Hoback non doveva essere stata particolarmente vivace nemmeno prima del crollo: Sully aveva visto villaggi fantasma in Colombia con più movida. Almeno, laggiù la giungla contribuiva a rendere un po’ meno scialbo il paesaggio – quando gli enormi fiori tropicali non si rivelavano trappole mortali infestate di Cordyceps.

Le montagne incombevano sulle poche, basse costruzioni in legno, per lo più chalet turistici, rifugi e negozi di attrezzatura sportiva. Un raggruppamento più folto di edifici si intravedeva in lontananza, forse un’area di sosta. La strada era costellata di veicoli abbandonati, alcuni dei quali sembravano anche in ottimo stato: con un po’ di fortuna, avrebbero persino potuto proseguire parte del viaggio in auto. Anche i corpi erano poco numerosi, per lo più abbandonati ai lati della strada.

Sembrava che la maggior parte della gente non fosse stata raggiunta direttamente dall’epidemia, ma se ne fosse andata quando i rifornimenti avevano iniziato a scarseggiare. Potevano sperare che il numero di infetti fosse relativamente ridotto, anche se Sully non poté fare a meno di sfiorare il calcio della Magnum, ad assicurarsi che fosse ancora lì. Nate, ovviamente, notò il gesto.

«Nervoso? Non ti piacciono le città fantasma?» lo punzecchiò, con il solito atteggiamento di chi non ha un solo pensiero al mondo.

«A te sì?» lo rimbeccò, continuando a camminare sul ciglio terroso della strada, dove l’asfalto bollente non rischiava di sciogliere loro le suole.

«Dipende, di solito nascondono sempre qualcosa di interessante. Per esempio a Dyea, in Klondike, si dice che da qualche parte ci sia una cassa pieno di pepite dimenticate dopo la corsa all’oro.»

Sully scosse la testa, ringraziando il giorno in cui Nate e il fratello avevano deciso che leggere libri di storia, archeologia ed esplorazioni fosse un buon modo per occupare le ore libere all’orfanotrofio. Quel passatempo aveva regalato a Nate un mondo parallelo in cui, anche alla soglia dei vent’anni, poteva rifugiarsi a comando.

«Ah, non so, Nate. Qui mi sembra che l’unico "tesoro nascosto" sia quel supermercato... e la speranza che dentro ci sia ancora qualcosa di utile.»

«Sei un guastafeste.»

«Devo tenerti con i piedi per terra o non so dove finirai, uno di questi giorni.»

Nate soffiò via una risata, riassestandosi lo zaino in spalla.

Continuarono ad avanzare verso un’ampia area di sosta: un benzinaio, un mercato coperto, qualche negozio di souvenir e un pullman turistico abbandonato spiccavano nella piattezza del paesaggio infossato tra basse montagne. Poco distante, c’era quella che sembrava una grande casa di villeggiatura a due piani, col tetto spiovente, graziosi balconcini e un ampio patio esterno. Sul ballatoio si affacciavano le porte di diversi appartamenti.

«Abbiamo trovato il nostro hotel» annunciò Sully, richiamando l’attenzione di Nate.

Il ragazzo corrugò le sopracciglia, con lo sguardo che volò sul tetto pericolante.

«Suppongo che non sia alta stagione, da queste parti» commentò, arricciando il naso.

«L’hai detto. Diamo un’occhiata in giro, non vorrei avere brutte sorprese.»

Nate annuì, anche se non sembrava troppo convinto dalla scelta di alloggio. Non obiettò apertamente, limitandosi a sfilare la pistola dalla fondina. Sully fece lo stesso, sebbene nei dintorni non si muovesse una foglia – persino il vento si era estinto, lasciandoli nel bollore del tardo pomeriggio.

Il mercato era l’unica costruzione della zona con più di due piani. Sembrava in pessimo stato, come tutti i prefabbricati che, dopo quasi trent’anni di incuria, avevano mura e intercapedini divorati da muffa e ruggine. Non era particolarmente grande: ci sarebbe voluta un’ora scarsa per perlustrarlo, metterlo in sicurezza e raccattare quel che di utile era rimasto, per poi trasferirsi in uno degli appartamenti vicini.

Quando furono abbastanza vicini, Sully scrutò con sospetto il pullman abbandonato: il parabrezza era sfondato e la porta anteriore divelta dall’interno, come se qualcuno avesse tentato di contenere degli infetti, fallendo.

Chiazze rossicce di Cordyceps oscuravano parzialmente i vetri integri e, nella luce intensa del tardo pomeriggio, intravidero le dense nubi di spore che galleggiavano nel corridoio centrale. Sui sedili, si distinguevano delle forme umanoidi e deformi intrappolate ai loro posti con le cinture di sicurezza, ormai completamente inglobate e prosciugate dal fungo.

«Via da lì, Nate. Quella è una bomba biologica.»

«Sembra vuoto» lo ignorò lui, allungando il collo a distanza di sicurezza per scrutare l’interno del mezzo. «La capienza è di quaranta persone e conto meno di sei sedili occupati. Se degli infetti sono usciti e qui attorno non ci sono corpi...»

Sully seguì il suo sguardo, verso il mercato coperto. Rilasciò un respiro teso, condividendo il ragionamento, che venne confermato da un lieve tramestio di piedi sui calcinacci, proveniente dall’interno dell’edificio.

«Sully, mi sa che è meglio lasciar perdere lo shopping e andare direttamente in hotel» commentò Nate, allontanandosi di un paio di passi dalle porte d’ingresso del mercato, la pistola cautamente puntata di fronte a sé.

«Ti do ragione,» annuì Sully, assecondando il brivido premonitore che lo prese alla nuca, «lasciamo perd–»

Uno sparo troncò il resto della sua frase, seguito da un fragore di vetri infranti.

Note dell’Autrice:
Cari Lettori,
ecco, finalmente arriva l’azione! ♥
Ho buttato qua e là qualche riferimento alla backstory di Nate e Sully (ho tutto un headcanon al riguardo che verrà esplicitato in futuro), spero di avervi incuriositi. E ogni citazione/riferimento non è puramente casuale ;)
Se vi va, lasciate un commento e/o una stellina per farmi sapere cosa ne pensate! Ogni feedback è utile ♥
A venerdì prossimo,

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