Author's note: Benvenuti a tutti! Cominciamo con un piccolo assaggio di quanto vi attende...Sarà una lunga avventura!

PROLOGO

«Vieni, Inuyasha.» disse l’inu-yokai, tendendo la mano verso il piccolo dai capelli d’argento. Il bambino si aggrappò alla mano del genitore, felice, e si fece issare sul suo ginocchio. La madre lo aveva lasciato sulla soglia e se n’era andata chiudendo la porta dietro di sé, ma Inuyasha non aveva timore di restare solo con suo padre. Anche se Inuken il Grande incuteva reverenza a Demoni e Uomini, per il piccolo Inuyasha era una figura a cui affidarsi senza pensiero.
Alzò gli occhi ambrati per incontrare quelli identici di suo fratello Sesshomaru, un demone adolescente dal viso così perfetto da essere quasi femmineo, ma lui stava guardando fuori dalla finestra, appoggiato al muro con le braccia conserte. Sembrava di cattivo umore, come accadeva di frequente quando si trovavano al cospetto del padre.
«Ci racconterai una storia, chichi-ue?- chiese Inuyasha, tornando a guardare il genitore- Mi piacciono le storie in cui sconfiggi i demoni cattivi! Anche al fratellone Sesshomaru piacciono le tue storie!»
Sesshomaru emise un piccolo verso sprezzante che fece corrugare la fronte a Inuken, Imperatore del Regno Occidentale di En.
«Hai ragione, Inuyasha, sto per raccontarti una storia, ma tuo fratello la conosce già e teme di essere annoiato dalle mie parole. Voglio comunque che sia presente perché non gli sia concesso di dimenticarla.» disse, guardando fisso il figlio maggiore. Sesshomaru si voltò finalmente verso di lui, il volto delicato corrucciato in un’espressione di sospetto, poi tornò a guardare fuori, dove cadeva la neve, pretendendo indifferenza. Inuken sistemò meglio Inuyasha sul suo ginocchio.
«Questa storia inizia molti anni fa, in secoli che ormai sono avvolti nella tenebra.- iniziò il Demone Sovrano, raccogliendo le idee- Era un’epoca travagliata in cui Uomini, Demoni e Dei si combattevano a vicenda. Il caos stava distruggendo il nostro regno e quelli vicini, e presto non sarebbe rimasto altro che un deserto a raccontare il massacro in atto. Fu allora che il cielo pianse le sue lacrime per il destino della nostra terra.»
«Il cielo…pianse?!» sbottò Inuyasha, la sua mente di bambino impegnata ad immaginare una cosa simile. Inuken sorrise e annuì.
«Noi la raccontiamo in questo modo. Caddero sulla terra due lacrime di cielo, due stelle gemelle, luminose e potenti, che avrebbero potuto riportare l’ordine nel mondo. Purtroppo, esse non finirono nelle mani adatte ad utilizzarle.- continuò lo yokai- La prima entrò in possesso di una grande sacerdotessa degli Uomini. Il suo nome era Midoriko e fin dalla giovinezza combatteva per ridare speranza ai regni in guerra; il suo unico difetto era la convinzione che solo in Uomini e Dei vi fosse da riporre fiducia. Disprezzava tutti i Demoni.»
«Ma non è giusto!- sbottò il piccolo Inuyasha, battagliero- Noi non siamo cattivi! Io non sono cattivo! Neanche tu e neanche Sesshomaru!»
«Tu non sei nemmeno un Demone, se è per questo; vedi di stare zitto.» lo censurò Sesshomaru, sprezzante, zittendolo e facendogli spuntare le lacrime agli occhi.
«Ti ho già avvertito di stare attento a come parli a tuo fratello, Sesshomaru.- intervenne Inuken, con voce potente e minacciosa- Non ti avvertirò un’altra volta, figlio. E ora taci.»
Sesshomaru strinse le labbra in una linea invisibile e un muscolo vibrò sulla linea della sua mandibola, ma fu tutto. Non reagì al rimprovero paterno e tornò a chiudersi nel silenzio. Inuken accarezzò la testa del figlio più piccolo, poi continuò.
«L’altra stella fu raccolta da un Uomo posseduto da una potente congrega di Demoni. Egli si chiamava Magatsuhi e aveva studiato da mago. Midoriko e Magatsuhi presero il comando della guerra, utilizzando il potere delle Stelle Gemelle, e un giorno si scontrarono faccia a faccia in una battaglia terribile. La magia che utilizzarono fu così potente da sfuggire al loro controllo. Le stelle, pari in potere perché gemelle, messe l’una contro l’altra si frantumarono in sei pezzi ciascuna e volarono in ogni direzione, allontanandosi dai precedenti proprietari.»
«Le Stelle si sono spaccate?!» ansimò Inuyasha, sobbalzando.
«Esatto, Inuyasha. Il potere rilasciato uccise Midoriko e Magatsuhi, e l’atrocità di quest’ultima battaglia riuscì finalmente a calmare gli animi. Lentamente, negli anni, le Razze sono riuscite a creare delle società stabili. Nel nostro Regno di En, tutti vivono in pace, ora.»
«Allora è come se Midoriko avesse vinto! Anche se non mi piace che odiasse gli yokai…però era lei quella buona, giusto?» borbottò Inuyasha.
«Purtroppo questa è stata una sconfitta anche per lei, nonostante fosse animata da buoni sentimenti. Le Stelle si persero, le loro Punte finirono chissà dove. Fu con l’intento di ottenere di nuovo la benedizione del cielo che nacque la ricerca delle Hoshisaki.»
«Le Hoshisaki?» chiese Inuyasha.
«Le Punte di Stella delle favole che ti racconta tua madre, imbecille.» ringhiò piano Sesshomaru, dal suo angolo. Inuyasha rispose facendogli una linguaccia e Inuken decise di soprassedere.
«Allora sono vere, chichi-ue?» Inuyasha sembrava felice di averlo saputo.
«Sì, piccolo mio. Le Hoshisaki, nei secoli, hanno dimorato nelle anime dei viventi. Amano la Vita, desiderano influenzarla e per questo ne sono attratte. Quando l’ospite prescelto muore, esse si spostano in una nuova vita. Esistono sei Punte di Luce e sei Punte di Tenebra, visto che le Stelle erano state influenzate dai loro possessori. Ora ascolta bene, Inuyasha, perché è importante.- spiegò Inuken, facendosi molto serio- Quattro Punte della Luce appartengono alla nostra famiglia.»
«Davvero?!» esclamò il piccolo hanyo, sbalordito.
«Due dimorano dentro di me. Sono Tsuyosa, la Forza, e Awaremi, la Misericordia. Presto troverò il modo di affidarvele perché non dobbiate attendere che ritornino su questa terra dopo la mia morte. Degli amici fidati stanno lavorando per me.- disse Inuken, sorridendo con una malinconia che il bambino non capì- Una si trova dentro tuo fratello Sesshomaru. Si tratta di Chinoo, l’Intelligenza, che lui spesso insulta con la sua testardaggine.»
Sesshomaru lanciò al genitore un’occhiata di odio puro ma si trattenne dal replicare.
«E l’ultima…- continuò Inuken, guardando con palese affetto il figlio minore- L’ultima è dentro di te, Inuyasha. Si tratta di Yuuki, il Coraggio.»
Inuyasha si toccò il petto con le piccole mani, perplesso e un po’ impaurito.
«Dentro…di me?!» chiese. Inuken annuì.
«Una bellissima Hoshisaki che ti guiderà per tutta la vita. Ora ascoltami, Inuyasha. Lo scopo di noi che regniamo su En è riunire le Hoshisaki della Luce e fare in modo che tornino ad essere un’unica stella.» disse.
«Perché, chichi-ue?» domandò il bambino, curioso.
«Perché, figlio mio, nel Regno di Gake è sorta una tenebra molto…troppo potente.- mormorò Inuken, corrugando la fronte mentre il suo sguardo si perdeva in lontananza- E’ nato un essere contro natura che possiede ben due Hoshisaki, come me, e ne ha appena ottenuta una terza con la forza. E’ un fatto gravissimo. Se quel maledetto riuscisse a raccogliere tutte le Hoshisaki delle Tenebre...»
«Non accadrà. Lo uccideremo prima.» disse Sesshomaru, irritato.
«Tu non scenderai in battaglia con me, Sesshomaru. Sei ancora troppo giovane.» lo frenò Inuken. Sesshomaru perse la compostezza e venne avanti di un passo, i pugni stretti.
«Padre, io…»
«Voglio la tua obbedienza, figlio!- esclamò Inuken con voce possente, facendo sobbalzare Inuyasha che osservava il litigio con preoccupazione crescente- Non gli consegnerò tre delle nostre Hoshisaki, questo è certo! Tu resterai qui e prenderai il mio posto se qualcosa dovesse accadermi.»
Il viso di Sesshomaru fu attraversato da uno spasmo di dolore, poi il giovane demone diede le spalle al padre, cercando con tutta evidenza di non mostrare quanto quelle parole l’avessero turbato. Inuyasha, che non capiva tutto quello che il genitore stava dicendo, sentì ugualmente che stava per succedere qualcosa di brutto.
«Devi…devi andare a sconfiggere questo mostro, chichi-ue? Devi combattere?» chiese, con voce tremante.
«Sì, Inuyasha. Partirò presto per cercare di uccidere Naraku…questo è il suo nome. Ha alleati potenti e sta minacciando le nostre frontiere. Potrebbe accadere il peggio, non possiamo prevedere il futuro, perciò voglio che voi due teniate a mente ciò che vi dirò oggi, che conserviate le mie parole nei vostri cuori perché siate pronti a combattere, se non sarò io a salvare il Regno di En.»
Strinse a sé Inuyasha, alzò lo sguardo sulla schiena rigida di Sesshomaru, poi disse le parole che i due non avrebbero scordato mai più.
«Ascoltatemi bene: dovete trovare le ultime due Hoshisaki della Luce. Sono Shinsetsu, la Gentilezza, e Junan, la Passione. Trovatele a qualunque costo, poi dirigetevi ad ovest, sulle montagne di Sorayama. Là, in tempi antichi, è stato tracciato il cerchio magico che restituirà la sua forma alla Stella della Luce. Createla e usatela per schiacciare le Hoshisaki delle Tenebre finché sono ancora divise, e coloro che le usano. Poi, offritela al Cielo e lasciate che scompaia dal mondo, in modo da riportare la pace. Questa sarà la missione a cui dovrete dedicare le vostre vite.»
«Ma…chichi-ue…- balbettò Inuyasha, ai cui occhi il futuro iniziava a sembrare una lunga strada buia- come faremo a trovarle?»
Sesshomaru si voltò a metà, facendogli capire che nemmeno lui era a conoscenza di quel dettaglio. Rimasero qualche istante in silenzio, mentre le labbra di Inuken si curvavano in un sorriso tenero, paterno.
«Ve lo dirà il vostro cuore, figli miei. Le Hoshisaki mancanti saranno incarnate in coloro che vi completeranno.- mormorò- Sarà l’amore a darvi la risposta.»

AUTHOR'S NOTE: Buon 2012, folks! Inizia qui la mia nuova fanfiction, spero che sarà di vostro gradimento! Un abbraccio a tutti, vi auguro un anno di grandi soddisfazioni! Enjoy!

CAPITOLO 1

SEGUENDO IL SOLE

La giovane studentessa guardò il foglio davanti a sé nemmeno si trattasse del suo peggior nemico, la matita alzata a mezz’aria come per sferrare un colpo. La fronte liscia era corrugata per la concentrazione, le labbra serrate. Poi, il suo viso si distese in un sorriso trionfante e la matita scese a vergare segni sul foglio con impressionante velocità. Finalmente aveva la soluzione! Poteva riuscire a finire il test, quella era l’ultima domanda!
La campana suonò quando si trovava a metà dell’equazione. Un piccolo grido di sconforto le uscì dalle labbra, mentre l’insegnante diceva: «Matite sui banchi. Il tempo è scaduto. Consegnate il test.»
“Ancora un istante! Ce la posso fare!” pensò Kagome, febbrile, ma il foglio venne sfilato da sotto la sua mano e scomparve nel mucchio degli altri impilati sul braccio del professore, che stava passando a ritirare i test di banco in banco. Kagome guardò allontanarsi la propria fatica di quella settimana con espressione rassegnata, sapendo di aver racimolato niente più che una sufficienza risicata. Se solo avesse potuto finire quell’equazione! Maledetta matematica!
Si alzò, sospirando, mentre attorno a lei si levava la cacofonia di chiacchiere tipica della pausa pranzo. Tutti comparavano le risposte al test, ma lei non aveva voglia di sapere cos’era andato male prima del tempo. Pensare che quella era l’unica materia che le dava difficoltà! Nel resto aveva quasi il massimo dei voti!
«Kagome! Vieni a comprare una crocchetta o nonostante il ritardo ti sei ricordata l’obento di tua madre?» le chiese la sua amica Yuka, sogghignando nel sottolineare quanta fatica facesse Kagome ad alzarsi in orario la mattina.
«Ho l’obento, grazie.- rispose Kagome, facendole una linguaccia- Vi aspetto sotto il ciliegio, così mangiamo insieme? Basta che non mi parlate del test!»
«Come vuoi!- ridacchiò Yuka, allontanandosi con Saori e Nanako- Ci vediamo là!»
Kagome prese la scatola del pranzo, avvolta in un fazzoletto azzurro, e scese allegramente le scale. Frequentava il primo anno del Junjo High, una scuola famosa per i suoi club sportivi, e si trovava a suo agio. La divisa bianca e azzurra era molto graziosa e il regolamento non era troppo restrittivo. Inoltre, il liceo aveva un club di tiro con l’arco che partecipava a gare professionistiche e dalla primavera Kagome era diventata una kohai della squadra.
Sapeva che un giorno sarebbe diventata la miko del Tempio affidato alla sua famiglia. La cosa non le dispiaceva, era affezionata allo stile di vita che l’accompagnava da quand’era una bambina, ma per ora voleva dedicarsi solo alle attività sportive e magari vivere qualche avventura. Anche trovare un ragazzo non le sarebbe dispiaciuto!
Scese in cortile, poi svoltò a destra e costeggiò le aiuole del club di giardinaggio per raggiungere il ciliegio che cresceva non distante dal campo da calcio. Era un posto tranquillo, avrebbe potuto pranzare senza stare in mezzo al caos.
«Ciao Kagome!»
Rallentò al suono della voce familiare, poi sorrise e sventolò la mano verso Hojo, un suo vecchio compagno di scuola che adesso frequentava un’altra classe e faceva parte della squadra di calcio. Dall’espressione sul suo volto capì che avrebbe voluto lei lo raggiungesse, ma Kagome proseguì con un ultimo sorriso verso la sua meta. Hojo era un caro ragazzo e le tirava il filo fin dal primo anno delle medie, ma lei non era interessata e non intendeva farlo soffrire dandogli speranze. Rimanere amici era la cosa più giusta.
Si sistemò sotto al ciliegio, poi aprì la scatola del bento. Rimase seduta sull’erba, le mani in grembo, godendo della piacevole brezza primaverile mentre attendeva le sue amiche. Le sfuggì un sospiro. Di norma si sentiva serena, in pace. La sua vita scorreva senza scossoni fin da quando era una bambina. Sì, aveva dovuto fare a meno della figura paterna, ma Kagome non si ricordava di lui e per questo non ne aveva mai sofferto molto. Le bastavano il nonno, la mamma e suo fratello maggiore, Sota, che stava per terminare il liceo. Eppure, di quando in quando, Kagome sentiva che le mancava qualcosa. Quando il vento tiepido della primavera sapeva di fiori di ciliegio, soprattutto, le lacrime le salivano spontanee agli occhi mentre veniva assalita da un senso di lutto senza spiegazione.
Le sue dita salirono al collo, agganciando la sottile catena d’argento a cui era appesa una piccola pietra tagliata a prisma, un frammento dal delicato colore rosa. Portava quella collana fin da quando poteva ricordare, le dava fiducia come se fosse stata protetta da un portafortuna. Inoltre riusciva in qualche modo a calmarla quando il suo umore prendeva quella inspiegabile strada verso la depressione.
“Eppure la primavera mi piace così tanto!” pensò, non per la prima volta. Chissà se la mamma avrebbe saputo trovare una spiegazione per quello strano fenomeno? Si ripromise di chiederglielo: per qualche motivo, rimandava sempre all’anno successivo, così al fiorire dei ciliegi si trovava punto e a capo!
Si accorse che le sue amiche stavano per raggiungerla e si affrettò a far scivolare di nuovo il pendente sotto la casacca della divisa. Il sorriso le tornò spontaneo sulle labbra nel notare la mole di cibo che le amiche avevano comprato.
«Avete intenzione di sostituirvi alla signora della mensa o pensate di mangiare tutto?!» chiese, ridendo.
La malinconia dei fiori di ciliegio fu messa da parte ancora per qualche ora.

***

«Allora ciao, Kagome, a domani!» la salutò Yuka, saltando sull’autobus.
«A domani! Ricordati di portarmi il cd dei Go!Go!» le ricordò la ragazza, prima che le porte a soffietto si chiudessero e il mezzo si mettesse in moto lasciando dietro di sé uno sgradevole odore di gas di scarico. Kagome tossì piano, poi continuò a camminare verso il tempio, canticchiando a bassa voce. Rallentò in prossimità di un negozio di fiori, poi si fermò, scrutando a occhi socchiusi oltre la vetrina inondata dalla luce del sole morente. Sorrise quando vide una testa bionda china sui fiori, accucciata vicino a due grandi vasi di iris rossi.
Si affrettò verso la porta, spalancandola in un rumoroso tintinnare di campanelli.
«Onee-chan!» la salutò con entusiasmo, prendendola alle spalle. La ragazza si voltò senza spaventarsi, con un sorriso luminoso negli occhi chiari.
«Kagome-chan! Non ci vediamo da tre giorni!» disse, alzandosi da terra.
«Sai, ho avuto da fare con gli allenamenti e ieri non eri di turno in negozio.- si scusò Kagome- Piuttosto, come ti trovi?»
«Bene. Questo posto mi si addice, non credi?» rispose lei, guardandosi attorno con viso sereno.
Kagome sorrise, contenta ma allo stesso tempo sconfitta. Aveva sperato che l’esperimento di indipendenza della sua onee-chan fallisse, perché la cruda verità era che la sua compagnia le mancava moltissimo.
Anna Seimei non era davvero sua sorella. La ragazza era un’orfana, affidata a cinque anni ad una zia che non ne aveva avuto la minima cura. Il nonno di Kagome l’aveva presa sotto l’ala protettrice del Tempio Higurashi e le due bambine erano cresciute come sorelle. Anna era una mezzosangue, con occhi e capelli chiari, e fino ai diciassette anni aveva vissuto grazie alla carità del Tempio. Da quando aveva iniziato il terzo anno del liceo, viveva da sola e lavorava part-time per mantenersi. Fin da bambina preferiva passare il tempo con le piante piuttosto che con le persone. Quando erano piccole, i fedeli e gli abitanti del quartiere le chiamavano “le Principesse del Tempio”.
«Stavo parlando agli iris.- disse Anna, distogliendola dai suoi pensieri- Visto? Sono sbocciati ieri mattina!»
«Sono bellissimi!» ammise lei, guardando i fiori dalla corolla rossa.
«Com’è andato il test di matematica?» chiese la ragazza più grande, andando dietro al bancone e spazzolando via la terra dalle ginocchia. Kagome fece una smorfia, strappandole una risata.
«Vieni a mangiare al Tempio? La mamma stasera prepara l’oden.» le propose, tirandola per una manica. Anna scosse la testa.
«Mi spiace, devo chiudere io, stasera. Mangerò un boccone a casa mia.» la deluse. Kagome mise il broncio.
«Stai diventando misantropa, lo sai?» borbottò. Anna sorrise, poi le prese una mano.
«Sei di cattivo umore?» le chiese, comprensiva. Kagome annuì, poi scrollò le spalle.
«Sai…i ciliegi in fiore…» mormorò. L’amica annuì, corrugando la fronte. Quella era un’altra cosa che condividevano, un segreto custodito fin dall’infanzia. Anna amava tutti i fiori, ma si teneva ben lontana da quelli di ciliegio. Come per Kagome, le occludevano la gola di pianto senza spiegazione.
«Abbi pazienza, durerà ancora una settimana.- le disse, sorridendo, poi cambiò discorso- Perché non prendi questi narcisi? Hanno il gambo un po’ rovinato e non posso venderli…Portali a tua madre, da parte mia!»
Kagome accettò i fiori, poi si arrese all’evidenza di non poterle far cambiare idea e uscì dal negozio, seguita dal saluto affettuoso della sua onee-chan. Il sole era tramontato e il cielo era di un bel blu, in pausa sull’orlo della notte. Kagome si affrettò verso il Tempio, avvertendo un certo appetito. Salì di corsa la lunga scalinata, avvolta dal profumo dei narcisi, poi attraversò il cortile, sfrecciando accanto al tempietto dell’Hokora. Vi lanciò uno sguardo distratto. Da quanto tempo non vi entrava più? Anni…
Una volta lei e Anna si erano calate nel pozzo, affascinate dalla sua profondità, e non erano più riuscite a uscirne. Avevano dovuto aspettare di essere trovate dal nonno di Kagome, tutte e due piangenti e impaurite come se là dentro si celassero dei mostri. Da allora, se ne erano tenute alla larga.
“Oggi la mia mente è portata a divagare.” pensò, stupita di aver riesumato un ricordo tanto vecchio e inutile.
«Sono a ca…» iniziò a dire, con una mano sulla porta, ma non appena la socchiuse venne investita dalla voce di suo fratello Sota.
«Come sarebbe a dire?!» stava gridando. Suo fratello…gridava?! Sota era un ragazzo tranquillo, non credeva di averlo mai sentito gridare in vita sua!
«Ma che succede?» borbottò Kagome, entrando nell’atrio. Le voci arrivavano dalla sala da pranzo.
«Volevamo che tu lo sapessi prima di Kagome, Sota. E’ arrivato il momento di dirle la verità, è abbastanza grande. Stasera le parleremo.» disse la mamma.
«Non diteglielo…per favore, non diteglielo!- continuò a gridare Sota, facendo venire i brividi a Kagome- Che bisogno c’è? Ne sto soffrendo io, figuriamoci lei! Non è necessario che lo sappia!»
«Anche a noi fa male questa situazione, Sota, ma è giusto che Kagome sappia. Non cambierà nulla, ma è meglio che lo scopra da noi piuttosto che da un estraneo…» disse il nonno.
«Lei sarà sempre mia sorella!» sbottò Sota, facendole defluire il sangue dal viso. Di cosa stavano parlando?!
«Come sarà sempre mia figlia, Sota, tanto quanto te.- disse la mamma, con voce dolce e venata di pianto- Però Kagome deve sapere che non conosciamo i suoi veri genitori.»
Fu un colpo in pieno petto. Il cuore di Kagome si fermò per un istante. Le gambe minacciarono di cederle e barcollò all’indietro, verso la porta. I fiori le caddero dalle mani, atterrando con un fruscio appena percettibile sul pavimento.
«Cosa potrà pensare sapendo di essere stata trovata nell’Hokora quando aveva pochi mesi?!» continuò Sota. La sua voce le echeggiava nelle orecchie come se fosse amplificata. Forse stava per svenire. «Povera Kagome…abbandonata nel tempietto, con nient’altro che una coperta e il suo portafortuna stretto nel pugno!»
Kagome si lasciò sfuggire un ansito. La mano destra salì inconsciamente a stringere il pendente sotto la casacca.
«Anna-chan lo sa?» chiese ancora Sota, con voce rauca.
«No, non ne sa nulla. Avremmo adottato anche lei, ma aveva una parente in vita e non abbiamo potuto.- disse il nonno, poi sospirò- Povere piccole, entrambe orfane…Non mi ha mai sorpreso che fossero tanto legate. Fortunatamente, abbiamo potuto accogliere Kagome nella nostra famiglia e trattarla come una figlia.»
Prima ancora di pensare a quanto stava facendo, Kagome si voltò e uscì di corsa, lasciandosi la porta socchiusa alle spalle. La gola era chiusa da singhiozzi aridi, senza lacrime; le sembrava di vivere in un incubo.
«Kagome? Kagome!»
La voce di sua madre – ma non lo era davvero…- la raggiunse. Dovevano aver visto i fiori sparsi sul pavimento. Incapace di affrontare la sua famiglia in quel momento di panico e confusione, Kagome si guardò attorno per cercare un nascondiglio. Il tempietto! Nessuno l’avrebbe cercata là dentro, almeno per un po’; sapevano che provava paura per quel posto. Si infilò nel piccolo edificio di legno, chiudendosi la porta scorrevole alle spalle. Dopo un paio di minuti udì i suoi che si sparpagliavano per il cortile, chiamandola a gran voce. Quando si furono allontanati, si permise di scostarsi dalla porta e avvicinarsi al buio margine del pozzo. Vi si appoggiò, sfinita come se avesse corso per chilometri.
Orfana. Era una trovatella! Una neonata abbandonata da chissà chi proprio nei pressi di quel pozzo, rifiutata dai genitori e cresciuta grazie alla carità della famiglia Higurashi. Lei e Anna erano più simili di quanto avesse mai pensato! Finalmente le lacrime trovarono la strada per i suoi occhi e Kagome cominciò a piangere silenziosamente, sconvolta. Cos’avrebbe fatto, adesso? Come avrebbe dovuto comportarsi? Poteva tornare tutto alla normalità, oppure…
«Cosa devo fare?» gemette. Strinse forte il pendente, poi lo guardò, con le lacrime che le rigavano le guance. Anche al buio, riluceva di un debole chiarore rosato. Per quella sera non se la sentiva di tornare a casa. Sarebbe andata dalla sua onee-chan, chiedendole ospitalità. Il giorno dopo, alla luce del sole, forse quelle novità non sarebbero sembrate tanto terribili.
Si deterse il naso che colava sulla manica dell’uniforme, poi sospirò profondamente, imponendosi di smettere di piangere. Fissò il pendente, poi vi posò un lieve bacio.
«Mi piacerebbe che tu potessi dirmi da dove vengo.» mormorò al piccolo prisma. Sospirò di nuovo. Se voleva rifugiarsi da Anna, per quella notte, avrebbe fatto meglio ad approfittare della lontananza dei suoi. Fece per voltarsi verso la porta, quando dalle sue dita serrate sgorgò una potente luce rosa che le ferì gli occhi. Kagome lasciò andare il pendente con un grido. Stava…brillando! Splendeva di una luce calda e intensa, come una piccola stella.
«Ma cosa sta…» balbettò, poi perse il fiato. Anche dentro al pozzo si era accesa una luce. Una luce gialla, come quella del sole. Diventava sempre più forte, pulsava a tempo con quella emanata dal prisma che portava al collo. Kagome sul momento si sentì gelare, terrorizzata, poi il suo stato d’animo cambiò. Quella luce non aveva nulla di negativo. Riusciva ad avvertirlo anche con i suoi sensi di miko. Era calda, accogliente…piacevole. Invitava ad affidarvisi senza timore.
Lentamente, pronta a correre via al minimo segno di pericolo, Kagome si avvicinò al bordo del pozzo. La luce brillava in fondo ad esso, facendolo apparire come un tunnel infinito verso il centro della terra. Appoggiò le mani al bordo, lasciando che il pendente dondolasse in aria sopra a quel piccolo sole. Il suo lucore rosa aumentò ancora.
«Che cos’è?- mormorò, rapita- Da dove viene tutta questa luce?»
Scrutò nel cuore di quella luce, cercandone l’origine con gli occhi e con i suoi poteri ancora acerbi. D’un tratto comparve un’immagine sfocata, come attraverso uno specchio dalla superficie appannata. Un uomo, un ragazzo dai lunghi capelli neri, giaceva oltre quella luce. Sembrava dormire. O forse era morto? Era lui che emanava quella luce? Forse…era caduto nel pozzo e non riusciva ad uscirne? I pensieri coerenti di Kagome erano ormai andati alla deriva.
«Chi sei tu?» chiese, allungando una mano verso l’interno del pozzo. Desiderava toccarlo, vedere i lineamenti del suo volto. Allo stesso tempo, avvertiva un senso di pericolo, di lutto. Gli occhi tornarono a riempirlesi di lacrime, ma non per sé.
«Io…ti conosco?» chiese alla figura dormiente, sporgendosi di più, tendendo le dita al massimo. Nemmeno si accorse della forza che la attrasse all’interno del pozzo, facendola precipitare dentro la luce ambrata. Voleva vedere quel volto, a tutti i costi.
Cadde senza un grido, senza potersi avvicinare al miraggio che precipitava con lei. Poi, il mondo esplose e fu di nuovo notte.

***

Quando Kagome riaprì gli occhi, la prima cosa che vide fu la luna. Era enorme. Troppo grande e troppo…viola?!
Sbatté le palpebre, cercando di schiarirsi la vista. Come faceva a vedere il cielo notturno?! Era all’interno del tempietto dell’Hokora…o no? Si alzò a sedere, confusa. Accanto a lei c’era effettivamente il pozzo, anche se ricoperto di rampicanti tanto da esserne quasi celato. Non si trovava, però, all’interno dell’edificio che conosceva sin da bambina.
Era in una radura, circondata da alberi alti e scuri, le cui fronde mormoravano alla brezza notturna. Sopra la sua testa splendeva davvero una gigantesca luna di un viola delicato. Tutt’intorno era silenzioso, un silenzio profondo che chi viveva in città non poteva conoscere.
Kagome rabbrividì e si tirò in piedi, cercando di fare mente locale. Si era infilata nel tempietto dopo aver saputo in modo tanto brusco di essere stata adottata, poi il suo pendente si era illuminato e in risposta si era accesa quella luce gialla che…
«…che mi ha tirata dentro al pozzo.» finì ad alta voce. Si guardò ancora attorno, spaventata. La notte premeva in ogni direzione. Le luci si erano spente, la persona che aveva seguito fin lì era scomparsa. Forse non c’era mai stata.
«Dove…dove mi trovo?» gemette Kagome, con voce tremante. Non si trovava al tempio…forse non era nemmeno il suo mondo, quello! Altrimenti come si spiegava quella luna pazzesca?!
«Sei tu?»
La ragazza si voltò di scatto al suono della voce maligna poco distante, alle sue spalle. Ciò che vide la convinse: o si trattava di un incubo troppo vivido, oppure era finita in un luogo che non avrebbe dovuto esistere. Dall’ombra degli alberi sbucava la forma orrenda di un busto di donna che terminava nel lungo, segmentato corpo di un millepiedi. La fissava con occhi gelidi in cui si specchiava la luce della luna, ondeggiando sul corpo mostruoso, le sei braccia ripiegate come a prepararsi ad afferrarla. Sorrise, un sorriso pieno di denti.
«E’ quella, vero? E’ Shinsetsu la Hoshisaki che porti al collo?» chiese, insinuante.
«La…cosa?!» balbettò Kagome, coprendo istintivamente il pendente con le mani.
«Oppure è uno dei falsi che i pellegrini portano al Principe Morto?- ponderò il mostro, leccandosi le labbra- Naraku lo saprà. Mi ha detto lui di venire qui. Intanto, ti divoro e prendo la Punta, sia vera o falsa. Che ne dici?»
«Non so di cosa parli. Stai lontana da me!» ansimò Kagome, facendo un passo indietro.
«Ferma dove sei!» esclamò il mostro, lanciandosi contro di lei. Kagome si voltò per fuggire, ma immediatamente le mani del mostro le si serrarono attorno alle braccia e la sollevarono in aria. Kagome lanciò uno strillo e si torse nella presa crudele.
«Lasciami andare!» gridò, schiaffeggiando una delle mani che la teneva. Con sua somma sorpresa, vi fu una sorta di esplosione e lei, improvvisamente libera, cadde a terra insieme ad una pioggia di frammenti di carne. Si voltò sulla schiena e vide il mostro osservare con ira la mutilazione che ora le troncava una delle braccia poco sopra al gomito.
«Una miko…una schifosa sacerdotessa!- sibilò il mostro- Come hai osato danneggiare Mukadejoro?! Ti farò uccidere dai miei sottoposti, dannata mocciosa! E poi ti divorerò il cervello!»
A quelle parole, una torma di esseri diabolici sciamò dal folto, riempiendo la notte e dirigendosi su Kagome. La ragazza gridò, terrorizzata, coprendosi il volto per non dover vedere la morte piombarle addosso. Poi, la cacofonia di versi e ululati fu squarciata dal grido di una limpida voce femminile.
«Hiraikotsu!»
Sopra alla testa di Kagome qualcosa passò a grande velocità, inondandole il volto di capelli corvini. Poi, una pioggia di disgustoso sangue tiepido le cadde sulla pelle, strappandole uno strillo. Kagome si raggomitolò sull’erba mentre il grido si ripeteva, seguito da uno spezzato gemito di dolore, poi cadde il silenzio.
Incerta, tremando di paura, Kagome si azzardò ad aprire gli occhi. La radura era disseminata di cadaveri smembrati. Su tutti spiccava quello di Mukadejoro, tagliata a metà, gli occhi vitrei aperti sul cielo notturno. Kagome sobbalzò quando colse un movimento. Una figura vestita di scuro si stava avvicinando a lei, tenendo sulle spalle quello che sembrava un gigantesco boomerang.
«E’ tutto a posto, i demoni sono morti.» disse la figura con voce gentile, allungando una mano verso di lei. Si trattava di una ragazza dal volto serio, più o meno della sua età. I lunghi capelli erano acconciati in una coda.
«Io…chi sei tu? Dove mi trovo?» chiese, incerta se fidarsi o meno.
«Dovrei essere io a chiederti chi sei e cosa ci fai nella foresta in piena notte. Sei un’incosciente.- la freddò la ragazza, corrugando la fronte- Se io fossi arrivata prima di notte al villaggio, saresti morta per mano degli yokai di Naraku. Perché ti aggiri attorno al sacro Honeido? Questa zona è…»
Kagome vide gli occhi della ragazza appuntarsi sul suo pendente e gemette dentro di sé, ma, prima che potesse anche solo pensare di nasconderlo, la nuova arrivata la afferrò bruscamente per la casacca.
«Questa…è Shinsetsu?!» le chiese in un ansito. Kagome capì che i suoi guai erano appena cominciati.

Author's note: Ma quante idee mi sono venute stanotte?! Badiamo al sodo: Kagome è finita in un mondo alquanto strano ed è appena stata presa in consegna da Sango. Cosa la aspetta ora? Read and enjoy!

