Per l’ennesima volta, Arthur Kirkland prese il suo orologio da taschino dalla raffinata giacca che indossava per l’occasione e lanciò uno sguardo scocciato alle lancette sottili. Un gesto totalmente inutile, considerando che il salotto in cui si trovava era già dotato di un orologio perfettamente tarato ma, come sempre, difficilmente l’impazienza fa ragionare lucidamente.
Ripose l’orologio da taschino e si lasciò sprofondare sulla poltrona imbottita, leggermente infastidito. Il suo ospite era in ritardo di cinque minuti, e lui odiava i ritardi.
I passi di Dylan sul pavimento scricchiolante lo destarono dai suoi pensieri. Si sedette in maniera composta e si lisciò accuratamente i vestiti eleganti, in attesa che la porta venisse aperta.
«Sir Von Bock» disse Dylan, annunciando il suo nuovo ospite, nonché potenziale cliente.
L’uomo che entrò poteva avere all’incirca la stessa età di Arthur, capelli biondi pettinati con cura e delle ottiche piuttosto spesse sul naso. Fece un breve cenno del capo al suo ingresso nella stanza e, alla luce del caminetto, Arthur poté osservarlo meglio; indossava una divisa militare scura, all’apparenza molto semplice, ma la qualità delle rifiniture e del tessuto non lo trassero affatto in inganno.
Questo qui è ricco.
«Prego accomodatevi» disse Arthur, accennando al divano di fronte a lui «gradite del tè? O qualcosa di più forte?»
«Del tè andrà benissimo, grazie» rispose in un ottimo inglese, sedendosi dove gli era stato indicato. Aveva un forte accento, forse dell’Est Europa, forse scandinavo, Arthur non ne era certo.
A un suo cenno, Dylan sparì oltre la porta del salotto.
«Vi chiedo perdono per il ritardo, Sir Kirkland» aggiunse l’ospite con molta educazione «Ci sono stati degli… impedimenti lungo il tragitto.»
«Nessun disturbo. Mi sembra di capire che avete fatto molta strada Sir Von Bock. Ma ditemi, a cosa devo l’onore di cotanta fatica?»
Vennero interrotti brevemente da Dylan, che servì loro il tè.
«Il lavoro che sto per offrirvi è qualcosa che solo voi potete fare, stando alla persona a cui faccio da tramite» rispose lo straniero, bevendo un sorso dalla tazzina in ceramica orientale.
«Avete la mia totale attenzione. Procedete.»
«Alla fine dell’anno corrente, si terrà un evento oltreoceano, nella città di Philadelphia. Una gemma di rara bellezza, un’opale per la precisione, verrà donato a un membro importante della famiglia dell’attuale zarina, Maria Aleksandrovna. Non vi tedierò con i dettagli politici della faccenda, sappiate solo che il mio committente vuole quella gemma, prima che finisca in mani russe. Questo dovrà necessariamente accadere durante tale evento.»
Arthur bevve un sorso di tè, prima di iniziare a parlare.
«Il lavoro che mi state proponendo è molto complicato, senza nemmeno contare che mi state chiedendo di lasciare la città e andare oltreoceano… sarò sincero con voi, sono molto propenso a rifiutare la vostra proposta.»
«Il committente ha previsto una risposta del genere, per cui vi chiedo gentilmente di ascoltare cosa ho da offrirvi come ricompensa.»
Dietro le spesse ottiche, gli occhi di Van Bock si ridussero a due fessure. Ad un cenno di Arthur, proseguì.
«Come sta vostro fratello?» chiese con molta tranquillità, posando la tazzina vuota sul tavolino accanto a sé.
«Mio fratello?» chiese Arthur accigliato.
«Si, vostro fratello. Non intendo quello che quest’oggi si è finto parte della servitù e probabilmente ci sta origliando da dietro la porta. Parlo di quello più giovane, che soffre di problemi respiratori.»
Arthur impiegò ogni energia in suo possesso per non scattare verso il suo “cliente” e strozzarlo a mani nude. Ci riuscì quasi del tutto in realtà, se non fosse stato per il lieve tremore della mano che reggeva la tazzina e inevitabilmente faceva traballare il liquido al suo interno, tradendo un certo nervosismo. Decise che posare la tazzina a sua volta sarebbe stato l’ideale.
«Mi state minacciando, per caso?» chiese freddamente.
«Tutt’altro. Ho una proposta al riguardo.»
«E come fate a sapere tutte queste cose, se mi è concesso?»
«Ho fatto le mie ricerche. Inoltre, vi chiedo di non insultare la mia intelligenza, siete chiaramente un uomo scaltro che fa un lavoro pericoloso. Sono piuttosto sicuro che questa non sia la vostra casa e quelli che indossate non siano i vostri vestiti, così come il vostro servitore non è un servitore. La somiglianza è notevole, devo dire.»
«I miei complimenti per l’acume, tuttavia non credo di aver ben inteso cosa volete propormi.»
«Cure mediche, sir Kirkland. I migliori medici europei, per la precisione.»
«Per mio fratello?»
«Esattamente.»
Gli occhi di Arthur saettarono tra la porta, il suo interlocutore e la tazzina sul tavolino accanto a sé. Se la proposta di questo straniero era valida, suo fratello avrebbe avuto una possibilità, se non per guarire, almeno per migliorare. Tuttavia, sapeva troppo poco dell’uomo che aveva di fronte e fidarsi, soprattutto nel suo campo, portava il più delle volte a un destino orribile.
«Mi è concesso del tempo per riflettere sulla vostra proposta?» chiese circospetto, scrutando con attenzione ogni movimento dello straniero. Von Bock sembrava perfettamente a suo agio, non vi era alcun tipo di minaccia nei suoi modi.
«Certamente. Fare delle ricerche sulla mia persona richiederanno tempo, senza dubbio», rispose lo straniero incurvando le labbra in un leggero sorriso «Se decidete di accettare tale proposta, chiedete di me all’hotel Langham. Vi lascerò i dettagli in una lettera, incluso il necessario per il viaggio.»
 
