Per il corpo agile e allenato di Snow Queen, scivolare nei condotti di aerazione era un’azione quasi naturale.
Mentre saliva sempre un po’ più in su, le venne quasi da sorridere: fino a poco tempo prima, la messa in atto di quel piano pareva impossibile perché l’unico modo per poter accedere a quel magazzino – e alle sue opere – sembrava proprio il vecchio condotto murato. Raggiungerlo e aprirlo senza farsi scoprire, però, si era rivelata un’impresa infattibile e stavano quasi per rinunciarvi. Un aiuto inaspettato era, incredibilmente, arrivato proprio dal cambio di gerarchia avvenuto sul suo caso. Nonostante fosse sollevata - e dispiaciuta al tempo stesso - che il detective Overland fosse stato ufficialmente affiancato, e ufficiosamente rimosso, l’arrivo di Westergaard era stato per lei una manna dal cielo. Sebbene lo vedesse praticamente tutti i giorni e il loro rapporto fosse ben presto scivolato in qualcosa di più di una semplice amicizia, Jackson era sempre stato molto riservato sui dettagli di ciò che avrebbe messo in atto per contrastarla, rendendo di fatto ancora più eccitante l’idea di sfuggire ai suoi tentativi di cattura ma Hans, al contrario, era un vero e proprio pavone: pienamente sicuro nelle sue capacità - che, doveva ammettere, sembravano notevoli – non aveva disdegnato di lasciarsi andare a qualche confidenza di troppo, dopo un paio di drink ingollati assieme ad un’avvenente ragazza dai capelli corvini e sognanti occhi verdi, totalmente rapiti dal suo acume e dalla sua bellezza. Era proprio così che Anna, sapientemente travestita, era venuta a conoscenza di ciò che persino Jackson ignorava: la collana di diamanti che doveva recuperare ad ogni costo, non sarebbe mai tornata nel magazzino dopo l'asta, lì avrebbero portato una semplice imitazione per attirarla in trappola, mentre quella vera sarebbe stata custodita in una delle suite dell’ultimo piano, in attesa che il compratore andasse a reclamarla.
In quella stanza, beh, non c’erano condotti di aerazione bloccati: immettere del gas narcotico nell’aria condizionata era stato un gioco da ragazzi; sfilare la collana dal taschino di Westergaard che dormiva beato era stato quasi divertente; i ganci di ghiaccio con cui stava risalendo verso il tetto si sarebbero sciolti di lì a poco e non avrebbero lasciato alcuna traccia, ancora pochi metri e sarebbe uscita, pronta a fuggire.
Aprì la grata sopra alla sua testa, sicura di averla fatta franca ma non appena mise mano sul pavimento per scivolare fuori, una manetta scattò attorno al suo polso sinistro e si sentì issare di peso sul cemento del tetto.
«Snow Queen, ti dichiaro in arresto»
Era lui: Jackson. Lo stupore durò solo un istante, d’altra parte, se si era innamorata di lui – perché sì, lo amava – un motivo doveva pur esserci: era brillante, ok, anche irritante e talvolta sciocco ma possedeva un coraggio e una determinazione senza uguali, senza contare quell’incredibile potere che aveva di riuscire sempre a rallegrarle anche le giornate più buie. Quell’unico appuntamento che avevano avuto l’aveva fatta stare così bene che si era spaventata a morte: come avrebbero potuto stare insieme? Erano uno la nemesi dell’altra e il piano suo e di Anna veniva prima di tutto, anche dell’amore. Perciò, mandare tutto a rotoli le era sembrata la soluzione migliore, sebbene avesse fatto - e continuasse a fare - maledettamente male.
«Accidenti, detective…» cercò di ricomporsi «Questa volta mi ha proprio fregato»
«Come hai fatto a riaprire il condotto murato?» chiese lui ignaro e, per maggiore sicurezza, allacciò l’altra manetta al proprio di polso.
