Sono seduti sulle scale che danno sul giardino di casa di Choji, a guardare Shikadai, Inojin e Chocho rincorrersi fra le urla e le risate.

“Come fanno ad avere già quattro anni?” si chiede Ino ad alta voce.

“Incredibile, vero?” conferma Choji con il solito sorriso paffuto.

Shikamaru ride fra sé e si accende una sigaretta. “Se non altro sembrano più affiatati di quanto lo eravamo noi alla loro età”

Ognuno dei tre sa a cosa stanno pensando gli altri: pensieri di orgoglio, infanzia e crescita. E amicizia. Sempre amicizia.

Choji rientra per aiutare sua moglie Karui a portare il tè fuori per tutti, mentre Inojin tenta di arrampicarsi su un albero a mani nude.

“Non ci provare, signorino!” lo redarguisce subito Ino, suscitando un broncio nel visetto di Inojin, che subito dopo si affretta a raggiungere Shikadai e Chocho, pronto per un'altra avventura.

Ino scuote la testa ridendo fra sé e appoggia i gomiti all’indietro sulle scale; alza lo sguardo al sole e chiude gli occhi, godendosi il tepore primaverile.

Shikamaru coglie al volo quel momento, uno di quelli che stanno diventando sempre più rari, e la guarda tra un tiro e l’altro, attento a non soffiare il fumo nella sua direzione.

Come se sentisse il suo sguardo addosso, Ino riapre gli occhi e lo guarda.

“A che pensi?” gli chiede.

Shikamaru spegne la sigaretta. “Al futuro” risponde.

Ino fa un sorriso furbo e schiocca la lingua.

“No” cantilena. “Hai gli occhi che guardano al passato”

Shikamaru sogghigna.

“Mi conosci troppo bene. Non c’è gusto”

Ino non insiste e torna a guardare i bambini.

Di nuovo, entrambi sanno quello che l’altro pensa. E Ino lo dice per prima: “Pensi mai a come sarebbe stato?”

“A come sarebbe stato cosa?”

“Lo sai”

Shikamaru ci pensa su per qualche secondo. “Ci penso più spesso di quanto dovrei” ammette.

Ino allunga la mano verso la sua e la sfiora. Il tempo di andarsene insieme è passato da tanto: adesso sono adulti con delle responsabilità dalle quali non possono staccarsi – e non vogliono, perché hanno dei figli meravigliosi che hanno il potere di fargli dimenticare di tutto il resto solo a guardarli.

Questo è il tempo di adattarsi, il tempo di accettare.

Ino ritira la mano di scatto, come se si fosse rinvigorita all’improvviso.

“Magari in un’altra vita, eh, Shikkan?” lo stuzzica, facendogli l’occhiolino.

Il cuore di Shikamaru gli balza in gola all’udire quel soprannome. Non ricorda l’ultima volta che l’ha chiamato così e, dannazione, gli mancava.

Ma col cavolo che glielo dirà.

Invece sbuffa, non riuscendo a reprimere un sorriso esasperato. La guarda e quello stesso sorriso si annulla per lasciare spazio a una serietà adulta, qualcosa che sa di promessa. Allunga una mano per spostarle una ciocca di capelli dietro l’orecchio.

“Sì” dice. “In un'altra vita, seccatura”

Davanti a loro, i tre bambini gettano le fondamenta per il prossimo trio Ino-Shika-Cho senza neanche rendersene conto.