CAPITOLO 2

SHINSETSU, LA GENTILEZZA

Kagome lanciò un’occhiata di sottecchi alla ragazza che le camminava accanto, guardandola finalmente alla luce del sole. La giovane, una sorta di guerriera che aveva detto di chiamarsi Sango, doveva avere più o meno la sua età, ma qualcosa nel suo sguardo la faceva sembrare più adulta. Indossava un aderente abito nero che la faceva assomigliare a una ninja e portava sulla schiena l’arma micidiale che aveva usato la notte prima, un boomerang d’osso. Dopo aver detto cose incomprensibili sul suo portafortuna l’aveva praticamente sequestrata e costretta a seguirla al suo villaggio. Non che Kagome avesse qualche scelta alternativa…Quella mattina all’alba, dopo aver cercato di dormire per qualche ora tra le scomode radici degli alberi della foresta, lontano dai cadaveri dei demoni, si erano incamminate.
Kagome aveva cercato di chiederle dove si trovava, di farle capire che lei era estranea a quei luoghi e che non sapeva niente di un oggetto chiamato Shinsetsu, ma la sua conversazione con Sango non aveva avuto molto successo. Lei si era limitata a dirle che si trovavano sul confine tra En e Gake e che il pozzo segnalava il luogo sacro della grande battaglia tra Midoriko e Magatsuhi. Kagome, ovviamente, era uscita dalla conversazione ancora più confusa di prima.
Ora, alle prime luci dell’alba, stavano entrando in un villaggio che aveva visto giorni migliori. Numerose case di legno erano parzialmente crollate o annerite dal fuoco. La terra era smossa, in alcuni punti devastata da crateri. I danni erano molto recenti. A Kagome sembrava di essere sul set di un film storico ambientato nell’antico Giappone.
«Cos’è successo qui?» chiese, intimorita.
«Siamo stati attaccati quattro giorni fa. Per questo ero in viaggio, ho chiesto rinforzi al villaggio di Jikarushi.- rispose Sango, poi la guardò corrugando la fronte- Siamo in guerra contro Naraku, dovresti saperlo.»
«Come te lo devo dire che non so dove diavolo mi trovo?!- sospirò Kagome, affranta- Io vengo da Tokyo!»
«Non conosco questo villaggio. E’ vicino alla capitale?» chiese la guerriera, scrutando con attenzione i suoi vestiti.
«Tokyo è la capitale. La capitale del Giappone.- spiegò Kagome, poi scosse la testa- Senti, so che sembra pazzesco, ma io sono caduta nel pozzo, capisci? Dev’essere successo qualcosa quando si è accesa quella luce gialla…»
«Vuoi dire…mi stai dicendo che vieni da dentro il pozzo?! Parli sul serio, Kagome Higurashi?» le chiese Sango, fermandosi e ascoltandola davvero forse per la prima volta da quando si erano incontrate.
«Sì, esatto, e voglio tornare a casa mia.» disse Kagome con enfasi.
«Ciò è molto strano. Quindi…non sei una pellegrina in viaggio per salvare il Principe Inuyasha?» mormorò Sango.
«Non so nemmeno chi sia, questo Principe Inuyasha.- le assicurò la giovane, stanca e demoralizzata- Io voglio solo tornare a casa mia!»
Sango la guardò negli occhi, poi annuì, leggendole la sincerità sul volto.
«Capisco. E’ comunque un bene che io ti abbia portata al villaggio. La vecchia Kaede saprà raccapezzarsi in mezzo a tutte queste stranezze e io ho il dovere di segnalare una Hoshisaki quando la incontro. Sempre che sia quella vera.- disse la guerriera, facendole cenno di procedere- Vieni. Se qualcuno può aiutarti a capire la magia che ti ha portata qui, quella è la vecchia Kaede. E’ una sacerdotessa molto potente.»
«Meno male…» mormorò Kagome, rincuorandosi un po’. Sperava davvero che qualcuno le spiegasse cos’era accaduto e le mostrasse il modo per tornare a casa! In quel momento, perfino sapere di essere una figlia adottiva sembrava un problema marginale, di nessuna importanza.
Attraversarono il villaggio sotto gli occhi curiosi della popolazione, già al lavoro per riparare i danni della battaglia. In molti salutarono Sango, che rispose sempre con cortesia. La giovane dai capelli castani doveva essere molto amata, nonostante mostrasse un carattere di ferro. D’altronde, per essere così giovane e al contempo così abile nei combattimenti doveva aver sostenuto un duro addestramento. Kagome represse un brivido nel ripensare ai mostri della notte precedente. Un mondo infestato da yokai non doveva essere un’oasi di pace anche senza una guerra in corso!
«Ecco Kaede.» disse Sango, alzando il braccio per salutare. Kagome seguì il suo sguardo e vide un’anziana donna priva di un occhio, vestita di rosso, che stava prendendo due ciocchi di legno da una catasta su un lato della casa dal tetto bruciacchiato.
«Sango! Bentornata! Notizie da Jikarushi?» chiese l’anziana donna, mentre si avvicinavano.
«Ci manderanno aiuti in un paio di giorni.- rispose Sango, spingendo avanti Kagome posandole una mano sulla schiena- Ho notizie sconvolgenti, Kaede-sama. Tornando a casa ho incontrato questa ragazza e…guardate cos’ha al collo.»
Kaede si avvicinò a Kagome, scrutandola con il suo unico occhio, poi il suo volto rugoso si distese in un’espressione di sorpresa quasi infantile.
«Shinsetsu?» bisbigliò, scioccata.
«Questa ragazza non ne è sicura, non l’ha mai sentita nominare, ma io ho pensato che lo fosse. La forma e il colore sono quelli giusti.- disse Sango, accalorandosi- Kaede-sama, se si trattasse di quella vera…»
L’anziana donna si avvicinò a Kagome di un altro passo, scrutandola in volto.
«Ti conosco, fanciulla? Il tuo viso non mi è nuovo.» chiese. Nel suo unico occhio castano Kagome vide un confuso lampo di riconoscimento, la lotta della memoria alla ricerca di un ricordo in particolare.
«No, io…non ci siamo mai viste. Io…» balbettò, a disagio.
«Kaede-sama, questa ragazza dice di essere giunta a En attraverso il sacro Honeido. E’ lì che l’ho trovata. E’ stata attaccata dagli scagnozzi di Naraku…» intervenne Sango. A queste parole, Kaede impallidì e fece un brusco gesto con la mano, a cui Sango rispose irrigidendosi come se le fosse stato richiesto di mettersi sull’attenti.
«Zitta, Sango. Non dire quel nome. Venite in casa e raccontatemi tutto.» la censurò Kaede con voce brusca, dando loro le spalle e dirigendosi improvvisamente verso casa. Sango fece un cenno col capo a Kagome, che si risolse a seguire l’anziana sacerdotessa dentro la casa. Entrò in una stanza male illuminata, dalle pareti annerite di fuliggine. Essere una sacerdotessa in quel mondo non garantiva, evidentemente, uno stile di vita agiato. Si sedettero a terra, accanto ad un focolare spento. L’unico occhio della vecchia Kaede brillava nella penombra.
«Tu non sei di En.- esordì- Non esattamente.»
«E’…è vero.- mormorò Kagome, stupita- Stavo proprio dicendo a Sango…Come l’avete capito?!»
«C’è qualcosa di estraneo, in te, e non mi riferisco solo ai tuoi vestiti. Allo stesso tempo, sotto ciò che posso vedere è nascosto altro…qualcosa che ti lega ad En.- disse l’anziana donna- Qual è il tuo nome?»
«Kagome Higurashi, Kaede-sama.»
«Dice di provenire dal sacro Honeido, Kaede-sama.» intervenne di nuovo Sango. A quanto pareva, questo particolare la sconvolgeva. Kaede annuì.
«Quel luogo è stato teatro di un immane scontro di poteri, in un lontano passato. Non mi sorprende che abbia fatto da ponte con il tempo e il luogo in cui vive questa ragazza. Resta da capire per quale motivo ciò è avvenuto.- disse Kaede, tranquilla- Raccontami la tua storia, giovane Kagome. Non tralasciare un solo dettaglio.»
Kagome la accontentò, sperando che l’anziana sacerdotessa potesse risolvere quella situazione da incubo. Mancava da casa fin dalla sera precedente e ormai i suoi familiari dovevano essere tutti nel panico. Quando terminò, Kaede rimase in silenzio per un istante fissandosi le mani rugose, poi annuì e guardò Sango.
«Ritengo che tu abbia trovato la vera Shinsetsu, Sango.» disse, facendo sobbalzare la guerriera.
«Davvero, Kaede-sama?!» ansimò, mentre le sue guance perdevano colore e poi si arrossavano come per una forte emozione. La sacerdotessa annuì.
«Forma e colore sono giusti, come pure l’aura di purezza che quel pendente emana. Inoltre, esso ha aperto per la giovane Kagome il ponte per giungere ad En, come se ve ne fosse attirato. Ancora più di questo, Naraku doveva aver avvertito qualcosa, se si è disturbato a far sorvegliare l’Honeido, e sappiamo che l’astuzia di quel dannato hanyo non è da sottovalutare.- continuò Kaede- Inoltre, la luce gialla che Kagome ha visto mi fa pensare che sia stato Yuuki stesso a chiamarla.»
«Yuuki? E chi sarebbe Yuuki?» chiese Kagome. Cominciava a girarle la testa.
«Ma la ragazza dice di aver visto un uomo dai capelli neri…non potrebbe essere stato Naraku stesso a chiamarla per prenderle l’Hoshisaki?» chiese Sango, corrugando la fronte.
«In questo caso…»
«Ehi, volete spiegare qualcosa anche a me?!- sbottò Kagome, che aveva del tutto perso la pazienza- Sono finita in un luogo che non conosco, vengo quasi ammazzata da mostri che dovrebbero esistere solo negli incubi, vengo presa in consegna da una ragazza con un boomerang gigantesco e adesso mi dite che porto al collo un oggetto per cui si sta combattendo una guerra! E’ un po’ troppo, non credete? Ditemi cosa sta succedendo. Dove sono e perché date tutti la caccia a queste Hoshisaki, o come diavolo si chiamano?!»
Kaede e Sango si zittirono, colpite dalla sua veemenza, poi parvero imbarazzate.
«Hai ragione. Ti prego di scusarmi. Mi sono fatta prendere dall’entusiasmo e ho dimenticato il tuo disagio.» mormorò Sango, chinando il capo con aria contrita.
«Anche io ti chiedo scusa, Kagome. Mi rendo conto che la nostra conversazione ti è incomprensibile. Ti spiegherò a grandi linee di cosa stiamo parlando.- disse Kaede, con un sorriso che la fece sembrare per la prima volta una nonna bonaria- Sei finita al confine dell’Impero di En con quello di Gake. I nostri regni sono in guerra da più di cento anni a causa di due oggetti magici, il cui potere può portare grande male o grande bene. Questi oggetti, le Stelle, vennero utilizzati in battaglia in un lontano passato presso Honeido, il luogo in cui sei stata ritrovata.»
«Per questo è un luogo sacro, capisci?» disse Sango.
«Nel tuo mondo si pratica la magia, Kagome? Vi sono uomini, demoni e dei?» chiese Kaede.
«Più o meno.- rispose Kagome, incerta- Voglio dire…abbiamo molte leggende al riguardo e io…beh…io diventerò una miko, quindi so che non sono proprio tutte fantasie.»
«Una miko?!» esclamarono in coro Sango e Kaede.
«Sì, anche se a dirla tutta non ho mai creduto che gli yokai esistessero davvero.- finì Kagome, con un brivido- Almeno finché resterò qui, sarò costretta a ricredermi. Esistono, eccome!»
«Non sono tutti malvagi, mia cara. En stesso è governato da uno yokai. Il suo nome è Sesshomaru-sama, il nostro giovane e forte Imperatore.- disse Kaede- E’ la fazione di Gake che ormai è fuori controllo. Sappi che le due Stelle di cui ti parlavo sono la fonte di tutti i nostri guai. Naraku, il nostro nemico, ne cerca i frammenti per conquistare un potere imbattibile.»
«Le Stelle si spaccarono dopo la grande battaglia all’Honeido, capisci? Sei frammenti di Luce, sei di Tenebra. Noi cerchiamo le Hoshisaki della Luce per consegnarle a Sesshomaru-sama e porre fine a questa guerra!» disse Sango, con gli occhi castani che le brillavano di una luce febbrile.
«Sicché voi pensate che il mio portafortuna sia una di queste Hoshisaki?» chiese Kagome, sfiorando con le dita il pendente.
«Più precisamente dovrebbe trattarsi di Shinsetsu, la Gentilezza, trovata e persa tragicamente cinquant’anni fa.- disse Kaede, annuendo- Vedi, Kagome…le Hoshisaki riflettono i sentimenti dell’animo umano. La Stella di En è luminosa, volta al bene. Il suo potere è grande e ci aiuterà a sconfiggere Naraku, che invece sta collezionando le Hoshisaki tenebrose. Inoltre…» Le sfuggì un sospiro e abbassò lo sguardo, come se nel suo cuore vi fosse un peso insostenibile. «A causa di eventi su cui non mi soffermerò, cinquant’anni fa accadde una tragedia che ci privò di ben quattro Hoshisaki, ad un passo dalla vittoria. Il principe Inuyasha, fratello del nostro Imperatore, venne imprigionato in un sonno da cui non si è più risvegliato.»
Kagome spalancò gli occhi.
«Cinquant’anni di sonno? Ma…com’è possibile?!» sbottò.
«Egli è un hanyo, quindi fortificato dal sangue demoniaco. Inoltre dorme a causa di una maledizione, che in teoria potrebbe essere spezzata. Per questo cerchiamo Shinsetsu prima di ogni altra Hoshisaki.» disse Sango.
«L’Hoshisaki che vive nel corpo addormentato del nostro Principe è Yuuki, il Coraggio. E’ la controparte di Shinsetsu. Si completano a vicenda.- cercò di spiegare l’anziana miko- Per questo, da cinquant’anni avviene una sorta di pellegrinaggio fino al Palazzo dell’Imperatore. Persone che credono di aver trovato l’Hoshisaki, truffatori…Ogni sorta di pellegrini si reca al Palazzo quando arriva la primavera.»
«Ma ora noi abbiamo la vera Shinsetsu!- esclamò Sango con veemenza, alzandosi sulle ginocchia e stringendo i pugni- Se il principe si sveglierà…»
«Calmati, Sango. Non abbiamo ancora alcuna sicurezza.- la frenò Kaede- Ovviamente tenterete l’impresa. Avete un lungo cammino di fronte a voi.»
«Un…lungo cammino?! Che diavolo state dicendo?!- esclamò Kagome, alzandosi in piedi e facendo due passi indietro- Non ci siamo capite, io voglio tornare a casa! Mi dispiace per tutti i vostri guai, ma io non c’entro niente con la vostra guerra!»
«Kagome, sarai costretta a fare questo viaggio.- cercò di placarla Kaede- Vedi, solo Sesshomaru-sama ha tali conoscenze magiche da comprendere come l’Honeido ti ha condotta qui, per poterti ricondurre alla tua dimora.»
Kagome sentì le ginocchia che minacciavano di cederle.
«Mi state dicendo…che sono bloccata qui? Che solo il vostro Imperatore yokai può aiutarmi?» Il loro silenzio fu una risposta sufficiente. Kagome sentì il mondo crollarle addosso per la seconda volta in due giorni. «Io…io voglio tornare a casa! Voglio soltanto…»
Fu interrotta da un boato. La parete alla loro destra esplose, scaraventando le tre donne contro quella opposta. Kagome, gemendo per il dolore, alzò lo sguardo e vide un gigantesco essere dalla pelle bluastra, simile a un orco delle fiabe, ergersi oltre lo squarcio, il pugno alzato. Dopo aver scagliato quella che pareva un’enorme clava contro la parete della casa, ora si stava dando alla caccia indiscriminata degli abitanti del villaggio, che correvano gridando in ogni direzione. Sopra le loro teste ronzava uno sciame impazzito di vespe giganti.
«Ma…ma che…» balbettò Kagome, attonita e terrorizzata. Il sangue sembrava esserlesi ghiacciato nelle vene.
«Spie di Naraku!- ansimò Kaede, alzandosi a fatica in ginocchio- Devono essere ancora a caccia di Shinsetsu.»
«Quel bastardo…non l’avrà!» sibilò Sango, scattando in piedi e alzando sopra la testa la sua arma mentre correva all’esterno. «Kirara!» gridò.
Kagome la vide prepararsi a sferrare il primo colpo, poi colse un movimento con la coda dell’occhio. Inorridì alla vista di un demone felino dalle fauci spalancate che si avventava sulla ragazza.
«Sango, atten…» iniziò a gridare, per rimanere poi senza parole quando la giovane guerriera saltò in groppa allo yokai e si alzò in volo. Si sentì tirare per una manica e dovette uscire dal suo ovattato stupore.
«Presto, giovane Kagome. Usciamo da qui.» le disse Kaede, incespicando su un mucchio di detriti e chinandosi a fatica per recuperare un arco e una faretra piena. Kagome la seguì all’esterno, ancora scioccata.
«Dite…dite davvero? Questi demoni sono qui a causa mia?!» balbettò, mentre l’anziana sacerdotessa incoccava una freccia e prendeva la mira sull’orco. Sango, in volo insieme al suo yokai addomesticato, cercava di liberarsi degli insetti, che la stavano attorniando come uno sciame impazzito, per lanciare la sua arma contro il demone più grande.
«Se Naraku ha avvertito il ritorno della tua Hoshisaki, non avrà mandato solo un gruppo di ricognizione. Devi allontanarti dal confine il prima possibile.- disse Kaede- Non ci voleva, il villaggio era già stato danneggiato da…»
Un’ombra cadde su di loro, oscurando il sole. Kagome ebbe appena il tempo di alzare gli occhi sul grosso oni comparso alle loro spalle che la sua enorme mano si abbatté su lei e Kaede, scaraventandole a terra. Kagome cadde di schiena, perdendo il fiato, ma riuscì a rotolare via con uno strillo quando l’enorme palmo cercò di schiacciarla al suolo. La ragazza finì contro Kaede, intontita per il colpo. L’oni, un gigante dalla pelle rossa, si voltò e fece un passo verso di loro, forse ancora ignaro di avere davanti agli occhi ciò che stava cercando ma con tutta probabilità felice di ridurle ad una frittella.
“Non posso morire così, in un posto assurdo come questo!” pensò Kagome, sentendo la propria anima ribellarsi a una fine così ingiusta. Si guardò attorno, mentre la rabbia bruciava la paura fino a ridurla in cenere.
«Kaede-sama! Kagome!» gridò Sango, in alto sopra di loro. La ragazza guerriera, già pronta a scagliare il suo Hiraikotsu, compì una rapida torsione e cambiò bersaglio. Il boomerang d’osso sfrecciò attraverso la nube di insetti, falcidiandoli, e si abbatté sul braccio levato dell’oni, strappandolo dal corpo. Il mostro ululò, facendosi indietro di un passo, ma non era ancora fuori combattimento. Kagome lo sapeva bene quanto Sango.
Il suo sguardo cadde sull’arco ancora miracolosamente illeso dell’anziana sacerdotessa. Non si fermò a riflettere. Era troppo arrabbiata. Le grida e i rumori di distruzione le riempivano le orecchie. Era prigioniera di una situazione mortale e la cosa la rendeva furibonda.
«Vuoi uccidermi, eh?- disse tra i denti, afferrando l’arco e incoccando una freccia con velocità dovuta alla pratica- Vediamo se ce la fai, bestione!»-
Prese la mira con approssimazione, ma non aveva tempo e il suo bersaglio era così grande che sbagliare sarebbe stato imbarazzante. Centrò il demone dritto in faccia. La testa esplose come se Kagome avesse tirato una bomba, non una semplice freccia di legno. La cosa non la stupì più di tanto, ricordava ancora cos’era successo al demone insetto che l’aveva attaccata la notte precedente. Se in quel mondo possedeva qualche potere, quello era il momento di usarlo! Le domande a dopo!
Mentre l’oni dalla pelle rossa crollava a terra, Kagome incoccò un’altra freccia e si alzò in piedi. Non si accorse dello sguardo attonito di Sango, scesa a recuperare Hiraikotsu, né del pallore mortale sul volto di Kaede, che si era tirata faticosamente a sedere. Tesa, circondata da un’aura di luce rosa che sgorgava dal cristallo sul suo petto, Kagome scoccò la freccia.
Un attimo dopo, l’oni dalla pelle blu crollava su una casa, con il ventre squarciato. Gli insetti simili a vespe ondeggiarono, come indecisi sul da farsi, poi si riunirono in uno sciame e volarono via dal villaggio, verso oriente.
Kagome si voltò verso Sango e Kaede, felice e al contempo incredula di quanto era riuscita a fare. Sul volto della ragazza guerriera era dipinto un attonito rispetto.
«Kagome…hai usato Shinsetsu?- sussurrò, avvicinandosi a lei di un passo- Allora tu…»
«Tu…sei Kikyo! Ecco perché mi sembravi familiare: sei la reincarnazione di Kikyo!»
Le parole della vecchia Kaede fecero scomparire ogni colore dal volto di Sango, che abbassò di scatto lo sguardo sull’anziana sacerdotessa. Lo stesso fece Kagome, perplessa. Il malanimo che vide nell’unico occhio della donna le consentì di intuire che, chiunque fosse quella Kikyo, la somiglianza stava per peggiorare la sua situazione.
«Ka…Kaede-sama?» mormorò, incerta. La miko si alzò con fatica, poi si tolse la polvere dai vestiti, evitando di guardarla in faccia.
«Hai Shinsetsu e ci hai salvati. Questo ti eviterà di essere mandata via dal villaggio seduta stante.- borbottò, lasciandola senza parole- Ma ti avverto: domattina dovrai essere già in viaggio. Sango, te ne occuperai tu. E’ una tua responsabilità, ora. Io non voglio più posare gli occhi sul suo volto.»
Ciò detto, lasciò sole le due ragazze e zoppicò verso gli abitanti del villaggio, che stavano lentamente tornando indietro a valutare i danni. Kagome guardò Sango, che sospirò e le fece cenno di seguirla.
«Vieni a casa mia.- disse- Temo di doverti qualche altra spiegazione.»

Author's note: Chiedo scusa per il ritardo e per non aver risposto alle recensioni (leggo e ne provo gioia, ve lo giuro...), ho avuto qualche problema lavorativo che mi ha scombussolato le giornate. Ora Kagome ha un nuovo pensiero scomodo: chi è Kikyo e perchè le somiglia?! Quali sono le vere ragioni dell'odio di Sango per Naraku? E cosa succede al Palazzo dell'Imperatore di En???

CAPITOLO 3

LE RAGIONI DI SANGO

Sulla porta le attendeva una donna sulla cinquantina che scambiò qualche breve parola con Sango e poi si allontanò.
«Prego, entra.» disse Sango, sollevando la tenda malandata che chiudeva la soglia di una casetta in legno quasi al limite del villaggio. Kagome fece per raccogliere l’invito ad entrare quando tra i suoi piedi sgusciò il demone Kirara, ora ridotto alle dimensioni di un gattino. La ragazza sobbalzò suo malgrado e il piccolo yokai si fermò in centro alla stanza per guardarla e lanciarle un miagolio, prima di scomparire dietro una porta scorrevole accostata.
«Non aver paura di Kirara. E’ la mia compagna di caccia, non ti farebbe mai del male.» la rassicurò Sango. Si sedette a terra vicino al focolare spento e Kagome seguì il suo esempio, titubante. La casa della guerriera, che ora si stava sciogliendo i lunghi capelli castani, sembrava ancora più spartana di quella della sacerdotessa Kaede. La stanza era cupa, nonostante fuori splendesse il sole.
«Ehm…mi dispiace se disturbo te e la tua famiglia…» mormorò Kagome, rifugiandosi dietro una frase di circostanza per cercare di recuperare la lucidità. La battaglia e il successivo atteggiamento ostile della vecchia Kaede l’avevano alquanto scioccata.
«Stai tranquilla, vivo sola. I miei genitori sono morti da tempo. La donna che hai visto prima ha solo…badato ad alcune cose, in mia assenza.- disse Sango, senza apparente emozione- Questo non è nemmeno il mio villaggio.»
«Ah no?» chiese Kagome, perplessa. La giovane scosse la testa, iniziando a liberarsi dei pezzi d’armatura che indossava sull’aderente abito nero.
«Io sono una Cacciatrice. L’ultima, ormai. Eravamo un corpo speciale di guerrieri al servizio di Sesshomaru-sama, ma il nostro villaggio è stato distrutto da Naraku un paio di anni fa.- spiegò, poi tornò ad alzare gli occhi su di lei- Ma non è questo che vuoi sapere, non è vero?»
Kagome arrossì, ma non poteva negare di essere piena di domande.
«Chi è Kikyo?- chiese, piano- Perché la vecchia Kaede ha reagito tanto male notando che le somiglio?»
Sango corrugò la fronte, abbassando lo sguardo sulle proprie mani.
«Kikyo…era una miko. Una sacerdotessa di inaudita potenza, morta cinquant’anni fa.- disse- Era l’anima prescelta da Shinsetsu, lo stesso prisma rosa che ora porti al collo tu.» Indicò il pendente di Kagome, che lo strinse tra le dita in un gesto inconscio. «Era la sorella maggiore di Kaede. E’ anche la persona che ha maledetto il Principe Inuyasha e ci ha gettati nella situazione che vedi.»
«Che…cosa?!» balbettò Kagome, sbalordita.
«Nessuno sa perché sia accaduto. Il nostro regno era a buon punto nella ricerca delle Hoshisaki. Il Principe e Kikyo avrebbero dovuto incontrarsi per suggellare l’alleanza, ma…qualcosa andò storto. Si sa solo che il Principe fu trovato nel luogo dell’appuntamento prigioniero di un sonno che è come la morte e che il corpo di Kikyo, cui la maledizione apparteneva, venne scoperto poco più in là. Era morta, in un bagno di sangue, e Shinsetsu era sparita.- disse Sango, atona- La gente pensò che i due avessero lottato e che Kikyo avesse poi ceduto ai colpi inferti da Inuyasha-sama nel tentativo di difendersi. La considerò una traditrice al soldo di Naraku, perché solo questo avrebbe potuto spiegare il suo gesto folle. Lei non amava gli yokai e aveva sempre considerato ingiusto che gli abitanti di En fossero governati da esseri a suo giudizio impuri.»
«Quindi somiglierei a una traditrice?» disse Kagome, gli occhi spalancati per l’ansia. Non era certo un buon curriculum con cui presentarsi alla reggia di quel Sessho-come-si-chiama!
«Sembrerebbe di sì. Non stupirti del malanimo di Kaede: a causa della fama di sua sorella, venne bandita dal regno per qualche tempo. Fu allora che perse l’occhio. Non credo pensi davvero a sua sorella come una traditrice…ma ha vissuto troppe disgrazie per riuscire a perdonarla.» disse Sango, scuotendo il capo.
«Ne parli come se nemmeno tu pensassi a questa Kikyo come una traditrice…» osservò Kagome, corrugando la fronte.
«Credo di aver cambiato idea oggi, quando Kaede ha riconosciuto in te sua sorella.»
«Aspetta: io non sono la reincarnazione di nessuno.- la frenò Kagome, alzando una mano- Io sono Kagome e basta.»
«Forse, ma non sottovaluto questo genere di segni. Tu sei il successore di Kikyo, se non la sua reincarnazione. Shinsetsu ti ha scelta…e io non credo che avrebbe abitato nuovamente un’anima contaminata dall’odio o dal pregiudizio. Se le somigli tanto, in te c’è per forza una parte di lei.- osservò Sango, sorprendendola- La verità la conosce solo Inuyasha-sama e la scopriremo a tempo debito. Che tu sia Kikyo o meno, con la tua Hoshisaki sicuramente potremo risvegliarlo. E’ tutto quello che mi serve sapere. Ti accompagnerò al Palazzo di Sesshomaru-sama e mi prenderò cura di te.»
Kagome abbassò lo sguardo sulle proprie mani, mentre Sango la lasciava sola un istante per andare a prendere qualcosa da mangiare per entrambe. Il suo ruolo sembrava sempre più essenziale a mano a mano che le veniva rivelato qualcosa di nuovo. La reincarnazione di una sacerdotessa? Una traditrice? O forse una vittima quanto quel principe demone? Alzò il pendente rosa all’altezza del viso, corrugando la fronte.
«La Gentilezza…» borbottò. Il suo pendente era davvero un oggetto particolare, diverso sia dal vetro che dalle pietre dure di sua conoscenza. Era trasparente ma profondo, come se ad osservarlo troppo ci si potesse perdere nel suo colore delicato. Le aveva sempre dato sicurezza, pace. Possibile che avesse quel potere anche su più larga scala?
“Tanto dovrò scoprirlo per forza, se voglio tornare a casa.” pensò, d’un tratto terribilmente stanca e giù di morale. Sarebbe sopravvissuta viaggiando attraverso una terra tanto violenta? E cosa l’aspettava una volta giunta al cospetto del regnante, se non fosse riuscita a risvegliare quel principe dormiente? Sango rientrò in quel momento, tenendo in mano due ciotole con del riso.
«Ho chiesto alla vicina. Come vedi sono un po’ in ristrettezze.- si scusò, passandole il cibo con un sorriso- Spero che tu non sia abituata a mangiare diversamente…»
«Oh, no, va benissimo!» le assicurò Kagome, che aveva tanta fame da accontentarsi di qualsiasi cosa. Pranzarono in silenzio, sedute l’una di fronte all’altra, poi Kagome azzardò la domanda che le ronzava in testa fin da quella mattina.
«Sango…come mai sei così accanita nella tua lotta contro quel Naraku?- chiese, gentile- Capisco che tu voglia vendicare il tuo villaggio, ma…sei una ragazza! Invece ti butti nella mischia come se non desiderassi altro che combattere.»
«Io voglio Naraku morto, è vero, e non solo a causa della distruzione del mio villaggio.- rispose lei, posando la ciotola- In ogni caso, sono stata addestrata per combattere questa guerra. Non ho paura.»
«Nemmeno di morire?» insistette Kagome, attonita. Come poteva una ragazza avere tanta forza d’animo?! Non riusciva nemmeno a paragonare le sue compagne di classe a quella giovane così energica, ferrea. Sango piegò la bocca in un sorriso amaro.
«Morire non mi è concesso. Non ancora.» disse, poi si alzò. «Vieni. Perché tu capisca qual è il nemico con cui abbiamo a che fare, devo farti vedere una cosa.»
Kagome si alzò a sua volta, perplessa e un po’ timorosa, e seguì Sango nella stanza accanto, oltre la porta scorrevole. Con sua sorpresa, scoprì che la camera era occupata. Seduto su un vecchio futon, con Kirara accoccolata sui piedi, c’era un ragazzo poco più giovane di lei, con i capelli neri, vestito di uno yukata malandato. Si guardava le mani con sguardo distante, come immerso in profonde riflessione.
«Ah…ehm…chiedo scusa per il disturbo! Io sono Kagome Higurashi!» si presentò Kagome, con un lieve inchino di cortesia. Sango le posò una mano sulla spalla e scosse la testa.
«E’ inutile, Kagome. Mio fratello, Kohaku, non capisce le tue parole. Non più.» la freddò. Kagome spalancò gli occhi, mentre una sensazione di freddo si faceva strada dentro di lei.
«E’…malato?» chiese, sapendo già che questo termine non poteva spiegare la totale mancanza di reazioni in una persona. Si trattava di un caso grave di catatonia, come minimo.
«E’ stato ridotto così da Naraku, dopo la distruzione del nostro villaggio.- rispose Sango, atona, fissando il fratello immobile- Le Hoshisaki perdono di potere se non risiedono in un organismo ospite. Durante l’attacco, Naraku ha rapito mio fratello e ha cercato…ha cercato di utilizzarlo come sede di Hageshisa, la Violenza.» Deglutì a fatica, mentre prendeva fiato. Bastò quella breve incertezza per dare a Kagome un’idea più precisa della sofferenza e della sete di vendetta che albergavano nel cuore di Sango. «Il corpo di Kohaku ha rigettato la Hoshisaki, ma ne è stato contaminato. Quando Naraku mi ha concesso di ritrovarlo…- strinse i denti tanto da farli stridere- era come lo vedi ora. Una bambola che vive a malapena. Si muove se lo sposti, poi rimane com’è finché non ti ricordi di fargli cambiare posizione. Non parla, non sente nulla. Ha bisogno di essere assistito in ogni cosa. La morte sarebbe stata una fine più onorevole.»
«Non dire così!-» sbottò Kagome, afferrandole una mano. Sango scosse il capo.
«Non puoi capire.» disse, fredda.
«Forse no, ma…anche io ho un fratello e una sorella, e so come mi sentirei se succedesse loro qualcosa.- protestò – Non c’è un modo per tentare di farlo tornare normale?!»
Sango abbassò lo sguardo, scrollando le spalle.
«Se le Hoshisaki delle Tenebre fossero distrutte, forse Kohaku sarebbe libero. E’ l’unica speranza che mi rimane.- disse- Ora capisci perché voglio uccidere Naraku? Perché io e tutta En gridiamo vendetta? Quel bastardo gioca con i sentimenti delle persone, fa del male a tutti nel modo più perverso che si possa immaginare. E’ un mostro, Kagome…un mostro!» Si coprì il volto con una mano, la bocca tirata in una smorfia sofferente.
Kagome ristette per un attimo, non sapendo cosa fare, poi il suo buon cuore ebbe la meglio e le passò un braccio attorno alle spalle per farle coraggio. Era finita in un guaio molto più grande di lei, in un mondo che avrebbe dovuto avere la decenza di stare dentro le pagine di un romanzo, ma ormai non c’era modo di tirarsi indietro.
«Shinsetsu è la nostra sola speranza, Kagome.- mormorò Sango, senza osare scoprirsi il volto in quel momento di debolezza- Ti prego…ti prego, vieni con me da Sesshomaru-sama. Salva Inuyasha-sama e, forse, salverai anche mio fratello.»
Kagome avvertì un groppo in gola, e non seppe se era per la propria situazione o per il sincero dolore che stava provando per la sorte avversa della ragazza che le aveva salvato la vita. Qualunque fosse la risposta, la decisione da prendere era una soltanto.
«Verrò con te, Sango.- le disse, tenendola stretta- Portami da Sesshomaru-sama.»

***

Sesshomaru aprì gli occhi, passando dal sonno alla veglia nello spazio di un secondo. Si tirò a sedere, tutti i sensi all’erta. No, non era stato un rumore a svegliarlo. Tantomeno un’intrusione. Solo…una sensazione. Stava accadendo qualcosa. Il suo sangue gli diceva che un evento di qualche importanza era avvenuto, o stava per avvenire.
Si alzò, già vestito. Era tornato nel pomeriggio da un lungo giro di perlustrazione della zona di confine e si era steso per riposare solo perché non se lo concedeva da giorni. Nelle zone di guerra c’era troppo movimento, Naraku aveva ricominciato nel suo tentativo di invasione e numerosi villaggi erano stati distrutti. Purtroppo il maledetto era sempre più forte…ormai possedeva cinque Hoshisaki attive e credeva di aver già vinto la guerra.
Gli occhi ambrati dell’Imperatore di En divennero specchi senza sentimenti, mentre antichi pensieri scomodi venivano ricacciati nell’oblio prima che venissero a galla. En possedeva quattro Hoshisaki, ma tre erano completamente inservibili. Solo quella che riposava nel figlio maggiore di Inuken poteva dirsi viva e attiva. Naraku, oltre all’impero, stava distruggendo lentamente anche le loro esistenze.
Sesshomaru afferrò la spada Tenseiga e se la allacciò al fianco, mentre lasciava i suoi appartamenti. La sua eredità…Inuken aveva lasciato ai figli le sue Hoshisaki grazie a un incantesimo, che aveva legato le punte di stella alle zanne di cui l’inu-yokai si era privato. Peccato che suo padre le avesse distribuite in maniera del tutto sconsiderata, offrendo Tsuyosa a quel moccioso di Inuyasha sotto forma della spada Tenseiga e rifilando al figlio maggiore l’inutile Awaremi sotto forma di Tenseiga. Nessuno dei due figli di Inuken aveva mai imparato a gestire la propria eredità.
“Padre, il tuo errore ci costerà l’Impero e l’orgoglio di yokai.” pensò con astio, non per la prima volta. Aveva ereditato il regno in giovane età, in una situazione che avrebbe fatto impazzire chiunque. Nonostante ciò, teneva il confine da più di cento anni. Cos’altro si pretendeva da lui?!
«Jaken!» chiamò, una volta uscito sulla lunga balconata. La luna piena gettava la sua luce violacea sul giardino, delineando le colonne che sorreggevano il soffitto e facendo vibrare in maniera arcana le loro lunghe ombre. Sesshomaru lanciò un’occhiata corrucciata alla luna. Era molto vicina, vivida. Dava quasi fastidio alla vista. Inoltre, la sua sfumatura lo irritava. Somigliava a quella dell’Hoshisaki che aveva cercato con tutte le sue forze per cinquant’anni e temuto per altrettanto tempo.
«Jaken!» chiamò ancora, seccato. Un istante dopo, il suo servitore caracollò in avanti dal corridoio alla sua destra, ansimando per la corsa.
«Se…Sesshomaru-sama! Avete bisogno di me?» chiese il piccolo demone rospo, deferente.
«E’ accaduto qualcosa?-» chiese, brusco. I grandi occhi di Jaken si appuntarono sul suo volto con apprensione.
«Non mi risulta, Sesshomaru-sama.- rispose, agitato- Il castello è tranquillo, le guardie sono al loro posto. Non sono arrivati dispacci dal fronte, né altro! Mi sembra che anche i pellegrini stiano dormendo, non sento chiasso né…»
Sesshomaru si incamminò, lasciando il proprio sottoposto a parlare all’aria. Se il suo istinto non l’aveva completamente ingannato, c’era solo una cosa che poteva avergli trasmesso quella sensazione d’allarme. Jaken gli corse dietro, cercando di tenere il passo.
«Pensate stia succedendo qualcosa, Sesshomaru-sama?- chiese, preoccupato- Vi assicuro che tutto è in ordine! Il vostro Palazzo è a prova di intrusione, lo giuro sulla mia testa…ehm…no…sulla testa dei vostri servitori!»
«Qualcosa c’è.» disse soltanto il demone vestito di bianco.
Salì all’ultimo piano del palazzo, dirigendosi verso la grande camera interna, circondata da guardie. Non badò né ai loro inchini, né alle occhiate sconcertate. L’Imperatore di En non andava mai a visitare il fratello che giaceva in quella stanza, come morto, da cinquant’anni. Era Jaken a occuparsi dei pellegrini e della valutazione delle false Shinsetsu. Quella notte, però, gli era necessario per mettersi il cuore in pace.
Scostò con un gesto brusco i pesanti tendaggi ed entrò in quello strano miscuglio di camera da letto e mausoleo che era il luogo di riposo di suo fratello Inuyasha. In una grande sala ingombra dei doni di buon augurio portati dai pellegrini, il corpo del Principe di En giaceva supino su un grande catafalco, che Jaken si premurava di tenere sempre pulito e in ordine. Non c’erano finestre: Sesshomaru non voleva che vi fossero vie di accesso dirette a quella sala. Due Hoshisaki dormienti erano meglio che due Hoshisaki rubate da Naraku…
Si avvicinò al corpo immoto, vestito di rosso, immutato dal giorno in cui la freccia di quella maledetta sacerdotessa aveva trafitto il cuore dell’erede al trono di En. I capelli d’argento, identici ai suoi, giacevano sul lenzuolo, catturando i riflessi di luce delle candele accese. Il volto giovane, somigliante a quello del loro defunto genitore più di quello di Sesshomaru, sembrava immerso in un sonno piacevole invece che in un coma senza risveglio. L’asta della freccia spuntava dal petto, corpo estraneo e odioso che era andato a complicare infinitamente la vita di Sesshomaru. Accanto a lui era posata Tessaiga, muta e morta come il suo possessore.
Fissò quel volto, un tempo odiato e poi sopportato a fatica, cercando tracce di cambiamento. Nulla. Sembrava che in Inuyasha non si fosse operato alcun cambiamento, né in meglio né in peggio. Allora perché quella sensazione di urgenza? Perché sentiva che qualcosa stava per accadere?
«Se…Sesshomaru-sama? Tutto bene?» si arrischiò a chiedere Jaken. L’aver constatato che la sorveglianza era perfetta come al solito l’aveva un po’ tranquillizzato, ma con il suo padrone non si poteva mai sapere…
«Sembra di sì.» rispose lui, seccato per quel senso d’allarme inspiegabile che l’aveva spinto in un posto dove non desiderava mettere piede. Guardare Inuyasha in quella condizione gli ricordava troppe cose sgradevoli che voleva soltanto rimuovere dalla memoria. Storse la bocca in una smorfia e fece per voltarsi, deciso ad andarsene, quando Tenseiga vibrò. Sesshomaru si bloccò, abbassando di scatto lo sguardo sulla spada.
«Cosa…» mormorò, sbalordito. Era un segnale? Tenseiga non aveva mai dato segni di vita negli ultimi cinquant’anni…Dunque la sua intuizione non era fallace, c’era davvero qualcosa che non andava! Guardò di nuovo il fratello, cercando di affinare tutti i suoi sensi.
«Jaken, spegni le candele.» ordinò.
«Co…cosa? Ma…» balbettò il piccolo yokai.
«Spegnile.»
Non alzò la voce né cambiò tono, ma Jaken perse il fiato e sentì il sangue ghiacciarglisi nelle vene. Si precipitò sulle piccole fiammelle come se ne andasse della sua vita, soffiando come un ossesso finché la camera non fu al buio.
«Va bene così?» ansimò, voltandosi verso il suo padrone. Ciò che vide lo scioccò oltre misura. Il corpo del principe Inuyasha riluceva di un debole ma distinto bagliore dorato che, dal punto in cui la freccia di conficcava nel petto, si propagava lungo le sue membra a ondate lente e ritmiche, come un battito di cuore. Nella luce delle candele era impossibile accorgersene, ma al buio…
«Se…Sesshomaru-sama…cosa significa?!» chiese Jaken, spaventato dall’espressione sul volto del suo padrone più che dello strano fenomeno sul corpo di Inuyasha.
Sesshomaru non si curò di rispondere. Uscì dalla sala quasi correndo, un’espressione intensa e feroce sul volto. Shinsetsu era tornata a En! Ecco il perché degli improvvisi movimenti di Naraku!
Doveva trovare quella Hoshisaki prima del suo nemico, se voleva dare una possibilità di sopravvivenza all’impero che aveva ereditato.

