Gli eco topi correvano lungo i canali di scolo, mentre l’acqua bollente che di tanto in tanto bruciava le Isole omonime gocciolava qua e là. Luz fu costretta a spostarsi di tanto in tanto, onde evitare di ustionarsi la pelle.

La cella nella quale era rinchiusa era piccola, poco più di una gabbia da zoo. Luz se ne stava seduta, rannicchiata, con le ginocchia contro il petto. Si sentiva in trappola, ma non aveva alcuna intenzione di cedere.

All’improvviso, si udì un cigolio metallico e un incedere imperioso di passi. Le strette scalette d’accesso alle prigioni vennero presto riempite dalla figura imponente di Belos.

Aveva su la maschera, ma non appena si fu fermato davanti alla cella di Luz, l’uomo se la levò, rivelando nuovamente il suo volto imperturbabile ed il suo sorriso incorruttibile.

“Buongiorno, Luz. Dormito bene?”

Luz strinse forte le sbarre di metallo, sostenendo lo sguardo dell’Imperatore.

“Hai pensato alla mia offerta?”

“Non accetterò mai.” rispose subito lei, senza quasi dargli il tempo di terminare la domanda.

Negli occhi azzurri di Wittebane passò un lampo di delusione.

“Tipico di voi eroi.”

Fece per andarsene, ma all’improvviso gettò per terra un ninnolo colorato. Esso si schiantò sul pavimento polveroso con un suono legnoso, rivelandosi un portachiavi con disegnato sopra un bouquet di fiori.

Luz lo vide, ed ebbe quasi un mancamento: la testa prese a girarle, le fischiavano un poco le orecchie, il fiato le si era fatto corto.

“Come hai avuto questo?” gli chiese.

Belos raccolse il portachiavi da terra, trattandolo come se fosse stato spazzatura.

“Questo portachiavi apparteneva ad un uomo. Era tanta la sua fretta di tornare a casa, dalla sua famiglia, da averlo dimenticato qui. Riconosci quello stemma, non è vero?”

Oh sì, che lo riconosceva.

Sentiva già un mare di lacrime montarle dentro, ma non poteva permettersi di essere debole, di lasciare che la tristezza e la distruzione albergassero nel suo animo, Eda aveva bisogno di lei, così come King e Gufy. E Amity… Se si fosse arresa in quel momento, non avrebbe più potuto abbracciare la sua patata dolce.

“Siccome ti serve qualche stimolo in più per aderire al mio piano, ti racconterò la storia di quello stemma. E’ l’emblema dei Noceda, un’antica famiglia di origine ispanica, coltivatori di fiori per vocazione da intere generazioni. Sai, Luz, mia moglie era una Noceda. L’avevo sposata quattro anni prima di arrivare su questa carcassa di Titano… Rosa, si chiamava. Un nome appropriato. Aveva lunghi capelli castani e la pelle dorata. Era una vera bellezza, ed io l’adoravo. Insieme abbiamo avuto un figlio, Manuel. Sono scomparso dalle loro vite quando aveva appena due anni. Mia moglie sarà morta detestandomi e maledicendo il mio abbandono. Mio figlio ha portato avanti il nome di quella gloriosa famiglia… Fino a te, Luz.”

Un terrore feroce aveva attanagliato l’animo dell’adolescente, la quale aveva la schiena appiccicata al muro portante e non riusciva più a muovere un muscolo.

Belos si avvicinò ulteriormente alle sbarre, fissando Luz con la contentezza del predatore.

“… Nove anni fa, è giunto un umano sulle Isole Bollenti. Per qualche strana ragione mi ha ricordato Rosa, e fatto immaginare Manuel da adulto. Rafael Noceda era completamente ignaro della vera natura di questi luoghi, si è approcciato a me chiedendo dove fosse, essendo lui capitato qui per errore. Mi ha raccontato di aver udito un grido provenire da una vecchia casa in rovina, di esserci entrato per controllare che tutto fosse a posto e di essere stato assorbito da uno strano fascio di luce. In effetti me lo sono ritrovato a vagare nel mio Castello senza una meta… Aveva la stessa aria meravigliata e curiosa di mio fratello Caleb…”

Ora il respiro si era completamente bloccato all’interno della gabbia toracica di Luz.

