La sala della tavola rotonda, lustro e gioia di tutta Camelot, era quel giorno occupata da un'enorme schermo, i cui bordi erano ricoperti da rune e altri circuiti di natura tecnomagica. Un paio di Operatori stavano lavorando per sistemare un confuso segnale. Seduti sulla tavola che dava il nome alla stanza si trovavano la maggior parte dei cavalieri, re Ar'tuu, il team Morrigan e diversi altri ufficiali. L'ultimo ad arrivare fu Harry, che spalancò le porte prima di chiuderle dietro di sé.

“ Sono in ritardo?”, chiese il Mago da battaglia, sedendosi tra Galahad e Ron. L'atmosfera nella sala era dignitosa come sempre, ma per certi versi anche tesa. Nessuna sorpresa, visto che stavano per ricevere il briefing più importante delle loro vite.

“ No, siamo appena arrivati anche noi.”, lo rassicurò l'Atlantideo, mentre qualsiasi lavoro riguardasse il maxi schermo veniva ultimato.

“ Proceda pure, sua maestà.”, disse dunque un Operatore dando un telecomando al proprio sovrano, che premette uno dei pulsanti. Il segnale finalmente si stabilizzò, facendo comparire una donna cinese con la divisa del Geofronte di fronte a una lavagna elettronica.Era Jin Jiaxin, capo delle forze militare cinesi, in attesa nelle loro basi sotterranee di imbracciare finalmente le armi contro i mostri che avevano invaso la superficie.

“ Salve a tutti. Se le comunicazioni funzionano, questa registrazione sta venendo trasmessa in tutte le nazioni dell'Alleanza D- Bee. Sono il ministro della difesa Jin Jiaxin, qui per parlarvi dei vari imperi infernali che compongono la Cina, e i loro dominatori- disse col malinconico tono di chi aveva vissuto prigioniero- Coloro che conoscete come Re Yama, i giudici del nostro oltretomba e servitori oramai rinnegati dell'Imperatore di giada- continuò il ministro, assumendo stavolta un tono diretto e forte, quello di un vero capo- io e il mio collega, il primo ministro Tan Yankai, vorremmo ringraziare enormemente tutti gli altri stati membro dell'Alleanza D- Bee, che si uniscono a noi in questa difficile lotta.”.

“ Fortuna che hanno avuto l'idea di fare questo video.”, affermò Hermione, sapendo che non tutti avevano la sua capacità di leggere e memorizzare interi tomi.

“ Fortuna che zio Zhen Hi incontrò papà. Ti immagini sconfiggere Nixla, i Gargoyle e chiunque altro solo per scoprire che i Re Yama fanno ancora i loro comodi in Asia?”, le chiese di rimando Ron, facendola rabbrividire. Decisamente l'unione del Guerriero del fulmine, nonchè zio onorario di tutti i fratelli Weasley, al team Morrigan era stata una manna dal cielo per il popolo cinese e probabilmente per tutta l'umanità se fossero riusciti a espandersi. Solo grazie a lui il mondo esterno era venuto a sapere cosa stava succedendo nell'antico Impero celeste.

Jin Jiaxin intanto attivò la lavagna, facendo apparire una mappa in scala della nazione, divisa in circa una dozzina di zone numerate.

“ Come saprete tutti ormai, il nostro paese è ricoperto da una nebbia magica, unico motivo per cui l'Imperatore non ha già richiamato a sé i giudici per dar loro una giusta punizione. O così speriamo. Comunque, il sottosuolo è fortunatamente occupato del tutto da noi, le caverne in cui abitiamo in qualche modo respingono i demoni grazie alla natura del Chi che le permea. Quindi, se durante la campagna avrete bisogno di riposo e rifornimenti, dirigetevi nei nostri rifugi sotterranei.”.

“ La provincia di Henan è l'unico altro posto sicuro. Il Re Yama che la governava è sparito, e dei nostri alleati,  monaci Shaolin e dragoni, sono riusciti a occuparla. Ma non escludiamo che qualche altro giudice cerchi di annettere la zona al loro territorio,  quindi una parte delle truppe saranno stanziate ai confini della regione per proteggerla.”.

