Il trillo improvviso della ricetrasmittente da polso interruppe il silenzio carico di tensione in cui tutti erano immersi. Arrivò così inaspettatamente che alcuni fecero un piccolo balzo sulle loro sedie, colti completamente alla sprovvista. Mettendo fine ad una trepidante attesa, Sonic si alzò di scatto in piedi e aprì il piccolo vano del dispositivo, cercando con lo sguardo il pulsante per aprire la chiamata. Il labbro di Amy, seduta di fronte a lui, si incurvò leggermente nell’esprimere il suo lieve divertimento. Era sempre uno spettacolo per lei vedere Sonic relazionarsi con qualunque dispositivo elettronico, considerando la sua totale inesperienza nell’utilizzo. Il fastidio e la frustrazione di lui gli si leggevano negli occhi mentre cercava di capire con il dito quale fosse il pulsante giusto. Zephir pareva totalmente estranea alla faccenda, ritirata dov’era in un angolo della stanza a sbirciare fuori dalla finestra con aria annoiata. Cream e Vanilla, invece, erano compostamente sedute a capotavola. La prima guardava con curiosità gli affanni del riccio blu, mentre Cheese giocava ad arrotolarsi nelle sue lunghe orecchie, la seconda era intenta a rassettare la tavola, radunando tutte le tazze da tè su di un vassoio d’argento.

     L’ospitalità della madre di Cream era sempre stata leggendaria, per quanto riguarda disponibilità e gentilezza, ma in quell’occasione si era di gran lunga superata. Aveva accolto senza esitazione i tre ricci, dopo la loro frenetica battaglia con Metal Sonic, dato che erano bisognosi di un posto in cui riposarsi in attesa di avere notizie dal gruppo di Tails. Sapevano che ci avrebbero messo una giornata intera ad arrivare e chissà quanto per completare la missione, ma si erano accordati su alcuni orari orientativi in cui si sarebbero messi in contatto. L’ora si era fatta ormai tarda e, di comune consenso, il gruppetto aveva accettato l’offerta di Cream di rimanere a casa sua per la notte. Ci voleva parecchia strada per raggiungere il loro prossimo obiettivo e, in ogni caso, avevano urgenza di recuperare le forze. La mattinata successiva era stata spesa nella febbrile attesa dell’ora in cui Tails si sarebbe fatto vivo. Per i due ricci supersonici trascorse lenta e sfibrante, considerando che aspettare non era esattamente la loro attività preferita. Sonic e Zephir cercarono di impegnare la mente e il corpo con qualunque cosa capitasse loro a tiro, sebbene non potessero fare a meno di sbuffare ogni cinque minuti e di sfoderare le espressioni più imbronciate del loro repertorio. Dal canto loro, Amy e Cream non si sarebbero potute divertire di più, godendosi la loro reciproca compagnia. La riccia rosa era finalmente tranquilla e serena d’animo dopo il chiarimento avuto con Sonic, tanto che anche vedere quanto fosse forte la somiglianza e la sintonia tra lui e Zephir non le creava più alcun disturbo. Era diventata anche più tollerante ed espansiva con la nuova arrivata, avendo realizzato che non aveva motivo di sentirsi minacciata. Infatti, non c’era mai stato alcun segnale, da parte sua o di Sonic, che indicasse un possibile avvicinamento sentimentale tra i due. Come tutte le ragazze innamorate, aveva finito per ingigantire a dismisura ciò che non era altro che una nuvola di fumo.

     Il nervosismo, però, cominciò a prendere il posto del sollievo non appena terminarono il sontuoso pranzo che Vanilla aveva preparato. Neanche un ottimo stufato e un vassoio colmo di Chili Dog ebbero la capacità di distendere gli animi e di far dimenticare, anche solo per un momento, l’ansietà della situazione. Tails e Knuckles avrebbero dovuto dare notizie intorno a quell’ora, ma erano notevolmente in ritardo. Il pensiero inevitabile che qualcosa di brutto potesse essere accaduto paralizzò le risate e le conversazioni spensierate per trasformarle in un’atmosfera sempre più tesa. Non fu quindi un caso che, subito dopo il tè, il trillo della ricetrasmittente suscitò tale scalpore sui volti di tutti i presenti.

     - Era ora, ragazzi! Ve la siete presa comoda! - disse in tono scherzoso Sonic, quando finalmente riuscì ad aprire la chiamata.

     La voce affannata di Tails risuonò nell’aria, accompagnata dal gracchiante rumore delle interferenze.

     - Anch’io sono contento di risentirti! Perdona il ritardo, ma siamo dovuti uscire dalla giungla per trovare il segnale! Come è andata a voi? -

     - Se il sassolino giallo che ho qui davanti a me potesse parlare, ti direbbe: “Alla grande, Scheggia!” -

     Il riccio blu gettò un’occhiata soddisfatta alla piccola roccia luccicante sul tavolo.

     - Non c’era da dubitarne! -

     La voce del volpino, seppur debole e disturbata, riuscì a comunicare adeguatamente tutto il suo sollievo.

     - Avete avuto qualche problema? -

     - Metal Sonic ha provato ad usare l’energia di quel frammento per rispolverare il suo vecchio look da imperatore, ma gli abbiamo fatto capire a suon di pugni cosa ne pensiamo noi della monarchia! -

     - Grande! Sono sicuro che ci penserà due volte prima di darci di nuovo fastidio! -

     - Ci puoi giurare! - confermò Sonic con un sorriso - E da quelle parti che si dice? Ve la siete spassata nella giungla? La rapa che Knuckles ha al posto della testa è maturata al sole? -

     Si sentì uno scatto improvviso, una serie di leggeri tonfi e subito dopo la voce alterata dell’echidna.

     - Chiudi quel forno per un attimo e stammi a sentire! Non siamo riusciti a recuperare il frammento che era nascosto qui! Questa giungla era decisamente troppo affollata per essere dispersa! -

     - I robot di Eggman vi hanno fatto la festa? -

     - Se si fosse trattato di quelle lattine sarebbe stato un gioco da ragazzi! No, abbiamo incontrato un mucchio di gente che, per un motivo o per l’altro, voleva quella dannata pietra! I Chaotix con Mighty, tanto per cominciare! -

     Sonic non si preoccupò di mascherare la sua sorpresa nell’udire la notizia e commentò con un fischio.

     - Come fanno loro a sapere della Gemma? - intervenne Amy, incapace di tenere per sé la domanda.

     - Non è finita qui! - continuò Knuckles - Ci siamo imbattuti anche in Seth e gli altri della banda di Magorian! -

     - Sono ancora in circolazione? -

     Questa volta il riccio blu non riuscì a dissimulare con altrettanta efficacia la sua sorpresa.

     - Questo non vorrà mica dire… - disse Amy con un tremito nella voce - Che Magorian è ancora… -

     - Non fate il passo più lungo della gamba! - esclamò l’echidna - Da quello che abbiamo capito Magorian non c’entra niente! Erano in combutta con un gruppo di mercenari che non avevo mai visto prima! -

     - Comunque state tutti bene? - riprese Sonic - Tikal? -

     - Spaventata, ma tutta intera! Siamo stati fortunati a portare via la pelle da lì, anche se purtroppo il frammento è nelle mani di Seth! -

     - Non pensateci, l’importante è che siate sani e salvi! Quando contate di tornare? -

     - Saliremo a bordo tra poco! Se il viaggio fila liscio rientreremo per questa notte! Voi fareste meglio a darvi da fare come potete! Con tutti questi impiastri a romperci le scatole, le cose non si mettono bene per noi! -

     - Ce la vedremo noi, rosso! - disse Sonic tentando di sdrammatizzare - Fai un buon volo e non sporgerti troppo dal finestrino per salutare gli uccellini! -

     - Non vorrei certo assomigliare a te in quanto a stupidità! - replicò a tono Knuckles - Ci vediamo al rientro! Fai attenzione agli altri e buona fortuna! -

     Un clic sommesso indicò che la comunicazione era stata chiusa, lasciando nuovamente spazio al silenzio. Sonic chiuse il vano della sua ricetrasmittente, fissandolo intensamente mentre nella sua mente si accavallavano numerosi pensieri. La notizia del coinvolgimento di Seth non era stata certo buona e i ricordi dei suoi precedenti incontri con lo sciacallo erano ancora freschi in tutta la loro drammaticità. La situazione si faceva sempre più difficile di ora in ora, ma sapeva bene che era importante tenere il morale alto. Sollevò il capo e guardò con un ampio sorriso di sfida le facce dei suoi compagni.

     - Cosa sono quei musi lunghi? - domandò in un inconfondibile incitamento - Sembra che vi abbiano soffiato il panino da sotto al naso! -

     In effetti, dall’espressione mogia dipinta sui volti di Amy e Cream si deduceva che non erano esattamente al settimo cielo per la gioia. Zephir era l’unica per nulla turbata, più che altro perché non sapeva se era il caso di esserlo o meno. Si avvicinò al resto del gruppo e rimase in religioso silenzio, con le braccia conserte, in attesa di spiegazioni.

     - Vuoi farmi credere che quello che ha detto Knuckles non ti preoccupa neanche un po’? - replicò Amy con una punta di scetticismo.

     - In effetti è problematico! E se dai Chaotix Mighty non avesse spazio per conservare la biancheria? -

     - Sto parlando sul serio! Sappiamo bene che con Seth e gli altri non si scherza! Abbiamo rischiato grosso più di una volta in passato! -

     - Ma abbiamo ancora tutte le penne al loro posto! Non è certo standocene qui a fare a gara di smorfie depresse che li batteremo sul tempo! Dobbiamo rimboccarci le maniche, andare là fuori e mettere sottosopra il mondo per far saltar fuori quelle pietruzze magiche! -

     - Non ho la minima idea di chi siano questi tizi! - intervenne Zephir - So solo che se ci capiteranno a tiro dovranno sudare sette camicie per poterci bagnare il naso! -

     - Parole sante! - concordò Sonic con un sorriso.

     - Allora si riprende la caccia! - sentenziò Amy alzandosi impettita - Finché staremo tutti uniti non dovremmo avere difficoltà! -

     - E se si presenteranno, bé, le prenderemo a calci nel sedere una ad una! - concluse Sonic con una strizzata d’occhio.