Non appena il misterioso cliente uscì dalla porta, Arthur si buttò di peso sul divano, allungando le gambe per starvi più comodo.
«Cosa ne pensi?» chiese ad alta voce, perfettamente conscio di non essere solo.
Dylan entrò silenziosamente nel salotto, la presenza tradita solo dallo scricchiolio dei cardini arrugginiti. Si sedette sulla poltrona che prima occupava Arthur, beandosi nel calore del camino scoppiettante.
«Sinceramente? Gli pianterei un coltello in gola e basta. Per sicurezza.»
«Mi sembra di sentire Allistor» mugugnò sconsolato Arthur, massaggiandosi le tempie con le dita.
«Beh, sa troppe cose… e quello che ha detto sembrava effettivamente una minaccia.»
«Vogliamo però buttare un’occasione del genere? Conor peggiora con il passare dei giorni e non potremo permetterci le medicine ancora per molto.»
Dylan tacque, Arthur riusciva a leggere l’incertezza e la paura sul suo volto.
«Cosa suggerisci di fare?» chiese infine. Sapeva che suo fratello aveva ragione.
«Abbiamo bisogno di informazioni su questo misterioso europeo e sull’importante evento di cui parlava» spiegò, indugiando in un sospiro «Chiama anche Allistor, due occhi e due orecchie in più ci serviranno.»
«Perché devo chiamarlo io?» protestò Dylan contrariato.
«Perché non ho ancora capito se mi odia o è solo un brontolone» sbuffò Arthur, alzando gli occhi al cielo «almeno con te ci parla.»
«È nostro fratello! È ovvio che non ci odia.»
Lo sguardo genuinamente sorpreso del fratello fece sorridere Arthur.
«Oh, Dylan. Sei così ingenuo che a volte mi chiedo davvero come tu faccia ad essere ancora vivo.»
«Ho giusto qualche fratello che mi guarda le spalle» rispose questo ridacchiando.
Il sorriso di Dylan durò però solo qualche secondo, poi i suoi occhi tornarono a fissarsi su Arthur con insolita serietà.
«Gli parlerò io. Però non mi hai spiegato una cosa, Artie…»
«Ti spiego tutto quello che vuoi quando la smetterai di chiamarmi così» lo interruppe Arthur, lanciandogli un’occhiataccia.
«Va bene, va bene. Ma supponiamo di scoprire che questo lavoro è affidabile. Cosa facciamo dopo?»
Arthur si alzò, avvicinandosi al camino. «Semplice, andrò nelle Americhe.»
«Allora verrò con te.»
Arthur scosse la testa. «Conor ha bisogno di qualcuno che gli stia accanto.»
«Ma-»
«Niente “ma”. Se dovesse finire male, è bene che ci rimetta solo io. Ho bisogno che qualcuno rimanga qui con Conor, e di Alistor non mi fido.»
«Tanto sei tu che comandi…» bofonchiò Dylan, contrariato.
 
I due fratelli rassettarono il salotto e si cambiarono d’abito, sparendo nei vicoli londinesi prima che i proprietari dell’abitazione si accorgessero della loro presenza.
 

«Accetto» rispose Francis, pensandoci qualche istante appena. Non aveva molto da perdere e un viaggio pagato per una meta a lui sconosciuta poteva rivelarsi interessante.






Noticine a piè pagina:
Salve! Questa è una doppia prima volta per me: è la prima volta che scrivo in questo fandom e la prima volta che scrivo questo genere.
Sarà un'avventura e un'impresa, ma le idee e la buona volontà non mancano.
Una piccola nota storica: la ritirata francese a cui Natalia e Francis fanno riferimento è realmente avvenuta, nel 1866. Un bel fallimento del ben noto Napoleone III.
Detto ciò, ringrazio infinitamente la meravigliosa Striginae, tanto per il supporto quanto per il brainstorming. Spero che l'attesa sia valsa la pena!
Grazie anche a tutti voi che avete iniziato a leggerla^^ Mi farebbe tanto piacere sapere cosa ne pensate!