Midgale, zona artigianale ed industriale

L’orologio segna quasi le due di una calda notte di agosto. La luce arancione dei lampioni al sodio dipinge di piatti colori marroncini un capannone in fondo ad un cortile. Per contrasto, il cielo notturno sembra avere una intensissima tonalità blu scuro.
Le anonime facciate delle costruzioni della zona artigianale ed industriale di Midgale celano miniere di tecnologia terrestre. Di quella tecnologia banale, scontata su questo mondo, che invece può cambiare la vita degli abitanti di un altro.
Questa è la grande sera, quella che le gocce hanno sognato per due mesi. Per le prima volta entrano in azione sul serio. Le 007 di Meridian!
Vera comunica mentalmente, senza pronunciare una parola: ‘Tutte in posizione. Io e Wanda entriamo’ .
Le due si avvicinano al recinto. Non c’è bisogno di sforzarsi per individuare il cane da guardia: appena arrivano a contatto con il cancello, risuona il suo ringhio.
Il mastino emerge da una zona d’ombra. Arriva vicino al cancello emettendo un verso molto basso, più spaventoso del latrato che si sarebbero aspettate.  Ma è un attimo. Mentre Vera lo fissa, il cane si irrigidisce sulle sue zampe come un inquietante fantoccio.
La serratura del cancello scatta. Le due ragazze entrano indisturbate.
Anche la porta metallica chiusa del capannone non è un ostacolo: a Vera basta pensarlo, e il tamburo gira sbloccando la serratura.
Appena entrate, Wanda accosta la porta alle spalle, e guarda fuori attraverso una finestrella.
Vera si avvicina ad una macchina che sembra un grosso bancone metallico.
‘Questo è un tornio, Wanda. Una macchina semplice, tradizionale, che richiede l’abilità manuale di un artigiano’.
‘A che serve?’.
‘Per costruire pezzi meccanici scolpendo un cilindro di metallo. Però per costruire un buon tornio è necessario, tra le altre cose, un altro tornio’.
‘Ma Vera, allora come hanno fatto a costruire il primo tornio del mondo?’.
‘Sinceramente non lo so. Forse lo hanno scolpito nella pietra. Comunque noi prenderemo una scorciatoia. Questo sarà il capostipite di tutti quelli di Meridian’.
Vera tende le mani e le fa oscillare sopra la macchina. Questa inizia a restringersi lentamente, ma si intuisce che qualcosa non funziona.
Vera rafforza il suo incantesimo. Cos’è che non va?
La risposta arriva come il fragore di quattro spari. Alcuni oggettini metallici tintinnano sul pavimento di cemento. Il tornio era ancorato al suolo da quattro viti, che si sono spezzate con fragore.
Un allarme acustico suona. Vera tende la mano, e lo zittisce immediatamente. ‘Che sfortuna!’.
‘Continua, non si vede nessuno ’, suggerisce tranquillizzante il pensiero di Wanda.
Vera continua ad oscillare le sue mani sulla macchina. Questa continua a rimpicciolirsi lentamente, con rumore di strofinio sul pavimento.

Quando l’oggetto è ridotto alle dimensioni di un giocattolo, lo prende sul palmo della mano sinistra, e lo accarezza con la destra.
Sente un pensiero impaziente. ‘Non perdere tempo, Vera. Portiamolo via’
‘Non voglio rubarlo. Lo sto scandendo con le mani per ricrearlo’.

Ormai sono passati più di cinque minuti da quando l’allarme ha suonato. Appoggiato a terra l’oggettino, vi tende sopra le mani, iniziando la sequenza di operazioni mentali per ripristinarne la grandezza originale. La ripete più e più volte, sempre più veloce…
D’improvviso le risuona in testa: ‘Arriva il guardiano!’
‘Viene verso di voi’  ‘Dov’è?’  ‘Ormai è lì’  ‘Lì dove?’.
Voltandosi verso la porta, Vera fa in tempo a vedere il vuoto dove avrebbe dovuto esserci Wanda.
 