     - Sì, ben detto! - esultò Cream lanciando un pugno in aria mentre Cheese le faceva eco, squittendo.

     I tre ricci non si aspettavano un simile entusiasmo da parte sua. Si erano completamente dimenticati di quello che avevano discusso in precedenza, cioè sul coinvolgimento della coniglietta nelle loro future ricerche. Il duro scontro sostenuto contro Metal Sonic li aveva convinti che era meglio tenerla al sicuro, considerando soprattutto l’allungarsi della lista di chi era sulle tracce della Gemma. Troppi erano i pericoli conosciuti e ancora di più quelli sconosciuti, per cui avevano scelto di mantenerla al di fuori di ogni rischio e di non portarla con loro. L’intenzione era stata di parlarle non appena fossero arrivati, ma la tensione per l’attesa di una chiamata di Tails aveva completamente cancellato dalla loro mente quell’impegno. Solo quando Cream aveva fatto sentire la sua determinazione nell’aiutare, la decisione era riaffiorata ancora più ferma. Sonic ed Amy si scambiarono un’occhiata eloquente e cercarono di trovare mentalmente le parole migliori per comunicarle la novità.

     - Tu non verrai con noi, Cream! - fu Zephir a parlare, brusca oltre ogni misura.

     Amy le lanciò un’occhiata inviperita.

     L’entusiasmo si spense negli occhi della ragazzina, sostituito da un’incredulità fanciullesca.

     - Abbiamo deciso che è meglio lasciarti qui con la mamma! - continuò Amy con tono più dolce.

     - Ma io… volevo venire ad aiutarvi! -

     - Ci aiuterai di più standotene qui al sicuro! - disse Sonic - Non sappiamo cosa o chi troveremo e non possiamo affrontarlo se dobbiamo anche badare a te! -

     La coniglietta gonfiò le guance in un’espressione offesa.

     - Sono già venuta con voi in passato! Perché questa volta non posso? -

     Amy decise di prendere in mano la situazione, dato che era quella che sapeva trattare meglio con lei.

     - Le altre volte sapevamo bene a cosa andavamo incontro! Adesso, invece, ci sono tanti pericoli che non conosciamo! Hai sentito quello che ha detto Knuckles, dobbiamo stare molto attenti! Sappiamo che te la sai cavare da sola, Cream, ma questa volta non possiamo permetterci di correre nessun rischio! -

     La bimba chinò il capo, trovando improvvisamente molto interessanti le sue scarpe, e due lucciconi le spuntarono agli angoli degli occhi.

     - Dai, non fare così! Prometto che ti racconteremo tutto quanto non appena saremo tornati! -

     Finalmente convinta, Cream sospirò forte e si sforzò di allargare le labbra in un sorriso.

     - E va bene! Se è per aiutarvi… -

     - Così mi piaci! -

     Vanilla cinse con le braccia le spalle di sua figlia, nel tentativo di rincuorarla. Non era facile per lei essere costretta a stare lontano dai suoi amici, sentirsi impotente solo a causa della sua giovane età. Tuttavia desiderava ancora meno dover essere loro d’intralcio, specialmente per quanto riguardava un qualcosa di così importante. Non le rimaneva altro da fare che sperare in bene e fare il tifo per loro.

     - Il tempo passa in fretta, vedrai! - le disse Sonic - E adesso tutti in marcia! Prossima fermata: Scarlet Plains! -

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     Nel frattempo, dall’altra parte del globo, il secondo gruppo, spossato dai rocamboleschi avvenimenti recenti, si preparava ad intraprendere il lungo viaggio di ritorno. Tails era già al posto di guida del suo Tornado e stava controllando con minuziosa precisione la strumentazione di bordo. Knuckles era appoggiato alla fiancata dell’aereo con aria seria, quasi come se fosse concentrato sui suoni metallici provenienti dall’interno.

     - Come mai non gli hai detto niente di Rouge? - domandò il volpino, sforzandosi di sembrare casuale.

     Il quesito parve prendere alla sprovvista l’echidna, che sbatté le palpebre meccanicamente come appena svegliatosi da un’ipnosi.

     - Non ce n’era bisogno! Finché sarà qui la terremo d’occhio noi! Sono ben altre le persone per le quali devono rimanere in guardia laggiù! -

     - Sai, penso che tu non volessi neanche inserirla nella lista dei nostri avversari! - aggiunse Tails in tono arguto.

     - E questo cosa c’entra? -

     Knuckles cominciava ad infervorarsi, cosa che di solito accadeva quando gli altri notavano ciò che lui per primo non voleva ammettere.

     - Bé, se avessi detto a Sonic di Rouge ce la saremmo ritrovata contro! -

     - Ti ricordo che non è la prima volta che quella ci dà fastidio! -

     - Questo è vero! - ammise Tails, sempre occupato nella sua revisione - Ma ora più che mai è importante per noi che tutto fili liscio! Altrimenti possiamo dire addio a tutto quanto! -

     - Bah! La solfa è sempre la stessa! - sbuffò noncurante Knuckles - Eggman o Magorian, c’è sempre qualcuno che minaccia di usare un grande potere per fare disastri ancora più grandi! E noi ci ritroviamo sempre dalla parte di chi vuole fermarli! Non sarà Rouge o chi per lei a metterci il cappio al collo! -

     - Per un motivo o per l’altro siamo sempre noi ad intervenire nei momenti di crisi! Dimentichi solamente una cosa, e cioè che questa volta non siamo solo due fronti che si scontrano, ma siamo molti di più! Tutti quanti vogliono quella Gemma per qualche ragione e non abbiamo i mezzi necessari ad affrontarli uno ad uno! -

     - Dove vuoi cercare di arrivare con questo discorso? - incalzò Knuckles, comprendendo che quella conversazione stava andando in una direzione ben precisa.

     Tails evitava di rivolgergli direttamente la parola e continuava nel suo lavoro, sapendo che la sua richiesta non sarebbe stata ben accolta.

     - Sto solo dicendo che se non hai detto a Sonic di Rouge è perché sai che non è nostra nemica! Forse… se tu le parlassi… potresti convincerla ad aiutarci! -

     - Io parlarle? - sbottò subito l’echidna - Preferirei spiegare la matematica ad un branco di cobra velenosi, piuttosto! -

     - E’ abbastanza evidente che anche lei è sulle tracce dei frammenti, ma non ti aspetterai che abbia lo stesso fine di Eggman! -

     - Nessuno può sapere cosa frulla nella testa di quella donna! -

     Tails sospirò sonoramente e si rifiutò di insistere oltre. Sapeva fin troppo bene che la cocciutaggine del guardiano era qualcosa di granitico.

     - E allora cosa suggerisci di fare con lei? -

     - Per ora la porteremo con noi fino a casa, poi si vedrà! - fu la secca risposta.

     In quel momento, si avvicinò Tikal, il volto segnato dalla stanchezza ma con un incoraggiante sorriso stampato sulle labbra.

     - Va un po’ meglio? - chiese Knuckles, tradendo l’espressione dura con una punta di dolcezza nella voce.

     - Sì, tutto bene! Avevo bisogno di rinfrescarmi un po’ il viso! -

     - Mi dispiace di averti fatto trovare in quella situazione! Devi esserti spaventata molto! -

     - Oh, tranquillo! Non è stato uno spasso, ma sopravvivrò! Ho affrontato anche di peggio se ben ricordi! -

     Tikal si sedette sul terreno e si tenne stretta a sé le ginocchia, guardando con occhi malinconici gli alberi e la vegetazione lussureggiante.

     - Viviamo in un mondo così bello! - disse quasi in un sospiro - Vorrei solo che… potessimo essere sempre in pace! Che tutte queste lotte e questi affanni fossero solo un sogno! -

     - E’ per questo che ci diamo da fare! - commentò Knuckles serio - Non è mai facile, ma qualcuno deve pur lottare per difendere tutto questo! -

     - Chissà, forse un giorno il mondo conoscerà davvero la pace! - riprese Tikal - E mi piacerebbe esserci per vederlo! -

     Knuckles e Tails aggrottarono la fronte, colpiti dalle strane parole della ragazza. Le sue pupille erano luccicanti e umide, vicine a riempirsi di lacrime. Le sue mani tremavano lievemente e dal modo in cui respirava affannosamente sembrava che stesse facendo del suo meglio per non scoppiare a piangere.

     - Tikal! - mormorò l’echidna rossa - Va tutto… -

     - Allora, a che ora è prevista la partenza? -

     La voce acuta e leziosa di Rouge aveva interrotto improvvisamente quel momento delicato. La ragazza era apparsa alle loro spalle, approcciandosi a loro con un atteggiamento esageratamente allegro. Tikal approfittò della distrazione per asciugarsi gli occhi e riscuotersi da quell’attimo di cedimento, su cui nessuno avrebbe mai dovuto indagare.

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     Altrove l’aria che si respirava non era più leggera. Un vento funesto batteva dalle parti della Techno Base del dottor Eggman, anche se al di fuori era una splendida giornata come poche prima di allora. Se il tempo avesse rispecchiato l’umore del dottore, probabilmente si sarebbe abbattuta in quella zona una tempesta delle più furiose. La mattinata non era cominciata nel migliore dei modi, con la scoperta che un membro della sua squadra era del tutto scomparso. Metal Sonic era fuggito senza lasciare traccia e, ancora peggio, il dispositivo che gli era stato impiantato nel petto giaceva disattivato sul pavimento del laboratorio. La fuga era probabilmente da datarsi alla notte precedente, quindi a quell’ora poteva essere arrivato anche in capo al mondo. Neanche l’astuta previsione di Eggman che una cosa del genere sarebbe potuta succedere si era rivelata d’aiuto in quella circostanza. Aveva piazzato nel robot, insieme al congegno elettrico, anche una cimice a largo raggio, nel caso di un tentativo di fuga, ma era evidente che non poteva essere d’aiuto considerando i fatti. Gran parte della mattinata era stata spesa in una minuziosa ispezione di tutta la torre. Scoprire che il robot traditore si era portato con sé anche il corpo in riparazione di Metal Knuckles, aveva gettato Eggman nello sconforto. Non conoscendo i motivi di questa sparizione, non si sentiva di escludere la possibilità che la sua creazione stesse lavorando per un suo avversario. Era necessario controllare tutto quanto a fondo per sincerarsi che non mancasse nulla o che ci fossero sabotaggi di alcun tipo.