Lei rise «Suvvia, non mi faccia domande a cui sa già non otterrà risposta» si mosse appena e con la mano libera fece scattare qualcosa nella sua tuta che riavvolse velocemente il cavo a cui, fino ad un attimo prima, era appesa «Piuttosto, come ha fatto lei ad indovinare che sarei proprio uscita da qui?»
Jackson assottigliò gli occhi «Non muoverti» le intimò, senza soddisfare la sua curiosità.
Snow Queen aprì il palmo in segno di resa e sbuffò «Giustamente anche lei ha i suoi segreti, lo comprendo. Sa cos'altro mi domando, invece? E’ lei che ha preso me o sono io che ho preso lei?» e non appena finì di pronunciare quelle parole, si avventò su di lui, saltando dal parapetto. 
Jackson avrebbe voluto darle della pazza ma il senso di vuoto che s’impadronì del suo petto gli tolse tutto il fiato per farlo. Sentì le mani di lei che lo guidavano a sistemarsi nella posizione corretta: durò tutto una piccola manciata di secondi, giusto il tempo di percorrere in un lampo quella distanza che li separava dalla terrazza con piscina, venti metri più sotto. Scivolarono nell’acqua dritti come fusi, toccando il fondale con i piedi. L’impatto improvviso e l’acqua ghiacciata dall’aria della notte colsero il detective completamente impreparato: avvertì a malapena i tentativi di lei di trascinarlo verso la superficie – i loro polsi ancora allacciati – e scivolò nel buio dell’incoscienza.
Riaprì gli occhi solo grazie a delle spinte energiche di due mani sul petto, sputò l’acqua via dai polmoni senza ritegno. Neanche perse tempo a domandarsi come avesse potuto liberarsi dalle manette, l’unica cosa su cui riusciva a concentrarsi era quel mento delicato che spuntava dal cappuccio ora leggermente rialzato e poi c’erano loro: quelle labbra sottili che gli avevano - molto probabilmente – appena eseguito una respirazione bocca a bocca salvandogli la vita e, chissà perché, prima di richiudere gli occhi, gli sembrò di avvertire sulla lingua il sapore dello zucchero a velo. 

    Anna stava lavorando al computer su quello che sarebbe stato il loro prossimo piano: nonostante le proteste di Elsa, al momento di sopra a concedersi un po’ di relax, sembrava non esserci alternativa al far entrare in azione anche la sorella minore, fino a quel momento geniale spalla e brillante supporto dalle retrovie. Dopotutto, bardate da Snow Queen, nessuno avrebbe mai potuto dire che sotto a quella tuta potessero esserci due persone diverse: già si pregustava la stampa in visibilio per il fatto che la famosa ladra sembrasse dotata anche del dono del teletrasporto. Certo, non avrebbero mai dovuto farsi vedere vicine, in quel caso quei centimetri di altezza che le differenziavano sarebbero stati più che mai rivelatori, ma lei sarebbe dovuta essere l’esca per distrarre gli inseguitori e permettere alla sorella di scappare, niente di più, niente di meno. Presa com’era dai suoi progetti, non sentì subito il campanello della porta, lo percepì solo quando suonò più insistente. Si portò gli occhiali da riposo sulla testa e mosse appena i lunghi capelli rossi dietro alle spalle: non aspettavano visite, prima di andare ad aprire abbassò con cura lo schermo del suo laptop.
Quando vide oltre lo spioncino e scoprì l’identità del loro inaspettato visitatore, ringraziò mentalmente quel riflesso automatico e aprì la porta «Ciao Jack, come mai qui?»
«Ciao…» la salutò lui senza prestarle troppa attenzione, lo sguardo attento in cerca di una certa chioma bionda «Dov’è tua sorella?»
