alcor sa il fatto suo!” –Commentò Mizar, prima di essere raggiunti da Freyr, il bellissimo Signore dell’Abbondanza.

 

Il Dio della Fecondità era il ritratto vivente della perfezione estetica, ammirato e desiderato da tutte le donne di Asgard, ma era anche un potente guerriero, abile tiratore di spada e consigliere privato del Signore degli Asi.

 

“Quest’attesa mi rende inquieto!” –Commentò a bassa voce. –“L’Albero Cosmico freme fin dalle fondamenta e Ratatoskr corre impazzito lungo il suo tronco, senza mai trovare pace! Il vento gelido che arriva da Hel la dice lunga su quel che ci attende!”

 

“Sono d’accordo, mio Signore! Per questo ho chiesto ad Alcor di scendere nel Niflheimr a investigare! Le sue abilità mimetiche gli permetteranno di osservare senza essere visto e capire ciò che Hel sta tramando in quegli abissi infernali!”

 

“Un’ottima mossa, Orion! Me ne compiaccio!” –Sorrise Freyr, prima che una voce ruvida disturbasse i quattro, anticipando l’arrivo di un uomo bardato di tutto punto.

 

“Io invece no! Chi ti ha autorizzato a prendere una simile decisione?” –Esclamò il nuovo arrivato, piantando le robuste gambe davanti a loro e fissando il Cavaliere del Drago Bicefalo con sguardo crudo. –“Il fatto che tu sia l’erede di Sigfrido non fa di te Sigfrido stesso! Ricordalo!”

 

“Suvvia, Tyr, in tempi oscuri come questi stai a brontolare per simili formalità? Proprio tu che sei un guerriero puro, e dei migliori per giunta! Dovremmo invece congratularci con lo spirito di iniziativa che gli Einherjar dimostrano!” –Intervenne allora l’uomo giunto nel Valhalla con Orion e Mizar.

 

“Umpf, Vidharr, l’Ase silenzioso! Perché non torni al tuo silenzio? Tuo padre non ti ha insegnato a rispondere solo quando sei interpellato?!” –Bofonchiò Tyr, scuotendo i fitti baffi scuri che scendevano a coprirgli il labbro superiore. –“E non mi risulta che Odino abbia nominato questo ragazzo Comandante del suo esercito!”

 

“Non lo ha fatto, ma ha sempre apprezzato, e ricompensato, l’operato dei guerrieri a lui fedeli!” –Parlò allora Freyr, suscitando l’immediata e incollerita reazione di Tyr.

 

“Come osi rivolgerti all’intrepido Dio della Guerra in questo modo subdolo?! Insinui forse che io non sia fedele al Signore degli Asi?! Tu e la tua stirpe dovreste sciacquarvi la bocca mille volte prima di poter parlare con Týrhraustr!”

 

“Se persisti a offendere il consigliere del Padre della Vittoria, da lui investito del comando in sua assenza, dovrò prendere provvedimenti!” –Esclamò pacato Freyr, ma fece comunque avvampare il suo cosmo, sfiorando la spada che portava alla cinta, per mostrare all’Ase la sua risolutezza.

 

“Puoi aver incantato lui, bel damerino dagli occhi verdi, ma certo non me, che al tuo fascino sono immune e non prendo ordini da uno dei Vani!” –E nel dir questo Tyr sfoderò la spada con un movimento così lesto che persino Orion e Mizar ebbero difficoltà a vederlo, portandola a scontrarsi con quella che Freyr gli aveva opposto. –“Avrò pure perso una mano, ma non la mia furia!” –Ringhiò, sollevando il braccio destro e ostentando il moncherino, ricordo di una prova di coraggio che lo aveva segnato.

 

I cosmi delle due Divinità si scontrarono per qualche secondo, chiaro e luminoso quello di Freyr, infuocato e battagliero quello di Tyr, di fronte agli occhi stupiti di Orion e Mizar e a quelli colmi di disapprovazione di Vidharr, finché un terzo non si intromise, incuneandosi tra loro come un raggio di sole e placando tale ridicola controversia.

 

“Valorosi guerrieri, ancora vi accigliate per fatti accaduti in un tempo così lontano da averne quasi perso memoria al punto da non ricordare neppure chi causò l’inizio delle ostilità?!” –Una voce leggiadra parlò con tono garbato, mentre una figura snella ed elegante entrava nella sala, rischiarandola con la sua stessa presenza. –“Suvvia, mio buon Tyr, che sull’isola Lyngi hai avuto il coraggio di affrontare una prova in cui nessun’altro Dio ha ardito cimentarsi! E tu, caro Freyr, portatore di fecondità e prosperità ovunque posi lo sguardo! Non credete sia opportuno conservare le forze per i giorni che verranno? Giorni che forse, neppure il mio cosmo lucente, potrà rischiarare!”

 

“Mio Signore…” –Commentò subito Tyr, alla vista del Dio del Sole, placando subito il suo cosmo offensivo e rinfoderando la spada.

 

Freyr fece altrettanto, passando accanto al nume della guerra, prontamente inginocchiatosi di fronte a Balder fegrsti, il più bello dei figli di Odino, senza risparmiargli un’occhiata di sdegno. Orion e Mizar stavano per inchinarsi a loro volta, ma Balder li pregò di non perdersi in formalità che al momento erano fuori luogo, e che comunque non aveva mai troppo sopportato.

 

“Balder! Dov’è Odino?” –Chiese subito il Dio della Fecondità.

 

“Adesso siede ai piedi dell’Albero Cosmico, intento a conversare con le Norne! È appena rientrato da Jötunheimr, dove ha incontrato il capo dei Giganti a lui fedeli. Vorrebbero evitare di combattere contro membri della stessa stirpe cosmica, ma se gli Hrimthursar marceranno su Asgard, come Hel potrebbe istigarli a fare, faranno il possibile per aiutarci!” –Spiegò il Dio della Luce, prima di rivolgersi a Tyr, che intanto si era rialzato. –“So che un tempo vi sono state frizioni tra le stirpi divine dei nove mondi, ma quel tempo è finito! Asi e Vani strinsero una pace, al termine di quel conflitto, sputando saliva divina dentro un otre per suggellare tale patto! Patto tuttora in vigore! E Freyr, che da quel giorno venne a vivere tra gli Asi, è divenuto amico e fedele consigliere di mio Padre!”

 

“Le tue parole sono oneste e giuste, candido figlio di Odino, ma i ricordi sono duri a morire! Soprattutto per chi tanto ha sofferto!” –Commentò il Dio della Guerra, sia pur con tono meno rude.

 

La conversazione venne interrotta dall’apertura di una porta laterale, dove la bella chioma di Frigg, figlia di Fjörgynn e moglie di Odino, comparve all’istante.

 

“Allföðr, il Padre di Tutti, ha richiesto la vostra presenza nella sala centrale del Valhalla, convocando un’assemblea di tutti gli Dei e gli Einherjar a lui fedeli!”

 

 

CAPITOLO QUARTO: CANI E LUPI.

 

Aiutati dal potente cosmo del Cavaliere di Virgo, Pegasus, Andromeda, Cristal, Sirio e Kiki apparvero in un fitto bosco, non molto distante dalla terrazza panoramica dove si erano ritrovati lo scorso anno, quando Flare aveva raccontato loro dei cambiamenti subiti da Ilda. Ma adesso, della terrazza e del promontorio ove Atena aveva pregato Odino affinché i ghiacci non si sciogliessero, non era rimasto niente. Distrutti, crollati in mare durante lo scontro tra Cristal e il Capitano dell’Ombra inviato da Flegias per annientare Asgard e vendicarsi per l’aiuto prestato ai Cavalieri di Atena.

 

“Eccoci ad Asgard!” –Commentò Andromeda.

 

“Brrr! Non me ne ero accorto!” –Ironizzò Pegasus, che detestava tutto quel freddo.

 

“A Midgard!” –Precisò Cristal, ricordando la definizione che indicava il regno ove vivevano gli uomini, il Recinto di Mezzo. E tirò uno sguardo avanti a sé, verso il luogo dove un tempo esisteva un sentiero, che correva dritto in mezzo alla foresta, salendo i pendii e conducendo fino alla Fortezza di Midgard. Ma non vide niente, solo un cumulo indistinto di neve, la stessa che, sia pur in forma lieve, stava cadendo su di loro.

 

“Dobbiamo muoverci!” –Esclamò subito Dragone. –“Ogni minuto perso è un minuto di pericolo in più, per noi e per la Terra!” –E si incamminò avanti, subito seguito da Kiki, che si strusciava le braccia infreddolito, e da Pegasus e Andromeda.

 

“Io non passerei dalla strada principale, però!” –Commentò Cristal. –“Ho l’impressione che neppure questa volta saremo i benvenuti nella città del nord!”

 

“Ma che stai dicendo, Cristal? Ilda è amica di Atena, non abbiamo niente da temere!”

 

“Da lei no!” –Si limitò a rispondere il Cavaliere del Cigno, fendendo l’aria con sensi acuti e respirando fin nel profondo quell’aroma che aveva cominciato a conoscere. Quell’aroma che adesso lo faceva temere.

 

“Forse Cristal ha ragione, meglio essere prudenti!” –Intervenne allora Andromeda, proponendo di seguire un sentiero alternativo, lo stesso percorso dal ragazzo l’anno precedente, passando dalle rovine dove aveva affrontato Mime. –“È più disagevole, ma credo sia più sicuro, certamente meno controllato!”

 

Sirio e gli altri annuirono, prima che Pegasus distraesse tutti con uno starnuto.

 

“Il primo di una lunga serie, temo! Maledizione!” –Brontolò, incitando gli amici a correre, in modo da scaldarsi un po’.

 

Andromeda fece strada, guidando gli amici nella vecchia foresta e per sentieri poco battuti, ricoperti di neve e in parte crollati sotto valanghe improvvise. Mime, durante il loro scontro, gli aveva raccontato brevemente la storia di quelle rovine, quel che restava di una fortificazione di vedetta eretta secoli addietro, con lo scopo di controllare la vallata circostante e il passo che conduceva alla Valle di Cristallo. Ma l’uomo a cui venne affidato l’incarico di comandare quella testa di ponte usò i suoi poteri e la sua influenza per reclutare soldati con cui progettava di assalire Midgard, per assumerne il controllo, in nome di colui che lo aveva addestrato allo scopo.

 

Fu solo grazie all’intervento del Principe della Valle di Cristallo, che non aveva mai visto di buon occhio quella fortificazione così protesa verso i suoi territori, e l’aveva quindi messa sotto sorveglianza, anche in prima persona, che il colpo di stato venne evitato. L’allora Celebrante di Odino, quinto esponente della dinastia di Polaris, condannò il comandante traditore e coloro che si erano a lui alleati, persino alcuni Cavalieri di Asgard, e ringraziò il Principe della Valle di Cristallo, facendo smantellare la torre di vedetta, in segno di riconoscenza e fiducia nei suoi confronti, e istituendo insieme un servizio di sorveglianza dei confini comuni.

 

“Il Principe della Valle di Cristallo hai detto?!” –Mormorò Cristal, correndo a fianco ad Andromeda lungo l’irto sentiero che correva su un fianco di una montagna. –“Che fosse un antenato di Alexer, l’uomo che ha insegnato ad Acquarius?!”

 

“Chiunque fosse era certamente molto potente, al punto da poter contrastare il potere dei Guerrieri del Nord che, come ben sappiamo, sono avversari difficili!”

 

“Ah, puoi dirlo forte!” –Gli andò dietro Pegasus, ricordando i duri scontri con Thor e Orion.

 

“Alexer non avrebbe problemi ad affrontarli, anche tutti insieme! Ho visto di cosa è capace, ho percepito il suo cosmo! Più vasto di qualunque energia avessi percepito fino ad allora, pari a quella di un Dio!” –Esclamò Cristal, prima di fermarsi e voltarsi verso la vallata, immersa nella foschia del mattino. –“Mi chiedo dove sia adesso… È impossibile che non sappia cosa sta accadendo!”

 

“Avrai tempo per guardare il panorama in un altro momento, Cristal! Adesso lasciamo che Andromeda ci porti fin lassù!” –Intervenne Pegasus, mentre l’amico srotolava la catena, lanciandola verso l’alto della rupe.

 

“Vi aspetto in cima!” –Affermò Kiki, scomparendo e riapparendo una trentina di metri sopra le loro teste, al margine estremo della piattaforma rocciosa ove un tempo sorgeva la fortificazione orientale, estesa al punto da divenire una piccola città.

 

Dopo pochi minuti anche Pegasus e gli altri lo raggiunsero, guardandosi intorno con circospezione e procedendo cauti, aiutati anche dalla scarsa luminosità della giornata. Le rovine erano rivestite da un consistente manto di neve, al punto che molte risultavano impossibili da vedere, ma Andromeda ricordava abbastanza bene la strada da condurre gli amici con destrezza fino allo spiazzo dove aveva affrontato Mime, e da cui partiva un sentiero che conduceva direttamente a palazzo.

 

Fu allora che la Catena di Andromeda vibrò, segnalando la presenza di un pericolo, e i Cavalieri e Kiki si gettarono letteralmente nella neve per nascondersi agli occhi di una pattuglia di soldati che stava perlustrando la zona, con alcuni lupi al seguito.

 

Cristal si arrischiò a sollevare la testa, per scrutare gli uomini che stavano passando. Sconosciuti! Si disse. Non che conoscesse tutti i membri delle truppe di Midgard, ma avendo trascorso molto tempo nella cittadella aveva avuto la possibilità di parlare con molti di loro. E quelli proprio non sembravano loro compagni, tanto più che indossavano un’armatura diversa dalle protezioni tipiche dei guerrieri del Nord.

 

Era una corazza bluastra, simile ad una tuta integrale, perfettamente aderente al corpo tranne sulle spalle, dove le forme aguzze dei coprispalla puntavano verso l’esterno, e intorno alla vita, ben difesa da una cintura a cui erano affisse alcune armi. E le lance che stringevano in mano erano così diverse da quelle con cui era abituato a vederli esercitarsi, ricordavano quasi la lunga canna di un facile laser.

 

Per quanto non avessero fatto alcun rumore, le guardie si fermarono, guardandosi intorno, mentre i lupi iniziarono a ringhiare, annusando l’aria con naso da cacciatori, prima di iniziare a correre nella loro direzione, latrando, seguiti dai soldati.

 

“Lo sapevo che sarebbe successo qualcosa!” –Ironizzò Pegasus, tirando fuori la testa da un cumulo di neve e scuotendosi per togliersene un po’ da un orecchio.

 

“Dobbiamo fare in fretta!” –Esclamò Sirio, balzando in alto e evitando alcuni lupi che si erano lanciati su di lui. –“Prima che chiamino i rinforzi!” –Aggiunse Andromeda, liberando la propria catena che assunse subito la conformazione a tagliola, per imprigionare le bestie, mozzando loro le gambe.

 

Sospirando all’udire i loro guaiti, il ragazzo si volse allora verso i soldati che avevano già puntato le lance nella loro direzione, liberando raggi di energia.

 

Avevo ragione, allora! Si disse Cristal, evitando un affondo di una guardia e colpendola poi in pieno viso con un calcio a mezz’aria, scagliandola contro un’altra. Prima che potessero rialzarsi, aveva già espanso il proprio cosmo fermando i loro movimenti con gli Anelli del Cigno e paralizzandoli in una gabbia di ghiaccio.

 

“Ecco fatto, non ci daranno altri problemi!” –Si disse, soddisfatto, riunendosi agli amici, tutti incolumi.

 

“Dovremmo aver fatto abbastanza piano, non credete? Dubito che ci abbiano sentito!” –Esclamò Andromeda, incamminandosi avanti assieme ai compagni.

 

“Ne dubito anch’io!” –Disse allora una voce alle loro spalle, sorprendendoli e facendoli voltare di scatto. –“Per questo sono venuto a dare un’occhiata! Non tutti possiedono l’udito e l’acume di un lupo!”

 

“E tu chi sei?” –Esclamò Pegasus, osservando il ragazzetto che aveva appena parlato, a cui non avrebbe dato più di quindici anni.

 

Alto e magro, con un viso da adolescente sbarbato, era rivestito da un’armatura verdastra, completa di elmo a maschera a forma di testa di lupo, da cui spuntavano ciuffi di capelli azzurri, e aveva già sollevato le braccia, pronto a scattare sulle prede come una fiera affamata.

 

“Managarmr, questo è il mio nome! E sono il Lupo della Luna, uno dei cinque Sigtívar che il Fabbro di Inganni ha voluto nel suo esercito!”

 

“Il Fabbro di Inganni?! Chi è costui? Mica sarà un parente del Maestro di Ombre?!” –Bofonchiò Pegasus, prima che Sirio lo colpisse con una gomitata all’addome e gli intimasse con un’occhiataccia di congelare la sua ironia per il momento.

 

“Devo vietarvi di andare oltre, Cavalieri! Loki in persona mi ha ordinato di impedire a chiunque di raggiungere la cittadella di Midgard! Soprattutto a strani tipi che girano con luccicose armature!” –Esclamò Managarmr, strusciandosi il mento sospettoso.

 

“Beh, pensa alla tua, di corazze!” –Gridò Pegasus, scattando avanti, con l’energia cosmica attorno al pugno destro. Managarmr era però già balzato in alto, sorpassando il Cavaliere e puntando sui suoi amici, obbligando Andromeda a liberare la catena, che saettò in aria, moltiplicandosi in infinite copie. Questo non impensierì il ragazzetto, che continuò a saltare da un muro all’altro, da un pilastro all’altro, girando attorno ai cinque compagni e schivando abilmente gli affondi della catena.

 

“È veloce!” –Commentò Kiki, incrociando le braccia al petto. –“Ma io saprei fare di meglio! Tsè!”

 

“Augurati di non doverlo dimostrare presto!” –Esclamò allora Sirio, sollevando il braccio destro e poi abbassandolo di colpo, generando un piano di energia che sfrecciò avanti, colpendo Managarmr mentre, ancora in volo, stava evitando un nuovo assalto della Catena di Andromeda.

 

“Ehi!!!” –Gridò, venendo sbattuto al terra, con una ferita fumante sul fianco sinistro.

 

“Non ti ho colpito con violenza, io non attacco chi è già impegnato in uno scontro! Non è da Cavalieri!” –Commentò Sirio. –“Ma ti avviso, lasciaci andare! Ci preme raggiungere la cittadella quanto prima! Se vorrai accompagnarci, ne saremo lieti! In caso contrario dovrai affrontarci!”

 

“Per chi mi avete presto, per una guida turistica?! I miei ordini sono precisi! Nessuno di voi giungerà a Midgard!” –Ringhiò Managarmr, rimettendosi in piedi con un balzo ed espandendo il suo cosmo, concentrandolo nelle braccia. –“Fuoco del Lupo e del Dragone!!!” –Esclamò, scattando avanti, mentre centinaia, forse migliaia, di sagome di fiere infuocate apparivano attorno a sé, sfrecciando verso i Cavalieri di Atena.

 

“Non così in fretta!” –Intervenne Andromeda, liberando l’arma scintillante, mentre Sirio e gli altri si scansavano, schivando le zampate. –“Via, Onde del Tuono!” –Ordinò, moltiplicando la catena in tantissime copie che trafissero le varie sagome di lupi che Managarmr gli stava rivolgendo contro. –“Andate, voi! Lo terrò a bada io! Poi vi raggiungerò, fossi anche da solo!”

 

“Andromeda…” –Mormorò Sirio, conscio del significato nelle parole dell’amico. Guardò Kiki e gli fece cenno di scattare dietro a Cristal e a Pegasus, che già si erano lanciati lungo il sentiero, diretti verso la reggia.

 

Se vi fossero stati altri guerrieri al pari di Managarmr non avrebbero tardato a percepire lo scontro di cosmi in atto poco distante, per questo dovevano accelerare i tempi e raggiungere Midgard quanto prima per capire cosa stesse succedendo.

 

Non riuscirono neppure ad oltrepassare il Cancello Meridionale, fatto saltare in aria pochi mesi prima da Arge lo Splendore, durante l’attacco portato dai Cavalieri Celesti, che dovettero difendersi nuovamente. Una pioggia di frecce piombò su di loro, dall’alto della torretta di guardia, obbligando Pegasus, Sirio e Cristal a scartare di lato, mentre Kiki si difendeva creando uno scudo di energia sopra di sé.

 

Pegasus stava già per balzare in aria e distruggere la torretta con un colpo solo quando Cristal lo fermò, uscendo dal suo nascondiglio e pregandolo di non farlo.

 

“Attento Cristal, ti colpiranno!” –Esclamò il ragazzo, ma il Cavaliere del Cigno parve non prestargli ascolto, con lo sguardo sollevato verso l’alto, tentando di rivedere la sagoma che aveva intravisto tra le feritoie. Una sagoma che conosceva.

 

“Cristal!” –Esclamò infatti una voce poco dopo, mentre il breve assalto terminava.

 

Un gruppo di ragazzi scese in fretta dalle mura, correndo in direzione dei Cavalieri di Atena, guidati dall’unico bardato dall’armatura dei soldati della cittadella. Tutti gli altri indossavano infatti rudimentali corazze di pelle e cuoio ed erano armati con archi e frecce, pugnali e lance, e persino lacci per scagliare sassi.

 

“Bard!” –Esclamò il Cigno, felice di rivedere il giovane arciere, che l’ultima volta aveva visto steso su un lettino nell’infermeria del palazzo.

 

“Immaginavo che sareste venuti a salvare Asgard, Cavalieri di Atena!” –Affermò Bard, abbracciando Cristal, di fronte agli occhi attoniti di Pegasus che chiese subito cosa stesse accadendo. –“Ilda è stata fatta prigioniera, così come tutti i servitori e gli abitanti di Midgard! Quelli almeno che sono sopravvissuti!”

 

“Abbiamo visto i Soldati di Brina lanciare corpi dalle vetrate del palazzo, e molte erano guardie! Li conoscevamo perché ci proibivano spesso di accedere all’interno della cittadella!” –Intervenne un altro ragazzo.

 

“Pegasus, Sirio, Kiki, lui è Bard, l’allievo di Orion e membro della guardia della cittadella! E questi sono i suoi compagni, gli arcieri liberi della foresta di Midgard! Già una volta mi hanno prestato aiuto, dimostrando il loro coraggio!”

 

“Che ne è di Ilda e Flare?” –Incalzò Pegasus. –“E chi sono questi Soldati di Brina?”

 

“Sono l’esercito che Loki, Signore dell’Inganno, ha messo insieme in tutti questi anni trascorsi a tramare nell’ombra contro Odino e che presto marcerà su Asgard, per rovesciarne l’ordine!” –Spiegò Bard, raccontando tutto quello che avevano appreso o udito, muovendosi di nascosto fuori e dentro la reggia, cercando di uccidere quanti più nemici avevano potuto, senza mai esporsi troppo. –“La Regina è rinchiusa nelle segrete, sull’altro lato del castello!”

 

“So dove sono!” –Disse subito Cristal. –“Andiamo, dobbiamo liberarla!” –E scattò avanti, subito seguito da Pegasus, Sirio, Kiki, Bard e i suoi amici, sfrecciando attraverso quel che restava dell’antico cancello e dirigendosi verso il lato ovest.

 

Ma non appena girato l’angolo, incrociarono un plotone di Soldati di Brina che stava accorrendo proprio al cancello, richiamato dal recente tramestio, dando inizio ad un rapido scontro tra i due gruppi.

 

“A terraaa!!!” –Gridò Pegasus ai compagni, evitando i fasci energetici lanciati loro contro, prima di spiccare un balzo, aiutandosi con le ali della sua Armatura Divina, e piombare sui nemici con il pugno teso. –“Fulmine di Pegasus!!!”

 

Molti caddero al primo colpo, ma altri cercarono di riorganizzarsi e reagire, puntando le lance contro di lui.

 

“Dobbiamo fermarli!” –Disse allora Bard, tendendo l’arco. –“Non devono colpirlo, non al viso quantomeno!” –E scoccò una freccia, subito imitato dai suoi compagni, che raggiunse al collo un guerriero, stramazzandolo a terra.

 

“Cosa intendi?!” –Gli si avvicinò Cristal, travolgendo alcuni Soldati di Brina con l’impeto della sua Polvere di Diamanti.

 

“Non sono raggi qualunque quelli che le lance emettono! Sono raggi congelanti! Li abbiamo visti in azione, contro le guardie della cittadella! È stato orribile, li hanno tramutati in statue di ghiaccio e poi le hanno distrutte! Non è rimasto niente…”

 

“Lo so! Certi fantasmi sono duri a morire!” –Disse Cristal, poggiandogli una mano su una spalla, ritenendo opportuno che fossero loro, i Cavalieri, ad occuparsene. –“E in fretta anche!” –Aggiunse, sollevando le mani al cielo e liberando poi una devastante corrente di gelo che travolse i rimanenti seguaci di Loki, scagliandoli in ogni direzione, avvolti dallo stesso freddo di cui si dichiaravano portatori.

 

“Ben fatto, Cristal!” –Esclamò Pegasus, riunendosi all’amico, assieme a Sirio che aveva protetto Kiki. Ma non ci fu tempo di parlare d’altro che già una seconda carica di Soldati di Brina si fece loro incontro, prima di essere seguita da una terza, proveniente questa volta dall’ingresso della fortezza, cingendoli così d’assedio.

 

“Beh, direi che dobbiamo procedere alla vecchia maniera!” –Ironizzò il Primo Cavaliere di Atena, espandendo il cosmo e lanciandosi avanti, una sfera di energia azzurra che sfrecciò in mezzo ai nemici, distruggendo le loro linee, mentre questi invano cercavano di fermarlo, liberando raggi congelanti in ogni direzione.

 

“Giù, Kiki!” –Gridò Sirio, buttandosi sul ragazzino e spingendolo a terra, in tempo per evitare di essere raggiunto da un fascio di energia azzurra, che lo colpì ad un’ala dell’Armatura Divina, ricoprendola subito di uno strato di ghiaccio.

 

Fu allora, mentre il Cavaliere del Drago ringraziava Efesto per aver potenziato le loro corazze con il mithril, e Kiki si rimetteva in piedi, scuotendosi la neve di dosso, che entrambi percepirono un’oscura presenza incombere su di loro. Un’ombra capace di ottenebrare quel poco di luce che poteva raggiungere le terre del nord.

 

“Dei dell’Olimpo!!!” –Mormorò Sirio, sollevando lo sguardo, presto imitato da Kiki, Cristal, Bard e gli altri. Persino i Soldati di Brina sembrarono fermarsi un momento, impressionati dalla gigantesca sagoma di un lupo comparsa sopra di loro.

 

Alto quasi quanto il palazzo dei Polaris e ricoperto da una pelliccia nera, con folte striature grigie, Skoll, fratello di Hati, concepito nel Bosco di Ferro, sogghignava alla vista delle prede che tanto aveva atteso, con la bava che colava dagli affilati denti che suo padre, Fenrir, massimo lupo famoso, gli aveva donato.

 

***

 

Alcor non incontrò grandi difficoltà nel raggiungere la Casa delle Nebbie.

 

Grazie alle indicazioni di Huginn e Muninn, che avevano preferito accompagnarlo, si era fatto un’idea della direzione da seguire, sebbene neanche lui si fosse immaginato una simile desolazione. Orion lo aveva avvisato che all’ingresso del regno di Hel avrebbe dovuto evitare un cane gigantesco, cosparso dal sangue dei defunti che, ivi giunti, tentavano di sottrarsi alla morte, senza mai riuscirci.

 

Ma della bestia infernale non aveva trovato traccia, soltanto la catena spezzata a cui era stato legato. Facendo attenzione che non vi fossero guardie o trabocchetti, Alcor aveva proseguito la sua discesa nel Niflheimr, fiancheggiando il fiume urlante, i cui flutti riecheggiavano delle grida dei morti, e oltrepassando il ponte d’oro fino a giungere alla Porta di Hel, ultimo avamposto verso le lande dei morti.

 

Là abbatté il custode di tale varco, un gallo dalle penne di ruggine, con un’unghiata così lesta da impedirgli di cantare per avvisare dell’attacco. Se ne sbarazzò ancor più rapidamente, gettando il cadavere nelle acque di Gyoll, che lo accolse con un ululato straziante. Da lì in poi iniziava l’immenso deserto di ghiaccio a cui erano destinati i morti per vecchiaia e adulterio o coloro che si erano macchiati di turpi misfatti.

