Jaune aprì gli occhi e si guardò intorno. In un istante, l’ambiente che lo circondava era cambiato: se prima era in piedi sull’uscio della porta di Taiyang e faccia a faccia con quest’ultimo, adesso era seduto su una poltrona, con una tazza di caffè in mano.
“Bentornato nel mondo dei vivi. Cosa si prova ad essere dall’altra parte?”
“Nulla. Vedo tutto buio per un millisecondo e quando apro gli occhi sono in un posto diverso.”
“Capisco. Comunque ti farò un riassunto di quello che ci siamo detti io ed Ozpin: ho accettato di allenarti. Fino a che non avrai i muscoli scolpiti, vivrai qui. Fai come se fossi a casa tua.”
“La ringrazio infinitamente.”
“Dammi pure del tu. E non devi ringraziarmi, sto solo restituendo un favore ad Ozpin.”
“Quale favore, se posso chiederlo?”
“Vedi, io…sono andato in pensione molto prima di quando avrei dovuto, perché ero rimasto vedovo. Ed è stato Ozpin a permetterlo.”
“Capisco.”
“Dimmi di te Jaune: da dove vieni?”
“Da Pecheur, una città sulla costa settentrionale di Vale.”
“Hai fatto un viaggio bello lungo eh? Beh, dai, sarò buono e ti farò riposare per oggi.”
“Sembra un insegnante molto premuroso.” Pensò Jaune.
“Da domani vivrai l’inferno.” Lo corresse Ozpin, percependo un brivido correre giù per la schiena del suo ospite.
 
 
 