Lei si spostò per farlo entrare, ignara di quel turbinio di pensieri che vorticava nella mente del giovane detective «E’ di sopra a fare il bagno, puoi aspettarla qui se vu… ehi!» gli urlò dietro quando lo vide prendere con decisione la via delle scale. Lo rincorse e lo superò decisa, impedendogli di proseguire «Hai capito cosa ho detto? Bagno, mia sorella nuda: non credo sarà contenta di vederti entr…»
«Anna» la interruppe lui, con un’espressione che non gli aveva mai visto riflessa negli occhi nocciola «Fammi passare… per favore» quasi sospirò, come se parlare gli costasse un immenso dolore.
E forse fu proprio per quello sguardo che la ragazza si spostò e non gli impedì di prendere il corridoio e sparire dietro l’angolo.
«Se poi ti uccide non dirmi che non ti avevo avvisato…» borbottò e, con un'alzata di spalle, tornò al piano di sotto. 

    Quando sentì la maniglia della porta girare, i riflessi di Elsa la portarono ad alzare la testa di scatto «Anna, che succed… Jack!»
Quasi sobbalzò nel vederlo sulla soglia: si portò immediatamente entrambe le braccia a coprire il petto, ringraziando mentalmente la schiuma che ancora non si era dissolta. Rossa in viso come non mai, un po’ per il calore e un po’ per l’imbarazzo, scivolò un pochino di più sotto il pelo dell’acqua per coprirsi meglio di quel che già era «Che diavolo ci fai qui? Come ti sei permesso di entrare?» lo rimproverò arrabbiata.
Lui la congelò con lo sguardo, non disse nulla e avanzò risoluto verso la vasca: si sedette sul bordo davanti alla sua espressione esterrefatta e, rapido, tuffò un mano verso il basso, dritta verso il suo petto, ancora coperto dalle braccia, incurante di bagnarsi completamente la manica della camicia.
Elsa chiuse gli occhi, umiliata, e li riaprì solo quando avvertì il proprio braccio sinistro – stretto nella morsa di lui – fuori dall’acqua.
Jackson strinse i denti: eccolo lì, quel segno roseo sul polso, prova inconfutabile di un taglio recente che si stava rimarginando. Si era più volte chiesto di come potesse essergli finito quel sangue sulla camicia bianca, il giorno che era caduto in quella maledetta piscina assieme a Snow Queen: lui non aveva tagli o escoriazione di alcun genere, perciò quella macchia rossa non poteva che essere stata lei a lasciarla, probabilmente ferita dall’acciaio delle manette, mentre cercava di liberarsi dal peso del suo corpo morto che aveva rischiato di farli annegare entrambi.
«Come te lo sei fatto questo?» sibilò.
C’erano infinite scuse che lei avrebbe potuto usare per giustificarsi – come l’essersi tagliata nel preparare un panino per il bar, o le verdure di una cena sua e di Anna – ma, ormai, non aveva più senso alcuno: Jack aveva capito. Puntò lo sguardo nel suo, orgogliosa nonostante la nudità «Lo sai…»
Il giovane detective quasi ringhiò «Perché?» le lasciò il braccio che ricadde mollemente nell’acqua «Perché non me l’hai detto?»
«E cosa dovevo dirti?» obiettò sarcastica «Ehi, sai quella ladra che ti sta facendo ammattire? Beh, sono io!»
«Sono lo zimbello della polizia, cazzo!» sbottò nuovamente, sempre più alterato «Mi hai anche quasi ucciso…»
«Io…» balbettò «Non volevo: nessuna delle due cose» chiarì «Non ti avrei mai lasciato morire, anche se questo avesse significato farmi catturare…»
La sincerità che avvertì in quelle parole ebbe lo strano potere di tranquillizzarlo «Perché rubi tutte quelle cose?»
Questa volta fu lei ad alterarsi «Io non rubo niente!» sbottò «Quelle cose sono nostre! Facevano tutte parte della collezione dei nostri genitori…»
«Vostre?»
Elsa annuì «Conosci la storia della famiglia Blekett?»
