Torno a palazzo dopo avere effettuato un'ispezione al cantiere della mia piramide. Azusa non si trova da nessuna parte.

Vado a cercarla al campo di addestramento, ma c'่ un altro ufficiale che segue i soldati.

“Ehi, tu!”

“Oh, Sacro Imperatore! Ai vostri ordini, signore!”

“Sai dov'่ l'Imperatrice?”

“Oh, Lady Azusa...Uh...ha detto che andava via per qualche giorno, signore.”

“Come?! E dove? A fare cosa?”

“Oh, uh...non saprei, signore...”

Sotto il mio sguardo, l'ufficiale indietreggia. A quanto pare, ho un aspetto minaccioso.

Ma uno dei soldati fa un passo avanti, sebbene anche lui sembri spaventato.

“Uhm, Sacro Imperatore...”

Gli getto un'occhiata. Si direbbe il nostro giovane disertore.

“E tu, cosa diavolo vuoi? Come osi rivolgere la parola all'Imperatore senza essere interrogato?”

Azusa dเ troppa confidenza ai suoi uomini. Mi domando a chi stia dando confidenza adesso. Digrigno i denti.

“Domando scusa, Sacro Imperatore, ma...con permesso...io...io so dov'่ Lady Azusa.”

“Ah s์?”

“S-s์ signore...ha detto che andava a Blue Water, signore...”

“E a fare cosa, dannazione?!”

Me lo immagino, a trovare quel maledetto bovino...

Digrigno i denti. Di nuovo.

Il ragazzo apre la bocca per rispondere, ma la voce non esce. Devo averlo terrorizzato.

Mi calmo, e gli scocco un sorrisetto.

“Allora, a fare cosa?”

“Uh, ha detto che ่ nata la sua...nipotina, Sacro Imperatore.”

La sua cosa?! Ah, la figlia del manzo maledetto. Spero per lei che somigli alla madre.

“Ha-ha detto che doveva fermarsi l์ qualche giorno...perch้ aveva anche un lavoro da fare.”

“Un lavoro? E cosa, di grazia?”

Azusa riesce a farmi impazzire anche a distanza.

“Be'...”

Il ragazzo mi fissa con occhi pieni di terrore e imbarazzo.

“Avanti, parla.”

“Ha detto...ha detto...'Devo andare a caccia, devo catturare un uccello...ma di' al Seitei che il mio preferito resta sempre la Fenice.'”

Il ragazzo guarda per terra, paonazzo in volto. Azusa a volte si diverte davvero a tormentarlo. E anche a tormentare me, se ่ per questo.

“Va bene, basta cos์. Vai pure.”

Il ragazzo fa un inchino e torna dai suoi compagni.

Credo di avere capito cosa ha in mente Azusa. Ha deciso di andare avanti col suo piano, anche se non le ho ancora detto se sono d'accordo o no.

Be', per ora tanto vale lasciarla fare.

Ma sarเ meglio per lei che torni presto.

“Non ci posso credere, ce l'hai fatta veramente!”

Stella ่ sempre stata bravissima nel coltivare i campi. Ma non riesco a credere che sia riuscita a fare questo.

Non solo ่ riuscita a fare crescere un roseto. Sulla pianta oggi c'่ addirittura un bocciolo.

“Eheh, s์, Azusa.” L'espressione di Stella ่ orgogliosa e deliziata. “Un bel regalo per la nascita di Sakura, no? Ho chiesto a Elliott di venire a vedere. Hikaru per oggi deve rimanere ancora a riposo.”

Ed eccolo che arriva, Elliott, con un'espressione di beatitudine idiota sulla faccia. Sorrido.

“Allora, come stanno le tue donne?”

“Benissimo, grazie. Sakura ่ bellissima, vero?”

“S์, ่ bellissima, anche perch้ somiglia tutta a Hikaru; ma per ora piange e mangia, la trovo un po' noiosa. Aspetto con impazienza che abbia l'etเ giusta per metterle in mano una balestra.”

Sogghigno.

“Io la trovo adorabile anche adesso, ma a dire il vero anche io non vedo l'ora che arrivi il momento di svolgere qualche attivitเ padre-figlia. Coi genitori e la zia che si ritrova, non potrเ che essere una grande guerriera.”

Sorride.

“Guarda, Elliott, guarda,” interviene Stella, e indica il bocciolo di rosa.

Anche lui rimane stupefatto.

“Ma quella...่ davvero...”

“S์!” dice Stella. “ศ il mio regalo per Sakura!”

Sono sicura che Elliott sta per mettersi a piangere. Infatti, non dice niente, ma ha gli occhi sfavillanti di gioia, commozione e chi sa che altro.

“Su, su, non fare cos์,” dico. “Non ่ ora di rammollirsi. Siamo ancora in guerra, sai?”