     Nel tempo in cui lo scienziato fu impegnato a sbraitare ordini a destra e a manca e a fiondarsi da un capo all’altro della sua dimora, Shadow era tranquillamente rimasto nella sala di addestramento dei robot. Era desideroso di allenarsi e di perfezionare la sua forma fisica ultimamente precaria. Le continue immersioni nella sua capsula rigenerante sembravano avergli giovato più di quanto non fosse evidente. I suoi strani malori erano spariti del tutto e questo gli aveva risollevato notevolmente il morale. Si sentiva carico di energia e pronto a passare all’azione, dato che fino a quel momento era stato costretto a risparmiarsi. Il suo pensiero fisso era uno solo: darsi da fare nella ricerca delle pietre per avvicinarsi di un passo in più ad abbracciare Maria. Era ciò che lo spronava di più e lo costringeva a dare il cento percento di sé stesso, a dedicarsi anima e corpo in quello che gli si parava davanti. Poco gli importavano gli affanni di Eggman, la sparizione di Metal Sonic e tutto il resto che accadeva in quella base. Niente di tutto quello lo riguardava, poiché il suo scopo era uno solo e lo conosceva bene. Gli capitava di riportare la mente a Sonic, a Rouge e Drake e a tutti quelli che prevedeva lo avrebbero potuto ostacolare. Erano polvere… nient’altro che polvere sotto le sue scarpe. Anche se aveva condiviso momenti importanti con loro in passato, questo non gli avrebbe impedito di scalzarli dalla sua strada con la furia di un tornado se avessero solo provato a fermarlo. Il suo obiettivo era più grande di qualunque altra cosa, talmente grande da impedirgli di analizzare la situazione da qualunque altro punto di vista. Era uno scopo dettato dal più puro egoismo, era noncurante del rischio del consegnare ad uno come Eggman una potente arma, totalmente dimentico della possibilità di essere caduto in un infido inganno. Per la prima volta aveva una speranza concreta di realizzare un suo grande desiderio e, anche se si sarebbe rivelata solo fumo negli occhi, avrebbe almeno vissuto dei momenti in cui questo sogno gli sarebbe stato così vicino da poterlo toccare.

     Era passato da poco mezzogiorno quando il continuo sbraitare della voce di Eggman negli altoparlanti gli aveva reso impossibile concentrarsi, perciò decise di lasciar perdere per il momento gli allenamenti. Uscì dalla sala e girovagò un po’ per i corridoi, talmente immerso nei suoi pensieri da non prestare attenzione a dove andava. Senza volerlo, si ritrovò di fronte alla stanza quadrata che ospitava il famoso bio-duplicatore. Non aveva avuto modo di esaminarlo più da vicino totalmente indisturbato. Una strana forza magnetica, mista a curiosità, lo spinse ad entrare in silenzio nella stanza e ad avvicinarsi al dispositivo. Pensò distrattamente che per essere una macchina talmente straordinaria da dare la vita aveva un aspetto molto simile ad un frullatore. Lasciò scorrere le dita sulla superficie del cilindro di vetro e osservò il liquido granuloso all’interno, immobile come se fosse congelato. Il suo sguardo passò poi dalle console di controllo, disseminate di comandi di cui non conosceva la funzione, ai tavoli di plastica colmi di cianfrusaglie. Tra queste c’era una cartelletta di quelle che si usano per prendere gli appunti. Riportate con una calligrafia piccola e stretta c’erano sui primi fogli le annotazioni confusionarie del dottore. Lesse velocemente il testo, ma la maggior parte era fatto da frasi inconcludenti piene di termini scientifici, per lui incomprensibili. Verso il fondo, però, c’erano delle note scritte in grande:

     Proprio quando Shadow cominciava a domandarsi cosa significasse quell’analisi, sentì la presenza di qualcuno alle sue spalle.

     - Stai cercando qualcosa? - domandò la voce del dottor Eggman.

     Il riccio nero si affrettò a posare la cartelletta, cercando di non dare a vedere il suo improvviso nervosismo. Aveva come la sensazione di essere incappato in qualcosa che non avrebbe dovuto leggere.

     - Niente in particolare, dottore! - rispose in tutta calma.

     Non aveva certo intenzione di mentire né di mostrarsi spaventato. Non ce n’era motivo.

     - Ti pregherei di tenerti alla larga da questa stanza in futuro! - disse il dottore, sforzandosi di tenere a freno la sua irritazione - Questa macchina è molto delicata! Basta anche un piccolo guasto e puoi dire addio alla tua bionda! -

     - Dovrà cominciare a preoccuparsi solo quando entrerò qui dentro armato di martello! Un semplice sguardo non ha mai sfasciato nessuna macchina! -

     - Ma dato che si tratta di un tuo sguardo, non si è mai troppo prudenti! -

     In quel breve scambio di battute c’era una tensione che si tagliava con il coltello.

     - Allora! - incalzò Shadow, ansioso di cambiare argomento - E’ riuscito a risolvere l’enigma Metal Sonic? -

     - I suoi misfatti sono fin troppo chiari per essere considerati enigmi! Tu, piuttosto, dovresti concentrarti sul tuo compito invece di andare a zonzo per i corridoi! -

     - E’ quello che sto facendo! -

     - Ah, davvero? Peccato che i risultati scarseggino! Fino ad ora ti sei lasciato scappare un frammento e hai perso uno dei miei preziosi rilevatori! E’ ben lontano da considerarsi una brillante riuscita! -

     - Se non è soddisfatto del mio modo di agire è meglio che vada avanti da solo! -

     - Non essere ridicolo, Shadow! Abbiamo bisogno l’uno dell’altro! -

     Un barlume di comprensione era scattato nella mente del riccio nero. Pensò accuratamente a quello che avrebbe detto, prima di parlare.

     - L’uno dell’altro? Che strano! Ero convinto che tutta questa faccenda di raccogliere quei frammenti fosse perché lei mi deve un favore! -

     Eggman ghignò, stranamente sicuro di sé.

     - E’ inutile continuare ad insultare la tua intelligenza! Mi sembra abbastanza ovvio che ho anch’io dei progetti per quella piccola pietra, ma questo è irrilevante adesso! -

     - Mi dica, allora, perché dovrei fidarmi di lei! Come posso sapere che manterrà i patti e che non mi sta solo usando come raccatta-pietre? -

     - Per svariati motivi, amico mio spinoso! -

     Il dottore prese a lisciarsi i baffi, come sempre faceva quando sapeva di avere una mano vincente.

     - Tieni troppo alla mia defunta cuginetta per ignorare una possibilità di riportarla tra noi! A dispetto di quanto il tuo aspetto faccia sembrare, non sei come Sonic! Quello che ho in pentola io non ti interessa minimamente! Il mondo non si cura di te, non lo ha mai fatto, quindi perché tu dovresti curarti di lui? -

     Shadow guardò l’uomo come rapito, causa l’accuratezza dell’analisi che stava facendo.

     - Ho promesso che lo avrei fatto! -

     - Oh, sì! Non ho dimenticato la tua eroica missione! Quando Maria sarà di nuovo con te potrai giocare a fare il cavaliere quanto vorrai, ma per il momento l’unico tuo fine è riunirti a lei! Si tratta di decidere ciò che per te è più importante: salvaguardare il benessere di un mondo che se ne infischia di te e che ti allontanerà quando ne avrà occasione o fare tutto il necessario per ritrovare l’unica persona che ti ha sempre accettato per quello che sei! Ed è piuttosto chiaro quello che hai in mente di fare! -

     Gli occhi di fuoco del riccio nero lampeggiarono per un momento, ma ben presto quel bagliore si rivelò essere un fuoco di paglia. Shadow abbassò lo sguardo e si rassegnò di fronte all’ineluttabile evidenza.

     - La sua analisi è molto chiara! - commentò a bassa voce.

     - Certo che lo è! Sono un genio! - esclamò Eggman, come se avesse appena sentito la più grande ovvietà di tutte - E tu non sei affatto uno stupido! E’ ora per te di lasciare la spada e il mantello ai bambocci come Sonic e di battersi per quello in cui credi! -

     Shadow annuì piano con la testa, mostrando un incredibile atteggiamento accondiscendente.

     - Con Metal Sonic alla deriva e Sparky incerottato, adesso è tutto nelle tue mani! Gemerl e gli N-Tracer sono formidabili, ma non hanno il tuo stesso tocco, se così si può dire! Ti senti in grado di andare alla carica, Shadow? -

     - Mi dica solo dove andare… e scatenerò l’inferno! -

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     La località Scarlet Plains portava questo nome in riferimento alle vaste ed aride distese di terra rossa che si potevano trovare nella sua zona. Era forse l’area più asciutta e cruda di tutta Mobius e, sebbene non si estendesse in ampiezza tale da costituire un vero e proprio deserto, l’assenza di vegetazione o di acqua spingeva gli abitanti a tenersi quanto più lontano possibile. La regione alternava parti pianeggianti e polverose, contornate da qualche sporadico rametto rinsecchito, ad alti rilievi rocciosi anche se non sufficienti a costituire delle catene montuose vere e proprie.

     Quello che alla piena luce del giorno sembrava un paesaggio desolato e deprimente, si trasformava come per magia in qualcosa di incredibilmente suggestivo all’avvicinarsi del tramonto. Le sfumature arancio e rossastre del sole sembravano conferire al paesaggio un aspetto così caldo e carico di colore da farlo sembrare un pregevole dipinto ad olio. Le lunghe e nere ombre proiettate dalle colline frastagliate sul suolo polveroso contrastavano con il gioco di luci, confondendosi con queste e disegnando sagome che ricordavano vagamente figure umane. L’immobilità di quello scenario quasi ultraterreno conferiva un senso di pace e di tranquillità in cui la mente si perdeva come se affogasse lentamente in acque del colore del fuoco.