Certo che la conosceva, la notizia dell’affondamento del loro yatch era stata sulle prime pagine di tutti i giornali: l’intera famiglia reale del piccolo Stato autonomo di Arendelle distrutta, inghiottita dalle onde del mare, i corpi mai ritrovati… non era possibile «Voi non potete essere... quelle ragazze sono morte!»
«No, invece! Noi non eravamo sulla nave. Quell’affondamento non fu un incidente, i nostri genitori erano evidentemente di troppo e dovevano sparire. Noi ci siamo salvate solo perché un amico fidato ci ha permesso di fuggire, portandoci in un nuovo continente, nascondendoci dietro un nuovo cognome e regalandoci un’attività con cui poter vivere in questa città» sospirò «Pensavamo di aver chiuso con il passato ma, dopo anni, abbiamo visto in vendita una statuetta appartenuta ai nostri genitori e da lì abbiamo compreso che qualcuno aveva disperso la loro collezione…» puntò gli occhi velati di lacrime dritti nei suoi «Riaverla indietro e scoprire chi si cela dietro a tutto questo è l’unico modo che abbiamo per arrivare alla verità»
Tutto, gli aveva mentito su tutto: Elsa non solo era Snow Queen, era anche - di fatto - la regina di un Paese disperso nel Nord Europa… chi diavolo aveva frequentato lui per tutto quel tempo? Di chi si era innamorato?
«Ero solo un mezzo per te? Cosa ha significato il nostro appuntamento e tutte quelle moine che mi hai fatto dietro alla maschera di Snow Queen?» le chiese, duro.
Avrebbe potuto rispondergli di sì e spezzargli il cuore una volta per tutte, sarebbe stato doloroso – certo – ma era sicura che poi lui avrebbe trovato il modo di andare avanti… su di lei, invece, non lo era altrettanto. Sospirò, Jack si meritava la verità anche se, probabilmente, avrebbe fatto male comunque «No…» sussurrò sul pelo dell’acqua che, ormai, aveva perso quasi tutto il suo calore. Attirò le gambe verso il petto, per proteggere quello che la schiuma ormai dissolta aveva smesso di coprire «Lo ammetto, provocandoti a quel modo come Snow Queen ho davvero esagerato ma la realtà è che quella sera che abbiamo passato assieme è stata così perfetta da farmi paura e … come potevano funzionare le cose tra noi con quello che ti stavo nascondendo? Come potevo chiederti di scegliere fra il tuo lavoro e me?»
«E, quindi, hai pensato bene di fare tutto tu: non solo mi hai messo da parte ma hai anche deciso per me…»
«Mi dispiace…» gli disse, sinceramente pentita.
Il giovane detective rimase muto per alcuni interminabili secondi, il suo respiro profondo era l’unico rumore percepibile nell’intera stanza.
Incapace di resistere oltre, Elsa ruppe il silenzio «Che vuoi fare adesso? Vuoi denunciarmi?»
Jackson aggrottò entrambe le sopracciglia stupito e poi lasciò andare un sonoro sospiro «C’è solo una cosa che voglio fare adesso…» e prima ancora che lei potesse comprendere le sue intenzioni, si buttò nella vasca completamente vestito: l’acqua fuoriuscì dai bordi, mentre le loro bocche si cercavano – e trovavano - con un’urgenza quasi bruciante.
Il fatto che Elsa fosse completamente nuda perse d’importanza, anzi, all’improvviso erano diventati gli abiti zuppi di Jackson ad essere di troppo. Liberarsene in quello spazio ristretto fu un’impresa piuttosto complicata che strappò ad entrambi più di un sorriso, tutte le tensioni di un attimo prima momentaneamente sepolte sotto a quella necessità di toccarsi e scoprirsi senza più maschere. Indubbiamente il loro domani li avrebbe accolti con ancora tante domande e decisioni da prendere ma quello era, appunto, il futuro e avrebbero avuto tutto il tempo per pensarci, poi.