Torno da una delle mie ispezioni, e vado a cercare Azusa. Una volta tanto, è dove dovrebbe essere: al campo delle esercitazioni, ad addestrare i soldati.

“Seitei! Venite sempre a controllare quello che faccio, non vi fidate di me?”

E mi lancia un sorriso malizioso.

“Mi fido, ma il tuo spirito di iniziativa è talmente sfrenato che ha bisogno di essere tenuto sotto costante controllo.”

Mi sorride.

Un soldato ci viene incontro.

“Lady Azusa, ci sono due uomini che chiedono di voi.”

Chi diavolo saranno?

“Be', falli venire qui,” dice lei.

Quando i due arrivano, dai loro vestiti direi che sono due bifolchi di qualche villaggio.

Quando la abbracciano, decido che sono due bifolchi morti.

“Allora ragazzi, siete passati di qui perché sentivate la mia mancanza, o l'avete trovata?”

“L'abbiamo trovata, naturalmente,” dice uno dei due, con orgoglio.

Ah, devono essere quelli che Azusa ha mandato a cercare la sorella di Rei.

“E dov'è?”

“Come pensavi tu, Azusa. Ce l'ha il capo di una banda che ha occupato un villaggio a quattro giorni di cammino da qui, fuori dai vostri territori.”

Azusa si morde le labbra.

“Rei lo sa già?”

“No, siamo venuti subito da te.”

“Stasera volete fermarvi qui, o tornate a casa?”

I due tizi mi lanciano occhiate poco amichevoli.

“Preferiamo rientrare, Azusa.”

“D'accordo, ma a Rei non dite niente per favore. Verrò al più presto e gli spiegherò io la situazione.”

“Come vuoi, capo.”

“Vieni presto a trovarci!”

“Ciao ragazzi, buon viaggio,” dice Azusa, e sorride.

I due, prima di allontanarsi, hanno almeno la decenza di farmi un cenno col capo.

“Dunque, hai intenzione di tornare a Blue Water?” chiedo.

“Sì Seitei. Dobbiamo studiare un piano per liberare Airi.”

“'Dobbiamo' chi?”

“Be', Rei di sicuro vorrà partecipare, anche se io preferirei di no. Il suo coinvolgimento potrebbe offuscare la sua capacità di giudizio. Poi, mi serve Elliott...”

“...pensavo che, adesso che ha messo su famiglia, lo avresti lasciato a casa.”

Azusa sogghigna.

“Eh no, Seitei! La sua licenza è finita. Se vuole riposarsi un altro po', dovrà metterne in cantiere un altro.”

“Manda l'esercito in quel pulcioso villaggio, e facciamola finita in fretta.”

“No, Seitei! Il villaggio è pieno di persone innocenti...”

“Tu e la tua fissazione per gli innocenti...”

“Preferisco evitare danni collaterali. Meglio una scorreria. Una scorreria! Sarà divertente!”

E batte le mani, come se fosse una bambina che parla di una festa.

“Prima, però, ci dobbiamo infiltrare,” continua. “Per studiare la situazione.”

“Non mi piace. Li conosco i tuoi metodi di spionaggio.”

“Non capisco, Seitei.”

“Ti dico io come andrà: cercherai di avvicinarti a quegli avanzi di galera sfruttando il tuo fascino, loro ti cattureranno, e poi sai come andrà a finire. Il tuo soggiorno presso le prigioni di Raoh ti sembrerà una vacanza, a confronto.”

“Be'...”

Forse, una volta tanto, l'ho convinta.

“...cominciamo a sentire gli altri e vediamo cosa ci viene in mente.”

...Forse no.

“D'accordo, falli venire a palazzo.”

“No, perché? Vado io a Blue Water. Qui, con Juda sempre fra i piedi, non sono tranquilla.”

“Voglio esserci anch'io. Tu sei troppo impulsiva, se ti lascio a te stessa finirai per metterti nei guai.”

È vero, ma è anche vero che non mi piace l'idea di lei chiusa in una stanza con un uomo con cui è già stata a letto e un altro che pensa sia carina.

“Vieni tu a Blue Water, allora,” dice.

“Ma neanche per idea! Il Sacro Imperatore non se ne va in giro per i villaggi a socializzare coi sudditi! Da quando ti conosco, l'ho già fatto troppo spesso.”

“Uff...va bene, va bene. Li farò venire qui. Tu, però, trova a Juda qualcosa da fare.”

“Non preoccuparti, confettino.” E sogghigno.

Azusa è con me nella sala del trono, quando annunciano che Rei e il manzo maledetto sono arrivati. Ordino che li facciano entrare.

Quando entra, il bovino si degna di farmi un breve inchino, poi si dirige verso Azusa. Le mette una mano sulla spalla.

“Come stai, principessa?” Sogghigna.

“Te l'ho già detto, il termine tecnico è Imperatrice!” Scoppia a ridere.

Arriva anche Rei.

“Souther,” dice, e mi fa un cenno col capo. Ricambio.

“Ciao Azusa,” dice poi, e le sorride.

“Ciao Rei,” e sorride anche lei.

La chiama Azusa?!

Decisamente, sono contento di essere presente a questo incontro.

“Su, sedetevi,” dice Azusa. “Abbiamo del lavoro da fare.”