 

Anime prave che non sarebbero state accolte dall’idromele delle Valchirie, bensì dal frastornante silenzio della desolazione, né avrebbero assaggiato il delizioso cinghiale Sæhrímnir, a differenza di noi Einherjar. A questo pensava Alcor sfrecciando sulle gelide lande avvolte da nebbia eterna, con i corvi in volo sopra di lui. Sei occhi che si guardavano continuamente attorno, timorosi di un agguato che però non arrivò. Fu solo quando giunsero a Eliudhnir che iniziarono a sentire suoni più distinti, ben diversi dal monotono stormire del vento.

 

Alcor si accostò alle rovine della Casa delle Nebbie, mescolandosi alle tenebre di Hel, e girò per qualche minuto attorno alla reggia, giungendo infine in quella che un tempo doveva essere la corte. Là, nascosto dietro cumuli di ghiaccio franato, osservò una vecchia conoscenza intenta a parlare con un uomo, sorvegliati da un enorme cane, probabilmente quello che avrebbe dovuto incontrare all’ingresso di Hel.

 

Orion non scherzava riguardo alle dimensioni di questo cagnaccio! Si disse il Cavaliere, tendendo i sensi e cercando di capire cosa stessero dicendo. Soltanto scrutando bene all’interno di quella fitta nebbia riuscì a individuare altre sagome di fronte a Megrez. Alte e mostruose, parevano fondersi con l’aria gelida dell’inferno.

 

Alcor strinse i pugni, realizzando di aver intravisto per la prima volta un Gigante di Brina, gli Hrimthursar che Odino tanto temeva.

 

“Hai dunque radunato le tue truppe, possente Hrymr?” –Esclamò allora Megrez, con voce tronfia.

 

“Tutta la mia stirpe è in marcia verso Asgard!” –Commentò il sovrano degli Hrimthursar, l’unico in grado di esprimersi in lingua corrente.

 

“Molto bene! Odino non si aspetterà un attacco su più fronti, né certo immaginerà che siamo riusciti a radunare quasi tutti i Giganti di Brina! Eppure dovrebbe temere il freddo settentrione! Ah ah ah!” –Rise Megrez, fregandosi le mani soddisfatto. –“Andate ora! Attaccate senza avere pietà, perché gli Asi non ve ne faranno dono! Risalite l’Albero Cosmico, congelandolo e spezzandolo! Come spezzeremo la testa del Vecchio Guercio! Ah ah ah!”

 

Hrymr non aggiunse altro, incamminandosi avanti, seguito da altre sagome deformi che neppure l’acuto sguardo di Alcor riuscì a distinguere con sufficiente chiarezza. Poté soltanto contarle, o quantomeno provarci, perdendo il conto ad un certo punto, poco prima del migliaio. Rabbrividì, chiudendosi nel mantello e riflettendo che quel che stava accadendo aveva superato le loro più fosche previsioni. Neppure Odino si sarebbe aspettato un attacco così numeroso.

 

Si risollevò, convinto di aver vinto abbastanza, e fece cenno a Huginn e Muginn di andarsene, ma in quel momento venne investito da una raffica di vento che turbinò attorno al suo corpo, sollevandogli il mantello e spandendo nell’aria il suo odore. Né Megrez né suo padre vi avrebbero prestato attenzione, non fosse stato per i latrati persistenti di Garmr, il cui naso fino aveva percepito qualcosa.

 

Abituato all’odore dei morti che varcavano la soglia di Gnipahellir, la grotta della rupe, ove era stato incatenato millenni addietro, il cane dalla gran mascella riconobbe subito una fragranza diversa, l’aroma di un vivo, lanciandosi in direzione di Alcor.

 

I corvi subito si sollevarono, sfrecciando al riparo delle mura di Eliudhnir, e Megrez impugnò la spada, infiammandola all’istante, prima di seguire Garmr assieme a suo padre. Sulle prime non videro niente, per quanto il latrare persistente del cane indicasse che qualcosa c’era, qualcosa doveva pur esserci in quell’ammasso di nebbia che persino loro che vi dimoravano avevano difficoltà a penetrare con lo sguardo.

 

D’un tratto Megrez sorrise, avendo riconosciuto il cosmo del nemico.

 

“Che cos’abbiamo qua, Garmr? Un topolino? O forse… un bel gattino?!” –Ghignò, scagliando la spada infuocata avanti a sé, fino a conficcarla nel muro di ghiaccio del palazzo, che subito avvampò, rischiarando l’intero versante e permettendo all’ombra di Alcor di apparire sul terreno, un istante prima che l’Einherjar decidesse di rivelarsi. –“Che sorpresa, Alcor! Sei venuto a trovarci? Carino da parte tua! Avresti potuto portare tuo fratello, così avremmo potuto uccidervi assieme, di nuovo! Ahr ahr!” –Rise, prima di ordinare a Garmr di caricare.

 

Alcor cercò di evitare l’immonda belva, sfrecciando di lato, per poi balzare contro le mura di Eliudhnir e darsi la spinta per scavalcarla, approfittandone per lanciarle un’unghiata di pura energia, che lo spinse di lato, imbestialendola ulteriormente. Non fece però in tempo ad atterrare che Megrez era già su di lui, la spada saldamente nella mano destra, che squarciava l’oscurità dell’inferno con rapidi e continui movimenti.

 

Il Cavaliere della Tigre Bianca balzò di lato in lato, sfruttando la felina agilità che gli era propria e infastidendo il servitore di Hel, a cui strappò un borbottio nervoso, prima di sfoderare gli affilati artigli e scheggiargli il bracciale della corazza, poco sotto il polso, facendogli perdere la presa della spada.

 

“Maledetto!!!” –Ghignò Megrez, mentre Alcor si preparava per caricarlo di nuovo, stavolta frontalmente. Ma non riuscì a raggiungerlo che venne sollevato in aria da un’impetuosa tempesta di gelo, da cui non poté liberarsi, per quanto si dimenasse, venendo infine schiantato contro le mura della Reggia di Hel, che crollarono su di lui.

 

“Spero che vorrai scusare mio figlio…” –Commentò l’uomo che aveva generato quella tormenta, sfruttando gli elementi naturali dell’ambiente circostante, mentre Alcor, boccheggiando, si liberava dei detriti. –“Ma ha la pessima abitudine di perdersi in giochi infantili! Giochi che, alla lunga, possono essergli fatali!” –E nel dir questo mosse il braccio destro, generando un’onda di energia gelida che Alcor tentò di evitare scivolando di lato, ma nel farlo si espose al rinnovato assalto di Megrez, già su di lui con la spada in pugno.

 

Alcor fu abile ad evitare l’affondo, ma una fiammata lo raggiunse comunque al fianco destro, incrinando l’armatura e obbligandolo ad un balzo indietro. Il padre di Megrez ne approfittò allora per dirigergli contro un nuovo attacco di energie naturali, carico di tutta la nebbia, il vento e il gelo che Hel potevano offrirgli.

 

“Io vi invoco Anime della Natura infernale! Sterminatelo!” –Sibilò, concentrando al massimo i propri sensi.

 

“Ah è tuo padre, Megrez? Avresti potuto presentarci, non credi?!” –Ghignò Alcor, cercando di sfuggire all’ammasso turbolento che stava piombando su di lui da ogni direzione. –“La maleducazione si paga! Bianchi artigli della Tigreee!!!” –I raggi di energia falciarono l’assalto del padre di Megrez, pur senza fermarlo del tutto, e Alcor non riuscì ad evitare di essere investito.

 

Era un potere strano, si disse rialzandosi, un potere che non aveva mai affrontato. Aveva osservato spesso Megrez nella foresta di Midgard usare i rami e le radici degli alberi come armi, ma non gli erano mai parsi fonte di preoccupazione. Eppure suo padre riusciva a fare qualcosa di più, a usare tutti gli elementi della natura per convogliarli in un unico assalto. Un misto di gelo e tenebra, intriso di Hel.

 

Mentre stava riflettendo su una strategia per neutralizzare tale infida tecnica, Alcor sentì il fiato di Garmr farsi più vicino e la sagoma del cane infernale lanciarsi su di lui, con l’enorme mascella desiderosa di stringerlo e strappargli le budella. Per evitarlo, si lasciò scivolare sul terreno ghiacciato, sfrecciandogli proprio tra le zampe e colpendole con i suoi artigli affilati, sì che sangue sprizzasse fuori e anch’esso provasse lo stesso tormento cui aveva destinato gli occupanti di Hel.

 

“La corsa finisce…” –Esclamò Megrez, che, avendo notato i movimenti rapidi del Cavaliere, si era subito portato sull’altro lato del cane, piombandogli addosso con la spada tesa e colpendolo di nuovo dove lo aveva raggiunto in precedenza. –“…così!”

 

Suo padre approfittò di quell’attimo per fermare i movimenti di Alcor con un turbine di gelo e nebbie, dando tempo al figlio di caricare il suo colpo segreto.

 

“Teca viola dell’ametista!” –Gridò Megrez, intrappolando il corpo di Alcor in un rozzo feretro violaceo, senza perdersi la smorfia sul suo viso, distorta in quello che pareva quasi un urlo di guerra. –“Ce l’avrei fatta anche senza il tuo intervento!” –Aggiunse infine, voltandosi verso suo padre. –“Perché ti sei intromesso?”

 

“Non hai ascoltato quel che ho detto al Cavaliere della Tigre? A forza di giocare con il fuoco si rimane scottati! Dovresti saperlo dato che sei stato così vicino a realizzare la profezia del Libro del Destino e poi ti sei lasciato sfuggire la vittoria di mano, cadendo vittima di uno dei tuoi stessi trucchi!”

 

“Hai poco da criticare tu che sei andato incontro a medesima sconfitta!” –Ringhiò Megrez, prima che suo padre si avvicinasse e lo fissasse con occhi iniettati di sangue.

“Ma dove sono morto io nessun’uomo era mai giunto! Anche se solo per un attimo, posso gloriarmi di aver messo piede ad Avalon!” 

 

 

CAPITOLO QUINTO: IL LAMENTO DI LOKI.

 

Flare e Loki, sotto le mentite spoglie di Cristal, non ebbero alcun problema ad attraversare Asgard, e tutti quei sorrisi che il Buffone Divino era costretto a fingere, rivolgendosi a chi gli andava incontro o si fermava a salutare la coppia, gli venivano spontanei. Gli salivano dal profondo del cuore, pensando all’inganno di cui quegli ignari guerrieri o Dei minori erano vittime e alla realizzazione del suo meticoloso piano, messo in atto in lunghi secoli di esilio dalla città degli Asi.

 

Aveva dimenticato quanto fosse divertente assumere l’identità di qualcun’altro, mutando non soltanto i tratti estetici ma anche la voce, che sapeva assumere l’adatta melodiosità, e i gesti caratteriali, rendendo praticamente impossibile distinguere un falso dalla sua versione reale. Persino Flare, che all’aroma di Cristal e alla sensazione di sentirlo al suo fianco era abituata, spesso era colta dal dubbio, spesso provava agitazione al pensiero che l’uomo a braccetto del quale stava camminando per le trafficate vie del regno degli Asi fosse così identico a colui che amava.

 

La ragazza sorrise, mentre Loki dettava il passo, e capì che di Cristal era davvero innamorata, per quanto qualche dubbio l’avesse ultimamente invasa, dubbio che le aveva fatto ripensare a Artax, l’amico con cui era cresciuta, il fratello che non aveva avuto e con cui aveva trascorso l’infanzia e l’adolescenza. Felice, come aveva saputo farla essere fino alla Guerra dell’Anello.

 

In quel momento tutto era cambiato, loro erano cambiati, ed erano cresciuti, avevano fronteggiato le loro responsabilità. Lei come Principessa di un regno soggiogato da una volontà aliena, lui come Cavaliere di una Regina di cui non aveva saputo riconoscere il male e a cui era rimasto fedele fino alla morte.

 

Sospirò, mentre Loki, che certamente stava leggendo i suoi pensieri, la condusse fino al ponte che passava sul fiume Thund, al di là del quale si innalzavano le altissime mura del Valhalla. E fu allora che l’astuto Dio capì di non poter procedere oltre.

 

Tutte quei soldati di fronte alla Porta Principale e quegli stendardi che sventolavano dalle finestre in alto, ognuno con sopra ricamato un simbolo, quello della Divinità presente, fecero comprendere a Loki che Odino si era già mosso, convocando un’assemblea di tutti gli Asi, e che entrare a palazzo in quel momento avrebbe significato non uscirne più. Non perché temesse di essere riconosciuto, da quei cialtroni guerrieri che tante volte aveva ingannato nel corso dei secoli, con i travestimenti più disparati, ma perché lo avrebbero certamente voluto con loro, al loro fianco, a discutere dei preparativi di guerra, a chiedergli rinforzi da Atene, ad elaborare altre mille strategie, facendogli così perdere tempo prezioso.

 

Heimdall era rientrato a Himinbjörg, per continuare la sua missione di vedetta, ma Loki era certo che non sarebbe passato molto tempo prima che qualcuno, se non un messaggero dello stesso guardiano di Bifrost, avesse informato Odino della presenza della Principessa di Midgard e del Cavaliere di Atena ad Asgard, sebbene la confusione di quel giorno avrebbe potuto fargli guadagnare minuti preziosi.

 

“Maledizione!” –Commentò, fermandosi sotto l’ampio portico di un palazzo e trascinando Flare nell’ombra con sé. –“Non possiamo entrare all’interno del Valhalla! Questo significa che non possiamo scendere in Hel passando da Yggdrasill, la cui prima radice sorge nel giardino sul retro della fortezza! Ma non mi scoraggio, l’importante era per me rientrare in Asgard, da qui proseguiremo in un modo diverso!” –E nel dir questo deformò i tratti del suo viso e del corpo, divenendo una signora di mezza età, la schiena ricoperta da un lungo mantello grigio. Ordinò a Flare di coprirsi la testa con lo scialle e si avviò assieme a lei nella direzione opposta del Valhalla, mescolandosi alla folla di persone che brulicava nella città.

 

Camminarono per quasi un’ora, lasciandosi alle spalle le sontuose residenze degli Dei del Nord, che Flare aveva solo parzialmente visitato nei suoi soggiorni precedenti, prima di raggiungere le propaggini di un prato che discendeva verso valle. Là, Loki mutò di nuovo il suo aspetto, assumendo quello di una possente aquila, dal magnifico piumaggio argenteo, intimando Flare di salirgli sul dorso.

 

“Mira i poteri del manto di piume che rubai a Frigg! Lei lo usava per svolazzare in giro, magari per controllare che il guercio non fosse intento a esigere dalle Valchirie servizi diversi da quelli che gli spettavano! Ma io lo destinerò a scopi più elevati, scopi di conquista!” –Le disse ridendo. –“Ma non temere! Non ti lascerò cadere! Sebbene il tuo compito sia giunto a termine, avendomi fatto entrare all’interno di Asgard, provo simpatia nei tuoi confronti, per cui ti concederò di vedere mio figlio!”

 

“Tuo… figlio?!” –Balbettò Flare, montando sulla schiena dell’aquila, che subito spalancò le ali, sollevandosi in cielo e volando verso l’ingresso di Hel.

 

“Uno dei tre che ebbi dalla Gigantessa Angrbodhra! Sono stato capace di amare e unirmi a molte creature, Principessa, sebbene possa sembrarti strano, perchè l’amore e la passione sono sentimenti che vanno al di là del pudore e del sentire comune! Comunque, gli Asi invidiosi diffusero voci secondo cui un grande male sarebbe scaturito dai fanciulli, spingendo Odino a gettarli in angoli diversi dei nove mondi, separandomi da loro!” –Disse, iniziando a scendere di quota.

 

Ai margini di Asgard, molto più in basso rispetto alla fortezza imponente che persino da lontano emanava un acceso bagliore, tra dirupi e voragini era accuratamente celata una caverna profonda, un baratro che molti avevano definito Ginnungagap, in riferimento all’abisso primordiale esistente prima della formazione della Terra. La fessura, stretta e ostile alle visite, era custodita a vista dal cane infernale, Garmr.

 

Loki, entrandovi, non fu troppo sorpreso di non trovarlo lì, intento a sbranare qualche morto, e la catena spezzata gli fece capire che anch’egli era stato liberato. E presto non sarà più solo! Sibilò, sfrecciando all’interno del Regno degli Inferi.

 

Flare rabbrividì all’istante, alla vista di quel paesaggio desolato e terribile, e ricordò la descrizione che Cristal le aveva fatto di ritorno dalla sua breve avventura con Orion e Artax. Un immenso nulla. Una descrizione calzante, ironizzò la ragazza.

 

“Non esserne così sicura!” –Parlò allora Loki. –“La morfologia di Hel è variegata, per quanto all’apparenza non possa sembrare! Ci sono montagne e caverne, laghi e fiumi, e persino una spiaggia!” –Aggiunse, sbattendo sempre più le ali, per quanto ostacolato dall’imperterrito soffiare del vento.

 

Arrivarono infine in un lago sotterraneo, che si estendeva cupo e silente al di sotto del deserto di ghiaccio, in un luogo così profondo e oscuro che Flare temette quasi non esistesse, se non nei suoi incubi peggiori. Al centro del lago, che la ragazza apprese si chiamava Amsvartnit, sorgeva un’isola con nient’altro se non una collina di erbacce, da cui provenivano lamenti angosciosi, simili all’ululare uggioso del vento che spazzava le distese di Hel.

 

“Eccoci dunque!” –Esclamò Loki, atterrando ai margini dell’isola Lyngi, poco distante dalle nere acque, su cui Flare si specchiò, osservando la nuova trasformazione di Loki, quella con cui il Buffone Divino riprendeva possesso delle sue forme perfette. –“La mia vendetta quest’oggi troverà compimento!”

 

“Ti prego, no!” –Gridò allora Flare, afferrandolo per un braccio e obbligandolo a voltarsi verso di lei, stupito da un ardore che non sospettava possedesse. Neanche lei lo immaginava, ma sapeva di non poter far altro in quel momento, da sola, ai confini del mondo, con la Divinità più infida e potente che avesse mai incontrato. Così lo fissò e pianse, tenendogli le mani tra le proprie. –“Ti prego, Loki, ascoltami! Ferma questa pazzia, ferma questa guerra! A cosa porterà? Ad altro dolore e morte!”

 

“Credi che non lo sappia?” –Affermò il Dio, impassibile.

 

“E allora perché? A che giova insistere e distruggere un regno e tutti i suoi abitanti? Arde davvero così tanto in te la brama di gloria, la voglia di ricchezza?!” 

 

“Gloria e ricchezza?! È questo a cui credi io miri?!” –Sibilò Loki, ritirando le proprie mani. –“Se così è, Flare di Polaris, non hai capito niente di me, e meriti una morte atroce, la stessa che infliggerò agli Asi che tanto veneri e alla Celebrante tua sorella!”

 

“Se non è il potere che ti spinge, allora cosa? Spiegamelo perché ci terrei a capire cosa può essere così forte da ottenebrare una mente geniale come la tua, volgendola al male!”

 

“Mente geniale, dici il vero, ma mente che mai gli Asi hanno apprezzato! Deriso mi hanno per millenni, schernito per le mie perversioni sessuali, per i miei poteri di trasformismo, che mi permettevano, a mio piacimento, di essere tutto o niente! Non sono mai stato forte come Vidharr, né abile in battaglia come Tyr, né puro come Balder! Ma ero astuto e intelligente, e ho cercato di fare di questo dono la mia forza!” –Raccontò Loki, prima di fissare Flare negli occhi. –“Ho cercato anche di mettere i miei poteri al servizio degli Asi, che non hanno esitato a servirsene ogni qualvolta ci fosse da risolvere un problema così delicato che solo la malia di Loki poteva averne ragione! E come mi hanno ricompensato?! Con questo!!!” –Ringhiò, strappandosi le vesti e mostrando il suo corpo per com’era realmente. Muscoloso, senza dubbio, ma anche solcato da segni che a Flare parvero inizialmente cicatrici, resti di frustate a cui doveva essere stato sottoposto.

 

“Oh no, sono molto di peggio! Sono la vergogna degli Asi e il motivo della mia vendetta!” –Avvampò Loki. –“Vendetta!!! È questo che cerco! Riscatto per l’umiliazione che gli Asi mi hanno inflitto, in quella caverna!”

 

“Quale caverna? Cos’è accaduto Loki?”

 

“Davvero tu non sai, dolce Principessa dai morbidi capelli? Ah ah, strumento innocente nelle loro mani allora sei! Poiché tutti conoscono la punizione di Loki, i cui segni tuttora porto sul corpo e sul viso!” –Esclamò, avvicinandosi alla ragazza che vide come le strisce che aveva notato sul suo petto fossero presenti anche sul volto. –“Non le avevi viste, me lo immagino! I miei poteri le nascondono, e continuerò a celarle finché avrò una stilla di vita! Le detesto, ma al tempo stesso mi ricordano la mia missione, la vendetta contro Odino che ho deciso di perseguire e che porterò a termine, unendo tutti coloro che dagli Asi sono stati feriti o umiliati almeno una volta! I morti confinati in Hel, che non hanno mai ammirato lo splendore del Valhalla, destinati a bere urina di capra dai demoni infernali! I miei figli, che come me hanno incontrato un macabro destino! I Giganti di Brina e di Fuoco, dagli Asi sempre combattuti e temuti, per la loro deformità!

 

Vedi, piccola Flare, gli Dei a cui sei devota hanno avuto il brutto vizio di temere, fin dalla creazione, tutto ciò che non sono riusciti a comprendere, tutto ciò che poteva rivolgersi loro contro! Per questo si sono fatti la guerra tra di loro, per lunghi secoli, fino a capire che non ne sarebbero usciti se non con la distruzione reciproca, di Asi e di Vani! Così hanno stabilito una pace, non perché la volessero, bada bene, non perché ci tenessero ma perché era necessaria per la conservazione delle stirpi! E poi danno a me del buffone, quando loro per primi non hanno capito i valori che dovrebbero essere alla base della convivenza sociale! Quale ironia!”

 

“Le tue parole ideali cozzano però con i tuoi comportamenti, Loki! Non ti avrebbero cacciato da Asgard se tu non avessi continuamente tentato di sovvertire l’ordine!”

 

“È vero, l’ho fatto! Ma credi che gli altri Dei siano perfetti? Ooh, sono ben lungi dall’esserlo! Tra loro si celano assassini e violenti, sodomiti e peccatori! Quanti morti Odino e Tyr hanno causato? Quante vite hanno reciso, di uomini, giganti o altri Dei con cui erano in disaccordo? E a quale passione si sono abbandonati Freyr e sua sorella Freya, nati da un rapporto ugualmente incestuoso di Njörðr, Signore dei Venti? Ma, su tutte le loro colpe, come hanno osato ridurmi così???” –Strillò, con tutta la voce che aveva in corpo, ghiacciando Flare che non osava più fiatare, impressionata dal repentino cambio di umore del Dio dell’Inganno.

 

“Tentai di uccidere Balder millenni addietro, non lo nego! Perché in una profezia veniva indicato come l’uomo della rinascita, la chiave di volta che avrebbe impedito il compiersi del Ragnarök, processo a cui è stata volta tutta la mia esistenza! Fallii, ma gli Asi non mi perdonarono! Imprigionato, privato dei miei poteri grazie alle rune che mi diressero contro, mi portarono in una caverna come questa, da qualche parte negli sconfinati abissi del Niflheimr e mi torturarono, per il piacere di vedermi agonizzare! Uccisero due miei figli, davanti ai miei occhi, e mi legarono con le loro budella! In questo modo, mi disse Odino, avrei provato quel che prova un genitore a perdere un figlio! Poi mi misero un serpente sul capo, in modo che il veleno uscisse dalla bestia e cadesse sul mio volto, infiammandomi l’intero corpo e portandomi pian piano alla pazzia! E, ammetto, ci stavo quasi per diventare pazzo!

 

Abbandonato nei recessi dell’inferno, intriso di veleno e morte, rimasi da solo per secoli, senza nessuno che venisse a farmi visita. Nemmeno Odino scese mai, nemmeno lui che avrei creduto mi avrebbe perdonato. Poi un giorno, o forse una notte, non saprei dirlo perché persi il computo dei giorni vivendo in una tenebra continua, un’ombra si palesò di fronte ai miei occhi, uccidendo il serpente e disintegrando le catene che mi tenevano prigioniero alla lastra di pietra. Crollai a terra, inerme, e lì rimasi per qualche ora e quando trovai infine la forza per rialzarmi l’ombra era ancora là e aveva assunto la forma di un uomo rivestito da un’armatura scarlatta. Senza tanti preamboli, mi disse che sapeva chi fossi e che voleva che tornassi a vivere perché il mio ruolo nell’universo era lontano dall’essersi compiuto.

 

“Tu sei Loki, il Signore dell’Ambiguità, non un debole Dio qualunque e quella che io ti offro è la strada per la tua vendetta!” Non aggiunse altro e se ne andò, lasciandomi in mano quel che mi permise di rimettermi in forze, curando le ferite e la mia pelle, la cui perfezione era ormai stata violata. Una pietra nera, la stessa che mi permetterà adesso di liberare mio figlio!” –Gridò, mostrando il palmo della mano destra, ove una pietra scura, quasi un frammento di notte, riluceva sinistra, emanando una luce di tenebra che avvolse prontamente Loki.

 

“Fenrir!!!” –Esclamò allora il Calunniatore degli Asi, presto destinato a divenire il Castigatore degli stessi. –“Svegliati!”

 

Fu allora che la terra tremò e le acque del lago sotterraneo si mossero, mentre quella che Flare aveva creduto fosse una collina spoglia si sollevò, apparendo ancora più grande di come le era sembrata. Inorridita, la Principessa notò le zampe dell’immensa bestia allungarsi e il muso prendere forma, e solo in quel momento comprese che l’ululato che aveva udito all’inizio, l’ululato che imperversava in tutto l’inferno, non era dovuto al vento, ma alla sofferenza e alla rabbia della creatura.

 

“Principessa di Midgard, ti presento mio figlio Fenrir, il lupo più immenso che abbia mai calcato le terre di Asgard! Quella spada che vedi piantata tra le sue mascelle è un regalo degli Asi tuoi amici, per obbligarlo a tenere la bocca aperta, impedendogli di sbranare qualche incauto viaggiatore! Come se fossero molti i viaggiatori che sono venuti a fargli visita! E questo lago, il cui livello delle acque mi pare decisamente aumentato dalla mia ultima visita, è stato formato dalla saliva di Fenrir, accumulata in millenni di prigionia! Misero destino ti è toccato, vero, figlio mio?” –Esclamò Loki, mentre il lupo si agitava, scuotendo le zampe, fissate con una catena magica forgiata dai nani nelle loro montagne e intrisa degli incantesimi delle rune degli Asi. Una catena che Loki, alla sua prima visita, non ebbe la forza per distruggere, dovendo rimandare la liberazione del figlio, aspettando un momento più opportuno per la rimpatriata di tutte le forze del male.

 

“E quel momento è adesso!” –Sibilò, espandendo il proprio cosmo, che saturò l’aria della caverna sotterranea, mentre migliaia di folgori si attorcigliavano attorno al suo corpo, concentrandosi sul braccio, teso avanti a sé. Una tempesta di fulmini si abbatté su Gleipnir, il laccio forgiato dai nani, mandandolo in frantumi, e ugualmente fecero con i massi a cui la catena era fissata e con la spada che Fenrir aveva in gola.

 

Finalmente libero, l’immenso lupo ululò, scuotendo il Niflheimr dalle fondamenta. Nessuno poté sfuggire a quel suono, a lungo atteso e al tempo stesso temuto. Megrez e suo padre, intenti a curare le rifiniture di Naglfar, nella baia di Nastrond, o Hel e i suoi servitori, nella Casa delle Nebbie, o Hrymr e i Giganti di Brina, intenti a marciare verso le radici del Frassino Cosmico. Persino Alcor, imprigionato nella teca di ametista, lo percepì, e avrebbe tremato se avesse potuto.

 

“Föðr… Padre…” –Esclamò Fenrir, fissando il Dio dall’alto, con i suoi intensi occhi rossi. –“Cibo…” –Aggiunse, subito dopo.

 

“Ooh, sì sì, è naturale che tu sia affamato figlio mio! Non ti dico quanti chili ho perso io in secoli di prigionia, o forse millenni? Non ricordo, quel che è certo è che la mia linea ne ha guadagnato!” –Ironizzò Loki, prima di voltarsi verso Flare, silenziosa e tremante accanto a lui. –“È giunta l’ora di restituire il favore agli Asi! Ah ah ah!” –Ridacchiò, sollevando la ragazza e portandola al centro dell’isola, mentre Fenrir si sgranchiva le gambe, prima di balzar fuori, distruggendo una parte del soffitto della caverna. –“Ammira la tua nuova casa, Principessa di Midgard! È un po’ spoglia, ma è ariosa!” –E la avvolse in quel che restava di Gleipnir, fissandola sotto alcuni massi.