Nel cortile

Ha sceso le scale, trafelato. In più di trent’anni di lavoro come custode, non è la prima volta che qualcuno tenta di introdursi nell’officina. Balordi, teppisti, mai veri ladri. Qualcuno ha lasciato pantaloni e brandelli di pelle tra le zanne di Wolf. Ma spari, mai prima d’ora.
Teme di trovare il cane disteso in un lago di sangue. Invece è in piedi accanto al cancello aperto, innaturalmente fermo, e sembra fare la guardia solo alla propria immobilità.
“Wolf…”. Lo tocca con la mano. Il cane sembra impagliato.
Cosa diavolo succede? Mette il colpo in canna alla pistola.
Apre la porta metallica, defilandosi per metà dietro il battente, e protende il braccio armato e la torcia elettrica nella sinistra..  “Chi c’è qui dentro?”.
Il fascio della torcia squarcia la penombra e rivela, per un momento, una donna di spalle che si volta, sorpresa quanto lui. Poi attraversa il vuoto.

“Ehi, bionda… dove sei andata?”. Entra circospetto, guardandosi in giro e puntando la pistola verso la semioscurità del resto del capannone. “Chi c’è qui?”. Silenzio.
Senza voltare le spalle, cerca a tentoni il quadro elettrico a lato della porta, e, dopo qualche tentativo alla cieca, tutto il capannone è illuminato.
Cosa succede? Avanza verso l’interno. Accanto a dove ha visto la donna c’era un tornio… ma ora è sparito. I  quattro tiranti di fondazione che sporgono dal pavimento, spezzati e distorti, sembrano le tracce del gioco malvagio di un gigante.
E quello per terra cos’è? Un giocattolo?
Dopo qualche secondo sente la porta metallica richiudersi alle sue spalle.
Mi hanno giocato. Ma come?
Corre a riaprirla per guardare fuori. Nessuno! Forse dietro l’angolo… neppure!
Per la prima volta, questo posto gli mette i brividi.
 

Dieci minuti dopo, in strada.

Il reporter Darker vede l’auto con i lampeggianti rossi e blu fermarsi accanto al capannone. Due agenti in divisa scendono e vanno incontro ad un uomo anziano con una pistola ancora in pugno.
Il reporter scambia un’occhiata d’intesa con il fotografo Peeper, seduto al suo fianco nell’automobile. “Quel confidente alla centrale di polizia è prezioso”.
Fino a questo punto la serata è stata vuota, ed anche la notizia di un furto in un’officina può servire a tappezzare un angolino di una pagina di cronaca che, in certe occasioni, sembra disperatamente vasta e vuota. Certo, se fossero fortunati, più tardi nella nottata potrebbe saltare fuori la notizia di un bell’omicidio, ma per ora neanche queste notiziole da poco si possono gettare via.
“Scendiamo anche noi?”, chiede il passeggero, accennando ad aprire la custodia della macchina fotografica.
“Certo, Harold. Siamo qui per questo”.
I due uomini scendono dall’auto e seguono i poliziotti entrati nel capannone, passando accanto ad un mastino alla catena stranamente mansueto.
Li trovano tutti attorno ad uno spazio nel quale sembra mancare qualcosa che ha lasciato un’impronta rettangolare sul pavimento. “Salve, sergente Grinder”.
Il sergente risponde con un cenno distratto. La deposizione del guardiano è già iniziata.
“Lo hanno portato via nei tre minuti che ho impiegato ad arrivare. Ho trovato solo quell’affarino lì”. Indica il minuscolo tornietto sul pavimento.
L’altro agente chiede: “Quel coso scomparso può essere sollevato a mano?”.
“Scherza?”, risponde il guardiano. “Per collocarlo qui, più di trent’anni fa, fu necessario far entrare nel capannone un autocarro con una gru!”.
Il sergente alza incredulo un sopracciglio, smettendo di scrivere. “E in tre minuti, lei non ha trovato più né il coso, né un autocarro e neppure il portone grande aperto?”.
“Ho ben trovato il cane intontito. E, soprattutto, ho visto una ladra!”. Indica un punto sul pavimento. “Era ancora lì accanto al giocattolo!”.
“Che aspetto aveva?”.
“Aveva una coda…”.
“La ladra, non il cane”, lo interrompe l’altro agente.
“Ovvio”, chiarisce indispettito il custode. “Aveva i capelli a coda di cavallo. Era una bionda sui venticinque anni, alta…non so, meno di un metro e settanta. Vestiti qualsiasi, gonna e maglietta blu scuro”.
L’altro agente ridacchia. “E quante zampe?”.
Il custode si morde il labbro per non rispondere a tono.“Non ricordo altro”. Meglio non dire parola degli scintilli che, per un attimo, gli era sembrato di vedere attorno al giocattolo appoggiato sul pavimento.
Il sergente dà un calcetto discreto al suo collega. “Agente Tobbs, mi vada a cercare un’altra penna in auto, casomai questa dovesse esaurirsi”.
Mentre l’altro si allontana sbuffando,  lui continua a prendere nota diligentemente: “…. Gonna e maglietta blu scuro…capelli biondi a coda...  Ed è scappata?”.
Il custode esita prima di rispondere. “Sì… o meglio è svanita… Puff!”.
“Svanita?”   “Puff?”.
Il sergente Grinder lo guarda di storto. “Hanno rubato solo una macchina vecchia di trent’anni? Non avevate niente di più appetibile?”.
L’uomo si stringe le spalle. “Sì, veramente sì. Molte cose”. Indica, riluttante, delle macchine simili a grandi scatoloni arancioni con portelli sfinestrati. “Quei centri di lavoro a controllo numerico, per esempio, hanno meno di dieci anni”.
Il sergente si guarda in giro, poi torna a studiare il viso del custode. “Scusi signor… Dumper, vero?  L’officina è assicurata contro i furti?”.

