“Su, Azusa, vieni fuori!” dice Elliott.

“No! Mi vergogno! Vi odio!”

Per sostenere meglio la nostra recita, Elliott ha detto che avevo bisogno di un abito di scena.

Julia mi ha dato uno dei suoi vestiti, lo ha anche riadattato alle mie misure. Sono anni che non indosso un abito, e mi sento terribilmente a disagio.

Almeno per quanto riguarda le scarpe, abbiamo trovato un compromesso. Niente tacchi e niente stivali di cuoio, ma scarpe da danzatrice, femminili ma basse e che mi permettono di muovermi con agilitเ caso mai ci fosse bisogno di combattere.

Esco dall'alcova con uno sguardo omicida.

“Oh, non ่ bellissima?” dice Julia battendo le mani.

Elliott scoppia a ridere, ma Rei invece si lascia sfuggire un fischio.

“S์, stai benissimo Azusa,” dice Hikaru, che sta tenendo Sakura in braccio.

“Per๒, dobbiamo fare qualcosa per i tuoi capelli,” dice Julia. “Sono tutti scompigliati e in disordine!”

“Se passassi le giornate a cavalcare, addestrare le reclute e cavare gli occhi ai soldati disobbedienti, avresti i capelli in disordine anche tu,” sbuffo.

Julia mi guarda con gli occhi sgranati. Evidentemente, non era molto informata sui miei impegni quotidiani.

Hikaru, invece, scoppia a ridere, e passa Sakura a Elliott.

“Ci penso io,” dice. “Li tiriamo su, cos์...”

Le sue mani lavorano veloci e in pochi minuti, con l'aiuto di Julia, termina l'acconciatura.

“Abbiamo finito? Possiamo andare?”

“S์, s์, andiamo, Azusa,” dice Elliott, che restituisce la bambina a Hikaru senza smettere di ridacchiare.

Mentre ci avviamo verso la porta, Rei mi affianca.

“Sai, ti stai avvicinando ad essere una vera bellezza,” dice, e mi strizza l'occhio.

Abbiamo preso una macchina dalla flotta dell'esercito di Souther. Elliott sta guidando, e Rei ่ seduto dietro di noi.

“Quindi...voi fate spesso questo genere di cose?” chiede.

“Be', le facevamo una volta,” dice Elliott.

“Prima di fondare il villaggio, io e Elliott abbiamo vagabondato per un po'. Facevamo i Cavalieri Sanguinari.” Sogghigno.

“Ah, ma adesso che Azusa ่ diventata una principessa, le occasioni scarseggiano. Guarda come va in giro vestita,” dice Elliott, e ridacchia.

“Ma smettila,” dico.

“Per me, dovrebbe vestirsi sempre cos์,” dice Rei con un sorrisetto.

“S์, e rimanere a casa a dedicarmi al mezzo punto. Per favore.” Sbuffo.

“Ma com'่ successo che tu e Souther...?”

“Oh, mi ha conquistata cercando di massacrare me e il mio villaggio.” Sogghigno.

“E Azusa ha ricambiato mutilando i suoi soldati in maniere insolite e crudeli,” aggiunge Elliott.

“D'accordo, non voglio saperne niente di pi๙!” dice Rei.

“Il sesso con lui ่ fantastico,” dico, e ridacchio.

“Ho detto: 'niente di pi๙'!”

“Be', direi che ci siamo,” dice Elliott. Si scorge il villaggio, non molto lontano.

Stiamo attraversando il villaggio, quando due balordi ci fermano e, manco a dirlo, mi squadrano da capo a piedi.

“E voi chi siete? Chi ่ questa bambolina che portate con voi?”

“ศ la mia bambolina,” dice Elliott. “E vogliamo vedere il vostro capo.”

“Ah s์?”

“S์. Pare che abbia qualcosa che potrebbe interessarci.”

“Be', anche voi avete qualcosa che potrebbe interessare lui,” dice uno degli animali, lanciandomi uno sguardo lubrico.

Cerco di assumere un'aria innocente e spaventata.

“Allora, andiamo?” taglia corto Elliott.

“Ma s์, perch้ no?” dice l'altro energumeno. “Vi ci portiamo noi.”