 

“Loki!!! Non puoi lasciarmi qui! Loki!!!” –Gridò Flare, in lacrime. –“Hai promesso a Ilda! Hai promesso a mia sorella!”

“Le ho promesso che non ti avrei fatto del male, e puoi forse dire che ti ho picchiato, violentato o massacrato selvaggiamente?” –Ironizzò il Dio. –“Sei stata fortunata, ragazza mia, più di quanto ti aspettassi! Avevo pensato di ucciderti appena entrati in Asgard e gettare il tuo corpo in fiamme all’interno del Valhalla, come biglietto da visita per Odino, ma poi ho cambiato idea! Mi sarebbe dispiaciuto rovinare le tue belle cuffiette! Ah ah ah! Da Odino invece mi presenterò con un diverso biglietto d’ingresso! Addio, Principessa, possa il tuo essere un regno lungo e felice! Ah ah!”

 

Non aggiunse altro e se ne andò, uscendo dalla caverna e raggiungendo Fenrir all’esterno, che chinò la testa, permettendo al padre di salirvi sopra per poi mettersi a cavalcioni su di essa, prima di dargli l’ordine che da tempi immemori attendeva.

 

“Alla conquista di Asgard, figlio mio! Heim! Verso casa! La nostra nuova casa!”

 

***

 

Ilda era rannicchiata nella prigione del palazzo dei Polaris, immobile nel suo silenzio fin da quando Loki ve li aveva condotti. Enji camminava avanti e indietro per la stanza, per scaldare le gambe e non cadere vittima del freddo, osservando Fiador, seduto poco distante, tremare alacremente, certo che sarebbe diventato pazzo, incapace di sopportare ulteriormente quella tensione.

 

“Mia Signora!” –Esclamò infatti il ragazzo poco dopo. –“Mia Signora vi prego, fate qualcosa! Voi dovete fare qualcosa, siete l’unica qua… che ha il potere!”

 

“È ben poco il potere in mio possesso, giovane Fiador, e quel poco l’ho sempre usato per il benessere della nostra città, per pregare Odino affinché alleviasse le nostre condizioni di vita, rendendo sopportabile l’esistenza in quest’angolo di mondo! Cosa posso fare, adesso? Di fronte ad un potere così grande da non essere compreso neppure da chi ha contribuito a scatenarlo?!” –Disse la Celebrante, con voce triste.

 

“Potete liberarci! Vi prego, fatelo! Spezzate queste catene, abbattete la porta e andiamocene! Al vostro cosmo lucente le guardie non potranno opporsi!”

 

“No, non potrebbero!” –Mormorò Ilda. –“Ma non lo farò! Non ha alcun senso, ora! Se anche riuscissimo ad uscire da questa segreta, dove andremmo? L’intero castello è occupato dai servitori di Loki e percepisco orribili creature aggirarsi nei dintorni! È forse più sicuro per noi rimanere qua dentro che balzare nelle loro fauci! Inoltre…” –E nel dir questo il suo volto si incupì ulteriormente. –“Flare è nelle mani di Loki e, per quanto abbia la sua parola, non mi fido affatto del Grande Ingannatore!”

 

“Ma Regina!!!” –La implorò quasi Fiador, prima che la voce di Enji sovrastasse la propria, intimandogli di non disturbare ancora la meditazione della Celebrante.

 

“Umpf, forse mio padre non aveva poi così torto quando sollevò gli altri nobili contro di voi! Se tutto quel che sapete fare è rinchiudervi in un’inutile preghiera, di ben poco aiuto siete alla causa della libertà di Asgard!” –Bofonchiò il ragazzo.

 

“Ci sono valori più importanti, Fiador, che forse oggi sei troppo giovane per comprendere, cause ben più grandi rispetto alla nostra, sia pur degna, esistenza!” –Parlò Ilda, con tono pacato, senza curarsi delle crude parole ricevute.

 

“E cosa può esserci di più importante della nostra vita?”

 

“La vita dell’intera umanità!” –Esclamò la Regina di Polaris, zittendo il giovane. Quindi fece per riprendere la sua meditazione, ma un rumore la distrasse, un insieme di rumori provenienti dall’esterno, simili ad uno scontro in corso. Sulle prime sussultò, temendo che i Soldati di Brina si fossero abbandonati a indicibili massacrati verso le guardie della cittadella. Ma il clangore non accennava a diminuire, anzi si stava facendo persistentemente vicino, e questo le strappò un sorriso, certa che il messaggio che aveva inviato tramite il cosmo era invero giunto a destinazione.

 

Fuori dalla cittadella infatti, nell’ampio spazio che si estendeva tra la prima cinta fortificata di mura e la seconda, corrispondente al palazzo vero e proprio, Pegasus, Sirio e Cristal, assieme a Kiki, Bard e ai giovani arcieri di Midgard, stavano tentando di fronteggiare i Soldati di Brina, che a centinaia si erano riversati su di loro.

 

A ben vedere, si disse Pegasus, non erano poi così tanti, né sarebbero stati un problema, non fosse stato per l’immenso lupo dalle fauci spalancate che si ergeva su di loro, muovendo le zampe per artigliarli. Skoll, figlio di Fenrir, generato all’ombra della Foresta di Ferro, motivo per cui, si diceva, le sue ossa e i suoi artigli fossero resistenti al punto da essere indistruttibili.

 

Leggenda o meno, non ci tengo ad appurarla! Mormorò il Cavaliere, rotolando sul terreno per evitare una zampata del lupo e al tempo stesso cercare di schivare i raggi congelanti dei Soldati di Brina. Così non va, c’è troppo caos! Rifletté, osservando gli amici che, al pari suo, dovevano lottare su più fronti contemporaneamente, difendendosi da ogni lato.

 

“Kiki! A me!” –Esclamò, presto raggiunto dal fratello di Mur. –“Noi ci occuperemo di Skoll… Tu, piuttosto, vedi quel torrione? Ilda non se la prenderà se ristrutturiamo un po’…”

 

Kiki annuì, comprendendo il piano dell’amico, che si pose di fronte a lui, per proteggerlo dagli attacchi dei Soldati di Brina, scatenando la furia devastante del Fulmine di Pegasus che raggiunse una decina di loro. Il giovane apprendista, nel frattempo, bruciò il proprio cosmo, di color verde acqua, concentrando i sensi sulla torre sporgente che svettava sul palazzo sopra di loro. Li concentrò sempre più intensamente, stabilendo un contatto con la materia, un’unione che gli permetteva di assumerne il controllo, e spostarla, come Mur gli aveva insegnato negli anni.

 

“Restare sempre in contatto con ciò che si vuol muovere è la base della telecinesi!” –Amava ripetergli. E Kiki aveva ben imparato, anche se inizialmente non aveva saputo trovare miglior applicazione ai suoi poteri che scagliare qualche pietra addosso ai malcapitati che raggiungevano lo Jamir. Proprio come era successo a Sirio.

 

Sorrise, pensando a quanto tempo era passato da allora, non troppo in verità, neppure due anni, ma in quel periodo tutti erano cresciuti. Anche lui. E ora era il momento di dimostrarlo.

 

“Uuuh…” –Mormorò Kiki, sforzando al massimo i suoi sensi fino a far scricchiolare la costruzione. In quel momento Sirio e Cristal si lanciarono contro Skoll, liberando i loro attacchi congiunti e spingendolo proprio contro le mura interne della cittadella, su cui la bestia si abbatté guaendo.

 

Molti soldati nemici vennero schiacciati dalla sua massa, altri tentarono di fuggire, ma subito le frecce di Bard e dei suoi amici, e i pugni lucenti di Pegasus si abbatterono su di loro. Fu in quell’attimo che Kiki sradicò letteralmente la torre di guardia, abbattendola su tutti loro, sommergendoli sotto tonnellate di macerie, prima di accasciarsi sfinito, di fronte allo sguardo soddisfatto degli amici.

 

“Bel lavoro, ciuffino!” –Gli disse Pegasus, scombinandogli i capelli.

 

“Attentiii!!!” –La voce di Bard li distrasse all’istante, mentre Skoll si rimetteva in piedi, stordito ma soprattutto arrabbiato. Aveva voluto giocare con loro, credendo si trattasse di semplici soldati, bocconcini con cui amava divertirsi, squartandoli, prima di masticarne i resti. Invece erano dotati di poteri cosmici della stessa matrice di Loki e degli Asi che tanto odiava, poteri in grado di ferire la sua pelle corazzata.

 

“Ssstolti! In quesssto modo mi togliete il divertimento, ma non l’appetito!” –Sibilò, prima di scattare contro di loro, ad una velocità così elevata che Pegasus e gli altri non credevano quel colosso potesse tenere.

 

Si abbatté su Sirio e Cristal, gettandoli a terra, prima di dirigersi verso Bard e i suoi compagni, che invano tentarono di fermarlo con le loro frecce, che non riuscirono neppure a scalfirlo. Skoll fu su di loro, schiacciandone alcuni e afferrandone altri con le mascelle, squartandoli in un sol boccone, di fronte agli occhi inorriditi di Bard.

 

“Ma… maledetto mostro!!!” –Ringhiò l’allievo di Orion, trattenendo le lacrime e incoccando una nuova freccia. La riconobbe al tatto, era la freccia d’oro, dono del suo maestro. La freccia che Orion gli aveva regalato, raccomandandogli di usarla in un’occasione importante, per difendere tutto ciò in cui credeva. –“E quel giorno è adesso!” –Si disse, spostando con un soffio i capelli che gli cadevano sulla fronte.

 

“Aspetta!” –Intervenne allora Cristal, rimessosi prontamente in piedi. –“Mira agli occhi! Ti dirò io quando tirare!” –Non aggiunse altro e sfrecciò via, scivolando sul terreno ghiacciato, fino a portarsi sotto l’immensa bestia.

 

Sirio e Pegasus lo guardarono attoniti, comprendendo quel che volesse fare, e corsero di fronte a Skoll, per attirare la sua attenzione. Kiki usò i suoi poteri telecinetici per scagliare contro il collo della bestia un nugolo di lance e spade dei soldati abbattuti, facendola ringhiare ulteriormente e sollevarsi verso il cielo. Fu allora che Cristal le afferrò le zampe posteriori, o meglio le afferrò dei ciuffi di pelo, essendo troppo vasta la distanza tra i suoi arti da non poterli toccare entrambi contemporaneamente. Ma fu sufficiente per sprigionare il suo potere congelante e rivestire il grigio manto di Skoll di un resistente strato di ghiaccio.

 

“Che ssstai facendo, bocconcino?!” –Ringhiò il lupo, chinando la testa e realizzando, con orrore, di non poter muovere le zampe posteriori. Adirato, si liberò di Cristal con un colpo di coda, ma il ragazzo fu abile a sfruttarne la spinta, afferrandovisi e balzando via, accanto a Bard, che allora scoccò la sua freccia d’oro.

 

Mancò l’occhio del lupo, che si agitava frenetico, ma lo raggiunse comunque all’orecchio sinistro, strappandogli un grido di dolore. Sirio, vedendo che i compagni stavano recuperando il controllo della situazione, chiese allora a Bard di portarlo alle segrete, in modo da liberare Ilda. Il ragazzo annuì e, radunati i cinque compagni che gli erano rimasti, sfrecciò via con il Cavaliere e Kiki.

 

“Bene, gattone! Sembra sia arrivata la tua ora!” –Esclamò Pegasus con baldanza, ergendosi ai piedi di Skoll, con il pugno rilucente di energia cosmica.

 

“Credi. Ma non sssai!” –Si limitò a commentare il figlio di Fenrir, con un ghigno astuto, prima di chinare il capo e alitare in faccia al ragazzo quel che in realtà non era un semplice soffio ma una vera e propria corrente d’aria gelida che lo spinse indietro, facendolo ruzzolare al suolo. –“In una creatura primordiale quale io sssono, non può che risssiedere lo ssstessso potere della mia civiltà infernale! Un gelo sssconfinato!”

 

“E allora è con il gelo che ti sconfiggeremo!” –Intervenne Cristal baldanzoso, espandendo il proprio cosmo. Pegasus si rialzò per fare altrettanto ma in quel momento un gruppo di Soldati di Brina, ripresisi dallo stordimento del crollo della torre, si rimise in piedi, lanciandosi contro di lui ad armi spianate.

 

“Non c’è modo di riposare un istante! Siete proprio noiosi!” –Bofonchiò il ragazzo, scattando di lato, mentre un fascio di energia congelante lo raggiungeva a un piede, facendogli perdere l’equilibrio. L’Armatura Divina resse bene, ma a Pegasus sembrò di sentirla più fredda al contatto e tremò al pensiero di non averla avuta indosso. –“Dal momento che non mi piace ripetermi, lo dirò una volta sola! Fulmine di Pegasus!!!” –Gridò, sfrecciando in mezzo ai nemici, falciati dalla sua pioggia di stelle cadenti.

 

Cristal, nel frattempo, aveva espanso il proprio potere glaciante, dirigendo una massa di energia contro Skoll, che aveva cercato di opporvisi generando correnti gelide con il fiato, facendo sì che i due poteri si scontrassero, congelando tutto quel che stava attorno. Pietre, detriti, armi e lance, persino i corpi dei soldati vennero inghiottiti da un globo di energia azzurra che esplose poco dopo, spingendo Cristal indietro di qualche metro.

 

Skoll approfittò di quel momento per scuotersi con forza, tirando i muscoli del corpo e sradicando le zampe posteriori da terra, distruggendo parte del ghiaccio con cui erano bloccate. Non s’avvide però, intento com’era a tener lo sguardo sul Cavaliere del Cigno, di un fascio di energia dorata che gli illuminò il collo, forandolo e facendo schizzar fuori spruzzi di sangue venefico. Un secondo gli mozzò la coda, mentre un secco colpo di lama gli falciava alcune unghie di una zampa, strappandogli immani grida di dolore.

 

Fece per muoversi verso coloro che lo avevano appena ferito, ma dovette coprirsi gli occhi, accecato dallo straordinario bagliore che le loro armature emettevano, una luce così intensa a cui, avendo vissuto per secoli nelle tenebre del gelo, non era abituato.

 

“Salve ragazzi!” –Esclamò allora una delicata voce femminile, mentre la luminosità attorno al suo corpo scemava di intensità, permettendo a Cristal e a Pegasus di riconoscere le aggraziate forme di Reis di Lighthouse, Cavaliere di Luce. –“Spero che non vi dispiaccia se ci siamo presentati senza invito, ma Jonathan, sapete come sono i maschi, adora le feste!” –Sorrise, indicando il compagno alla sua destra, con lo Scettro d’Oro puntato verso il volto di Skoll.

 

“Reis! Jonathan!” –Balbettò Pegasus a quell’inaspettata apparizione. –“Felicissimi di vedervi! Ma… che ci fate qua?!”

 

“Il Signore dell’Isola Sacra ci ha ordinato di portarvi aiuto, Cavalieri di Atena! Non è solo Asgard ad essere interessata da questa guerra, ma l’intera Terra sta volgendo verso il crepuscolo!”

 

 

CAPITOLO SESTO: GIOCHI D’INCASTRO.

 

Spesso la storia si ripete, pensava Andromeda liberando le guizzanti catene, che saettarono nell’aria per contrastare il nuovo assalto che Managarmr, guerriero del Lupo della Luna, gli aveva rivolto contro. Da una decina di minuti i due si stavano affrontando, proprio tra le rovine della torre di guardia dove l’anno precedente il ragazzo aveva duellato con Mime. E ancora una volta Andromeda era costretto a fronteggiare un avversario che a stento poteva definire tale.

 

Per quanto infatti a lui ostile, Managarmr era un ragazzino, di quindici anni scarsi, che lottava più per fedeltà a chi gli aveva donato l’armatura, per sentirsene degno, che non per reale convinzione alla causa. Il suo cosmo, Andromeda poteva sentirlo, non era affatto oscuro, ma questo non gli impediva di scatenare attacchi rapidi e selvaggi, simili al fugace balzo di una fiera che s’abbatte sulla preda.

“Fuoco del Lupo e del Dragone!” –Tuonò il guerriero, portando avanti il pugno destro, mentre migliaia di sagome di energia, simili a fiere stilizzate, saturavano l’aria mattutina, obbligando Andromeda a scagliare la catena, per trapassarle tutte.

 

Dopo tre attacchi che Managarmr aveva portato, il discepolo di Albione aveva capito il suo trucco, che gli permetteva di sdoppiarsi in molteplici copie, concentrando il grosso del cosmo in una di esse e infondendone una stilla alle altre, che servivano soltanto a distrarre l’avversario. Ma certo non avrebbe immaginato che questi avrebbe disposto dell’arma più utile per vanificare la sua tecnica.

 

“Catena di Andromeda, trova il nemico!” –Gridò il ragazzo, mentre la punta a triangolo squarciava le varie forme di lupo, facendole quasi evaporare all’istante. Solo una rimase, poco distante dal fianco destro, e su essa Andromeda scatenò tutta la furia delle catene, convinto di aver individuato il servitore di Loki. Ma, con sorpresa e delusione, dovette accorgersi, quando la sagoma di energia svanì, che la catena aveva trapassato una colonna di pietra.

 

“Uh?!” –Si chiese come fosse possibile che la sua arma avesse potuto sbagliare in maniera così grossolana, tanto più contro qualcuno che percepiva come un nemico.

 

“E infatti non ha sbagliato, Andromeda!” –Lo richiamò una voce giovanile, prima che un pugno dal basso lo obbligasse a balzare indietro, venendo raggiunto solo di striscio dall’onda d’urto generatasi. –“Ma è stata troppo lenta! Troppo lenta per afferrare l’agile lupo della luna, raggiungendo solo la mia immagine residua!”

 

“Non vantarti troppo, ragazzino! La modestia è spesso l’arma migliore in battaglia!” –Esclamò Andromeda, spingendolo indietro con un’onda di energia, che Managarmr seppe in parte evitare, saltando di lato, atterrando sulle braccia e dandosi la spinta per balzare in cima ad un muro diroccato.

 

“Non mi vanto, dico il vero! Che son agile e desto, al punto che fino ad ora la tua infallibile, e devo dire meravigliosa, catena non mi ha mai afferrato! Sguscio via in fretta dalla sua presa, e devo farlo o ne sarei stritolato!”

 

“Potresti evitare tale sorte, se tu vorresti, Managarmr! Perché io non sono qua per lottare con te, ma per raggiungere la cittadella e aiutare chi mi è caro!” –Disse Andromeda, sperando di convincere il ragazzo a desistere.

 

“Che tu lo voglia o meno dovrai affrontarmi, Cavaliere! Questo è il mio compito, la ragione per cui Loki mi ha investito dell’armatura, e a lui devo obbedienza!”

 

“Loki?! Vuoi dire il leggendario Dio dell’Inganno che a lungo ha tramato per rovesciare Odino?! È lui che ha scatenato quest’ondata di freddo improvvisa?”

 

“Quest’inverno prodigioso è chiamato Fimbulvetr, perché è molto più rigido del solito, come fossero tre inverni sovrapposti! Ma a questo clima di neve, ghiaccio e vento dovrai abituarti, perché impererà su tutta la Terra dopo che Loki avrà scalzato Odino dal trono di Hliðskjálf e sostituito i suoi Einherjar con noi, i valenti Sigtívar, gli Dei di Vittoria, che hanno ricevuto in dono le corazze proibite di Asgard!”

 

“Quali corazze?! Non sapevo ve ne fossero altre oltre alle sette indossate da Orion e dagli altri Cavalieri! Una per ogni stella dell’Orsa Maggiore!”

 

“Quello fu un tardivo abbinamento, Cavaliere! Non sei abbastanza informato sulla storia del nostro popolo!” –Ironizzò Managarmr. –“Altrimenti sapresti che millenni addietro, poco dopo la costruzione della fortezza di Midgard, Loki aveva già tentato di prenderne possesso! Invidioso che Odino avesse un avamposto nel reame degli uomini, da lui sempre considerato terreno fertile per i suoi scopi, in virtù delle innate debolezze che dominano il cuore umano, si ingegnò per occuparla, in modo da farne una testa di ponte nella guerra che in futuro lo avrebbe opposto ad Asgard! Così irretì quattro uomini, spingendoli a fare domanda per entrare nella guardia della cittadella, e poi si unì loro, sotto mentite spoglie, approfittandone per carpire informazioni che potessero tornargli utili! Aveva seguito, da lontano, la costruzione della reggia, simile ai grandi complessi fortificati che dominano Asgard, e aveva capito fin da subito che un attacco frontale sarebbe stato inefficace, ma un assalto dall’interno, quello era invece possibile!”

 

“Ed era in perfetto stile di Loki! Viscido e ingannatore!”

 

“Se così ti piace vederlo! Io lo considero astuto! Così facendo avrebbe potuto conquistare Midgard senza sprecare forze e, soprattutto, senza attirare l’attenzione scomoda di Odino e degli Asi! Chi avrebbe potuto, degli uomini mortali, opporsi al potere di cinque guerrieri dotati di cosmo, uno dei quali era in realtà un Dio?! Inoltre all’epoca i rapporti con gli altri culti erano inesistenti! Atena, Zeus, l’Olimpo, miraggi lontani, niente di più! Gli uomini del Recinto di Mezzo erano soli!”

 

“Perché usi il condizionale? L’ingegnoso piano del tuo mentore fallì?”

 

“Ahimé, due fattori il mio Signore aveva sottovalutato, per quanto ben li conoscesse! La determinazione, che a volte permette a persone di infima levatura di compiere miracoli, elevandosi e divenendo eroi, e la debolezza intrinseca nel cuore degli uomini, che spinge molti di loro a continui voltafaccia! Proprio uno dei quattro compagni infatti lo tradì, avvisando il conestabile del tentato colpo di stato e permettendo ad alcuni esponenti della famiglia reale di salvarsi dal massacro scatenato dagli altri! Odino in persona, avvisato di un simile crimine, comparve e uccise tre dei guerrieri traditori, ma del quarto nessuno aveva più notizie! Fu quella l’ultima volta in cui il Dio degli Asi scese su Midgard, deluso e affranto dal comportamento degli uomini, che non riuscivano a trattenersi dal farsi la guerra tra di loro. In sua memoria gli abitanti della città eressero una grande statua, scavando nella montagna, con la spada rivolta verso il basso, a simboleggiare la protezione di Odino sulla loro terra, protezione che, ne erano certi, non sarebbe mai venuta meno. Il conestabile diventò il nuovo Celebrante, dando inizio a una dinastia che tuttora perdura, quella dei Polaris, che scelsero di legare i Cavalieri di Asgard, non più cinque ma sette, alle stelle dell’Orsa Maggiore, vicina e sorella più grande dell’Orsa Minore, simbolo del loro casato! Le cinque armature furono nascoste nelle segrete e, essendo state usate per versare sangue nella cittadella anziché difenderla, fu fatto divieto di usarle di nuovo! Nessun combattente di Midgard avrebbe più potuto indossare una delle corazze maledette, rappresentanti un lupo, un gigante, un’aquila, un guerriero e il simulacro che Loki fece creare per sé, posando come modello!”

 

“Immagino che l’ultimo traditore, colui che riuscì a fuggire, fu proprio Loki!”

 

“Precisamente! Smessa la corazza per lui forgiata, quella che adesso indossa il nostro comandante, assunse i tratti di un abitante della città, mescolandosi alla folla e evitando la collera di Odino. Vagò per giorni nelle foreste di Járnviðr, finché non si imbatté in una donna, brutta come una strega, la cui fame era così grande da spingerla a gettarsi su di lui, con un pugnale sguainato. Loki la fermò, spezzandole i denti, ma restò ammirato dal suo coraggio, grande al punto da spingerla contro un Dio! Così la sfamò con il suo cosmo, unendosi a lei e generando due lupi, progenitori della stirpe che popolò la Foresta di Ferro. So che tuttora, per quanto non ami raccontarlo, per non apparire sdolcinato, il mio Signore si reca in visita alla vecchia, negli antri più nascosti del bosco, con la scusa di controllare lo stato di salute delle creature! Lo stimo davvero tanto, per la sua intelligenza e per la sua capacità di adattarsi alle turbolenze del mondo! Come un gatto, egli è stato capace di atterrare sempre in piedi, ogni volta in cui è caduto! E oggi onorerò quel che ha fatto per me, sconfiggendo coloro che osano opporsi al suo grandioso progetto di rivalsa!”

 

“È solo per questo che combatti? Perché lo devi a chi ti ha donato una corazza, peraltro maledetta da una guerra civile? Non riesci a discernere se quel che il tuo maestro fa, e ha fatto, sia lecito o meno?!”

 

“Per la verità non mi interessa! Lui è il mio mentore e saprà meglio di me cosa sia giusto! Mi ha tenuto con sé fin da quando mi ha trovato, abbandonato in un cesto nella Foresta di Ferro, da chissà quale mostruosa famiglia che, incapace di sfamarmi o disinteressata nell’accudirmi, aveva preferito darmi in pasto ai lupi! Glielo devo, non credi? Per ricompensarlo di avermi fatto crescere e di avermi istruito alle arti del cosmo e del combattimento!” –Affermò fiero Managarmr, per quanto la sua voce tradisse una leggera emozione, e forse anche sofferenza, al ricordo della sua infanzia. –“Ho visto le bestie che popolano Járnviðr e, per quanto orribili, non sono peggio di altre che invece hanno due gambe e si fregiano del nome di uomini!”

 

“Capisco quel che hai provato... Essere abbandonati è quanto di più triste possa accadere a chiunque! Noi Cavalieri orfani lo sappiamo bene! Nessuno dovrebbe restare solo! Nessuno!” –Sospirò Andromeda. –“Ma anche se le tue motivazioni sono nobili, nella pratica sono errate, perché il tuo signore sta scatenando una guerra, te ne rendi conto? Non ti interessano le conseguenze? Perché vuoi condannare altri allo stesso destino di privazione in cui saresti potuto incorrere tu?”

 

“Non mi curo degli altri più di quanto si siano curati di me! A Loki devo la vita, e onorerò ciò in cui credo!” –Esclamò Managarmr, espandendo il proprio cosmo. –“Lui!” –E si lanciò in alto, per piombare poi sul Cavaliere di Atena, a gamba tesa, con il tacco carico di energia cosmica.

 

“Sei proprio cocciuto!” –Mormorò Andromeda, liberando la catena, che si abbatté sul ragazzo, scheggiando gli schinieri della sua armatura, sbilanciandolo e obbligandolo ad un atterraggio poco composto, che gli strappò un gemito, di dolore e di fastidio per essere stato ferito.

 

“Bastardo! Vuoi umiliarmi? Nessuno è più veloce di me! Terrò fede al nome che porto, al nome che Loki mi ha dato! Un lupo così veloce da riuscire a raggiungere la luna e a sbranarla!” –Sibilò, scattando verso il Cavaliere di Atena, muovendosi come fosse un felino. Evitò una raffica di catene che Andromeda gli diresse contro, balzando lesto a destra e a manca, ma quando tentò di attaccare si accorse che la catena con il cerchio si era già arrotolata al suo braccio, strattonandolo con forza. –“Urgh, lasciami!” –Ringhiò, agitandosi, e la afferrò con l’altra mano, per liberarsene.

 

“Errore fatale!” –Mormorò Andromeda, abbassando lo sguardo, mentre violente scariche di energia sprigionate dall’arma avvamparono attorno al gracile corpo di Managarmr, scheggiando parte della sua corazza e lasciandolo stramazzare al suolo, tra sangue e lamenti. –“Grazie al settimo senso, sei ben allenato nella corsa e nel confronto a distanza, ma per quanto tu raggiunga la velocità della luce non sei più veloce di un Cavaliere Divino! La disattenzione che ti ha gettato a terra la devi all’inesperienza e alla facilità con cui hai creduto di vincermi! Mi dispiace, ragazzo, ma se sei ancora in vita è perché io odio uccidere, e non cambierò mai opinione al riguardo! Soprattutto davanti a chi, come te, paga le colpe di chi l’ha cresciuto!”

 

“Quali colpe?” –Rantolò Managarmr, cercando di rimettersi in piedi. –“Avermi sottratto alla morte per darmi un po’ d’affetto è un male, Cavaliere di Andromeda? Forse quel che dici è vero, forse Loki è davvero un guerrafondaio, e allora? Dovrei per questo cancellare il ricordo di quel che ha fatto per me, concedendomi di vivere e facendomi da padre? Mai!!!” –Gridò, avvampando nel suo cosmo verde oliva. –“Che le zanne del Lupo della Luna ti sbranino, millantatore di Dei!” –E gli volse contro le fauci di una fiera dai denti rossi di sangue.

