Frattanto le condizioni della Regina peggioravano sempre di più.
Temendo che l'ignoto avvelenatore potesse proseguire nella sua opera, Sua Maestà il Re si disse d'accordo con De Tréville e il dottore, affinché nessun cibo potesse esserle somministrato all'infuori degli infusi di erbe preparati dal dottore stesso.
Il dottor Beauchamp, pur non essendo all'altezza di Dajenau in materia di tossicologia, era comunque un veterano della medicina e conosceva il fatto suo. I suoi decotti non potevano contrastare gli effetti del veleno, ignorando purtroppo quale questo fosse, tuttavia erano sufficienti a sostenere un organismo debilitato come quello della sovrana.
Certo era però che, nelle sue attuali condizioni, la povera Anna era a malapena in grado di sorseggiare. Di conseguenza, oltre agli organi intossicati, la denutrizione presentava segni sempre più evidenti.
Il volto di Anna era sempre più pallido ed emaciato, la pelle tirata e le guance infossate, tanto che le ossa erano così spaventosamente visibili da farla assomigliare piuttosto ad uno scheletro.
Il Re non poteva fare altro che starle vicino, con tutto il suo amore, pregando e sperando affinché un miracolo la guarisse.

- Luigi - mormorò stancamente la donna.
- Non ti affaticare, Anna - rispose l'altro, stringendole amorevolmente la mano tra le proprie. - Il dottore sta facendo il possibile, amore mio... Abbi fede!
- Oh, caro...

Malgrado la debolezza, il fatto che il marito fosse sinceramente preoccupato per lei era il più grande motivo di conforto.
Anna aveva rinunciato al suo sogno d'amore con Buckingam molto tempo fa, ancora prima di apprendere del suo triste ed efferato assassinio, e con Luigi aveva trovato l'affetto e il calore di un uomo sinceramente innamorato e devoto.
Il Re dal canto suo, per quanto accusato di trascurare i suoi doveri e gli affari di stato, sentiva ugualmente il bisogno di starle accanto con tutto il suo amore.
Anna non era "solamente" parte di un accordo tra due paesi, bensì Regina di Francia e sua moglie!
Molte cose erano cambiate nel cuore e nella mente di Re Luigi, da quando questi aveva appreso la gravità degli errori commessi e della sua fiducia malriposta, e tra queste l'uomo aveva compreso quali fossero i suoi precisi doveri come Re per il suo popolo... e come marito per la donna che amava.
Gli occhi di Anna, chiari e limpidi nonostante la sua evidente sofferenza, erano l'immagine pura della sua anima.
In quel preciso istante, se le forze glielo avessero permesso, la donna avrebbe tanto voluto stringere a sé il marito e abbracciarlo con tutta sé stessa.
Purtroppo invece, non riusciva quasi più a tenere gli occhi aperti.

- Sono così stanca - mormorò. - Così stanca...

Come tutte le altre volte, sotto lo sguardo preoccupato del medico, la Regina si abbandonò ancora al sonno sfinita.
Ormai era chiaro che non poteva resistere a lungo in quelle condizioni, non più di alcuni giorni al massimo, e il Re non riusciva assolitamente ad accettarlo.
Piangendo in silenzio lacrime amare infatti, Luigi accostò la mano della moglie alle labbra.
Nonostante tutto il suo potere e le ricchezze di un "reale" di Francia, in quel momento si sentiva come il più umile ed infelice degli uomini.
Poteva avere tutto ciò che desiderava.
Poteva ottenere qualunque cosa, semplicemente impartendo un ordine.
Ma non poteva guarirla...
Il dottore gli fece segno di alzarsi e di seguirlo nella sala adiacente.

- Mi dica la verità, dottore - esclamò ansioso il sovrano. - Quante possibilità ci sono di salvarla?
- Non posso mentirle, Maestà - rispose Beauchamp. - Dal momento che non riesce quasi ad ingerire il minimo indispensabile per sopravvivere, non posso illuderla con false speranze: se solo conoscessimo l'esatta origine del veleno, in modo da poterle somministrare l'antidoto, avremmo buone possibilità di aiutarla!
- Capisco - fece il Re, chinando mestamente il capo.
- E c'è un'altra cosa che mi preoccupa - disse ancora il dottore. - Il fatto che la sua dama di compagnia sia scomparsa dall'altro giorno... Cosa può esserle successo?
- Darò ordine di cercarla, non dubitate - tagliò corto il sovrano, troppo addolorato per rendersi conto appieno delle parole dell'altro. - Scusatemi, ho bisogno di... stare da solo un momento!
- Con permesso!

Beauchamp si inchinò rispettosamente, tornando al capezzale della Regina, mentre Luigi si accostò all'ampia vetrata volgendo gli occhi verso il cielo.

- Perché - gemette. - Perché, Dio? Perché ti accanisci con lei e con la sua anima innocente ?!? Se intendi punirmi, per gli errori che ho commesso, ebbene prenditela con me: accanisciti sul mio sangue, sulle mie ossa, sulla mia carne; privami di tutto ciò che possiedo, fossanche della vita stessa, ma salva almeno lei... almeno lei, ti supplico!

Affranto e sconvolto, dalla disperazione e dal dolore, il sovrano si accasciò dunque in ginocchio stringendosi alle tende della finestra con tutte e due le mani. Ormai non sapeva più a quale santo votarsi, non sapeva più chi o "cosa" implorare, pur di ottenere grazia per la sua consorte in fin di vita.
Tutte le sue speranze erano ora riposte in una sola persona.

- Per favore, D'Artagnan - sussurrò tra le lacrime. - Vi scongiuro, fate in fretta!

( continua col prossimo capitolo )...