"Allora, non dovete litigare per questo", disse Daemon con fermezza. Sperando che questa volta, solo questa volta, lo ascoltassero. "Se è vero, possiamo far venire qui un professore di Hogwarts e vedere la magia con i nostri occhi, e papà ammetterà che è vero. E se non lo è, la mamma ammetterà che è falso. Il metodo scientifico serve proprio a questo, a non dover risolvere le cose solo discutendo. Ora vado in camera mia. Per favore, cercate di non litigare troppo! Sapremo presto come andrà a finire, giusto?".

"Certo, Daemon", disse suo padre e sua madre gli diede un bacio rassicurante. Poi continuarono a litigare mentre Daemon saliva le scale verso la sua camera da letto.

Suo padre, Guido Machiavelli, era Professore di Scienze Politiche all’Università di Oxford; veniva da Firenze, ed era discendente di un’importante casata italiana il cui esponente più famoso era il famoso Nicolò. Era un uomo estremamente intelligente, che usava le parole bene quanto la sua mente per architettare piani convoluti ed influenzare gli altri. Ai suoi allievi insegnava un corso chiamato: “Potere, come ottenerlo e come usarlo”. Fin da piccolo aveva abituato Daemon a pensare razionalmente e a trovare modi creativi ed efficaci per raggiungere i suoi obiettivi. Il ragazzo si faceva qualche scrupolo in più, rispetto al padre, ad usare le persone, ma non poteva negare che in alcune situazioni i suoi insegnamenti gli erano tornati più che utili.

Il quattordicenne si chiuse la porta alle spalle e cercò di pensare. Ogni centimetro di parete era coperto da una libreria. Ogni libreria aveva sei scaffali che arrivavano quasi al soffitto. Alcuni scaffali erano pieni di libri: scienza, matematica, storia e tutto il resto. Altri scaffali avevano due strati di libri di fantascienza, con lo strato posteriore dei libri appoggiato su vecchie scatole di carta velina o su pezzi di legno, in modo da poter vedere lo strato posteriore dei libri. E non era ancora abbastanza. I libri occupavano quasi ogni superficie, i tavoli, il divano, e si accumulavano sotto le finestre.

La cosa buffa è che dovrei essere d'accordo con papà pensò Daemon. Nessuno ha mai avuto alcuna prova di magia e, secondo questa lettera, c'è un intero mondo magico là fuori.

Ma una parte di Daemon era assolutamente convinta che la magia fosse reale, e lo era dal momento in cui aveva visto la presunta lettera della Scuola di Magia e Stregoneria di Hogwarts. Daemon si stropicciò gli occhi, facendo una smorfia. Non credere a tutto ciò che pensi, diceva uno dei suoi libri.

Ma questa bizzarra certezza... Daemon si stava aspettando che, sì, un professore di Hogwarts si presentasse e agitasse una bacchetta per far uscire la magia. La strana certezza non stava facendo alcuno sforzo per difendersi dalla falsificazione, non stava trovando scuse in anticipo per spiegare perché non ci sarebbe stato un professore o perché il professore sarebbe stato in grado di piegare solo i cucchiai.

Da dove vieni, strana previsione? Daemon rivolse il pensiero al suo cervello. Perché credo in quello che credo?

Di solito Daemon era abbastanza bravo a rispondere a questa domanda, ma in questo caso particolare non aveva idea di cosa stesse pensando il suo cervello. 

"Ora, tanto per essere chiari", disse Daemon, "se la professoressa ti fa levitare, papà, quando sai che non sei stato attaccato a nessun filo, questa sarà una prova sufficiente. Non potrai tornare indietro e dire che si tratta di un trucco da prestigiatore. Non sarebbe corretto. Se la pensi così, dovresti dirlo ora, così potremo pensare a un esperimento diverso".

Il padre di Daemon sgranò gli occhi. "Sì, Daemon".

"E tu, mamma, la tua teoria dice che la Preside dovrebbe essere in grado di fare questo e se ciò non accade, ammetterai di esserti sbagliata. Non c'è nulla che indichi che la magia non funziona quando le persone sono scettiche nei suoi confronti".

La Preside Minerva McGranitt osservava Daemon con un'espressione divertita. Aveva un aspetto piuttosto stregonesco con la sua veste nera e il cappello a punta, ma quando parlava sembrava formale e scozzese, il che non si sposava affatto con l'aspetto. A prima vista sembrava una persona che dovrebbe schiamazzare e mettere i bambini nei calderoni, ma l'effetto era rovinato non appena apriva bocca. "È sufficiente, signor Machiavelli?" disse. "Devo procedere con la dimostrazione?".

"Sufficiente? Probabilmente no", disse Daemon. "Ma è già qualcosa. Vada pure, signora Preside".

"Wingardium Leviosa".

Daemon guardò suo padre, che si trovava sospeso a cinquanta centimetri da terra.

"Eh", disse Daemon.

Suo padre lo guardò a sua volta. "Eh", gli fece eco il padre.

Poi il professor Machiavelli guardò la Preside McGranitt. "Bene, ora potete mettermi giù".

Suo padre fu abbassato con cura a terra.

Daemon si passò una mano tra i capelli. Forse era solo quella strana parte di lui che si era già convinta, ma... "Questo è un po' deludente", disse Daemon. "Si potrebbe pensare che ci sia qualche evento mentale più drammatico associato all'aggiornamento su un'osservazione di probabilità infinitesimale...". Daemon si fermò. Mamma, la strega e persino suo padre lo stavano guardando di nuovo in quel modo. "Voglio dire, con lo scoprire che TUTTO CIÒ IN CUI CREDO È FALSO!"