 

“Perdonami…” –Si limitò a commentare Andromeda, liberando entrambe le catene. Quella di offesa fronteggiò le mortifere zanne del lupo, zigzagando al suo interno e spezzandole tutte, mentre quella di difesa si disponeva a tagliola, frenando la corsa del servitore di Loki e chiudendosi sulle sue gambe, fino a farlo ruzzolare a terra.

 

“Aaargh!” –Mormorò il ragazzo, annaspando nella neve, che si stava tingendo di rosso, di fronte agli occhi di Andromeda, che non riusciva a provare odio nei suoi confronti, soltanto pena. Un infinito senso di pena.

 

La stessa che aveva dominato il suo animo negli anni dell’addestramento, quando aveva dovuto affrontare i compagni al cui fianco aveva vissuto, sopportando assieme le stesse difficoltà e le asperità del clima. Al pari di Managarmr, Reda e Salzius, Glauco e Marzio e gli altri allievi di Albione erano uniti da qualcosa che non era mai riuscito a comprendere, qualcosa che andava al di là del comune sentimento di vittoria, di superamento della sfida che la conquista dell’armatura rappresentava. Qualcosa che, agli occhi di Andromeda, avrebbe condotto alla guerra e alla morte. E che per questo paventava.

 

Anche col tempo non era cambiato, per quanto avesse accettato il suo ruolo e non fosse più disposto a sacrificarsi con facilità. Anche dopo anni di battaglie ancora non riusciva a dare il colpo di grazia al suo avversario senza essere invaso da remore.

 

“U… uccidimi… che aspetti?” –Balbettò Managarmr, rubandolo ai suoi pensieri.

 

Il ragazzo stava ancora lottando con la catena che lo avvolgeva, stringendogli le gambe e impedendogli di rimettersi in piedi.

 

“Perché?” –Gli chiese Andromeda.

 

“È questo che fanno i guerrieri quando vincono, no? Uccidono i loro avversari, come io avrei fatto con te!”

 

“Possa il fato volere che tu non debba mai compiere un simile atto…” –Mormorò Andromeda. –“Perché non è eroico come si crede, uccidere non lo è mai! Se tu avessi già le mani sporche, ne sentiresti senz’altro il peso! Ma dato che, da questo punto di vista, sei ancora vergine, vorrei tu lo restassi!”

 

“Che stai dicendo?!” –Ringhiò, cercando di rialzarsi. –“Mi tratti come un bambino?! Ma i bambini non hanno i miei artigli! Fuoco del Lupo e del…”

 

Fu allora che Andromeda strattonò con forza le catene, gettando di nuovo il ragazzo nella neve, stavolta con le ossa delle gambe spezzate. Sospirò in silenzio, ritirando le sue armi, e poi gli diede le spalle.

 

“In questo stato non sarai più un pericolo per nessuno! Incapace di camminare, potrai solo trascinarti fino alla cittadella e chiedere perdono a Ilda per i tuoi sbagli! Forse la Celebrante di Odino, dall’alto della sua misericordia, ti grazierà! Nell’attesa, avrai tempo per pensare, a cosa significa indossare un’armatura, a cosa significa avere dei poteri come i nostri e all’uso che deve esserne fatto! Addio, ragazzo!” –Esclamò, prima di lanciarsi lungo il sentiero che dalle rovine conduceva al palazzo di Midgard, incurante delle grida di Managarmr alle sue spalle.

 

Per un momento ad Andromeda parve di sentire la voce di Phoenix dentro di sé. –“Facciamo tutti degli errori, ma non sempre ci viene data la possibilità di ripararli! Tu, fratello, sarai sempre convinto che tutti la meritino, vero?”

 

“Non è forse per questo che ci siamo ritrovati?!”

 

Continuò a correre, lungo la strada che già conosceva, mentre l’ombra di un maestoso uccello scivolava accanto a lui. Andromeda si fermò un istante, sollevando lo sguardo verso il cielo plumbeo, per ammirare un’aquila volare ad ali aperte, poi riprese a correre. Se avesse osservato meglio, avrebbe notato l’immenso uccello dal manto arancione discendere verso la radura e le sue forme farsi umane.

 

“Sei stato vinto in fretta!” –Esclamò, planando accanto al corpo spezzato di Managarmr. –“Per essere stato per anni il pupillo di Loki, dalle labbra di miele, gli hai dato ben poca soddisfazione, ben poco onore, tranne quello che riusciva a carpirti nei vostri momenti intimi! Non credi, ragazzino?!”

 

“Aiutami… le mie gambe…” –Rantolò il Lupo della Luna, strascicandosi a terra, incapace ormai di rialzarsi.

 

L’altro guerriero lo fissò per un attimo, con sguardo reso inespressivo dalla maschera che indossava, che nascondeva la più totale indifferenza, prima di chinarsi su di lui e girargli il corpo, in modo che il viso fosse rivolto al cielo.

 

“A questo punto, fossi un Cavaliere, dovrei caricarti sulle spalle e portarti in salvo, nella speranza che il tuo amato Loki, o chi per lui, ti salvi!” –Commentò, senza tradire alcuna emozione. –“Ma non lo farò!” –E nel dir questo trapassò il petto del ragazzo con il braccio teso, facendogli sputare sangue e bava, prima di osservarlo afflosciarsi, morto. –“Perché non sono un Cavaliere, ma un mercenario! Siamo in guerra, si vince o si perde, e agli sconfitti non resta che una strada!” –Quindi sollevò il corpo sanguinante di Managarmr, trasportandolo fino al ciglio, mentre una raffica di vento freddo proveniente dal basso lo investiva, smuovendo il manto di pelle che portava fissato sotto i coprispalla e i biondi capelli che spuntavano dall’elmo. 

 

“Ma consolati! Forse, se sarai forte abbastanza, la tua anima potrà varcare il fiume Gyoll e raggiungere Hel, per unirsi ai demoni e agli spiriti di quei bastardi senza gloria che non sono ascesi al Valhalla! E allora potrai di nuovo essere utile a Loki!” –Detto questo lo gettò nel vuoto, osservandolo precipitare nel burrone e perdersi tra le nebbie. Spalancò le braccia, lasciando ondeggiare il lungo mantello, prima di buttarsi a sua volta e planare in aria, sollevandosi poco dopo con maestria.

 

Volò fin sopra la cittadella di Midgard, osservando Andromeda venir fermato da una pattuglia di lupi e Soldati di Brina e Pegasus e gli altri impegnati a lottare all’interno delle mura, con Skoll incombente su di loro. Sogghignò, prima di dirigersi verso il retro della fortezza, dove il comandante dei Sigtívar lo attendeva per partire.

 

Il drakkar che un tempo aveva costituito la base dell’immensa statua di Odino era stato liberato dal ghiaccio ed era pronto per salpare. Sul ponte di comando si ergeva Erik il rosso, come lo definivano con scherno gli altri guerrieri, ricordandogli che, per quanto gli piacesse attribuirsi simili appellativi storici, per darsi una certa importanza, in realtà era un bastardo loro pari, senza antenati ricchi né nobili. 

 

“Ben arrivato Hræsvelgr!” –Esclamò Erik, osservando l’uomo con l’armatura a forma di aquila planare sul ponte. –“Hai portato a termine la ricognizione di Midgard?”

 

“Sì, Erik! Managarmr, come sospettavo, è caduto, sconfitto da uno dei Cavalieri di Atena, che adesso combattono sul lato occidentale della fortezza! Immagino che puntino alla liberazione della Regina di Polaris!”

 

“Non mi sorprendo, di nessuna delle due notizie! Dei cinque Sigtívar scelti dal Dio dell’Inganno, il Lupo della Luna era il più giovane e inesperto! Sebbene sarei stato più felice se fosse riuscito a portare qualche avversario con sé all’inferno!”

 

“E cosa ti aspettavi da un ragazzino ancora in pubertà?” –Intervenne allora una voce rauca, facendo voltare Erik e Hræsvelgr. –“Drepa mi ha detto che non aveva ancora i peli sotto le ascelle, ed è strano perché era cresciuto tra i lupi!”

 

“Bjuga delle Svalbard, la tua mancanza di tatto è simile alla tua carenza di materia

cerebrale! Che sia dovuta alle botte che hai preso in testa dalle tue lame rotanti?!” -Ironizzò Erik, osservando il gigantesco guerriero, che superava i due metri di altezza.

 

“Eh?!” –Bofonchiò l’altro, non comprendendo le parole del suo comandante, che si limitò a muovere la mano a spazzare, scuotendo la testa, per poi rivolgersi nuovamente a colui che indossava la corazza dell’Aquila dei Venti.

 

“Skoll e i Soldati di Brina che abbiamo lasciato qua si occuperanno dei Cavalieri di Atena! Pare che oggi al bel lupo dal morbido crine sia stato tolto il piatto da sotto il naso e che per questo motivo sia piuttosto affamato! Ah ah ah!” –Rise, prima di dare gli ultimi ordini per la partenza.

 

“Sono curioso di sapere come arriveremo ad Asgard! Prendere una nave per andare in cielo è un modo piuttosto strambo di navigare!” –Commentò Bjuga.

 

“Detto da te è tutto un dire!” –Esclamò una quarta voce, unendosi al gruppo sul ponte di comando.

 

“Drepa!” –Esclamò Bjuga, riconoscendo il Mietitore Silente, con l’arco d’argento affisso alla cinta dell’armatura e una faretra piena di frecce affissa sulla schiena.

 

“I poteri messi in campo da Loki superano ogni aspettativa!” –Continuò l’uomo chiamato Drepa, che conduceva per mano un’esile figura vestita di stracci. –“Modhgudhr adesso ve ne darà un assaggio!”

 

Era costei una fanciulla, sebbene di femminile non avesse più niente, neppure il nome, pallida e dal volto scavato, su cui lampeggiavano due occhi completamente neri, privi della cornea. Molti soldati ne avevano timore, considerandola figlia del demonio, ed Erik non poteva biasimarli, conoscendo la storia della sua nascita. Ma a lui, come agli altri Sigtívar, Modhgudhr serviva per la guerra.

 

E in guerra non esistono superstizioni! Solo braccia abbastanza forti per reggere un’ascia, e altre troppo deboli, destinate a perire! Si disse il comandante, dando cenno alla fanciulla di procedere.

 

Quest’ultima non mosse neppure lo sguardo, perso nel vuoto atemporale successivo alla sua nascita, limitandosi a sollevare le braccia e a liberare il suo cosmo violetto, che scivolò sull’intero drakkar, saldandosi ad esso. Dopo pochi istanti la nave si sollevò, vittima della telecinesi di Modhgudhr, virò di novanta gradi e iniziò a dirigersi verso la cima della montagna alle spalle di Midgard.

 

Fu allora che Erik sogghignò, impugnando l’ascia fissata alla sua schiena e caricandola di oscura energia. –“Se anche qualcuno dovesse sfuggire alla furia di Skoll, troverà comunque difficile recarsi ad Asgard!” –Disse, muovendo il braccio a spazzare e lanciando la scure energetica contro la parete di roccia, dove si piantò poco dopo, liberando una violenta esplosione che fece tremare l’intera montagna, portandola a crollare su se stessa.

 

Tonnellate di neve e roccia, immobili da millenni, crollarono sulla statua di Odino, spezzandone gli arti e piegandola di lato, mentre Erik e gli altri Sigtívar osservavano soddisfatti l’immensa valanga abbattersi sul piazzale retrostante il castello di Midgard e scuoterlo, distruggerlo, sommergerlo, travolgendo anche una parte della reggia.

 

“La via è chiusa!” –Commentò Erik, mentre l’ascia tornava nelle sue salde mani e il drakkar fluttuava silenzioso in cielo, dirigendosi verso l’altro versante della montagna. –“Questa, per Asgard, sarà la sua ultima alba!”

 

***

 

Dei nove mondi, Muspellheimr era quello dove il tempo sembrava non essere mai trascorso, lasciando l’intera landa al momento della creazione. Non vi erano stati crescita né progresso, né case o templi erano stati eretti, né uomini vi avevano mai viaggiato, inorriditi soltanto dalla prospettiva di precipitare negli abissi vulcanici che lo componevano o di venire avvolti dalle lingue di fuoco che si innalzavano verso il cielo. Tutto, in quel mondo, pareva trasudare della fiamma della creazione, la forza primordiale del caos lasciata libera di esprimersi incontrollata.

 

Persino Odino non vi si era mai recato, né alcuno degli Asi o dei Vani, preferendo le belle regge di Ásaheimr alle distese di magma della regione dove dimoravano coloro che avevano forgiato il mondo e che, molti temevano, lo avrebbero distrutto.

 

Soltanto Balder lo Splendente si arrischiava ad entrarvi, risentendo in maniera minima dell’aria torrida che si respirava e delle temperature eccessive, essendo lui stesso rivestito di un manto di luce che non soltanto lo proteggeva dagli attacchi dell’oscurità ma gli permetteva bene di adattarsi a condizioni simili.

 

Periodicamente il figlio di Odino discendeva lungo il tronco di Yggdrasill e giungeva a Muspellheimr, fermandosi ad osservare le sconfinate lande percorse da vampe di fuoco, chiedendosi affascinato come potesse il grande frassino sopravvivere anche in così disagevole situazione. E spesso si sorprendeva a sorridere, ritenendo che l’Albero Cosmico traesse la sua forza dall’essere parte e perno di ciascuno dei nove mondi, pur nella loro diversità.

 

Ogni volta, sulle rocce attorno a Yggdrasill, l’unico luogo di Muspellheimr che non fosse dominato dalle fiamme, Balder incontrava alcuni dei Giganti di Fuoco, gli operosi abitanti del regno, commissionando loro ordini da parte di Odino o dei nani. Oppure ordini personali, come aveva richiesto qualche mese prima, facendo riparare le armature d’Oro dello Scorpione e dell’Ariete e facendo riforgiare quelle del Leone, della Vergine e della Bilancia, potenziandole con la forza primigenia di quelle terre.

 

Ma quel giorno Balder non c’era, né i Giganti di Fuoco parevano disposti a lavorare più per Odino, che a loro non pensava, né mai li incontrava, limitandosi a sfruttarli quando ne necessitava. Questo l’ombra aveva mostrato loro, qualcosa che non avevano compreso fino ad allora. Un sospetto che infiammò i loro animi a dismisura, portandoli persino a scontrarsi tra loro, ognuno per esporre le proprie ragioni.

 

Una guerra interna, un frammento di caos. Così l’ombra aveva definito il suo operato, il magnifico lavoro che da secoli aveva intessuto per servire il suo creatore, colui che presto sarebbe tornato a prendere ciò che gli spettava. Ciò che era suo.

 

“Al principio era il tempo, quando nulla esisteva; non c’era sabbia né mare, né gelide onde; terra non si distingueva né cielo in alto: il baratro era spalancato e in nessun luogo erba!” –Mormorò, ripetendo i versi di un antico poema, mai come allora prossimi a ritornare realtà.

 

Si ergeva su uno scoglio in mezzo al mare di lava, ripensando al mondo com’era all’inizio dei tempi. Nulla di ciò che gli uomini avrebbero potuto vedere, nulla di ciò che avrebbero potuto immaginare. E neppure l’ombra avrebbe potuto, se non gli fosse stato mostrato da colui che il mondo a quell’epoca avrebbe presto riportato.

 

Ovunque si spalancava un baratro immenso, vuoto e oscuro, che i popoli del nord chiamarono Ginnungagap. A nord di esso si estendeva una regione gelida chiamata Nifhleimr, mentre a sud avvampavano le fiamme di Muspellheimr. E il baratro era proprio in mezzo ai due poli, motivo che permise la nascita della vita. Quando la brina proveniente dal Niflheimr si incontrò con il soffio caldo del sud, il ghiaccio infatti si sciolse e gocciolò, e quelle gocce viventi presero forma d’uomo, generando Ymir, il gigante primordiale sorto tra il ghiaccio e il fuoco, il capostipite dei giganti.

 

“Qua, dove tutto ha avuto inizio, tutto adesso avrà fine!” –Sogghignò l’ombra, prima di percepire alcune presenze attorno a sé. Si voltò, mentre una decina di Giganti di Fuoco prendevano forma, sollevandosi dal magma che scorreva libero, quasi fossero modellati dalle mani esperte di uno scultore. L’ombra non si mosse, nient’affatto intimorita, e si erse di fronte al gruppo, chiedendo loro se avessero scelto.

 

“Orgoglio o vergogna? Di cosa sono fatti i figli di Muspell?”

 

“La prospettiva di una guerra non ci attrae! Sebbene Odino e gli Asi non rappresentino niente per noi!” –Parlò uno dei Giganti di Fuoco.

 

“Così voi per loro! In questo modo scialbo vi hanno sempre considerato! Una fucina, niente più! Un serbatoio a cui attingere in caso di bisogno!” –Sibilò l’ombra. –“Non furono forse Odino e gli altri figli di Bor a prendere le scintille che correvano libere nella vostra terra e a porle in cielo, affinché illuminassero la loro terra? Diedero un posto a tutte le luci e lo fecero usando quel che era vostro! Come hanno usato i vostri poteri, la vostra sapienza, per secoli! Per fortificarsi, per generare armi in grado di vincere i nemici, sebbene non ne fossero loro gli artefici materiali! E hanno vinto! Credetemi, abitanti di Muspellheimr, i figli di Bor, da cui sono discesi gli Asi, hanno ottenuto tutto! Una vita lunga e felice, scevra di preoccupazioni, palazzi sontuosi ove vivere con le loro famiglie, ricchezze, potere, benessere, senza curarsi più delle loro origini, da cui hanno cercato di sfuggire il più possibile! E voi? Cosa avete ottenuto invece? Questo torrido inferno senza fine?!”

 

Nessuno dei Giganti di Fuoco parlò, limitandosi a guardarsi l’un l’altro con espressione disorientata, lasciando campo libero all’ombra di infervorarsi ancora.

 

“Sollevatevi, figli di Muspell! Sollevatevi, distruttori del mondo! E uscite dalle tenebre di questa notte di fuoco per portare ovunque il marchio del vostro potere, il simbolo della vostra esistenza! Che le fiamme di questa landa ardano su Asgard e ricordino ai suoi abitanti che l’eternità di cui si sono imbevuti è solo illusoria!!! Che il sole degli Dei caduti abbagli i mondi!”

 

“Sì! Sììì!!!” –Esclamarono allora alcuni Giganti di Fuoco, prima che altri li seguissero, eccitati dalle parole dell’ombra, dalla prospettiva di uscire finalmente dal guscio e liberare il fuoco che tenevano dentro.

 

“Il sole oscurato, nel mar giù la terra, cadranno dal cielo le stelle lucenti! Vapori si levano e fiamme copiose raggiungono alte il cielo stesso!” –Sogghignò l’ombra, osservando centinaia di Giganti di Fuoco sorgere dal magma che scorreva ovunque attorno a lui, armarsi di spade fiammeggianti, da loro forgiate, e incamminarsi verso la verde terra da cui erano sempre stati lontani.

 

È stato facile! Si disse, riflettendo che i figli di Muspell disponessero di ben poco discernimento, facilmente influenzabili da chiunque avesse avuto un briciolo di influenza. E l’ombra, di tendenza al comando, ne aveva abbastanza.

 

Del resto era stato proprio lui il liberatore di Loki, quando, secoli addietro, aveva iniziato a tessere la tela del suo grandioso progetto, vedendo nel Dio dell’Inganno un alleato prezioso, con cui condividere un cammino comune.

 

Fintantoché gli scopi saranno gli stessi! Precisò, sogghignando, prima di volgere le spalle alla schiera di Giganti di Fuoco che avanzava compatta e dirigersi verso il cuore dell’inferno universale. Aveva ancora una cosa da fare prima di lasciare quella landa. Aveva ancora qualcuno da incontrare, sebbene non fosse affatto certo che si sarebbe fatto avvicinare.

 

CAPITOLO SETTIMO: BIFROST.

 

Himinbjörg, o Rocca del Cielo, era la residenza di Heimdall. Là, ai limiti di Asgard, in un luogo oltre le nuvole dove l’occhio umano non poteva giungere, la sentinella celeste svolgeva a pieno ritmo il suo compito, vigilando su Bifrost con solerzia impareggiabile, di giorno e di notte.

 

Abituato a dormire poco e sempre pronto a destarsi al minimo rumore, il Custode del Ponte Arcobaleno poteva sentire persino l’erba frusciare in lontananza. La dedizione che metteva nel suo lavoro era impagabile, al punto che tutti, nell’intera Ásaheimr, ne erano a conoscenza e da sola bastava a farli sentire protetti, certi che il Dio Bianco vigilasse su tutti loro.

 

Non si era mai sposato, preferendo una vita solitaria ma utile al suo popolo e fedele al suo compito, che per lui non era soltanto un lavoro, ma qualcosa di più. Una ragione personale, il motivo stesso della sua esistenza. Qualcuno ironizzava persino sul fatto che, qualunque cosa accadesse nel mondo, ne veniva prima a conoscenza Heimdall, dai sensi sempre desti, e poi il Signore degli Asi, assiso sull’alto seggio.

 

Anche Odino lo ammirava, invitandolo spesso ai banchetti a palazzo e ricevendo sempre in risposta cordiali rifiuti. Al Guardiano di Bifrost tutte quelle chiacchiere non interessavano, rifuggendo la vita mondana e i discorsi da salotto, come pure il clangore degli scontri tra gli Einherjar nel cortile del Valhalla. Bramava soltanto la tranquillità, necessaria per adempiere al meglio al suo lavoro, che solo nell’isolamento della sua residenza poteva trovare.

 

Anche quel giorno era seduto là, con la schiena rivolta ad Asgard, a sorseggiare beato una coppa di idromele, ripensando al rinnovato incontro con Flare e Cristal il Cigno.

 

Non ne aveva fatto parola a nessuno, neppure alla Principessa di Midgard, ma nelle movenze del Cavaliere di Atena c’era qualcosa che non lo aveva convinto a pieno. Lo aveva incontrato solo due volte, ma in quelle occasioni gli era sembrato ben più freddo e controllato, meno cordiale di come gli si era rivolto quel giorno.

 

Sorrise, portando nuovamente le labbra alla coppa d’oro, ritenendo che fosse la vicinanza di Flare, e l’amore che indubbiamente provava per lei, ad averlo sciolto un po’, ad averlo reso meno guerriero e più umano. Motivo questo che rafforza sempre più le mie convinzioni! Mai mescolare donne e lavoro! Ironizzò il Dio, alzandosi e muovendosi verso la stalla, per controllare la salute di Gulltoppr, il suo bellissimo destriero dalla criniera d’oro fino.

 

Proprio in quel momento percepì qualcosa di strano. Un tuono in lontananza. Un rimbombo soffocato, sospinto dal vento, che pareva provenire dall’altra parte.

 

Dall’altro lato della montagna sacra! Si disse, afferrando la sua ascia e legandola in vita, prima di incamminarsi lungo Ásbrú, il Ponte Arcobaleno, una delle cui estremità terminava proprio a Himinbjörg.

 

Forse non era niente di importante, forse era solo la sua immaginazione a giocargli strani scherzi, la sua mania di perfezionismo, come Odino e Freyr amavano indicarla con bonaria ironia. Ma c’era qualcosa, nell’aria silenziosa di quel giorno, che lo faceva temere al peggio. Ed egli, il vento, era abituato ad ascoltarlo.

 

Avanzò a passo fiero lungo Bifrost, mentre il cielo intorno a lui perdeva la lucentezza propria della terra degli Asi, caricandosi di nuvole bigie. Tese gli orecchi, per percepire ogni movimento, e gli parve di udire il rumore di una massa di terreno che crollava, come se un pezzo di mondo si fosse staccato e stesse precipitando.

 

Una frana! Comprese. A Midgard, nel Recinto di Mezzo.

 

A differenza di Odino, Heimdall provava simpatia per gli uomini e spesso, nelle sue veglie solitarie lungo la tremula via, tirava uno sguardo verso le terre dove vivevano e dove si ingegnavano per sopravvivere, nel tentativo di strappare all’eternità una fetta per loro stessi. Non che gli piacesse tutto quel che vedeva, quelle guerre continue che infiammavano la superficie del pianeta, ma non poteva negare che non fossero poi così diverse dalle battaglie che gli stessi Dei di Asgard avevano combattuto agli inizi dei tempi. Anch’essi contro membri della loro stessa stirpe.

 

Midgard, comunque, non era mai stata per Odino fonte di preoccupazione, tranne nel periodo di poco successivo alla sua costruzione, ma nell’ultimo anno sembrava aver attirato di nuovo l’interesse degli Asi, essendo stata, per ben tre volte, teatro di eventi a dir poco inconsueti. Eventi bellici, che non imperversavano nella regione da almeno quindici o vent’anni terrestri.

 

Prima la Celebrante di Odino aveva dichiarato guerra ad Atene, riarmando l’esercito del Nord e mandando a morte tutti i suoi esponenti, ingrossando quindi le fila degli Einherjar. Poi Midgard era stata attaccata da un gruppo di Cavalieri che Heimdall non aveva mai visto prima, le cui armature celesti ed eteree avevano fatto sospettare all’attento Custode che si trattasse di combattenti dell’Olimpo. Infine, neppure tre mesi prima, un mostro gigantesco, che pareva essere uscito dalla pancia della gigantessa Angrbodhra, aveva cercato di distruggere la cittadella.

 

Niente male per una roccaforte isolata sul Mare Artico! Commentò il Dio, giunto ben oltre la metà dell’Arcobaleno, in un punto dove poteva ammirarne la fine, sulla terrazza della montagna sacra eretta da Odino a limite invalicabile per gli uomini.

 

La sentinella poté sentire chiaramente rumori di lotta e clamori di beghe umane provenienti dalla Terra di Mezzo e, nell’odore dell’aria, percepì il sapore di millenni di terra mai mossa che improvvisamente era stata violata. Si incupì, chiedendosi come mai Cristal e Flare non ne avessero fatto parola e come potessero, soprattutto, avere quell’espressione trasognata. O forse sono io che sto sognando? Rifletté, prima di voltarsi e incamminarsi lungo il Ponte Arcobaleno, per tornare a Himinbjörg e inviare un messaggio a Odino.

 

Fu in quel momento che lo udì.

 

Un fruscio leggero, impercettibile. Un alito quasi. Ma che lo spinse a girarsi in tempo per evitare un dardo che gli sfrecciò accanto al viso, strappandogli persino un ciuffo dei suoi lunghi capelli castani, che raramente aveva tagliato nel corso dei millenni, non amando sprecar tempo in simili sottigliezze.

 

“Che… cosa?!” –Mormorò, spalancando gli occhi per la prima volta sorpreso.

 

Davanti a lui, apparsa dal nulla, una nave di legno si stagliava in aria e sul suo ponte un gruppo di guerrieri, rivestiti da armature dallo stile simile a quelle dei Cavalieri di Midgard, lo fissavano minacciosi. Uno di essi, dalla corazza color blu notte, ancora impugnava l’arco con cui aveva scoccato la freccia che lo aveva quasi raggiunto, e stava già caricando il prossimo dardo.

 

“Com’è possibile?!” –Balbettò il Dio, incredulo che qualcosa di così grosso avesse potuto celarsi alla sua vista e al suo udito. Ma non ebbe tempo per riflettere ulteriormente che una raffica di frecce piovve su di lui. –“Non così in fretta!” –Commentò, ritrovando i nervi freddi e muovendo l’ascia a spazzare, distruggendo con un’onda di energia tutti i dardi.

 

Osservò la nave scivolare di lato, fino a porsi perpendicolarmente rispetto al Ponte Arcobaleno, su cui planò con la delicatezza di un usignolo, quasi fosse fatta di carta, mentre sul ponte di comando un uomo gridava ai compagni di prendere posizione. Per un momento Heimdall fu invaso dalla sensazione che quella fosse la Naglfar, la nave del giorno del giudizio, ma poi, fissandola con maggior attenzione, riconobbe il drakkar usato come basamento per la statua di Odino a Midgard. Ricordava ancora gli schizzi che Bragi gli aveva mostrato della colossale opera di cui gli umani avevano volontariamente scelto di farsi carico, e il sorriso genuino a cui si era abbandonato quel giorno, convinto che fossero, quando volessero, una razza in grado di sorprendere.

 

Anche in peggio! Si disse, distruggendo un nuovo dardo con la sua ascia da guerra.

 

In quella, un portellone laterale si aprì e centinaia di soldati, armati di lance e spade, ne uscirono, incolonnandosi in fretta a gruppi di dieci e iniziando a marciare lungo Bifrost.