Author’s note: Dopo rischi indicibili e traversie innumerevoli (chi capisce la citazione è da Oscar!), rieccomi a voi con un nuovo capitolo di Hoshisaki! Terminati gli altri impegni, rimessa un pochino in sesto la salute precaria, ho ripreso a scrivere. Spero vorrete perdonarmi e seguire comunque questa fic, che finalmente sta per entrare nel vivo. Vi invito anche a dare un’occhiata a “Ko-Mython”, la mia nuova originale fantasy! Grazie a tutti voi che mi avete aspettata…

CAPITOLO 4

UN’ALTRA SHINSETSU

«Vado a scuola.» disse Anna, affacciandosi alla porta della cucina. Le teste della mamma e del nonno si alzarono appena. Entrambi avevano gli occhi segnati per il troppo piangere e la mancanza di sonno. Ormai erano passati due giorni dalla scomparsa di Kagome.
«Il pranzo, tesoro…mi sono scordata di preparartelo.» mormorò la donna, facendo un debole tentativo di alzarsi.
«Stai tranquilla, non ne ho bisogno. Non sono tornata al tempio per farmi viziare.- disse la giovane dai capelli chiari, sorridendo, poi tornò seria- La polizia sarà qui tra poco, vero?»
Entrambi annuirono.
«Se venisse fuori qualche novità, vi prego di chiamarmi a scuola.» disse, poi si voltò sentendo passi scendere le scale. Sota la stava raggiungendo. «Allora noi andiamo…»
Pochi istanti dopo, i due uscirono nel silenzio, uno accanto all’altra. Fuori era una splendida giornata di primavera, in totale contrasto con il loro stato d’animo. Un vento leggero e tiepido scuoteva i rami costellati di gemme e fiori. Sembrava impossibile che Kagome non fosse lì con loro…
«Grazie, Acchan.» disse Sota. Lei si voltò verso il ragazzo che aveva imparato a considerare suo fratello.
«E di cosa?»
«Di essere tornata a casa, in un momento come questo. La mamma e il nonno avevano bisogno di supporto.- rispose lui, poi sospirò e scosse la testa- Si sentono in colpa, capisci? Kagome ha sentito la nostra conversazione ed è fuggita. Per questo la polizia continua a trattare il caso come un allontanamento volontario.»
«Già…» mormorò Anna, abbassando lo sguardo sul selciato e incupendosi in volto. Non riusciva a crederci nemmeno lei: Kagome era un’orfana, adottata dalla famiglia Higurashi. Per la ragazza doveva essere stato un grosso trauma venirlo a sapere in maniera tanto inaspettata. La polizia era sicura che Kagome fosse scappata di casa, ma né Anna né la sua famiglia ne erano più così convinte. In un caso simile, una ragazza assennata come Kagome avrebbe chiesto asilo alla sua onee-chan, o ad una delle sue compagne di scuola in attesa di schiarirsi le idee. Invece, nessuno l’aveva più vista. La loro preoccupazione cresceva ad ogni ora che passava senza notizie da parte sua.
«Se stesse bene, ci farebbe sapere dov’è, cosa sta facendo…» mormorò Sota, affranto, mettendo in parole la sua paura. Anna gli toccò un braccio e lo costrinse a fermarsi.
«Sono sicura che stia bene, Sota.- gli disse, guardandolo con i suoi franchi occhi chiari, ereditati dalla madre- Cerchiamo di avere fiducia in lei. Tornerà.»
Sota annuì, sorridendole in segno di ringraziamento. Anna era sempre stata così: anche nelle difficoltà, trovava la forza di essere positiva e di dare speranza agli altri. Tornò a incamminarsi, senza accorgersi che la ragazza corrugava la fronte e alzava il viso al cielo, come se avesse sentito qualcosa.
La giovane, in effetti, era stata per un attimo assalita da un intossicante profumo di ciliegi portato dal vento e qualcosa, dentro di lei, aveva…vibrato. Strinse le labbra per impedire che le si riempissero gli occhi delle solite lacrime senza spiegazione. Aveva già abbastanza di cui preoccuparsi senza indulgere in malinconie prive di senso.
“Kagome…dove sei andata?” pensò, spazzando con lo sguardo il grande cortile d’ingresso del tempio. I dintorni erano stati setacciati senza successo dalla polizia. Dove poteva essersi cacciata?
Il suo sguardo passò sopra l’Hokora e per un attimo le sue sopracciglia si aggrottarono, come per un pensiero ancora informe; poi passò oltre e la sensazione fu dimenticata. Tornò ad incamminarsi dietro a Sota, preparandosi spiritualmente a una giornata che prometteva di essere molto lunga.
***
«Kagome…Kagome!»
Kagome si svegliò di soprassalto e per un attimo non riconobbe il volto che le comparve davanti agli occhi, poi si rilassò e al contempo la invase una tremenda stanchezza fisica e morale. Quella era Sango e lei era ancora prigioniera di una specie di incubo.
«Non riuscivo a svegliarti.» le disse Sango, mentre la ragazza si tirava a sedere con una smorfia. Le faceva male tutto!
«Non so come sia riuscita ad addormentarmi…» borbottò, guardandosi attorno. Si trovavano in una boscaglia rada. Il sole era sorto da poco e una foschia umida e fredda aleggiava sulla pianura ondulata che si perdeva all’orizzonte, velando il cielo chiarissimo e luminoso. Era la sua prima notte all’addiaccio ed era stata un calvario. In qualche modo, però, doveva essersi addormentata.
Erano partiti dal villaggio la mattina precedente, all’alba. Nessuno aveva fatto cenno di volerle salutare, a parte la donna che si sarebbe occupata del fratello di Sango durante la sua assenza. Kagome aveva intravisto Kaede dietro alla stuoia d’ingresso della sua casa danneggiata, un’espressione tormentata sul volto, poi l’anziana sacerdotessa aveva richiuso la stuoia ed era sparita alla vista. Kirara, trasformata in un grande demone gatto, le aveva trasportate per tutto il giorno, coprendo un ampio tratto di cammino attraverso i boschi. Kagome doveva ammettere che la velocità e la comodità di quel modo di viaggiare le stavano risparmiando gran parte delle spossanti fatiche di una lunga marcia, ma trascorrere la notte all’aperto, con il freddo e il terrore di essere attaccate da qualche demone, aveva di nuovo fiaccato il suo umore.
«Mangia qualcosa, Kagome. Partiamo subito.» le disse Sango, acconciandosi i lunghi capelli scuri in una coda alta.
Kagome annuì. Prese da un involto di foglie ciò che restava della cena del giorno prima, piccole polpette di riso e uova, e le sbocconcellò in fretta. Fu solo quando si sistemò la sacca da viaggio a tracolla e Sango stava ormai salendo in groppa a Kirara che le immagini del sogno le tornarono alla mente con vivida prepotenza.
Una notte stellata, la luce soffusa di una lanterna di carta sull’erba. Petali di ciliegio ai suoi piedi. Petali nell’aria tiepida, come una pioggia delicata, ma la solita sensazione di tristezza era assente. E un giovane dai lunghi capelli neri, fermo dinanzi a lei, una mano posata sulla corteccia di un albero. Le sue vesti erano scure, forse rosse. Sembrava un principe dell’antichità, fiero, la spada legata al fianco. Ricordava come il suo cuore avesse iniziato a battere più forte, come tutto in lei avesse desiderato lasciare il cerchio di luce per corrergli incontro. Ma non l’aveva fatto. Era rimasta immobile, ad attendere una sua mossa. Infine, lui aveva fatto un passo verso di lei, aveva aperto la bocca per parlare, il suo viso stava per essere baciato dalla luce…e Sango l’aveva svegliata.
«Kagome! Tutto bene?- la chiamò Sango, riscuotendola- Possiamo partire?»
«Ah…sì! Sì, certo!» rispose Kagome, raggiungendola e facendosi aiutare a salire in groppa a Kirara. Di fronte allo sguardo indagatorio della ragazza guerriera, Kagome scosse il capo. «Ho solo fatto…beh, uno strano sogno. Credo di aver rivisto il ragazzo che mi ha richiamato qui.»
Questo le valse l’immediata attenzione di Sango.
«Naraku? O il Principe Inuyasha?» chiese, pressante. Kagome scrollò le spalle, mettendosi più comoda sulla groppa di Kirara.
«Non era una persona cattiva, né un demone…Non credo sia quel Naraku di cui mi hai parlato.- rispose, perplessa- Ma tu hai detto che il vostro Principe Inuyasha non ha i capelli neri…»
«No, infatti.» Sango fece una carezza a Kirara, comunicandole che poteva partire, e si alzarono in volo. Per qualche istante, le due ragazze non parlarono. «Non riesco a capire chi sia questo giovane che vedi, Kagome. Naraku è maligno, non può nascondere la sua natura e Shinsetsu ti avvertirebbe del pericolo se fosse lui a visitare i tuoi sogni. D’altra parte, la luce che hai visto cadendo nel sacro Honeido possedeva il colore della Hoshisaki del nostro Principe. Non riesco a venirne a capo.»
«Com’è fatto questo Principe Inuyasha?» chiese Kagome, curiosa, mentre sotto di loro scorreva la foresta, attraversata da un largo fiume che brillava alla luce che fendeva la bassa foschia. Sango si voltò a metà verso di lei, con una strana espressione perplessa sul viso.
«Ecco…in realtà, io ho mai avuto l’onore di vederlo. Il suo sonno è iniziato molto prima che io nascessi e nessuno, nemmeno i pellegrini, ha il permesso di avvicinarsi al suo corpo addormentato. Da quello che si sa, però, assomiglia molto a suo fratello, l’Imperatore Sesshomaru-sama, che ho potuto conoscere prima che il mio villaggio andasse distrutto. Hanno entrambi capelli lunghi e bianchi, lucenti come l’argento, e occhi ferini del colore dell’ambra. Inuyasha-sama è più giovane e pare che il suo carattere fosse irruente, più portato allo scontro che al dialogo. Il nostro Imperatore, al contrario, ha fama di essere gelido e imperturbabile…Immagino che questo crei grande differenza anche su lineamenti simili, sempre che i loro visi si assomiglino. Ah, dimenticavo un particolare: Inuyasha-sama aveva una madre umana, perciò non è uno yokai completo. Si dice che ne porti il segno nelle bianche orecchie canine poste sulla cima della testa.»
«Ha orecchie da cane?!» sbottò Kagome, sbalordita. Che cosa…stramba! “Però potrebbero essere carine, a vedersi.” pensò, un po’ divertita. «Comunque, questo taglia la testa al toro. Il principe dei miei sogni non è il vostro Inuyasha-sama. Niente capelli d’argento, né orecchie canine.»
«Allora, forse, Shinsetsu ti sta mostrando qualcuno che diventerà nostro alleato.- ipotizzò la guerriera- Penso che per ora possiamo evitare di preoccuparci. Avvisami comunque, Kagome, se ti capitasse di sognarlo con maggiore chiarezza.»
Kagome annuì, quindi Sango tornò a guardare di fronte a sé, dirigendo il volo di Kirara. Mancavano quattro giorni di viaggio, senza intoppi, per raggiungere il castello dell’Imperatore. Kagome sospirò, avvertendo fitte alla schiena e alle gambe, e cercò una posizione più comoda. Non poteva né voleva credere che quel giovane dai capelli neri potesse essere Naraku o un loro nemico. Non l’aveva visto in volto, ma le sembrava qualcuno di cui potersi fidare. Qualcuno che, se avesse potuto guardarlo negli occhi, probabilmente le avrebbe fatto battere il cuore.
“Ma cosa sto pensando?!” si rimproverò, le guance in fiamme. La sua mano salì a stringere il pendente rosa. Sango era una brava ragazza e forse sarebbero diventate amiche, con il tempo, ma le mancava qualcuno con cui potersi confidare. “Se solo Anna-chan fosse qui…” pensò, improvvisamente triste. Kirara virò e il loro viaggio continuò lungo la via dorata del fiume.
***
Toccarono terra che era quasi il tramonto. Avevano volato indisturbate per tutto il giorno, tanto che Sango era riuscita a rilassarsi un po’.
«Evidentemente Naraku non sa ancora che abbiamo lasciato il confine.- aveva detto, mentre iniziavano a perdere quota non lontano da un ampio villaggio costruito sulla riva del fiume- Questo spiega il nostro viaggio tranquillo. Purtroppo non credo durerà a lungo, quel maledetto capirà presto che ci stiamo dirigendo al castello.»
«Ma non siamo nel territorio di En? Com’è possibile che Naraku possa attaccarci?» aveva chiesto Kagome, la tensione di nuovo alle stelle.
«Purtroppo En regge alla pressione nemica solo in apparenza, ormai. Quasi tutta questa parte di territorio è piena di spie e sicari di Naraku. Non abbassiamo troppo la guardia. Nascondi Shinsetsu, non ne faremo parola con nessuno.»
Scesero dalla groppa di Kirara a meno di un miglio dalle prime case, vecchie abitazioni in legno non troppo diverse da quelle tipiche dell’antico Giappone. Il demone gatto si trasformò subito e saltò in braccio alla sua padrona, con tutta evidenza felice di potersi finalmente riposare un po’. Giunsero al villaggio a piedi, come normali viaggiatrici, eppure ricevettero occhiate sospettose fin da quando oltrepassarono la palizzata esterna e misero piede tra le prime case. Kagome lesse senza sforzo la stanchezza e la paura sui volti degli abitanti che incrociarono e si rallegrò di essersi cambiata, indossando una veste da miko che Sango si era procurata prima della partenza dalla vecchia Kaede. Probabilmente, i suoi abiti moderni avrebbero creato problemi.
«Sango, dove stiamo andando?» mormorò, accelerando il passo per avvicinarsi alla ragazza guerriera.
«Questo villaggio è uno scalo fluviale, quindi dovrebbero esserci una o due dimore d’accoglienza che possano ospitarci. Le mie finanze sono scarse, ma posso pagare disinfestando il posto dai piccoli demoni parassiti. Ce ne sono sempre.» rispose Sango, in apparenza tranquilla.
«Dimora d’accoglienza?» ripeté Kagome, confusa.
«Luoghi ove mangiare e dormire previo pagamento. Nel tuo paese come vengono chiamate?»
«Oh!- esclamò Kagome, sentendosi sciocca- Alberghi…o locande. Ho capito cosa intendi, scusa per la domanda stupida.» In quel mondo era tutto così strano che anche cose semplici come quella le sfuggivano! Si rimproverò, ricordandosi che non poteva permettersi di stare con la testa tra le nuvole. Non con gli scagnozzi di un demone malvagio che si nascondevano in ogni angolo per rintracciarla. La sua onee-chan aveva sempre elogiato la sua capacità di adattarsi alle situazioni. Era il momento di rimboccarsi le maniche e utilizzare quella dote, se davvero la possedeva!
Avvicinandosi al centro del villaggio, l’atmosfera parve cambiare. Videro gente che correva con involti tra le braccia, piccoli capannelli di persone che parlottavano a bassa voce e, strano a dirsi, sorridevano. Kagome si rese conto che erano le prime persone che vedeva sorridere da quando era finita in quel mondo!
«Cosa succede?» chiese. Sango scosse la testa.
«Non so…forse c’è una festa.» rispose lei, perplessa. Entrambe le ragazze si bloccarono sul posto, voltandosi con uno scatto, quando colsero tra le parole della gente il nome Shinsetsu.
«Cosa…?!» ansimò Sango, stringendo un po’ troppo al petto la povera Kirara, che miagolò per protesta.
«Sango, com’è possibile che sappiano già di Shinsetsu?! Siamo partite dal tuo villaggio solo due giorni fa, in segreto…» mormorò Kagome, preoccupata. Se gli abitanti di quel villaggio sapevano che Shinsetsu era tornata a En, allora anche i sicari di Naraku dovevano averle individuate! Sango corrugò la fronte, incupendosi.
«Infatti non possono saperlo. Converrà indagare.» disse. Prima che Kagome potesse dire la sua, la giovane guerriera si avvicinò a due uomini e una donna che stavano a lato della strada. Questi smisero subito di parlare, notando l’abbigliamento e la grande arma sulla sua schiena. La voce di Sango, però, suono pacata e cortese. «Perdonate, signori, ma non ho potuto fare a meno di constatare che sembra esserci un clima di festa. Sto accompagnando la giovane miko che è con me al palazzo del nostro Imperatore, siamo stanche e saremmo liete di trovare motivo di svago, nonché un luogo ove riposare.»
Il cipiglio dei tre si rasserenò un poco. Kagome si sentì in dovere di aiutare Sango sfoderando uno dei suoi sorrisi più luminosi e innocenti.
«Non c’è alcuna festa, signorina, non abbiamo più motivi per gioire da tanto tempo.- rispose uno degli uomini- Però oggi abbiamo un ospite importante!»
«Un ospite?» chiese Sango.
«Un santo monaco, signorina.- disse la donna- Una speranza per En! Egli sta portando Shinsetsu all’Imperatore!»
Kagome lanciò un’occhiata sbalordita a Sango, che ricambiò senza mutare espressione sul volto.
«Un pellegrino di Shinsetsu?» mormorò la guerriera.
«Oh, no, non un semplice pellegrino! Egli possiede la vera Shinsetsu, signorina! E’ un santo monaco, ha già guarito con la Speranza numerosi mali della nostra comunità. Ora si sta riposando nella nostra migliore casa d’accoglienza.» disse il primo uomo che aveva parlato, suscitando ampi cenni d’assenso nei suoi concittadini. Sango si incupì tanto che Kagome decise di intervenire.
«Mi piacerebbe conoscere questo signor monaco! Anch’io sono diretta al castello di Sesshomaru-sama e mi darebbe molta gioia poter vedere la vera Shinsetsu!- disse, cordiale- Pensate che lo disturberebbe una mia visita?»
«Miko-sama, avere al villaggio due santi combattenti contro la Tenebra ci riempie d’onore.- rispose la donna, mentre tutti e tre chinavano la testa in segno di rispetto per la sua carica- Sicuramente il signor monaco sarà contento di conoscervi! Svoltate a destra oltre quella casa laggiù, riconoscerete il luogo d’accoglienza per le lanterne colorate appese al suo ingresso.»
«E per le voci festanti.- ridacchiò uno degli uomini- Il nostro signor monaco ha ottimi gusti!»
Kagome ringraziò e prese sottobraccio Sango, trascinandola per qualche passo finché la guerriera non si adeguò al suo incedere. La sentì prendere un respiro profondo, la tensione abbandonò lentamente i suoi muscoli.
«Ottimo intervento, Kagome. Avrei potuto dire qualcosa di cui mi sarei pentita.» mormorò Sango, lanciandole un’occhiata che denotava una nuova stima per la ragazza dai capelli corvini.
«Ho visto che qui le miko sono rispettate e ho pensato di approfittarne.- disse Kagome, con un sorriso- Che ne pensi di questa storia di Shinsetsu? Potrebbe esserci qualcosa di vero?»
«La vera Shinsetsu è al tuo collo.- tagliò corto Sango, incupendosi di nuovo mentre svoltavano l’angolo- Se qui opera un ciarlatano, è mio dovere smascherarlo. Senza contare che questo impostore sta rischiando di attirare sul villaggio l’attacco degli scagnozzi di Naraku.» Kirara miagolò, come a volerle dare ragione. Kagome rimase in silenzio, intimamente preoccupata dalla piega che gli eventi avrebbero potuto prendere se si fossero messe apertamente contro il monaco. Quell’uomo aveva restituito il sorriso alla gente del villaggio, anche se probabilmente era solo un impostore. Smascherarlo apertamente poteva essere rischioso.
«Cominciamo a fare la sua conoscenza, Sango. Poi vedremo il da farsi…che ne pensi?» propose. Sango annuì, dopo un attimo di riflessione.
«Allora preparati a parlargli, Kagome, perché io sono solo la tua scorta e sarebbe sconveniente che conducessi la conversazione. Io lo osserverò…lo osserverò molto bene.» disse, un lieve accento di minaccia nella voce. Kagome sospirò tra sé, ma annuì. Ormai erano arrivate davanti al luogo d’accoglienza, rallegrato da molte lampade di carta arancione. Alle loro orecchie giungevano chiacchiere e risa, soprattutto femminili. Una voce maschile chiese dell’altro liquore per il santo monaco.
Sango e Kagome si scambiarono un’occhiata perplessa e piuttosto scandalizzata.
«Sembra che si goda la vita, eh?» disse Kagome.
«Andiamo dentro.- disse Sango, corrugando la fronte e posando una mano sulla cinghia del suo grosso boomerang- Ho una gran voglia di tirare un pugno sul muso di questo “santo monaco”.»
Salì con decisione i pochi gradini e scostò la stuoia d’ingresso. Kagome, con un sospiro, la seguì. Aveva il forte sospetto che la serata sarebbe finita in rissa…

Author's note: Lentamente, ma si procede. Facendo danni, per lo più! Buona lettura!

CAPITOLO 15

LA TEMPESTA

Partirono in tarda mattinata, lasciandosi alle spalle Ojohi e i monaci per dirigersi verso il confine. Seguirono il corso del fiume che scorreva poco lontano e presto il territorio cambiò, facendosi collinare. Il greto scese in profondità, costringendoli a salire lungo sentieri sulle pareti ondulate dei colli, con il corso d'acqua alla loro destra e boschi e rocce alla loro sinistra.

Sesshomaru volava in testa al gruppo, con Jaken aggrappato alla coda, come sempre tenendo a distanza tutti quanti. Poi veniva Inuyasha, che anche quella mattina aveva offerto a Kagome di trasportarla. La ragazza aveva accettato e ora era aggrappata alle sue spalle e scrutava il profilo del Principe di En con un'espressione pensierosa e un po' imbarazzata. Pensava davvero le cose che gli aveva detto la sera prima. Quando Sesshomaru aveva parlato ad Anna, la ragazza aveva visto passare sul volto dell'hanyo una smorfia di sofferenza che dapprima l'aveva stupita e poi quasi commossa. Non solo Inuyasha aveva capito cosa provava Anna in quel momento, ma se ne era sentito partecipe. Kagome non ci aveva mai pensato prima, ma in effetti Inuyasha era un essere che viveva a metà tra due mondi. Con un fratello gelido come Sesshomaru, probabilmente la vita non era stata tutta rosa e fiori per lui. Questo poteva spiegare anche il suo caratteraccio e la propensione a non fidarsi mai di nessuno.

“Eppure, non è cattivo. Il tradimento di Kikyo lo ha fatto soffrire profondamente, ma si sta sforzando di trattarmi in modo meno violento e rancoroso. È una cosa apprezzabile da parte sua. Forse è solo una persona che ha sofferto tanto...” pensò di nuovo. Provare tenerezza per il Principe di En era l'ultima cosa che si aspettava accadesse, ma ora che aveva iniziato a immaginarne la vita passata non riusciva più ad avercela con lui. Gli occhi le caddero sulle orecchie canine dal pelo bianco sulla sua testa e dovette mordersi le labbra per trattenere la voglia di accarezzarle come avrebbe fatto con un cucciolo.

“Attenta a non farti trasportare troppo dalla fantasia, Kagome. Ricordati che è anche un buzzurro e che non è il caso di affezionarsi, visto che presto te ne andrai.” Questa era una grande verità e Kagome si sforzò di tenerla a mente. Si voltò a metà mentre correvano, guardando dietro di sé. Sango e Miroku erano in groppa a Kirara, che correva loro dietro, affiancata da Anna e da Shippo nelle fattezze che gli permettevano di volare. La ragazza si era vestita con un abito di ricambio di Sango, che era di poco più bassa di lei e aveva proporzioni simili, e non sembrava più una creatura sperduta. Correva accanto a Kirara con una velocità che strinse il cuore a Kagome, perché sanciva la nuova natura di yokai della sorella tanto amata. Miroku le aveva avvisate che l'aura di Anna conservava ancora in parte la sua natura umana e che questa avrebbe potuto manifestarsi di quando in quando, come per gli hanyo, ma al momento sua sorella non sembrava meno sovrannaturale di Sesshomaru. Il suo volto era pallido ma in parte rasserenato; prestava orecchio a Miroku, che la intratteneva con un monologo, e alle battute simpatiche del piccolo Shippo. Kagome si stupì nel vedere una punta di dispetto sul volto di Sango, i cui occhi scuri erano fissi sulla testa di Kirara. Forse la Cacciatrice era...gelosa?

Il pensiero la spinse a voltarsi di più per leggere meglio l'espressione dell'amica, ma le braccia di Inuyasha si strinsero e la riavvicinarono alla sua schiena, facendola tornare bruscamente alla realtà.

«Sciocca, hai finito di agitarti? Vuoi cadere?» la sgridò Inuyasha, facendola arrossire.

«Io...no, scusa.» borbottò Kagome, contrita.

«Inuyasha-sama, odio dovervelo ricordare, ma noi umani avremmo bisogno di pranzare!» gridò in quel momento Miroku, dietro di loro. Inuyasha si fermò con una smorfia e Kagome tornò a posare i piedi per terra, imbarazzata. Kirara e Anna si fermarono accanto a loro.

«Va bene, pausa pranzo. Intanto, perderemo Sesshomaru. Quello sicuramente non si ferma per aspettarci» sbuffò Inuyasha, sedendosi a terra a gambe incrociate e lanciando un'occhiata malevola alla figura sempre più lontana di suo fratello. La sagoma bianca era quasi un punto nel cielo, solcato da grandi e pesanti nuvole scure.

«Non credo si presenterà a Koga senza di noi, ma se anche fosse potrebbe solo accelerare i tempi» disse Sango, scendendo dalla groppa della sua compagna e scaricando lo zaino con le provviste.

«Quello lì? Feh! Con la sua diplomazia, capace che troviamo la tribù sterminata oppure decisa ad allearsi a Naraku. Non è esattamente il massimo in queste cose» disse Inuyasha con sarcasmo. Per fortuna, non si accorse dell'occhiata che Sango e Miroku si scambiarono. Il Principe di En non aveva fama di possedere un carattere migliore. Kagome alzò gli occhi al cielo, mentre Sango si faceva aiutare da Anna per confezionare degli involtini di riso e pesce essiccato.

«Speriamo non si metta a piovere...» mormorò. Anna seguì il suo sguardo, poi scrollò il capo come per dirle che la sua speranza era vana.

«Se dovesse piovere troppo, troveremo un riparo e vi passeremo la notte, Kagome-sama, non vi preoccupate. Queste colline sono ancora piene di vecchi templi, nonostante la guerra. Certo, magari dovremo stringerci un pochino...» disse Miroku, con il suo miglior sorriso libertino.

«Oppure sbattere fuori i maschietti e mettere al sicuro le signore» borbottò Sango, lanciandogli un'occhiata malevola.

«Sango! Non faresti mai una cosa simile! Vero? Vero?!» esclamò Miroku, inizialmente fingendo di sentirsi ferito, poi sempre più insistente vedendo che lei lo ignorava apposta, suscitando le risa di Shippo. Solo Kagome si accorse che Inuyasha si era incupito molto. Lo preoccupava così tanto il pensiero di dover perdere tempo lungo la via? O forse temeva che venissero attaccati mentre Sesshomaru era lontano? La mano di Anna si posò sulla sua, facendola sobbalzare. Incrociò lo sguardo interrogativo di quegli occhi azzurri, poi si accorse di aver spappolato tra le dita l'involtino di riso. Le sorrise e cercò di ridargli una forma. Non voleva lasciarsi andare a quelle preoccupazioni. Era circondata da persone addestrate al combattimento e lei aveva un arco e una faretra piena con cui indirizzare il potere di Shinsetsu. Non erano inermi.

Purtroppo, più o meno a metà pomeriggio la cortina delle nubi si aprì, scaricando sulle loro teste dapprima una pioggia fastidiosa e insistente, poi un vero e proprio diluvio. La pioggia cadeva con tanta violenza da creare un rombo costante che riempì le loro orecchie e costrinse Inuyasha a fermarsi, aspettando gli altri.

«Dobbiamo levarci dal sentiero, con questa pioggia è pericoloso!» gridò per farsi sentire. In effetti, erano molto in alto sopra al corso del fiume e il terreno stava velocemente diventando molle di pioggia.

«Cerchiamo di spostarci verso la cima, di solito i templi sono nella zona più alta, rivolta a est!» rispose Miroku, mentre Sango tentava di tenere alto Hiraikotsu in modo da coprire le loro teste da quel diluvio. Shippo tornò nella sua forma originale e si accoccolò in grembo a Sango per approfittare della copertura, starnutendo a raffica. Inuyasha soffocò un'imprecazione ma annuì, poi si tolse la casacca rossa e vi avvolse una stupefatta e grondante Kagome. Il sorriso di Anna a quella vista non contribuì a diminuire il suo imbarazzo.

«Va bene, allora lasciamo il sentiero e andiamo su. Ce la fate a...» iniziò Inuyasha, prima che la foresta vomitasse una quantità incredibile di yokai e oni, che si precipitarono contro di loro. «Cosa...» esclamò l'hanyo, sconvolto. Non aveva sentito alcun odore! Sapeva di essere già affetto da quella debolezza che sempre lo prendeva prima della luna nuova, ma addirittura non avvertire l'odore di così tanti nemici...Con la coda dell'occhio, riuscì a vedere alcuni yokai dalla forma di insetto forbice e imprecò. Quei maledetti esperti nel nascondere odore e aura erano ancora alle dipendenze di Naraku! Ecco perché nessuno di loro aveva avvertito prima l'agguato!

Inuyasha sguainò Tessaiga, ma subito imprecò e la infilò di nuovo nel fodero con un gesto violento e frustrato, ricordando all'ultimo momento di non avere tra le mani la zanna micidiale ereditata dal padre ma una lama debole e inutile. Intanto, Sango aveva già preparato la sua arma e, gridandone il nome, la lanciò nel mucchio, facendo vittime, ma la marea di nemici sembrava aver cancellato l'intero crinale della collina e stava franando loro addosso. Inuyasha si avventò sui più veloci tra loro, dilaniandoli con gli artigli, mentre Shippo cercava di aiutare col proprio fuoco fatuo. Anna si gettò a sua volta nella mischia, pur con la paura negli occhi. Aveva già dovuto combattere fino alla nausea per sopravvivere e sapeva cosa fare.

Miroku lanciò alcuni esorcismi, che colpirono un piccolo numero di demoni, e Kagome incoccò un paio di frecce con mano tremante, infondendo quanto poteva a quegli strali e lanciandoli il più lontano possibile da Inuyasha e Anna. La luce purificatrice di Shinsetsu cadde tra gli assalitori, facendo vittime, ma quella che stava arrivando loro addosso era una vera e propria marea.

«State indietro, apro il Foro del Vento!» gridò Miroku, strappandosi dal polso il rosario e allungando la mano di fronte a sé. Sango recuperò Hirahikotsu e gli lanciò un'occhiata allarmata, sottolineata dal grido di Shippo.

«No, Miroku!» disse il kitsune, aggrappandoglisi alla spalla.

«Devo, Shippo, o stavolta moriamo tutti» disse il monaco con un sorriso amaro.

«Inuyasha, Anna, tornate indietro!» gridò Kagome, correndo verso il mezzo demone e tirandolo per la casacca nel vedere che stava comunque per caricare gli attaccanti con i suoi artigli. Inuyasha fece per liberarsi dalla sua presa, quando il suo equilibrio vacillò, sfiorato dal potere della maledizione di Miroku. Rimase basito e, suo malgrado, orripilato nel vedere il foro nel palmo del giovane uomo, da cui scaturì una forza traente così forte da trascinare verso di lui molti di coloro che li attaccavano. I demoni vennero sollevati e deformati fino a essere risucchiati nel foro. Anna, che non aveva fatto in tempo a liberarsi dai nemici e a ritirarsi, venne sollevata a sua volta ma Sango aveva fatto scendere Kirara quanto bastava da afferrarla per un polso e aiutarla a salire in sella, mettendola in salvo.

I demoni di Naraku, di fronte alla morte ineluttabile all'interno della maledizione di Miroku, iniziarono a scompaginarsi e a cercare di farsi indietro, ma tutto giocava contro di loro. La forza del Foro del Vento, la pioggia battente, il terreno fattosi molle che impediva loro di correre o strisciare in salita per mettersi in salvo.

Fu Sango la prima ad accorgersi che stava per succedere un disastro. Trattenendo il fiato con un ansito, dall'alto della groppa di Kirara vide una mezzaluna del versante fessurarsi, staccarsi e iniziare a rovinare a valle.

«Sta franando!» gridò con quanto fiato aveva in gola, facendo sobbalzare Anna alle sue spalle «Miroku, chiudi subito il Foro! Scappate!»

Il monaco, però, sembrava insensibile agli stimoli esterni, chiuso in un mondo di sofferenza cui resisteva con la sola forza di volontà. Inuyasha, imprecando, lasciò Kagome e si gettò alle spalle di Miroku, afferrandogli il braccio e consentendo così al piccolo Shippo di allungarsi oltre la spalla dell'amico e intrecciare il rosario alle sue dita senza rischiare di essere risucchiato. Non appena il foro si chiuse, Miroku vomitò sangue sulla propria tunica e si accasciò nella presa di Inuyasha, privo di sensi. Intanto, terra, alberi e nemici franavano loro addosso: era una questione di secondi. Kagome gridò, terrorizzata, mettendosi a correre verso di loro.

«Cacciatrice, tiralo su! Sbrigati!» gridò Inuyasha, sollevando il corpo incosciente di Miroku perché le due donne potessero issarlo sulla groppa di Kirara. Shippo si trasformò, soffocando i propri gemiti di panico, e si caricò del peso dell'amico per sollevarlo più in fretta. Inuyasha, allora, si voltò verso Kagome per caricarsela in spalla e tentare di correre sopra alla frana, in un disperato tentativo di uscirne vivi. Capì subito che era troppo tardi.

Colpito dalla marea di demoni urlanti e dal peso della terra fradicia, il terreno franò sotto i piedi di Kagome, che fece appena in tempo a lanciare a Inuyasha uno sguardo terrorizzato prima di iniziare a precipitare nella sottostante scarpata.

«Kagome!» gridò Sango, terrorizzata, sapendo di non poter fare nulla se non voleva avere sulla coscienza anche Miroku. Shippo, infatti, era già al limite e Kirara non poteva portare più di tre persone. Anna, dietro di lei, la sorprese gettandosi di sotto senza pensarci due volte, con un'espressione tremenda sul volto. Cercò di trattenerla per evitarle un suicidio, ma riuscì appena a sfiorarle i capelli biondi. La neko-yokai, però, non aveva speranza di raggiungere Kagome in tempo. Inuyasha sì.

Nemmeno formulò il pensiero che già era scattato in una corsa per la vita, i piedi che volavano sul fango, gli occhi ambrati fissi su quel volto, su quelle mani protese, sui capelli appesantiti dalla pioggia che le si allargavano a corona attorno alla testa, l'ultima cosa a sparire oltre il baratro. Si tuffò, mentre dietro di lui tutto crollava e fango e demoni urlanti cadevano loro dietro, minacciando di seppellirli. Le afferrò una mano, se la tirò addosso con tutta la forza che aveva e la strinse al petto, avvitandosi in aria per fare in modo di essere il primo a impattare contro l'acqua sotto di loro. Per questo, fece in tempo a vedere per un attimo la morte certa che stava loro piombando addosso. Poi, vi fu un lampo accecante di luce azzurra e ciò che stava cadendo sulle loro teste venne polverizzato all'istante. Un altro colpo e il fronte della frana venne deviato con violenza più a monte, perdendo velocità. Fu l'ultima cosa che Inuyasha vide, prima di colpire l'acqua con un botto tremendo e di essere trascinato insieme a Kagome lungo il corso impetuoso del fiume.

***

«Kagome! Inuyasha!» gridò Sango, in ginocchio nel fango, con l'acqua che le gocciolava sul volto. Tremava e non solo perché era fradicia. Il Principe di En e la Portatrice di Shinsetsu erano appena scomparsi nella corrente del fiume. Miroku era accasciato sulla groppa di Kirara, pallido come un morto, con la bocca sporca di sangue. Shippo lo chiamava con gemiti addolorati alternati ai singhiozzi. In pochi istanti, sembrava che tutte le speranze di En si fossero infrante. Stranita, Sango si voltò verso il monaco e gli prese il volto tra le mani.

«Miroku...Miroku, ti prego, riprenditi» gli disse, senza nemmeno accorgersi di chiamarlo per nome senza titoli onorifici «Miroku, non lasciarci anche tu...»

Il volto del giovane uomo non ebbe un guizzo. Era freddo e respirava appena. Sango ebbe per un attimo la visione del momento in cui aveva ritrovato suo fratello Sota dopo l'orribile esperimento di Naraku e sentì crescere in gola un grido da folle, che si sforzò di trattenere. Sobbalzò quando le giunse all'orecchio il suono di piedi leggeri in corsa sull'acqua e Kirara si voltò. Seguendo il suo sguardo, Sango vide Anna venire loro incontro. La yokai aveva cercato di salvare gli amici usando tutta la sua energia per distruggere i messi di Naraku e fermare la frana. Poi, si era dedicata a finire i pochi superstiti ma Sango l'aveva perfino dimenticata nella sua preoccupazione per il monaco. La donna bionda arrivò quasi in scivolata al suo fianco, cadendo in ginocchio. L'aria attorno a lei vibrava, i suoi occhi erano splendenti in modo non umano. Anche il suo viso era più affilato e micidiale.

«Cos'hai fatto, Anna? Che ti è...» iniziò Sango, tornando parzialmente alla realtà. Non le si poteva stare vicino, da tanta energia le vorticava dentro e fuori dal corpo. Capì quando Anna le tolse le mani dal volto di Miroku per sostituirle con le proprie. L'Hoshisaki sulla sua fronte si illuminò di viola e l'energia passò lentamente da Anna a Miroku, che iniziò a prendere respiri più profondi e meno contratti. Un brivido lo scosse dalla testa ai piedi, tossì, riprese a respirare. Dopo qualche minuto, Anna tirò via le mani e alzò due dita in segno di vittoria, con un sorriso incerto. L'energia in eccesso era sparita.

«Lo hai salvato?» chiese Shippo, con voce tremante. Anna fece un gesto come per dire: «Lo spero».

Sango avvertì le lacrime pungerle gli occhi, ma le ricacciò. Non poteva né voleva capire quell'enorme senso di sollievo che l'aveva invasa. Anzi, ne sentì il peso, visto che la situazione era tutt'altro che rosea. Si alzò in piedi, afferrando Hiraikotsu.

«Anna, Shippo, voi restate con Miroku. Io vado con Kirara a cercare Inuyasha-sama e Kagome» disse, decisa. Anna scosse la testa e la afferrò per un braccio, trattenendola. «Devo andare! Bisogna trovarli prima che succeda loro qualcosa! E se...se malauguratamente...» deglutì a fatica «Le Hoshisaki potrebbero ancora essere con loro. È mio dovere accertarmene e, se necessario, portarle a Sesshomaru-sama».