Davvero, avrebbe dovuto essere più drammatico. Il suo cervello avrebbe dovuto buttare all'aria tutto il suo bagaglio di ipotesi sull'universo, nessuna delle quali permetteva che ciò accadesse. Invece il suo cervello sembrava dire: "Va bene, hai visto la Preside di una scuola di magia agitare la bacchetta e far volare tuo padre, e adesso?

La strega sorrideva benevolmente a loro, con un'aria piuttosto divertita. "Desidera un'ulteriore dimostrazione, signor Machiavelli?".

"Non è necessario", disse Daemon. "Abbiamo eseguito un esperimento definitivo. Ma..." Daemon esitò. Non riusciva a trattenersi. In realtà, date le circostanze, non avrebbe dovuto trattenersi. Era giusto e corretto essere curiosi. "Cos'altro può fare?"

La Preside si trasformò in un gatto.

Daemon indietreggiò imprudentemente, così velocemente da inciampare in una pila di libri e atterrare con forza sul sedere con un colpo secco. Le sue mani scesero per afferrarsi senza riuscire e sentì una fitta alla spalla destra. 

Subito il piccolo gatto soriano si trasformò di nuovo in una donna vestita. "Mi dispiace, signor Machiavelli", disse la strega, sembrando sincera, anche se gli angoli delle sue labbra si stavano storcendo verso l'alto. "Avrei dovuto avvertirla".

Daemon respirava con brevi rantoli. La sua voce uscì strozzata. "Non può farlo!"

"È solo una Trasfigurazione", disse la Preside. "Una trasformazione Animagus, per essere precisi".

"Si è trasformata in un gatto! Un gatto piccolo! Hai violato la Conservazione dell'Energia! Non è solo una regola arbitraria, è implicita nella forma dell'hamiltoniana quantistica! Rifiutandola si distrugge l'unitarietà! E i gatti sono COMPLICATI! Una mente umana non può visualizzare l'intera anatomia di un gatto e tutta la sua biochimica, e che dire della neurologia? Come si può continuare a pensare usando un cervello grande come quello di un gatto?".

Le labbra della Preside si strinsero di più ora. "La magia".

"La magia non è sufficiente per farlo! Dovrebbe essere una dea!".

La Preside sbatté le palpebre. "È la prima volta che mi chiamano così".

La vista di Daemon si stava offuscando, mentre il suo cervello iniziava a comprendere ciò che si era appena rotto. L'idea di un universo unificato con leggi matematicamente regolari era stata buttata nel cesso; l'intera nozione di fisica. Tremila anni passati a dividere grandi cose complicate in pezzi più piccoli, a scoprire che le regole che guidavano i pianeti erano le stesse di una mela che cade, a scoprire che le vere leggi erano perfettamente universali e non avevano eccezioni da nessuna parte e assumevano la forma di semplici matematiche che regolavano le parti più piccole, per non parlare del fatto che la mente era il cervello e il cervello era fatto di neuroni, un cervello era ciò che era una persona -.

E poi una donna si era trasformata in un gatto, alla faccia di tutto ciò.

Un centinaio di domande si contesero la priorità sulle labbra di Daemon e la vincitrice uscì fuori: "E che tipo di incantesimo è Wingardium Leviosa? Chi inventa le parole di questi incantesimi, bambini dell'asilo?".

"Così può bastare, signor Machiavelli", disse la Preside McGranitt con tono deciso, anche se i suoi occhi brillavano di divertimento represso. "Se vuole imparare la magia, le suggerisco di iniziare a studiare. Le farò avere tutti i libri di testo dei primi quattro anni. Sarà impegnativo, ma vista la sua libreria personale credo che saranno per lei una piacevole sfida". 

I libri erano arrivati pochi giorni dopo e non avendo ancora una bacchetta - gli avevano detto che era illegale per dei minorenni fare incantesimi fuori dai terreni della scuola - si esercitava con un bastone che aveva raccolto nel giardino. Aveva circa otto mesi all’inizio delle lezioni al quinto anno, e doveva leggere tutti i libri di testo che gli altri avevano studiato nel quadriennio precedente. Probabilmente conoscendo i suoi ritmi, avrebbe letto ognuno tre volte. Non potendo passare alla pratica con una bacchetta, si concentrava principalmente su libri di teoria, come quello di pozioni e di storia, come Storia della Magia di Hogwarts, che raccontava molte cose del mondo magico inglese. Vi erano tante cose sorprendenti: pozioni come il Distillato Alihotsy, che causava una risata isterica, la pianta di Mandragola, che se tirata fuori dalla terra strillava fino a stordire tutte le persone presenti; ma una delle cose che lo colpì di più fu la prigione magica di Azkaban e i suoi guardiani magici.

Per un istante Daemon immaginò la sua mamma e il suo papà ad Azkaban, con i Dissennatori che succhiavano la loro vita, prosciugando i ricordi felici del loro amore per lui. Solo per un istante, prima che la sua immaginazione facesse saltare un fusibile e chiamasse uno spegnimento d'emergenza per dirgli di non immaginarlo mai più.

Era giusto fare una cosa del genere a qualcuno, anche alla seconda persona più cattiva del mondo?

No, diceva la saggezza dei libri di Daemon, non se c'è un altro modo, un modo qualsiasi.

E a meno che il sistema giudiziario dei maghi non fosse perfetto come le loro prigioni - e questo sembrava piuttosto improbabile, tutto sommato - da qualche parte ad Azkaban c'era una persona del tutto innocente, e probabilmente più di una.

Daemon sentiva una sensazione di bruciore alla gola e l'umidità negli occhi e avrebbe voluto teletrasportare tutti i prigionieri di Azkaban al sicuro e chiamare il fuoco dal cielo per far esplodere quel luogo terribile fino alle fondamenta. Ma non poteva, perché non era un Dio. Ancora.