 

“Non so chi siete, né dove credete di andare, ma una cosa posso dirvela! Di qua non passerete!” –Tuonò, lanciandosi avanti. Ma venne distratto dallo sfrecciare di due lame rotanti, che sfrigolarono nell’aria accanto a sé, mentre un guerriero alto più di due metri balzava dalla nave, sghignazzando compiaciuto.

 

Heimdall evitò le lame, chinando il capo, ma queste, dopo averlo sorpassato, deviarono la loro direzione, tornando indietro e obbligando il Custode di Bifrost a sollevare nuovamente l’ascia per scansarle.

 

“Ora!” –Esclamò un uomo rivestito da una corazza grigia, in piedi sul ponte di comando. E un’onda di energia spinse Heimdall indietro, rivoltandolo e facendogli sbattere la faccia sull’arcobaleno da lui protetto per millenni, e adesso improvvisamente violato.

 

Il Dio Guardiano tentò di rialzarsi, ma gli sembrò di sentire un peso enorme sulla schiena, una forza che lo schiacciava a terra, quasi calpestato dal tacco di un gigante.

 

L’uomo sulla nave sogghignò, complimentandosi con l’esile fanciulla dal volto emaciato in piedi al suo fianco, la stessa che aveva potuto sollevare il drakkar e tutti i suoi occupanti con la sola forza del pensiero, senza produrre il benché minimo rumore.

 

Gli altri guerrieri approfittarono di quell’attimo di disorientamento di Heimdall per scendere a loro volta. Hræsvelgr, l’Aquila dei Venti, afferrò Drepa, sollevandosi in aria, mentre l’uomo dall’armatura blu tendeva l’arco mietitore, scagliando nuovi dardi contro il Guardiano, impossibilitato a difendersi a causa della pressione mentale esercitata da Modhgudhr.

 

Perfetto! Sogghignò Erik. Da soli potrebbe vincere tutti noi, forse anche me. Ma se lo attacchiamo in cinque, nello stesso momento, e con tecniche diverse non potrà difendersi. E cadrà! Assieme a questo ponte! Ahr Ahr!

 

Quasi come avesse udito i suoi pensieri, o forse soltanto il movimento della bocca, abbandonatasi ad una sghignazzata soddisfatta, Heimdall si infiammò, bruciando il proprio cosmo e spingendo con le braccia per rialzarsi.

 

Per millenni ho difeso questo sentiero, impedendo che fosse violato da demoni o Dei avversi! Non sarete voi, infami uomini mortali, a vanificare il mio lavoro! Ringhiò, rimettendosi in piedi, stupendo persino Erik dalla forza di volontà che lo sorreggeva.

 

Bjuga non aspettò un minuto di più, lanciandosi contro il Custode di Bifrost, con le recuperate lame strette nelle mani. Ma sottovalutò la potenza offensiva del Dio di Asgard, che lo travolse con un attacco diretto.

 

“Corno risuonante!” –Gridò Heimdall, portando le braccia avanti e scaraventando il colosso contro un fianco della nave, sfondandolo e facendola tremare.

 

“Maledizione! Rialzati, stupido bufalo senza cervello!” –Ringhiò Erik, mentre Drepa, in cielo tra le braccia di Hræsvelgr, scagliava una decina di frecce contro Heimdall, che non ebbe problemi ad evitarle. Ma quando fece per sollevare l’ascia, dovette difendersi da alcuni raggi energetici, diretti contro di lui dai Soldati di Brina, ormai completamente usciti dal drakkar e incolonnati di fronte ad esso.

 

“Non avrei voluto… ma temo sia il momento di chiedere rinforzi…” –Rifletté, sbaragliando la prima fila di guerrieri con un attacco energetico e facendoli precipitare dall’alto di Bifrost, mentre nuove frecce piovevano su di lui. Afferrò allora il corno dorato affisso alla cinta, ma mentre lo portava alla bocca un raggio di energia lo ferì al polso, congelando un pezzo della sua corazza e facendogli perdere la presa sul Gjallarhorn, che rotolò per diversi metri sulla superficie di Bifrost.

 

“Sì!!!” –Tuonò Erik, mentre Modhgudhr, al suo fianco, schiacciava nuovamente a terra il Custode di Asgard, impedendogli di recuperare l’oggetto sacro. Una freccia di energia, scagliata da Drepa, colpì Bifrost poco distante dal corno, scaraventandolo nel vuoto di là dal bordo, di fronte agli occhi sgranati di Heimdall.

 

“Aaargh!!!” –Si infervorò il Guardiano della Città Sacra, avvampando nel suo cosmo, lucente come i colori dell’arcobaleno, incenerendo una decina di Soldati di Brina che avevano osato circondarlo, convinti di poterlo finire così. Dopo di che si rialzò, scagliando Bjuga nuovamente contro la nave, sfondandone del tutto il fianco, mentre Erik e Modhgudhr dovettero spostarsi in fretta, per non cadere, prima di dirigere il suo colpo segreto verso il cielo e travolgere Drepa e Hræsvelgr con un vortice che li abbatté contro alcuni soldati sul Ponte Arcobaleno.

 

Quindi fece una cosa che sorprese tutti gli invasori, che si aspettavano che il Dio li caricasse frontalmente. Si lanciò di sotto da Bifrost, scomparendo tra le nuvole.

 

Persino Erik trattenne il fiato di fronte a quella mossa inaspettata e quando si sporse dal ponte non vide niente. Soltanto un abbraccio di infinito.

 

Quale che fosse la sorte del Guardiano di Ásbrú, i servitori di Loki non potevano curarsene troppo, decisi ad approfittare di quell’inaspettata fortuna. Così Erik diede ordine alle truppe di marciare a passo svelto sul Ponte Arcobaleno, con Drepa, Bjuga e Hræsvelgr in testa e Modhgudhr al centro, ben protetta dai Soldati di Brina e al tempo stesso ben nascosta. Lui avrebbe chiuso le fila, falciando chiunque avesse osato indietreggiare. Con Heimdall fuori gioco, potremmo arrivare in prossimità di Asgard senza essere notati, aiutati anche dagli strati di nuvole che Hræsvelgr sa controllare e usare per celare la nostra presenza, come ha camuffato la nave per giungere a Bifrost! Ahr ahr!

 

Se le micidiali raffiche di vento che spiravano ad alta quota non l’avessero investito in pieno, impedendogli di sporgersi di più, e se avesse posseduto lo sguardo aquilino di colui che stava cercando, Erik avrebbe certamente notato Heimdall in piedi su uno sperone roccioso, qualche centinaia di metri sotto di loro.

 

Il Dio infatti si era lanciato per recuperare il Gjallarhorn, sperando che non fosse precipitato troppo in basso e che fosse ancora illeso, fiducioso nella resistenza dei manufatti divini. Erano state proprio le acque della Fonte di Mimir a rafforzarlo, essendo il corno in origine usato dal gigante per bervi, finché questi non ne aveva fatto dono al Guardiano del Ponte Arcobaleno affinché lo usasse per proteggere Asgard, e con essa tutte le razze e tutti i mondi.

 

E Heimdall, fiero di quel giuramento, non aveva intenzione di venirne meno.

 

Così afferrò il Gjallarhorn, un po’ ammaccato, fissandolo nuovamente alla cinta, prima di evocare, con il cosmo, un frammento di arcobaleno, grande come un tappeto, che apparve di fronte a sé, come era apparso mentre stava precipitando verso l’abisso. Vi salì sopra, solido come Bifrost, e si lasciò sollevare, portandosi poco al di sotto del ponte. Notò la carcassa del drakkar, ormai svuotata e abbandonata, e percepì il sonoro marciare degli eserciti invasori, avanti a lui di un centinaio di metri.

 

In silenzio e con i sensi all’erta, Heimdall scivolò nel cielo, passando sotto ai soldati, che non si accorsero di lui, neppure Modhgudhr e Erik. Quando fu molti metri avanti a loro, nella metà del ponte rivolta verso Asgard, il Dio fece per risalire, salvo accorgersi, all’ultimo istante, dell’avvampare improvviso di una fiamma migliaia di metri sotto di lui. Una fiamma rossa, striata d’oro, che non s’era mai accesa nell’alto cielo. Una fiamma che lo fece rabbrividire quando comprese a chi apparteneva.

 

Con un balzo rabbioso, la sentinella instancabile piombò sul ponte, impugnando l’ascia con la mano sinistra e il corno con la destra, avvolto nello sfavillare del suo cosmo. Bjuga e i soldati si fermarono di colpo, intimoriti dall’improvvisa apparizione, e per un attimo restarono indecisi sul da farsi, finché Erik non gridò loro di avanzare.

 

“Mai, mai indietreggiare, neanche di un passo! Non quando siamo così vicini alla metà!” –Ringhiò, scattando avanti e superando tutti, con l’ascia da guerra intrisa del suo cosmo violaceo. –“Cadiii!!!” –E caricò il Dio, sollevando l’arma sulla testa.

 

Ma Heimdall seppe resistere, opponendogli la propria ascia divina e piantando i piedi saldamente a terra. Le due lame si incontrarono più volte, generando scintille energetiche che infiammarono il cielo, finché il Guardiano di Bifrost non riuscì a spingere indietro il suo nemico, scaraventandolo contro un gruppo di soldati, travolti dall’onda d’urto del movimento di ritorno dell’ascia.

 

Incurante delle frecce e dei raggi di energia che gli vennero rivolti contro, Heimdall si erse eretto e soffiò vigorosamente nel corno d’oro. 

 

Nessuno dei servitori di Loki aveva mai udito il suono del Gjallarhorn, la cui potenza fu così rimbombante da spingere molti di loro indietro. Un suono possente, che pareva scaturire dagli abissi del mondo. Un suono penetrante, che poteva raggiungere qualsiasi angolo di Ásaheimr, come infatti avvenne.

 

Lo udirono tutti, e tutti tremarono, costretti ad ammettere che il giorno che avevano a lungo paventato era infine giunto.

 

Lo udì Odino, riunito in consulta con gli altri Dei, all’interno del Valhalla.

 

Lo udirono gli Einherjar, che lo avevano atteso fin da quando era iniziata la loro seconda vita.

 

Lo udirono le Norne, ai piedi dell’Albero Cosmico, intente a cospargere di argilla i suoi rami affinché non si essiccassero.

 

Lo udì persino Yggdrasill, o così credettero le tre donne, sentendolo fremere come mai prima di allora, scosso dalla più bassa radice alla fronda più alta.

 

Lo udì Loki, che cavalcava su Fenrir, verso Asgard, e lo udì sua figlia Hel, che presto l’avrebbe raggiunto.

 

Infine lo udì Ilda, nelle segrete di Midgard, sebbene non potesse distinguerne il suono chiaramente. Ma il significato le si stampò nel cuore.

 

“Maledetto, smetti! Smettiii!!!” –Gridò Erik, scattando avanti, con l’ascia sollevata, e mirando al viso di Heimdall, che fu lesto a parare l’affondo con la propria arma, continuando a suonare. –“Ti taglierò le mani, di modo che tu non possa più suonare! E ti cucirò la bocca con la pelle che ti asporterò dalle dita, quando Loki avrà scalzato i vecchi Dei, gettando i loro resti tra le fiamme di Múspellsheimr!”

 

“Lo… Loki?!” –Mormorò Heimdall, cessando di suonare e rimembrando il suo antico rivale, con cui più volte si era scontrato.

 

“Proprio lui comanda quest’allegra brigata! È venuto poc’anzi, a preparare il terreno! Non dirmi che non vi siete incontrati? Ci teneva così tanto che tu lo sapessi!” –Sibilò Erik, fissando il Dio negli occhi, non volendo perdersi la sua espressione di incredulità, che infatti si palesò.

 

“Com’è possibile?! Loki non ha varcato la soglia di Asgard! Ogni viaggiatore deve per forza passare sul…” –Ma le parole gli morirono in bocca quando comprese, quando realizzò in che modo il Buffone Divino si era preso gioco di lui, maledicendo se stesso per non averlo riconosciuto.

 

Quell’attimo di distrazione permise ad Erik di liberare l’ascia e strusciarla con forza contro l’addome del Dio Bianco, scheggiando la sua corazza, prima che Modhgudhr intervenisse, spingendolo indietro. Drepa sollevò allora l’arco, scoccando una freccia e raggiungendo il Custode di Bifrost sul braccio, poco sotto la spalla, dove l’armatura non lo copriva. Bjuga fece per imitare il compagno, incrociando le lame rotanti sopra la testa, in modo da generare folgori lucenti, ma non riuscì a scagliarle che venne raggiunto da un fascio di energia, che lo spinse all’indietro, facendolo crollare al suolo, schiacciando persino alcuni Soldati di Brina.

 

“Uh?!” –Mormorò Erik, balzando agilmente indietro per evitare una lunga lancia, con un drappo rosso all’estremità, che si piantò proprio tra lui e Heimdall. Sollevò lo sguardo avanti a sé e vide un gruppo di donne, ricoperte da armature grigie e marroni, arrivare al gran galoppo, sopra destrieri dal manto pregiato, bardati per la guerra.

 

“Quella lancia che la mia compagna ha lanciato sia per voi invasori limite e monito!” –Esclamò una di loro, fermandosi alle spalle di Heimdall e fissando Erik negli occhi. –“Non andrete oltre! Parola di Brunilde! O, se lo farete, assaggerete l’ira di Odino, per mezzo delle sue emissarie, noi le Valchirie!”

 

“Umpf! Dovrei essere impressionato da una giovenca che cavalca un cavallo?” –La schernì Erik, toccandosi volgarmente il naso. –“Vi manderò al macello insieme, dopo averti insegnato il mio concetto di autorità!”

 

“Non credevo che i maiali sapessero parlare!” –Continuò la donna, strappando un sorriso a Heimdall, e anche ad alcuni Soldati di Brina.

 

Erik, furioso, sollevò l’ascia, caricandola di cosmo, e piantandola poi con forza su Ásbrú, infondendo in esso una violenta scarica di energia e dirigendola contro le Valchirie, i cui cavalli s’impennarono imbizzarriti. Persino Heimdall parve risentirne, ma si affrettò a portare entrambe le braccia avanti e a liberare il suo colpo segreto.

 

Il Corno risonante travolse Erik, spingendolo indietro, ma era ormai tardi per tutto. I Soldati di Brina si lanciarono avanti, sfoderando le armi e riempiendo il cielo di raggi di energia, mentre Drepa scagliava nugoli di frecce, seguite dalle lame rotanti di Bjuga e dai venti alimentati da Hræsvelgr. Le Valchirie non poterono far altro che opporre agli invasori le stesse lance e le stesse spade, incitate da Heimdall, con l’ascia sollevata sopra la testa.

 

Lo scontrò infuriò e in breve riempì l’intera superficie del Ponte Arcobaleno, con il Guardiano tonante che manteneva fiero l’ultima linea, poco distante da Himinbjörg, deciso a difendere a oltranza la sua posizione. Avrebbero dovuto strappargli i denti d’oro per poter passare.

 

Del resto, Heimdall ne era certo, Odino aveva udito il suono di Gjallarhorn e, come le Valchirie erano già arrivate, presto sarebbero giunti anche gli Einherjar e gli Asi e il tentativo di invasione di quel migliaio di soldati sarebbe stato respinto. Se è tutto qua ciò che Loki ha messo in atto, ben misero piano si sta rivelando! Ironizzò, parando un attacco energetico con l’ascia e rispendendolo al mittente. Ma in fondo non ne era poi così convinto neppure lui.

 

Tanto prese dallo scontro erano entrambe le parti che nessuno si avvide che, pochi minuti dopo, l’aria si stava facendo torrida, invasa da un caldo innaturale per quell’altitudine. Qualcuno, ingenuamente, diede la colpa alla frenesia della battaglia, ma quando immense colonne di fuoco si ersero ai lati del Ponte degli Dei fu chiaro a tutti che il motivo era un altro. E che quel che Heimdall aveva visto, e paventato, da lontano era adesso giunto a minacciare la stabilità di Asgard.

 

Centinaia di sagome deformi, composte da vivida fiamma e magma ardente, sorsero dalle profondità del mondo, allungandosi verso il cielo e lambendo le sponde di Bifrost, sottoponendolo ad un incremento di temperatura mai sopportato prima.

 

Le Valchirie si fermarono, osservando inorridite le schiere di Giganti di Fuoco che stavano inerpicandosi sul Ponte Arcobaleno, incendiando tutto quel che trovavano sul loro cammino. La carcassa del drakkar, i cadaveri dei soldati caduti, le armi e le utopie di Heimdall per una rapida vittoria. Persino Bjuga, Drepa e molti Soldati di Brina rimasero atterriti di fronte a una visione che superava tutto quel che avevano potuto immaginare al riguardo.

 

Creature immense, che trasudavano fiamme e lava, iniziarono ad avanzare su Bifrost, obbligando tutti i servitori di Loki a correre avanti, anche disordinatamente, per non essere inceneriti, rompendo l’equilibrio che si era generato nel breve scontro con le Valchirie. Alcune vennero infatti raggiunte dalla tempesta di raggi congelanti diretta contro di loro, tramutandosi in statue di ghiaccio, prima di essere distrutte dal fuoco purificatore dei figli di Muspell. Le altre furono costrette a ritirarsi, cavalcando fino a portarsi alle spalle di Heimdall, all’estremità del Ponte Arcobaleno.

 

Quell’immagine, che il Dio Bianco aveva a lungo temuto, incrociandola nei suoi brevi sogni, stava adesso divenendo realtà. Bifrost tremò, scosso da una pressione mai subita prima, scricchiolando sinistramente, prima di iniziare a schiantarsi in più punti. Pezzi di cielo precipitarono verso l’abisso, avvolti in fiamme distruttrici, mentre l’immane potenza dei figli di Muspell avanzava verso Asgard.

 

Anche Loki sentì lo schiantarsi del Ponte Arcobaleno e sogghignò beffardo, fermando la propria cavalcatura al limitare di Asgard, nel campo di Vígríðr, dove aveva concordato in precedenza di incontrarsi con Erik e gli eserciti di Muspell.

 

Là, due ore prima, si era tramutato in aquila, per volare con Flare verso Hel, e adesso sedeva su Fenrir, carezzandone il ruvido pelo e osservando compiaciuto la nube di fumo che aveva iniziato a riempire il cielo, alimentata da vivide fiamme di morte.

 

“Bifrost sta crollando sotto i passi dei distruttori del mondo!” –Esclamò, appagato. –“Di fronte a loro marciano i Soldati di Brina e i miei Sigtívar! Inoltre senti questo vento freddo proveniente dal lato opposto, figlio? È l’inverno che arriva dal Niflheimr, portato da Hrymr e dai Giganti di Brina tramite l’Albero dell’Universo! Un attacco su due fronti, che obbligherà Odino a dividere le sue armate, rendendolo impreciso e più vulnerabile! È la condizione migliore per passare all’offensiva da un altro lato, tutti e quattro insieme!”

 

“Quattro?!” –Ripeté la bestia.

 

“Quattro!” –Sibilò una voce in risposta.

 

Loki e Fenrir si voltarono verso destra, dove era appena comparsa la macabra sagoma di Hel, Signora degli Inferi e figlia del Dio dell’Inganno, in groppa a un grosso cane, dal pelo fulvo e dal ghigno affamato. Dietro di lei l’esercito di adulteri, assassini, spergiuri e tutta la feccia che non era mai ascesa al Valhalla e che adesso era uscita dai cancelli di Hel per rivelare la propria ferocia.

 

“Rivederti è un piacere, padre!” –Mormorò la donna, inginocchiandosi ai piedi del gigantesco lupo, che faceva sembrare Garmr un cardellino. –“Ugualmente mi felicito di rivedere Fenrir in libertà! Per quanto il suo ululare continuo e disperato mi abbia tenuto compagnia nelle mie notti solinghe, godo al pensiero delle stragi a cui si abbandonerà! Stragi in cui lo accompagnerò!”

 

“Le tue parole sono musica alle mie orecchie, figlia!” –Rispose il Buffone Divino. –“Sebbene per l’occasione avresti potuto indossare un vestito migliore di quel guazzabuglio di stracci! Ah ah ah! Suvvia, ti perdonerò! La gaiezza del rivedere i propri figli spinge ogni genitore a dimenticare i loro difetti, esaltando invece i pregi! Pregi che presto vedremo in azione!” –Sghignazzò, sollevando la Pietra Nera che portava al collo. –“È tempo che anche vostro fratello si unisca a noi! Troppo a lungo siamo stati separati!”

 

E nel dir questo espanse il proprio cosmo, mentre un ventaglio di luce nera invase l’immenso campo di Vígridhr, andando oltre, entrando in Asgard, espugnando Fensalir, Breidablik, Valaskyalf e le altre residenze divine e facendo rabbrividire gli Dei ivi riparatisi. Poi si chiuse sul Valhalla, cingendo d’assedio il maestoso cancello di Valgrind e penetrando nelle agitate rive del fiume Thund, ultima difesa della roccaforte.

 

Voleva che Odino lo sentisse. Voleva che Odino sapesse che Loki era lì, dove gli aveva promesso che sarebbe stato un giorno, a prendere la sua rivincita. Assieme a tutti i suoi figli.

 

Le acque attorno ad Asgard si scossero, mentre immensi flussi si sollevarono, abbattendosi sui campi, sulle spiagge e sulle abitazioni circostanti, anticipando l’emersione, dal lungo esilio cui Odino lo aveva confinato, del terzo, e più mostruoso, figlio di Loki.

 

Jormungandr, il Serpe del Mondo.

 

“Eccoci di nuovo tutti assieme, un’allegra famiglia riunita!” –Commentò Loki, osservando gli sbuffi di vapore venefico che spuntavano in lontananza, a indicare la posizione del figlio. –“Proprio come ai bei vecchi tempi. Gli stessi che adesso cancelleremo!”

 

 

 

CAPITOLO OTTAVO: PORTALI.

 

La comparsa dei Cavalieri delle Stelle diede nuovo vigore a Pegasus e a Cristal, che approfittarono delle ferite subite da Skoll per lanciarsi contro di lui, caricando i rispettivi pugni di energia lucente e congelante, che diressero verso la ferita che Jonathan gli aveva provocato poc’anzi sul collo. Nello stesso momento Reis balzò sotto la fiera, lanciandosi verso l’alto con la Spada di Luce in mano e aprendo un nuovo squarcio lungo il ventre peloso, mentre schizzi di sangue e di materia organica insozzavano il suolo ghiacciato.

 

“Sssmettetelaaa!!!” –Ringhiò Skoll, stordito e indebolito dall’attacco congiunto. Fece per muovere un passo avanti ma posò la zampa su qualcosa di appuntito, qualcosa che gli trapassò la carne, dilaniandola in un arco di luce, mentre Reis rotolava via, con la lama intinta di sangue nemico.

 

“Eri una bellissima creatura, è quasi un peccato doverti distruggere!” –Commentò Jonathan, sollevando lo Scettro d’Oro al cielo, che generò un ventaglio di luce accecante, obbligando persino Pegasus e Cristal a tapparsi gli occhi. –“Ma eri volta al male, ed è questa la fine per gli emissari del caos! Luce dello Scettro, irradia!!!”

 

Il diamante intagliato a fiore, sulla cima dell’asta dorata, si aprì e migliaia di fasci di energia, simili a lame di luce, riempirono l’aria della corte di Midgard, che mai aveva visto così intenso sole fin dall’epoca della sua costruzione. Skoll venne raggiunto su un fianco, sul viso, sulle zampe, e ovunque si aprirono squarci e macchie vermiglie, finché, incapace di reggersi ulteriormente in piedi, non crollò agonizzante sui detriti della torre, senza riuscire più nemmeno a fiatare.

 

Prima di spirare, sollevò gli occhi rossastri, riconoscendo la sagoma del Cavaliere del Cigno, a pochi metri da lui, la stessa in cui Loki si era trasformato ore prima. E sogghignò, certo che la vittoria alla fine gli avrebbe arriso. In quel momento Reis, con un secco colpo di lama, gli mozzò la testa, ponendo fine alla sua nefasta esistenza.

 

“Bleah!” –Esclamò Pegasus alla vista delle viscere della bestia. –“Che odore nauseabondo inquina la bella aria di Asgard!”

 

“Hai ragione, Pegasus! Sarà opportuno dare fuoco a questa carcassa quanto prima!” –Annuì Jonathan, affiancando il ragazzo.

 

“Ce ne occuperemo più tardi! Adesso dobbiamo raggiungere Dragone nelle segrete!” –Incalzò Cristal, iniziando a correre, presto seguito dagli altri.

 

“Ve la siete cavata bene con quel mostro!” –Commentò Pegasus, rivolgendosi a Reis e Jonathan. –“Non sapevo aveste già esperienze con simili creature!”

 

“L’addestramento a cui siamo stati sottoposti ci ha iniziato anche a prove del genere!” –Si limitò a rispondere Reis, continuando a correre. –“Avalon riconosce l’esistenza di molte creature, alcune delle quali le società moderne definiscono erroneamente come leggendarie, mitologiche o irreali!”

 

“Non è forse quello che si dice anche di noi Cavalieri?!” –Ironizzò Pegasus.

 

“Presto o tardi gli abitanti della Terra dovranno convivere con questa realtà!” –Disse Jonathan, quasi sbadatamente. –“Perché appigliarsi a una leggenda potrebbero essere la loro ultima speranza!” –Non aggiunse altro, infilando dietro a Cristal all’interno della fortezza, senza perdersi l’occhiata di sbieco che Reis gli lanciò.

 

Percorsero corridoi e sale dove giacevano corpi di uomini e di soldati, taluni con le divise della cittadella, altri con le corazze azzurre che Loki aveva donato loro, segni degli scontri che vi si erano consumati, e del passaggio di Dragone e gli altri.

 

Quando giunsero nelle segrete videro Sirio seduto in posizione meditativa di fronte ad una cella, con Kiki, Bard e gli arcieri in rigoroso silenzio alle sue spalle e i cadaveri di una decina di lupi e Soldati di Brina poco distanti. Il fratellino di Mur fece cenno a Pegasus di non fare rumore, per non disturbare la concentrazione dell’amico, intento a sciogliere i legami che costituivano la runa sigillante che Loki aveva apposto su quella prigione. Una runa di fattura divina, il cui scopo era di mantenere ciò che abbracciava in una posizione di status quo, non accettando alcuna variazione al suo interno. Non poteva perciò essere attaccata frontalmente, ma andava sciolta, facendola venire meno.

 

Grazie anche all’unione del cosmo di Ilda, Sirio riuscì infine a distruggere i legami intrinseci di Isa, la runa di ghiaccio, permettendo ai prigionieri di uscire da quella gabbia in cui, soprattutto Fiador, temevano di dover restare a lungo.

 

“Ilda!!!” –Esclamò Pegasus, osservando il volto stanco della Regina di Midgard avvicinarsi, seguita da Enji e da un giovane che non conoscevano.

 

“Cavalieri di Atena! È una gioia rivedervi, sebbene i tempi siano quanto di più infausto quest’epoca possa offrirci!” –Commentò, cercando di darsi un tono formale, adatto al suo ruolo, per quanto la stanchezza si facesse sentire. –“Temevo che, a causa di Fimbulvetr, Odino non avrebbe ricevuto il mio messaggio!”

 

“Invece ci ha avvisato in tempo, permettendoci di essere qui per salvarvi! Mia Signora… state bene?” –Si preoccupò subito Cristal, prima di guardarsi intorno confuso. Ilda capì dal suo sguardo quel che il ragazzo stava cercando e le si strinse il cuore al pensiero di confessargli la verità. Ma doveva farlo, perché era forse l’unico adesso, assieme ai suoi compagni, che potesse salvare sua sorella.

 

“Flare… è con lui! L’ha fatta prigioniera!” –Esclamò infine, sforzandosi di non piangere di fronte a tutta quella gente. –“Dovete salvarla, Cavalieri! Devi salvarla!” –Aggiunse, fissando Cristal con risolutezza.

 

“Lo farò! Abbi fiducia in me, e nell’amore che provo per lei!” –Decretò Cristal, e Pegasus, Sirio e la stessa Ilda rimasero colpiti dalla dichiarazione dell’amico, soprattutto il primo.

 

Per quanto sapesse che il ragazzo fosse legato a Flare, e che dopo l’avventura vissuta insieme nella vera Asgard qualcosa tra loro fosse scattato, trasformando la reciproca simpatia in un rapporto più intimo, più profondo, si sorprese di sentirlo parlare in quel modo schietto. Proprio lui, Cristal, il buon ghiacciolo, come l’aveva definito spesso scherzando con Sirio e Andromeda. Ma poi, riflettendoci sopra, Pegasus si sorprese di essere sorpreso, non essendoci i motivi per esserlo in realtà.