A quelle parole dal sapore orribile, sia Shippo che Anna impallidirono, ma la yokai insistette nel negare e nel trattenerla, emettendo mugolii sempre più disperati e frustrati. Si vedeva che cercava in tutti i modi di recuperare la parola, che ancora non voleva risponderle. Erano comunque i primi suoni che Sango le sentiva fare. Con un ringhio di rabbia pura, Anna pestò un piede a terra, sollevando fango, poi si gettò di nuovo in ginocchio e prese a scarabocchiare col dito nella melma.

Scrisse in qualche modo il nome di Inuyasha e Kagome e li riunì in un cerchio, poi li guardò con quegli occhi che sembravano perforare l'anima altrui e alzò il pollice. Indicò Miroku.

«Mi stai dicendo che dovrei fidarmi di Inuyasha-sama e occuparmi di Miroku?» chiese la Cacciatrice, perplessa. Anna annuì. «Ma qua attorno potrebbero esserci altri scagnozzi di Naraku! Se quei due sono feriti...» protestò.

«Anna non ha tutti i torti.» intervenne Shippo «Se in giro ci sono ancora scagnozzi di Naraku, per loro sarebbe molto facile vederti volare lungo il fiume con Kirara e seguirti per arrivare a Kagome e Inuyasha-sama. Non potresti occupartene da sola». Sango spalancò gli occhi scuri e fece una smorfia. Era in effetti un rischio, ma bastava per trattenerla dall'andare a cercare i due dispersi, che forse avevano bisogno d'aiuto? Anna parve leggerle quell'enorme dubbio negli occhi. Si alzò, si posò una mano sul petto lasciandovi una macchia di fango, poi indicò il cielo davanti a loro, in lontananza.

«Vuoi andare a chiamare Sesshomaru-sama?» Sango ebbe un'illuminazione. In effetti, Sesshomaru-sama avrebbe potuto risolvere tutto al più presto. Se solo non fosse andato avanti in volo...Anna, però, aveva la velocità e il fiuto di uno yokai e poteva raggiungerlo. Sango ristette ancora per un istante, immobile sotto la pioggia, poi il suo senso pratico prese il sopravvento e annuì con decisione. Si rimise l'Hiraikotsu in spalla.

«Va bene, mi fiderò di te» disse, scambiando con lei uno sguardo franco «Io e Shippo portiamo Miroku al tempio in cima alla collina, sempre che ci sia ancora. Tu corri da Sesshomaru-sama e digli di Kagome e Inuyasha-sama. Attenderemo qui di riunirci a voi».

Anna mosse il capo in un cenno affermativo, poi scattò in una corsa agile e veloce nella pioggia, saltando con destrezza i cumuli della frana e dei cadaveri per sparire al di là di essi, nella luce del pomeriggio che si faceva sempre più cupa.

«Mi fiderò di te» mormorò ancora la Cacciatrice, ammirando suo malgrado il coraggio incosciente della straniera.

«Sango, Miroku scotta» disse il kitsune, preoccupato, poi starnutì.

«Andiamo subito a cercare un riparo, Shippo.» rispose Sango, salendo in groppa a Kirara e passando un braccio intorno alla vita di Miroku per tenerlo in equilibrio mentre si sollevavano in aria «A questo punto, non possiamo fare altro che riporre le nostre speranze in Anna e Sesshomaru-sama».

Author’s note: Permettetemi di giustificare questo ritardo. Da agosto ho la cervicale e un braccio fuori uso, perciò ho dovuto limitare al minimo i miei tempi di permanenza davanti al pc. In compenso, ho ben chiaro tutto ciò che accadrà da qui alla fine, perciò…ricominciamo!

CAPITOLO 17

BISOGNO DI AIUTO

Era calata la notte e la pioggia cadeva ancora, anche se trasformata in una cortina sottile, frusciante tra le foglie della foresta. Gli alberi attorno al tempio erano più neri del buio agli occhi di Sango, che scrutava l’esterno sporgendosi appena oltre lo stipite della finestra. La collina sembrava deserta, inerte dopo essere stata schiaffeggiata dalle intemperie. La Cacciatrice, però, sapeva che così non era. Il tempio era stato circondato e quell’atmosfera era solo la stasi che precedeva un attacco.

«Sono in molti?» chiese una vocetta dietro di lui. Sango si voltò verso Shippo, che stava alle sue spalle torcendosi le manine, con il viso pallido e tirato per la preoccupazione. Si chiese se fosse il caso di mentirgli, poi annuì. Inutile fingere.

«Troppi, per me sola. Per fortuna, con noi c’è anche Kirara. – tentò di addolcire la pillola – Stanno cercando di capire come aggirare i sigilli benedetti del Maestro. È una questione di tempo.»

«Non so come abbia trovato l’energia per creare questa barriera.» borbottò il kitsune, scuotendo la testa con ammirazione e sbigottimento.

«Nemmeno io, ma sto iniziando a imparare che la forza del Maestro non è da sottovalutare.» mormorò Sango, mentre il suo sguardo si spostava più oltre, vicino alla lampada di carta accesa accanto al corpo sdraiato di Miroku. Già…quel monaco era sorprendente.

La Cacciatrice aveva ascoltato il consiglio di Anna e, abbandonati i resti franati del sentiero, si era inoltrata con Kirara e Shippo su per il crinale della collina, sperando di trovare in breve tempo una costruzione in cui rifugiarsi. Miroku, pur se salvato dal potere di Junan, bruciava di febbre e Sango avvertiva il suo calore sprigionarsi a ondate attraverso i loro vestiti bagnati, una cosa che aveva mantenuto viva in lei quella sensazione di panico incombente, di perdita. Non voleva che il monaco morisse in quel modo. Desiderava salvarlo.

Avevano dovuto spostarsi una collina più avanti per trovare qualcosa e il pomeriggio era sprofondato in un crepuscolo cupo quando Shippo aveva individuato la struttura in legno, le cui dorature erano quasi del tutto state mangiate via dalle intemperie. Era un tempio dedicato a una dea dimenticata dei boschi. Sango vi aveva visto volare sopra qualche Saimyosho e, per quanto avesse subito lanciato il suo Hiraikotsu, qualche spia di Naraku era volata via, garantendole che presto sarebbero arrivati altri scagnozzi di Naraku. Lo stesso aveva pensato Miroku, che aveva ripreso coscienza poco prima.

«Dobbiamo proteggere il tempio, altrimenti ci spazzeranno via. La dea del luogo è stata sigillata, la sua aura benefica è quasi scomparsa.» aveva detto con voce debole.

«Non c’è modo di rendere sicuro questo posto.» aveva iniziato a protestare Sango, guardandosi attorno e vedendo come la struttura fosse troppo articolata e cadente per offrire protezione dagli sgherri di Naraku.

«C’è. – aveva detto Miroku, alzando tra le dita un sigillo sacro – Creerò una barriera. Dovrebbe tenere, almeno per un po’. Avverto ancora la presenza della dea che dimorava qui. Se potrà, mi aiuterà.»

«Miroku, ma sei senza forze!» aveva protestato Shippo, preoccupato.

«Se Sango mi dà una mano, ce la farò senza problemi. Riposerò poi» aveva garantito, con un sorriso capace di stringere il cuore della Cacciatrice in una morsa. Lei non aveva protestato. Sapeva che la loro situazione era estrema e aveva riconosciuto nella forza di volontà di Miroku la voglia di combattere fino alla fine. Lo aveva accompagnato e sostenuto in ogni angolo in cui il monaco aveva ritenuto di dover piazzare un pilastro della sua barriera sacra, vedendolo diventare sempre più pallido e pesante contro il suo fianco, ma Miroku era riuscito a terminare il proprio lavoro ed era crollato solo quando aveva potuto stendersi. Sango avrebbe voluto accendere un fuoco per consentire ai loro abiti di asciugarsi, ma nel tempio non c’era nulla e non si poteva uscire dalla barriera. Sospirò.

«Possiamo solo sperare in Anna e in Sesshomaru-sama, Shippo. – gli disse, con un sorriso – Riposa un po’ anche tu, finché è possibile. Io e Kirara resteremo di guardia».

Shippo annuì, anche se pareva poco convinto. In effetti, era più probabile che l’Imperatore di En si precipitasse a cercare il fratello e Kagome. Non avevano molte probabilità che qualcuno si curasse di loro.

Passò del tempo, forse un’ora. Shippo, dopo essersi rigirato più volte sul pavimento in preda agli starnuti e ai crampi della fame, si era finalmente appisolato. Fuori era ancora tutto tranquillo, ma Sango aveva cominciato a sentire fruscii e passi attorno alla casa, segno che gli assedianti avevano mandato qualcuno in avanscoperta per capire quanto fosse sicura e pericolosa la barriera del monaco. La voce di Miroku, poco più di un sussurro, la fece trasalire proprio in uno di questi momenti di ascolto.

«Miroku…Maestro!» disse, correggendosi.

«Chiamami per nome, Sango, ti prego.» le disse lui, chiudendo per un attimo gli occhi. Sango si morse il labbro inferiore, colta sul fatto, e trattenne a stento un inopportuno rossore. Miroku riaprì le palpebre e la guardò. Era pallido, sfinito, ma i suoi occhi violetti erano limpidi e la fissavano con una buona dose di spirito.

«Siamo circondati?»

Sango annuì e il monaco fece un amaro sorriso.

«Combatteremo. Non è una situazione nuova, per me e Kirara» lo rassicurò lei, pratica.

«Lo so. E poi, c’è sempre questo» mormorò lui, alzando appena la mano. La Cacciatrice si ritrovò ad afferrarla con entrambe le sue e a riabbassarla sul petto di lui, non poco stupito da quel contatto.

«No, Miroku, non sarà necessario. – disse Sango con forza, pur senza alzare la voce – Non devi più usare il vortice maledetto. Di questo passo, morirai!»

«Direi che stanotte ne avremo l’occasione senza nemmeno dovercela andare a cercare. Almeno, con il vortice potrei salvarvi…»

«Non dire stupidaggini! Credi che mi farebbe piacere essere salvata a costo della tua vita? O farebbe piacere al piccolo Shippo?! – lo sgridò lei, sbalordendolo – Combatteremo insieme e cercheremo di sopravvivere. Se moriremo, sarà in modo pulito. Quella cosa è una maledizione di Naraku e io non voglio che…»

«…che?» la incalzò Miroku, piano. Per un attimo, sembrò che Sango non volesse finire la frase e il monaco sorprese se stesso per il forte desiderio di udire le ultime parole. La guardò e non si stupì della rivelazione che gli nacque in cuore. Si ritrovò a benedire l’incontro di qualche settimana prima e la portatrice di Shinsetsu che l'aveva reso possibile.

«…che una persona come te resti vittima della Stella di Gake.» finì lei, guardandolo con i suoi franchi occhi castani. Miroku chiuse per un attimo i propri, trattenendo un sorriso di autocommiserazione. Si era aspettato altro, a parte quell’umana preoccupazione? Rimasero in silenzio per un attimo. Vi furono dei cigolii e un tonfo, poi una scarica di luce lontana. Gli yokai dovevano aver tentato di passare dall’altra parte del tempio. Miroku si tirò a sedere con uno sforzo, scrollando il capo.

«Avrei almeno voluto un erede, in questa faccenda…- disse, melodrammatico – D’altra parte, come mi avete ripetuto tu e Kagome-sama, sarebbe crudele mettere al mondo figli solo per vendetta. Forse è giusto che finisca così.»

«Smetti di dire che finirà così! – lo investì Sango, infervorandosi e chinandosi verso di lui – Supereremo questa difficoltà, è solo una nuova battaglia! Sopravvivremo e tu aiuterai Sesshomaru-sama a riunire la Stella di En, e poi…poi troverai una ragazza…e allora…»

«Sango…vuoi davvero che trovi una ragazza?» chiese Miroku, allungando una mano verso il suo viso in fiamme. Lei sembrò perdere la parola. I suoi occhi scuri erano sgranati, allarmati come quelli di una cerbiatta che si è scoperta vulnerabile. Le dita del monaco riuscirono appena a sfiorarle la guancia, ad avvertire la morbidezza e il calore della sua pelle, poi fuori si levò un ruggito tremendo e tutto il perimetro del tempio si illuminò di una luce viola. La barriera era sotto attacco. Con un’imprecazione, Miroku afferrò il proprio bastone e si tirò in piedi a fatica, mentre Sango sollevava Hiraikotsu e Kirara, al suo fianco, si trasformava. Shippo si svegliò con un piccolo grido, spaventato.

«Sono in troppi, cederà. Tenetevi pronti.» li avvisò Miroku.

La barriera risultò ostica da superare. Per quasi un’altra ora, attesero che cedesse sotto l’attacco violento e incessante dei demoni. Grida di dolore e rabbia riverberarono nella notte, riempiendoli di orrore e disgusto. La lunga attesa tese i loro nervi fino allo spasimo, tanto da far quasi desiderare che infine terminasse e avesse inizio la battaglia vera e propria. Alla fine, la barriera cedette proprio sopra di loro. La luce si spense e il tetto venne sfondato con strida di trionfo da due demoni mantide che fecero da apripista agli altri. Hiraikotsu staccò la testa a entrambi e quello fu il principio. Sciamando dalle finestre, dal tetto, sfondando le stesse pareti esterne, i demoni li attaccarono. Protetti nei movimenti da Kirara, che artigliava e mordeva qualsiasi cosa fosse a tiro, i tre cercarono di uscire dal tempio, che ormai si reggeva a stento e rischiava di crollare sulle loro teste. Nel buio, il fuoco fatuo azzurro di Shippo illuminava i loro gesti quel tanto che bastava da consentire di individuare i nemici da abbattere. Sango era una macchina da guerra: Hiraikotsu in una mano e una katana nell’altra mietevano vittime senza sosta, con una velocità e una precisione degne di chi aveva dedicato la vita allo sterminio degli yokai di Gake. Miroku, pur debole, colpiva con il suo micidiale bastone e lanciava scongiuri ancora abbastanza potenti da rendere inoffensivi quanti ne venivano colpiti. Shippo distraeva i nemici con i suoi trucchi, tremante di paura ma deciso a fare tutto ciò che poteva per contribuire. Erano solo in quattro, Kirara compresa, contro un esercito. Per quanto fossero forti, la situazione era drammatica.

La prima a essere colpita fu Sango. I lunghissimi e spessi artigli di un demone talpa che aveva appena colpito con Hiraikotsu riuscirono a eludere la sua guardia. Fecero saltare la protezione dell’armatura dalla sua spalla e la ferirono in profondità nelle vicinanze del collo. Il dolore fu abbastanza forte da farla barcollare e un demone serpente ne approfittò per allungare le sue spire attorno alle caviglie della ragazza. Sango cadde sulla schiena con violenza e il contraccolpo le fece volar via di mano la katana.

«Sango!» gridò Miroku, parandolesi davanti appena in tempo per allontanare due demoni con uno scongiuro e tagliando la coda del serpente con la parte affilata del suo bastone. Kirara gli diede tempo di aiutarla a rialzarsi, ma entrambi barcollavano, sfiniti. Con uno strillo, Shippo fu mandato a sbattere contro la gamba del monaco e perse per un attimo il controllo del suo fuoco fatuo, che si spense, lasciandoli nella tenebra. Miroku, con un'imprecazione, decise di rompere la promessa a Sango e mise mano al rosario che copriva il suo vortice. Fu in quel momento che un ruggito si levò nella notte, seguito immediatamente dalla gigantesca forma di un cane d’argento, il cui manto riluceva fioco anche in quel buio pesto. La sua comparsa gettò nel panico gli attaccanti e fece tirare a Sango e Miroku un tremulo sospiro di sollievo.

«Un’entrata in scena degna dell’Imperatore di En. – mormorò il monaco – Riesci a continuare, Sango?»

«Sì, io…»

«Miroku-sama! Sango!»

La voce che li chiamò era loro estranea, ma forte e femminile allo stesso tempo. Non seppero se stupirsi vedendo Anna e Jaken farsi largo tra i nemici, liberandoli dalla pressione dell’attacco.

«State bene?» chiese la giovane donna, pallida. Emanava una leggera aura viola dalla fronte, dov'era incastonata Junan, e vibrava di energia anche se il viso esprimeva una stanchezza profonda.

«Anna…riesci a parlare?» mormorò Sango, sbalordita. Era come se la vedesse per la prima volta. Finalmente sembrava una persona completa.

«Si può sapere che succede qui?! Tutto questo caos per far fuori due esseri umani?» chiese Jaken, ansimando, a metà tra il seccato e l’impaurito.

«Se sei invidioso di tutte queste attenzioni, Jaken, accomodati pure!» ironizzò Miroku, per poi barcollare vistosamente. Le sue forze erano ridotte a un lumicino.

«Sango, curati la ferita e stai vicina a Miroku. Vi proteggo io. Jaken, guardaci le spalle.» disse Anna, brusca, aprendo le braccia davanti a loro e circondandoli con una barriera simile a quella che aveva salvato i monaci di Ojohi. La sua voce era ancora un po' rauca e impastata, ma decisa.

«Ehi! Non darmi ordini!» sbottò Jaken, poi diresse il proprio bastone Ninto verso un demone che stava piombando loro addosso e ne usò il fuoco, accompagnato da uno strillo terrorizzato.

«Fai quello che puoi senza lamentarti! Non distrarmi!» gli disse Anna, e gli altri furono stupiti di avvertire nelle sue parole vera e propria rabbia.

«Senti chi parla! Da quando hai aperto bocca non hai fatto altro che seccare Sesshomaru-sama!» rimbeccò Jaken, sul piede di guerra. Non poté però esimersi dal fare un salto indietro, uscendo quasi dalla barriera, quando Anna si voltò e gli scoccò uno sguardo con occhi demoniaci che avrebbero gelato il sangue a chiunque. Ottenuto il silenzio, Anna tornò a concentrarsi su quanto stava facendo, mentre Sesshomaru continuava a mietere vittime e a mettere in fuga gli sgherri di Naraku.

L'intervento dell'Imperatore di En, non previsto, pose presto fine all'attacco. I demoni si dispersero o trovarono la morte sotto gli artigli di Sesshomaru. Anna lasciò cadere la barriera, incerta sui piedi. Aveva speso tutte le energie che possedeva e Miroku avvertiva provenire da lei un'aura demoniaca molto debole, quasi pronta a flettersi. Sango, che si era fatta aiutare per applicare erbe e una striscia di stoffa attorno alla ferita al collo, si rialzò in piedi e si guardò attorno, mentre Kirara tornava da lei e le strofinava il muso contro il braccio in segno d'affetto.

«Siamo vivi. Dobbiamo ringraziarvi, avete compiuto un miracolo.- disse la Cacciatrice, con un'occhiata veloce a Miroku, il quale si era seduto per terra e aveva accanto Shippo che gli tastava la fronte per controllare la febbre – Non pensavamo che sareste tornati da noi tanto presto.»

«Sesshomaru-sama non ha...voluto andare...a cercare Kagome e Inuyasha-sama. - disse Anna, rauca e sfiatata, lanciando un'occhiata bruciante alla sagoma del cane d'argento, che sotto i loro occhi si ritrasformò nell'Imperatore di En e iniziò a camminare alla loro volta – Mi ha ascoltato almeno...per quanto riguardava la vostra incolumità.»

«Non è voluto andare...ma perché?!» chiese Sango, sbalordita. Miroku alzò lo sguardo per guardare la neko-yokai, sconcertato.

«I motivi di Sesshomaru-sama non vi devono interessare, ringraziate di avere salva la vita e fatevi i fatti vostri, come ho già detto fin troppe volte a questa donna seccante!» intervenne Jaken, acido.

«Ha detto che fino al mattino dobbiamo dimenticarceli. Nient'altro. - aggiunse Anna, abbassandosi cautamente sulle ginocchia per allungare a sua volta una mano e toccare la fronte di Miroku – Lui non...non ascolta. Sembra di parlare con un muro.»

«Sì, conosco la sensazione. - sospirò il monaco, scostando con gentilezza la sua mano dalla fronte – Anna-sama, dovete riposare, non guarire me o Sango con Junan. Fate la brava, vi state strapazzando troppo.»

«Ma...» tentò di obiettare lei, alzando lo sguardo per interpellare Sango. La Cacciatrice sorrise e scosse la testa, anche se vedere la mano di lei in quella di Miroku, pur se per un istante, le aveva fatto provare la sensazione di un rostro piantato nello stomaco.

«Miroku ha ragione, Anna. Hai fatto più che abbastanza.» le disse con gentilezza, grata alla sorella di Kagome per quell'aiuto insperato. Lei abbassò gli occhi e si arrese alla loro insistenza, anche se di malavoglia, poi fece una smorfia e si portò una mano alla fronte.

«Fa male?» chiese subito Sango, preoccupata, abbassandosi a sua volta per osservare il viso della neko-yokai. La luminescenza di Junan non si era spenta.

«Fa così da quando ho iniziato a discutere con Sesshomaru-sama. Forse...sono troppo arrabbiata.» mormorò lei in risposta, facendo incupire Miroku. Sembrò volesse chiederle qualcosa, ma in quel momento furono raggiunti da Sesshomaru.

«I miei complimenti. - disse l'Imperatore di En, fissandoli con occhi gelidi che trasudavano disprezzo – Due ningen tanto bravi a riempirsi la bocca di eroiche intenzioni ma, a conti fatti, capaci solo di farsi soffiare da sotto il naso ben tre Hoshisaki, mandarne un'altra allo sbaraglio e farsi quasi ammazzare da qualche stupido sgherro di Naraku. È a gente come voi che dovrei affidare la difesa e la purificazione della Stella di En?»

Il rimprovero andò a toccare con perfezione chirurgica il nucleo emotivo e l'orgoglio di Sango e Miroku, che impallidirono. Shippo si lasciò scappare un'esclamazione di protesta addolorata, ma non ebbe il coraggio di affrontare la fredda ira dell'Imperatore di En.

«Ben detto, Sesshomaru-sama!» disse Jaken, alle loro spalle. Fu zittito dal movimento di Anna, che si parò a braccia aperte davanti ai due come se Sesshomaru avesse cercato di colpirli fisicamente.

«Smettetela, li state incolpando ingiustamente! Sango, Miroku e Shippo hanno fatto di tutto per aiutare a salvare Kagome e Inuyasha-sama! - protestò, scossa – Nessuno avrebbe potuto affrontare una simile orda!»

«Io l'ho fatto.» le rammentò lui, gelido.

«Voi non siete umano!» gli gridò lei, alzandosi in piedi con foga, fissandolo con occhi scintillanti di collera. Gli altri trattennero il fiato nel vedere Sesshomaru stringere le labbra in una linea invisibile. Ciò che lei aveva detto, di norma sarebbe stato un punto d'onore per quel demone tanto orgoglioso, ma non si poteva evitare di capire che Anna aveva scelto quelle parole allo scopo di insultarlo per la sua totale incomprensione dei sentimenti e delle difficoltà della natura umana. «Solo un demone potrebbe lasciare il proprio fratello e una ragazza inerme soli nella foresta, di notte, circondati da creature ostili! Solo un demone potrebbe assistere alla nostra preoccupazione senza degnarsi di darci spiegazioni! - continuò lei, sul punto di piangere – Vorrei solo potermi strappare questa dannata, stupida gemma dalla fronte e tornare alla mia vita di prima, dimenticando per prima cosa la vostra faccia!»

«Parla con rispetto di Junan, stupida donna!» esclamò lui, abbastanza forte da farli sobbalzare, sollevando una mano come se stesse per cedere alla tentazione di colpirla. Gli occhi di lei sfavillarono di sfida.

«Non mi fate paura! Mi ero già accorta del vostro disprezzo, ma non temete: anche io sono capace di odiare!» lo provocò. Miroku si alzò di scatto con espressione allarmata, liberandosi dalle mani di Sango e Shippo e utilizzando le poche forze rimaste per mettersi tra i due contendenti, arrivando a osare spingerli a una certa distanza l'uno dall'altra mentre diceva: «Smettetela subito! State rischiando...» esclamò, ma era tardi.

Anna crollò all'indietro con un grido, tenendosi la fronte con entrambe le mani e iniziando a rotolare a terra dal dolore. Sotto gli occhi orripilati di Sango, Shippo e Jaken, le zanne le crebbero in lunghezza e il suo aspetto divenne più ferino, animalesco, come se la componente yokai stesse prendendo il sopravvento nonostante la debolezza estrema. Sesshomaru, di contro, barcollò all'indietro con un movimento sgraziato che non gli era proprio, artigliandosi il petto all'altezza del cuore. Un dolore obnubilante si stava propagando da Chinoo, insieme a una luce dall'aspetto malato. La sua mente era piena di pensieri orribili e senza speranza, di un senso di lutto e sconfitta che aveva provato di rado ma che segnava la sua anima in profondità. Per un attimo fu accecato dalla sua stessa oscurità.

«Il monaco ha ragione. Dovete smetterla, oppure pervertirete Junan e Chinoo ed esse vi uccideranno.» disse una voce di donna, proveniente dai resti crollati del tempio. Si voltarono, stupefatti, per scoprire di essere osservati da una donna splendida, avvolta in una veste di veli, la quale emanava una luce dolce e accogliente che faceva pensare ai raggi del sole attraverso le foglie. I suoi capelli neri e lunghi erano acconciati in modo complicato. I suoi occhi erano bianchi.

«Una Dea!» sussurrò Shippo.

«Ki...Kiokuchi-sama?!» gracchiò Jaken, stupefatto.

Sesshomaru, con grande fatica, spostò lo sguardo sofferente e irato sulla sua vecchia conoscenza. Lei avvertì la sua attenzione e sorrise con mestizia.

«Vi aspettavo, Sesshomaru-sama. Vi avevo detto che prima o poi avreste avuto di nuovo bisogno del mio aiuto.»

Author's note : Sesshomaru e Inuyasha stanno per essere costretti a trovare la loro strada. La guerra delle Hoshisaki non durerà in eterno e Naraku ormai ha messo in campo tutto – o quasi – ciò che ha a disposizione. I due fratelli impareranno a dare ascolto al cuore? Buona lettura!

CAPITOLO 19

NUOVE EMOZIONI

«Cosa mi si chiede, ancora? Non faccio abbastanza per En, da secoli?!» mormorò Sesshomaru, amaro e pieno di rancore. Solo il suo straordinario autocontrollo gli stava consentendo di continuare ad ascoltare Kiokuchi, quando avrebbe voluto correre via nella foresta e sfogare i sentimenti tumultuosi e oscuri che gli si agitavano dentro a causa delle rivelazioni sulla piccola Rin. Il profondo abisso in cui lo yokai aveva gettato tutti i ricordi del più grande dolore della sua vita era stato scoperchiato e, per una volta, sentiva di non essere del tutto padrone di sé. L'anima di Rin imprigionata in Junan finché non avessero purificato le due Stelle? Una nuova Portatrice scelta da Rin stessa come dono per lui? Era troppo da digerire.

«Fate abbastanza, Sesshomaru-sama...solo che serve di più. Alla stella di En serve il vostro cuore.» disse Kiokuchi-sama, che si era appartata con lui dopo la sua ultima rivelazione. Sesshomaru fece una piccola smorfia, fissando quegli occhi ciechi che guardavano lui e al contempo qualcosa di più lontano, precluso a chi non possedeva il suo dono divino.

«L'ha divorato e sputato via già da molto tempo.» replicò, brusco. Kiokuchi-sama scosse piano il capo, chiudendo le palpebre.

«Esso si cela persino a voi. Quella giovane vi aiuterà a ritrovarlo, portando a termine ciò che la piccola Rin ha iniziato.»

Sesshomaru strinse le labbra in una linea quasi invisibile. I suoi occhi si spostarono sul piccolo gruppo vicino ai resti del tempio, ormai illuminato dalle prime luci dell'alba. Vagarono sulla nuova Portatrice di Junan, i cui capelli dorati sembravano catturare perfino il fioco bagliore del giorno nascente. Il suo viso era pallido, stanco, turbato. Non era difficile notare quanto si sforzasse di apparire serena mentre parlava con il monaco e la cacciatrice. Questo non lo induceva a provare per lei la minima partecipazione o pietà. Il confronto con Rin era impietoso. L'innocenza e l'affetto gentile della bambina non potevano trovare risonanza in una donna ormai adulta, una sconosciuta che non aveva alcuna speranza di giungere alle sue emozioni. Parve che Kiokuchi-sama avvertisse questi suoi pensieri, perché sussurrò: «Non cercate Rin in lei, Sesshomaru-sama. Anna è una persona diversa, una donna diversa. Saranno differenti anche le emozioni che lei vi insegnerà...se gliene darete modo.»

Di nuovo, la tentazione di un rifiuto secco, senza appello. Tutto dentro di lui si ribellava a quella costrizione, a quel destino predeterminato, a un dono che non aveva mai chiesto. Avrebbe mille volte barattato quella straniera, quella creatura ibrida sporcata da Naraku, per poter vedere Rin anche solo una volta ancora.

In quel momento, forse sentendosi osservata, la neko-yokai si voltò verso di lui. Come poco prima era stata Anna a scorgere dentro ai suoi occhi uno scorcio del suo tormento, ora fu Sesshomaru a entrare in risonanza per un istante con gli abissi della solitudine e della disperazione in fondo agli occhi azzurri della nuova arrivata. Un tremendo bisogno di essere accettata, di un posto nel mondo. Sesshomaru ripensò per un attimo al fiore bianco che lei gli aveva dato un paio di mattine prima, al messaggio che nascondeva. Fedeltà. Amore puro. Quella donna aveva usato i suoi nuovi poteri e le sue forze per cercare di salvare Inuyasha e Shinsetsu, mettendosi in pericolo per andare a chiamarlo, spezzando persino il sigillo che le aveva ingabbiato la voce. Era questa la forma della sua anima? Un coraggio capace di sacrificio? Per questo Rin l'aveva scelta? Poi, lei si accorse di essersi mostrata vulnerabile e deviò lo sguardo, impallidendo.

«Cosa mi si chiede?» disse Sesshomaru, prima ancora di rendersene conto.

«Partirete insieme a lei. Dovete permettere alle vostre Hoshisaki di ritrovare l'equilibrio e di guidarvi.» rispose la Dea. Sesshomaru si accigliò ancora di più.

«Partire?! C'è una guerra in corso, se non lo sai, donna! E quell'idiota di mio fratello...»

«Sarà lui, insieme alla Portatrice di Shinsetsu, a occuparsene finché non sarete pronto. Questo viaggio vi condurrà a padroneggiare anche Tenseiga. Sesshomaru-sama, è ormai tempo. - lo frenò lei, spingendolo a stringere le dita sull'elsa dell'eredità che non era mai riuscito a utilizzare – Lasciate che gli umani si riuniscano a Inuyasha-sama. Fate che sia lui a gestire la lotta contro Naraku durante la vostra assenza. Sapete dove si trova la Grotta degli Echi?»

Sesshomaru fu sorpreso nel sentire nominare quell'eredità paterna. Annuì.

«Recatevi laggiù con la giovane Anna. Troverete la vostra verità o un nuovo suggerimento per avvicinarvi ad essa.» terminò la Dea. Sesshomaru si accigliò.

«Le tue parole sono inutilmente criptiche. Parla chiaro.» le ordinò.

«Se il futuro fosse una strada predeterminata, Sesshomaru-sama, sarebbe tutto così terribilmente semplice...e al contempo così triste...» mormorò la Dea, con un sorriso che Sesshomaru giudicò troppo pieno di pietà perché potesse fargli piacere.

Nello stesso momento, a una certa distanza, qualcuno stava annuendo a quelle parole, con il volto aggrondato e le labbra dipinte di rosso piegate verso il basso in un broncio.

“Quella tizia sciorina perle di saggezza. - pensò Kagura, che stava cercando di seguire la conversazione sfruttando il vento, a una distanza che le consentisse di non entrare nel raggio d'azione del fiuto di Sesshomaru – Conoscendo il proprio futuro, non esisterebbero sfumature tra felicità e disperazione.” Non che lei riuscisse a provare davvero l'una o l'altra, grazie a quella maledetta Hoshisaki che si portava in corpo. Solo echi vaghi, come ciò che provava verso l'Imperatore di En, o il sotterraneo fastidio nel venire a sapere che Sesshomaru avrebbe viaggiato in solitudine con la sua nuova Junan. Per Kagura, condannata all'Indifferenza, quei piccoli echi erano la cosa più simile a un sentimento che potesse provare e vi si aggrappava con tutte le sue forze, decisa com'era a ritrovare – o forse a trovare per la prima volta – se stessa e la propria libertà.

Doveva uccidere quella neko-yokai? Naraku le aveva dato un ordine preciso e a lei non sarebbe dispiaciuto obbedirgli, per una volta. Non era così stupida, però, da non capire che Naraku aveva mandato lei apposta per recidere quei germogli del cuore che doveva aver subodorato tramite il potere della Stella di Gake. Quell'omicidio avrebbe danneggiato sia Sesshomaru che lei, facendo un doppio favore a quel maledetto ragno.

“Non c'è modo di sfruttare quella donna a mio favore? Dopotutto, è diventata yokai rubando un pezzo a Naraku, non è una cosa da sottovalutare...” ponderò, picchiettandosi le labbra col ventaglio. Già, perché non prendersi il tempo di capire da che parte avrebbe tirato il vento? Avrebbe mostrato molto impegno nell'uccidere quella Anna, ma con la costante presenza di Sesshomaru l'incarico prometteva di diventare più complesso e questo avrebbe giustificato eventuali fallimenti. Kagura avrebbe mostrato a Naraku di non voler cedere comunque e questo, forse, l'avrebbe tenuto tranquillo per un po' riguardo alla sua fedeltà...

«Avete deciso?»

La voce della donna, portata dal vento, la distrasse dalle proprie elucubrazioni. Seccata nel non riuscire a vedere un accidente dalla propria postazione, Kagura evocò la piuma che le faceva da mezzo di trasporto e si librò sulle cime degli alberi, cercando di sbirciare il gruppo in lontananza senza essere individuata.

«Donna, verrai con me. - rispose Sesshomaru, che era tornato dagli altri insieme alla Dea – Partiremo immediatamente, non voglio trascinare questa cosa più a lungo del necessario.»

«Dove andremo, Sesshomaru-sama?» gracchiò Jaken.

«Dovunque sarà, la tua presenza non è prevista.» lo gelò l'Imperatore di En.

«E per quanto riguarda Kagome e Inuyasha-sama?» chiese la Cacciatrice, guardando con preoccupazione Anna, la cui espressione era nascosta dai capelli dorati visto che teneva la testa bassa.

«Cercateli lungo il fiume. - rispose la Dea, con la voce musicale che usava per le sue predizioni – Tre frammenti di Gake li attendono. Due di essi sono molto pericolosi, il terzo non è ancora immerso nella tenebra. Avranno bisogno di aiuto.»

«Maledizione, devono aver incrociato Koga della tribù Joro! - intervenne il monaco, alzandosi in piedi – Gli altri due frammenti saranno quelli di Naraku?»

“Sarà Bankotsu con quell'idiota di Jakotsu.” pensò Kagura, sbuffando. Anche stavolta, la missione di quei due non prometteva di andare liscia come l'olio. Meglio così.

«Partite subito. Jaken, vai con loro e dai una mano. Vi affido la protezione delle tre Hoshisaki in possesso di mio fratello. - ordinò Sesshomaru, ricevendo cenni d'assenso anche dal suo deluso e preoccupato galoppino – Abbiate ragione dell'Hoshisaki che Naraku non ha ancora conquistato. Se potete, impadronitevene ma non lasciatela in mano a mio fratello. Monaco, tu puoi capire il perché.»

Miroku annuì e Kagura, dopo un attimo di perplessità, pensò di aver compreso. Il sangue a metà di Inuyasha poteva rendere pericoloso per lui sopportare a lungo l'influenza negativa dell'Hoshisaki maligna.

«Dopodiché, tornate a Palazzo e aspettatemi lì senza uscirne per nessun motivo. Questo è quanto, per il momento. Donna, muoviti.» terminò lo yokai, troncando la conversazione e iniziando ad andarsene, per fortuna in direzione opposta a quella di Kagura. Anna non lo seguì subito. Ristette ancora un attimo, a testa bassa, poi guardò la dea Kiokuchi.

«Alla fine di questa storia, se l'Hoshisaki si purificherà, potrò tornare umana e riavere la mia vita?» chiese, a voce anche più alta del necessario. Kagura sollevò un sopracciglio. Era un modo per far sapere a Sesshomaru che gradiva l'idea di passare del tempo con lui come quella di lanciarsi da un dirupo? Beh, il messaggio era forte e chiaro. La cosa non le dispiacque.

«In En esiste un potere che potrebbe essere in grado di esaudire un desiderio tanto grande, giovane Anna. Se davvero lo vorrai, potrai tentare...» rispose la Dea, ma Anna la interruppe.

«Mi basta.» disse, granitica. Kagura la vide salutare gli altri con un abbraccio e poi incamminarsi, sparendo nella foresta dietro a un Sesshomaru che si era guardato bene dall'aspettarla. La yokai del vento chiamò un Saimyosho, gli spiegò cosa riferire a Naraku, poi si apprestò a volare via, pensando alle sue prossime mosse. Fu trattenuta dall'ultima parte della conversazione.

«Cosa stavate dicendo prima che Anna vi interrompesse, Kiokuchi-sama?» chiese Miroku, fissando come tutti gli altri la direzione in cui i due si erano allontanati. Aveva un pessimo presentimento, che si rifletteva negli occhi di Sango, nel mutismo di Shippo e Jaken.

«Che quel potere sarà a sua disposizione...se lo sottrarrà a Sesshomaru-sama stesso. - li sconvolse la Dea – Servirà a entrambi, per scopi diversi. Se lotteranno per esso, uno solo di loro ne trarrà giovamento ma la guerra sarà perduta. Se sapranno sacrificarsi, invece, la luce tornerà a brillare sul futuro di En.»

«Dovevate dirglielo! Kiokuchi-sama, hanno bisogno di aiuto per...» esclamò Sango, spaventata, ma la Dea scosse la testa.

«Finché i loro cuori si rifiuteranno a vicenda, nessuna mia parola potrà cambiare le cose. Voi restate a fianco al più giovane fratello e alla luce buona di Shinsetsu. Partite subito, non esitate, o sarà tardi per aiutarli. Anna e Sesshomaru-sama non hanno altra scelta che vivere la mia profezia, fino a precipitarvi o a dare forma a un nuovo futuro.»

Kagura rimase dov'era ancora per qualche istante, poi volò via, chiedendosi come sfruttare la preziosa informazione appena ottenuta.