Da come prosegue il discorso, è chiaro che i poliziotti non credono più alle parole del custode.
Dopo un po’, il sergente gli chiede diplomaticamente di soffiare in un palloncino.
Mentre Peeper scatta alcune foto al gruppo, il cronista si è ormai reso conto che la storia non sta in piedi. Se non fosse per l’incubo della pagina vuota, se ne sarebbe già andato.
Finite le fotografie, l’altro gli si accosta e bisbiglia:  “Non ti sembra che perdiamo tempo?”.
Il reporter risponde con un’impercettibile alzata di spalle. “Può sempre venire fuori  un pezzo curioso, basterà romanzarlo un po’”.
 

Midgale, sala riunioni delle gocce

Un tremolio, una debole luminosità. Poi il buio.
D’improvviso si sente lo scatto di un interruttore, e l’oscurità  lascia il posto all’immagine rassicurante del tavolo del loro soggiorno.
“Commenti?”, chiede Vera al gruppo, appena riemerso dal baluginio della dislocazione.
“Abbiamo appena risparmiato altri sei biglietti di autobus”, propone Irene.
“Siamo state bravissime. Entrate e scappate senza possibilità di cattura!”, propone entusiasta Pao Chai.
Terry scuote la testa. “Siamo state delle frane. Abbiamo lasciato un sacco di tracce. Questa volta prenderanno per pazzo il custode, ma se dovesse tornare a succedere…”.
“Due minuti di più, ed il tornio sarebbe tornato come prima”, ammette Vera con disappunto. “Purtroppo, è indispensabile che stia sul palmo della mano perché io lo possa scandire”.
“Dovremo perfezionare i piani”, propone Wanda. “Non ripeteremo gli stessi errori”.
“Almeno, sei riuscita a copiare quell’aggeggio?”, chiede Carol.
Vera va a sedere al tavolone, e comincia a passarsi le mani l’una sull’altra. “Adesso lo vedremo”.
Poi il movimento cambia, come se accarezzasse un oggetto invisibile.
Si sente una corrente d’aria provenire dalle spalle. Ad un certo punto si vede un angolo di un oggetto grigio avvolto da una vaga luminescenza. Le ragazze hanno l’impressione che venga come estratto dal palmo della mano di Vera.
Un momento dopo, una specie di giocattolo lungo dieci centimetri si trova appoggiato sul tavolo. Nessuna ha fiatato.
Dopo un lungo silenzio, Pao Chai chiede: “Elyon riuscirà ad ingrandirlo?”.
“Sì, ha preparato un’installazione fissa per fare questo. La ha chiamata ‘arco di crescita’ ”.
Pao cinguetta, rigirandosi il tornietto tra le mani: “Se questo arco non dovesse funzionare, prenoto questo aggeggio per le mie bambole!”.
 

Midgale, sala riunioni delle gocce, la mattina dopo

Sono le nove e due minuti di una radiosa mattina di agosto. O, quanto meno, le schegge di cielo luminoso che si intravedono attraverso i tendoni e le persiane suggeriscono questa idea.
Il soggiorno, invece, è ancora semibuio dopo che il debole alone opalescente è svanito.

Sono le nove e cinque.
Come altre volte, nessuna delle gocce si è ancora presentata. L’ora del caffelatte si sta lentamente prolungando, ed erode il tempo lavorativo come le onde erodono una riva sabbiosa.

Sono le nove e otto minuti.
Come altre volte, si sente un tamburellio di dita sul grande tavolo di legno.
Elyon sta contenendo la sua impazienza, seduta nella stanza. Non è più abituata, da molto tempo, a fare anticamera. Ci vuole un bello scherzo… Potrei farle rimproverare da un frollino! Che idea! Sorride immaginandosi la faccia di Irene, apostrofata dal biscotto che sta per addentare.