Elliott si riprende.

Stella dice che deve andare a controllare le coltivazioni di ortaggi, e si allontana con un sorriso sulle labbra.

Guardo Elliott, e gli sorrido.

“Ma le hai lasciate a casa da sole?” chiedo.

“No, con loro c'่ quella ragazza che hai mandato qui qualche giorno fa...Julia.”

“Ah, me la vedo bene come tata.” Sogghigno.

“S์, ่ dolcissima, anche troppo. Non riesco a stare nella stessa stanza con lei pi๙ di cinque minuti, poi mi viene mal di pancia, come se avessi mangiato dieci barattoli di zucchero.” Scoppia a ridere. “Per๒ ่ molto gentile, e con Hikaru va d'accordo.”

“Be', meglio cos์.” Sorrido, e per un po' rimaniamo in silenzio, ad osservare il roseto col suo piccolo miracolo.

“...ti dispiace che non l'abbiamo chiamata Azusa?” mi chiede, all'improvviso.

“Uh...no. In realtเ, te ne sono grata.” Gli scocco un sorrisetto.

“Hikaru avrebbe voluto, ma, sai...non mi sembrava il caso.”

Concordo. Non ่ proprio il caso di chiamare la propria figlia con il nome di una delle donne con cui sei stato a letto in passato, anche se tua moglie non lo sa.

“Hai fatto benissimo. E poi, forse, per avere una vita facile e dolce, ่ meglio essere un fiore che un albero.”

Elliott mi sorride.

“Sei qui giเ da qualche giorno...puoi restare ancora per un po'?”

“S์. Raoh ha attaccato Croce del Sud, ma quando ha scoperto che Julia non si trovava pi๙ l์, ha ritirato le truppe. Per ora, siamo in attesa. E poi, appena arrivata, ho mandato Bob e Todd a farmi...una commissione. Aspetto che rientrino e mi diano qualche notizia.”

“Cosa stai combinando?”

“Ah, Elliott, cose da Imperatrice!”

E scoppio a ridere.

Hikaru ่ nell'alcova con Julia e la bambina. Io e Elliott dovremmo preparare la cena.

“Un coltello di ceramica? Dove l'hai trovato questo?”

Sogghigno.

“Vantaggi di essere la Sacra Imperatrice. ศ un regalo per il neopapเ.”

Gli faccio l'occhiolino.

“Leggero come il bamb๙ e duro come il diamante. Taglia la gola di un uomo sfiorandola appena.” ศ estatico.

“Bravo, puoi provarlo cominciando ad affettare le carote.”

“Neanche per sogno! Tu affetti e io cucino. Sono pi๙ bravo di te come cuoco.”

“Mi arrendo, hai ragione.”

Sorrido.

Bussano alla porta.

Guardo Elliott, ma lui si stringe nelle spalle. A quanto pare, non aspetta nessuno.

“Avanti,” dice.

Sono Bob e Todd, evidentemente di ritorno dalla loro spedizione. Con loro, c'่ un uomo che non ho mai visto. ศ giovane, forse ha addirittura qualche anno meno di me, ed ่ anche decisamente affascinante.

“Questi due,” dice lo sconosciuto, “mi hanno detto che c'่ qualcuno qui che mi pu๒ aiutare. Saresti tu?” chiede ad Elliott.

Elliott si stringe nelle spalle.

“Credo sia lei,” dice, indicandomi.

“Tu? Tu sai dov'่ l'uomo dalle sette stelle, l'uomo con sette cicatrici sul petto?”

“A dire il vero, no.”

Sento un rumore alle mie spalle, e mi volto. ศ Julia.

“Tu...tu hai visto un uomo con sette cicatrici sul petto?” chiede, con la faccia di qualcuno che ha visto un fantasma.

“No,” risponde il giovane, fissandola sorpreso. “Non l'ho mai visto, ma lo cerco per ammazzarlo, perch้ ha rapito mia sorella.”

“Oh...allora non ่ possibile. Non pu๒ essere lui.” Julia abbassa la testa e torna nell'alcova.

Bene, non ci capisco niente.

“Cerchiamo di chiarire la situazione,” dico. “Se Bob e Todd ti hanno portato qui, immagino che tu sia Rei di Nanto. Se ่ cos์, sono disposta ad aiutarti, ma devi dirmi come. Vuoi che salvi tua sorella o che ammazzi questo tizio?”

“Tu...tu pensi di esserne in grado? Una donna?!”

Fa un sorrisetto di compatimento.

Non capisco perch้ secondo Souther lui e Juda non vadano d'accordo. A me sembrano anime gemelle.

“Non farmi perdere tempo. Puoi sceglierne una sola, perch้ io ho un Impero a cui badare, non posso dedicare tutto il mio tempo a te. Allora, quale delle due?”