 

Tutti i suoi amici, i compagni con cui aveva diviso la vita fin dal primo scontro su un ring a Nuova Luxor, erano cresciuti e avevano trovato il coraggio di ammettere quel che provavano, di dichiarare il loro amore alle donne che amavano. Sirio a Fiore di Luna, Andromeda a Nemes, e Cristal a Flare. Soltanto lui sembrava non essere in grado di fare altrettanto. Perché? Si chiese, osservando Cristal abbracciare Ilda con affetto. Poteva sconfiggere giganti, mostri e Divinità infernali, ma trovava così difficile esprimere quel che provava, preferendo tenerselo dentro e lasciare che gli divorasse il cuore.

 

Perché era quella la fine a cui sarebbe andato incontro. Lo sapeva, e persino Ioria, che lo vedeva ormai come un fratello minore, l’aveva avvisato.

 

Ricordava ancora la conversazione avuta con lui qualche settimana prima, di ritorno dall’Isola delle Ombre, quando il Cavaliere d’Oro l’aveva informato che avrebbe trascorso un po’ di tempo con Reis, adesso che finalmente l’aveva ritrovata.

 

“Alcune persone aspettano una vita intera per un momento come questo, senza accorgersi, in realtà, che di momenti del genere la vita è piena! Basta solo saperli cogliere!” –Gli aveva detto con un sorriso, ponendogli una mano sulle spalle.

 

Ma Pegasus non era ancora riuscito a coglierlo.

 

Sulle prime aveva dato la colpa alle avventure che avevano separato entrambi, lei sull’Olimpo e lui intento a lottare in suo nome, ma in seguito, dopo quel che era accaduto alla Tredicesima Casa, si era sentito in colpa, e forse anche indegno. La rosa di rabbia, come Ioria gli aveva ben spiegato, non aveva creato niente, solo portato al parossismo istinti che ognuno covava dentro. E Pegasus, a causa di questo, aveva tentato di uccidere Atena, la Dea che avrebbe dovuto proteggere, e che invece odiava per non poterla avere, come odiava se stesso, i Cavalieri, il Duca Alman e tutto quel mondo di guerra in cui era immerso. Quel mondo che, se non fosse esistito, gli avrebbe concesso di essere felice con Isabel.

 

Sospirò, grattandosi la testa, prima di riportare l’attenzione sulla Regina di Polaris, a cui Cristal stava presentando i Cavalieri delle Stelle.

 

“Jonathan di Dinasty, Cavaliere dei Sogni, e Reis di Lighthouse, Cavaliere di Luce! Appartengono all’ordine istituito dal Signore dell’Isola Sacra per difendere i confini di Avalon!”

 

“E per una lista infinita di altre cose!” –Ironizzò Jonathan.

 

“Siete i benvenuti ad Asgard, Cavalieri di Avalon! Qua l’ospitalità è sempre sacra, anche in un momento oscuro come questo!” –Esclamò Ilda, prima che Cristal e gli altri iniziassero a porle domande sull’accaduto. Soprattutto Pegasus era desideroso di sapere chi fosse questo Loki, nemico di Odino, di cui non aveva mai sentito parlare.

 

“Vi dirò quello che so, Cavalieri, ma prima dovremmo trovarci un luogo sicuro!”

 

Fu in quel momento che arrivò Andromeda correndo, anticipato dal cigolio delle catene. Sbucò in fondo alla scala che conduceva alle segrete, seguito da un manipolo di guardie della cittadella, che avevano trovato rifugio nei boschi attorno, scampando per miracolo ai massacri dei Soldati di Brina. Li aveva incontrati dopo aver sconfitto Managarmr, rientrando a palazzo, apprendendo da loro della prigionia della Regina.

 

“Ilda! Amici!” –Esclamò, con un gran sorriso, facendosi loro incontro.

“Andromeda!” –Rispose Pegasus, felice di rivederlo sano e salvo. L’amico si inchinò di fronte a Ilda, salutando poi anche Reis e Jonathan, sorpreso ma felice di trovarli a Midgard, prima di raccontare del breve scontro con il Lupo della Luna.

 

“La fortezza è di nuovo libera, mia Regina, sia pur danneggiata in alcune zone!” –Esclamò uno degli uomini della guardia. –“Abbiamo perlustrato il Salone del Fuoco e i piani inferiori, sembra che i Soldati di Brina se ne siano andati!”

 

“E a quelli che c’erano abbiamo dato una bella lezione!” –Commentò Pegasus, sbattendo un pugno nell’altra mano.

 

“Piuttosto strano… Hanno lasciato Midgard in tutta fretta…” –Rifletté Ilda, prima di fare cenno ai Cavalieri suoi ospiti di seguirla al piano di sopra.

 

Venti minuti più tardi, dopo essersi effettivamente sincerati dell’assenza di lupi, Soldati di Brina o servitori di Loki all’interno del palazzo, i Cavalieri di Atena e delle Stelle erano riuniti nel Salone del Fuoco, assieme a Kiki, Fiador e Bard. Nonostante la disagevole situazione, Ilda aveva provveduto comunque a fornire agli ospiti un pasto caldo e medicazioni, scusandosi per non poter offrire di meglio in quel momento. Ma né Reis e Jonathan, né Pegasus e gli altri, ebbero da ridire.

 

Enji arrivò qualche minuto dopo, informando la Celebrante di Odino dei danni subiti dalla fortezza, soprattutto al Cancello Meridionale e al piazzale sul retro, ormai sommerso da cumuli di rocce e ghiaccio. La notizia della distruzione della Statua di Odino parve stancare Ilda, che chinò il capo sconsolata per la perdita e l’oltraggio che Midgard aveva subito.

 

“Adesso è chiaro! Sono andati a Asgard! Non capivo, sulle prime, perché Loki avesse rapito mia sorella, avrebbe potuto prendere me come ostaggio, ma poi ho compreso che quel che voleva non era lei, ma qualcosa che aveva con sé! L’amuleto di Frigg, capace di far apparire Bifrost!” –Disse Ilda, e Cristal sussultò, ricordando quando se ne era servito. –“In questo modo l’Ingannatore ha potuto raggiungere Asgard, tramando dall’interno in attesa dei suoi servi! Questo era il grande schianto che ho sentito nel cuore, lo spezzarsi di Bifrost, il crollo del Ponte Arcobaleno!”

 

“Che cosa?! Questo significa che… la via per Asgard… è preclusa?!” –Balbettò Cristal, e anche gli altri si guardarono inorriditi, aspettando ulteriori dettagli da Ilda. –“Ma… e Flare?! Se ha osato torcerle un capello io…”

 

“Dubito che lo abbia fatto! Loki non è tipo da ammazzare per nulla, deve avere un tornaconto in tutto quello che fa! Se Flare è riuscita ad essere utile allora l’avrà tenuta in vita!” –Spiegò la Regina di Midgard, prima di rispondere alle insistenti domande di Pegasus su Loki. –“Egli è la Divinità più importante del pantheon nordico, al pari dello stesso Odino, di cui rappresenta la nemesi, l’altra faccia della medaglia! Discendente degli Jötnar, Loki ha vissuto per secoli ad Asgard e sulle prime gli Asi parevano quasi ammirarlo, incantati dalla sua astuzia, dalla sua malizia, dalla capacità che aveva di cacciarsi sempre fuori dai guai, e di tirarci fuori anche gli altri! Per quanto molti detestassero i trucchi a cui faceva ricorso, al tempo stesso avrebbero voluto possedere la sua intelligenza! Forte di questo potere, Loki iniziò a tramare nell’ombra, carpendo i segreti degli Dei e usandoli per metterli uno contro l’altro e per averne un vantaggio, aumentando sempre più la sua posizione! Ma un giorno, anch’egli, si spinse più in là di quanto avrebbe dovuto, tentando di uccidere il divino Balder, l’essere più perfetto e armonioso che l’universo avesse creato!”

 

“Il figlio di Odino?!” –Intervenne Cristal, ricordando l’incontro con il Dio, giusto e solare, che aveva salvato da Hel.

 

“Proprio lui! Loki riteneva infatti che Balder nascondesse il segreto per fermare il Ragnarök, momento che il Buffone Divino attendeva invece per rovesciare l’ordine costituito e imporre quello degli imperfetti! Un ordine dove avrebbero trovato posto tutti coloro che gli Asi avevano scartato, deriso, umiliato, ucciso, nel corso dei millenni! Quale fosse il senso della profezia neppure Loki lo comprese a fondo, ma io credo fosse da interpretarsi in maniera più estesa! Non Balder stesso avrebbe salvato Asgard, ma i suoi modi di fare, il suo stile di vita, la lucentezza del suo cosmo! Se gli altri Asi, Vani e uomini si fossero comportati come lui, se fossero stati puri come lui, l’inverno non sarebbe mai sceso e non vi sarebbe stato alcun crepuscolo! Invece gli Dei continuarono a scontrarsi tra loro, come gli uomini fecero sulla Terra, e il caos prosperò, liberando Loki dalla prigionia cui gli Asi lo avevano confinato dopo il tentato omicidio di Balder e donandogli nuovo potere, per ordire gli intrighi necessari per avere la sua vendetta! E, c’è da dire, che sulla Terra ha trovato terreno fertile, poiché molti lo hanno seguito, anche uomini pii dal cuore nobile sono stati adescati dalle sue parole, in grado di apparire melodiose a chiunque così volesse udirle!” –Sospirò Ilda, spostando fugacemente lo sguardo sul figlio del Conte Turin.

 

“Credo che l’interpretazione di Ilda sia corretta!” –Intervenne allora Andromeda, rompendo il silenzio che si era creato. –“Se gli uomini e gli Dei potessero vivere in pace e armonia, le guerre non scoppierebbero più e il male cesserebbe di esistere, invece entrambi falliscono. Continuamente falliscono. E chi desidera il caos, la sovversione dell’ordine, riesce sempre a trovare un aiuto! Ricordate Flegias, amici, e tutti coloro che ha irretito?!”

 

“Questo è dannatamente vero!” –Bofonchiò Pegasus. –“Ma noi non siamo filosofi, Andromeda, siamo Cavalieri e abbiamo il dovere di lottare per ciò che crediamo, anche se questo, spesso, significa abbassarci al livello di coloro che affrontiamo!”

 

“Mia Regina, come possiamo fare? Se la Tremula Via è crollata, come potremo raggiungere Odino? Voi potreste forse…?!”

 

“No, Cristal! Trasferirvi ad Asgard non è nei miei poteri! Come l’Olimpo e il Grande Tempio, il cosmo della più possente Divinità di quel luogo preclude qualsiasi possibilità di penetrare al suo interno! Neppure con l’autorizzazione stessa di Odino potrei, perché gli scudi che si sono sovrapposti per millenni fanno della fortezza in cielo un luogo impenetrabile dalla mente umana!”

 

“Siamo tagliati fuori…” –Mormorò Andromeda sconsolato, al pari dei compagni.

 

“Pur tuttavia…” –Riprese Ilda, attirando nuovamente l’attenzione su di te. –“Esiste un’altra via, per giungere ad Asgard!”

 

A quella frase persino Enji sussultò. Per quanto fosse fedele sostenitore del casato dei Polaris e la sua famiglia prestasse servizio a palazzo da secoli, non aveva mai sentito udire una cosa simile, neppure da suo padre, che era stato precettore di corte.

 

“Un’altra via?!” –Balbettò Pegasus. –“Come Ilda?! Mostracela!”

“Seguitemi!” –Si limitò ad esclamare la donna, alzandosi, con il tridente saldamente in mano, e incamminandosi verso l’uscita del Salone del Fuoco. Pegasus, Andromeda, Sirio, Cristal, Kiki, Reis, Jonathan, Enji, Fiador e Bard la seguirono, scendendo ai livelli più bassi del palazzo, addirittura più in basso delle segrete. –“Loki pensa solo a ciò che gli può essere utile, ma non ha mai capito che il vero potere risiede nella conoscenza! Altrimenti saprebbe che gli antichi creatori furono previdenti! Volevano, è vero, allontanarsi dagli uomini, troppo deboli e corrotti a loro dire, ma al tempo stesso si lasciarono aperti una porta! Una possibilità!”

 

“Mia signora…” –Commentò Enji, procedendo con una torcia in mano lungo una scala a chiocciola dai gradini così polverosi da non essere stata percorsa da secoli. –“Non sapevo esistesse un altro livello al di sotto delle prigioni!”

 

“Non crucciartene mio fido Enji, nessuno ne era a conoscenza, neppure Flare!” –Fu la risposta di Ilda, che si fermò, ai piedi della scalinata, di fronte a un muro spoglio. –“Molte volte ho pensato che fosse meglio informarla, nel caso io fossi perita, per evitare che il segreto dei miei antenati, e di tutti i Celebranti che ci hanno preceduto, scomparisse! Poiché solo io so come aprire il passaggio che conduce… ai mondi!”

 

Il consigliere scosse la testa, non capendo, mentre Ilda avanzava di qualche passo, conficcando la punta del tridente in un incavo del muro, imprimendovi tutto il suo cosmo, che finalmente rivelò nel suo splendore. Sia pur freddo, era comunque carico di vita, pulsante di emozioni, al punto che tutti ne furono ristorati, persino ammaliati.

 

Quindi Ilda pronunciò alcune parole in norreno, che Pegasus e gli altri non compresero, e persino Cristal ed Enji fecero fatica a capire, essendo probabilmente una versione più antica di quella corrente, e infine mosse la mano, disegnando nell’aria un segno di luce, che a Pegasus parve una B stilizzata.

 

“Una runa!” –Mormorò Jonathan, che, come Reis, era stato addestrato a tali arti ad Avalon. –“Bjarkan!” –Aggiunse prontamente la ragazza. –“La runa della visione, della rivelazione, del sogno!”

 

Le sue ultime parole si persero nell’onda di luce che invase la stanza, obbligando tutti a coprirsi gli occhi per poi realizzare, quando tornarono a vedere, che il muro si era diviso in due, aprendosi all’interno e rivelando un corridoio che si incuneava nell’oscurità. Ilda, senza esitare, vi si tuffò, seguita da Enji e Fiador, che facevano luce con le torce, e dai Cavalieri. Scesero ancora di una decina di metri, sentendo un freddo intenso gelargli le ossa, mentre Ilda riprendeva a spiegare.

 

“Questo è il luogo più sicuro dell’intera Midgard! Costruito all’alba dei tempi, dal primo Celebrante scelto da Odino, su di esso venne innalzata la cittadella, uno strato dopo l’altro, un’epoca dopo l’altra! Ma, pur con tutte le operazioni di restauro che la reggia ha subito, dopo le guerre che si sono combattute, il nucleo centrale non è mai stato intaccato, né mai potrà esserlo!” –Concluse, giungendo in un’ampia stanza circolare, vasta all’incirca quanto metà del Salone del Fuoco.

 

“La stanza dei portali!” –Esclamò, sollevando lo scettro e irradiando un po’ di luce, in modo che tutti potessero ammirarla. Ammirarne soprattutto le pareti, perché per il resto la stanza era vuota, priva di qualsiasi mobilio o ulteriore apertura.

 

Ai muri erano invece stati scolpiti degli archi, decorati con pietre in modo da rappresentare delle porte. Ve ne erano otto in tutto, che, partendo dalla sinistra dell’ingresso, giravano attorno alla sala guardandosi in faccia, come fossero tutti sulla stessa circonferenza.

 

“I nove mondi!” –Affermò Ilda, richiamando a sé l’attenzione dei Cavalieri, che ancora non avevano ben capito come potessero giungere ad Asgard.

 

“Nio heimar…” –Disse Cristal, ricordando gli insegnamenti del Maestro dei Ghiacci.

 

“Nove mondi ricordo, nove sostegni, e l’albero misuratore, eccelso, che penetra la terra!” –Commentò Enji, strappando un sorriso a Ilda, che ben conosceva quella citazione, tratta da uno dei più antichi poemi epici scandinavi. Lo stesso che Lady Isabel aveva citato ai Cavalieri ad Atene, la Profezia della Veggente.

 

“Fin dall’alba dei tempi, nove sono i mondi in cui è diviso l’universo! Il primo è il Recinto di Mezzo, Midgard, popolato dagli uomini mortali, in cui adesso ci troviamo! Il secondo mondo è Ásaheimr, la terra dove vivono gli Asi, la cui capitale è la grande fortezza di Asgard, ove voi dovete dirigervi! Il terzo mondo è invece Vanaheimr, la regione dove abitano i Vani, la seconda stirpe divina, di cui tu, Cristal, hai già conosciuto un rappresentante, il Sommo Freyr!” –Spiegò Ilda, e il ragazzo annuì al ricordo del Dio della Prosperità. –“Il quarto mondo è Jötunheimr, il regno dei Giganti, dove si trova la Fonte di Mimir, a cui Odino ha spesso chiesto consiglio. Vi abitano gli Jötnar, i giganti alleati degli Asi e precursori di altre stirpe mostruose che invece agli Dei sono avverse. Il quinto mondo è chiamato Álfaheimr e vi dimorano gli elfi chiari, creature leggiadre e amanti della pace e di tutto ciò che è bello e lucente, mentre il sesto è Svartálfaheimr, il mondo degli elfi scuri e dei nani, massimi costruttori e fabbri. Furono loro infatti a forgiare, tra gli altri, Brísingamen, il monile di Flare, la spada Balmunk e molte armi usate dagli Asi e dai guerrieri in battaglia!

 

Per ultimi ho tenuto i mondi più pericolosi, dove mai vorrei avventurarmi! Il settimo è infatti il nebbioso Niflheimr, situato nel gelido settentrione, sotto il quale si estende Helheimr, l’ottavo mondo, molto simile al precedente e come tale spesso sovrapposti. Questa è la zona più oscura dell’universo, un vero e proprio inferno di ghiaccio, ove dimorano gli Hrmithursar, i Giganti di Brina, con cui Cristal si è già scontrato in passato. L’ultimo mondo è invece Múspellsheimr, il regno del fuoco. È una terra dove il tempo sembra non sia mai trascorso, rimasta all’antico fuoco primordiale. Brucia e arde continuamente e il solo respirare è insopportabile per chi non vi è nato, a causa del calore che la domina. Qua dimorano i Giganti di Fuoco, stirpe solitaria e controversa, che in passato ha donato a Odino sia aiuto che innumerevoli guerre. Rabbrividisco al pensiero che uno di voi possa ritrovarsi in tale abominevole landa!”

 

“Uno di noi?!” –Balbettò Pegasus, non capendo.

 

“Anche se nessuno sa di preciso come i nove mondi siano disposti l’uno rispetto all’altro o su che piano dimensionale si trovino, c’è qualcosa che li unisce tutti, che li lega indissolubilmente: l’Albero Cosmico, che sale fino alle sommità del cielo!”

 

“L’Albero Cosmico! Yggdrasill!” –Esclamò Cristal. –“Ne discendemmo il tronco fino alle radici per giungere nell’inferno!”

 

“Quello era uno dei modi di arrivare ad Hel! E questo è un altro, che vi permetterà di seguire il percorso inverso, giungendo in uno dei Nove Mondi, per trovare poi l’Albero dell’Universo e arrampicarvi su esso fino ad arrivare ad Asgard! Un’impresa rischiosa, folle, forse impossibile! Ma non ho alternative valide da proporvi, Cavalieri di Atena, se non attendere passivi il completarsi degli eventi!”

“Mai!” –Affermò Pegasus chiudendo il pugno. –“Spiegaci però Ilda come possono questi archi di pietra aiutarci!”

 

“Non sono semplici archi, Pegasus, non soltanto! Ma sono dei portali verso gli altri mondi! Per comprenderne l’esistenza, dovete comprendere Odino! Il Signore degli Asi infatti non ha mai avuto eccessiva simpatia per gli uomini, ma al tempo stesso non ne ha mai desiderato lo sterminio! È accaduto, in passato, che l’aria di Asgard lo annoiasse e che si recasse in giro per i mondi, sotto le spoglie di un mendicante. Vafhudr, il vagabondo, così veniva chiamato. E nel suo girovagare aveva modo di apprendere molte cose, e di temerne altre. Così, quando prese la decisione di costruire la fortezza di Midgard, e mandò i suoi figli ad innalzarne le mura possenti, concordò con il primo Celebrante la creazione di un collegamento che entrambi avrebbero potuto usare in caso di estrema necessità: Odino per uscire da Asgard, e i Celebranti per raggiungere la terra degli Asi. Non ho memoria se questi portali siano mai stati utilizzati, probabilmente no, e con il tempo caddero nell’oblio, mentre uomini e Dei si allontanavano sempre più gli uni dagli altri, ciascuno con i suoi problemi, speculari a quelli dell’altro mondo!”

 

“Perciò questi sono dei varchi dimensionali!” –Intervenne Jonathan, affascinato. –“Non sapevo ve ne fossero anche ad Asgard, ma è probabile che i saggi che li concepirono fossero legati a coloro che crearono il portale di Isla del Sol!”

 

“Tu li conosci, Cavaliere delle Stelle?” –Chiese Ilda.

 

“Sulle Ande, di fronte al tempio di Inti, dove sono stato addestrato dal mio maestro, vi è un arco di pietra molto simile a questi, che conduce direttamente ad Avalon! E so per certo che ne esiste un secondo in Egitto! Di altri non sono a conoscenza!”

 

“Tutto molto interessante… ma la domanda è… funzionano?!” –Esclamò Pegasus, sfregandosi le mani, mentre l’adrenalina iniziava a montare in lui, intrigato all’idea della nuova avventura.

 

A quella domanda Ilda si avvicinò al centro del salone, piantando il tridente per terra, nel punto di convergenza perfetta degli otto archi e della porta d’ingresso, emanando una luce argentea a cui presto risposero altre luci. Le pietre che componevano i lati e l’arco dei portali presero infatti a illuminarsi, accendendosi di bagliori diversi, che spaziavano dall’oro al rosso all’azzurro. Un arcobaleno di colori che lasciò i Cavalieri di Atena e di Avalon, e i fedeli di Odino, a bocca aperta.

 

“Meraviglie del Mondo Antico…” –Mormorò Jonathan, con sguardo trasognato.

 

“Purtroppo le scritte sono scomparse, le rune che adornavano la sommità degli archi sono state rese illeggibili dal tempo, da millenni di mancato utilizzo. Ciò ci impedisce di sapere dove conduca ognuno di questi portali e in quale dei mondi chi varca la soglia potrebbe precipitare!” –Spiegò Ilda, prima di abbassare il tono della voce, riducendola a un sussurro. –“Inoltre… vi è un altro pericolo. Affinché il trasferimento funzioni è necessario che nell’altro mondo esista un portale identico e, non sapendo se e quando siano stati usati, non posso garantirvi che tali portali esistano ancora o se siano andati distrutti in una guerra, per un terremoto o durante un’eruzione a Múspellsheimr. Se così fosse restereste intrappolati tra due realtà dimensionali, impossibilitati ad andare avanti e incapaci di tornare indietro! Forse tuo fratello…” –E nel parlare si rivolse ad Andromeda. –“Lui avrebbe i poteri per muoversi tra le dimensioni. Ma voi?! Siete davvero disposti a correre questo rischio? A rischiare di perdervi per sempre?!”

 

Sul momento nessuno rispose e Ilda chinò il capo, consapevole della loro scelta. Fece per afferrare il tridente, per toglierlo dall’incavo e spegnere la luce dei portali, quando la voce di Pegasus la riscosse.

 

“Certo che siamo pronti! Stiamo solo aspettando che tu ci dica come partire!”

 

“Per salvare Asgard, la Terra e l’umanità correremmo rischi anche peggiori di ritrovarci in chissà quale angolo dell’universo!” –Gli andò dietro Sirio.

 

“Del resto abbiamo esperienza sul campo delle dimensioni sconosciute, essendo stati risucchiati da un vortice che ci ha portato in fondo al mare e avendo raggiunto l’Inferno da vivi!” –Concordò Andromeda, prima che Cristal concludesse.

 

“Per coloro che amiamo, noi andremo!”

 

“E noi verremo con voi, Cavalieri di Atena!” –Intervenne allora Reis. –“Il Signore dell’Isola Sacra ci ha espressamente chiesto di portarvi aiuto e così faremo!”

 

“Se questa è la vostra decisione…” –Commentò Ilda, trattenendo un sospiro. –“Farò il possibile per aiutarvi!” –E nel dir questo mosse le dita della mano destra, generando una runa che a Pegasus parve un piede di papera stilizzato. –“Yr! La runa della protezione! Che la benedizione del casato dei Polaris possa scendere su tutti voi, Cavalieri della Speranza!”

“Grazie, Regina di Midgard!” –Esclamò allora Pegasus, parlando a nome di tutti i compagni, che annuirono con orgoglio. Dopo di che ognuno si dispose di fronte ad un portale: da sinistra a destra Pegasus, Jonathan, Sirio, quindi, dopo un varco rimasto vuoto, Reis e Andromeda.

 

“Mi raccomando, Bard!” –Gli disse Cristal, ponendogli una mano su una spalla. –“La difesa della cittadella è ora nelle tue mani! Così come quella della regina! Sii degno di tale onore e stai in guardia, il nemico ha molte facce!”

 

L’allievo di Orion strinse il braccio del Cavaliere, guardandolo con determinazione, prima che questi prendesse il suo posto di fronte al portale accanto a Sirio.

 

“In gamba, ometto!” –Sorrise Dragone a Kiki, che annuì, stringendo i pugni.

 

Ilda osservò i due portali rimasti liberi e si augurò fossero quelli che conducevano a Múspellsheimr e negli Inferi. Quindi espanse al massimo il proprio cosmo, entrando in sintonia con le energie nascoste nei portali, mentre ciascun Cavaliere si avvicinava alla parete scintillante, sfiorandola prima con una mano e accorgendosi di potervi passare attraverso, quasi fosse un velo di luce.

 

Guardandosi un’ultima volta, Pegasus, Dragone, Cristal e Andromeda si sorrisero, prima di entrare nel varco dimensionale e scomparire. Reis e Jonathan non aspettarono che pochi secondi per fare altrettanto.

 

Ilda, rimasta in trepidante attesa al centro del salone, con Kiki, Bard, Enji e Fiador dietro di sé, sospirò, chiedendosi che ne sarebbe stato di loro.

 

“Oh speranza, non abbandonarli!” –Mormorò, prima di placare il proprio cosmo e andarsene.

 

CAPITOLO NONO: CONTESE DIVINE.

 

Su consiglio di Balder, Odino aveva convocato un’assemblea di tutti gli Dei e dei loro alleati presenti ad Asgard nella sala centrale del Valhalla, per informare sui fatti correnti e per organizzare la linea di difesa.

 

Vista l’importanza dell’evento, che non si verificava da secoli, in tutte le stanze e i corridoi della roccaforte vi era grande agitazione, con guerrieri che facevano il loro ingresso, armati di tutto punto e intenti a discutere tra loro, messaggeri che correvano e servitori che si affaccendavano frenetici, affinché ogni ospite ricevesse la massima attenzione. All’esterno, affissi alle finestre o ai balconi, sventolavano lunghi stendardi con i colori e i simboli delle Divinità accorse.

 

L’immensa Sala della Vittoria era stata riempita di tavoli, disposti uno accanto all’altro seguendo le linee delle mura, in modo da creare il perimetro di un rettangolo e far sì che ognuno potesse vedere ogni altro ospite presente, senza rivolgergli le spalle. Sui tavoli risaltavano semplici composizioni floreali, mentre donne vestite come soldati servivano vassoi di carne, che il cuoco Andhrimnir aveva cucinato in fretta, accompagnati a boccali di birra e idromele.

 

Orion, entrando assieme a Mizar e ad Artax, non fu troppo sorpreso al riguardo, ben conoscendo le mansioni che spettavano alle ardite amazzoni all’interno del Valhalla.

 

“Lieta di incontrarti, Campione di Odino!” –Gli si rivolse una delle donne, l’unica che non si affaccendava per la sala, limitandosi a coordinare le attività delle compagne. –“Ero certa che saresti stato presente!”

 

Bellissima e affascinante, con un fisico scolpito da anni di addestramenti, la Regina delle Valchirie gli si fece incontro, rivestita dalla sua corazza da battaglia, con l’elmo tenuto sotto il braccio e lo splendido viso libero di essere ammirato.

 

“Sono lieto anch’io di trovarti qua, Brunilde, seppure l’occasione non manchi di generare inquietudine!” –Esclamò Orion, fissando quegli intensi occhi neri che era solito contemplare nelle loro chiacchierate notturne. In quei momenti, smessi i panni dell’Einheri e della Valchiria, avevano potuto parlare di loro stessi, riconoscendo, con un sorriso, che ben poco allora sarebbe rimasto, essendo entrambi devoti ai loro ideali. Motivo questo che li aveva portati a morte.