***

Le orecchie di Inuyasha si mossero per riflesso nell'avvertire suoni sgradevoli in lontananza. La percezione, pur remota, lo svegliò. Sbarrò gli occhi, incredulo di essersi addormentato in una notte tanto pericolosa per lui, poi si accorse di essere ancora seduto nell'albero cavo e che il sole era sorto, ridandogli forza e poteri. Fece per esalare un sospiro di sollievo, quando si rese conto del calore e del peso che facevano pressione sulla parte destra del suo corpo. Si voltò e si trovò a sfiorare con le labbra e il naso i capelli corvini di Kagome, che si era addormentata al suo fianco e aveva reclinato la testa sulla sua spalla. Inuyasha avvampò, irrigidendosi, mentre il cuore iniziava a battergli con furia. Erano rimasti così tutta la notte?! Come aveva potuto esporsi a una situazione tanto imbarazzante? Addormentarsi, addirittura, con una donna appiccicata a lui?!

Le sue narici si riempirono del profumo delicato e dolce di Kagome e avvertì una sensazione rovente ma non sgradevole allo stomaco. Si prese un istante per inalarlo ancora. Era davvero dolce. Lo metteva a suo agio, era palese che apparteneva a una persona gentile. Ricordò la loro conversazione della sera prima e non poté esimersi dal pensare di essersi comportato in maniera tremenda con quella povera ragazza. Lei non aveva colpa per il passato.

«Ehi...Kagome, svegliati.» le disse, piano, battendole delicatamente una guancia. Lei mugolò qualcosa, rintanandosi ancora di più nell'incavo della sua spalla. La mano di Inuyasha si fermò sul viso di lei. La sensazione della sua pelle delicata sotto le dita lo accese di sensazioni nuove che lo fecero avvampare un'altra volta.

“Kagome è bella. - si trovò a pensare – Una bellezza più accogliente e gentile di quella di Kikyo. Come mai non me ne sono accorto fino ad ora?”

Il suono sgradevole in lontananza si ripeté e Inuyasha si affrettò a ritirare la mano, come se si fosse scottato. Cosa stava facendo?! Cosa stava pensando?! Meglio tornare alle cose pratiche, prima di comportarsi da stupido e rendersi ridicolo. Fece scivolare Kagome contro il tronco dell'albero con ogni cura, poi sgattaiolò fuori, cercando di capire direzione e natura di quei suoni che gli trasmettevano allarme.

Pochi istanti dopo, Kagome si svegliò. La sensazione di protezione e calore, che l'aveva fatta addormentare poco dopo che Inuyasha aveva finalmente ceduto al sonno, era scomparsa. Aprì le palpebre, sbattendole più volte per reggere la brillante luce del giorno, poi si tirò a sedere di scatto quando si rese conto di essere sola. Si guardò attorno, febbrile. Aveva ancora addosso la casacca rossa del Principe di En, ma di lui non c'era traccia.

«Inuyasha? - chiamò, piano, poi venne fuori carponi dal tronco cavo, chiamando a voce più alta e venata di panico – Inuyasha!»

«Sono qui.» le rispose lui da qualche parte dietro all'albero. Kagome lo aggirò di corsa e tirò un sospiro di sollievo nel vederlo sano, salvo e con l'aspetto che aveva imparato a conoscere. Era in piedi con il viso alzato, come se stesse annusando l'aria. Sotto i lunghi capelli che gli ricadevano sulla schiena, Kagome poteva adesso vedere gli squarci e il sangue sulla camicia bianca dell'hanyo, ma sembrava che delle ferite non vi fosse più alcuna traccia. Inuyasha fece una smorfia, poi abbassò il capo e la guardò. Kagome provò una strana emozione nel fissare di nuovo quegli occhi ambrati. La scoperta dell'identità del suo principe dai capelli neri e le cose dette e fatte il giorno prima l'avevano un po' scombussolata.

«Sta succedendo qualcosa non lontano da qui. Riesco a sentire le grida di una battaglia. - le disse, gelandola – Qualcuno continua a chiamare un certo Koga. Non è il tizio che stavamo cercando?»

«Credo...credo di sì.» rispose Kagome, sorpresa.

«Mi sa che Naraku si sta muovendo in tutte le direzioni. Bisogna andare a vedere.» disse Inuyasha., stringendo l'elsa della spada che Kagome non lo aveva ancora mai visto brandire. «Ti lascerei qui ad aspettare gli altri, se ci stanno cercando...» iniziò a dire lui, ma Kagome corse avanti fino a portarglisi a fianco, il volto battagliero.

«Stai scherzando?! Vengo anch'io, non ti azzardare a pensare di lasciarmi indietro! - sbottò, tendendogli la casacca rossa con fare deciso – Fammi trovare un nuovo arco e delle frecce e vedrai come saprò rendermi utile!»

Inuyasha la fissò con tanto d'occhi, poi guardò altrove e si coprì la bocca con il dorso della mano. Kagome rimase perplessa per un istante, poi si rese conto che il Principe di En le aveva nascosto un sorriso.

«Non ne dubito. - borbottò infatti con una voce in cui tremava una risata trattenuta, mentre le prendeva di mano la casacca e se la infilava – Avanti, allora, ti porto io. Non voglio conoscere la reazione di Sesshomaru se dovessimo farci scappare l'Hoshisaki di questo Koga, anche se avrebbe già dovuto essere qui a recuperarci. Sali, ti porto io.»

Arrossendo, Kagome si fece caricare sulla schiena, poi Inuyasha scattò in corsa tra gli alberi. Non ci volle molto perché anche lei potesse udire i suoni terribili di una battaglia in corso.

«Cosa starà succedendo?» mormorò.

«Naraku deve aver attaccato la tribù di quel tizio.» le rispose Inuyasha.

«Pensi che Sango, Miroku e gli altri possano averli trovati prima di noi?»

«Non credo. Se Sesshomaru fosse presente, la battaglia sarebbe durata ben poco. Hai visto anche tu che Naraku esita ancora ad attaccarlo direttamente...» iniziò a dire lui, prima di fermarsi in modo piuttosto brusco nel momento in cui il bosco si diradava, aprendosi verso un declivio erboso che digradava con una pendenza accentuata verso valle. Inuyasha imprecò e saltò indietro, all'ombra degli alberi, mentre Kagome gli si aggrappava al collo per non cadere. Fecero appena in tempo a mettersi fuori vista. Poco sotto di loro, uscendo dal bosco per correre giù dal declivio, emersero tre yokai in forma semi-umana ansimanti e sconvolti. Uno di loro mise le mani a coppa attorno alla bocca.

«Koga! Koga, dove sei?!» gridò. Dietro a loro venne una risata che mise i brividi addosso a Kagome e Inuyasha. Era divertita, argentina come quella di un bambino, ma anche piena di follia omicida.

«Chiamate il vostro capo, su, lupetti! Stiamo perdendo tem-po e io non mi di-ver-to!» canticchiò una voce, subito seguita dalla figura sottile di un uomo vestito in maniera ambigua, con una sciabola alta sopra la spalla. Sul bel viso dipinto, nel breve momento in cui poterono vederne il viso, c'era un sorriso sanguinario.

«È uno di quei tizi al servizio di Naraku!» sibilò Inuyasha con disgusto.

«Fate i bravi, quello è duro d'orecchi ma il naso ce l'ha fino! Rendetevi utili...col vostro sangue!» cinguettò l'uomo, poi fece qualcosa con la propria lama. Come per magia, essa raggiunse e ferì a morte tutti e tre gli yokai, che si trovavano molto più in basso dell'uomo. Fortunatamente, le grida dei morenti e la mano di Inuyasha soffocarono lo strillo di orrore di Kagome. Inuyasha imprecò tra i denti, mentre l'uomo, ridendo, andava a sincerarsi di aver sparso abbastanza sangue di lupo e poi se ne tornava nel bosco, canticchiando.

«Dannato bastardo...» ringhiò Inuyasha, lasciando libera la bocca di Kagome e prendendola per un polso. «Vieni, vediamo se possiamo fare qualcosa per loro.» disse, anche se il suo naso fino aveva già colto nell'aria l'odore della morte. Purtroppo non aveva sbagliato: quando giunsero vicino ai corpi straziati, non c'era più niente da fare.

«È...è orribile! Come ha potuto fare una cosa del genere, alle spalle?! Che vigliacco!» gemette Kagome, le mani strette al petto, mentre Inuyasha si abbassava per osservare meglio le vittime. Erano proprio okami-yokai, quindi questo significava che gli sgherri di Naraku non avevano trovato il capo e gli stavano decimando la tribù per costringerlo a consegnarsi nelle loro mani.

«Beh, l'unica cosa da fare è cominciare a far fuori quel tizio inquietante.» borbottò, rialzandosi.

«Lo inseguiamo?» chiese Kagome. Inuyasha la guardò e non vide paura nei suoi occhi: solo tristezza per quelle morti, rabbia e fiducia in lui. Strinse inconsciamente l'elsa di Tessaiga, i cui poteri erano ancora fuori dalla sua portata. Sperava di essere all'altezza delle sue aspettative, perché in quel momento poteva contare solo sulla forza dei propri artigli.

«Ovvio. - rispose comunque, allungando una mano per invitarla a farsi prendere di nuovo sulla schiena – Non ci sfuggirà tanto facil...»

«EHI!»

Il grido li gelò e li fece voltare di scatto nella direzione opposta a quella verso cui lo sgherro di Naraku si era allontanato. Come un turbine, saltando dalle cime degli alberi e correndo lungo il pendio facendo svolazzare una lunga coda di capelli neri, un okami yokai che dimostrava più o meno l'età di Inuyasha li raggiunse e si fermò a pochi passi da loro, sconvolto.

«Tu...sei quel cane del Principe di En?! - disse, con disprezzo, incredulità e furore, mentre i suoi occhi saettavano dal volto di Inuyasha ai tre corpi insanguinati sotto al sole – Cos'hai fatto ai membri della mia tribù, bastardo?!»

Author's note: Eccomi di ritorno! Vi ho lasciato con un incontro pieno di tensione. Preparatevi, perché non ne mancherà per tutto il capitolo!

CAPITOLO 20

KEISOTSU, L'IMPRUDENZA

L'accusa, pesante e senza fondamento, fece calare per un attimo tra loro un silenzio pieno di tensione. Kagome fece per parlare, desiderosa di chiarire subito l'equivoco, ma Inuyasha non gliene diede il tempo.

«Come ti permetti, idiota! Non capisci da solo che non sono stato io a uccidere i tuoi compagni? - replicò subito Inuyasha, avvicinandosi impercettibilmente a Kagome mentre scrutava il nuovo arrivato e i due okami-yokai che lo stavano raggiungendo, arrancando per la stanchezza - Mi hanno detto che voi lupastri avete il naso fino, ma sembra che noi cani vi battiamo dieci a uno!»

«Inuyasha, non provocarlo!» mormorò Kagome, posandogli una mano sul braccio.

«Taci, cane bastardo! Sei il fratello di quel maledetto ghiacciolo di Sesshomaru, non è così?» ringhiò l'okami-yokai, puntandogli addosso un dito accusatore.

«Bravo, adesso che ci sei arrivato pulisciti la bocca quando parli con me e vedi di prendertela con la persona giusta...» iniziò a dire Inuyasha, sprezzante, ma il nuovo arrivato scattò in corsa, dimostrando un'impressionante velocità, e gli si scagliò addosso. Inuyasha afferrò Kagome e saltò da parte con lei, evitando gli artigli del giovane lupo, che lo mancarono e affondarono nella terra, facendo volare erba e zolle.

«Koga!»

«Koga, smettila, cosa fai?!» lo chiamarono i suoi compari, ma l'okami-yokai sembrò sordo ai loro richiami.

«Ti ammazzerò, stupido cagnaccio!» ringhiò infatti, gli occhi verdi pieni di furore sanguinario.

«Ma che diavolo vuoi, dannato?! Se ti va di rimanerci secco, non sarò io a tirarmi indietro!» sbottò Inuyasha, con gli artigli pronti. Kagome lo sorprese correndo in avanti e mettendosi tra loro.

«Non è stato Inuyasha a uccidere i tuoi compagni! Noi sappiamo chi è il vero colpevole!» disse, combattiva, fissando il demone lupo dritto negli occhi.

«Levati, donna, o ti ammazzo insieme a quel cane!» minacciò il capo degli okami-yokai, mentre i suoi compagni li raggiungevano, col fiatone. Inuyasha mise una mano sul braccio di Kagome per scostarla, ma lei non demorse.

«Piantala di parlare di ammazzare a casaccio e dammi retta! - esclamò, zittendoli tutti per la sua veemenza – È stato uno degli scagnozzi di Naraku! Conosci quell'essere malvagio che governa Gake, no?»

«Naraku?!» mormorò Koga, stringendo gli occhi verdi in due fessure.

«En ha raccolto tutte le sue Hoshisaki e Naraku dev'essere in cerca della tua! Che senso ha combatterci tra di noi?!» continuò Kagome, cercando di portarlo a più miti consigli.

«Ehi! Non devi mica dire tutto a questo idiota!» sbottò Inuyasha, seccato.

«Chi sei, ragazza? Sembri umana, ma emani qualcosa che non mi quadra...» disse il giovane capo degli okami-yokai. Kagome aprì la bocca per rispondere, ma stavolta Inuyasha gliela coprì col palmo della mano, impedendole di parlare e tirandola indietro, facendola tornare alle sue spalle. Negli occhi verdi del nuovo arrivato passò un pericoloso lampo di comprensione.

«Ah...beh, non ci voleva un genio per arrivarci.» disse infatti, con un sorrisetto, prima di essere raggiunto dai due che lo seguivano.

«Koga...Koga, c'è una battaglia in corso! Senti? - ansimò uno dei suoi, tirandolo per la pelliccia che gli pendeva dai fianchi – Forse dovremmo andare a vedere...»

«Storie! È stato sicuramente quel cane, degno fratello di un assassino! Voi non...» si ribellò Koga, mentre Inuyasha veniva avanti di qualche passo, alzando gli artigli micidiali e sbottando: «Adesso basta, ti farò ingoiare gli insulti, lupastro!».

«KOGA!»

Il grido, lontano ma perfettamente udibile perfino da Kagome, terminò con un rantolo orribile nel folto della foresta.

«Andiamo, Koga! Hai sentito? Il branco è veramente in pericolo!» disse uno degli okami-yokai, pallido, spingendo il proprio capo verso la foresta. Quest'ultimo fece una smorfia, poi parve decidersi.

«Va bene. - disse infatti, cupo, poi tornò a guardare Inuyasha con odio – Ma prima voglio tutelarmi!»

Scattò in un balzo contro il Principe di En, che non si fece pregare nell'andargli incontro con gli artigli protesi.

«Mi hai scocciato, lupastro!» sbottò Inuyasha, facendo compiere alla sua mano un micidiale arco. Koga, però, non provò nemmeno a parare il colpo o a sferrarne di suoi. Sfruttando quell'agilità che a quanto pareva era il suo tratto distintivo, evitò Inuyasha passandogli a lato, ignorandolo del tutto.

“Cosa...?!” pensò Inuyasha. voltandosi mentre la foga del proprio colpo lo portava comunque in avanti. Gli si gelò il sangue nelle vene quando vide Kagome sollevata di peso dall'okami-yokai, caricata in spalla e portata via a grande velocità verso la foresta.

«Inuyasha!» gridò la ragazza, spaventata, protendendo una mano in cerca d'aiuto.

«Ka...Kagome! Bastardo, lasciala andare!» gridò Inuyasha, correndo loro dietro. Il demone lupo, però, possedeva una velocità spaventosa e i due scomparvero quasi subito nel folto. Inuyasha si voltò verso gli altri due okami-yokai e nei suoi occhi vi era tanta di quella furia omicida da farli impallidire e abbracciare l'un l'altro in preda al terrore.

«Cos'ha in testa quel vostro capo?! Come si permette di mettere le mani addosso a Kagome?! - sbraitò Inuyasha, stringendo senza accorgersene l'elsa di Tessaiga – Voi due: guidatemi al vostro covo!»

«Ce...certo.» balbettò uno dei due, spronando l'altro e mettendosi a correre nella direzione in cui erano spariti Koga e Kagome. Inuyasha li seguì, stando alle loro spalle nel modo più minaccioso possibile. Il viso spaventato di Kagome lo tormentava. Digrignò i denti.

«Perché quell'imbecille del vostro capo è così fissato contro di me, che non l'ho mai incontrato nella mia vita?!» chiese, amaro.

«Koga...Koga è convinto che vostro fratello abbia ucciso suo padre per tentare di prendergli l'Hoshisaki. - rispose uno dei due, con voce arrochita dalla paura – Naraku gliene ha fornito le prove, quando gli ha chiesto di stipulare alleanza.»

«Nessuno di noi ha mai sentito parlare della vostra tribù prima di qualche settimana fa, che storie andate cianciando?!»

«Lo sospettavamo, ma...è stato un lutto terribile per Koga. Gli ha tolto la capacità di ragionare. Odia Sesshomaru-sama e voi, da un pezzo si tormenta per trovare un modo di vendicarsi.»

«Beh, sarà meglio che apra gli occhi alla svelta perché altrimenti non avrà da me un trattamento diverso a quello riservato agli sgherri di Naraku.» ringhiò Inuyasha, furibondo. Vittima o meno della situazione, quel Koga avrebbe pagato per aver toccato Kagome. Nemmeno si accorse della pulsazione regolare, come il battito di un cuore, che Tessaiga trasmetteva al suo corpo.

Nel frattempo, Kagome stava rischiando di volare giù dalla spalla di Koga, mentre questi correva a perdifiato nel folto. Avevano già superato tre cadaveri, uno conciato peggio dell'altro. Frustrata e spaventata, Kagome prese a tempestare di pugni la schiena di quel demone lupo e, visto che non otteneva effetto, gli strillò dritto nell'orecchio di fermarsi immediatamente. La sua voce acuta, ben indirizzata, ebbe finalmente l'effetto sperato. Koga rallentò, portandosi una mano all'orecchio offeso e guardandola con stizza e poi con sorpresa, rendendosi conto che quella ragazza umana non lo fissava con paura ma come se volesse prenderlo a schiaffi. Al suo collo, fuoriuscita dalla veste a causa degli sballottamenti della corsa, brillava una Hoshisaki rosa.

«Vuoi rallentare?! Ti sembra il modo di trattare una ragazza?! - lo investì lei, arrabbiata e indignata in egual misura – I tuoi compagni sono in pericolo e tu non solo hai perso tempo a insultare Inuyasha, ma adesso ti stai buttando a capofitto nella mischia! Ragiona un attimo prima di agire e...e mettimi giù!»

«Uhm...sì, hai ragione. Meglio prima dare un'occhiata alla situazione. La mia Hoshisaki prende sempre il sopravvento.» le diede ragione lui dopo un istante, sorprendendola. La sistemò meglio tra le braccia, a quanto pareva ben deciso a non lasciarla andare, e rallentò, muovendosi con più circospezione. Kagome, paonazza, si disse che doveva essere contenta di avere almeno evitato di volare a terra e battere la testa. «Sei una donna senza paura, portatrice di Shinsetsu. Si dice che anche chi ti ha preceduta fosse così.» commentò l'okami-yokai, sorprendendola.

«Io sono Kagome, non sono Kikyo. - replicò lei, brusca - Cosa c'entra la tua Hoshisaki con il comportamento che hai avuto?»

«Non lo sai, donna? - la schernì lui, con un lampo ironico negli occhi verdi – Io sono il portatore di Keisotsu, l'Imprudenza. Fa parte di me e mi guida, come prima faceva con mio padre.» Si batté una mano sulla coscia con un sogghigno. Kagome pensò che non c'era molto di cui stare allegri, poi notò la similitudine tra Koga, Inuyasha e Sesshomaru: tutti e tre avevano ereditato una Hoshisaki dal padre. Pensò se rivelarlo all'okami-yokai, ma visto che si era calmato un po' preferì non tirare fuori l'argomento per non scaldarlo di nuovo. Peccato fosse tanto buzzurro, a ben guardarlo aveva un bell'aspetto e c'era qualcosa di buono nei suoi occhi...Incongruamente, le venne da ridere pensando che anche quel particolare si poteva applicare a Inuyasha in ugual modo. Koga, in quel momento, lanciò un sibilo e poi un rantolo addolorato, spingendola a fare attenzione ai dintorni. Avevano incrociato un gruppo consistente di okami-yokai morti, sparsi nella boscaglia nelle posizioni più disparate. Dovevano aver ingaggiato battaglia. I suoni di lotta ancora in corso erano ormai vicini.

«Le mie sentinelle. - ringhiò Koga – Chiunque sia stato, morirà per mano mia!»

«Io e Inuyasha abbiamo visto un uomo con una stranissima spada, capace di colpire anche a grande distanza. La lama sembrava muoversi come una frusta.» mormorò Kagome, guardandosi attorno con apprensione. Koga sembrò colpito dalla descrizione, si incupì, ma non disse nulla. Fece per tornare a camminare, ma Kagome lo spinse via per costringerlo a metterla giù.

«Fammi prendere arco e frecce, ho visto che qualcuno dei tuoi ha perso le armi. Sono disarmata...» gli disse.

«Certo, come no! Per farmi trapassare il cuore in attesa che arrivi a prenderti il tuo Principe?» la schernì lui, stringendola più forte.

«Per darti una mano, stupido! Smettila di perdere tempo, i tuoi amici stanno morendo! Fammi prendere arco e frecce e andiamo, non ho alcuna intenzione di guardare dall'altra parte mentre si sta consumando un massacro di innocenti!» lo sgridò lei con autorità percepibile. Koga la lasciò andare prima ancora di rendersene conto, ammaliato dalla forza di volontà e dalla purezza di quegli occhi. Qualcosa, dentro di lui, si aspettò comunque di vederla fuggire. Si scoprì a perdere un battito quando lei raccolse davvero le armi e si voltò verso di lui con un cenno del capo, pronta a proseguire.

“Questa ragazza ha il cuore di un leone. È sprecata accanto a quel cagnaccio.” si trovò a pensare con ammirazione, camminandole accanto verso il punto in cui il bosco lasciava posto alla conca rocciosa dove stazionava il suo branco. Si ripararono dietro due tronchi e guardarono fuori.

Era un massacro. Per quanto numerosi, gli okami-yokai erano stati colti di sorpresa dall'attacco di quelli che parevano i due guerrieri responsabili dell'eccidio a Ojohi. In quel momento, uno solo di loro, armato di un'alabarda di proporzioni gigantesche, stava tenendo testa ad almeno venti superstiti, quasi tutti già feriti. La forza di quel giovane dalla lunga treccia era sovrumana. Altri membri del branco stavano lottando contro un buon numero di yokai di varia natura. L'altro tizio, quello che aveva assassinato a sangue freddo i fuggiaschi, non era in vista. Forse era occupato altrove nello stesso tipo di attività.

«È proprio il servo di Naraku! Lo abbiamo conosciuto qualche giorno fa a Ojohi, pare che non sia del tutto umano.» mormorò Kagome, sconvolta.

«Maledetto... - ringhiò Koga – Lo ucciderò!»

«Potrebbero essere qui per attirarti in trappola, ci hai pensato? Naraku vuole la tua Hoshisaki!»

«Me l'ha già chiesta più di una volta e ho sempre rispedito i suoi messaggi al mittente. Perché attaccarmi adesso?!» disse Koga tra i denti, gli occhi fissi sul combattimento.

«Prima non aveva tutta la fretta che ha ora! - lo incalzò Kagome, afferrandogli un braccio e attirando finalmente la sua attenzione – Ascolta, En ora ha recuperato tutte le sue Hoshisaki! Naraku lo sa e sta cercando in tutti i modi di riunire la Stella di Gake. Se non sei crudele come lui, non consegnargli la tua Hoshisaki, ti prego!»

«E dovrei darla a quell'assassino di Sesshomaru?!» sibilò Koga, iroso.

«Sesshomaru voleva solo essere sicuro che tu non la dessi a Naraku, non ha alcun motivo per voler prendere un pezzo della Stella di Gake!» protestò Kagome, sperando che fosse vero. Il fratello maggiore di Inuyasha le risultava ancora misterioso e un po' inquietante.

Koga la fissò, di nuovo colpito dalla purezza di quegli occhi, poi scosse il capo.

«Voglio darti il beneficio del dubbio. Io non sono un malvagio, se è questo che mi chiedi. Però non sono nemmeno un codardo. - disse, alzandosi in piedi – Andiamo. Se è davvero Naraku ad aver ordinato il massacro del mio branco, meglio che si prepari a ricevere un danno cento volte peggiore.»

«Aspetta! Se Inuyasha ci raggiunge, possiamo...»

«Non ho bisogno dell'aiuto di quel cane! Vieni, distrailo con una freccia appena puoi e io farò il resto!» esclamò Koga, afferrandola di nuovo e mettendosi a correre e saltare sulle rocce per raggiungere la conca prima che lei potesse replicare in qualche modo. Kagome, conscia che se voleva sopravvivere all'impulsività di quel tipo doveva reagire, si fece forza e incoccò una freccia, pronta a tirare. Era sicura che Inuyasha sarebbe arrivato presto a salvarla.

Un demone che somigliava a un'aquila mostruosa si avventò su di loro e Kagome lanciò il suo primo strale, colpendo un'ala della creatura con la sua luce purificatrice e facendola precipitare al suolo con uno stridio. Ne incoccò subito un'altra e gridò: «Mettimi giù, lasciami tirare da qui!»

Koga le obbedì, fermandosi su una roccia sopra la testa del guerriero. Kagome prese la mira, cercando di limitare al minimo il tremito delle mani, e scoccò. Il giovane dalla treccia nera sembrò avere gli occhi perfino dietro la testa, perché in un attimo si voltò e intercettò la freccia con la sua alabarda. Fu costretto a fare un passo indietro a causa del potere di Shinsetsu in essa contenuta, ma niente di più. Nel frattempo, la mossa aveva fatto alzare gli occhi di tutti i contendenti.

«Koga! - gridarono in molti, sollevati – Il capo è tornato!»

«Ah...ecco il capo dei lupi. - disse il giovane dalla treccia nera, posando l'alabarda in spalla – Avresti dovuto farti trovare in casa. Io sono Bankotsu dei Shichinin-Tai, portatore di Ageshisa, la Violenza. Naraku non ti ha detto che saremmo passati a prendere la tua Hoshisaki?»

«Maledetto, come hai osato attaccare il mio branco?!» gridò Koga, furibondo.

«Tu non c'eri e loro si sono rifiutati di collaborare. Personalmente, non sono famoso per la pazienza. - sbadigliò l'altro, poco impressionato – Bene, adesso sei arrivato. Come immaginavo, il massacro ti ha messo il pepe ai piedi. Penso che tutti questi cadaveri possano aiutarti a prendere la giusta decisione. Mi dai l'Hoshisaki o...»

«Ti darò la morte, dannato!»

Koga lasciò Kagome dov'era e balzò sulle rocce, avventandosi come un proiettile sparato da una fionda contro Bankotsu. Questo fece un sorrisetto e preparò l'alabarda. Appena Koga arrivò sopra la sua testa, tagliò l'aria da destra a sinistra con sorprendente forza e velocità. L'okami-yokai si avvitò su se stesso per evitare di essere tagliato in due e atterrò a pochi passi. Bankotsu, senza soluzione di continuità, sferrò un colpo in avanti, diretto verso il suo petto. Koga evitò l'affondo, si piegò sulle gambe e spiccò un balzo, facendo una capriola in aria e atterrando alle spalle di Bankotsu. Si avventò sulla sua schiena, ma Bankotsu si girò appena in tempo e parò l'alabarda davanti a sé, costringendo Koga ad arretrare.

«Sei agile, lupo, ma anche io ho una Hoshisaki. Non sono così facile da beffare.» sogghignò.

«Sei solo un essere umano che puzza di morte!» esclamò Koga, rabbioso.

«Koga, ti aiutiamo noi!» disse uno dei superstiti, venendo avanti.

«No, questo bastardo è mio! - gridò Koga – Fate fuori i pesci piccoli, liberate la conca da questa feccia!»

Abituati a obbedire, pur se preoccupati i superstiti si dispersero, andando ad aiutare i compagni impegnati nei singoli combattimenti. Kagome cercò di mettersi al sicuro da occhi malevoli nascondendosi in un anfratto della roccia. Guardò il combattimento dall'alto. Koga continuava a incalzare Bankotsu, senza però riuscire ad averne ragione. Anzi, il misterioso guerriero iniziò a menare quella sua gigantesca alabarda a destra e a sinistra, costringendo Koga a numeri di acrobazia per rimanere intero.

“Per fortuna nessuno ha capito che porto Shinsetsu, sono troppo occupati con l'Hoshisaki di Koga. - pensò, con un brivido – Spero che Inuyasha arrivi presto, questa situazione mi fa davvero paura!”

«Uh, guarda che bel giovane! Speriamo ceda a Bankotsu prima di farsi rovinare quel bel faccino!»

La voce garrula, a poca distanza da lei, la fece sobbalzare con violenza. Kagome strinse al petto l'arco, col cuore che le batteva a mille, e alzò con paura lo sguardo alla sua sinistra. Poco sopra di lei, in una posizione da cui non poteva non essersi accorto della sua presenza, sostava il guerriero ambiguo che avevano visto in azione poco prima, accucciato a guardare cosa accadeva in fondo alla conca con la spada lorda di sangue appoggiata con noncuranza sulla spalla. Così da vicino, Kagome notò il viso imbellettato come quello di una donna, la struttura longilinea ma forte del suo fisico. I capelli neri, curatissimi, erano un po' arruffati dopo gli inseguimenti e lo spadaccino li assicurò di nuovo all'acconciatura con fare lezioso mentre si voltava verso di lei, con un sorriso mellifluo e occhi che non avrebbero stonato su un predatore.

«Non è vero, ragazzetta? Che mi dici: sono più accoglienti le braccia del lupo o quelle del nostro bel principe cane? Racconta i dettagli al qui presente Jakotsu!» tubò, alzandosi in piedi e facendo roteare l'elsa della propria spada nel palmo della mano. Il sangue si congelò nelle vene di Kagome. Quell'assassino aveva seguito i loro movimenti e aveva aspettato che Koga si allontanasse da lei. Pensava non si fossero accorti di Shinsetsu? Che ingenua!

Saltò, guardando a malapena dove sarebbe andata a finire, e questa mossa imprevista le salvò la vita. Sentì la strana lama allungabile di quel tizio passare a pochi centimetri dalla sua testa, scompigliandole i capelli e tagliando qualche ciocca. Jakotsu imprecò, sorpreso, mentre Kagome atterrava malamente su una roccia poco più sotto, con un grido soffocato, e poi si metteva a correre su una scala naturale che riconduceva in alto, verso la boscaglia. Se avesse raggiunto gli alberi, forse quel tizio non sarebbe riuscito a usare i suoi colpi ad ampio raggio. Aveva una speranza di salvarsi, se...Inciampò, cadendo sulle ginocchia e ferendosi.

«Dove credi di andare, ragazzina?!» rise Jakotsu con un divertimento malato. Kagome si voltò e lo vide correre sulla scala di roccia verso di lei, con la spada già alzata sopra la testa, pronto per il colpo. Incoccò una freccia, cercando di difendersi fino all'ultimo, ma sapeva di non avere tempo di fare nulla. Se anche il suo dardo fosse partito, questo non l'avrebbe salvata dalla lama di Jakotsu.

«KAGOME!»

La voce di Inuyasha le risuonò in tutte le terminazioni nervose e un istante dopo la forma rossa del Principe di En, con i capelli d'argento splendenti lungo la schiena, si parò tra lei e l'arco serpentino dell'arma di Jakotsu. Sbalordita, Kagome vide la spada allungabile respinta da un'altra lama che Inuyasha stava tenendo in mano, una spada gigantesca. Il fodero che portava al fianco, infatti, era vuoto. Jakotsu ebbe un'esclamazione di scorno quando la sua spada si mise a penzolare inutilmente, rivelandosi per una serie di lame a mezzaluna collegate l'una all'altra.

«I...Inuyasha!» gemette Kagome, allungando una mano verso di lui come se si trattasse di un miraggio.

«Kagome! - disse Inuyasha, voltandosi subito verso di lei e passandole un braccio attorno alle spalle, facendo guizzare lo sguardo tra il nemico e la ragazza per sincerarsi delle sue condizioni – Maledizione, quel lupastro me la pagherà! Corre come se avesse la morte alle calcagna, ci abbiamo messo anche troppo a raggiungervi! Sei ferita? Ti hanno fatto qualcosa?»

«Ci hanno provato, ma tu mi hai salvata. - lo rassicurò Kagome, sbalordita di come la presenza di Inuyasha avesse cancellato il panico – Inuyasha...e questa spada?»

«L'eredità di mio padre...È una lunga storia. L'importante è che finalmente sia tornata a rispondermi.» mormorò Inuyasha, che in realtà aveva un'espressione a metà tra il sorpreso e il sollevato.

«Eeeehi, avete finito di tubare, voi due? Non è giusto! Donna, giù le mani dal Principe di En! Quelle orecchie adorabili devono essere mie!» si lamentò Jakotsu, che aveva rimesso in ordine la propria arma e adesso stava riprendendo a salire, leccandosi le labbra. Inuyasha rabbrividì.

«Ma chi è quel deviato?!» ringhiò, alzandosi in piedi.

«Si chiama Jakotsu. Inuyasha, Koga sta lottando contro un altro guerriero in fondo alla conca. Se prendono la sua Hoshisaki, Naraku avrà tutti i frammenti che gli servono!» lo avvisò Kagome.

«Beh, adesso dobbiamo eliminare questa scocciatura. Dell'Hoshisaki ce ne dovremo occupare dopo.»

«Tranquillo, bel principe...non ti darò tempo di pensare ad altro!» esclamò Jakotsu, preparando la spada a un nuovo colpo.

«Ah! Ma...quella non è Sango?! C'è anche Miroku!» esclamò in quel momento Kagome, indicando il cielo e distraendo i due contendenti.

«Miroku?! Dove?!» strillò Jakotsu, emozionato, guardandosi attorno. Inuyasha, disgustato, alzò gli occhi al cielo e vide la sagoma in controluce di Kirara e dell'arma di Sango, pronta a colpire. In quel momento, infatti, Hiraikotsu compì la sua traiettoria nell'aria, andando a sterminare alcuni demoni di Naraku e regalando agli okami-yokai un po' di respiro.

«Inuyasha-sama! Kagome-Sama!»

Miroku stava davvero correndo verso di loro, con Shippo accanto. La piccola volpe gridò: «Hi no Kitsune!» e un fuoco azzurro si sprigionò dalle sue piccole mani, andando a fare da barriera tra loro e Jakotsu, che saltò giù di qualche gradino per togliersi dalla traiettoria.

«State bene? Non siete feriti, vero?» chiese il piccolo demone, mentre lo sguardo di Miroku cadeva sulla lama in mano a Inuyasha. Sul suo volto si dipinse una piacevole sorpresa. Scambiò un'occhiata veloce con il Principe di En ed entrambi annuirono, consci del miracolo avvenuto.

«Siamo a posto, il possessore dell'Hoshisaki che ci interessa è quaggiù a farsi affettare e tra noi e loro c'è quel deviato con un'arma stranissima.» riassunse Inuyasha, fra i denti.

«Miroku, come sapevate che saremmo stati qui?» chiese Kagome, sbalordita.

«Siamo stati guidati, Kagome-sama. Ora, chi è questo tizio che ci fa perdere tempo?» chiese il monaco, stendendo il bastone di fronte a sé. Il fuoco di Shippo si era dissolto e Jakotsu li stava fissando con occhi lubrici dal fondo della scala di pietra.

«Monaco, sono offeso, davvero non mi conosci?! - disse, mellifluo, avanzando lentamente – Eppure dovresti riconoscere il portatore di Negai, quando lo incontri! Io e te abbiamo un legame molto stretto...»

Miroku trattenne il fiato con un ansito, impallidendo e Kagome guardò Shippo, perplessa.

«Cosa sta dicendo? Perché Miroku dovrebbe conoscerlo?» gli chiese.

«È stata Negai, il Desiderio, a maledire la mano di Miroku!» rispose il kitsune, con voce rauca.

«Hai rifiutato un discreto potere, bel giovane, ma non temere. Io lo uso con piacere! Ha conservato un'ombra di te, è come se mi tenessi sempre compagnia! - ridacchiò Jakotsu – Però ammetto che il Principe di En è proprio il mio tipo. Ora venite subito a farvi torturare un po' dal vostro Jakotsu, non siate timidi!»

«Miroku, quanta voglia hai di vendicarti di Naraku?» chiese Inuyasha, discorsivo, facendosi sotto.

«Sono cose che mi piace dimostrare con i fatti, Inuyasha-sama.» rispose Miroku, con una voce che sotto al divertito sarcasmo celava un furore non indifferente.

«Allora leviamoci dai piedi questa seccatura e sottraiamo queste Hoshisaki a Naraku!» sogghignò Inuyasha, scattando in avanti, subito seguito dal monaco.

«Bravi, qui tra le mie braccia!» esclamò Jakotsu, esaltato, facendo partire la lunga lama della sua spada.

«Inuyasha!» gridò Kagome.

«Tu stanne fuori, Kagome!» replicò lui, facendo di nuovo volare via la lama di Jakotsu e offrendo al monaco un varco in cui farsi sotto. Lei si incupì.

«Beh, non ho certo intenzione di stare a guardare! Shippo, vieni con me!»

«Do...dove?!» balbettò Shippo, spaventato.

«Se non posso essere d'aiuto qui, proverò di nuovo a dare una mano a Koga.» disse lei, preparando l'arco e correndo tra le rocce in modo da poter vedere il fondo del covo. Shippo, gemendo nell'animo, andò con lei. Quella mattina si era illuso che li aspettasse un po' di tregua, ma a quanto pareva il suo era stato un desiderio senza speranza.

CAPITOLO 29

SOTTO ATTACCO

Bankotsu seppe del loro arrivo con largo anticipo, ma non mandò alcun demone all’attacco. Non fece nulla per impedire il loro avvicinamento o anche solo per rallentarli. C’erano tutti: il Principe di En, la Portatrice di Shinsetsu, il monaco e la Cacciatrice con le Hoshisaki di Jakotsu e dell’okami-yokai. Gli stavano finendo tra le braccia e il mercenario non vedeva l’ora di mettere fine a quella fase del suo piano di libertà e vendetta.

Schierò la sua armata in un ampio semicerchio nella foresta, mentre lui si piazzò vicino al pozzo magico. Per quanto lo riguardava, rimase allo scoperto, tranquillo, lucidando la sua Banryu accanto al corpo immobile e deperito del ragazzino che era stato scelto prima di lui per incarnare la Violenza. Kanna era sparita, ma sapeva che si sarebbe fatta viva al momento giusto.