     Era in questa ambientazione che tre ricci vagavano tranquillamente, come il trio di viaggiatori di un quadro diretti verso l’orizzonte. Nell’arco della giornata in cui il sole era ancora ben alto nel cielo, avevano viaggiato a velocità supersonica per tutto il tragitto, lasciandosi un polverone alle calcagna. Una volta giunti a destinazione, però, non poterono fare a meno di rallentare l’andatura, non solo perché erano già arrivati, ma anche perché era impossibile non ammirare a fondo lo stupendo panorama che avevano di fronte. Se era stato sufficiente a smorzare la smania di velocità di Sonic, rapendo completamente il suo sguardo, doveva essere qualcosa di veramente inenarrabile. Amy Rose era estasiata da quell’affascinante spettacolo naturale e la gioia di poterlo ammirare insieme a Sonic le aveva quasi fatto dimenticare i motivi per cui erano lì. Avrebbe preferito essere sola con lui e trasformare tutto quello in una delle sue fantasie romantiche. Tuttavia, la prospettiva di ciò che avrebbero dovuto fare di lì a poco non lasciava spazio a nient’altro… e, certamente, la presenza di un terzo incomodo, Zephir, non era l’ideale per il romanticismo.

     Amy si voltò a guardare di sottecchi la riccia azzurra, curiosa di captare qualunque segnale che indicasse il suo stato d’animo. La sua espressione era seria e, a differenza degli altri due, lo scenario infuocato in cui erano immersi sembrava esercitare una scarsa attrazione su di lei. Qualcosa le frullava in mente ed Amy avrebbe dato qualsiasi cosa per sapere di cosa si trattasse. La riconciliazione con Sonic aveva momentaneamente messo da parte i suoi dubbi e le sue perplessità sul conto di Zephir, anche se non le aveva del tutto dissipate. Era rimasta parecchio colpita dal modo in cui si era insinuata nel gruppo e nella vita di Sonic. Anche se era sembrato tutto frutto di una serie di circostanze casuali, c’era qualcosa che proprio non la convinceva. Non c’era mai stato modo di farle domande sul suo passato, a causa dei loro continui spostamenti e di imprevisti vari, e così, a causa di queste costrizioni, tutti l’avevano implicitamente accettata senza esitazione. Amy non era mai stata molto diffidente, anzi, il suo carattere l’aveva sempre spinta ad essere cordiale ed amichevole. Non le era mai successo che qualcuno non le andasse a genio a pelle, come succedeva con Zephir, ed era fermamente sicura che quella sensazione non fosse solo dettata da quanto era gelosa di Sonic. Era forse perché era così simile a lui, aveva le sue stesse capacità e nessuno ne aveva mai saputo niente? Sonic era conosciuto e acclamato non solo per le sue gesta, ma anche per la sua abilità fuori dal comune. E allora com’era possibile che non avessero mai avuto notizia di qualcuno che sapeva fare praticamente le sue stesse cose? Cosa stava spingendo Zephir ad imbarcarsi in una missione pericolosa con gente che conosceva da molto poco? Qualcosa decisamente non quadrava.

     - Il segnale si sta facendo sempre più forte! - commentò Sonic, interrompendo il filo dei pensieri di Amy.

     Il bip intermittente del radar al polso del riccio blu la riscosse bruscamente dalle sue riflessioni.

     - Vuol dire che si trova da queste parti! - disse Zephir - Questo posto è così gigantesco che ci avremmo messo secoli a trovare un pezzetto di pietra senza nessun aiuto! -

     - Finalmente la fortuna gira dalla nostra parte! Proviamo a vedere oltre quelle colline laggiù! -

     Eccitato dalla scoperta, Sonic allungò il passo, cercando di non andare troppo veloce per non lasciare Amy indietro. La riccia rosa colse l’occasione per cercare di indagare più a fondo su Zephir. Cercò di impostare la sua voce in un tono quanto più casuale possibile, in modo da non dare l’impressione di stare ficcanasando.

     - Allora… ehm… ti stai trovando bene in questo gruppo? -

     - Come, scusa? -

     Amy aveva parlato in modo così incerto che Zephir non aveva compreso.

     - Voglio dire… ti sei trovata da un giorno all’altro a fare i conti con tutto questo, con persone che non conosci tanto bene! Ho pensato che forse ti sei sentita un po’ spiazzata! -

     - Oh! E’ tutto a posto! Mi sono ambientata da subito! Non è mai stato un problema per me! -

     - Sai, ho ammirato il modo in cui hai subito accettato di aiutarci! Insomma, è un compito rischioso e non hai avuto la minima esitazione ad accettarlo! -

     - Bé, c’era bisogno di aiuto e non potevo mica tirarmi indietro! Se posso usare le mie abilità a fin di bene, tanto di guadagnato, no? -

     - E’ davvero singolare quello di cui sei capace! Fino a poco tempo fa credevamo tutti che Sonic fosse il solo a sapersi muovere così rapidamente! -

     - Il mio talento è un po’ diverso da quello di Sonic, ma è anche abbastanza simile! Si rivela parecchio utile in molte occasioni… come quando si è in ritardo dal dentista! -

     - Immagino che tu ce l’abbia da sempre! -

     - Non da quando sono nata, se è questo che mi stai chiedendo! -

     Forse era solo un’impressione di Amy, ma dal modo in cui Zephir arricciò il labbro le sembrò che la piega della discussione l’avesse infastidita.

     - Sonic è uno spirito libero! E’ sempre in movimento per tutto il mondo e non ha mai una dimora fissa! Credo che sia una cosa tipica di chi vive alla vostra velocità! -

     Zephir annuì laconicamente con un cenno del capo. La sua ultima battuta non aveva sortito gli effetti sperati, ma Amy non si diede per vinta, decidendo di optare per un approccio più diretto.

     - Forse piace vagabondare anche a te come lui! -

     - Avevo una casa… quando vivevo con i miei genitori… prima che scappassi! -

     - Sei scappata di casa? -

     Lo stupore della riccia rosa non era dettato tanto dalla rivelazione, quanto dal fatto che la ragazza cominciasse a confidarsi con lei.

     - I miei genitori non erano granché! Non mi hanno mai tenuto molto in considerazione! Hanno sempre preferito qualcun altro a me! -

     - Ehi, ragazze! Venite a vedere! -

     Il grido di Sonic aveva interrotto all’improvviso la conversazione, dando un buon pretesto a Zephir per interrompere il racconto. Amy non fece neanche in tempo a porre un’altra domanda che la ragazza scattò in avanti per raggiungere il riccio. Era arrivato in cima ad un’altura rocciosa che si stagliava sopra ad un’arida vallata. Per Zephir fu semplicissimo scalare la piccola salita in un battito di ciglio, ma Amy ci impiegò cinque minuti buoni. La vista che le si parò davanti una volta arrivata in cima era tra quello che non si sarebbe mai immaginata.

     In mezzo alle sfumature rossastre e marroni del canyon, stonava decisamente il freddo nero del relitto abbandonato lì in fondo: una gigantesca sfera di metallo, forata e danneggiata in più punti. Su di un lato si potevano scorgere alcune forme scolpite nel ferro che assomigliavano vagamente ad un volto umano, ma poteva essere solo un’impressione per quanto erano rovinate. Era talmente grande da poter ospitare ampiamente una piccola città. Sonic la conosceva bene e non aveva neanche bisogno di scavare nella sua memoria per ricordarsene.

     - La Death Egg!(1) - disse piano - Mi ero sempre chiesto dove fosse finita quella trappola volante! -

     - Significa che quella specie di… di… di coso sa volare? - domandò Zephir per nulla convinta.

     - Anche se adesso sembra una boccia extralarge, era una base spaziale orbitante! Uno dei tanti progetti schizoidi del vecchio Eggman, almeno prima che io e Knuckles la facessimo a pezzi! -

     - Voi due avete distrutto un affare così grosso da soli? - replicò la riccia azzurra, impressionata.

     Sonic gonfiò il petto con aria di superiorità.

     - In verità ho fatto più io di Knuckles! -

     - Smettila di vantarti, tesoro, e guarda un po’ il radar! - intervenne Amy in tono dolcemente battagliero.

     Tutti e tre piegarono il braccio per controllare i loro segnalatori da polso e rimasero vagamente sorpresi quando scoprirono che la traccia del frammento li portava poco più avanti, probabilmente all’interno del rudere metallico.

     - Come c’è finito un pezzo di Gemma lì dentro? - si chiese Zephir.

     - Sono piovuti dal cielo su tutto il pianeta, non c’è da stupirsi! - rispose Sonic - Per quanto ne sappiamo potrebbe essercene uno anche nelle mutande di uno di noi! -

     Le due ragazze si voltarono a guardarlo con un sopracciglio alzato e un’aria scettica.

      - Ok! Pessima battuta! -

     Ridiscesero il picco, facendo attenzione a dove mettevano i piedi, e si avvicinarono con cautela a quello che rimaneva della base spaziale. Uno strano brivido scorse sulle loro schiene non appena entrarono nell’enorme cono d’ombra prodotto dalla sua mole. La rassicurante luce del tramonto che li aveva accarezzati fino a quel momento non riusciva più a raggiungerli. Arrivarono in prossimità di un grande portellone d’ingresso, la cui superficie era ammaccata e bruciata. Sonic raccolse un sasso e sorrise debolmente.

     - Apriti sesamo! -

     Lanciò la pietra più forte che poteva e quando cozzò contro lo sportello, questo oscillò per un secondo prima di piombare a terra con un tonfo spaventoso.

     - Come sapevi che l’ingresso non era sigillato? - chiese Amy.

     - Ho tirato ad indovinare! - rispose Sonic, facendo spallucce - E poi si vede che ormai questo ammasso di ferraglia è un colabrodo! -

     - Speriamo almeno che non ci crolli il pavimento sotto ai piedi! -

     Con grande cautela, si arrampicarono con passo incerto sul grande blocco di metallo e lo risalirono fino all’apertura quadrata. Si aspettavano di immergersi in una fitta oscurità, considerato che non poteva trasparire un solo filo di luce oltre le spesse lamiere, invece scoprirono che le luci azzurre al neon appese in alto erano ancora in funzione, anche se erano piuttosto intermittenti e flebili.

     - Questa è bella! - commentò Sonic aggrottando la fronte - C’è ancora corrente in questo rottame? -

     - Chissà la bolletta che riceverà Eggman allora! - replicò scherzosamente Zephir.