“ La provincia di Hangbin consiste per lo più in territori selvaggi occupati da D-Bee e qualche villaggio umano, al centro del quale si trova la città dallo stesso nome. Chu Chiang, il suo re, ha lasciato la maggior parte del proprio potere politico nelle mani dei suoi luogotenenti per perseguire piani di cui siamo ignoti, ma non è comunque da sottovalutare.”.

“ La provincia di Zhejiang è stata usurpata dallo spettro Quin Kuai, che ha denunciato il suo ex padrone all'Imperatore. La zona è per di più composta da campi, ed è divisa tra gli altri signori demoniaci.”.

" Uno spettro che ha usurpato un giudice dei morti? Sarei impressionato non fosse molto diverso dal suo predecessore.", commentò Galahad stringendo le braccia.

" Stando a quanto ho letto di questo Quin Kuai- aggiunse Hermione- partecipò ai suoi tempi all'omicidio di un generale molto amato. La sua statua e quelle della sua famiglia sono state poi lordate per anni dal popolo cinese, con sputi e.... altro(1).", disse vagamente disgustata, pur condividendo l'opinione del Cacciatore di vampiri.

“ Fujian è la regione più gentile per la nostra razza e allo stesso tempo la più dura. Re Wu Kuan applica la legge in maniera implacabile, ma al tempo stesso la situazione generale ricorda l'epoca pre- Rifts. Non mi sbilancio sulla reazione che gli abitanti avranno nei nostri riguardi- ammise intanto il generale Jiaxin- ma speriamo di ricevere molti volontari una volta falciati un pò di demoni.”.
 

“ La regione di Guangdon, sotto il controllo di Yen Lo, si trova sulla costa, ed è uno dei nostri obbiettivi primari. Infatti è il maggior centro tecnologico tra i Re Yama. Purtroppo la popolazione è abbastanza soddisfatta delle sue condizioni di vita, quindi non avremo molto aiuto. Inoltre aspettatevi i peggiori abomini tecnomagici o bionici, Yen Lo adora buttarsi negli esperimenti più turpi. ”.

" Mhh, tipo la Bio- Stregoneria?", chiese Sirius, che seppur non in maniera molto approfondita, aveva sentito parlare delle orribile pratiche cui gli Splugorth, gli attuali padroni di Atlantide, sottoponevano le loro cavie.

" No, sono già abbastanza nei guai per tentare di far infuriare ulteriormente l'Imperatore di giada.", ribattè Koromi. La letale cyborg, attualmente vestita con un kimono a fiori, assimilava attarverso i suoi occhi artificiali le informazioni offertale, intendendo usarle per pagare il debito che aveva nei confronti di Zhen Hi, grazie al qualche aveva imparato a usare le sue energie spirituali. Cosa che normalmente sarebbe stata praticamente impossibile per una combattente modificata artificialmente come lei.

“ La sesta regione, Shandong, è la più strana per certi versi. Il Re Yama che la governava è sparito, ma nella società comunista venutasi a creare, si parla di un tale Consigliere Cheng, le cui idee sono alla base di tutto sebbene nessuno l'abbia visto. Le regole che vigono lì a dir poco totalitarie, confidiamo che la popolazione ci appoggi apertamente una volta dato l'attacco. Spero che voi ci aiutate a scoprire altro su cosa si annida lì.”.
 

“ Consigliere Cheng? Potrebbe essere un demone mutaforma?”, si chiese  lady Kray, la draghessa al diretto servizio di re Ar'tuu.

“ O qualcosa di peggio.”, commentò cupo Arthur, incrociando le braccia, sapendo di cosa erano capaci gli uomini per controllare le masse, figurarsi entità come i Re Yama..

“ La provincia di Hubei è guidata dal demone Tai Shan Chu- continuò Jin Jixian- i cui accoliti coprono la maggior parte della popolazione. Il resto vive in condizioni barbariche. Shan Chu di suo non è potente come un Re Yama, ma non per questo dovete azzardarvi a sottovalutarlo.”.

“ Camelot non è arrivata a questo punto sottovalutando i suoi nemici.”, commentò Ar'tuu, ansioso dall'idea di piantare Caliber- X nel cuore di uno di quei mostri.

“ Di questo non c'è dubbio, sire, come i Fomori possono testimoniare.”, rise Percival, ricordando quella volta che aveva affondato le fauci nella spalla di Balor secondo dopo essersi travestito egli stesso da Fomoro.