«Almeno morirai con tua sorella, moccioso. Non tutti hanno di queste fortune. – gli disse, tranquillo – Parliamoci chiaro: che senso ha vivere come un vegetale? Questa sarà la tua ultima battaglia, ti sto quasi facendo un favore.» Bankotsu era convinto che il ragazzo lo sentisse, anche se da lui non veniva un segno di vita. Avvertiva un certo legame con il fratello della Cacciatrice, sicuramente dovuto all’Hoshisaki, e non vedeva l’ora di mandarlo all’altro mondo. Gli ricordava Jakotsu morente…ma anche se stesso, quando era sprofondato oltre la vita e poi ne era stato strappato per diventare vessillo di quel potere scomodo.

«Arrivano.»

La voce di Kanna, alla sua destra, lo fece voltare con una smorfia. Odiava il modo in cui poteva muoversi e apparire senza mettere in allerta i suoi sensi di guerriero.

«Sappiamo cosa fare, mocciosa, giusto? Tu pensa al tuo che io penso al mio.»

«Ricorda di recuperare…»

«Le Hoshisaki. Ovvio. Naraku crede davvero che me le lascerei scappare?»

Kanna lo guardò in faccia per la prima volta con quegli occhi che erano specchi senz’anima.

«No.» disse, con voce ambigua. Cosa voleva dire? Naraku aveva intuito le sue mire? Beh, tanto peggio. A meno di essere improvvisamente guarito e di poter uscire da quell’antro che lo nascondeva, non avrebbe avuto modo di fermarlo.

Kanna tornò al suo posto e Bankotsu si alzò in piedi, l’alabarda sulle spalle, attendendo i suoi graditi ospiti. Li apprezzò con la fredda stima di un guerriero quando li vide comparire: non potevano non sapere di essere circondati, ma questo non li aveva fermati.

«Ben arrivati! – disse, con un sorriso – Mi fa piacere vedere che gli assassini di Jakotsu hanno un po’ di spina dorsale.»

«Contrariamente a te, che per attirarci qui ti sei abbassato a rapire un ragazzo malato.» gli disse Inuyasha, con disprezzo. Bankotsu si strinse nelle spalle.

«Ordini dall’alto. Io non ho bisogno di questi mezzucci. – disse, indifferente, poi si spostò un poco per mostrare loro la figura abbandonata sulla barella di fortuna – Comunque l’ho trattato bene, come vedete. È ancora vivo…se questa si può chiamare vita.»

Sentì l’ansito della Cacciatrice e vide il monaco passarle un braccio attorno alla vita, in parte per trattenerla ma palesemente anche per confortarla. C’era un legame tra quei due? Poteva essere un’informazione interessante, ma il suo vero obiettivo era Inuyasha. L’hanyo sguainò la sua spada, anche se sapeva benissimo di non poterla usare per ucciderlo. Naraku, infatti, lo aveva avvisato che Tessaiga uccideva solo gli yokai. Chissà se quell’arma incompleta sarebbe stata all’altezza della sua Banryu?

«Perché non mi consegnate le Hoshisaki e non vi fate ammazzare? Risparmieremmo un sacco di tempo.» disse, facendo ruotare l’elsa dell’alabarda nel palmo.

«Perché non ti allontani da Kohaku e non te ne torni dal tuo padrone, brutto vigliacco?!» ritorse la Portatrice di Shinsetsu, furibonda, incoccando una freccia nel suo arco. Bankotsu sogghignò. La fanciulla non sapeva che, per quanto la riguardava, c’era una sorpresa in serbo.

«Come volete. Allora, diamo inizio alle danze!» esclamò, scattando in avanti.

«Non chiedo di meglio!» disse Inuyasha, facendo lo stesso. Non appena le due lame si scontrarono, gli yokai appostati nei dintorni confluirono sul luogo dello scontro come una massa mortale, dando inizio alla battaglia.

***

Non si scambiarono nemmeno un cenno d’intesa. Avevano deciso come si sarebbero mossi in precedenza e la situazione non avrebbe potuto essere più chiara di così. Erano circondati, Bankotsu teneva Kohaku in ostaggio e avrebbe fatto in modo di non allontanarsene, se Inuyasha non fosse riuscito a smuoverlo dai suoi pressi.

«Kirara!»

Sango spronò il neko-yokai a volare verso la turba di demoni in avvicinamento, preparando Hiraikotsu al lancio. Miroku era dietro di lei, il volto fattosi di pietra, con il bastone tagliente in una mano e un mazzo di esorcismi pronti nell’altra. Kagome deglutì e fu allarmata nel sentire dolore. La sua bocca e la sua gola erano secche per la paura.

“Avanti!” si spronò, inalando in profondità e tendendo l’arco, attingendo quanto più poteva al potere della sua Hoshisaki. Aveva un ruolo da svolgere e, in attesa che Inuyasha le spianasse la strada, non rischiava certo di ritrovarsi disoccupata. Scagliò la sua freccia contro i demoni alla loro destra, una stella rosata che esplose al contatto con uno di loro, investendo di potere benefico parecchi nemici. Qualcuno si polverizzò, troppo debole per sopportare il potere dell’Hoshisaki, altri si fermarono, feriti malamente, ma il resto del gruppo continuò a sciamare su di lei. Kagome corse avanti: Inuyasha le aveva raccomandato di tenersi sempre a lato, in modo da essere visibile anche durante il suo scontro con Bankotsu. In quel momento, il Principe di En stava scambiandosi colpi di inaudita violenza con lo scagnozzo di Naraku. Le loro forze sembravano pari, anche perché Inuyasha non poteva usare contro di lui i poteri di Tessaiga. A sinistra, Sango e Miroku stavano facendo miracoli, cercando di sfoltire le file nemiche.

Kagome si attenne alle direttive di Inuyasha, mentre incoccava un’altra freccia e la lasciava andare, facendo vittime. Non avrebbe però potuto tenerli a freno ancora a lungo.

«Kaze no kizu!»

Kagome perse il fiato per un istante a causa dello spostamento d’aria quando Inuyasha sferrò un colpo ad arco alla sua destra, facendo a pezzi un numero di avversari tale da forzarli a fermare un attimo la carica. Bankotsu ne approfittò per tentare un affondo, ma Inuyasha evitò la lama e si fece di lato, accusando però il colpo quando il guerriero gli sferrò un inaspettato pugno sulle costole, abbandonando per metà la presa sull’elsa. Il pugno di un essere umano normale non gli avrebbe fatto nemmeno il solletico, ma Bankotsu possedeva la Violenza e la sensazione fu quella di un colpo di maglio. Inuyasha fece un balzo all’indietro, piegato e per un istante senza fiato.

«Non hai troppo tempo per badare agli altri, cagnetto.» lo schernì Bankotsu.

«Avrò tempo di fare tutto ciò che serve, fidati.» ansimò Inuyasha, con un sogghigno. Bankotsu rimase per un attimo interdetto: aveva l’impressione che qualcosa gli sfuggisse nell’espressione e nelle parole del Principe di En. Poi, Inuyasha tornò a farsi sotto, cancellando i suoi ragionamenti e fomentando di nuovo l’esaltazione che lo prendeva nella battaglia. Doveva assolutamente allontanarlo dal ragazzino inerme. Una volta che Kagome e Miroku si fossero piazzati a sua protezione, avrebbero potuto smettere di preoccuparsi anche di Sango. Naraku e Bankotsu erano convinti di poter fare leva sui loro punti deboli, ma Inuyasha non era più la testa calda precedente il suo incontro con Kikyo, non esattamente…e, tra qualche istante, i suoi nemici ne avrebbero avuto la prova.

***

Dal momento in cui lasciarono la montagna della Grotta degli Echi e si diressero verso il Palazzo, il silenzio tornò a regnare tra Sesshomaru e Anna. Un silenzio strano, indice di una nuova convergenza di pensiero e di intenti ma anche pregno di una tensione non più dovuta alla voglia di saltarsi al collo a vicenda. Ognuno sembrava concentrato, con lo sguardo rivolto dentro se stesso. Non potevano negare il nuovo legame tra loro, ma nessuno dei due voleva conoscerne le future implicazioni. Si arrovellavano in silenzio, si guardavano il meno possibile, soffocavano entrambi le emozioni più o meno definite che un movimento o un tratto dell’altro suscitavano.

Lei si accorgeva di pensare sempre meno al ritorno a casa. Lui, una sera, si era trovato ad andare quasi in trance ascoltandola cantare a mezza voce quella melodia che aveva sentito nella grotta. Ne era uscito con uno sforzo di volontà, maledicendosi per aver pensato che la sua voce fosse magica, per averle guardato le labbra mentre cantava.

Tra i due, Anna era quella più consapevole della natura di quell’attrazione che si stava radicando tra loro, dell’elettricità nell’aria. Non che avesse compreso di non essere la sola a provarla, Sesshomaru era troppo bravo a nascondersi dietro il proprio muro di gelo, ma contrariamente a lui sapeva anche che se il cuore si stava facendo coinvolgere tanto quanto i sensi era perché la Grotta aveva accelerato le tappe per loro, creando una comunione che altrimenti avrebbe impiegato mesi, forse anni, a emergere, tenuto conto che in entrambi non albergava un solo grammo di frivolezza. Per Sesshomaru, invece, si trattava di uno scomodo impulso a toccarla e a stringerla che gli manteneva i nervi a fior di pelle, in quanto non era mai capitato che il suo autocontrollo fosse tanto al limite. Le emozioni, almeno per quanto lo concerneva, non erano coinvolte al di fuori del desiderio. Sarebbe rimasto, in realtà, sorpreso di poterne provare. Non associava la brama a quella confidenza che altri avrebbero già chiamato amicizia.

Nel frattempo, Kagura li seguiva a una certa distanza, senza nemmeno curarsi di nascondersi. Doveva avere in mente di combinare qualcosa, ma per il momento non agiva e Sesshomaru aveva deciso di ignorarla, ordinando ad Anna di fare altrettanto. Per la maggior parte del tempo, cercava di pensare a Tenseiga. Era la sua preoccupazione costante, perché il suo mancato utilizzo era l’unica cosa che ancora lo separasse dall’unione della Stella di En e dalla conseguente distruzione di Naraku.

Quel pomeriggio, durante una breve sosta, sguainò la lama e la tenne davanti al viso, scrutandola come se volesse leggere il suo segreto nei riflessi che il sole strappava al metallo. Anna, seduta sulle radici di un albero, lo guardava.

«L’Hoshisaki della tua spada è la Misericordia, giusto? – chiese, e al suo cenno di assenso aggiunse – Una scelta bizzarra.»

«Chiunque sarebbe d’accordo con te. – disse Sesshomaru, lasciando trasparire l’amarezza – Una spada che non uccide. Un’arma inutile.»

«Da quanto mi hanno raccontato di tuo padre, non posso credere che non vi fosse una logica nella sua scelta al momento di far creare le vostre eredità.»

«Ci ha designati eredi della caratteristica che, secondo il suo giudizio, ci avrebbe resi completi.»

«Non ha lasciato appunti? Un scritto di spiegazioni?» chiese, e al suo cenno di diniego aggiunse «E Totosai non ha saputo darti altre informazioni? Nemmeno Kiokuchi-sama?»

Il silenzio che le rispose fu sufficiente. Anna corrugò la fronte, perplessa. Il padre di Sesshomaru e Inuyasha aveva gestito la propria eredità con grande intelligenza, privandosi deliberatamente delle Hoshisaki per lasciarle ai figli e incastonandole in oggetti di potere utili. Non poteva aver senso che avesse fatto tanto, coinvolgendo il lavoro di altri, scommettendo alla cieca sulla compatibilità dei due figli con le Punte di Stella. Cosa impediva a Sesshomaru di attingere ai poteri della propria spada?

«Eppure non è crudele...» borbottò e all'occhiata corrucciata di Sesshomaru scosse il capo. «Stavo solo pensando che la Misericordia sembra richiamare un potere benefico. D'altra parte, Tenseiga è una spada, perciò deve avere anche un'applicazione d'attacco.»

«Tutte le Hoshisaki hanno una doppia valenza. La tua toglie e dà energia vitale, come hai già avuto modo di sperimentare. - disse Sesshomaru, seguendo la sua linea di ragionamento con un certo interesse – Sì, è probabile che Tenseiga nasconda un doppio potere. Tessaiga è una spada da battaglia ma può essere utilizzata anche per fare da scudo ai poteri della Stella di Gake.»

«Può accadere che le Hoshisaki si attivino autonomamente? Forse ti manca la fiducia necessaria in Tenseiga per vedere dei risultati…Lo dico perché fin da quando sono arrivata mi è stato ricordato che la disarmonia con le Hoshisaki crea danni e ne distorce il potere.» si affrettò a finire Anna, vedendo che il cipiglio di Sesshomaru aumentava.

«Non c’è fiducia tra me e Tenseiga. – ammise suo malgrado, gelido – La spada è viva, mi ha più volte avvisato della comparsa di altri frammenti della Stella di En o delle disgrazie a essa legate, ma non si è mai attivata nella mia mano.» Si stupì nel rendersi conto di non avere problemi nell’ammetterlo di fronte a lei. Forse perché non era un suo suddito, forse per la limpida connessione che adesso esisteva fra loro…Era una libertà che Sesshomaru non aveva mai sperimentato né si era concesso.

«I monaci di Ojohi mi hanno spiegato che quando avrai dalla tua tutti i frammenti, potrai riunire la Stella di En e usarla contro quella di Gake, per poi purificare entrambe.»

«Finché Tenseiga resta un mistero insondabile, quel giorno è lontano. Ora occorre tornare al castello e fare in modo che la Stella di En resti lontana dalle grinfie di Naraku. Bisognerà riorganizzare le armate, il tradimento della Grande Famiglia ha scompaginato le linee.»

Lei annuì, poi si alzò e gli andò accanto, gli occhi fissi sulla lama di Tenseiga. Sembrava che l’enigma la stimolasse. Gli piaceva vedere i pensieri scintillarle nello sguardo come lampi, segno di una mente in fervida attività.

«Privarsi delle Hoshisaki mentre si è in vita non è pericoloso? Totosai è stato chiaro nei miei riguardi…» chiese. Sesshomaru si incupì.

«Dipende. L’Hoshisaki sceglie un portatore e a seconda del livello di sintonia possono crearsi problemi anche seri in chi se ne priva. Un essere umano ne muore. Uno yokai, nei rari casi in cui questo è successo in passato, perde ogni potere e diventa più vulnerabile. Tu sei un essere ibrido, forse per questo rischi la follia.»

«Quindi tuo padre si è privato della propria forza per creare le spade?! Per questo è morto in battaglia?!» chiese Anna, scioccata, cercando di ricordare se nelle immagini del passato di Sesshomaru questo passaggio le fosse stato o meno rivelato. Vide i suoi occhi d’ambra spalancarsi più del solito, mentre la guardavano come per una folgorazione, poi stringersi in due fessure.

«No…la sua forza era intonsa.» mormorò, rendendosi conto per la prima volta di quella incongruenza. Nell’ultima occasione in cui aveva visto suo padre, Inuken si era già privato delle sue Hoshisaki ma la potenza che emanava non era mutata. Com’era possibile?! L’arte di Totosai poteva aver legato le Punte di Stella alle spade, ma non era certo in grado di mantenere inalterata o quasi la forza di Inuken. Qual era stato il segreto di suo padre? Quale potere aveva usato per compiere quella sorta di miracolo?

“Nostro padre voleva aiutarci, non crearci difficoltà. Dunque, cosa mi è sfuggito? A cosa non ho pensato, cos’ho ignorato?”

Forse, se avesse riportato alla memoria con calma i viaggi di suo padre precedenti a quella infausta battaglia contro il moko-yokai di Gake…Dovette trattenere un movimento brusco quando la mano affusolata di Anna sfiorò l’elsa di Tenseiga.

«Posso?» chiese lei, titubante. Sesshomaru fece per negare, poi qualcosa dentro di lui gli consigliò di concederle quell’onore che non era mai stato dato ad anima viva. Le consegnò la spada. Lei la prese come se maneggiasse una reliquia, con rispetto e cautela. La tenne di fronte a sé, fissandone la lama quasi con stupore, entrambe le mani chiuse sull’elsa. Le donava avere un’arma in mano, la completava. In un angolo della mente, Sesshomaru si disse che in futuro, alla bisogna, avrebbe ordinato a Totosai di forgiare qualcosa per lei.

«Awaremi. - mormorò la donna bionda tra le labbra, lo sguardo ora vacuo come se vedesse al di là della forma della spada – Avverto la grandezza del desiderio che l’ha separata dal precedente proprietario per consegnarla a te. Awaremi, però, non ha ancora la certezza di aver trovato rifugio nel tuo spirito.»

«Te lo dice Junan?» chiese Sesshomaru, amaro, e lei annuì senza accorgersi del suo stato d’animo. Le sue iridi cambiarono, volgendo all'oro e segnalando che il potere si era attivato dentro di lei, mettendola in comunione con l'Hoshisaki. Un grande desiderio…cosa significava? Inuken non aveva fatto altro che desiderare di separarsi da Awaremi e Tsuyosa? Era stato tanto semplice?

«Vorrei poter arrivare alla fonte di questo desiderio per aiutarti…» disse Anna, non sapendo come andare più a fondo. Sesshomaru trattenne per un istante il fiato, mentre qualcosa che prometteva di essere un’illuminazione gli si affacciava alla mente, portata a galla dalle parole di lei. Un'immagine vaga, un indizio, la sensazione di dover ricordare qualcosa. Subito dopo, un'emozione orribile gli attanagliò il cuore e il cervello, cancellando tutto il resto e pervertendo ciò che vedeva. Gli parve che Anna impallidisse, che l’energia abbandonasse il suo corpo come sangue da una ferita, come se fossero i suoi ultimi momenti. Tenseiga splendeva tanto da ferirgli gli occhi mentre tutto attorno si faceva buio. Lei era lì, in piedi davanti a lui, ma ora sarebbe caduta…l’avrebbe vista stesa a terra come una bambola gettata via, un’altra preda della Morte…

“Salvala! Salva la sua vita! Non lasciar morire anche lei!”

L’ordine era imperioso, drammatico, urgente. Non sapeva se quella fosse la voce di Awaremi o dei suoi rimorsi per Rin, se fosse un’allucinazione oppure una visione del futuro. In un istante, si trovò ad afferrare le mani che tenevano l’elsa di Tenseiga e a tirare Anna a sé, piegandole la nuca per alzarle il viso e cercare la vita nei suoi occhi. Il buio si dissolse insieme all’orribile visione e gli rimase la sensazione bruciante di quel corpo contro il suo, mentre il volto di Anna andava a fuoco, oltre la lama di Tenseiga fra loro.

«Sesshomaru…cosa…» balbettò, basita, vedendo che i suoi occhi erano addirittura diventati rossi. Lui indugiò un istante, scrutandole dentro quasi con furia, poi si rese conto che tutto era a posto e che si stava rendendo ridicolo, oltre ad aver creato una situazione pericolosa. La lasciò andare come se toccarla lo scottasse, riprendendosi Tenseiga, poi le voltò le spalle e rinfoderò la spada.

Stava sperando che lei evitasse di fargli domande, quando Anna gli afferrò un braccio, cercando la sua attenzione con urgenza. Sesshomaru si preparò a ripristinare le distanze con poche parole dure, ma Anna non intendeva chiedergli spiegazioni per il suo assurdo comportamento. Gli stava indicando il cielo con aria allarmata e, prima ancora di guardare, Sesshomaru poté udire la risata sarcastica di Kagura e una vocina che chiedeva aiuto.

«Quello è il piccolo Shippo!» esclamò Anna, sbalordita nel vedere la sfera rosa in cui il kitsune poteva trasformarsi, disperatamente impegnato a non farsi affettare dalle lame di vento di Kagura, che lo inseguiva sulla sua piuma e pareva giocare con la sua vita.

«Il kitsune a seguito del monaco? – mormorò Sesshomaru, incupendosi, poi si accorse che Anna stava per correre in avanti, con espressione aggressiva e un’aura violacea che iniziava a vorticarle intorno, solleticandogli la pelle con un campo d’energia che andava espandendosi, e la fermò tirandole una ciocca di capelli dorati – Penso io a Kagura. Tu recupera il nanerottolo.»

Si alzò in volo senza darle il tempo di replicare. Era ora di capire quali fossero le mire della yokai del vento. Il fatto che quel kitsune fosse venuto a cercarli non gli faceva supporre niente di buono.

***

«Eccoli!» disse Sango, sollevata, quando i monaci e le sacerdotesse uscirono dal folto insieme a una truppa di arcieri di En.

«Bene, la battaglia diventa più gestibile. - sospirò Miroku, lanciando gli ultimi esorcismi e colpendo le fronti di due esseri volanti – Riesci a lasciarmi a terra? Inuyasha ha bisogno di copertura anche da questo lato e devo vedere di trovare un varco.»

«Recupero Hiraikotsu e ci sono.» disse lei, decisa. Appena il boomerang d’osso tornò indietro e lo riebbe in mano, fece scendere Kirara e il monaco saltò giù al volo, senza farle perdere tempo con un atterraggio.

«Vado a recuperare tuo fratello. Tieni lontane le mosche!» le disse, correndo incontro ai nemici che stavano fra loro e l’ostaggio di Bankotsu.

«Non aprire il Foro del Vento, promettimelo!» gli gridò dietro lei. Miroku alzò una mano senza voltarsi e la Cacciatrice dovette accontentarsi di quel gesto senza parole. Si risollevò in volo. Il suo compito era coprire le spalle a Miroku e aveva intenzione di farlo al massimo delle sue possibilità. Non doveva dimenticare che anche lei era un obiettivo sensibile. Poteva quasi sentire le Hoshisaki di Gake pulsare contro il suo corpo, pur nella scatola che le conteneva.

Kagome, nel frattempo, si era avvicinata sempre di più al pozzo in legno da cui era uscita ormai settimane prima. Il suo piano, sempre che Bankotsu e Inuyasha non la travolgessero nel loro scontro furibondo, era addossarsi a una parete dell’Hokora e da lì accertarsi che Miroku riuscisse a raggiungere Kohaku. Il monaco stava già combattendo con fin troppi nemici. Non le erano rimaste molte frecce e Inuyasha l’aveva già salvata da un paio di assalti in massa. Doveva togliersi dalla vista, possibilmente, e dare una mano agli altri.

Corse, già senza fiato, voltandosi un attimo quando udì un’esclamazione di dolore, temendo fosse Inuyasha. Si trattava, invece, di Bankotsu: brutti graffi ad arco gli segnavano il petto, poco sotto la gola.

«Feh! Ci sono andato vicino...anche tu l'hai nascosta nel collo, vero?» chiese Inuyasha, gli artigli sporchi di sangue.

«Credilo pure, se ti fa piacere.» replicò lui, preparando la sua lancia e scagliandoglisi contro. Kagome si sentì fiera di Inuyasha. Aveva subito accettato senza storie l’idea di avvertire le truppe di En più vicine perché accorressero a dare una mano, senza ostinarsi per un duello che prometteva di essere impari. Aveva pensato di più alla loro incolumità, rinunciando a una visione egoistica della battaglia. Da quanto aveva potuto vedere e conoscere dei fratelli inu-yokai, per Inuyasha doveva essere stato un grosso sacrificio.

“Ha un cuore gentile e coraggioso.” pensò, sentendo montare in modo irrefrenabile il sentimento che provava nei suoi confronti e che aveva molta paura di chiamare amore. Si riscosse, poi incoccò un'altra freccia e alzò lo sguardo, decidendo quale traiettoria darle per fare un po' di piazza pulita e coprire gli ultimi metri che la separavano dal pozzo.

Quando riabbassò lo sguardo, impiegò un attimo per capire ciò che stava vedendo. Sul bordo del pozzo era seduta una bambina completamente bianca, che guardava a terra con sguardo assente, uno specchio tra le mani. Gli occhi perplessi di Kagome incontrarono il proprio riflesso in quella superficie, rivolta verso di lei. Non fece in tempo a trovare un senso a quella presenza, la quale non emanava alcun intento minaccioso, che le sembrò le venissero strappate le energie. Barcollò, poi cadde sulle ginocchia, gli occhi fissi nello specchio che la bambina si premurò di inclinare in modo da non farle perdere il contatto col proprio riflesso. Tutta la forza di Kagome stava scivolando via, creando un'aura rosata attorno alla cornice e alle mani della bambina. Kagome dovette appoggiare a terra anche i palmi, cercando senza successo di gridare il nome di Inuyasha mentre la vista le si appannava. La bambina bianca scese dal pozzo e le andò incontro fino ad accucciarsi davanti a lei, sempre tenendo lo specchio tra loro.

«Dammi la tua Hoshisaki.» mormorò con una voce atona e remota.

«N...non...» si spremette Kagome, cercando con tutte le sue forze di distogliere lo sguardo dal proprio riflesso per liberarsi da quell'incantesimo. Sentì Inuyasha gridare il suo nome. Poi, la catenina attorno al collo di Kagome si strappò e Shinsetsu fu risucchiata nello specchio, la cui superficie si mosse in onde liquide.

Kagome crollò a terra come se le avessero tagliato i fili e restò sul terreno a faccia in giù, immobile, accanto al pozzo che poche settimane prima l'aveva condotta a En.

CAPITOLO 30

NEL CAOS DELLA BATTAGLIA

A Inuyasha servì un attimo per riuscire a credere a ciò che stava vedendo. Un istante prima, si era sincerato con una velocissima occhiata che la via di Kagome fosse sgombra fino al pozzo e l’aveva vista correre, prendendo la mira con sicurezza, quasi giunta alla postazione che si era prefissata. Poi era tornato a scambiare colpi con Bankotsu, che era maledettamente resistente e tenace come uno yokai. Quando aveva avvertito un gelo particolare nelle membra, subito la sua attenzione era tornata su Kagome.

Aveva visto la piccola yokai bianca accucciata davanti alla ragazza già a terra. Aveva avvertito con tutto il suo corpo il momento in cui Shinsetsu le era stata strappata dal collo per sparire dentro quella diavoleria a forma di specchio. Sentiva ancora la presenza dell’Hoshisaki, ma slegata da tutto, spenta, remota. Gli esseri umani privati con violenza della loro Hoshisaki non sopravvivevano al trauma mentale e fisico. Kagome era crollata al suolo, per quanto ne sapeva senza vita.

«Kagome!» gridò con quanto fiato aveva nei polmoni, inorridito.

«Non hai tempo per distrarti, Inuyasha!» sogghignò Bankotsu, facendo calare l'alabarda su di lui come una mannaia. Inuyasha la scostò con un colpo di piatto di Tessaiga talmente violento che Bankotsu si trovò a essere quasi scagliato di lato insieme all'arma.

«Levati, bastardo!» ringhiò il Principe di En, scattando verso la ragazza per lasciare indietro il proprio duello. Era sconvolto e dentro di lui le priorità avevano subito un rimescolamento. Sincerarsi dello stato di salute di Kagome era più importante delle Hoshisaki di Gake, del fratellino di Sango...persino di Shinsetsu, ingoiata da quello specchio.

Miroku, che era finalmente riuscito a correre nei pressi del corpo inerte del ragazzo, arrivandoci quasi in scivolata e perdendo sangue da una guancia, aveva a sua volta sentito il cuore perdere un battito nel vedere Kagome a terra e non aveva saputo se stupirsi nel realizzare che Inuyasha stava abbandonando il suo duello mortale per correre da lei. Una parte del monaco, quella meno pratica e razionale, era quasi commossa da quel gesto, che palesava senza ombra di dubbio quanto la giovane fosse diventata importante per il Principe di En. L'altra parte di Miroku, addestrata alla guerra, si era subito resa conto che ogni momento di quel tranello doveva essere stato accuratamente pianificato per metterli in pericolo, uno per volta o tutti insieme. Kagome serviva a trarre in trappola Inuyasha, che avrebbe tratto in trappola lui, che a sua volta...

«Inuyasha, non abbassare la guardia!» gridò con quanto fiato aveva in gola, scagliando il proprio bastone contro Bankotsu, che stava preparando il colpo. La lama a cerchio gli si conficcò tra le spalle mentre Inuyasha si voltava in risposta all'allarme di Miroku. In questo modo, il contraccolpo e il dolore per la ferita alla schiena tolsero a Bankotsu parte della forza e l'arco mortifero di Banryu ferì profondamente il petto di Inuyasha senza metterne a rischio la vita, com'era stata intenzione del portatore di Hageshisa.

Al contempo, Miroku udì Sango incitare una parte delle truppe a intervenire più avanti, coprendo i movimenti del Principe Inuyasha. Non poté farle capire quanto la mossa fosse buona perché Bankotsu lo stava fissando con odio disumano. Il guerriero si strappò il bastone dal corpo senza badare al dolore e al sangue, con orrore del monaco.

«Impiccione, avresti fatto meglio a farti gli affari tuoi!» esclamò, lanciando l’arma non contro Miroku ma dritto verso il giovane inerte sulla barella.

«No!» gridarono in coro Inuyasha e Miroku, il primo aggredendo di nuovo Bankotsu con la disperazione di chi ha ben altro in testa e sa di stare perdendo tempo prezioso e il secondo lanciandosi a corpo morto su Kohaku per proteggerlo. Fu fortunato: Bankotsu era fortissimo ma non aveva dato la giusta rotazione all’arma cui non era abituato. Il bastone raggiunse Miroku alle costole con una botta che gli fece perdere il fiato e vedere le stelle, ma non venne ferito e Kohaku non fu nemmeno sfiorato. Guardò il giovane su cui stava disteso, cercando un segno di vita, ma gli occhi erano chiusi e se c’era respiro in quel petto doveva trattarsi di qualcosa di impercettibile. Ebbe paura che a Sango fosse riservato un nuovo dolore.

Miroku, respirando a denti stretti e trattenendo un gemito gutturale, alzò di nuovo lo sguardo sul duello e si rese conto che gli arcieri non potevano tirare contro Bankotsu perché rischiavano di colpire Inuyasha, il quale stava già sanguinando copiosamente dalla ferita al petto, che doveva essere profonda.

“Maledizione! Non ho tempo per giocare con questo bastardo, ma Hageshisa gli dà una potenza terribile.” pensò Inuyasha, arrischiandosi a dare un’occhiata dietro di sé. Inorridì nel vedere che la piccola yokai bianca si era alzata e ora stava correndo via a piccoli passi verso la foresta.

«No! Sta scappando con Shinsetsu! - gridò, cercando di spingere via Bankotsu, di levarselo di dosso – Miroku! Sango! Fermatela!»

Come richiamata dal suo grido, una torma di demoni si sganciò dai propri combattimenti per sciamare verso Kagome, con l’evidente intento di portarla via o divorarla, fornendo al contempo una copertura alla bambina dello specchio. L’armata di supporto scagliò le proprie frecce, ma fece poco danno. Inuyasha assestò a Bankotsu colpi devastanti, ma quel maledetto riusciva sempre a parare con Banryu. Miroku mise mano al rosario.

«Miroku, non farlo!» gridò Sango dall’alto, notando la mossa e lanciando Hiraikotsu contro gli yokai. Fece molti danni e frenò la loro avanzata precipitosa, ma non fu sufficiente.

«Devo farlo!» disse Miroku, alzandosi in piedi e iniziando a scoprire il foro sul palmo della sua mano. Anche Kagome sarebbe stata risucchiata, ma se avesse calcolato bene i tempi sarebbe riuscito ad afferrarla e a metterla in salvo accanto a Kohaku…

Inuyasha lanciò un rauco grido di rabbia e frustrazione e caricò Bankotsu con tutto il suo peso, usando Tessaiga come appoggio e attingendo il più possibile alle sue Hoshisaki. Le luci gialla e rossa dei frammenti di Stella si illuminarono come piccoli soli, accecando Bankotsu e costringendolo ad arretrare quanto bastava a fargli perdere l’equilibrio.

«Levati di mezzo, bastardo!» gridò Inuyasha, sferrandogli un pugno sul viso che gli allentò i denti e gli diede l’impressione che gli schizzassero gli occhi dalle orbite. L’hanyo approfittò del suo momentaneo stordimento per gettarsi addosso a Miroku e chiudere a forza il rosario sul suo polso, tanto da strappargli un grido di dolore.

«Tienilo chiuso, stupido! – sibilò Inuyasha, fulminandolo con lo sguardo – Sango! Ferma quella maledetta mocciosa, alla marmaglia penso io!»

La Cacciatrice, che aveva tirato un sospiro di sollievo con l’intervento del Principe di En, spronò Kirara a volare verso Kanna, mentre Inuyasha sferrava un fendente con Tessaiga e sgombrava quella zona del campo con un Kaze no Kizu. Sango fece atterrare Kirara proprio di fronte alla demone albina, costringendola a fermarsi.

«Lascia andare quello specchio.» le ingiunse, tenendo pronto Hiraikotsu e scendendo dalla groppa del neko-yokai. Kanna si fermò, ma nulla nella sua espressione indicò allarme. Sollevò solo lo sguardo a controllare la posizione di uno sciame di Saimyosho in attesa poco lontano. Sango se ne accorse e strinse le labbra.

«Ti assicuro che Hiraikotsu sarà più veloce di loro, se non farai come ti dico.» disse, aspra.

«Dammi le Hoshisaki che tieni nascoste e ti darò Shinsetsu.» mormorò la bambina, con voce atona, e Sango parò il boomerang d’osso di fronte a sé, pronta al lancio.

«Nessuno di noi è qui per fare scambi di sorta.» le disse, dura. Il suo cuore sanguinava per Kagome, ma se non aveva ceduto per Kohaku non l’avrebbe certo fatto adesso. Avvertiva dentro di sé la forza d’animo che le parole e la stretta di Miroku le avevano infuso.

«Peccato. Allora forse prenderò anche la tua anima.» fu la sola risposta della bambina, poi vi furono due grida, il primo di Miroku e il secondo di Inuyasha. Entrambi espressero dapprima allarme e poi dolore fisico. Sango si distrasse per guardare cosa stesse succedendo e subito Kanna ne approfittò per cercare di aggirarla a sinistra.

«No! Non te lo permetto!» esclamò Sango, tornando ad accentrare la sua attenzione sul proprio compito. Tirò Hiraikotsu e l’arma volò fino a tagliare la strada a Kanna, impiantandosi nel terreno con una pioggia di pietrisco e facendo caracollare la piccola yokai all’indietro. Sango le fu subito addosso e tagliò l’aria con un colpo della propria katana, minando ancora di più il suo equilibrio. Kanna cadde seduta all’indietro e il contraccolpo le fece perdere la presa sullo specchio, che scivolò a terra a faccia in su, senza danno. Sango udì il ronzio orribile degli Saimyosho che sciamavano su di lei e chiamò Kirara, tirando al contempo Hiraikotsu alle proprie spalle per non permettere alle creature di Naraku di intervenire.

In quel momento, lo specchio si illuminò di una luce rosa tanto intensa da accecare sia Sango che Kanna, non meno stupefatta della Cacciatrice. Quando tornarono a vedere qualcosa, Kagome era in ginocchio e teneva sotto tiro Bankotsu, la cui alabarda era sporca di sangue.

***

Anna fece qualche passo avanti, obbedendo al vano desiderio di seguire Sesshomaru mentre si dirigeva in volo verso Kagura, che stava facendo dietro-front. Si fermò, con una smorfia, rendendosi conto di essere puerile. Non aveva modo di aiutare l'Imperatore di En, non in uno scontro in aria. Doveva lasciare che affrontasse la Demone del Vento senza di lei.

“Devo stare attenta. Se lo sta affrontando da sola, dev'esserci qualcosa sotto.”

Conosceva il segreto di Kagura e questo la tranquillizzava almeno un po' sulle intenzioni di lei nei confronti di Sesshomaru. Allo stesso tempo, una forte inquietudine le mordeva lo stomaco. Si guardò attorno, affidandosi al massimo delle proprie capacità yokai, ma apparentemente non c'era alcuna minaccia in serbo per lei...solo tre demoni vespa che la osservavano da lontano, senza avvicinarsi. Sembrava che la trappola fosse tutta farina del sacco di Kagura, senza coinvolgimenti da parte di Naraku. Anna abbassò lo sguardo sul piccolo Shippo, che le si era aggrappato al petto, senza fiato.

«Cos'è accaduto?» gli chiese, decidendo di indagare almeno su quel fronte.

«Vi...vi stavo cercando. Sembrava tutto tranquillo, finché non mi sono visto alle costole Kagura. Stavolta pensavo proprio che mi avrebbe fatto fuori...» balbettò il piccolo kitsune, scosso da un brivido.

«Come mai ci stavi cercando, Shippo? È successo qualcosa a Kagome e agli altri?» lo incalzò, ben sapendo che la sua presenza non poteva che essere latrice di cattive notizie. Shippo le raccontò tutti i più recenti avvenimenti con poche parole, che sarebbero state meno confuse e spezzettate se il cuore non gli stesse ancora battendo a una velocità inconsulta.

«È una trappola.» mormorò alla fine Anna, impallidendo.

«Certo! Lo sanno bene, ma non possono lasciare che il fratello di Sango muoia, né che l'Hoshisaki della Violenza faccia strage al fronte. Jaken è quasi impazzito dalla rabbia e dalla preoccupazione, non sapeva più che pesci pigliare. - ammise Shippo – Ora dev'essere al castello, a fare del suo meglio per riorganizzare la difesa in assenza di Sesshomaru-sama. Miroku e gli altri potrebbero già essere al confine, visti i giorni trascorsi. Sono sicuro che non si siano gettati nella mischia a testa bassa, avranno un piano.»

«Ne sono certa, ma si tratta comunque di finire in una trappola. Con le Hoshisaki di Gake in mano, per di più...Sesshomaru andrà su tutte le furie. Spero che Kagome non corra troppi rischi.» disse Anna, mordicchiandosi il labbro. Shippo la conosceva poco, ma riconobbe il veloce passaggio di pensieri nei suoi occhi per averlo visto tante volte in quelli di Miroku: la giovane donna stava analizzando tutti i dettagli della situazione per trovare risposte utili e un piano d'azione da proporre a Sesshomaru. Invece di lasciarsi andare a una reazione emotiva, stava reagendo da combattente. Il piccolo kitsune provò ammirazione per lei e si chiese cosa fosse accaduto in quei giorni per trasformarla in una vera guerriera di En. Tra l'altro, lo stava sorprendendo per l'abbandono di ogni onorificenza nel nominare l'Imperatore.

«I tuoi problemi con Sesshomaru sono risolti?» osò chiedere, timidamente.

«Abbiamo un accordo. – disse lei, distratta, poi gli sorrise con dolcezza quando lo vide preoccupato – Il consiglio di Kiokuchi-sama ha fatto cadere le barriere tra noi, piccolo Shippo. Sesshomaru ora sta riflettendo su Tenseiga. Anzi, stavamo parlando di quello quando tu...»