     Si trovavano in un ampio corridoio a tubo che proseguiva in avanti per parecchi metri. Le pareti metalliche erano graffiate e annerite, le piastre di copertura erano divelte in più punti tanto da far rimanere scoperti i cavi elettrici. Lungo tutto il freddo pavimento diroccato erano sparpagliate viti, bulloni, componenti bruciati e parti di robot semi-distrutti. Ogni tanto qualche scintilla elettrica sprizzava qua e là, dai cavi sui muri o dai fari danneggiati in alto. L’aria era impregnata dell’odore della polvere misto a quello della benzina, un ulteriore indizio a sostegno dell’ipotesi che quel condotto fosse stato invaso dalle fiamme di un’esplosione. Lo scenario di abbandono e di distruzione che si respirava lì dentro non era dei più rassicuranti, anche perché i tre ricci non sapevano bene cosa aspettarsi. Si ritrovavano nella semi-oscurità, in un rudere che nascondeva chissà quali trappole, nella prospettiva di cercare quello che era un proverbiale ago nel pagliaio.

     - Questo posto mi mette i brividi! - sussurrò Amy nervosamente.

     Procedevano lentamente lungo il passaggio, con il clangore dei loro piedi sul metallo che li seguiva con un’eco cupa. Avevano una strana sensazione, come se ci fossero mille occhi nascosti in ogni angolo buio che li scrutavano silenziosamente, in attesa di cogliere il momento giusto per assalirli. Ogni loro passo era seguito da un sinistro scricchiolio, come se da un momento all’altro il suolo avesse dovuto perdere resistenza e collassare.

     - Anch’io ci terrei a togliere subito le tende da questo posto! - disse Zephir con un brivido lungo la schiena - Spero che non dobbiamo rivoltare questa palla da cima a fondo! -

     - Non ci sperare troppo! - rispose Sonic con lo sguardo sul suo segnalatore - La traccia è piuttosto confusa! Sarà colpa di tutti gli aggeggi infernali che ci sono qua dentro! O almeno è quello che direbbe Tails in un caso come questo! -

     Andarono avanti per parecchio seguendo il debole segnale e imboccando parecchi corridoi che si diramavano da quello principale. Si ritrovarono accanto a numerose stanze chiuse da porte blindate. Era impossibile sapere cosa c’era all’interno, dato che il blocco elettronico che le sigillava era protetto da un codice numerico e non erano neanche sicuri che il terminale per inserirlo funzionasse ancora. Passarono diversi minuti e la tensione iniziale cominciò a sciogliersi man mano che si resero conto di stare girando a vuoto, senza che l’intensità del segnale aumentasse o diminuisse.

     - Non si fanno molti progressi qui! - commentò Zephir, adesso palesemente annoiata.

     - C’è qualcosa che non va! - spiegò Sonic - Questo affare non mi dice se ci stiamo avvicinando o no! E senza indicazioni precise stiamo freschi in questo labirinto! -

     - Non aveva mai fatto così fino ad ora! - disse Amy - Non poteva esserci momento peggiore! -

     Sonic scrollò le spalle con fare di fastidio, chiuse il coperchio del suo radar e si mise le mani sui fianchi, rimuginando su come fare ad accorciare i tempi della ricerca. La sua attenzione fu catturata da una grande vetrata a specchio quadrata, talmente sporca e ricoperta di polvere che invece della sua immagine vedeva solo la sagoma annerita di un riccio.

     - Questo posto finirà per caderci a pezzi addosso! Guardate quanto è messo male questo specchio! -

     Sonic sollevò un braccio e l’immagine sul vetro fece lo stesso, anche se si doveva aguzzare lo sguardo per distinguere il riflesso sotto la patina di sporcizia. Il riccio blu, subito dopo, agitò piano la mano davanti a sé e così la sagoma nera. Presoci evidentemente molto gusto, Sonic fece un saltello, aspettandosi che l’immagine nello specchio facesse lo stesso. Quando ciò non avvenne, un dubbio si insinuò nella sua mente, ma prima che potesse trasformarsi nella curiosa verità, accadde l’irreparabile. Il riccio nel riflesso vibrò un potente pugno che mandò in frantumi la vetrata. Sonic indietreggiò, proteggendosi il viso per non venire ferito dai frammenti di vetro, mentre le due ragazze scattavano sull’attenti, colte alla sprovvista. Una volta che il fracasso si fu spento, i tre ricci alzarono lo sguardo e si ritrovarono davanti ad uno Shadow con gli occhi infuocati.

     - Tu! - esclamò Sonic, quasi scioccato.

     Più veloce di un lampo, Shadow concentrò la sua energia nelle dita e lanciò una saetta in direzione di un tubo rigido sopra le loro teste. Il condotto si strappò e un getto di fumo bianco sgorgò dalla fessura, prendendo Sonic in piena faccia. Le sue narici furono pervase da un forte bruciore e cominciò a tossire con le lacrime agli occhi, intossicato dal gas che aveva invaso i suoi polmoni. Shadow approfittò dell’occasione per fare dietrofront e cominciare ad allontanarsi in corsa, inoltrandosi nelle profondità della base.

     - Shadow! - urlò Sonic, prima di partire all’inseguimento, ancora mezzo stordito.

     - Un altro riccio supersonico? - disse Zephir sbalordita - E dire che io pensavo di essere figlia unica! -

     - Te lo spiego dopo! - rispose Amy, preoccupata - Non perdiamoli di vista! -

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     Nel frattempo, dall’altro capo della base spaziale in rovina, dietro ad un portone brutalmente sfondato, si celava un laboratorio di assemblaggio in disuso. Le attrezzature e i macchinari giacevano impolverati e privi di vita lungo le pareti, i computer e i terminali per i dati erano per la maggior parte danneggiati, con gli schermi scheggiati e i pulsanti delle tastiere mancanti, gli strumenti da lavoro erano sparpagliati su tutti i tavoli e il pavimento, in compagnia di mucchi di componenti elettronici bruciati e pezzi metallici contorti. Era esattamente nello stesso stato di abbandono del resto della Death Egg, ma qualcosa aveva spinto altri tre visitatori a forzarvi l’accesso distruggendo il portone.

     Non appena ebbero varcato l’uscio, le reazioni del gruppo furono discordanti. Levine si guardava intorno con disgusto, tentando di tenersi alla larga da qualunque oggetto la circondasse. Getara non poteva nascondere un piccolo sorriso sadico, come sempre faceva quando gli si paravano di fronte scenari di devastazione. Seth, invece, non poteva essere più concentrato, stringendo gli occhi nel tentativo di individuare la fonte delle vibrazioni che stava captando. Lo zaffiro sulla sua fronte luccicava, come sempre quando le sue abilità psichiche erano al massimo della loro potenza.

     - Trova in fretta quel sasso e andiamocene! - disse Levine, visibilmente seccata - Mi si rovineranno i tacchi degli stivali su questo pavimento sconnesso! -

     - Ti si rovinerà il cervello continuando a comportarti da femminuccia isterica! - replicò Getara, sogghignando.

     - Non c’è pericolo! - intervenne Seth - Quello è già da rottamare! -

     La farfalla non prese molto bene quella battuta. I suoi pugni erano stretti e vibranti per la rabbia e le sue guance si colorarono di un rosso pomodoro.

     - Sono stanca del tuo sarcasmo, Seth! E sono stanca di seguirti in capo al mondo a cercare stupidi pezzi di pietra, ma soprattutto sono stanca di te! Dì solo un’altra parola e ci sarà una persona in meno ad aiutarti in questa tua malata vendetta! -

     Seth sorrise, nel suo solito modo inquietante.

     - Questa scena non mi è nuova! Sei già stata ad un passo da abbandonare la nave a me e a Getara, ma poi non lo hai fatto! E sai perché? -

     Levine fece per rispondere, ma rimase con la bocca aperta, senza proferire alcuna parola. Era come se la risposta che aveva in mente fosse improvvisamente stata cancellata.

     - Appunto! - disse Seth - Sei qui, eppure non sai spiegare perché ci rimani, nonostante la mia vista ti ripugni e non credi in quello che stiamo facendo! Quindi, ti prego, risparmiami da altre scenate del genere! -

     La rabbia della ragazza si spense di colpo e dall’espressione che assunse subito dopo sembrava quasi che nulla fosse successo. Soddisfatto del risultato, Seth le diede le spalle e continuò a scandagliare i dintorni. Sentendosi estraneo e totalmente perplesso, Getara si fece avanti e si rivolse allo sciacallo in tono deciso.

     - Si può sapere che diavolo sta succedendo? -

     - Che cosa intendi dire? -

     - Vi state comportando come pazzi! Prima lei con quei suoi sbalzi di umore da lunatica, adesso tu che fai tanto il misterioso e parli per assurdità! Questo piano si sta trasformando in una farsa! -

     - Non sforzare troppo il tuo cervellino, faccia a squame! Ti assicuro che presto tutto acquisterà un senso… per te e per tutti quanti! -

     - Ecco che ci risiamo! E’ troppo sperare che dalla tua boccaccia esca qualcosa di comprensibile, di tanto in tanto? -

     - Cosa hai da lamentarti? Avevi chiesto di poterti vendicare di Magorian ed ogni frammento in nostro possesso è una pugnalata nel suo cuore, senza contare che ci avvicina di un passo a lui! -

     L’attenzione di Seth fu catturata da un piccolo cilindro di vetro nell’angolo, avvolto in un intrico di cavi neri pendenti dal soffitto. Si avvicinò a passo lento e, senza esitazione, lo sfondò con un pugno. Frugando tra i pezzi di vetro, trovò quello che stava cercando, un pezzo di pietra di color turchese spento. La cosa che saltava più agli occhi era che, a differenza degli altri frammenti rinvenuti, quello in particolare non emanava il consueto alone luminoso. Era come se fosse una normalissima pietra colorata.

     - Interessante! - commentò Seth sgranando gli occhi - Mi chiedo se… -

     - Cosa c’è che non ti soddisfa adesso? - domandò Levine, facendo appello a tutta la sua pazienza.

     - Questo frammento è spento, non ha più energia al suo interno! E’ come se si fosse scaricato! -

     - E il motivo? - incalzò Getara.

     Seth, prima di rispondere, fece vagare lo sguardo intorno a lui. Prima fissò il cilindro che aveva infranto, poi guardò in alto in direzione delle fioche luci al neon.