Belos, tuttavia, non aveva finito.

“C’è una barriera.”

L’Imperatore aveva proteso una mano verso il Portale che Rafael aveva attraversato con tanta semplicità.

“E’ strano, io sono venuto di qua senza problemi.”

La mano guantata di Belos continuava a scontrarsi con quel muro d’aria invisibile.

“Forse questa barriera vale solo per voi…” aveva provato ad ipotizzare Rafael, irritando inconsapevolmente Belos.

“Noi?” gli aveva infatti chiesto.

“Beh, sì. Voi streghe e stregoni.”

A quel punto, Belos si era tolto l’elmo ed aveva rivelato il suo volto all’estraneo; il suo volto, seppur segnato da una maledizione che appariva severa, era umano in tutto e per tutto.

Rafael si sorprese:

“Oh, quella striscia verde-” incominciò a dire.

“Dimmi come hai fatto a venire qui.” tagliò corto Belos, con un principio d’impazienza nella voce.

“Te l’ho detto… Ho semplicemente attraversato un portale.”

“Sono umano anch’io e anch’io sono giunto qui attraverso un portale. Dimmi perché non ha più effetto su di me.”

Rafael si bloccò: l’insistenza dell’Imperatore lo metteva a disagio, lo faceva sentire sotto pressione, quasi come se delle risposte negative avrebbero significato per lui guai a non finire.

“Io… Non lo so. Davvero non lo so.”

“Non lo sai? Allora sei inutile.”

C’era stato un flash intenso, esploso davanti agli occhi di Mr. Noceda con una potenza inaudita. Aveva avvertito un forte dolore al petto e quando era riuscito nuovamente a capire dove fosse il sopra e il sotto si era ritrovato sul prato circondante la casa abbandonata, nel suo mondo.

Si rialzò, tastandosi la cintura per assicurarsi di non aver perso il suo marsupio, ignaro di aver perso il portachiavi con lo stemma dei Noceda.

“Sei disumano.”

Senza volerlo, Luz aveva insultato Belos nel modo peggiore.

Belos, o meglio, Philip, amava la sua umanità, la amava così tanto da accettarla in ogni sua sfaccettatura, anche la più orrida.

Il volto di Luz era ormai allagato dal pianto, soffocato da una disperazione senza pari, annientato dalla consapevolezza di aver perso l’amato padre per colpa dello stesso, spietato assassino che stava combattendo.

“Ti sbagli, Luzura, io sono sempre stato umano.”

Suo padre era stato nel mondo delle streghe, forse attirato dal richiamo del sangue, lo stesso che scorreva nelle sue vene. Era una Wittebane, imparentata con Hunter e con i Clawthorne. Stava girando tutto ad una velocità tanto, troppo vorticosa.

Ad un tratto, un pensiero fievole si fece pian piano strada nella sua mente:

“E la mamma?”

Camila non ne aveva saputo nulla, anche se ora Luz aveva il dubbio tremendo che avesse sempre finto di non conoscere il mondo magico.

Non c’era tempo comunque per recriminare, Belos aveva ricominciato a parlare:

“Vedo che non sei disposta a collaborare. Poco male, resterai qui come mia ospite ancora per un po’. Tra sei giorni sarà tutto finito.”

Quella di Belos era sia una velata minaccia che una carezzevole promessa, e quando la porta d’ingresso alle segrete finalmente si chiuse, la ragazza si abbandonò finalmente ad un sonno prepotente, che la lasciò stordita. In esso, le immagini di sua madre e suo padre s’ingarbugliavano come gomitoli senza fine, e quella strana dormiveglia la rese più stanca e svuotata di prima.

“Non devo arrendermi…” si disse ancora, con la testa dolorante.