I suoi occhi si appuntarono sulla spalla sinistra di Shippo con uno sguardo così tagliente e sospettoso che il kitsune si torse per guardarsi, temendo di vedersi appollaiato addosso uno Saimyosho di Naraku o qualcosa di simile. Si trattava, invece, di una grande piuma bianca la cui punta affilata aveva attraversato il tessuto del suo vestito, rimanendovi attaccata.

«Kagura ha lasciato un ricordino?» mormorò Anna, allungando una mano per estrarla.

«Pensavo mi avesse lanciato addosso solo le sue lame di vento...niente di tanto grazioso come una piuma!» borbottò Shippo, con un sospiro di sollievo. Anna, però, non lo stava più ascoltando. La piuma che aveva in mano sembrava vibrare tra le sue dita, come se animata da un'effimera vita o da una folata invisibile di vento. La sua Hoshisaki si illuminò lievemente di viola, avvertendo qualcosa di magico in quel piccolo e apparentemente innocuo residuo dei poteri di Kagura. Poi, la piuma sfuggì alle sue mani e le sfiorò il volto e le orecchie, volandole attorno e trasmettendole il suo messaggio.

“Il tuo desiderio sarà la sua rovina. Se lotterai per tornare umana, gli sottrarrai la risorsa che potrebbe significare la sua vittoria. Sei pronta al tradimento, ragazza? Perché questa sarà la scelta: sacrificarsi o tradire. Puoi anche non credermi, ma queste parole sono uscite dalla bocca di quella vostra Dea. Chiedi al kitsune, se vuoi. Tieni a lui quanto me? Ti metterai in gioco più di quanto sto facendo io? Vedremo di che pasta sei fatta, ragazzina, perché non te lo lascerò tanto facilmente.”

«Anna...Anna cosa c'è? - chiese Shippo, improvvisamente preoccupato, vedendola impallidire e portarsi le mani alla bocca mentre la piuma volava via, sparendo nel vento – Cos'era quella piuma? A cosa stai pensando?»

Lei, però, non rispose. La sua mente ripeteva incessantemente le parole di Kagura, la sua sfida. Era verità o una mistificazione? Kagura voleva solo allontanarla da Sesshomaru oppure, coperta dalla propria magia, cui forse nemmeno Naraku poteva accedere, si era davvero messa in gioco per fare in modo che Sesshomaru avesse una possibilità di vittoria? Ricordando l'intensità gelosa e disperata del sentimento che aveva visto nei profondi meandri dell'animo della Demone del Vento, Anna riteneva di non avere nemmeno bisogno di chiedere conferma a Shippo: Kagura era stata sincera e lei sarebbe stata costretta a fare una terribile scelta.

In quello stesso momento, la yokai si stava tuffando tra gli alberi, esaltata e spaventata dal sentirsi Sesshomaru alle calcagna. Era ciò che voleva, ma non lo sfidava da tanto tempo né le era stato più concesso di parlargli a quattr'occhi e nemmeno Mukanshin poteva nasconderle il tumulto che provava. Ormai era fatta, aveva preso la sua decisione e doveva andare fino in fondo. Naraku non poteva sapere del messaggio lasciato alla bionda e, se avesse gestito bene quell'incontro con Sesshomaru, non avrebbe sospettato un tradimento.

Si fermò tra i rami di un albero, facendo sparire la propria piuma, e si voltò. Pochi istanti dopo, Sesshomaru si fermava a sua volta su un albero a breve distanza da lei. Da quanto tempo non lo sfidava così, a viso aperto? Sembravano passati secoli.

«Non credevo ti avrei mai vista commettere la follia di sfidarmi apertamente, Kagura.» disse l’Imperatore di En, gelido.

«Quante storie per un semplice kitsune…Oh, forse ti riferisci al fatto che stava cercando di portarti notizie del fratello minore? Si è messo nei guai, lo scoprirai presto. – replicò lei, facendo spallucce – Faccio solo il mio lavoro e tu sei poco saggio a lasciare indietro la tua protetta per inseguire me.»

«Se le accadrà qualcosa, lo sentirò.» fu la brusca risposta di Sesshomaru e Kagura fece un sorriso simile a una smorfia.

«Il legame, già…peccato non ti abbia impedito di perdere tutto comunque, in passato.» disse, sarcastica. Il lampo rosso che passò negli occhi di Sesshomaru mentre alzava minacciosamente le unghie le spedì un brivido lungo la schiena. «Frena, grand’uomo. Se sapessi quali sono i veri piani di quella ragazza, non ti scalderesti tanto per difenderla.»

«Le bugie di Naraku non mi interessano. Vattene o fatti ammazzare, Kagura. Per me è lo stesso.»

«Non ne dubito. – fu l’amara risposta di Kagura – Ma questa è un’informazione gratuita, Sesshomaru. Naraku non c’entra…anzi, sarebbe capace di strapparmi l’Hoshisaki dal petto se sapesse ciò che sto per dirti.»

Ecco, si era buttata. Sesshomaru parve non poco tentato di porre bruscamente fine alla loro conversazione, ma alla fine rimase in attesa, in silenzio, facendole tirare un interno sospiro di sollievo.

«Sai che la ragazza vuole tornare umana e lasciare En?» lo provocò.

«Un desiderio dettato dalla confusione e dalla solitudine. Ha giurato di servire En ed è sincera, al contrario della voce del Vento.»

La calma sicurezza di Sesshomaru la indispettì più del necessario.

«Beh, secondo la dea Kiokuchi il rischio che ti rubi del potere per ottenere ciò che vuole c’è, eccome. – sussurrò, melliflua e velenosa – Guardati le spalle, Sesshomaru. Se tu o En possedete un potere che sappia esaudire il suo desiderio, lei te lo ruberà. Questo causerà la tua rovina. Chiedi al kitsune se sto mentendo: lui era là quando Kiokuchi ha divinato il vostro futuro.»

Sesshomaru, che aveva schiuso le labbra per zittirla, si era immobilizzato. Il fatto che avesse tirato in ballo la dea Kiokuchi facendo presente che bastava chiedere al kitsune per avere conferma lo aveva frenato. Inoltre, l’argomento doveva essere sensibile: negli occhi d’ambra gli si era accesa una luce pericolosa che Kagura non faticò a interpretare. Sesshomaru conosceva il potere che serviva alla yokai bionda, aveva dei piani su di esso e non se ne sarebbe privato. Kagura sogghignò.

«Sai di cosa sto parlando, vero? Te lo leggo negli occhi. È un potere a cui stavi pensando di attingere. - ridacchiò, poi sollevò una piuma tra due dita - Beh, spero di averti fatto un piacere.» «Ogni parola di Gake è veleno. Tradire Naraku ti costerebbe la vita e non lo faresti mai senza un guadagno che superi il pericolo. Nemmeno tu sai esattamente a cosa ti stai riferendo e io non sarò tanto sciocco da rivelartelo.» sillabò lui, ma non fece cenno di volerla fermare quando fece comparire la sua enorme piuma e iniziò ad allontanarsi in volo.

«Pensala come vuoi, Sesshomaru, ma potrebbe anche essere un mio sincero consiglio! – disse Kagura, avvertendo una remota sofferenza nel dover mescolare quella verità alla bugia – Oppure è un’altra trappola di Naraku? A te scoprirlo! Guardati le spalle!»

Si allontanò in volo senza guardarsi indietro, desiderando che lui la inseguisse, la costringesse a parlare ancora, ma sapendo che non sarebbe accaduto. Chiamò con un gesto i Saimyosho, i quali, come ovvio, avevano spiato tutta la conversazione.

«Dite a Naraku che ho piantato in lui il seme del dubbio. Non gli sarà difficile metterli l’uno contro l’altro.» fece rapporto, ben conscia che erano le sue le spalle più in pericolo. Credeva di aver gestito la cosa abbastanza bene, in modo da non fomentare oltre i dubbi di Naraku. Così, senza troppo rischio, c’era speranza di raggiungere i suoi obiettivi: dare a Sesshomaru una possibilità di vittoria e allontanarlo dalla yokai bionda. Un giorno lei sarebbe stata libera e per allora voleva che il posto accanto all’Imperatore di En fosse ancora vacante.

***

Galleggiava in un limbo tra la vita e la morte. Era slegata dal proprio corpo ma vi restava in qualche modo connessa. Vedeva tutto. Sentiva tutto.

Vide la reazione rabbiosa e disperata di Inuyasha. Vide il tentativo di sacrificio di Miroku. Vide Sango precipitarsi a fermare la yokai bianca. Vide Bankotsu avventarsi su Inuyasha e Miroku attingendo in pieno ai poteri dell’Hoshisaki della Violenza.

“Finirà come l’ultima volta?” si chiese nella mente e la sua voce ebbe più sfumature, perché in quel momento coesistevano in lei tutte le sue esistenze. Compresa Kikyo, che tornava ad essere per un momento parte di lei insieme ai sentimenti per Inuyasha e al suo dolore per come erano stati ingannati.

“Non voglio che accada loro qualcosa. Non voglio che Naraku vinca.” pensò, odiando come non mai lo spietato hanyo di Gake. Inuyasha stava di nuovo rischiando la vita, avvertiva le sue ferite come se fossero state aperte nella sua stessa carne. Erano legati, due anime fatte per unirsi. Non sarebbero stati separati di nuovo. Cercò Shinsetsu al di là del piano fisico, utilizzando tutta la sua grande forza spirituale per rientrare in contatto con l’Hoshisaki che non solo l’aveva scelta, ma era stata in grado di seguirla da una vita all’altra. “Dammi la forza! Io e te siamo ormai una cosa sola. Aiutami ad annullare questa separazione e a sconfiggere il Portatore di Hageshisa!”

La connessione tra lei e Shinsetsu si riallacciò con tale forza da consentirle, per un istante, di sentire in sé la potenza in nuce dell'intera Stella di En. Fu come se tenesse stretti al cuore Inuyasha, Anna, perfino Sesshomaru...Avvertì lo stato d'animo di ognuno di loro, i loro tormenti, i loro sentimenti. Li ebbe in sé, e questo la riempì di una forza sovrannaturale.

La sua anima ripiombò nel corpo mentre la luce rosa di Shinsetsu si propagava dallo specchio caduto di Kanna. Si ritrovò in ginocchio, con l’arco teso e la freccia incoccata da braccia che non presentavano un tremore, un’incertezza, nonostante nel suo corpo la vita fosse ancora incompleta. Coloro che la guardavano la videro circonfusa della stessa luce rosa dell’Hoshisaki, quasi che lei stessa fosse un frammento della Stella di En in forma corporea. Anche Bankotsu, che aveva gravemente ferito sia Miroku che Inuyasha, si fermò, scosso da un brivido superstizioso e al contempo da un poco gradito risveglio di quella parte che sapeva rimpiangere, soffrire, desiderare qualcosa che non fosse la forza bruta. L’aura di Shinsetsu cercava di purificare anche la sua anima.

Fu questione di pochi secondi, poi la freccia di Kagome partì, un astro micidiale. Il movimento della Banryu iniziò troppo tardi. La punta luminosa si conficcò nella gola di Bankotsu, nel punto più morbido dell’incavo tra le clavicole. La gola del guerriero esplose, facendogli emettere un suono gutturale e orribile, mentre barcollava all’indietro sotto gli occhi sbalorditi di Inuyasha e Miroku. Nel foro macabro, si vedeva la luce malata di Hageshisa. Il Principe di En, dimentico delle ferite, scattò in avanti con gli artigli tesi verso la gola nemica.

Nello stesso istante, lo specchio di Kanna si incrinò da parte a parte. La bambina bianca lanciò una piccola esclamazione di dolore, afferrandosi il petto, poi si gettò sullo specchio e lo coprì col proprio corpo, come a voler contenere quella luce. Fu una pessima scelta: sotto gli occhi attoniti di Sango, il corpicino bianco si ricoprì di crepe, come se fosse a sua volta fatto di vetro, poi la luce rosa esplose sotto di lei, scagliandola lontano dallo specchio e dirigendosi in un fascio accecante su Kagome. Kanna cadde più in là come una bambola di stracci, gli occhi fissi al cielo. Il suo specchio si spense e divenne nero.

Inuyasha, nello stesso istante, non si lasciò scappare l'occasione che Kagome gli aveva offerto. Si avventò su Bankotsu, che lo vide con la coda dell'occhio e alzò Banryu per calarla sulla testa del Principe di En. Le dita di Inuyasha si chiusero sul frammento di Hageshisa e lo strapparono dalla gola di Bankotsu mentre la lama gli si conficcava nella spalla. Il colpo che avrebbe potuto staccargli il braccio dal corpo gli procurò una ferita profonda ma non letale, perché una volta perso contatto con l'Hoshisaki tutta la Forza era defluita da Bankotsu come acqua da un bicchiere versato. I loro sguardi si incrociarono un'ultima volta e in quelli del guerriero di Naraku vi era un rimpianto misto a sollievo. Poi, Bankotsu e la sua arma divennero polvere e Inuyasha si affrettò a gettare Hageshisa ai piedi di un incredulo Miroku prima che potesse far presa sulla sua anima.

«Falle la guardia!» ansimò, ignorando il proprio braccio zuppo di sangue e correndo da Kagome, che si teneva in equilibrio su mani e ginocchia, la testa china. Quasi scivolò in ginocchio accanto a lei, prendendole il viso tra le mani con inaspettata gentilezza e sollevandolo. Gli occhi di Kagome erano limpidi, sereni e stanchi, pieni di un sentimento che lo avvolse di un calore indescrivibile. Al suo collo, intonsa, brillava Shinsetsu.

«Va tutto bene, Inuyasha. - gli disse, con un sorriso – Stavolta non lascerò il tuo fianco tanto facilmente.»

Inuyasha l'abbracciò e la tenne stretta, incapace di dire una parola, mentre attorno a loro gli ultimi scontri si quietavano e Sango correva verso di loro.

I Saimyosho recuperarono il corpo di Kanna e il suo specchio, volando via attraverso le frecce tirate dai soldati, e scomparirono nella boscaglia. Solo Naraku poteva ribaltare quella disfatta e i suoi servi alati sapevano che il momento era quasi giunto.

CAPITOLO 31

LE COSE PRECIPITANO

Quando Sesshomaru tornò, trovò il kitsune solo, seduto sull'erba con espressione preoccupata e una coroncina di fiori tra le mani. La faceva girare tra le dita, pensieroso, ma non sembrava temere per l'assenza di Anna, segno che non erano stati attaccati. Non appena Sesshomaru entrò nel suo campo visivo, alzò gli occhi.

«Dov'è?» chiese Sesshomaru, brusco. Shippo si voltò verso destra, dove il terreno digradava verso un prato fiorito.

«Là. Intreccia...corone di fiori. - borbottò il kitsune, perplesso e preoccupato – Non so cosa sia successo. Le ho spiegato perché sono stato mandato qui, poi lei mi ha trovato addosso una piuma di Kagura. Il vento l'ha...non so, l'ha sollevata e fatta girare attorno alla sua testa in modo strano e lei...ha cambiato espressione. Non mi ha più detto niente, ha trovato quei fiori e si è messa a intrecciarli in modo compulsivo. Ci dobbiamo preoccupare?»

“Kagura. Le ha mandato un messaggio.” pensò Sesshomaru, incupendosi ancora di più. Non aveva ancora deciso cosa fare degli avvertimenti della Demone del Vento, ma il comportamento di Anna era sospetto. Forse non tutto ciò che era uscito di bocca a Kagura era menzogna. Sesshomaru ora sapeva di doversi recare in uno dei luoghi magici che aveva ereditato, quella Fonte dei Desideri a cui non aveva più rivolto un pensiero fin dall'infanzia, cresciuto nell'ottica di dover conquistare ogni cosa con le proprie forze, ma a quanto pareva suo padre se ne era servito per non perdere potere separandosi dalle Hoshisaki e ora, probabilmente, avrebbe aperto per lui la strada alla comprensione dei poteri di Tenseiga. Se Kiokuchi-sama riteneva che la Fonte avrebbe esaudito il desiderio di uno solo di loro, entrambi intenzionati a chiedere un vero miracolo, significava che suo padre l'aveva quasi prosciugata. Non ci sarebbero state abbastanza acqua e magia per entrambi.

«Sesshomaru-sama? Cosa voleva Kagura?» chiese Shippo, intimidito dal suo lungo silenzio.

«Era qui per seminare zizzania. - tagliò corto Sesshomaru – Fammi rapporto, kitsune. Poi sistemerò le cose con quella donna.»

Nemmeno si accorse di essere tornato a evitare il suo nome, mettendo distanza tra loro. Le notizie su Inuyasha e compagnia non migliorarono il suo umore. Perlomeno, era certo che fino a quel momento non fosse accaduto nulla di male. La Stella di En, pur se divisa, era ancora intatta.

«Torna al castello. Fai chiamare Inuyasha, appena avrà concluso la sua stupida missione di salvataggio dovrà venirmi incontro alla Fonte dei Desideri insieme a Shinsetsu e al monaco. - disse, gelido – Non abbiamo tempo da perdere. Non appena risolverò con Tenseiga, riuniremo la Stella di En.»

«E se Kagura mi inseguisse di nuovo?» chiese Shippo, rabbrividendo.

«Non farti prendere. Se accadesse, tieni la bocca chiusa, dovesse costarti la vita.» fu tutta la risposta di Sesshomaru, che poi lo lasciò per scendere il crinale. Shippo gonfiò le guance, indispettito e impaurito. La faceva facile, lui! Gli dispiacque ancora di più per la sorella di Kagome, in mano a un tizio senza cuore come quello. In ogni caso, Sesshomaru non aveva torto: se la sua parte da giocare era quella di tenere in contatto i due fratelli, l'avrebbe fatta al meglio. Se la Stella di Gake fosse stata sconfitta da quella di En, finalmente Miroku sarebbe guarito ed era il più grande desiderio del piccolo Shippo. Sospirando, si avviò di corsa nella foresta. Meglio allontanarsi un po', prima di rischiare nuovamente il volo!

Sesshomaru, nel frattempo, aveva raggiunto Anna. Sedeva nei pressi di una grande fioritura di convolvolo e aveva intrecciato una corona per sé con i fiori bianchi e rosati. Aveva il naso affondato in una delle corolle e questo gli ricordò dolorosamente Rin, ma contrariamente alla bambina non lo guardò con un sorriso. Era seria, preoccupata. Lo sguardo di quegli occhi azzurri gli bastò per capire che Kagura, a modo suo, aveva detto la verità.

«Sesshomaru...»

«Perché non me ne hai parlato?» chiese lui, brusco.

«Come potevo sapere che il modo per tornare umana fosse in qualche modo legato a Tenseiga? - ritorse lei, scuotendo il capo – Anche adesso non so esattamente di cosa stiamo parlando...al contrario, a quanto pare, di Kagura.»

«So bene che Kagura deve avere uno scopo ulteriore. Resta che mi hai nascosto una parte della tua conversazione con Kiokuchi.»

«Nascosto? Ti sei allontanato senza aspettarmi e non dirmi che non mi hai sentita chiedere se avevo possibilità di tornare umana, avevo alzato la voce apposta!» disse Anna, arrossendo un po' e avvertendo in parte la rabbia e il desiderio di rivalsa che l'avevano animata allora.

«Certo che ho sentito, ma cosa poteva importarmi delle tue rimostranze...»

«Nulla, appunto! La risposta di Kiokuchi-sama era per me, non per te, e non mi sono fermata a sentirne i dettagli. Mi bastava sapere di avere una possibilità...»

«...di lasciare En?» finì lui, con una leggera smorfia.

«En e il suo Imperatore. - disse Anna senza fingere, alzandosi in piedi e fronteggiandolo – Ma era prima, capisci? Prima della grotta degli Echi!»

«Mi stai dicendo che se ti trovassi di fronte l'unica cosa in grado di esaudire il tuo desiderio e dovessi scegliere se approfittarne, rinunceresti?» chiese lui, con gelida incredulità.

«Sesshomaru, l'unico modo perché io abbia di nuovo un posto nel mio mondo è tornare umana. In caso contrario, dovrei restare in En.»

«Baratteresti il sangue yokai per quello umano? Per quella vita inutile che ho visto nella Grotta?» fu la risposta sprezzante di Sesshomaru. Anna impallidì.

«Forse era inutile, ma era la MIA vita. - sibilò - Hai qualcosa da offrirmi in cambio?» Sesshomaru rimase in silenzio. «Sesshomaru, ci conosciamo a vicenda come nessun altro ci ha mai conosciuti. È stato attraverso la magia, è vero, ma è accaduto. Abbiamo creato un legame, come voleva Rin. Io ti ho fatto un giuramento e lo manterrò. Ma dopo? Dopo che la Stella di En sarà purificata, che ne sarà di me? Ho posto, come yokai, nel tuo schema delle cose?»

«Il legame... - mormorò Sesshomaru e nella sua voce non vi fu traccia del sentimento informe che quella parola gli suscitava – Saremo liberati da ogni legame delle Hoshisaki con la purificazione. Ognuno riprenderà le redini della propria vita.»

«Io non ho più redini! Ti sto chiedendo se avrò un posto, uno scopo rimanendo qui! Ciò che stiamo creando ora sarà ancora valido? Oppure, mi volterai le spalle non appena sarà tutto finito?»

«Hai accarezzato l'idea di vederti al mio fianco, come sembra alludere la leggenda delle Hoshisaki? Sei spavalda, donna, ma non mi accollerò la responsabilità del tuo futuro.» la censurò lui senza pensarci due volte. Voleva che quel legame terminasse. Poteva averlo accettato, poteva anche vederla come una persona completa, intelligente, piacevole da avere attorno, ma non era Rin. Non si sarebbe più preso cura di nessuno. Certamente non di qualcuno che in fondo desiderava andarsene. Se l'avesse schiaffeggiata, forse le avrebbe fatto meno male. Vide il suo volto contrarsi per la vergogna e il dolore, un'espressione che stridette con la delicatezza dei fiori che le ornavano ancora la testa.

«Kagura non ha avuto bisogno di sforzarsi, vero? Ti viene comodo pensare male degli altri in qualsiasi occasione! - sbottò, amara, venendo avanti fino ad essere a pochi centimetri da lui – Adesso sarei anche un'arrampicatrice?! Stai tranquillo, non vorrei stare accanto a una persona come te per tutto l'oro del mondo! Kagura ne sarà felice!»

«Cosa c'entra Kagura con questo?» disse lui.

«Non capisci niente, Sesshomaru! Niente! - tagliò corto Anna, ansimando per la portata delle emozioni che minacciavano di prendere il sopravvento su di lei, poi cambiò tono e sussurrò con voce fattasi cupa - Si può sapere cosa mi è stato promesso? Cosa ci mette l'uno contro l'altra, di quale miracolo non potrò approfittare?»

Sesshomaru ristette, come se non volesse risponderle. In realtà, avvertiva con troppa prepotenza il suo profumo e la sua vicinanza. La confusione emotiva di lei lo aveva colpito ma non era stato in grado di scioglierne il nodo, perciò non riusciva a capire cosa provasse davvero. Aveva voglia di scuoterla, di chiuderle la bocca, di mandarla via...ma anche di farle promettere che sarebbe rimasta a En. Non la voleva e la desiderava. Era una sensazione che Sesshomaru giudicò orribile. Capì che Kagura, forse per ordine di Naraku, stava giocando proprio con le troppe implicazioni del legame tra Chinoo e Junan. Stavano cercando di fargli perdere il controllo.

«La Fonte dei Desideri esaudisce qualsiasi tipo di desiderio, ma la sua esistenza non è eterna. - rispose, senza traccia di emozione negli occhi d'ambra che la fissavano come un ostacolo sul suo cammino – Ogni uso la consuma. Non ho mai pensato di approfittare del suo potere per ottenere l'uso di Tenseiga, ma ho capito che mio padre se ne è servito per gestire le Hoshisaki. È fattibile. Si tratta però di un desiderio così grande...»

«...da prosciugare la fonte?» finì per lui Anna.

«Esatto.»

«E non rinunceresti mai a questo modo di accedere a Tenseiga per darmi la possibilità di tornare a casa.»

Sesshomaru fece per rispondere con sarcasmo, poi si accorse che lei non aveva fatto una domanda, ma constatato i fatti. Anna parve rifletterci, poi annuì. Gli sollevò una mano con un gesto brusco, strappandosi al contempo la corona dalla testa e mettendogliela nel palmo con malagrazia.

«Rinnovo il mio giuramento. - disse, atona – Il convolvolo è il fiore della resa, sai? Della speranza persa. La mia speranza di trovare qualcosa di buono in te.» Si incamminò senza attendere risposta, risalendo il crinale. Quando si voltò e l'oro dei suoi capelli catturò la luce del sole, era cambiata. Era dura, inaccessibile, vuota. Un vero yokai.

«Andiamo, Sesshomaru-sama?» chiese, senza interesse. Sesshomaru iniziò a camminare prima ancora di pensarci, non volendo ammettere quanto profondamente fossero arrivate a ferirlo le sue ultime parole, quanto pesasse quella corona di fiori tra le sue dita. Quando la lasciò cadere a terra pensando di liberarsi da un peso, si sentì, se possibile, ancora peggio. Nei giorni che seguirono, non riuscì più a liberarsi dalla tormentosa sensazione di aver lasciato la presa su qualcosa di importante.

***

«Qui siamo a posto?» chiese Inuyasha a uno dei monaci della truppa che li aveva supportati durante la battaglia.

«Sì, Vostra Altezza. Sia il monaco che il giovane Cacciatore sono assicurati alle barelle e pronti per essere trasportati. Grazie alle cure di Shinsetsu, il monaco sta già meglio. Il ragazzo, purtroppo...» mormorò per non farsi sentire da Sango, che stava sistemando una coperta sul fratello sussurrando qualcosa, forse qualche frase rassicurante. Inuyasha annuì. Non aveva bisogno che il monaco gli dicesse che la vita stava lasciando quel corpo fragile. Lo sentiva nel suo odore.

«Dov'è quel monaco senza cervello?» chiese, guardandosi attorno alla ricerca di Miroku. Trovò la sua barella poco distante. Il convalescente ebbe perfino lo spirito di sventolare una mano in segno di saluto vedendolo dirigersi alla sua volta.

«Datemi qualche ora e camminerò anch'io. È ridicolo che mi debbano trasportare fino al villaggio.» disse subito.

«Feh! Dai pure aria alla bocca, intanto resterai sdraiato e ti riposerai. Se non ci fosse stata Kagome con Shinsetsu, te la saresti vista brutta.» disse Inuyasha, valutando con una smorfia la quantità di sangue che macchiava le vesti di Miroku. Per difendere Kohaku e aiutare nello scontro contro Bankotsu, si era preso due colpi d'alabarda che gli avevano aperto il costato e ferito in profondità una coscia. Ora le ferite si erano richiuse, ma il monaco era debolissimo e provato. «E meno male che non ti ho permesso di aprire il Foro del Vento, pazzo suicida!»

«Non sono il tipo che si tira indietro in battaglia. In caso contrario, ora non sarei qui, giusto? - sospirò Miroku – Tutto è bene ciò che finisce bene. Almeno per adesso. Sango è ancora con Kohaku?»

«Sì, è laggiù. Vuole affidarlo alla sorella di Kikyo, mi ha detto, ma non so nemmeno se arriverà a destinazione.»

«Me ne sono accorto anch'io. Non gli rimane molto tempo. - sospirò, impallidendo, e chiuse per un attimo gli occhi – Povera Sango...»

«Abbi cura almeno di te, credo che la tua scomparsa per lei sarebbe un colpo di grazia. - sbuffò Inuyasha, guadagnandosi un'occhiata sbalordita e piuttosto imbarazzata, poi chiese – Kagome?»

«Immagino sia al sacro Honeido. Cerca di capirla, dall'altra parte c'è la sua famiglia. Ha appena rischiato di morire...Mi sembra ancora impossibile che sia sopravvissuta alla sottrazione della sua Hoshisaki, la forza spirituale di Kagome-sama è davvero immensa.» Miroku lo vide incupirsi al pensiero. «Cosa faremo, ora? Torneremo al castello?»

«Sì, ma voglio raggiungere Sesshomaru. A quest'ora avrà sistemato la faccenda con Junan, o almeno lo spero. Dobbiamo risolvere il suo problema con Tenseiga. È l'ultimo inghippo che ci separa dall'unione della Stella di En.»

«Credo tu abbia ragione, non possiamo perdere altro tempo. - sospirò Miroku, tornando a guardare Sango – Abbiamo metà della Stella di Gake nelle nostre mani. Naraku stavolta non potrà esimersi dal fare qualcosa. Dobbiamo attenderci un attacco in grande stile.»

«Come se fino ad ora ci fosse andato leggero, quel maledetto! - disse Inuyasha, con una smorfia, poi scosse il capo – Vado da Kagome. Se Sango torna da te, inizia a spiegarle la situazione. Dovrà comunque separarsi da suo fratello, non posso permetterle di restare sul confine mentre si porta addosso quel fardello.»

Miroku annuì, stanco, e Inuyasha lo lasciò. Sapendo dove cercare, vide subito Kagome. Era seduta sul bordo del pozzo, che per fortuna era rimasto intatto pur trovandosi nel bel mezzo degli scontri. Non guardava all'interno: il capo era chino, i capelli corvini coprivano in parte l'espressione del suo viso e solo le mani intrecciate sulle ginocchia denunciavano un po' di tensione. L'arco e la faretra semivuota erano posati a terra accanto a lei. Inuyasha avvertì di nuovo la paura che aveva provato credendola morta, il sollievo nel vederla rialzarsi, lo stupore ammirato di fronte al suo potere e alla forza del suo legame con Shinsetsu. Kagome era una ragazza straordinaria e lui, profezia o meno, si trovava di nuovo pieno del desiderio di dare il suo cuore in mano a una donna. Se Kagome non fosse stata la reincarnazione di Kikyo, si sarebbe tormentato al pensiero di tradire il suo amore precedente, ma il sentimento che si era formato dentro di lui non era altro che la versione completa dell'anelito platonico che aveva provato per la miko. Era la sua evoluzione naturale. Non si sentiva un traditore: anzi, era stupefatto di quale miracolo avesse potuto ridargli l'unica anima a cui era destinato.

Si sedette accanto a lei e per qualche istante non parlarono.

«Ho creduto che fossi morta.» disse infine Inuyasha.

«Credo di esserci andata vicina, per qualche istante. Sai, vedevo tutto dall'alto, come se la mia anima stesse abbandonando il corpo.» mormorò Kagome, scossa da un brivido. Inuyasha strinse le labbra in una linea sottile, avvertendo il desiderio di poter uccidere Naraku con la sola forza del pensiero. «Però questa esperienza mi ha dato una certezza. Io sono davvero la reincarnazione di Kikyo.»

Inuyasha trattenne il fiato, voltandosi di scatto verso di lei. Kagome lo guardò e sul suo volto c'era un'espressione complessa e contraddittoria che il Principe di En non riuscì a decifrare. La ragazza sembrava al contempo sollevata e sofferente.

«Ho visto...ho avuto accesso ai ricordi della persona che sono stata quando Shinsetsu mi ha scelta per la prima volta. - continuò lei, piano – Non ti ho mai tradito, Inuyasha. Già lo sentivo, ma ora lo so. Kikyo sapeva chi eri, aveva avvertito Yuuki dentro di te fin dal principio, ma aspettava che fossi tu a dirglielo.»

«Lo sapeva?!» ansimò Inuyasha, avvertendo un dolore nelle viscere. Già...come aveva potuto credere davvero di nascondere la propria Hoshisaki a una miko potente come Kikyo? Allora perché lei gli aveva dato corda? Perché non lo aveva smascherato? Si era presa gioco di lui? Kagome lesse tutte queste domande nei suoi occhi e gli sorrise con dolcezza disarmante.

«Lei stessa si chiedeva perché ti nascondessi dietro la tua identità umana, ma aveva deciso di darti tempo. Anche lei voleva capire, conoscerti con calma. Come me, non aveva intenzione di farsi guidare ciecamente da Shinsetsu. - spiegò, tranquilla – Quella notte, Kikyo aveva le tue stesse speranze. È caduta in trappola, esattamente come te. Ha fatto ciò che poteva per salvare la tua vita e le tue Hoshisaki, prima di soccombere. Si è sacrificata al posto tuo.»

Inuyasha avvertì, per la prima volta da quando era un bambino, le lacrime pungergli gli occhi. Allungò una mano e posò il palmo sulla guancia di Kagome, senza sapere se quella che desiderava toccare era davvero lei oppure la sua precedente incarnazione. In quel momento, passato e presente si mischiavano in lui, confusi da cinquant'anni passati in un incubo. Kagome parve capire benissimo, perché posò la propria mano sulla sua con tenerezza ma chiuse gli occhi, come se non volesse vedere la sua espressione.

«Ti voleva bene, Inuyasha, come tu ne volevi a lei. Ma io non sono più Kikyo. Sono Kagome.» Si alzò e Inuyasha perse contatto con lei. Fu quasi spaventato nel vederla così, seria e remota, in piedi accanto al pozzo. Ebbe per un attimo la certezza che lei vi si sarebbe buttata, tornando nel suo mondo e lasciandolo solo.

«Lo so.» disse, rauco.

«Il modo in cui mi guardi mi dice il contrario, ma non te ne do colpa. Ti sto bersagliando di ricordi che per te sono ancora freschi e dolorosi. - mormorò Kagome, poi strinse i pugni e lo guardò, tornando la ragazza passionale e sensibile che aveva imparato a conoscere nelle ultime settimane – Inuyasha, io voglio aiutarti. Voglio stare al tuo fianco fino alla fine. Posso farlo, anche se non sono più Kikyo? Al di là di questo pozzo c'è la mia casa, ma En lo è altrettanto. Io...sono confusa. Non prenderò alcuna decisione finché la lotta contro Naraku e la Stella di Gake non sarà terminata. Riuscirai comunque a...ad avermi a fianco...senza soffrire? Senza cercare Kikyo dentro di me? Ti voglio bene, Inuyasha. Io non voglio che avermi accanto ti causi dolore...»

Le sue parole divennero sempre più tese, sempre più congestionate da un magone che le stava crescendo in gola, finché Inuyasha non ne poté più e si alzò di scatto, chiudendola in un abbraccio che la zittì. Non gli importava che li vedessero. In realtà, quasi non ricordava la presenza di altri a poca distanza da loro. Le sue dita affondarono nei capelli corvini e Inuyasha si concesse finalmente di farsi riempire della dolcezza che il suo profumo gli instillava.

«Dentro di me ci sono parole che adesso non accetteresti. Non mi crederesti. - le sussurrò all'orecchio, con una voce che le spedì brividi lungo la schiena – Accompagnami fino alla fine, Kagome. Allora, te le dirò tutte e lo farò guardando negli occhi te. Non Kikyo, né il suo fantasma. Te. Promettimi di non prendere alcuna decisione prima di allora.»

La allontanò di poco da sé e la vide paonazza, quasi tremante. Le sue emozioni erano nel caos, come quelle di Inuyasha stesso.

«Te lo prometto.» disse soltanto.

In quel momento, si scatenò il disastro. Dal terreno emersero con violenza quelli che sembravano i tentacoli del corpo fittizio di Naraku.

«Dannazione!» ringhiò Inuyasha, facendo per scattare in avanti con Tessaiga in mano, mentre anche Kagome si abbassava per recuperare arco e frecce. Non poteva usare il Kaze no Kizu, non in mezzo alla mischia! Non ci fu comunque il tempo di fare niente: l'attacco fu fulmineo e aveva uno scopo ben preciso. I soldati e i monaci vennero scagliati in tutte le direzioni. Sango si pose a barriera del corpo di Kohaku ed ebbe la prontezza di spirito di sguainare la katana, non avendo spazio di manovra per lanciare Hiraikotsu. Un tentacolo colpì la barella di Miroku e mandò il monaco, che stava già mettendo mano al rosario, a rotolare sul terreno.

«Miroku!» gridò Sango, facendo un passo verso di lui, combattuta. In quel momento, approfittando del suo attimo di distrazione, un tentacolo fatto di terra sferzò la Cacciatrice con una frustata micidiale, dal basso verso l'alto. Sango fu colpita dalla staffilata, che la ferì al petto spillando sangue e togliendole ogni colore dal viso. Se la ragazza non avesse parato in parte il colpo con la katana, il tentacolo l'avrebbe tagliata in due. Kirara lo morse per spezzarlo, ma dovette farsi indietro con un ruggito di dolore, come se il contatto le avesse aperto delle ulcere in bocca.

«Sango!» gridò Kagome, orripilata, mentre incoccava una freccia. Inuyasha, che aveva visto la scatoletta con le Hoshisaki di Gake roteare in aria, strappata alla sua custode dal colpo, balzò in mezzo alla mischia, sperando di arrivare in tempo. La freccia di Kagome partì e ridusse in polvere il tentacolo che stava per finire la Cacciatrice, un istante prima che Miroku si gettasse sul corpo ferito della ragazza, difendendolo col proprio. Inuyasha riuscì a tagliare a mezz'aria un tentacolo proteso verso la scatoletta, ora in caduta libera, ma ne arrivarono talmente tanti, in un attacco confuso e senza pausa, che finì per perderla di vista.

«State indietro, apro il Foro del Vento!» gridò Miroku.

«Non farlo, qua in giro ci sono le Hoshisaki di Gake!» urlò di rimando Inuyasha, inorridito al pensiero che i tre frammenti potessero finire in corpo al monaco. Improvvisamente com'erano arrivati, i tentacoli si ritirarono nel terreno e scomparvero. Nell'improvviso silenzio, echeggiò la risata maligna di Naraku.

«Grazie per aver tenuto con cura i miei frammenti, gente di En. È giunta l'ora di riprendermeli.»

Davanti agli occhi inorriditi di Inuyasha e compagni, nonché di tutta la truppa scompaginata di En, Naraku sostava ad alcuni metri da terra, sospeso in una bolla dal lieve colore violaceo. Indossava la pelliccia bianca del babbuino, ma il suo viso era scoperto, a mostrare gli occhi rossi e il sogghigno malvagio. Nella sua mano sinistra, sollevata, c'era la scatoletta con le Hoshisaki di Gake.

«Naraku...ti sei ripreso, vedo.» disse tra i denti Inuyasha, reprimendo il gelo che minacciava di assalirlo. Naraku aveva guarito le ferite inflittegli da Junan. I due hanyo si fronteggiavano per la prima volta senza sotterfugi: Inuyasha non aveva mai visto Naraku così in equilibrio, così potente.