     - Credo che sia stato usato per alimentare l’impianto elettrico di questo rudere! Il che spiegherebbe anche come è possibile che le luci siano in funzione! L’energia prodotta dalla gemma di Magorian può durare per molto tempo! -

     - Vuol dire che qualcuno è stato qui? -

     - E anche di recente! Tutto il laboratorio cade a pezzi, ma guardate quel tavolo! Non è impolverato come il resto e gli attrezzi da lavoro sono sistemati molto più ordinatamente! -

     Levine e Getara osservarono la zona che gli era stata indicata ed effettivamente notarono una certa disposizione artificiosa degli oggetti che non era presente nel resto della stanza.

     - A chi è saltato in mente di venire a lavorare in un posto come questo? -

     - Ne ho una vaga idea! - replicò Seth sorridendo - I pezzi del mosaico combaciano tutti alla perfezione! -

     Di fronte a qualcosa che, ancora una volta, non riuscivano a capire, Levine e Getara stavano per chiedere spiegazioni, con la scarsa speranza che le avrebbero ricevute. Proprio in quel momento, una serie di tonfi proveniente dall’esterno arrivò alle loro orecchie, sempre più forte, come se qualcuno o qualcosa si stesse avvicinando rapidamente. Una macchia nera sfocata superò con un balzo il portone sfondato e piombò nella stanza in un lampo. Non appena Shadow the hedgehog si accorse di chi occupava il laboratorio, si mise subito in guardia, esprimendo il suo stupore spalancando gli occhi. Un attimo dopo, una seconda macchia di colore blu irruppe impetuosamente nella sala, fermandosi alle spalle di Shadow.

     - Ti sei fermato finalmente! - esclamò Sonic, talmente concentrato sul riccio nero da realizzare in ritardo la presenza di altre tre persone.

     - Questa sì che è una piacevole sorpresa! - commentò Seth, spalancando le braccia come per dare loro il benvenuto.

     - Cosa? Voi dovreste essere in una giungla adesso! Come avete fatto a… -

     - A tornare qui così in fretta? Diciamo pure che abbiamo approfittato della gentilezza di alcuni amici… e dei loro veicoli! -

     - Il frammento! - intervenne Shadow, gli occhi incurvati in uno sguardo arcigno - Dammelo subito! -

     - Tu non cambi mai, vero, Forma di Vita Imperfetta? - replicò Seth - Dritto al punto, senza sprecare più di una parola! -

     - Cosa significa questo? - chiese Sonic, scuotendo la spalla di Shadow - Adesso sei in combutta con il fan club: “Gli amici di Magorian”? -

     - Chiudi quella bocca! - fu la secca risposta.

     - Questa storia è davvero stressante! - disse Levine - Pare che tutto il pianeta si sia messo a giocare alla caccia al tesoro! -

     - Un’ottima occasione per fare a pezzi tutti quelli che ci capitano a tiro! - concluse Getara, la sua sete di violenza in crescita.

     Proprio in quel momento, Amy e Zephir fecero il loro ingresso nel laboratorio, correndo a più non posso. La prima si fermò di colpo, realizzando subito il pericolo che costituiva la presenza del trio che aveva imparato a temere, mentre la seconda guardò gli sconosciuti con aria incuriosita, sempre più confusa da come spuntavano in fretta così tanti volti nuovi.

     - Questo è il mio giorno fortunato! - aggiunse la lucertola, al settimo cielo.

     - Sonic! - esclamò Amy, la paura dipinta sul suo viso.

     - State indietro, ragazze! -

     - Possiamo sistemare tutto quanto con calma! - esclamò Seth, nel suo tono più sarcastico - Non c’è bisogno di ricorrere alla violenza! -

     - Sì, come no! - disse Sonic, scattando in avanti.

     Sfrecciando come un lampo, si lanciò alla volta dello sciacallo, appallottolato in azione rotante e diretto verso il suo stomaco. Purtroppo per lui, fu sufficiente un pigro movimento della mano di Seth, perché la traiettoria del lancio deviasse e Sonic si ritrovasse a colpire uno dei tavoli, mandando all’aria utensili e strumenti con un fracasso infernale. Anche Shadow era pronto a muovere battaglia, tanto che strinse un pugno per concentrare tutta la sua energia nella mano. Prima che, però, potesse focalizzare il colpo, Seth fece fluttuare verso di lui, con la velocità di un bolide, una cassetta degli attrezzi che, prendendolo alla sprovvista, gli fece perdere l’equilibrio.

     Getara non sprecò l’occasione che stava tanto aspettando e piombò addosso a Sonic come un falco. Sparando un potente getto di onde sonore, lo percosse in pieno petto, scagliandolo nuovamente contro il muro, dove vi si afflosciò lentamente. La lucertola non perse tempo e approfittò del vantaggio preparando uno dei suoi più forti calci alle costole, solo che non prevedeva la reazione fulminea del riccio, il quale rotolò su di un fianco e scansò il colpo. Ancora disteso a terra, unì le gambe e inflisse una doppia pedata in pieno volto al suo aggressore, in procinto di afferrarlo. Getara barcollò stordito e fu l’occasione giusta per Sonic per scagliare un forte pugno sul suo muso squamoso.

     Ancora perplessa, ma non per questo meno ricettiva, Zephir passò all’attacco, muovendosi con sorprendente rapidità attraverso il laboratorio e avvicinandosi a Levine. Le due ragazze si confrontarono a suon di calci e pugni, parati da entrambe le parti anche se con notevole difficoltà della farfalla. La velocità di cui era dotata la riccia azzurra era qualcosa fuori dall’ordinario, quindi c’era bisogno di ricorrere a misure drastiche. Sbattendo brevemente le ali, Levine lanciò sul volto di Zephir una polvere dorata luccicante che si depositò sui suoi occhi, impedendole la visuale. Approfittando del momento di vantaggio, la farfalla sfoderò il suo calcio girato più letale, scaraventando l’avversaria al tappeto. Galvanizzata dalla sua superiorità, non si rese conto però che Amy era in agguato alle sue spalle e, prima di potersene accorgere, ricevette una martellata poderosa sulla schiena.

     La lotta infuriava senza esclusione di colpi e Sonic sapeva benissimo che doveva mettere KO in fretta il più pericoloso del trio. Si lanciò nuovamente incontro a Seth, ma incontrò la resistenza del suo braccio spianato, finendo dolorosamente di schiena a terra. Shadow, colto da una furiosa rabbia, sfoderò i colpi più letali del suo repertorio ma non furono abbastanza per evitare che lo sciacallo lo respingesse con la telecinesi. Quando Zephir si fu liberata delle spore accecanti, notò che la situazione prendeva una brutta piega. Seth non aveva versato una sola goccia di sudore, eppure era riuscito a sopraffare la velocità di Sonic, quindi decise che avrebbe provato ad atterrare per primo lui. Utilizzò la stessa tattica adoperata per Levine e si avvicinò zigzagando rapidamente, pronta a sferrare un poderoso pugno. Neanche questo fu però sufficiente a cogliere lo sciacallo alla sprovvista, il quale bloccò il colpo e afferrò la riccia azzurra per il collo, sollevandola da terra.

     - E così tu sei la nuova entrata nell’allegra famigliola di Sonic! - commentò con un sorriso inquietante.

     Zephir si dimenò a più non posso, ma la morsa in cui la sua gola era intrappolata le stava risucchiando tutte le forze.

     - Vediamo cos’hai nella testa! -

     Gli occhi di acciaio di Seth si fecero improvvisamente magnetici. Zephir era determinata a non guardarli, ma la loro luce era così vivida e attraente che non poteva farne a meno. Un forte torpore si impadronì di lei e, in breve tempo, fece crollare ogni resistenza, persa nel vortice luminoso di quelle pupille magnetiche. Brevi immagini sfocate della mente di lei, fluirono nella testa di Seth e, per la prima volta a memoria d’uomo, quello che vide sembrò preoccuparlo. Incurvò le labbra in una smorfia disgustata, salvo poi ripiegarle nel suo spaventoso sorriso dopo pochi secondi.

     - Interessante! - commentò in tono pacato - Questa davvero non me l’aspettavo! Credo che varrebbe davvero la pena di conoscerti meglio, ragazza! Peccato che… stai per uscire di scena! -

     Con la mano libera, Seth esercitò il suo potere mentale per spalancare uno sportello quadrato dietro di lui. Senza alcun ritegno, scaraventò nel passaggio appena aperto la povera Zephir, la quale scivolò nel buio lungo lo scarico dei rifiuti, sparendo alla vista.

     - No! - esclamò Sonic, una volta rimessosi in piedi.

     Tentò di sferrare un nuovo attacco, ma un debole gemito accanto a lui lo bloccò all’istante. Con uno schiocco, Levine annodò la sua frusta attorno al collo di Amy, attirandola a sé, prima di tenerla ben ferma e di puntarle al collo un coltellino lucente.

     - Fossi in te starei molto attenta a scegliere le mie prossime mosse, dolcezza! - disse Levine sorridendo, mentre Amy si dimenava nella sua forte morsa.

     - Torcile soltanto un capello e io…! - replicò Sonic, con molto più coraggio di quanto ne avesse addosso.

     Seth si avvicinò alla ragazza in trappola e le strappò un aculeo dalla chioma rosa, prima di annodarlo tra le sue dita e farlo a metà.

     - Aspetta, per voi ricci sono questi i capelli o sono solo aculei? - domandò con un sorriso - Perché in tal caso posso sempre strappare qualcos’altro! -

     - Il frammento! - esordì Shadow, togliendo il riccio blu dalla sua strada con una spallata - Non lo ripeterò ancora! -

     - Fermo! Sei impazzito? Faranno del male ad Amy! -

     - Non è una cosa che mi riguarda! -

     Seth approfittò del battibecco per eseguire la sua prossima mossa. Concentrò i suoi poteri e paralizzò il corpo dei due ricci, costringendoli a fluttuare lentamente verso di lui. L’impotenza e la paralisi che avevano già provato in precedenza nelle grinfie dello sciacallo fece palpitare i loro cuori di paura.

     - Avverto un certo dissenso nei ranghi! Avete forse dimenticato cosa significa il gioco di squadra? -

     Il piacere che Seth provava nello schernire chi si trovava in balia dei suoi poteri non era per niente diminuito.