“ La provincia di Chuanxi è proprio al centro del territorio. Il suo sovrano si chiama Ping Teng, ma sembra non esercitare alcun tipo di governo centrale. Anzi, credo di poter dire in tutta sicurezza che è completamente pazzo. L'unico motivo per cui non è stato destituito da uno dei suoi fratelli o luogotenenti, è perchè questi ultimi temono di fare la sua stessa fine.”.

“ Mhh, gli dei folli possono essere una tale rottura... almeno i guerrafondai e i manipolatori puoi prevederli fino a un certo punto.”, sospirò Harry.

" Normalmente non sarei così d'accordo a parlare così degli altissimi, ma non posso contraddirti.", gli fece eco Ginny.

“ La provincia di Guanxi è quasi tutta pianura, e gli abitanti, umani o D- Bee che siano, godono di una condizione abbastanza libera. Ma credo che ci accoglieranno comunque con gioia, una volta che apriremo la lotta con gli youkai della zona. Re Tu Shis è tanto megalomane quanto pragmatico, intende diventare a ogni costo il nuovo imperatore e della Cina e forse di tutto il pianeta, ma sta preparando le sue risorse con grande calma. La provincia di Sichuan d'altro canto è nell'anarchia più assoluta.”.

“ Tipico che ci fosse almeno una zona così. Mai fidarsi dei demoni per qualsiasi lavoro.”, sbottò Arama, l'Orca mannara che costituiva il braccio armato del team Morrigan.

“ Il Re Yama che vi presiedeva è scomparso circa un secolo fa, e la maggior parte dei signori demoniaci si combattono tra loro. In compenso abbiamo qui un utile alleato, Nonna Meng. Per chi non la conoscesse, si tratta della dea che prepara l'elisir bevuto appena prima di reincarnarci, grazie al quale perdiamo le memorie della nostra vita precedente. Ovviamente ora il ciclo della reincarnazione è, nella migliore delle ipotesi, rotto, ma resta una combattente e un' incantatrice formidabile.”.

“ La provincia di Shianxi è governata dal nostro primo imperatore, Huang Di. E' poco più di un semplice spettro per nostra fortuna, ma la sua forza militare, consistente tra l'altro dei guerrieri di terracotta, non va sottovalutata.”.

Zhen Hi strinse irritato le braccia alla menzione dell'imperatore, da lui ritenuto null'altro che un traditore del proprio popolo. Ma se gli dei avessero voluto, lui stesso avrebbe potuto tagliare il suo ectoplasmatico collo, restituendolo agli inferi cui apparteneva. Jin Jiaxin sostituì dunque le mappe del suo paese natio con i progetti di un bizzarro congegno simile a una sfera con alcune zampe.

“ Il piano finale, non ne foste stati informati, non consiste nel distruggere gli eserciti demoniaci e i Re Yama. Ma nel raggiungere alcune locazioni chiave dove si trovano delle Ley Line. Sistemando lì alcuni meccanismi, originariamente creati per purificare l'ecosistema da radioazioni e altri effetti, si dovrebbe creare un'onda d'urto abbastanza potente da spazzare via la nebbia e permettere nuovamente alla Corte Celeste di scendere in Cina. O così speriamo.”.

“ Mhh, poteva concludere la frase in maniera più ottimista.”, criticò Arthur, ma d'altronde anche la sua permanenza in America era quasi imparagonabile a quanto avevano sofferto i combattenti cinesi per tutta la loro vita.

“ Concordo. Rendi chiari i pericoli, ma non rendere mai la situazione troppo cupa.”, affermò lady Krey, masticando dei bocconcini di maiale.

Seguì una lunga spiegazione sulle innumerevoli razze di demoni orientali sparse per il territorio cinese.

“ Ognuna di queste creature ha una vitalità incredibile, specie in luoghi carichi di energia negativa, quindi non date mai loro le spalle se non siete cerci che sono morti. O meglio ancora, non lasciate niente da cui possano rigenerarsi. Per nostra fortuna non sono privi di punti deboli facilmente utilizzabili: i labirinti o comunque zone abbastanza contorte tengono a confonderli, come ho detto odiano i luoghi carichi di energia sacra e inoltre il suono dell'acqua in movimento tende a infastidirli e allontanarli, specie le cascate.”.