Adesso anche Rei sembra confuso. Be', almeno siamo pari.

“Questo villaggio ่ molto grazioso, ma definirlo un impero mi sembra eccessivo.”

Mi lancia un sorrisetto.

“Non mi riferivo a Blue Water, ma all'Impero del nostro amatissimo Seitei Souther.”

“Souther? Voi...voi siete affiliati a Souther?”

“Affiliati...s์, mettiamola cos์.” Sogghigno. “Quindi, visto che non vedo l'ora di tornare ad affiliarmi con lui, potresti rispondere alla mia domanda?”

Rei mi guarda con tanto d'occhi. Elliott, evidentemente mosso a pietเ, interviene.

“Lei ่ l'Imperatrice, amico. La donna di Souther, e il suo Primo Ufficiale.”

“Souther ha una donna? E sarebbe lei?! Voi mi prendete in giro!”

“Siamo serissimi, Rei,” dico. “Il Sacro Imperatore desidera l'amicizia di tutti i suoi...vecchi compagni di scuola, diciamo. Quindi, sono disposta a fare qualcosa per te; in cambio chiedo solo la tua...gratitudine.”

“Souther...l'amicizia...no, voi volete scherzare, e mi state facendo perdere tempo!”

“Dico sul serio, Rei. Dimmi solo qual ่ il pi๙ intimo desiderio del tuo cuore, e io lo esaudir๒. In nome del Sacro Imperatore.”

“Puoi davvero salvare mia sorella?”

“Oh, hai scelto la sorella, allora! Finalmente! S์, i miei amici hanno giเ trovato te, e troveranno anche lei. Poi, studieremo un piano per liberarla.”

Rei guarda Elliott.

“Davvero potete farlo?”

“Il capo ่ lei, amico,” si schermisce Elliott. “Comunque s์, possiamo farlo.”

“Bene, noi possiamo andarcene a dormire?” chiede Bob.

“Siamo esausti,” rincara Todd.

“S์ ragazzi, andate pure, e grazie. Non mi deludete mai.”

Gli faccio l'occhiolino, e i due, dopo avere ricambiato, escono.

“Be', io vado a spiegare a Hikaru e Julia cosa diavolo sta succedendo,” dice Elliott.

“Bene, giovane Rei, finalmente soli. Siediti.”

Mi siedo anch'io.

Rei mi guarda ancora con un'espressione poco convinta.

“Raccontami un po' di tua sorella. Come si chiama?”

“Airi. Un giorno in cui ero via, alcuni uomini hanno attaccato casa nostra. Hanno ammazzato i nostri genitori e portato via Airi. Quando sono tornato, mio padre ha avuto solo la forza di dirmi che il loro capo aveva sette cicatrici sul petto, prima di morire.”

“Lasciamo stare quest'uomo, per il momento.” Anche perch้ sembrava che Julia ne sapesse qualcosa...meglio affrontare un problema alla volta. “Far๒ cercare tua sorella, e appena l'avremo localizzata, decideremo il da farsi. Tu puoi restare qui, se vuoi. A palazzo non ti ci vedo proprio.”

Senza contare che a palazzo c'่ Juda, ma meglio non entrare nel merito, almeno per il momento.

Lui scoppia a ridere.

“Giเ, neanche io! Resto qui volentieri.”

“Perfetto, io invece domani torno nella capitale. Manco giเ da una settimana, non vorrei fare arrabbiare il Sacro Imperatore...ancora di pi๙.”

Sogghigno, ma in effetti ho un po' timore di vedere come mi accoglierเ, visto il modo precipitoso in cui sono partita.

“Ma quindi ่ vero...tu e Souther...”

Mi squadra con aria incredula.

“Ma insomma, cosa avete tutti? Non sono poi tanto male,” sbotto.

Lui scoppia a ridere.

“No, no, per caritเ, sei carina...solo che uno si immagina che, per conquistare un uomo che ha sempre dichiarato di non volere amare nessuno, ci voglia una vera bellezza.”

Ha detto che sono carina ma non una vera bellezza. D'accordo, posso accettarlo.

“L'ho sedotto con la mia scoppiettante personalitเ,” dico, e metto il broncio.

Lui ride di nuovo.

“A questo posso crederci. Allora siamo d'accordo...Imperatrice?”

“Siamo d'accordo. Ma chiamami Azusa.”

Mi piace, questo ragazzo. Almeno, capisce le mie battute.

“Va bene, Azusa. Mi fido di te.”

“Perfetto, Rei. Ma qua, non abbiamo ancora cenato. Pensi di potermi aiutare a tagliare le carote?”

Lui scoppia a ridere, di nuovo, e poi si alza per darmi una mano.