     - Finalmente! - disse Getara, sibilando - Adesso facciamoli fuori! -

     - Stai al tuo posto! Li lasceremo vivere ancora nell’angoscia del nostro prossimo incontro! Dopotutto ci sono cose che sono molto peggiori della morte, dico bene? -

     - Sono stanco dei tuoi giochetti! E’ ora di toglierceli dai piedi una volta per tutte! -

     - Al tuo posto ho detto! - il tono inflessibile dello sciacallo non ammetteva repliche - Altrimenti non basteranno mille anni per contare tutti i pezzi in cui ti smembrerò! -

     Quella crudele minaccia fu sufficiente a far desistere la lucertola dai suoi propositi sanguinari. Indietreggiò piano, digrignando i denti per la rabbia e lo scontento.

     - Non la passerai liscia! - ebbe modo di dire Sonic, determinato fino all’ultimo.

     - L’ho già fatto! -

     Subito dopo, divenne tutto buio e i due ricci persero conoscenza.

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     Un sentore di umido e un senso di soffocamento risvegliarono Sonic all’improvviso. Tentò di mettere a fuoco la vista, ma scoprì che non era necessario quando capì di trovarsi nella semi-oscurità. Puntò le mani a terra per rimettersi in piedi e i suoi guanti si bagnarono all’istante nel liquido che ricopriva il pavimento, molto probabilmente acqua. Lo scroscio incessante che le sue orecchie percepivano proveniva da alcuni ruscelli che colavano dall’alto e da altri al livello del terreno. Quando i suoi occhi si furono abituati al buio, si guardò intorno, scoprendo di essere in uno stretto spazio cubico, pieno di aperture di condotti dai quali sgorgava acqua sporca. Quasi non notò la sinistra sagoma di Shadow che si muoveva lì accanto, così nera da confondersi con le tenebre. Ignorando il dolore alla nuca e il senso di spaesamento, Sonic decise di sfogare tutta la sua frustrazione su di lui.

     - Non c’è niente di peggio che svegliarmi al buio e trovarmi davanti a te! - esclamò sprezzante - Che cosa ti frulla nel cervello stavolta? -

     Shadow non rispose. Era più interessato ad esaminare le pareti umide di quella fredda cella. Lo scalpiccio dei suoi piedi nell’acqua rimbombava cupo.

     - Mi hai sentito? Devi darmi delle spiegazioni! -

     Il riccio nero si voltò di scatto. Nelle sue mani si accese una piccola sfera di elettricità. Sulle prime Sonic pensò volesse colpirlo, ma poi capì che era solo per fare luce. Di fronte a quella fioca luminosità, il volto e gli occhi rossi di Shadow apparivano spettrali.

     - Ti ho già detto di chiudere la bocca! -

     - Ah, bene! Ti ritrovo in questo posto deserto a fare comunella con i tirapiedi di Magorian e ti aspetti che ti saluti e ti stringa la mano come se niente fosse? -

     - Fino a che punto si può spingere la tua idiozia? Sono stato buttato qui dentro da Seth proprio come te! Non mi sembra un trattamento che di solito si riserva agli alleati! -

     - Mi vuoi far credere che non hai niente a che fare con loro? -

     - Se fosse così, perché avrei dovuto combatterci contro? -

     Per Sonic era sufficiente come spiegazione, ma la sua rabbia non era ancora scemata.

     - Comunque sia, questo non spiega per quale motivo te ne vai scorrazzando tra questi rottami! E’ un tuo nuovo hobby? -

     - Non devo certo venire a fare a te il resoconto della mia vita! -

     Shadow gli diede subito le spalle, cercando implicitamente di chiudere la conversazione, anche per non dargli modo di indagare a fondo. Sapeva che non avrebbe approvato la sua collaborazione con Eggman, non che gli importasse, ma non desiderava altri che gli fossero d’ostacolo. Solo che non aveva calcolato l’ostinazione di Sonic.

     - I frammenti della Gemma! E’ questo che stai cercando, vero? -

     - Per l’ultima volta… chiudi… quella… bocca! -

     I toni della discussione si stavano decisamente infiammando.

     - Stai fresco, Shadow! Dovrei starmene in panciolle sapendo che un tipo come te è alla ricerca di quella bomba a mano in miniatura? Cosa ti succede? Il tuo cervello fa ancora cilecca o hai pensato bene di rispolverare le vecchie abitudini? -

     Al limite della sopportazione, il riccio nero sferrò un forte pugno con la mano libera e colpì Sonic ad uno zigomo, facendolo collassare e finire nell’acqua.

     - Credi che mi diverta? Credi che provi soddisfazione nel fare quello che faccio? -

     - Che cosa? - incalzò Sonic, rimessosi in piedi senza esitazione - Che cosa stai facendo? -

     La forma di vita perfetta distolse lo sguardo, una punta di colpevolezza dipinta nelle pupille.

     - Ascolta, non sono un tuo nemico, a meno che tu non mi ci costringa! Immagino tu sappia di cosa è capace quella Gemma e se finisse nelle mani di qualcuno come Eggman, non… -

     Sonic interruppe quello che stava dicendo perché qualcosa nel viso del suo interlocutore lo aveva colpito. Al pronunciare il nome di Eggman, aveva trasalito leggermente, abbassando lo sguardo e stringendo la piccola carica elettrica nella mano tanto da ridurre la sua luminosità.

     - No! Non dirmi che… stai lavorando per Eggman? -

     - E anche se fosse? - ribatté Shadow, senza pensarci.

     - Ti ha dato di volta il cervello? Aiutare quel pazzo a fare più pazzie del solito! E dire che Maria ti aveva chiesto di aiutare la gente! -

     - Non dire il suo nome! - sbraitò il riccio nero con una luce folle negli occhi - Non devi pronunciare il suo nome! Cosa ne sai tu? Cosa ne puoi sapere tu di me? Non mi conosci, non mi hai mai conosciuto! Non hai la più pallida idea di chi era Maria, di cosa significava per me, di cosa mi ha fatto promettere! Ma del resto come potresti comprendere una cosa del genere? Tu, il più acclamato e osannato eroe del pianeta, con tutte le porte che ti si aprono al tuo passaggio, amato e rispettato da tutti! Non puoi anche solo immaginare cosa ho dovuto passare dal giorno in cui ho aperto gli occhi! Nient’altro che dolore e solitudine, essere temuto e evitato da tutti attorno a me, trattato come una bomba sul punto di esplodere! Terra o Mobius, non fa differenza, non c’è posto per me in nessuno dei due mondi! Io non sono come te! Il mio passato è buio, il mio futuro non esiste, il tuo passato è chiaro come la luce del sole e hai davanti a te un futuro radioso! -

     - Non mi diventare melodrammatico ora! - replicò Sonic - Che cosa significa che non hai futuro? Dovresti aver imparato che puoi fare quello che vuoi della tua vita, indipendentemente da chi sei e da dove vieni! -

     - E che cosa ne dovrei fare? Dovrei essere come te? Fare l’eroe e andare in giro a salvare il mondo? Anch’io credevo che fosse possibile per me, ma non ho più una motivazione per farlo né un obiettivo da raggiungere! Posso anche salvare migliaia di persone e comportarmi come fai tu, ma continuerò ad essere temuto e odiato, fino al punto in cui, spaventate dal mio potere, non decideranno di eliminarmi per sempre! C’era solo una persona che riusciva a dare un senso alla mia esistenza e mi è stata strappata via! Il mio passato, il mio presente e il mio futuro non hanno significato senza di lei! Sono disposto a dare la mia anima al diavolo in persona per mettere fine alla sofferenza che mi procura essere me! E se questo comporta allearmi con Eggman… sono disposto a correre il rischio! -

     - Vuoi mettere in pericolo tutto il pianeta? - continuò Sonic - Sei disposto a questo? E per cosa poi? Pensi che dare ad Eggman i frammenti della pietra serva ad alleviare il tuo male di vivere? Non può essere così! Ti ha promesso qualcosa, non è vero? Quale menzogna si è inventato stavolta? -

     - Non sono affari che ti riguardano! - fu la secca risposta.

     - Tutto quello che abbiamo passato non ti ha insegnato niente? Non hai imparato qual è la ricompensa per chi si fida del dottor Eggman? -

     - Lo so! So che probabilmente mi sta prendendo in giro! - esclamò Shadow, adesso con una punta di disperazione nella voce - Ma devo tentare… devo… avere qualcosa a cui aggrapparmi, qualunque cosa! Anche una minima speranza! Devo ritrovare… il mio scopo! -

     Sonic non insistette oltre, non perché si fosse arreso, ma perché lo sguardo angoscioso e le note tristi nella voce del suo sosia riuscirono a colpirlo in profondità, addolcendo di un poco la sua determinazione e la sua sicurezza. Non aveva mai visto Shadow così perso, privo della forza di volontà che lo contraddistingueva, così triste. Sebbene una parte di lui comprendeva le sue sofferenze, l’altra non avrebbe mai e poi mai permesso che per una sola persona si mettesse a rischio la libertà di molti.

     - Stai giocando con il fuoco, Shadow! - sentenziò in tono serio Sonic - E io non starò a guardare! Ti fermerò, lo sai questo? -

     - Provaci! - ribatté Shadow a denti stretti - Se ti riesce! -

     D’un tratto, un forte tonfo seguito da un gorgoglio esplose nel piccolo antro quadrato. Una delle griglie dei tubi di scarico aveva ceduto al flusso imponente dell’acqua e aveva allentato la sua resistenza, prima di essere scardinato e trascinato via. I due ricci erano così intenti a conversare che non si erano accorti che il livello di liquido in cui erano immersi stava aumentando pericolosamente, arrivando fin sopra le loro ginocchia. Quando Sonic se ne accorse, saltellò agitato sul posto come se fosse stato in piedi sui carboni ardenti.

     - Cavolo! Cavolo! Cavolo! Cavolo! - continuava a ripetere, fuori di sé.

     - Tappati quel forno! - sbraitò Shadow infastidito - Non riesco a concentrarmi! -

     - Ma cosa caspita è questo posto? Una doccia futuristica? -

     - Se fosse una doccia verrebbe dall’alto l’acqua, ti pare? -

     - Ah… allora un bidet! Un bidet futuristico! -

     Shadow sbuffò, trovando poco divertimento nell’agitazione di Sonic.