Sono le otto e nove minuti.
La prima ad entrare è Pao Chai, con il giornale in mano. Si tratta del Midgale Herald, un giornale locale.
“Ciaooo, Elyon. Sei venuta a complimentarti perché siamo diventate famose?”.
Elyon si acciglia per un attimo. “Ehi, Pao, stai scherzando, non è vero? Non farmi prendere certi colpi…”.
“Ecco il giornale. Giudica tu!”. Le apre il giornale sulla pagina della cronaca locale.
Appena Elyon focalizza un articoletto, la sua espressione si fa sorpresa e contrariata.
Pao Chai le fa l’occhiolino. “Non rovinare la sorpresa! Stanno arrivando”.

Si sente aprire la porta d’ingresso. Una Vera in vestaglia, seguita da quattro ragazze sbadiglianti, entra con un sorriso soddisfatto. “Ciao Ellie. Scusa, ma abbiamo fatto gli straordinari per questo coso”.
Estrae dal cassetto il minuscolo tornio. Il suo sorriso sembra chiedere: ‘siamo brave?’.
Elyon prende in mano l’oggettino, lo rigira, muove delicatamente le leve.
“Stupendo! E’ venuto benissimo!”. Alza gli occhi verso Vera. “A proposito, cara, anche tu sei venuta benissimo”.
“Grazie Ellie…”.  Per un attimo Vera lo ha preso come un complimento, ma poi qualcosa le dice che il senso della frase è un altro. Elyon le indica il giornale già aperto sul tavolone.
A Vera cade subito l’occhio su un articoletto corredato da una fotografia in bianco e nero. ‘Donna invisibile ruba un vecchio tornio’.
Appena vede la foto, le si gela il sangue.

Terry parla per lei. “Vera, quella lì sei tu…sullo sfondo, tra il custode ed il poliziotto!”.
“Cosa?”   “Ma non eri invisibile?”    “Come hanno fatto?”.
La smorfia di sorpresa si vena sempre più di disappunto “Ma come! Nessuno mi ha guardata, nessuno si è voltato verso di me. Ed invece…eccomi qui!”. Cade a sedere sulla sedia. “Non ho ingannato la macchina fotografica!”.
“E questo cosa implica?”, chiede Wanda.
“Se il custode vedrà questa foto, mi riconoscerà immediatamente, e questa farà da identikit. Inoltre i poliziotti gli crederanno per quando affermava che sono svanita di colpo”.
“Possiamo evitarlo”. Un luccichio brilla in fondo alle pupille di Elyon. “Andrò immediatamente a fare visita a questo custode per confondergli le idee”.
“Come farai?”, chiede Carol.
“Basterà un po’ di cortesia”. Strizza l’occhio. “Chi lo ha visto in faccia, oltre a Vera?”
“Io”. L’alzata di mano di Wanda precede tutte le altre. “Ho anche visto dove abita”.
“Bene, andiamo… fammi strada”.
Le due spariscono in un tremolio luminoso.
 

Midgale, casa del custode

Decisamente non è giornata. Dopo quell’allarme a tarda sera, non è quasi più riuscito a prendere sonno. Un tornio sparito… una ragazza misteriosa svanita davanti agli occhi… quel giocattolo, che sembrava la firma beffarda dell’atto di un teppista folle… E poi, le domande degli agenti, le insinuazioni, i palloncini… Umiliante. Inspiegabile ed umiliante.
E poi, all’alba, il suo dormiveglia è stato interrotto dal trillo crudele della sveglia.
E il titolare… tra mezz’ora dovrà affrontarlo faccia a faccia, la conversazione di stamattina al telefono è riuscita solo a farlo imbestialire.
Quella donna misteriosa, svanita così… Deve averlo ipnotizzato. Lo ha ipnotizzato, ha finito il furto con comodo e fatto sparire ogni traccia. Sì, è l’unica spiegazione che sta in piedi.
Ora che conosce il trucco, non funzionerà più.
‘Signor Dumper’.
Cos’era? Chi lo chiamava? Davvero qualcuno ha parlato? Forse sua moglie… “Helen, sei ancora in casa?”.
Silenzio. E’ già andata a lavorare.
‘Signor Dumper… Jacob, venga allo specchio ’
Di nuovo! Lo ho sentito! No, non lo ho sentito davvero. Era nella testa!
‘Allo specchio ’.
Si dirige esitante verso il bagno.
Vede la sua immagine nello specchio sopra il lavello, la stessa immagine che lo guarda assonnata ogni mattina presto appena alzato, e che gli fa smorfie quando si rade.
Ma oggi quest’immagine ha qualcosa di più strano.
Si avvicina per osservarla. Ha come una lucetta in fondo agli occhi.