 

“Sono certa che il nostro Signore Odino saprà guidarci alla vittoria anche stavolta!”

 

Senza dare troppa attenzione al sorriso ammirato con cui gli si rivolse, Orion prese posto vicino a Thor, Mime, Mizar e Artax, già seduti, e agli altri Einherjar, alcuni dei quali avevano vestito in precedenza una delle sette armature di Asgard.

 

Guardandosi attorno l’uccisore di Fafnir vide molte facce conosciute, di Divinità che aveva avuto occasione di incontrare e di guerrieri con cui si era scontrato durante il quotidiano addestramento nel campo di Idavoll, a cui erano sottoposti tutti i campioni di Odino per tenersi pronti per l’ultima battaglia. Ma vi erano anche molti che non aveva mai visto prima d’allora, che ai molteplici banchetti organizzati da Frigg non si erano mai presentati, preferendo condurre una vita appartata.

 

Fino ad ora! Si disse il campione di Asgard, ritenendo che, di fronte alla minaccia che bussava alle loro porte, avrebbero dovuto fare fronte comune, mettendo da parte ogni diversità o rivalità.

 

Tra i presenti, Orion notò Tyr, il monco, figlio di Odino e Nume tutelare della Guerra, abile combattente e maestro di armi, sia pur con un carattere burbero e facilmente irascibile, intento a conversare con un uomo con cui non aveva mai avuto modo di parlare, ma che riconobbe dalla tenuta da arciere e dalle frecce d’argento che sporgevano dalla faretra. Ullr, l’abile Dio Cacciatore.

 

Poco distante, un Ase dall’aspetto ben diverso dai fisici statuari e vichinghi dei suoi pari, più basso e un po’ robusto, con gote paffute che parevano arrossarsi quando sorrideva, era intento a conversare con una dama elegante, dai mossi capelli dorati, che gli carezzava le mani. Bragi, Dio saggio e profondo conoscitore della poesia e dell’arte, e la sua sposa Idunn, che lo ascoltava sgranocchiando una mela.

 

Dall’altro lato del tavolo, non lontani dal trono, sedevano insieme due figli di Odino: Vidharr, l’Ase silenzioso, dai lunghi capelli castani che gli scendevano sul mantello bianco che copriva la sua corazza, e Balder, avvolto di luce propria. Ai lati del trono, posizionato in modo da fissare l’ampia finestra rivolta a sud, Frigg, Signora degli Asi e consorte di Odino, a sinistra, e Freyr, a destra, erano in silente attesa.

 

Orion sorrise, non potendo fare a meno di notare come in astuzia Odino non fosse di certo inferiore a Loki, avendo scelto bene il suo consigliere, uno dei Vani, antichi avversari degli Asi, per lanciare un messaggio di fratellanza a tutte le stirpi divine.

 

Vi erano inoltre rappresentanti dei nani, dei giganti di Jötunheimr e degli Ulfhednir, un gruppo di guerrieri fedelissimi soltanto a Odino, riconoscibili dalle vesti di lupo, una casta chiusa in una devozione integralista, i cui membri traevano la propria forza dall’estasi derivante dal rapporto intimistico che avevano con il loro animale totemico, il lupo. Orion mosse la testa, in segno di saluto, incrociando lo sguardo di Luxor, un tempo Cavaliere di Asgard della stella Alioth, e adesso membro di quella casta, di cui era entrato a far parte poco dopo essere asceso al Valhalla.

 

Non vi erano però rappresentanti degli elfi, il beato popolo magico che molti consideravano ormai scomparso nella leggenda, non avendoli incontrati per millenni. E di questo Orion si dispiacque, ben sapendo quale contributo avrebbero potuto dare alla causa di Odino, in termini numerici e logistici.

 

Un ululato improvviso terrorizzò molti dei presenti, non essendovi avvezzi, ma Orion e gli altri Einherjar, imperturbabili, si alzarono in piedi, proprio mentre il Signore degli Asi e Padre adottivo di tutti i guerrieri entrava nella Sala della Vittoria. Alto e imponente, fiero nella sua armatura da battaglia, con la spada Balmunk affissa alla cintura, Odino squadrò in un attimo tutti i partecipanti con l’unico occhio rimastogli, mentre ai suoi fianchi camminavano famelici Geri e Freki, due lupi dall’aspetto truce che gli erano stati donati dagli Ulfhednir.

 

Se fosse contento o deluso dalla partecipazione che incontrò, il Dio non lo diede a vedere, limitandosi a raggiungere lo scranno, senza perdersi in molti cerimoniali.

 

“La situazione è grave!” –Esordì. –“E non vi è motivo di nasconderlo! Quel che tutti temevamo, quel che ci era stato profetizzato agli albori del mondo da una veggente che considerammo pazza, e che per questo mandammo al rogo, si è infine avverato! La scure della profezia si è abbattuta su di noi, incapaci di migliorarci nel tempo e di mettere da parte il male, per il bene!”

 

“Mio Signore! Loki…” –Lo interruppe allora Tyr, attirandosi alcuni sguardi di disapprovazione. –“Pagherà!”

 

“Non è soltanto Loki il problema! Perché egli, e l’ho capito tardi, dannatamente tardi, è figlio nostro, della nostra cultura, che ha partorito, oltre ai canti e alle tante vittorie, anche demoni e ombre! Fossimo stati diversi, fossimo stati migliori, forse oggi non saremmo qua, a un passo dalla fine, ad armarci per l’ultima guerra, a lottare non per un pezzo di terra o per un mero capriccio divino, ma per la nostra stessa esistenza!”

 

A quelle parole nessuno osò fiatare, nemmeno Tyr o i nani, che difficilmente si zittivano, e Orion credette che qualcuno sarebbe capitolato, crollando nello sconforto.

 

“Pur tuttavia con i se e con i ma, con i rimorsi e con i rimpianti non si vince una guerra né si costruisce un futuro!” –Riprese Odino, alzando il tono di voce, che parve destare tutti nuovamente, portandoli di fronte alla cruda realtà. –“Vincere o morire, questa è l’alternativa che abbiamo oggi! Nessun’altra! Abbiamo fatto quello che ritenevamo giusto, abbiamo vissuto come ci siamo sentiti di vivere, e nessuno può giudicarci per questo, perché nessuno ha saputo fare di meglio e creare un mondo senza odio, guerre o ombra! Le società ideali le lascio ai sognatori, ai canti di cui il nostro Bragi ci ha deliziato in molte veglie, ma la nostra è fatta di lance e spade che si sollevano contro il nemico, di cosmi che si infiammano, di scudi che si frantumano e di sangue che scorre! Nostro o del nemico, di qualcuno sarà! Ma sarà il sangue che laverà via questo mondo destinato a sparire per sempre! A voi la scelta, popoli dei nove mondi, di scomparire o di lottare per opporsi al fato!”

 

“Che speranze abbiamo?” –Chiese allora Tyr. E a quella domanda Odino rise, come nessuno lo aveva visto fare da tempo, chiuso com’era stato nei suoi pensieri, nella ricerca di una strada per evitare la fine.

 

“Le speranze di chi crede che la tardiva decisione di un mondo prossimo all’estinzione possa vincere una profezia di millenni!” –Declamò, e tutti si fissarono, con espressioni diverse, di stupore, di terrore, di dolore, ma anche di orgoglio e di forza. –“Io andrò!” –Aggiunse infine, zittendo il chiacchiericcio nascente. –“Ho già fatto bardare Sleipnir e con esso fronteggerò il fato!”

 

“E noi saremo con te!” –Ringhiò allora Tyr, sfoderando la spada e puntandola verso il soffitto, presto imitato da molti altri.

 

“Mio Signore!” –Intervenne allora Orion. –“Gli Einherjar sono pronti a fare la loro parte! Generazioni di eroi sono cresciute in vista di questo momento, addestrandosi ogni giorno nel cortile di Asgard e ristorandosi ogni sera ai banchetti di Andhrimnir, ove tutte le ferite venivano rimarginate e le membra ricomposte! Fin da quando siamo ascesi al cielo degli eroi e le Valchirie ci hanno condotto nel Valhalla, la nostra seconda vita ha avuto un solo scopo finale e non ci tireremo indietro adesso!”

 

“Ben detto, ragazzo!” –Bofonchiò Tyr. –“Corpo di un gigante, ben detto!”

 

Un susseguirsi di voci seguì le parole di Orion, dove molti sollevarono le armi, giurando o rinnovando fedeltà a Odino. Lo fecero gli Ulfhednir, alzandosi e fissando il Dio in silenzio, senza bisogno di aggiungere altro alla loro incondizionata devozione. Lo fecero i giganti, battendo i pugni e i piedi sul pavimento, al punto da far tremare le travi e il soffitto della Sala della Vittoria. Lo fecero gli altri Dei, persino il placido Bragi e la sua consorte, e lo fecero i nani.

 

“Le nostre fornaci lavorano già a pieno ritmo! Se i giganti ci aiuteranno potremo trasportare armi per tutti in un arco di tempo brevissimo! Armi come queste, vedete, di pregiata fattura e di robusta qualità!” –Esclamò un rappresentante del popolo di Svartálfaheimr, mostrando fiero un’ascia dalla lama affilata.

 

Per ultimo parlò Freyr, sebbene Odino non avesse bisogno di ulteriori prove della sua fedeltà.

 

“A nome dei Vani, confermo che le nostre schiere prenderanno parte all’ultima guerra, in onore al giuramento dell’otre che i nostri capi stipularono millenni or sono!”

 

Quella dichiarazione spense in parte l’entusiasmo collettivo. Sebbene infatti il Dio dell’Abbondanza fosse uno dei più amati e rispettati nell’intera Ásaheimr, al punto che molti lo consideravano un Ase a tutti gli effetti ormai, il ricordare l’antica contesa con i Vani sembrò ai più fuori luogo. Persino Orion sbatté gli occhi, stranito.

 

Fu ancora una volta Tyr a farsi avanti per primo, con tono garbato ma volutamente ironico.

 

“Apprezziamo le tue parole, Dio della Prosperità, ma mi chiedo con quali schiere tu voglia scendere in campo!”

 

“Con queste!!!” –Tuonò allora una voce, mentre una porta si spalancava e una trentina di guerrieri entrava a passo fermo, fino a portarsi al centro della sala, di fronte a Odino. Li guidava un uomo alto, dall’aspetto anziano, con lunghi capelli biancastri e una barba dello stesso colore, folta al punto da mescolarsi con la chioma stessa. –“E con gli altri mille guerrieri che mi sono permesso di far accampare nel cortile, oh possente Wotan!”

 

“Njörðr, Dio del Vento e della Navigazione!” –Esclamò Odino, accennando un sorriso al padre di Freyr. –“La tua presenza è come brezza lieve che rinfranca dalla calura, mio vecchio amico!”

 

“Non avrai dubitato di me, voglio sperare?!” –Borbottò Njörðr, fissando il Signore degli Asi di sbieco per qualche secondo, prima di scoppiare in una fragorosa risata. –“Saremmo arrivati prima, ma abbiamo avuto qualche problema a Valgrind! Due tue guardie non volevano farci passare dalla porta principale! Stavo quasi per tagliar loro la testa dalla rabbia!” –Ironizzò il Dio, al cui fianco una splendida fanciulla, Freya, sorella di Freyr, sorrideva composta. Anch’ella non aveva esitato un istante a mettersi in marcia, decisa ad offrire il suo aiuto, ristoratore o consolatore che fosse, agli eserciti del nord.

 

Fu in quel momento, di ritrovata serenità, che il corno di Heimdall risuonò tre volte.

 

Lo udirono tutti, ovunque in Asgard, e tutti tremarono, consci del suo significato.

 

Ragnarök era iniziato.

 

“Forte soffia Heimdall nel corno che sporge!” –Commentò Odino, chiudendo leggermente l’occhio e vedendo là, la Sentinella dall’acuta vista, ergersi solitaria su Bifrost, di fronte alle schiere avverse, mentre il destino del mondo si compiva al suono del possente Gjallarhorn. –“Prendete posizione!” –Gridò infine, mentre tutte le cinquecentoquaranta porte del Valhalla si aprivano.

 

Prima ancora che terminasse di parlare, Tyr stava già correndo fuori, seguito dagli Ulfhednir, da Ullr, dai nani, dagli Jötnar e da migliaia di altri Dei e guerrieri di Asgard. Rimasero solo Freyr, Balder e Orion nella Sala della Vittoria, assieme a Frigg e a Odino, che doveva assegnare loro i compiti più delicati.

 

“Bifrost sta crollando! La Veggente l’aveva predetto e io non le ho creduto! Persino la mia sposa, poche ore fa, l’aveva visto, crollando sfinita a terra, sopraffatta da un’emozione senza paragoni!” –Commentò, sfiorando le spalle della Signora degli Dei, che non riuscì a trattenere un sospiro al ricordo di quel che aveva provato in quel momento, non molto diverso da allora, in cui vedeva vivide di fronte a sé le fiamme dei figli di Muspell divorare il Ponte Arcobaleno.

 

“Io e Freyr ne abbiamo parlato a lungo e forse il buon vecchio Tyr non approverebbe! Direbbe che stiamo solo sprecando tempo e forze, gettando i nostri guerrieri migliori in braccio alla morte! Ma questo è quello che ti chiedo di fare, Orion, perché se ho ragione potrebbe essere l’unica speranza di vincere questa guerra!” –Affermò Odino, fissando il Principe degli Einherjar. –“Se Atena ha ricevuto il mio messaggio e se i Cavalieri sono giunti a Midgard, e se la mia Celebrante è stata degna dell’onore di cui l’ho investita, sono certo che i rinforzi verranno, ma da strade meno convenzionali che non il crollato Ponte degli Dei! Ci sono troppe ipotesi in queste frasi, lo so, ma persino nella grammatica dobbiamo riporre fiducia in quest’ora di disperazione!”

 

“La vostra parola è legge, mio Signore!” –Affermò allora Orion, prima che il nume riprendesse a parlare, chiedendo al guerriero di scegliere cinque compagni e inviarne uno per ogni mondo, ad eccezione di Midgard, ovviamente, e del Niflheimr e di Helheimr.

 

“I Cavalieri di Atena avranno bisogno di una guida, di qualcuno che li conduca all’Albero Cosmico e li aiuti ad orientarsi in mondi in cui mai sono stati e che possono rivelarsi pericolosi per chi non li conosce! Non c’è bisogno però che qualcuno scenda negli inferi, perché, essendo i due mondi collegati, chi vi giungerà dovrà uscire per forza dalla più profonda radice del frassino, dove li attenderà Freyr!”

 

“So già chi saranno i quattro a scendere lungo Yggdrasill, e il quinto sarò io!” –Esclamò Orion con voce decisa.

 

“Dovete partire adesso! Le fronde del frassino già tremano! Mai scricchiolii così sinistri sono giunti fino ad Asgard, accompagnati ad un vento freddo che mina ogni certezza! Dovete trovare i Cavalieri di Atena prima che Loki e i suoi seguaci abbattano l’Albero Cosmico! E per far questo anche Freyr vi darà una mano!”

 

“Condurrò le truppe dei Vani nel Niflheimr, la radice più bassa dell’Albero Cosmico, e là tenteremo di fermare l’avanzata dei Giganti di Brina, di cui Huginn e Muninn ci hanno informato! Quanto resisteremo non so dirlo ma cercheremo di darvi più tempo possibile!” –Esclamò risoluto il Dio dell’Abbondanza, prima di accomiatarsi e lasciare la Sala della Vittoria, seguito da Orion.

 

“Nulla in cielo e terra è più libero dal terrore, lo sai vero mio sposo?” –Parlò allora Frigg, rimasta fino a quel momento seduta al tavolo. Senza nascondere un singhiozzo, la Signora degli Dei si alzò. –“Tutte le visioni che ho, tutte le immagini che si accavallano nella mia mente, sono tinte di sangue, dolore e morte! E poi… al di là della fine… una fiamma immensa, che arderà il mondo!”

 

“Madre, non temete! Sapremo proteggervi!” –Esclamò Balder, abbracciandola.

 

“Ne sono certa! Ma chi proteggerà te?!” –Mormorò lei.

 

“Io lo farò! E tutti gli Dei e i guerrieri al mio comando!” –Tuonò Odino, senza voltarsi a guardare la moglie e il figlio. –“Rifugiati a Fensalir e porta Idunn, Freya e tutte le donne con te! Avranno bisogno di qualcuno che sappia confortarle e chi meglio della Dea che al mio fianco tutte le guerre del mondo ha visto passare potrebbe farlo? Addio, sposa adorata! Addio Signora degli Asi!” –Non aggiunse altro e se ne andò, uscendo dalla Sala della Vittoria e andando incontro ai suoi guerrieri, che lo attendevano per andare in guerra.

 

***

 

La discesa di Odino sul campo di battaglia non passò certo inosservata, né ad Asgard né all’uomo che stava osservando gli eventi nelle acque del Pozzo Sacro.

 

Immerso nel millenario silenzio che permeava la cima dell’alto colle, il Signore dell’Isola Sacra scrutava con attenzione fin dove la Vista gli permetteva di arrivare.

 

In questo modo vide le cinquecentoquaranta porte del Valhalla aprirsi e gli Einjerhar uscirne, bardati delle loro splendide armature. Vide gli Ulfhednir avanzare per primi, devoti alla causa fino alla morte, seguiti dai Giganti, dai nani, dagli Asi e dai Vani. Incredibile, si disse con un sorriso, quante stirpi diverse una guerra contro un nemico comune può unire! E si augurò che quelle alleanze perdurassero in futuro, poiché tutte le razze, e tutti i mondi, ne avrebbero guadagnato.

 

Vide la via dai mille colori sgretolarsi sotto il passo distruttore dei figli di Muspell e l’esercito del Dio dell’Inganno avanzare, spingendo indietro l’avanguardia di Asgard.

 

Vide Heimdall ergersi impavido, pur se ferito, pur con le Valchirie che cadevano al suo fianco, per difendere il mondo che amava.

 

Vide Odino armarsi, della sua scintillante Veste Divina, sfoderare la spada Balmunk e partire al galoppo su Sleipnir, infiammando l’animo dei suoi campioni, che subito lo seguirono. Tutti tranne cinque.

 

Vide Orion, Mime, Artax, Mizar e Thor discendere il tronco dell’Albero Cosmico, il cui fremito pareva ormai inarrestabile, quasi percepisse in prima persona il freddo da cui i mondi sarebbero stati presto avvolti.

 

Vide tutto ciò, e forse anche di più, immutabile nella sua espressione, ai più celata, persino ai suoi fratelli.

 

D’un tratto si chiese se Odino avesse compreso il vero significato di Ragnarök, quel che la Volva aveva annunciato millenni addietro e che gli Asi e i loro popoli avevano scambiato erroneamente per una profezia, a cui prestare orecchio ma non troppo, speranzosi sempre, in fondo al cuore, che gli eventi potessero verificarsi in maniera diversa.

 

Ma il Signore dell’Isola Sacra, che la speranza aveva abbandonato tempo addietro, di fronte ad un cinico senso di realtà, sapeva che nessuno, nemmeno lui, avrebbe potuto cambiare l’ordine degli eventi, e quel frammento di futuro che la prima Sacerdotessa di Avalon aveva mostrato loro si sarebbe in ogni modo avverato.

 

Ho tentato di spiegarglielo per anni, a Odino e a Zeus. Il Ragnarök non è solo distruzione. È molto di più! Definirlo la fine del mondo sarebbe riduttivo, poiché nell’universo niente si crea dal nulla né niente si distrugge completamente, ma tutto perdura. Tutto permane, sia pur in forme mutate. È il mutamento la marea costante dell’esistenza. È la condizione che accomuna uomini e Dei e che li rende uguali di fronte all’assoluto. Ed è l’altra faccia dell’eternità.

 

Sospirò, muovendo la mano sopra le acque del pozzo e ponendo fine alle visioni, ma non ai pensieri, che continuarono ad aggredirlo, ammassandosi nella sua mente.

 

Discese il piccolo rialzo del terreno dove sorgeva il pozzo sacro e si ritrovò al centro della radura, circondato da megaliti di pietra eretti all’alba dei tempi. Quasi sorrise, chiedendosi se i sette saggi avessero davvero creduto che Avalon sarebbe perdurata fino a quel momento, e con essa sarebbero perdurati i loro insegnamenti, i loro scritti e i loro moniti.

 

Egli è l’alfa e l’omega, il primo e l’ultimo, il principio e la fine di tutte le cose. E noi… noi siamo soltanto parte del mutamento, strumenti del cosmo asserviti al mantenimento dello stesso, in funzione ultima dell’eternità.

 

Fu in quel momento che una fiammata di luce esplose poco distante, ai margini della radura, rischiarando la foschia che sempre ammantava l’Isola Sacra, per celarla agli indiscreti sguardi degli uomini e delle loro moderne tecnologie. Avalon voltò lo sguardo in quella direzione, avendo riconosciuto il cosmo del suo vecchio amico, e non fu affatto sorpreso di vederlo oltrepassare il cerchio mistico rivestito dalla sua fiammeggiante armatura di mithril.

 

“Concedimi di andare!” –Esordì, fermandosi a pochi passi dal Signore dell’Isola Sacra.

 

“Perché sollevi questioni di cui già conosci la risposta?” –Mormorò questi, accennando un sorriso. –“Mio buon amico, Andrei, Signore del Fuoco!”

 

“Non posso rimanere inerme ad osservare il mondo scivolare verso il crepuscolo! Ad Asgard si stanno decidendo i destini di un universo intero e non voglio lasciare alle forze di Atena e Odino l’onere di affrontare Loki e il distruttore!”

 

“Non mi dici niente di nuovo…”

 

“Eppure ti ostini a non lasciarmi andare! Perché? Cosa ci siamo preparati a fare, per tutto questo tempo, se adesso lasciamo che siano altri ad occuparsi di spegnere l’incendio di guerra che divampa nel mondo?” –Incalzò Andrei.

 

“È giusto che ognuno faccia la propria parte e che tutti siano pronti a fronteggiare l’ultima ombra! Io lo sono, tu lo sei, ma se anche altri lo siano questo non so dirlo! I destini di un mondo intero gravano sulle nostre spalle e non ho intenzione di sprecare ciò che abbiamo fatto finora, e ciò che i nostri avi ci hanno lasciato, per la tua incapacità nel frenare l’indole guerriera che ti è propria!”

 

“Non è sete di guerra che muove i miei passi, ma volontà di entrare in azione, porgendo aiuto a chi ho caro!”

 

“Jonathan se la caverà!” –Commentò Avalon, intuendo che il compagno fosse in pena per il suo allievo. L’ultimo, in ordine cronologico, dei tanti Cavalieri o appartenenti a ordini sacri che aveva allenato nel corso della vita, compresi alcuni Cavalieri di Atena. –“Reis è con lui! E Alexer veglia su entrambi!”

“Alexer è ad Asgard? Bene, sono più sollevato adesso! Dei Quattro egli è il più giudizioso!”

 

“È anche per questo motivo che non posso permetterti di andare, Andrei! Con Febo e Marins in Asia Centrale, Matthew che ancora deve completare il suo addestramento e Ascanio impegnato in missione per conto di Zeus, non posso inviare altre truppe in giro per il mondo! Non adesso che l’ombra è così vicina!”

 

“Febo e Marins… stanno dunque cercando?!” –Mormorò Andrei, rabbrividendo.

 

“Il luogo in cui tutto ebbe origine!” –Si limitò a commentare Avalon. –“L’ombra dell’ultima guerra si allunga inesorabile su tutti noi e il tempo, che ci è sembrato tanto, adesso sembra non bastare più, adesso che siamo giunti alla fine del viaggio, alla fine del nostro ciclo! Il mutamento che ci attende, nel quale tutte le nostre vite e le nostre conoscenze saranno messe in gioco, sarà una prova così intensa che non so se riusciremo a superarla!”

 

“Faremo tutto ciò che è in nostro potere!” –Strinse i pugni Andrei. –“Anche se questo vorrà dire frenare questa foga di scendere in battaglia che mi domina da tempo ormai! È frustrante, lo ammetto! Ma so che le tue parole sono giuste e un’azione avventata potrebbe produrre più danni dei seppur buoni intenti iniziali!”

 

“Cosa faremmo, amico mio, se ti perdessimo adesso, se tu fossi ferito? Già sono in pena ogni minuto per il destino di Reis e Jonathan, e vorrei pregare gli Dei affinché veglino su di loro, e sui Talismani che portano con sé, la cui perdita sprofonderebbe il mondo nelle tenebre! Ma quali Divinità dovrei pregare se esse non sono altro che un unico Dio? E che proprio quell’unico, principio di tutte le cose, porterà la fine?”

 

“Le preghiere lasciale ai druidi e alle Sacerdotesse! E preparati a scendere in battaglia con me! Preparati a morire con me, fratello!” –Esclamò Andrei, prima di avvolgersi in una vampa di vivido fuoco e schizzare nel cielo. Pochi secondi dopo era di nuovo sul lago Titicaca, al Tempio di Isla del Sol da lui presieduto.

 

Avalon sorrise, rinfrancato dalla visita di uno dei suoi più vecchi amici. Uno di coloro con cui aveva dato vita alla confraternita dei Quattro. La gilda dell’equilibrio.

 

Un frusciare di passi attirò nuovamente la sua attenzione, mentre l’anziana ma elegante sagoma del Primo Saggio spuntava dal sentiero che proveniva dalla loro residenza, la lunga barba bianca che squarciava il velo di nebbie.

 

“Matthew si sta ancora allenando! Dovrà impegnarsi parecchio per colmare la distanza che lo separa dai suoi compagni!” –Esclamò, con voce pacata. –“Non credo sia pronto per uno scontro diretto! Non sa controllare la propria energia, forse perché ha poca fiducia in se stesso e non crede fino in fondo in ciò che fa!”

 

“Lo so! È ancora giovane e la sua mente è stanca e confusa! Per questo dovremo fare attenzione, e guidarlo con costanza ma prudenza lungo la via migliore!”

 

“Per lui o per noi?!”

 

“Vorrei poter rispondere per entrambi!” –Sospirò Avalon. –“Ma spesso i desideri individuali devono essere messi da parte per fare ciò che è realmente giusto! Cos’è una vita, in fondo, a paragone con miliardi di esistenze?!”

 

“Cinico ma saggio!” –Commentò l’Antico, abbandonandosi ad un sorriso. –“Ti ho insegnato bene!”

 

“Se quel che ho visto nel Pozzo Sacro corrisponde al vero, e se la Vista non mi inganna, è questione di settimane, forse di giorni, affinché la configurazione astrale venga ricreata e il varco tra i mondi si riapra…”

 

“E in quel momento…”

 

“In quel momento Andrei avrà pieno diritto di sfoderare la sua spada di fuoco, e mi raccomando che sia ben affilata!” –Esclamò serio Avalon, prima di incamminarsi con l’Antico lungo il sentiero. –“Lo hai udito anche tu, non è vero? Il corno di Heimdall, il Gjallarhorn… non ha dato inizio soltanto al Crepuscolo degli Dei del Nord, ma al Crepuscolo dell’intera umanità! L’ultima guerra è ufficialmente iniziata!”

 

 

CAPITOLO DECIMO: REVANCHE.

 

Quando Sirio si svegliò si accorse che tremava.

 

Era freddo, ma un freddo così intenso che neppure la protezione dell’Armatura Divina poteva lenirlo. Un gelo che sapeva entrare nelle ossa a chi non vi era abituato.

 

Scuotendosi, si mise in piedi, cercando di riordinare i frammenti dei suoi ricordi e soprattutto di capire dove si trovasse. Aveva varcato il portale nelle profondità di Midgard ed era ancora vivo, il che, si disse, era più che un bene. Era una vera gioia, che lo faceva sperare che anche i suoi compagni fossero giunti a destinazione.

 

Si guardò intorno, muovendo qualche passo sul terreno, rendendosi conto di non vedere praticamente niente. L’oscurità era totale e il vento gelido che lo investiva con raffiche periodiche non lo aiutava a orientarsi meglio. Ebbe bisogno di qualche minuto per abituarsi al buio e iniziare a percepire qualcosa, soprattutto l’ondulazione del terreno, per niente stabile, e un odore acre che inizialmente non aveva sentito, anch’esso sopraffatto dal gelo pungente. Un odore che Sirio, fin da quando era sceso dal ring della Guerra Galattica e aveva iniziato a combattere per la giustizia a fianco dei suoi compagni, aveva imparato a conoscere. L’odore della morte.

 

Mosse un piede, urtando qualcosa, e chinò lo sguardo solo per accorgersi, inorridito, di aver toccato un cadavere.