«Il fastidio causatomi da Junan era solo provvisorio. Ora sono al di là della tua portata, Inuyasha, e possiedo tutte e sei le Hoshisaki di Gake...funzionanti! Cosa che non si può dire delle vostre, grazie al cuore di ghiaccio di tuo fratello.»

La sua risata sgradevole sottolineò la gravità di quella situazione. Era vero, ora Naraku possedeva tutti i frammenti della Stella di Gake! Kagome incoccò una freccia e spezzò il momento di orrore tirandola dritta su Naraku, furibonda per la ferita inflitta a Sango e per tutto il dolore che, ora lo sapeva, quel dannato aveva portato a lei e a Inuyasha, oltre a una quantità enorme di innocenti. La sua freccia però, fu inglobata e dissolta dalla barriera di Naraku.

«Nessuna delle vostre singole Hoshisaki potrà più ferirmi, sciocca ragazza. - mormorò Naraku, fissandola con uno sguardo di brama e odio che la fece impallidire e riaccese la rabbia di Inuyasha – Kikyo lo avrebbe capito immediatamente.»

«Beh, allora vediamo se due ci riescono! Kaze no Kizu!» esclamò Inuyasha, balzando in aria e tagliando il vento con la lama di Tessaiga, mettendo nel colpo tutto il suo desiderio di distruggere il maledetto nemico. Un caos di lame di vento si abbatté su Naraku, ma Inuyasha seppe di aver fallito prima ancora di toccare di nuovo terra. Naraku si sollevò più in alto, sempre ridendo.

«Soffrite ancora un po'...dimenatevi ancora per qualche tempo, fatemi divertire. - disse, malefico – Guardate morire la Cacciatrice, provate a prevenire il sacrificio del monaco. Coltivate il vostro straziante legame. Sarà un piacere più grande spazzarlo via con la Stella di Gake di nuovo integra!»

«Sarà la tua perversione a distruggerti, Naraku!» gridò Miroku, pallido, stringendo a sé il corpo privo di sensi di Sango.

«Oh, non credo, monaco. Al momento sta per darmi grosse soddisfazioni.- furono le ultime parole dell'hanyo, prima di allontanarsi del tutto – Vado a godermi lo spettacolo di una tigre che atterra un cane. O forse sarà il gatto a sacrificarsi? Qualunque sia il finale, state certi che sarà di mio gradimento.»

Le ultime parole quasi si persero nel vento, mentre la nuova barriera di Naraku lo conduceva lontano, fino a scomparire oltre gli alberi, nella foresta.

«Vostra Altezza...lo seguiamo?» chiese uno dei monaci.

«Non servirebbe. - disse Inuyasha, rauco, passandosi una mano sulla bocca improvvisamente arida – Soccorrete la Cacciatrice, è ferita.»

«Inuyasha...cosa voleva dire Naraku? Se...se il cane è Sesshomaru e il gatto è Anna...chi è questa tigre?» chiese Kagome, sfiorandogli il braccio. Nei suoi occhi c'era il terrore per la sorte della sorella maggiore.

«Temo di averlo capito. - rispose lui, posando per un attimo la propria mano sulla sua – Un brutto incubo che ritorna. Sbrighiamoci a levarci da questo posto, Miroku e Sango hanno bisogno di cure e poi...dovremo parlare. Abbiamo delle decisioni da prendere, non c'è tempo da perdere.»

Nel frattempo, Naraku aveva raggiunto il luogo dove i Saimyosho lo attendevano, reggendo il corpo di Kanna e lo specchio. Sempre con un sorrisetto stampato sul volto crudele, Naraku aprì la scatoletta e ne trasse le tre Hoshisaki, incastonandole nella propria armatura organica mentre gettava via il contenitore. Le sue membra vibrarono per il potere latente dato dalle cinque Hoshisaki riunite, pur se al momento mantenute non attive.

«Manca solo Kagura...ma per adesso mi serve viva.» mormorò, soddisfatto, poi fece un cenno ai Saimyosho e abbassò per un istante la sua nuova barriera per concedere loro di passargli il corpo della bambina yokai. Lo prese in braccio con un gesto che da parte di un altro essere sarebbe parso quasi paterno, ma che in questo caso era esclusivamente pratico. Sollevò infatti Kanna per esaminarla e accertarsi che fosse veramente morta. Non avvertì alcuna aura vitale, come si attendeva. Il fatto che lo specchio fosse stato rotto da Shinsetsu aveva decretato la fine per la sua utile assistente.

«Tornerai a fare da perno ad altri elementi. Niente deve andare sprecato, ormai siamo al traguardo.» mormorò, iniziando a inglobare il piccolo corpo bianco e posandole in grembo lo specchio infranto, poi fece un gesto ai Saimyosho. «Andate dalla Grande Famiglia. Che lascino Soichiro senza freni. È giunta l'ora di spezzare Sesshomaru.»

Seguì con lo sguardo i suoi galoppini che si allontanavano, soddisfatto oltre misura per il modo in cui tutte le tessere stavano finalmente delineando la sua prossima vittoria. Non si curò di osservare Kanna mentre veniva inglobata dal suo multiforme corpo, perciò non si accorse che le piccole dita, tremando, si chiudevano sulla cornice dello specchio. Il Nulla si fece riassorbire senza un lamento, spezzato ma cosciente, mentre Naraku iniziava il suo viaggio verso quella che, ci contava, sarebbe stata la tragica fine delle speranze di En.

CAPITOLO 32

IL PERICOLO ALLE CALCAGNA

Kagome uscì dalla capanna, lasciando ricadere la stuoia alle proprie spalle con un gesto stanco. Si guardò attorno, cercando Inuyasha. Non faticò a vederlo: spiccava in mezzo agli altri, col suo abito rosso e i capelli d’argento. Stava parlando con la vecchia Kaede e Kagome decise di attendere che terminasse. Di certo stavano discutendo di Kikyo e non voleva disturbarli. L’anziana donna stava finalmente ricevendo sollievo dopo anni di tormenti ma Kagome non si sentiva in grado di affrontarla, per il momento. Ricordava ancora troppo bene come l’avesse rifiutata non appena riconosciutala come la reincarnazione della sorella e, a dirla tutta, non era riuscita a recuperare i ricordi familiari di Kikyo…solo il suo legame con Inuyasha e le terribili immagini della loro fine.

Si sedette fuori dalla capanna, portandosi per un attimo le mani alle guance fattesi calde. Non era il momento di ripensare alla sua conversazione del giorno prima con Inuyasha, ma le sue parole e il suo abbraccio erano ancora con lei, come se non fosse mai uscita dalla sua stretta. Eppure, dovevano pensare ad altro. Naraku aveva lanciato minacce ben precise, che adesso i monaci stavano tentando di appurare tramite la loro rete di comunicazione spirituale. Miroku era acciaccato ma stava già meglio. Sango, invece, aveva avuto bisogno immediato dell’aiuto di Shinsetsu e Kagome aveva appena terminato un secondo intervento risanatore. La ferita era andata vicino ad essere mortale e Sango, una volta ripresa conoscenza, non aveva fatto altro che torturarsi per essersi lasciata sottrarre le Hoshisaki di Gake. Le aveva appena chiesto di Kohaku e Kagome si era trovata ad abbozzare una risposta a metà, non sapendo cosa dire. Il ragazzo stava in vita a malapena.

Sospirò, allungando le gambe e infilandosi le dita tra i capelli, reggendo la testa che le doleva un po’. Sembrava stesse andando tutto bene, o almeno che fossero sulla strada giusta…e adesso dovevano ricominciare daccapo.

“No, non daccapo. La Stella di En non è riunita ma è presente, non meno di quella di Gake. Se solo fossimo certi che Sesshomaru e Anna sono al sicuro…”

Kagome era davvero preoccupata per la sorella maggiore. Naraku si aspettava la morte di Anna o del fratello di Inuyasha, o meglio ancora di entrambi. Avrebbe fatto leva sul loro legame, com’era avvenuto per Kikyo e Inuyasha? Oppure i due erano ancora ai ferri corti e Naraku avrebbe sfruttato la distanza tra loro? Kagome corrugò la fronte. Anna e Sesshomaru…Conosceva poco l’Imperatore di En e non pensava vi fosse qualcosa di vivo in grado di penetrare la sua corazza di gelo. Anna era una ragazza speciale, più matura della sua età. Aveva sofferto ed era coraggiosa, ma era anche molto fragile e troppo portata al sacrificio. Questo poteva essere stato sufficiente ad accendere una scintilla in quel cuore praticamente immobile? Oppure Anna rappresentava il perfetto esempio di pedina da sfruttare e abbandonare alla prima occasione? Gemette al pensiero, fin troppo plausibile. Avevano avuto pochissimo tempo per conoscersi e con uno come Sesshomaru anche i decenni potevano essere una quantità insufficiente.

«Sango sta male?»

La voce di Inuyasha, così vicino a lei, la fece sussultare. Alzò lo sguardo a incontrare le iridi d’ambra del Principe di En, che l’aveva raggiunta e stava valutando con aria cupa la sua espressione preoccupata.

«Oh…no, sta meglio. Penso che domani o dopo riuscirà ad alzarsi. – rispose, quasi balzando in piedi – Ci sono novità?»

«Secondo Kaede, dovremmo sapere qualcosa tra non molto. Le comunicazioni tra i monaci vanno veloci. Stavi pensando a quello che ha detto Naraku?»

«Sì. Sono preoccupata, Inuyasha. Fin dal principio, temevo per mia sorella vicino a tuo fratello. Anna è stata rifiutata troppe volte nella sua vita e Sesshomaru…beh, mi sembra sia stato chiaro che non avrebbe accettato una Junan diversa da quella che ha perduto cinquant’anni fa.» mormorò Kagome, tormentando Shinsetsu al proprio collo. Non voleva parlare male di Sesshomaru davanti a Inuyasha, ma tra i due non era sempre corso buon sangue e non la sorprese più di tanto la smorfia che solcò il volto dell’hanyo.

«Sesshomaru ha la testa più dura del marmo, hai ragione, e l’empatia di una stalattite di ghiaccio. – disse, amaro – Però Rin era riuscita a tirare fuori da lui qualcosa di inaspettato. Dietro quell’armatura odiosa, c’è un’anima. Sesshomaru avrà fatto di tutto per non mostrarla a tua sorella, ma se sono destinati a completarsi…Bisogna anche mettere in conto che, per quanto testardo, Sesshomaru ha dedicato tutta la sua vita a En. Non farebbe mai nulla per mettere in pericolo il suo controllo sull’Impero e sulla sua Stella.»

«Anna sa aiutare…e sa sacrificarsi. Proprio questo mi fa paura.» mormorò Kagome, poi gli prese con timidezza una mano e strinse. «Inuyasha, di che tigre stava parlando Naraku? Cosa ha messo sulle loro tracce? Hai detto che si tratta di un incubo che ritorna…»

«Non ne sono sicuro. – ammise lui, ma qualcosa lo turbava e alla fine aggiunse – Mi ha fatto venire i brividi quando ha parlato di una tigre che atterra un cane perché…mio padre…fu un moko-yokai a ucciderlo. Il suo nome era Soichiro.»

Kagome si coprì la bocca con una mano, scioccata.

«E…che fine fece? Vi vendicaste?» chiese, in un sussurro. Inuyasha le strinse la mano a sua volta, quasi facendole male.

«Non fu possibile. Io ero solo un bambino, Sesshomaru poco più che un adolescente. Ci avrebbe provato ugualmente, ma Naraku assorbì Soichiro per utilizzarne il potere e ci strappò la vendetta. Quella maledetta tigre era il precedente Portatore di Kookatsu, l’Astuzia, nonché Imperatore di Gake prima che Naraku, all’epoca il suo generale migliore, gli soffiasse tutto da sotto al naso…»

«Inuyasha, Kagome-sama! Abbiamo novità.»

La voce di Miroku li interruppe. Si voltarono per vedere il monaco affrettarsi verso di loro per quanto glielo concedevano le recenti ferite. Anche lui stava poco bene, ma aveva insistito perché gli sforzi di Kagome si concentrassero su Sango.

«È vero: dopo il cedimento del confine in zona Inuzuka, è comparso un moko-yokai potente e violento, fuori controllo, capace di usare il fuoco. – li avvisò, togliendo loro speranza che Naraku avesse mentito – Peggio, sembra che sia spinto in avanti dagli inu-yokai della Grande Famiglia.»

Inuyasha strinse i denti in una smorfia di rabbia e disgusto, chiudendo le dita sull’elsa di Tessaiga.

«Bastardi traditori…» sibilò, pallido.

«Nessuna notizia di Anna e Sesshomaru?» chiese Kagome, angosciata.

«Nessuna, nemmeno Jaken a Palazzo ne sa nulla. Si sono tenuti lontani dai villaggi e dagli scontri, ma pare che qualche giovane inu-yokai abbia mantenuto fede all’Imperatore di En e si sia preso l’onere di avvisarlo del pericolo incombente. Ho detto di aggiungere, se avessero altri contatti con loro, che Naraku sta viaggiando a sua volta nella loro direzione, con tutti i frammenti della Stella di Gake.» Strinse le labbra, abbassando lo sguardo in un’espressione di frustrazione e posandolo per un istante sulla mano coperta dal rosario. Fu un attimo, ma sia Inuyasha che Kagome se ne accorsero. «Eravamo così vicini al successo…- mormorò il monaco, facendo eco ai pensieri di Kagome – Non potrò biasimare Sesshomaru se me ne riterrà responsabile. Non avrei dovuto abbassare la guardia. Bisogna riunire la Stella di En senza perdere altro tempo o siamo tutti perduti.»

«È quello che faremo. Non possiamo più permetterci di prendere le misure con le nostre Hoshisaki, la Stella va riunita e basta. – disse Inuyasha, brusco – Se Sesshomaru non è ancora riuscito a far funzionare Tenseiga, sarà il caso che si sbrighi a confezionare un miracolo.»

«Noi cosa faremo?» chiese Kagome.

«Io e te partiamo subito. Per strada, continueremo a chiedere notizie di Sesshomaru. Viaggeremo molto veloci. Te la senti? – le chiese e la ammirò in cuor suo quando la vide annuire senza un tentennamento, con una luce decisa negli occhi – Miroku, ho bisogno che tu invece ti diriga dritto verso i monti Sorayama. Devi essere pronto per la riunione della Stella e impiegherai più di noi ad arrivare alla tua meta. Dovremmo riuscire a raggiungerti in breve tempo. Vai con Sango, se se la sente di continuare, altrimenti fatti prestare Kirara e lasciala qui con suo fratello. Capirò.»

Miroku annuì, poi mormorò: «Grazie di concederle una scelta.»

Kagome, commossa, lo abbracciò forte, perdendosi in questo modo l’espressione dapprima scioccata e poi decisamente minacciosa di Inuyasha. Miroku abbracciò a sua volta la ragazza, ma con estrema cortesia, facendo al contempo un gesto e un sorriso rassicurante al Principe di En.

«Miroku, se Sango dovesse decidere di venire con te abbiate cura l’uno dell’altra. – disse Kagome, scostandosi un po’ per guardare il monaco dritto in faccia – Smetti di girarci intorno e dille che le vuoi bene. Ne ha bisogno e sono sicura che anche lei te ne voglia.»

«Kagome-sama…» disse Miroku, imbarazzato nel rendersi conto che i suoi sentimenti le erano palesi.

«Cerca solo di non farlo sapere anche a Naraku. Ama spezzare i legami tra le persone.» disse Inuyasha, amaro, tirandosi vicina Kagome con un gesto piuttosto possessivo. Miroku annuì, perdendo il sorriso al pensiero.

«Posso salutare Sango?» chiese Kagome.

«Veloce.» borbottò Inuyasha, ma entrò nella capanna con lei. Miroku li attese fuori, li salutò un’ultima volta, li vide partire. Inuyasha non avrebbe certo risparmiato gli sforzi per raggiungere Sesshomaru, il peso di Kagome sulle sue spalle non lo avrebbe rallentato. Il destino di En pendeva sul capo di due coppie. La prima aveva trovato il proprio legame, che prometteva di diventare sempre più stretto, e per loro Miroku non era preoccupato. Il pensiero di Sesshomaru e Anna, invece, gli faceva contrarre lo stomaco. Naraku era stato troppo sicuro di sé…

«Speriamo che facciano in tempo.» sussurrò, poi prese un respiro profondo ed entrò nella capanna per parlare con Sango. Non le avrebbe detto niente dei sentimenti che conservava per lei. La scelta della Cacciatrice doveva essere libera e, come Inuyasha gli aveva ricordato, l’amore all’ombra della malvagità di Naraku era una debolezza che non potevano concedersi senza correre il rischio più alto.

***

Viaggiarono in silenzio per giorni interi. Non si scambiarono più una sola parola, nemmeno per motivi futili. Quel vuoto li avvolse, li strinse in un’atmosfera soffocante che li rese pallidi, assenti, sempre più distanti dalle proprie emozioni. Avevano lo scopo di raggiungere la Fonte dei Desideri e sembrava non vi fosse futuro oltre a quella meta. La comunione di spiriti creata alla Grotta degli Echi era stata negata da entrambi, anche se le Hoshisaki non si erano ribellate. Tra loro non c'era odio, solo gelo. Kagura continuava a seguirli a distanza, ricordando costantemente con la sua presenza la loro ultima conversazione, aspettando come un avvoltoio un segnale di rottura. Altri erano sulle loro tracce, sempre più vicini. Sesshomaru se n’era accorto perfettamente ma non aveva condiviso l’informazione, contando di raggiungere la Fonte prima di doversi occupare di qualunque altra seccatura vi fosse alle loro spalle.

Quella notte, quando ormai mancava poco più di una giornata di viaggio alla Fonte, si erano fermati alle pendici di una collina rocciosa, avvolta dalle nebbie leggere sprigionate dalle sorgenti calde della zona. Sesshomaru sedeva su uno sperone roccioso, con un braccio appoggiato al ginocchio piegato, e guardava la luna quasi piena. Il suo colore, identico a quello di Junan, appariva e svaniva nella foschia. C’erano domande e dubbi, dentro di lui, a cui non voleva dare ascolto ma che stavano ingigantendosi e si richiamavano l’uno con l’altro come gli echi della Grotta.

Prese Tenseiga e la sollevò, fissandola come se volesse cavare dalla spada le sue risposte. Non si era mai chiesto se stesse facendo la cosa giusta. Quando prendeva una decisione, la seguiva con sicurezza implacabile e non aveva mai avuto modo di pentirsene…tranne quando si era trattato di Rin, ma in quel caso non avrebbe mai potuto prevedere la mossa azzardata di Naraku. Ora, in un momento in cui ogni azione poteva rivelarsi decisiva in un senso o nell’altro, per la prima volta avvertiva dentro di sé il dubbio di aver scelto la strada sbagliata.

“Cos’altro si chiede da me?!” aveva detto a Kiokuchi. La sensazione di avere addosso il peso del mondo e di stare per lasciarlo cadere era fortissima dentro di lui e non capiva perché. Da qualunque lato guardasse la situazione, si stava comportando nel modo più logico. Usare il desiderio, ottenere l’uso di Tenseiga, trascinare tutti i Portatori delle Hoshisaki ai monti Sorayama, sconfiggere Naraku e chiudere la faccenda purificando la Stella di En. Cosa poteva esserci di sbagliato in questo?

Il suo sguardo cercò la sagoma di Anna. Era seduta un po' più in basso e gli dava le spalle. Riusciva a vederla piuttosto bene perché la foschia rifrangeva e diffondeva il lucore violaceo della luna. Aveva immerso i piedi e una parte delle gambe in una delle fonti calde ed era immobile come una statua. Da lei non veniva l'odore di un'emozione, come dalla loro ultima conversazione in poi.

Quella donna era un mistero che non riusciva a sciogliere. Era un'alleata, ma anche un guaio capitato sulla sua strada. Rin l'aveva scelta per lui, ma al contempo era contaminata da Naraku. Lo attraeva e repelleva contemporaneamente.

“Non raccontarti frottole. Ha attratto la tua attenzione, troppo. Questo è il problema, questo ti allontana. Non vuoi essere guidato, ti senti spinto dalla volontà altrui a creare e mantenere questo legame. Odi questa sensazione. - si disse, stringendo senza pensarci l'elsa di Tenseiga – Occorre ammettere che è una donna coraggiosa. Non c'è piaggeria in lei, è intelligente. Ha una capacità di comprensione fuori dalla norma. È innocente, sanguina alla minima parola volta a ferire. Perché questo mi fa sentire in errore?”

La guardò di nuovo, come se volesse cavarne un segreto. Lo aveva accusato di aver creduto senza problemi a Kagura, pur di mettere in discussione la sua buona fede. Era vero, se ne rendeva conto. Aveva immaginato fosse per la sua mancanza di trasparenza e per il proprio diritto di difendere l'eredità paterna, ma la motivazione era molto più semplice. Il fatto che fin dal principio lo avesse seguito con lo scopo di guadagnarsi la trasformazione e un ritorno a casa propria, lo aveva riempito di fredda rabbia, come se lei fosse stata spergiura.

“Non voglio che torni umana? Non voglio che se ne vada?” si chiese, con una smorfia di disprezzo per se stesso. In quel momento, Tenseiga tremò sotto le sue dita e Sesshomaru si tese, chiedendosi se le Hoshisaki al seguito di Inuyasha fossero in pericolo. Poi vide la luce di Junan scaturire dalla fronte di Anna. Non era troppo forte, né malsana, ma l'Hoshisaki si era attivata per qualche motivo. La vide abbassare il capo e prendere la fronte tra le mani, poi Anna si lasciò scappare un gemito mentre si raggomitolava, tirando verso il petto anche le gambe bagnate. La bolla di gelo di cui si era ammantata negli ultimi giorni si infranse e il caotico profumo delle sue emozioni lo assalì, mostrandogli una sofferenza abissale e qualcosa di caldo, commovente, che non capì.

Sesshomaru era già accanto a lei prima ancora di aver formulato il pensiero. La prese per le spalle e la girò verso di sé, afferrandole poi la nuca con la mano destra per costringerla ad alzare il viso. Vide il lucore delle lacrime che le avevano bagnato le guance, ma lo sguardo era perso, lontano, mentre la bocca era tesa in una smorfia di sofferenza. L'Hoshisaki illuminava la fiamma sulla sua fronte con una luce pulsante, dolce, che però l'aveva attirata lontano dal mondo reale.

«Cosa succede? Anna?» la chiamò, brusco, poi gli scappò tra le labbra: «Rin? Sei tu?»

Il sangue gli si gelò nelle vene e la vista gli si offuscò quando dalla bocca schiusa della ragazza uscì una voce che conosceva fin troppo bene.

«Non fatele del male, Sesshomaru-sama. Abbiate fede nella vostra Rin, che vi vuole tanto bene. Ve ne vorrà sempre.»

«Rin...» sussurrò, rauco e sfiatato, avvicinando quel viso al proprio per cercarvi traccia della sua piccola protetta, in uno sforzo disperato e destinato all'insuccesso. La luce dell'Hoshisaki vacillò e si spense, mentre gli occhi azzurri della giovane donna tornavano a fuoco. Vi fu un istante, un solo attimo prima che tutto attorno a loro tornasse avvolto dal solo chiarore arcano della foschia, in cui Anna gli si mostrò senza filtri, ancora incapace di esercitare il controllo datole dal sangue yokai. Vide tristezza, non solo per sé ma per lui. Lo guardava con una partecipazione dolorosa, come se provasse pietà per l'Imperatore di En. Ma non era pietà, non solo...lui conosceva l'odore di quell'emozione, di cui Rin lo inondava negli ultimi tempi della sua vita, ogni volta che tornava al castello da lei...Un profumo caldo, avvolgente, pericoloso. Qualcosa che lo stava inconsciamente portando a tirarla più vicino a sé, fino a sfiorarsi col respiro. Mentre la luce di Junan li lasciava, lui avvertì le mani di Anna sfiorargli le guance, come se volesse posargliele a coppa sul viso in un gesto gentile, protettivo, poi il corpo si tese nella sua stretta e le mani scesero bruscamente alle spalle, spingendolo via senza violenza ma con fermezza finché lui non la lasciò andare.

«Era Rin. - disse Anna, rauca, di nuovo padrona di sé anche se teneva lo sguardo rivolto altrove – Ha cercato...di intervenire. La situazione non le piace.»

«Sì, mi ha parlato. - disse Sesshomaru, lieto di essere riuscito a sua volta a non far trapelare quanto la voce della sua piccola defunta lo avesse sconvolto – Cosa ti ha mostrato? Cosa ti ha detto?»

Anna fece un gesto vago, passandosi poi le dita tra i capelli in un movimento inconscio che rivelò il suo nervosismo interiore.

«Quanto bene vi ha voluto e continua a volervi. Non ce n'era bisogno. Lo sapevo già.» disse, atona.

Sesshomaru, pur sentendo un vago calore nel petto per quella reiterazione di affetto capace di andare al di là della morte, corrugò la fronte. Era dunque questo che aveva sentito? L'emozione che lo avvolgeva e concupiva era stata di Rin e si era manifestata attraverso Anna come poco prima aveva fatto la sua voce? Eppure, quel profumo dolce e inebriante non lo aveva mai attirato in Rin, spingendolo anzi quasi a fuggire per fare in modo che svanisse. Con Anna, la tentazione di lasciarsi trasportare era stata per un attimo quasi impossibile da contenere. Se si trattava di un'emozione di quella ragazza, però, questo significava che...

«C'è un pericolo alle nostre spalle. Rin non ne conosce la natura, ma incombe su di noi.» Anna lo riportò alla realtà con quelle parole appena prima che più voci lontane attirassero l'attenzione di entrambi, facendoli tendere. Ascoltarono, i sensi sovrannaturali all'erta, poi Anna mormorò: «Cercano voi, Sesshomaru-sama. Chi può essere, in piena notte su queste colline?»

«Inu-yokai. Tre giovani della Grande Famiglia, a giudicare dalle voci e dagli odori. - disse Sesshomaru, alzandosi in piedi – Riprenditi. Vado a sentire per quale motivo mi stanno cercando.»

«Ma la Grande Famiglia...»

«Alcuni giovani sono ancora fedeli a En. In ogni caso, pensi potrei temere qualcosa da tre pivelli?» chiese lui, brusco. La vide tentennare, poi esalare un sospiro e rinunciare a trattenerlo. Si allontanò, nascondendo per l'ennesima volta a se stesso il desiderio di interpretare ciò che era accaduto fuori e dentro di lui.

Anna tornò a sedersi vicino alla polla d'acqua calda, trattenendo il proprio tremito interiore. In quel momento, non pensò nemmeno che Kagura era nei dintorni o che vi potesse essere un pericolo. Era troppo contenta che Sesshomaru si fosse allontanato, permettendole di recuperare un minimo di controllo.

«Rin...- mormorò, sfiorando l'Hoshisaki sulla propria fronte e facendo una smorfia – Smetti di spingermi. Sono già dove mi volevi, sto facendo quello che desideravi. Andare oltre mi ucciderebbe e ciò che tu sei stata per lui non si applicherà mai a me.»

Perché torturarla con le immagini di un passato vissuto nell'adorazione di Sesshomaru? Perché instillarle a forza quei ricordi non suoi? Tanto, il danno ormai era fatto. Si era consumato, per lei, nella Grotta degli Echi ed era stato suggellato dal giuramento espresso all'esterno di essa. Sesshomaru le era entrato nel sangue. Non tanto il gelido Imperatore di En, che difendeva la propria vulnerabilità con spietata fermezza, quanto quel Sesshomaru che aveva potuto conoscere e capire dai suoi ricordi. Il bambino solo, sottoposto a un addestramento crudele. L'adolescente che aveva dovuto combattere per tenere insieme la famiglia, un regno, il rispetto dei suoi simili. L'uomo che era stato tanto gentile con una bambina orfana e che si era legato a lei con un tenero affetto che ancora adesso lo distruggeva dall'interno. Il Signore di una terra che per lui era carne e sangue, una responsabilità che gli pesava addosso come un macigno insieme al destino delle Hoshisaki, senza un attimo di tregua.

Rin le aveva mostrato Sesshomaru attraverso i suoi occhi ed era stata un'esperienza dolorosa, quasi straziante. Certo, attivando Junan la precedente Portatrice era riuscita a rompere il muro di silenzio tra loro, ma questo non cambiava nulla.

«Non posso amarlo, Rin, perché lui non mi amerà mai.» disse alla notte con voce rauca. Si alzò di scatto, irata con se stessa. Aveva deciso cosa fare nel momento in cui Sesshomaru le aveva fatto capire di non riporre alcun interesse nel suo futuro: avrebbe ottemperato al proprio giuramento, spendendosi per la Stella di En fino in fondo, poi se ne sarebbe andata. Quel mondo era pieno di magia, a quanto sembrava. Forse, un giorno, sarebbe riuscita a tornare umana...a tornare a casa.

“Casa...”

Il vuoto che rispose a quella parola, dentro di lei, le trasmise un profondo senso di stanchezza. Alzò la testa e si tirò in piedi, decidendo di andare incontro al trio che aveva chiamato Sesshomaru. Quando li raggiunse, il rapporto dei tre giovani inu-yokai era quasi terminato e perfino nel buio Anna si accorse che l'Imperatore di En era pallido come un morto. I nuovi arrivati si zittirono con l’approssimarsi di lei, ma Sesshomaru fece loro cenno di proseguire.

«Sono a due giorni da qui, Sesshomaru-sama. Lui si muove in modo indipendente e in forma originale, quindi temiamo sia più vicino. – disse uno di loro, riluttante – Nessuno di noi sarebbe in grado di fermarlo, ma se doveste ordinarcelo…»

«Non avrebbe senso. Piuttosto, chiudete la fuga a Tashiki e agli altri vecchi, nel momento in cui saranno costretti a battere in ritirata. Al moko-yokai penso io.» lo interruppe Sesshomaru, con voce venata di disprezzo per coloro che lo avevano tradito.

«Crediamo che nessuno, voi escluso, possa tenergli testa.»

«È così. Il vecchio Imperatore di Gake non è un demone qualunque. – disse Sesshomaru, con un’amarezza che Anna non comprese – Ora andate. Kagura, la Demone del Vento, ci tiene d’occhio. Non permettetele di farvi perdere tempo.»

«L’abbiamo notata, Vostra Altezza, ma ci ha lasciati in pace e crediamo anzi che si sia allontanata.»

Sesshomaru si incupì, mentre i tre si dileguavano nella notte, tornando indietro. Se Kagura si era addirittura allontanata, significava che a Naraku non dispiaceva affatto che lui venisse a sapere del suo ultimo trucchetto. Oppure Kagura aveva piani tutti suoi che ancora restavano al di là della sua comprensione?

«Di che moko-yokai stavano parlando?»

La voce di Anna, un sussurro teso, lo riportò alla realtà. Vi fu un attimo di silenzio, perché gli risultava difficile mettere in parole una situazione che lo turbava più profondamente del dovuto.

«Soichiro, Imperatore di Gake prima che il suo più spregiudicato generale gli rubasse il trono e la vita.» disse, atono.

«Non capisco…» disse Anna e Sesshomaru comprese di essere stato troppo criptico.

«Naraku arrivò a possedere più Hoshisaki di Soichiro. Lo soggiogò e lo usò per i suoi scopi, poi lo assorbì insieme a Kookatsu, l’Astuzia. – si fermò un istante, poi aggiunse – Fu Soichiro a uccidere mio padre.»

La sentì inalare fra i denti, bruscamente, ma la sua voce non ebbe un cedimento quando chiese: «È un nemico che possiamo sconfiggere?»

«Io posso. Soprattutto ora che Soichiro è un morto vivente privo di Hoshisaki. – affermò Sesshomaru, guardandola dritta in faccia come a sfidarla a pensare il contrario – Che ci raggiunga prima o dopo essere giunti alla Fonte, se incrocia la mia strada non resterà niente che Naraku possa riassorbire.»

«Quindi proseguiamo?»

«Tenseiga è la priorità. Soichiro può aspettare, se è lanciato al nostro inseguimento non tarderà comunque a raggiungerci. Prima avrò dalla mia entrambe le Hoshisaki che porto, prima potrò cancellarlo dalla faccia di En.» disse Sesshomaru, poi la guardò. Se l’episodio di poco prima aveva risvegliato emozioni in lui, sul suo viso non ce n’era traccia. «Preparati a combattere. Avrai modo di dimostrarmi la fedeltà al tuo giuramento.»

«Sarò pronta, Sesshomaru-sama.» disse lei, atona. Di nuovo, come era accaduto giorni prima, il fatto che lei fosse tornata a quel tono formale attizzò la sua ira. Le voltò le spalle, incamminandosi, e quando Tenseiga vibrò piano al suo fianco vi posò una mano come per zittirla. La spada, o forse la sua stessa immaginazione, gli rimandò alla mente la strana visione di Anna che perdeva energia, si faceva debole, cadeva…Sarebbe accaduto davvero? La lotta contro Soichiro avrebbe visto la fine di questa nuova Portatrice di Junan?

“Che senso ha il fatto che Rin e Tenseiga non facciano altro che spingermi verso di lei, se è destino che si perda?” si chiese, sorprendendosi per la forza della rabbia che gli ribolliva dentro. Il futuro era ancora incerto? Dipendeva da lui?

Rin gli aveva ribadito un eterno affetto, ma Sesshomaru temeva che avrebbe finito per tradire il suo sentimento una seconda volta.

***

«Aiutami a capire, Kagura: sei stupida, pigra o in malafede?»

La voce di Naraku, il bagliore dei suoi occhi rossi nel buio le misero i brividi e Kagura ringraziò mentalmente la propria Hoshisaki per la dissimulazione che le offriva. Lui era arrivato mentre la Demone del Vento controllava a distanza l’arrivo dei giovani della Grande Famiglia, ai margini delle montagne ricche di fonti. Non aveva avuto alcun sentore dei suoi spostamenti, nessuna comunicazione nei giorni passati, e le si era ghiacciato il sangue nelle vene quando era comparso, forte di cinque Hoshisaki su sei, intimandole di allontanarsi con lui per evitare che Sesshomaru avvertisse la sua presenza.

“Come le ha ottenute?! Bankotsu e Jakotsu sono fuori dai giochi, si vede…ma Inuyasha e compagnia? È riuscito a farli secchi?!” si era chiesta, piuttosto scioccata. Questa imprevista fortuna di Naraku significava che i giochi erano quasi fatti e il suo tempo per trovare un modo di essere libera stava terminando.

«Puoi anche sgridarmi o deridermi, se ti va, ma non mi hai dato un compito facile.- disse, acida, aprendo il ventaglio e facendosi aria con noncuranza – Ho cercato di ammazzare quella ragazza e ancora un po’ ci rimango secca io, lasciando la mia Hoshisaki a Sesshomaru. Non avevamo tenuto in conto che io e lei siamo Opposti…te n’eri dimenticato?»

«Non esattamente.» la provocò Naraku e lei chiuse di scatto il ventaglio.

«Beh, bello scherzetto. Da lì in poi, ho fatto quello che volevi. Ho atteso di vederli creare un legame e sì, ti posso assicurare che qualcosa c’è, ma non ne potevo più di attendere un ordine di parte tua, sapendo che hai anche sguinzagliato Soichiro. Ti ho preparato il terreno, è tutto pronto per una tragedia delle tue e se non mi ringrazi stavolta significa che non sai apprezzare il lavoro dei tuoi alleati!»

«Oh…davvero? Quindi ho capito male quando i Saimyosho mi hanno fatto sapere che hai guidato Sesshomaru alla ricerca del potere che potrebbe dargli l’uso di Tenseiga, giusto?» chiese Naraku, mellifluo.

«Hai capito benissimo. Non vedi il nesso? Quel potere era stato promesso alla ragazza, per tornare umana! Sesshomaru l’ha rivendicato per sé senza un pensiero per lei, quindi il loro legame…»

«…vacilla. – finì per lei Naraku – Ma le Hoshisaki si rifiutano di nuovo?»

«No. E qui entri in scena tu…o meglio, la trappola che hai preparato.- disse Kagura, con disinvoltura – Non vedi? Se le Hoshisaki sono ancora in armonia, significa che a un livello profondo il legame si è instaurato e permane. In questo modo, il sacrificio di chiunque tra loro…»

«…sarà una ferita fatale per l’altro.- la interruppe di nuovo Naraku, ormai in sintonia con il piano di lei e pronto a vederne gli sviluppi – Senza contare che Sesshomaru potrebbe decidere di lasciarla indietro come vittima sacrificale, per il bene di En.»

«Pervertendo così le proprie Hoshisaki e perdendo il controllo della Stella di En.» mormorò Kagura, sperando di aver ben nascosto il buio terrore che quell’ipotesi le suscitava. Voleva separare Sesshomaru da Anna, voleva quella ragazza nel mondo dei defunti, ma non a costo di consegnare il mondo nelle mani di Naraku. La sua speranza era stata che raggiungessero la Fonte e Sesshomaru esprimesse il suo desiderio ben prima dell’arrivo di Soichiro o Naraku.

“Dannazione agli Shichinin-Tai e a quel pivello di Inuyasha!” pensò. Il silenzio di Naraku si prolungò e Kagura si tese suo malgrado. In quel momento, si decideva se e quanto avrebbe potuto vivere ancora fuori dal corpo del maledetto hanyo. Naraku aveva cinque Hoshisaki su sei, poteva decidere di reclamare Mukanshin e recarsi direttamente alle montagne sacre per ricreare la Stella di Gake. In questo caso, Kagura sarebbe stata assorbita di nuovo oppure, privata dell'Hoshisaki, avrebbe finito per palesare le proprie reali emozioni a Naraku, venendo uccisa ugualmente. Oppure ancora, Naraku poteva avere ancora desiderio di assistere alle sofferenze altrui e questo le avrebbe fatto guadagnare tempo. Provò quasi una vertigine quando Naraku avvicinò una mano al pettorale della sua strana armatura e afferrò due frammenti di stella, separandoli dal proprio corpo.

«Molto bene, Kagura. Al momento, la situazione mi piace e non c'è fretta.- disse, riempiendola di sollievo – Vieni, accompagnami da Soichiro. Ho un prestito da fargli, un buon auspicio per il suo incontro con Sesshomaru e con quella ragazza.»

Kagura annuì, notando che Naraku si stava privando dell'Astuzia e della Crudeltà.

“Tanto ne ha da vendere di suo.” pensò, caustica, ma annuì e seguì docilmente il proprio padrone in volo. Non vista, lanciò un'ultima occhiata al panorama roccioso.

“Sesshomaru, corri come se non ci fosse un domani.- pensò - Questa volta non potrò fare nulla per aiutarti. Naraku è deciso ad avere la vostra vita e ti servirà ogni scintilla di potere delle Hoshisaki che porti con te per riuscire a sopravvivere.”