     - Dev’essere uno degli snodi dell’impianto idraulico! Questo posto cade a pezzi e gli scarichi sono ostruiti, sarà per questo che non defluisce più acqua di quanta ne arriva! Seth ha pensato bene di chiuderci in questa trappola mortale! -

     - Ma… ma… ho già fatto il bagno il mese scorso! - piagnucolò il riccio blu, fuori di sé.

     Shadow gli diede scarsa importanza, preferendo puntare la piccola fonte di luce tra le sue mani verso un tubo di scarico nella parte bassa della parete. Illuminò l’interno per pochi secondi e mugugnò in tono basso, come se stesse rimuginando su qualcosa.

     - Allora… questo tubo va verso il basso per un tratto, ma sicuramente risalirà per arrivare all’altro capo! Se riusciamo a prendere velocità e a rotolare verso l’altra estremità forse abbiamo una possibilità! Ci occorre molta energia cinetica per avere spinta e vincere la corrente dell’acqua all’interno! Hai con te un Ring? -

     Sonic si frugò rapidamente nelle tasche dei pantaloni e tirò fuori uno dei suoi anelli dorati.

     - Usa tutta l’energia senza risparmiarti! Vado avanti io, nel caso ci siano ostacoli da rimuovere! -

     Il livello dell’acqua continuava a salire e Shadow decise che non era il caso di perdere tempo. Si sfilò i bracciali ai suoi polsi e il lieve senso di soffocamento che sentiva quando il suo potere era imbrigliato, si alleviò di colpo.

     - Stammi dietro! - ripeté, senza sapere bene perché si preoccupasse tanto dell’incolumità di Sonic.

     Quindi, fece un balzo fuori dall’acqua, puntò i piedi contro il muro e sfrecciò come un proiettile nell’imboccatura dello scarico, appallottolato in azione rotante. Il mondo cominciò a girargli intorno, mentre concentrava tutta l’energia del suo corpo per aumentare il numero di giri. Come aveva previsto, il tubo si piegò a gomito verso il basso per un breve tratto, consentendogli di acquisire velocità. Fu il momento buono per trattenere tutto il moto incrementato e rilasciarlo con una forte spinta quando il percorso si faceva in salita. Non avrebbe saputo dire esattamente per quanto continuò a girare, prima che avvertisse un forte schianto e venisse sparato fuori dalla corsia, per respirare di nuovo aria pura. Atterrò sul pavimento come un gatto, puntando le mani al suolo e subito dopo notò con la coda dell’occhio una pallottola blu che sfrecciava fuori dalla conduttura a tutta velocità. Il povero Sonic sbatté violentemente contro il muro per poi finire dolorosamente a gambe aperte su di una tubatura metallica.

     - Il mio… povero… pesciolino! - esclamò a denti stretti, con una voce più acuta del normale, e poi cadde a terra.

     Shadow si guardò intorno e si rese conto di essere sbucato in una piccola stanza che fungeva da ripostiglio. Accanto alla crepa che avevano creato con le loro azioni rotanti era abbandonato al suolo un lavandino sbeccato e sporco. Senza aspettare che Sonic si riprendesse dalla botta subita, sfondò la porta chiusa con una potente spallata e fuggì di corsa.

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     Si stava ormai facendo sera a Scarlet Plains. Le sfumature rosse e calde del tramonto avevano fatto spazio a quelle blu profonde della sera, decorate da un ricamo di stelle scintillanti. Un gruppetto trionfante aveva appena abbandonato i resti della Death Egg, portando con sé un riluttante ostaggio.

     - Oh, ti prego! Posso metterla a tacere? - sbottò Levine, spazientita.

     Era stata costretta a tenere Amy al guinzaglio della sua frusta per tutto il tempo in cui avevano camminato e la riccia rosa di certo non le facilitava il compito. Strepitava e si dimenava come un’anguilla, senza dare modo alla sua aguzzina di prendere un po’ di fiato. Seth distolse la sua attenzione dalla volta celeste e si girò a guardare la farfalla con scarso interesse.

     - Puoi lasciarla andare! - disse laconicamente.

     - Dici sul serio? -

     - Non ci serve più ormai! Ci rallenterà solo il passo! -

     - Oh, certo! - intervenne Getara, sprezzante - Dimenticavo che il vecchio Seth ha il cuoricino tenero! -

     - O semplicemente non provo gusto nel fare fuori tutto quello che si muove come te! -

     Obbedendo all’ordine, Levine allentò la presa sul collo di Amy e la allontanò con uno spintone. La riccia si massaggiò il collo arrossato e indietreggiò di qualche passo, incerta su cosa fare.

     - Puoi anche correre dal tuo fidanzato ora! - disse la farfalla con un sorrisetto - Sempre che ne sia rimasto qualcosa! -

     Ricordandosi all’improvviso che Sonic era nei guai, la ragazza fece dietrofront e corse a più non posso verso la Death Egg, temendo per la sorte della persona per lei più importante.

     - Amy! -

     La voce di Zephir le venne incontro nel buio della sera. La riccia azzurra era ricoperta di polvere e fuliggine, probabilmente a seguito del suo viaggetto nello scarico dei rifiuti.

     - Stai bene? Dov’è Sonic? -

     - E’ ancora lì dentro! Dobbiamo tirarlo fuori o affogherà! -

     - E’ sano e salvo! -

     Una terza voce, piuttosto familiare, aveva parlato questa volta. Era Shadow, che usciva dalla Death Egg a passo lento, i suoi occhi di fuoco che illuminavano lo scenario notturno.

     - C… Cosa? - balbettò Amy, ancora troppo agitata per realizzare quello che le era stato detto - Siete riusciti a fuggire? -

     Shadow non rispose, limitandosi a procedere impettito davanti a sé per andare incontro al suo avversario. Seth gli sorrideva e i suoi denti acuminati brillavano in contrasto con il suo manto, nero come un’ombra nel buio.

     - Non avevi intenzione di ucciderci, eh? - disse il riccio, studiando a fondo lo sciacallo.

     - Ero certo che un trucchetto del genere non sarebbe riuscito a fermare uno come te! Ammiro molto la tua determinazione! Sei un tipo combattivo… e io adoro combattere! -

     - Allora andiamo davvero a genio! -

     Era previsto che lo scontro partisse con la mossa fulminea di uno dei due. Seth, sicuro di sé, protrasse il braccio per esercitare il suo potere mentale, ma non si aspettava che Shadow tirasse fuori una grinta e una rapidità fuori dal comune anche per lui e gli si scagliasse addosso, appallottolato in azione rotante. Lo sciacallo fu colpito in pieno stomaco e strisciò sul terreno arido per diversi metri. Sorpreso e spaesato per essere stato colpito così clamorosamente, si affrettò a rimettersi in carreggiata, solo per incontrare un pugno poderoso di Shadow, seguito da una ginocchiata nello stomaco e un montante in pieno volto.

     Seth barcollò stordito e avvertì qualcosa di caldo sulla bocca. Era un rivolo di sangue che colava. Si toccò la ferita e guardò furente i polpastrelli macchiati di rosso.

     - Nessuno mi aveva mai fatto sanguinare! - mormorò, gli occhi che lampeggiavano furiosi.

     - Lieto di avere avuto il primato! -

     Preso da una furia cieca, lo sciacallo tentò nuovamente di intrappolare il riccio con la telecinesi, ma quest’ultimo si abbassò astutamente e rotolò in direzione delle sue ginocchia. Colto alla sprovvista, Seth ricevette un calcio alto sul mento. Tentò di afferrare l’avversario per le spalle, ma questi gli bloccò le braccia e con una capriola all’indietro gli assestò altri due calci veloci. Pugno destro, pugno sinistro… Shadow stava sfogando tutta l’energia repressa sul corpo di Seth, intrappolandolo in una gragnola di botte e impedendogli qualunque movimento. Sembrava completamente fuori di sé, per quanti colpi stava sferrando, senza neanche prendere un attimo di respiro.

     Gli altri che assistevano a questa scena impressionante, erano come paralizzati dallo spettacolo, non avendo mai visto Seth così in difficoltà e Shadow così scatenato. Anche Amy e Zephir erano rimaste impalate a guardare, come ipnotizzate, quando Sonic corse loro incontro, zoppicando debolmente.

     - State bene voi due? - domandò preoccupato, prima di notare il combattimento in corso.

     Il tonfo delle nocche del riccio nero che si infrangevano sulla mascella di Seth rimbombarono cupe. Lo sciacallo indietreggiò stremato e fece un ultimo debole tentativo di protrarre la mano. Shadow concentrò il suo potere in un unico punto e scagliò una freccia elettrica ad alta tensione. Il colpo prese l’avversario in pieno petto e la scossa si irradiò in tutto il suo corpo, costringendolo a collassare, definitivamente sconfitto, sulle sue stesse gambe. Shadow si avvicinò con cautela, respirando affannosamente per lo sforzo.

     - Chi è che ha paura adesso? - domandò sprezzante.

     Afferrò senza ritegno un braccio di Seth e gli strappò il frammento turchese che era incastrato tra le dita della sua mano. Quest’ultimo non oppose la minima resistenza, anche se la sua reazione non poteva essere più assurda. Si sentivano le sue risate sguaiate, ma soffocate, echeggiare nel buio.

     - Lo trovi molto divertente? - chiese Shadow, irritato.

     - Incredibilmente! - confermò lui, con la voce roca - Fallirai… morirai… e tutti gli altri con te! -

     Il riccio nero colse la follia del suo sguardo d’acciaio e lo ricambiò con una smorfia di disgusto.

     - Non metterti mai più sulla mia strada! - gli disse in tono piatto, per poi rivolgersi a tutti i presenti - Questo vale per ognuno di voi! Se ci tenete alla pelle, non ostacolatemi… mai più! -

     E detto questo, cominciò ad allontanarsi in corsa, inghiottito nelle tenebre della sera, cercando di far sfuggire agli occhi di chiunque il lancinante dolore che stava avvertendo dentro di sé.

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  (1) E’ la fortezza spaziale con cui il dottor Eggman minacciò Mobius in Sonic 2, Sonic 3 e Sonic & Knuckles

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