 

“Dei dell’Olimpo!” –Mormorò il ragazzo, osservando quel nudo corpo deforme, che pareva spogliato di qualsiasi umanità, abbandonato al suo martirio. Spostò lo sguardo attorno a sé e si accorse che non era l’unico, ma era circondato da cadaveri. Corpi ammassati ovunque, distesi su un fianco, raggomitolati, qualcuno privo delle braccia o di un piede, e tutti lacerati, pieni di ferite, sulla schiena bianca e ossuta e sul petto, simili a frustate o a morsi.

 

“Che squallore!” –Si disse, abbandonandosi a un sospiro. In quel momento vide il portale, pochi metri dietro di sé, incastonato nella roccia di quello che pareva il fianco di un rilievo montuoso, e ricordò, o credette di immaginare, quel che era accaduto dopo che ne era uscito. Era stato colpito da qualcosa, che gli era caduto in testa, spingendolo a terra e facendogli perdere i sensi. Qualcosa come…

 

Poof.

 

Sirio si gettò di lato, evitando il crollo di qualcosa che nell’oscurità non riuscì a distinguere, convinto che qualcuno lo avesse individuato e lo stesse attaccando. Ma poi, quando un nuovo corpo cadde accanto a lui, impietrì realizzando che si trattava di cadaveri, al pari di quelli che già inondavano l’intero spiazzo. E che piovevano dall’alto, gettati da una sagoma deforme che il ragazzo, sollevando lo sguardo, vide allontanarsi in silenzio. Fu allora che capì di essere completamente avvolto dalla nebbia. Una nebbia scura, così fitta da inibire i sensi e da generare un manto di notte.

 

Senza indugiare oltre e sforzando i sensi al massimo per analizzare l’ambiente circostante, Sirio balzò avanti, inerpicandosi lungo una parete di roccia e lasciandosi i cadaveri alle spalle. Salì un centinaio di metri, accorgendosi che il rilievo era meno aspro di quel che aveva pensato e ritrovandosi sulla sommità, dove la nebbia era meno fitta e gli permetteva di osservare il lugubre paesaggio attorno.

 

Si trovava nel bel mezzo di quella che sembrava una catena montuosa, avvolta da una bruma scura, al di là della quale si estendeva un immane deserto di ghiaccio. Ricordando le parole di Ilda e gli insegnamenti del Vecchio Maestro sulle culture del mondo, Sirio comprese di trovarsi nel Niflheimr, l’inferno nordico, precisamente sui Monti dell’Oscurità. E quella massa deforme che aveva lanciato i cadaveri dall’alto si stava allontanando, sbattendo le sue orride ali nel cielo nero sferzato da venti eterni.

 

Un dragone. Mormorò Sirio, individuandone la sagoma, sebbene non riuscisse a vederlo nitidamente. Non avendo idea di come muoversi in quel mondo che non conosceva, né di come fosse la geografia interna di tale sconfinato paesaggio, fece l’unica cosa che gli sembrò saggia in quel momento. Seguì il dragone.

 

O forse la meno stupida tra le tante! Ironizzò, scivolando lungo i fianchi delle montagne e correndo poi sul deserto di ghiaccio. Da qualche parte, in quel mondo sconfinato, scendeva la più profonda radice di Yggdrasill e Sirio sperava che l’orrida bestia vi si dirigesse, o comunque di incrociarla durante il cammino.

 

Inseguì il dragone per un tempo imprecisato, forse venti minuti, forse di più. Non era facile tenere il conto del tempo in un luogo in cui pareva che non trascorresse mai, sempre bersagliato da continue tempeste di neve che dovevano rendere atroce l’esistenza. Infine, dopo la monotonia del deserto, spezzata solo da qualche duna o spuntone di ghiaccio che sorgeva sul terreno, vide dinanzi a sé quella che sembrava una costruzione. Un palazzo forse, oblungo e scarno come una bara, che doveva aver subito dei danneggiamenti. Il dragone vi passò sopra, planando poi dall’altra parte, e Sirio lo seguì, costeggiando il perimetro della costruzione con cautela, non sapendo chi o cosa avrebbe potuto incontrare.

 

Al di là del rozzo castello, una strada pareva digradare leggermente e dal basso provenivano grida e rumori di lavori in corso. Per precauzione Sirio proseguì lungo la parete ghiacciata di lato al sentiero, tirando ogni tanto uno sguardo sopra la testa, finché la strada non terminò, rivelando al Cavaliere un paesaggio davvero infernale.

 

Dell’Albero Cosmico ancora nessuna traccia, ma sotto di lui si estendeva una baia, le cui rive erano bagnate dalle tempestose acque di un fiume dai frangenti fatti di coltelli e lame affilate, che martoriavano gli sventurati corpi che tentavano di attraversarlo. La spiaggia invece era costellata da un nugolo di serpenti, intrecciati tra loro in maniera così fitta da costituire un vero e proprio tappeto, che divoravano i malcapitati che riuscivano a passare il fiume, terminando il martirio tra le loro spire. Demoni e esseri mostruosi, che parevano non risentire troppo del dolore e del veleno delle serpi, prelevavano i corpi insanguinati strappando loro le unghie, prima di gettarli via e lasciare che il dragone li afferrasse.

 

Una perversa catena di montaggio! Mormorò Sirio, stringendo i pugni, disgustato da una simile violenza, che gli faceva sembrare leggere persino le pene cui Sire Ade aveva destinato i morti nel suo regno.

 

Una sghignazzata lo distrasse, spingendolo a sollevare lo sguardo, percorrendo il pontile di legno che sovrastava la distesa di serpi, costruito per permettere ai boia di quel luogo atroce di passarvi senza essere feriti, fino ad osservare un uomo, rivestito da una spigolosa corazza, che dirigeva le operazioni in corso. Un uomo che aveva già incontrato, sconfiggendolo nella foresta di Midgard.

 

“Megrez…” –Mormorò Sirio, riconoscendo la snella sagoma del perfido Cavaliere di Asgard, l’unico a conoscenza della prigionia di Ilda e l’unico che avesse tentato di abusarne per i suoi scopi. Per questo motivo, gli aveva spiegato Cristal sull’Olimpo, Odino non lo aveva ammesso al Valhalla. –“Vedo che comunque non ha impiegato molto tempo per farsi dei nuovi amici…”

 

“Tiratelo fuori! Il veleno dovrebbe averlo stordito abbastanza!” –Disse Megrez in quel momento, rivolgendosi a dei mostruosi servitori che trasportavano una massa violacea che Sirio ben conosceva.

 

Una teca di ametista. Come le centinaia che costellavano la foresta di Midgard, piene di sventurati o di animali con cui il malvagio Cavaliere si era divertito nel tempo, alle spalle di Ilda.

 

Continuando ad osservare, Sirio vide i demoni distruggere a martellate la teca di ametista ed estrarne il corpo di un guerriero, gettandolo a terra ai piedi di Megrez.

 

Questi si chinò su di lui, per sincerarsi delle sue condizioni, gli fece una carezza sul volto, prima di colpirlo con un calcio sulla mandibola, così violento da ribaltarlo e spingerlo fino al bordo del pontile, con un braccio penzoloni al di fuori. Subito decine di serpi si allungarono verso l’alto, sperando di assaporare quella nuova preda, il cui odore, sembrava quasi potessero percepirlo, era ben diverso dal putrido fetore dei corpi a cui erano abituati.

 

“Non adesso, deliziose creature! Non adesso!” –Sibilò Megrez divertito, sporgendosi dal pontile, sfoderando la spada infuocata e allontanando i serpenti dal braccio del suo prigioniero. –“Abbiamo un lavoro da fare! Per questo ci servono le unghie di questo bel gattone!” –E diede ordine ai servitori di sollevare il corpo inerme e riservargli lo stesso trattamento dei cadaveri.

 

Il prigioniero tentò di reagire, ma si accorse di essere troppo debole persino per stare in piedi, così venne abbattuto da un colpo alla schiena da parte dei demoni e piegato di nuovo sul pontile. Ma quella mossa permise a Sirio di vederlo in faccia e realizzare quanto fosse identico al Cavaliere che aveva attaccato Lady Isabel a Nuova Luxor, agli inizi della loro avventura asgardiana. Mizar, l’agile tigre.

 

Da Mizar il prigioniero differiva solo per il colore dell’armatura, bianca anziché nera, e questo fece capire a Sirio che doveva trattarsi di Alcor, suo fratello, di cui Phoenix e Andromeda gli avevano parlato. E capì anche che, quali che fossero i piani di Megrez, doveva intervenire subito se voleva salvarlo.

 

Con un agile balzo, il Cavaliere di Atena piombò sul pontile di legno, attirando l’attenzione degli occupanti per il rumore improvviso. Ma quando si voltarono videro solo un dragone di luce verde sfrecciare verso di loro.

 

“Drago nascenteee!!!” –Gridò Sirio, travolgendo con le sue fauci i demoni che bloccavano Alcor a terra e scaraventandoli indietro, fino a precipitarli nel groviglio di serpi, che subito si chiusero su di loro.

 

“Che diavolo… Sirio?!” –Esclamò Megrez, il volto contratto in una smorfia di sorpresa. –“Che ci fai qua? No, non dirmelo, finalmente sei morto anche tu! Ah ah ah!” –Ironizzò, recuperando il controllo di sé e sollevando la spada di sbieco, sì che la luce della fiamma potesse rischiarare i suoi occhi rossi di odio.

 

“Infelice di rivederti, Megrez!” –Si limitò a commentare Sirio, scattando avanti.

 

Megrez mosse allora la spada verso destra, poi verso sinistra, scagliando contro il Cavaliere di Atena schegge di ametista. Tale pioggia obbligò Sirio a ripararsi dietro lo scudo del Dragone, prima di lasciar esplodere il suo cosmo e liberare un fendente di energia che falciò le schegge viola, abbattendosi su Megrez, che fu lesto a scansarsi di lato, prima di balzare sopra Sirio, atterrando alle sue spalle.

 

“Iaaahhh!!!” –Gridò il servitore di Hel, caricando di nuovo, muovendo la spada con destrezza e schiantandola più volte contro lo scudo del Dragone, che Sirio aveva nuovamente sollevato, voltandosi verso di lui. –“Questa volta il tuo scudo non basterà! I miei poteri sono cresciuti, la mia Regina li ha incrementati, fiera dei miei successi!”

 

“Immagino che ti sarai fatto riconoscere per le tue qualità morali…” –Ironizzò Sirio, evitando un affondo nemico, prima di contrattaccare con un pugno dal basso.

 

Megrez lo evitò, balzando indietro e sgusciando abilmente via, con il ghigno perfido ancora sul volto. –“Le mie qualità guerriere, vorrai dire!” –Puntualizzò, scoppiando a ridere fragorosamente.

 

“Invece di perderti in chiacchiere, perché non finisci il tuo nemico?” –Esclamò allora una terza voce, proveniente dalle spalle di Sirio. –“O vuoi dargli l’occasione di sconfiggerti una seconda volta?”

 

Il Cavaliere del Dragone mosse leggermente la testa, pur continuando a tener d’occhio Megrez, timoroso di un trucco o di un attacco a sorpresa, per incrociare lo sguardo di un uomo adulto, dal corpo robusto, i cui lineamenti erano molto simili a quelli di Megrez, al punto che sarebbe potuto essere il ragazzo a quarant’anni.

 

Dunque lui… Mormorò Sirio, sgranando gli occhi per la sorpresa.

 

“Non ho chiesto il tuo aiuto né un tuo consiglio, padre!” –Esclamò Megrez, togliendo al ragazzo ogni dubbio sull’identità dell’uomo.

 

“Siete voi l’uomo che affrontò il mio maestro ai Cinque Picchi, tentando di carpire il segreto della Pienezza del Dragone?!”

 

“Umpf! Quell’eremita presuntuoso! Cosa gli dava il diritto di tenersi per sé quel potere? Con esso, un guerriero sarebbe divenuto invincibile! Io sarei divenuto invincibile, primo nel mio casato!” –Affermò il padre di Megrez.

 

“Proprio per questo tale tecnica è stata proibita, perché a nessun uomo dovrebbe essere dato un potere simile! Atena stessa la rifiutò! Un vero Cavaliere, degno di tale nome, lo avrebbe capito!” –Puntualizzò Sirio, facendo avvampare il padre di Megrez.

 

“Come osi?!” –Ringhiò, bruciando il proprio cosmo. Ma una raffica di schegge di ametista lo spinse indietro, obbligandolo a placarsi, mentre Megrez avanzava sul pontile.

 

“Restane fuori e tieniti i tuoi rimpianti! Sirio è mio! Ho un conto in sospeso da regolare con lui!” –Esclamò, caricando il Cavaliere di Atena, che fu costretto a riportare l’attenzione su di lui, sollevando lo scudo, su cui la spada infuocata si infranse, e colpendolo poi all’addome con un pugno secco, che lo spinse indietro di una decina di metri.

 

“Mi pare piuttosto che sia tu ad essere suo!” –Ironizzò il padre con un ghigno, prima di incamminarsi verso Alcor, sollevarlo bruscamente e trascinarlo verso l’altro lato del pontile, oltre il mare di serpi, dove una specie di cantiere navale era stato installato sul terreno sabbioso.

 

“Ammiri il nostro lavoro, Sirio? Vuoi forse partecipare anche tu, donando le tue belle unghie di drago?!” –Esclamò Megrez, indicando con la spada la spiaggia di là dal pontile, dove una nave stava terminando di essere costruita.

 

“Quale nuova diavoleria hai architettato, Megrez?!”

 

“Per quanto mi piacerebbe vantarmene, tutto quest’oro non è frutto del mio lavoro, a cui comunque ho dato un gran contributo! Ah ah ah! Vedi quei demoni, vicino alla nave? Sono della stirpe di quelli che hai abbattuto poc’anzi! Un tempo erano uomini, credo, poi hanno fatto un patto con Hel, che ha evitato loro orribile sorte facendone suoi servi! Sono incaricati di strappar via le unghie ai dannati, un’operazione che non presenta mai particolari problemi, considerate le condizioni con cui i morti giungono qua! Non tutti infatti in vita son stati forti Cavalieri come me, la maggior parte è costituita da vecchi, malati, adulteri o suicidi, gente con ben poca spina dorsale!”

 

“E questo dà a te o alla Regina degli Inferi il diritto di abusare di loro, torturandoli più di quanto abbiano sofferto in vita?!”

 

“Vedo che la tua nobiltà d’animo non è cambiata, Sirio! Sei ancora il solito noioso idealista!” –Sbuffò Megrez. –“Ma mi fa piacere che tu sia venuto a trovarmi, di rado ho occasione di parlare con qualcuno che sa tenermi testa! O quanto meno che sa come provarci! Ah ah ah! Ma basta ridere, ho un lavoro da finire! La superficie cornea dei defunti viene infatti utilizzata per costruire la Naglfar, la nave che trasporterà i figli di Hel ad Asgard, per la battaglia finale! Manca poco ormai, gli ultimi tocchi! Le tue unghie e quelle di Alcor potrebbero ornare la prua, risalterebbero in mezzo a tutto quel putridume, non credi, Cavaliere? Ah ah ah!”

 

“Sei più malato di quanto ricordassi, Megrez!” –Ringhiò Sirio.

 

“Lamentatene con chi mi ha disegnato così! Ah ah ah!” –E nel dir questo Megrez mosse la spada, scatenando una nuova pioggia di schegge di ametista contro Sirio, obbligandolo a balzare indietro, fino al limite del pontile, prima di scagliargli contro la lama infuocata, piantandola tra i piedi del Cavaliere.

 

Il legno stantio del pontile avvampò all’istante, facendo precipitare le tavole nella fossa dei serpenti, che subito si agitarono, sollevando le fauci, attratte dal delizioso bocconcino che penzolava dall’alto, essendo Sirio stato spinto indietro dall’improvvisa deflagrazione. Il ragazzo cercò di rialzarsi, ma ogni trave a cui si afferrava pareva marcirgli in mano, consumata dal mortale fuoco di Megrez.

 

Alcuni serpenti riuscirono ad attorcigliarsi attorno alle sue gambe, risalendole alla ricerca di un punto dove affondare i loro denti velenosi. Sirio ringraziò la protezione quasi completa offerta dall’Armatura Divina ed espanse il proprio cosmo, facendolo avvampare.

 

“Fuoco del Dragone!” –Gridò, sterminando le oscure serpi e dandosi la spinta per balzare infine in alto, atterrando su un lato del camminamento di legno non ancora raggiunto dalle fiamme.

 

Megrez, non distante da lui, aveva già richiamato la spada infuocata e si era appena lanciato nella sua direzione.

 

“Excalibur!” –Tuonò Sirio, dirigendo un fendente di energia contro il nemico, che riuscì ad evitarlo per un soffio, spostandosi di lato, non potendo impedire però che l’attacco devastasse quel che restava del pontile, facendolo crollare e obbligando Megrez a balzare in alto, roteando su se stesso e piombando poi su Sirio, con la spada tesa.

 

Il Cavaliere sollevò lo scudo, per parare l’affondo, caricandolo di energia cosmica, ma l’impatto fu comunque notevole e lo spinse indietro, facendolo cadere al di là del pontile, rotolando con Megrez sul terreno sabbioso, poco distante dalla Naglfar.

 

Il padre dell’ex Cavaliere di Asgard, osservando la scena da poco distante, scosse la testa e diede poi ordine ai demoni e agli altri servitori di Hel di prepararsi a partire. La costruzione della nave era pressoché completata ed era tempo di mollare gli ormeggi e salpare verso la loro occasione. La gloria che in vita non avevano avuto.

 

Afferrò Alcor per la gola, sollevandolo e sbattendolo contro la chiglia di Naglfar, sussurrandogli di tenersi pronto.

 

“Le tenaglie stanno arrivando!” –Sibilò, mentre un essere mostruoso, dalla stazza simile ad un orso, si avvicinava, reggendo rozze pinze di ferro. –“Farà un po’ male, ma il veleno presente nella teca d’ametista, che il tuo corpo ha assorbito tramite il contatto cutaneo, ti varrà da analgesico! Ah ah ah!”

 

Fu in quel momento che Alcor scattò, graffiando il braccio del padre di Megrez con i suoi artigli, per poi avventarsi su di lui e spingerlo indietro, ferendolo al torace, ove l’armatura oscura, identica a quella del figlio, non lo copriva.

 

“Bastardo d’un gatto! Ti spellerò vivo e ti arrostirò allo spiedo nelle fiamme di Muspell!” –Ringhiò l’uomo, liberandosi del Cavaliere con un’onda di energia e schiantandolo a terra.

 

Alcor rotolò per qualche metro, incapace di reagire a causa dello stordimento causato dal veleno. Sirio se ne accorse e fece per muoversi nella sua direzione, ma Megrez gli si parò di fronte, avvolto nel suo cosmo ardente.

“Vi invoco Anime della Natura infernale!!!” –Gridò, sollevando un braccio, mentre un turbine di sabbia si abbatté su Sirio, obbligandolo a coprirsi gli occhi con una mano, prima che un secondo turbine lo raggiungesse da dietro, schiacciandolo. –“Ah ah ah! Sei abituato agli aghi degli alberi, perdonami se, in loro assenza, dovrò adattarmi con quel che offre la casa! Non molto, in vero, ma qualcosa di interessante c’è!” –Aggiunse, voltando lo sguardo verso il fiume Slidhr, il terribile, e lambendolo con il suo potere cosmico.

 

I frangenti a forma di lame aguzze e coltelli affilati si sollevarono, piombando poi sull’immobilizzato Sirio, in una devastante pioggia continua.

 

“Come vedi ho eliminato quel ridicolo difetto che mi ha fatto perdere il nostro scontro precedente, Sirio! Adesso posso controllare più di un potere contemporaneamente! Ma che te ne parlo a fare? I tuoi strilli indicano che te ne sei reso conto da solo! Ah ah ah!”

 

Quel bastardo ha ragione! Ghignò Sirio, sforzandosi di non perdere la calma, di non agitarsi, per non lasciare che le Anime della Natura avessero ragione di lui, ma per quanto provasse, per quanto concentrasse i sensi, cercando di rimanere immobile e fondersi con l’ambiente, falliva. Non riusciva a stabilire nessun contatto con la natura, che, matrigna, continuava a riversarsi contro di lui, pressando il suo corpo e lacerandolo con migliaia di lame d’acqua.

 

La corazza divina, rinforzata dal mithril, stava resistendo bene, ma nei punti che lasciava scoperti il ragazzo era già pieno di tagli e sangue. E se non avesse reagito subito, anche per Alcor sarebbe stata la fine.

 

Fu allora che capì cosa permetteva agli attacchi di Megrez di raggiungerlo, la natura difforme del paesaggio, non della sua tecnica. La natura infernale, lugubre, tetra, su cui il suo cosmo lucente non aveva presa, intessuta fin nelle profondità dell’oscura linfa della sua sovrana, la figlia di Loki. Era chiaro che, da un simile ammasso di ombra e morte, non avrebbe ricevuto aiuto alcuno.

 

“Aaahhh!!!” –Gridò il Cavaliere di Atena, lasciando ardere il proprio cosmo, che lo avvolse interamente, scivolando attorno al suo corpo, come un turbine, e annientando la tempesta di sabbia e la pioggia di coltelli, prima di assumere la forma di un maestoso dragone di luce e rischiarare il torbido cielo di Hel.

 

“Ma… cosa?!” –Borbottò Megrez, paralizzato dal timore, tanta era la potenza liberata da Sirio, ben superiore al ragazzo che aveva affrontato a Midgard.

 

“Colpo segreto del Drago Nascente!!!” –Gridò Sirio, mentre la grandiosa sagoma del Drago di Cina sfrecciava a fauci aperte contro Megrez, il quale tentò di opporsi, scatenando le Anime della Natura contro di esso e osservando, inorridito, il disperdersi di tale tecnica.

 

“Stupido!” –Mormorò suo padre, chino sul corpo di Alcor, con le tenaglie in una mano, alla vista del figlio scaraventato contro la gelida parete di roccia alle sue spalle, con l’armatura gravemente danneggiata e macchiata di sangue.

 

Non ebbe però tempo di pensare altro che Sirio, con un balzo, fu su di lui, sbattendolo a terra e rotolando assieme sulla riva del fiume, in modo da allontanarlo da Alcor.

 

“Di cosa t’impicci, Cavaliere di Atena?” –Ringhiò l’uomo, cercando di liberarsi del ragazzo con un’onda di energia, che spinse Sirio qualche metro addietro, permettendogli di rialzarsi.

 

“Faccio il mio dovere, e salvo chi ne ha bisogno! A questo servono i nostri poteri, non a soddisfare una qualche stupida ambizione personale!”

 

“Un’ambizione non è mai stupida, Cavaliere! O non indosseresti quella corazza, se non l’avessi intensamente voluta!” –Commentò il padre di Megrez, e a quelle parole Sirio esitò un istante, chiedendosi se fossero o meno vere.

 

L’uomo approfittò di quel momento per evocare le Anime della Natura, sollevando un maroso di oscura energia acquatica e scagliandolo con forza contro Sirio, che venne raggiunto in pieno e scaraventato indietro. Con agilità il Cavaliere riuscì comunque ad eseguire una capriola in aria, atterrando in piedi, al limitare della spiaggia, vicino alla selva di serpenti, che subito si agitarono, allungando le spire nella sua direzione.

 

“Non star troppo vicino ai figli di Níðhöggr, Sirio! Sono di appetito facile!” –Esclamò Megrez, rimessosi nel frattempo in piedi. –“Persino io me ne tengo a debita distanza! Sarebbero capaci di far fuori un uomo in pochi secondi, approfittando delle sue ferite aperte e inondandolo del veleno mortale che loro padre, il bel serpentone che svolazza in cielo, ha instillato in loro!”

 

“È a loro che si deve dunque la fossa di cadaveri sulle Montagne dell’Oscurità? Che mondo orribile quest’inferno!”

 

“Farai bene a fartelo piacere, perché è qua che trascorrerai il resto dei tuoi giorni! Schegge di ametista!!!” –Gridò Megrez, muovendo la spada e scagliando contro Sirio una raffica di pietre taglienti, il cui numero pareva incrementare ad ogni movimento della lama.

 

Il Cavaliere di Atena evitò la pioggia rotolando sul terreno sabbioso, mentre attorno a lui scoppiavano esplosioni continue, provocate dalle schegge stesse, ben più pericolose di quel che sembravano. Come tutto ciò che riguarda Megrez, si disse, ricordando i numerosi trucchi messi in atto dal giovane anche a Midgard. Pare che la lezione non l’abbia ancora imparata e che l’onore mai albergherà nel suo animo!

 

“Non pensare, lotta!” –Ironizzò il servitore di Hel, scagliando contro Sirio la lama infuocata, che gli passò a pochi centimetri dal volto, incendiandogli persino una ciocca di capelli. Se non fosse stato attento e agile, si sarebbe conficcata nel suo occhio sinistro anziché nella roccia alle sue spalle.

 

“Lotta vuoi, Megrez, e lotta avrai! Hai violato quanto un Cavaliere ha di più caro, la sua terra, la sua regina, i suoi compagni, agendo come un invasore! Pagane il prezzo!” –Esclamò allora Sirio, scattando avanti, avvolto nel suo cosmo verde speranza, con il pugno teso. –“Colpo del Drago Nascente!”

 

“Anime della Natura!!!” –Tuonò Megrez, dirigendo un violento turbine di sabbia e vento freddo contro l’attacco di Sirio, frenandone la corsa.

 

I due assalti si fronteggiarono per qualche istante, infiammando il paesaggio marino, mentre entrambi i contendenti pensavano ad un modo per avere in fretta ragione dell’avversario. Megrez avrebbe voluto rinchiudere Sirio in una teca d’ametista ma rifletté che era proprio in quel modo che aveva perso la volta scorsa.

 

Anche Dragone parve ricordarsene e si abbandonò a un sorriso compiaciuto, facendo infervorare Megrez, che aumentò l’intensità della tempesta, infondendo tutto se stesso a quell’attacco. Il Drago Nascente venne disperso e Sirio travolto dal turbine e sollevato nel cielo di Hel, di fronte allo sguardo tronfio di Megrez, che fece per voltarsi verso suo padre, per rimarcare la sua vittoria. Ma l’esplosione di luce che sventrò le nebbie subito dopo smorzò la sua soddisfazione, obbligandolo a sollevare lo sguardo, giusto in tempo per ammirare la sagoma del più scintillante drago che avesse solcato i cieli di quell’inferno.

“Megrez!!! Sto arrivando!” –Esclamò Sirio, piombando come una furia sull’antico Cavaliere di Asgard. –“E nuovamente mi hai offerto l’occasione per vincerti!” –Non aggiunse altro e si schiantò sull’avversario, che non poté difendersi da tale impetuoso attacco, venendo trapassato e sospinto verso l’alto, per la pressione generatasi. –“Di nuovo il tuo desiderio di una facile vittoria ti ha spinto ad un gesto affrettato! Sbloccandomi dall’uso del Drago Nascente mi hai permesso di tentare un ultimo attacco, ben più potente! Sii fiero di quel che hai ottenuto, Megrez, lo devi solo a te stesso!” –Mormorò Sirio, mentre la spinta del contraccolpo si esauriva e il corpo sanguinante di colui che aveva tentato di rendere grande il casato dei Megrez precipitava nel groviglio di serpi, che subito si avventarono su di lui, avvinghiandosi al suo corpo, penetrando nelle sue ferite aperte, infiammandolo con il loro veleno.

 

Sirio spostò lo sguardo, per non assistere a quella macabra scena, a quello spettacolo a cui Megrez tante volte aveva assistito, gettando nella fossa, anche solo per il divertimento di farlo, qualche corpo di uomini o di altre creature, per ricordare a tutti chi avesse il potere.

 

Il potere di scegliere. Mormorò Dragone, incamminandosi verso Alcor, per sincerarsi delle sue condizioni. Un potere che non hai saputo utilizzare al meglio.

 

Il padre di Megrez parve pensarla allo stesso modo, ritto sulla poppa della nave, con il timone in mano e lo sguardo pieno di disappunto. Aveva capito, fin da quando aveva spinto indietro il Cavaliere del Dragone, quale sarebbe stato l’esito dello scontro, ordinando quindi di mollare gli ormeggi e salpare. E anche adesso, dall’alto della Naglfar, che solcava il nebbioso cielo di Hel, non poteva esimersi dal criticare il figlio, nuovamente sconfitto.

 

“Hai fallito, Megrez! E i fallimenti si pagano!” –Aggiunse, incurante delle grida di dolore del giovane, divorato dalle serpi e dai loro veleni, girando il timone e dirigendo la nave e i suoi demoniaci passeggeri verso l’uscita di Hel.