“ Un registratore per chiunque?”, azzardò Hermione.

“ Tanto ridicolo quanto utile.”, le fece eco Harry, non potendo trattenere una risata all'idea di essere circondato da qualche decina di youkai e farli scappare con la registrazione di una cascata.

“ Una bella beffa per quei tiranni.”, disse concorde Ross, lieta di poter trasformare in arma il suo dispositivo per comunicare ad alta voce.

“ Signori, non dirò che siamo i buoni- disse secco il ministro Jianxing- Quei pochi sulla superfice che vivono vite relativamente dignitose ci vedranno come invasori, e nella peggiore delle ipotesi dovremmo sacrificare molti innocenti. Ma  se non agiamo ora, la situazione potrebbe protrarsi ancora per secoli, e nella peggiore delle ipotesi potrebbero finire per allearsi con un'altra delle tante forze malevole che affliggono il nostro pianeta o lo stesso Megaverso. Un simile scenario non può che finire in disastro e pertanto spetta a noi sporcarci le mani di sangue per fermarlo. Confido che chiunque mi stia guardando ora, sia più che capace di assumersi la responsabilità delle proprie azioni con relative conseguenze, perchè io non  ho la minima intenzione di pulire i disastri causati da qualcun altro. Cosa che in un certo senso è quanto sta accadendo ora. Concludo augurando a tutti voi buona fortuna, fate del vostro meglio per prepararvi fisicamente e mentalmente- disse prima di fare un saluto militare- congedo.”.

“ Quanto tempo abbiamo ancora per prepararci?”, non potè che chiedere Percival.

“ Sei mesi.”, disse secco Arthur.

“ Dovremo usarli al meglio. Fortuna che i piani di Nixla non ci hanno rallentato troppo.”, gli fece eco la moglie, stringendogli affettuosamente un braccio.

“ Una cosa è sicura, dobbiamo cercare di concludere la campagna prima del solstizio invernale.”, brontolò Ginevra.

La settimana che partiva dal solstizio d'inverno era infatti il periodo in cui le Ley Lines, e di conseguenza anche i Rifts, erano più attivi.Demoni, Devyl e chi per loro ne approfittavano per evocare sulla Terra orde a profusione di sgherri infernali e altri mostri. Infatti gli innumerevoli rinforzi evocati dai nemici di Camelot poco prima della battaglia di Loch Ness erano stati il principale motivo per cui quello scontro fu ancora più sanguinario e disperato della lotta contro Nixla, o Vrena come si faceva chiamare nelle sue spoglie semi mortali. A dare eco poi ai pensieri di tutti, fu il sovrano, che si alzò in tutta la sua statura.

“ Amici miei, sono già anni che cerchiamo di prepararci a questa dura e senz'alcun dubbio sfiancante missione. Dire di essere pronti sarebbe forse mentire a noi stessi- cominciò Ar'tuu, girando attorno alla tavola e parlando col carismatico tono che tutti conoscevano- ma....se riusciamo a liberare il nostro pianeta anche da questa piaga, sono convinto che anche le Guerre infernali si avvicineranno alla loro confusione, liberando i nostri figli e i loro figli quando verrà il tempo da problemi assai più gravi. Confidate in voi stessi e nei vostri compagni. Saranno l'arma migliore quando il tempo verrà! Lode all'Alleanza e alla Terra dei Rifts!”.

“ Lode all'Alleanza e alla Terra dei Rifts!”, gridarono tutti alzandosi allo stesso tempo, sbattendo più volte le armi sul tavolo in un coro di speranza e coraggio, ognuno di loro disposto a offrire tutto sè stesso pur  di ritardare la vittoria del male anche di un solo giorno.

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1) Fatto realmente accaduto.

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Sera a chiunque leggerà( e possibilmente commenterà, ma non ci spero molto) che questo capitolo abbia sortito l'effetto sperato nel ritrarre in maniera un pò più dettagliata di quanto ho scritto negli altri volumi la situazione in Cina, anche perchè vuole essere un elenco cui tornare a mio uso e consumo per non dover sempre consumare i manuali. E che vi abbia anche invogliato a leggere di più sulla guerra che verrà nellla prossima e conclusiva fic. Consigli sempre ben accetti.