Dopo neanche tre ore di viaggio, la navicella di Ironwood attuò il protocollo di atterraggio. Ruby non poteva ancora credere di essere arrivata ad Atlas standosene comodamente seduta su un sedile di pelle, quando fino a pochi giorni fa pensava che per raggiungere quel luogo avrebbe dovuto sottoporsi ad un viaggio pieno di pericoli. Finalmente, la buona sorte stava cominciando ad assisterla.
“Generale Ironwood, ci tenevo a ringraziarla ancora per averci dato questa opportunità.”
“Già…” aggiunse Yang, che stava facendo delle flessioni con l’unico braccio che le era rimasto “…mi ha salvata da una vita di noia e frustrazione. Queste settimane sono state un inferno per me.”
Ironwood sembrò preso alla sprovvista dalle parole delle due giovani cacciatrici. Dopo un attimo di silenzio, egli rispose: “No ragazze. Sono io che devi ringraziarvi per il servizio che state rendendo ad Atlas.”
Le porte della navicella si aprirono e i tre passeggeri scesero. Ruby intuì che il luogo in cui si trovavano era una base militare, che tuttavia sembrava disabitata. Intorno alla zona militare, la tundra si estendeva in tutte le direzioni.
“Per il primo periodo, la signorina Rose starà qui.” Le spiegò Ironwood. “Siamo a circa quindici chilometri dalla capitale. Sarà lì che andremo io e la signorina Xiao Long. Potrete incontrarvi una volta ogni sette giorni. Mi aspetto grandi risultati da lei. Arrivederci.”
“Non la deluderò. Solo…cosa dovrei fare adesso?”
“Seguire pedissequamente gli ordini del suo nuovo maestro.”
“Uno degli Ace Ops?”
“Esattamente.”
“Chi sarebbe?”
“Clover Ebi.” Disse una voce sconosciuta alle spalle della ragazza. “Piacere di conoscerla signorina Rose.”
Ruby si girò per osservare il nuovo arrivato. Era un uomo di bell’aspetto: alto un metro e novanta, con un fisico estremamente nerboruto e tonificato, gli occhi color verde acqua ed i capelli marroni. Egli indossava una giacca senza maniche, bianca sul petto e blu ai lati.
“Il piacere è tutto mio!” Disse la ragazza chinando il capo, così da nascondere il fatto di essere arrossita leggermente. Clover era conosciuto in tutta Remnant, molti lo consideravano il miglior cacciatore attualmente in vita.  Ruby non si sentiva così emozionata da quando Ozpin le aveva proposto di entrare alla Beacon.
“Bene.” Intervenne il generale Ironwood. “Visto che vi siete incontrati, la affido a te. Signorina Xiao Long, mi segua.”
“Agli ordini generale.” Rispose Yang, camminando dietro di lui. Quando Ironwood passò vicino a Clover, gli sussurrò: “Ricordati cosa ti ho detto. Il completamento di una missione è più importante della vita di qualunque soldato, ma lei è una risorsa troppo preziosa.”
“Me lo ricorderò.” Rispose Clover.
“Si ricorderà cosa?” Chiese Ruby, avvicinandosi al suo nuovo maestro.
“Niente, non preoccupartene ragazza.”
“Va bene. Allora…cominciamo subito con l’addestramento? Non vedo l’ora di collaborare con lei!”
“Dammi pure del tu, ho solo 29 anni.” Rispose l’uomo sorridendo. “E comunque apprezzo l’entusiasmo, ma oggi ci occuperemo delle formalità, come registrarti al programma di addestramento, fare il check up della tua arma e procurarti un’uniforme. Seguimi.”
“Oh, ok.” Rispose la ragazza, incamminandosi insieme a Clover verso uno degli edifici che li circondavano.
“Quindi…come mai questa base militare è così deserta?”
“Tutte le basi della zona sono in questo stato. Ironwood ha spostato le truppe nella zona meridionale di Atlas. Adesso questi posti vengono usati solo per addestrare le reclute come te, oppure come riparo per cacciatori stanchi o feriti.”
“Oh, quindi ci sono molti altri come me?”
“Beh, in questa base ci sono solo un’altra specialista e la sua recluta oltre a noi. Ma in generale, in tutto il regno si sta verificando un fenomeno che la gente chiama febbre da combattimenti.”
“In che cosa consiste?”
“Per farla breve, la quantità di giovani che vogliono intraprendere una carriera che li porti a combattere contro i grimm è triplicata. Per la prima volta nella storia di questo regno, tutte le Accademie hanno raggiunto il numero massimo di iscritti. Quelli che non hanno fatto in tempo a iscriversi ad un’Accademia per diventare cacciatori hanno cercato di diventare specialisti e quelli che hanno fallito sono entrati nell’esercito.”
“Wow, non ne sapevo niente. A Vale sta succedendo esattamente il contrario.”
“Sì, lo so. E so anche che a Mystral si stanno comportando come a Vale, mentre a Vacuo stanno reagendo come qui da noi.”
“Mi chiedo come mai.”
“Beh, non prendertela, ma gli abitanti di Atlas e di Vacuo sono fatti di un’altra pasta. È naturale d’altronde: Vale e Mystral sono territori rigogliosi e ospitali, con un clima mite e grimm mediamente meno pericolosi; gli abitanti di quei regni si sono rammolliti dopo la fine della guerra.”
“Classica arroganza Atlasiana.” Commentò Ruby scherzosamente.
“Ah, presto avrai la dimostrazione di ciò che ti ho detto.” Rispose Clover sorridendo.
“Non ne dubito, ma so anche quanto da queste parti le persone sappiano essere piene di sé. La mia migliore amica viene da Atlas.”
“Ah sì? Come si chiama?” Chiese Clover, facendo una smorfia che fece insospettire Ruby. “Anzi aspetta, non dirmelo, scommetto che indovino. Weiss Schnee, dico bene?”
“Uh? Come fai a…”
“Sono un uomo molto fortunato.” Spiegò Clover mentre apriva la porta di quella che Ruby intuì essere la sala da pranzo della base militare. Essa era minuscola rispetto a quella a cui Ruby si era abituata alla Beacon, ma comunque abbastanza capiente per qualche centinaio di persone. In quel momento, la sala era quasi totalmente vuota, fatta eccezione per due persone. Si trattava di due ragazze: entrambe avevano i capelli bianchi e gli occhi azzurri. Una delle due superava l’altra in altezza di quasi trenta centimetri.
“Weiss?” Chiese Ruby, che dovette ricorrere a tutte le sue forze per evitare di scoppiare in lacrime.
“Rub…” iniziò a dire Weiss, venendo interrotta dalla sua amica, che usò la sua semblance per volare letteralmente addosso alla giovane aspirante specialista. Weiss si sbilanciò e cadde a terra, con Ruby che le stava ancora appiccicata.
“Sono così contenta di rivederti!”
“Anche io,” rispose Weiss, sorridendo e ricambiando l’abbraccio dell’amica “ma cerca di non saltarmi addosso ogni volta che mi vedi. Un giorno di questi mi ammazzi.”
“Eheheh, non faccio promesse.” Rispose Ruby rimettendosi in piedi e aiutando Weiss a rialzarsi.
L’altra donna si alzò in piedi e tese la mano alla ragazza dal mantello rosso.
“Deduco che tu sia Ruby Rose, piacere di conoscerti. Sono Winter, la sorella di Weiss.”
“Piacere mio. E visto che questo momento è buono come qualunque altro: mi dispiace per il comportamento di mio zio quando sei arrivata a Beacon.”
“Non preoccuparti. Non siamo responsabili per le colpe dei nostri parenti.”
“Mi fa piacere.”
“Comunque…” intervenne Weiss “…sono contenta di rivederti e tutto, ma cosa ci fai qui?”
“Ironwood mi ha proposto di unirmi agli Ace Ops.”
“Cosa?!”
“Perché sei così stupita? Non sei qui per addestrarti anche a tu?”
“Sì. E quando avrò finito l’addestramento sarò diventata una SPECIALISTA, non una Ace Ops. È come completare l’addestramento militare e diventare immediatamente generale!”
“Uh…non ci avevo pensato.”
“Che cosa significa! Parlerò con Ironwood quanto prima!”
“Weiss!” La voce di Winter risuonò in tutta la sala da pranzo, simile allo schiocco di una frusta. Weiss si voltò di scatto e si mise sull’attenti.
“Mettere in discussione le decisioni del generale è insubordinazione! Un’altra frase del genere e la tua carriera negli specialisti è finita!”
“S-sì…scusami, Winter.”
“Il suo volto sembra impassibile anche quando è infuriata…” pensò Ruby, intimorita.
“Beh…voi ragazze potrete chiacchierare stasera.” Commentò Clover. “Ruby, con me. La tua nuova uniforme ti aspetta.”
“Ok. Ciao Weiss, a dopo. Arrivederci Winter.”
 
 
Gli Ace Ops sono tra i migliori personaggi che RWBY ci abbia mai fatto conoscere. L’unica cosa che mi ha sempre fatto storcere il naso è il fatto che non fossero mai stati nominati prima della loro introduzione. Ironwood ha sempre dato prova di non approvare l’ossessione per la segretezza di Ozpin, quindi se il preside della Beacon affidava a Qrow missioni segrete, ho sempre pensato che avrebbe avuto senso se Irowood avesse spettacolarizzato il più possibile le azioni militari intraprese dai suoi uomini. Gli Ace Ops, Penny, Winter…all’inizio della settima stagione mi sarei aspettato che ad Atlas fossero l’equivalente di delle rock-star. Inoltre, ho sempre pensato che Clover fosse più forte di Qrow.