Appoggio una guancia sulla mano, e li osservo. Non ho intenzione di intervenire, almeno finché Azusa non tirerà fuori una delle sue idee strampalate.

“Bene,” dice Azusa, “vi ho fatto venire qui perché abbiamo trovato Airi.”

Rei si alza in piedi.

“Dov'è? Come sta?”

“Stai calmo, Rei, per favore. È in un...villaggio non lontano da qui.”

“Ma come sta?”

“Non hanno saputo dirmelo. La tengono...be', è prigioniera.”

“È una schiava!”

Azusa si morde le labbra.

“Sì, Rei. Mi dispiace. Siediti, ti prego.”

Rei si siede. Ma, decisamente, non si è calmato.

“Come pensi di agire?” chiede il bisteccone.

“Non saprei,” dice Azusa. “Non voglio fare intervenire l'esercito.” Mi lancia un'occhiata. “È troppo grande il rischio di...danni collaterali. Quei balordi occupano il villaggio con la forza. Potremmo...comprarla, forse?”

Rei si agita sulla sedia.

“Possiamo provare,” dice il bovino. “Ma da quanto mi ha detto Bob, non credo che il suo...padrone accetterà di venderla. Pare che...ci tenga parecchio.”

Rei ha una faccia che fa paura. Immagino non sia bello sentire parlare così della propria sorella.

“Facciamo così,” dice Azusa. “Ci presentiamo e cerchiamo di comprarla. Se rifiutano, cercheremo di...rubarla.”

“No,” dice Rei. “Ditemi dove sono, vado lì e li faccio tutti a pezzi.”

Mi sembra un ottimo piano. Almeno, non coinvolge Azusa.

“No,” dice il manzo maledetto. “Scusa se te lo dico, ma c'è il rischio che mentre tu affronti alcuni di loro, altri portino via Airi, o...peggio.”

Non poteva tenere chiusa quella dannata bocca?

Rei si adombra, ma sembra convinto.

“D'accordo,” dice. “Allora, cosa proponete?”

“Perché non la strategia che abbiamo usato quando dovevamo recuperare quel bambino, a Light Hill?” chiede il bovino ad Azusa.

“Ti confondi, Elliott. A Light Hill volevamo farla pagare a quei tizi che ti avevano rubato la moto, e abbiamo dato fuoco alla casa.”

“Uh, hai ragione. Per fortuna le moto le avevano lasciate fuori.” Sogghigna. “Allora era Greenville? Sì, era proprio Greenville, mi ricordo che tu...”

“Per carità, Elliott, non raccontare quella storia!”

Azusa mi lancia un'occhiata inquieta.

Quante cose hanno fatto insieme, questi due, che non si possono raccontare?!

“D'accordo, d'accordo...da quando sei Imperatrice sei diventata permalosa.” Sogghigna, e Azusa ridacchia.

“...quella volta che dovevamo rubare un fucile, allora?” riprende il bovino. “Dov'era, Shallow Meadows?”

“Sì, il metodo Shallow Meadows potrebbe andare.”

“E sarebbe?” chiede Rei.

Anch'io sono molto curioso di saperlo.

“Andiamo noi tre,” dice Azusa. “Voi siete due balordi molto cattivi e io la vostra schiava.”

“Eh, no!” dico io.

Azusa si volta a guardarmi con espressione sorpresa.

“Perché no, Seitei?”

“Abbiamo già fatto questo discorso, confettino. Manda questi due a fare la loro recita, funzionerà lo stesso.”

“Ma Seitei, due uomini da soli sono minacciosi: sembreranno esattamente quello che sono, cioè qualcuno venuto per rubare. La presenza di una donna li tranquillizzerà; inoltre, il fatto che abbiano una schiava li farà apparire come uomini forti e quindi degni della loro attenzione. Senza contare che loro due verranno sicuramente tenuti d'occhio, mentre io gli sembrerò indifesa e potrò contare sull'effetto sorpresa, se sarà necessario...”

“Effettivamente...” dice il manzo maledetto.

Digrigno i denti.

“Se ti succede qualcosa...”

“Avrò io cura di lei, Imperatore,” interviene il bovino.

Non che questo mi renda più tranquillo.

“Starò attenta, Souther. Elliott inoltre veglierà su di me e, se proprio dovesse capitarmi qualcosa, puoi venirmi a salvare e poi uccidermi con le tue mani per punire la mia impulsività.”

“Azusa...”

“Ti prego...”

Mi guarda spalancando gli occhioni.

“Anch'io ti prego, Souther,” dice Rei.

Non credo alle mie orecchie.

“Tu mi preghi, giovane Rei?”

“Sì. Se mi aiuti a salvare mia sorella, ti sarò grato per tutta la vita. Non credo che le donne debbano pensare a combattere, ma da quanto mi ha raccontato Elliott, Azusa è un caso...particolare.”

E se la tenessi a casa, appassirebbe come un fiore tenuto chiuso in una scatola.

“Va bene, dannazione. Ma se non me la riportate indietro sana e salva, vi ammazzerò tutti e due. Non nel senso che vi farò del male, ma nel senso che vi ammazzerò. E in maniera dolorosa.”

“Affare fatto,” dice Rei, e fa un sorrisetto.

Elliott si stringe nelle spalle e guarda Azusa.

“Be', è andata bene, no?” gli dice lei a bassa voce.