Lasciamo la macchina, e ci conducono a una casa all'interno del villaggio. Quando entriamo, ci accoglie un energumeno ancora pi๙ disgustoso dei due che stavano di guardia. Nella stanza, ci sono almeno dieci dei suoi uomini.

“E voi due chi siete? Avete pensato di portarmi un regalo?” E anche lui, mi lancia un'occhiata che mi fa venire voglia di vomitare.

“Noi non diamo niente per niente, amico,” risponde Elliott, ormai perfettamente in parte. “Ci hanno detto che hai un bocconcino niente male, qui.”

“Ah s์, la piccola Airi,” dice l'animale, e scoppia in una risata sguaiata.

Rei stringe i pugni, e io prego gli dei che non faccia saltare la nostra copertura.

“Mi dispiace,” continua il balordo, “ma ่ molto pi๙ carina della vostra.”

“In effetti,” interviene Rei, “questa ce la vorremmo tenere. Abbiamo un sacco di cibo da darti, per la tua ragazza.”

Il suo sangue freddo ่ ammirevole.

“Ah, non so, ci tengo parecchio...e poi, cosa mi impedisce di ammazzare voi e tenere la ragazza e il vostro cibo?”

Fa un cenno, e due dei suoi sgherri fanno un passo verso Rei con un ghigno minaccioso.

Un passo di troppo. In un attimo, il due sono ridotti in tanti pezzi che cadono sul pavimento.

Rei ่ davvero un Maestro di Nanto.

Non va bene. Ancora non abbiamo visto Airi. Non possiamo attaccarli adesso.

Fortunatamente, Elliott ha il mio stesso pensiero.

“Stiamo calmi, ragazzi,” dice. “Noi siamo venuti qui in amicizia, per vedere se si pu๒ trovare un accordo. Perch้ non cominci a farci vedere la ragazza, e poi, da gentiluomini, parliamo di affari?”

Il capo dei balordi ่ spaventato, ma anche arrabbiato. Il discorso di Elliott lo calma un po'.

“D'accordo, d'accordo. Airi, vieni subito qui!”

E da dietro una tenda, ecco apparire una ragazza. ศ veramente bellissima, e somiglia tanto a Rei.

Ci metto qualche secondo a capire, dal modo in cui si muove, che ่ cieca.

Guardo Rei, e dall'espressione di orrore sul suo volto, capisco che non era cos์ quando l'ha vista l'ultima volta.

La ragazza avanza a piccoli passi.

“Eccomi, padrone. Far๒ tutto quello che vuoi. Ma non picchiarmi, ti prego,” dice.

Rei non si contiene pi๙.

“Airi!” grida.

La ragazza gira la testa verso di lui.

“Rei? Rei, sei tu? Mi sembra impossibile! Sei venuto a salvarmi?”

Maledizione. In un attimo, sono tutti addosso a noi.

“Rei, prendila, portala via!” grido.

Non ho il tempo di controllare se mi ha dato retta. Uno dei banditi cerca di afferrarmi. Gli pianto un piede nell'inguine, poi sfodero il coltello e glielo infilo in un occhio.

Meno uno.

Mi volto in tempo per trovarmene davanti un altro, e gli affondo il coltello nello stomaco.

Riesco a vedere che Elliott ่ riuscito ad abbatterne almeno altri tre. Non vedo Rei e Airi da nessuna parte. Spero che siano riusciti a fuggire.

Mi viene addosso un terzo, con un pugnale in mano, che mira al mio ventre. Lo evito facendo un quarto di giro, e sfrutto l'inerzia del suo slancio per gettarlo a terra con un calcio nella schiena. Gli pianto il coltello nella nuca, recidendo il midollo spinale.

Poi, mi accascio sulle ginocchia.

Adesso, il fianco mi fa male da morire.

Abbasso lo sguardo. Sul mio addome, sul lato sinistro, si sta allargando una macchia di sangue.

Il mio sangue.

“Azusa!” grida Elliott.

Mi guardo intorno; tutto mi sembra ovattato. A quanto pare, Elliott ่ riuscito a uccidere tutti i nostri nemici. Si slancia verso di me.

Poi, tutto diventa nero.