Non sa quanto tempo la ha osservata. Non sa quanto a fondo. Ma ora è sicuro: non c’è nessuna luce strana negli occhi. E’ la faccia di sempre.
E’ stanco, solo stanco. Ha avuto una serataccia, una nottataccia. Chissà cos’avevano da insistere quei poliziotti, ieri sera, su una donna che lui dovrebbe avere visto… l’unica che ricorda è quella passante che è entrata per curiosare alle spalle del cronista.
 

Midgale, sala riunioni delle Gocce

Nella stanza si nota nuovamente un baluginio, dal quale emergono le figure di Elyon e Wanda.
“Tutto a posto”, rassicura la Luce . “I ricordi del custode non sono più un problema per noi. Vera, tu sei ufficialmente solo una passante curiosa, senza relazione con quanto è successo”.
Un’espressione di sollievo si dipinge sul viso di Vera. “Grazie, Ellie. Ora nessuno oserà contraddire l’evidenza delle foto”.
Terry ha appena finito di rileggersi l’articolo per la terza volta. “Per prudenza, bisognerebbe fare una visitina anche al cronista e al fotografo”.
Wanda scuote il viso. “Ragazze, anche così, il problema non è ancora risolto. L’articolo è lì, la foto è lì”. Batte l’indice sul giornale. “ ‘Donna invisibile ruba un vecchio tornio’.”
“Ma è un titolo ironico”, protesta Therese. “Se leggi tutto il testo…”
“L’ho già letto”, risponde Wanda perentoria. “E’ scritto come una barzelletta. Ma chi ha occhi per leggere, e interesse per capire, può farlo”.
Tutte sono gelate. “Cosa vuoi dire?”.
“Che, all’inizio dell’anno scorso, io sono già stata arrestata ed interrogata dall’Interpol al posto di Will. Lì c’è qualcuno che ha interesse per chiunque abbia poteri paranormali”. Chiude il giornale. “Elyon, tutto è partito dalle indagini sulla tua scomparsa. Anche se hanno dimenticato Will Vandom, forse sono ancora alla ricerca di soggetti simili”.
Tutte le gocce ricordano ancora quell’incubo trascorso dalle guardiane.

“Dovremo essere più attente”, dice Vera impressionata. “Innanzitutto dobbiamo riflettere bene sui limiti dell’invisibilità”.
Elyon si siede. “Ragazze, avremmo dovuto immaginarlo, noi due”. Guarda la sua vice. “L’incantesimo dell’invisibilità rientra nella categoria delle suggestioni, cioè non agisce sulla persona che si rende invisibile, ma sulle percezioni di chi guarda”.
“Perciò non influenza le pellicole, le telecamere e neppure le persone che osservano da lontano”, completa Vera dandosi una pacca sulla fronte. “Che scema…”.
Wanda si acciglia. L’incidente della fotografia, quindi, non era affatto imprevedibile.
Elyon riprende la sua parte in questa spiegazione a due voci. “La suggestione dell’invisibilità copre anche piccoli rumori, ma si spezza se la persona vi tocca, o se urlate”.
E’ il turno di Vera: “Se succedesse, potete ripetere l’incantesimo per sparire nuovamente”.
“Ma ormai ci avranno viste”, osserva Pao Chai.
“Potremmo cambiare aspetto”, suggerisce Therese.
“Già”. Elyon sbircia l’orologetto che porta al polso. “Dovete sapere un’altra cosa. Il sistema che vi ho già spiegato per cambiare aspetto funziona esattamente come l’invisibilità. Gli altri sono suggestionati a vedervi diverse, ma voi siete come sempre”.
Irene sorride. “L’ideale per far passare inosservata una macchia sul vestito!”.
Carol le tira un lembo della canottiera. “Allora comincia adesso, Polpetta”.

“Non si può trovare un vero metodo di invisibilità?”, chiede Wanda.
Elyon scuote la testa. “No. Si diventerebbe ciechi”.
“Oh!”. Irene fa uno scongiuro incrociando le dita.
“Perchè la luce attraverserebbe indisturbata una persona davvero invisibile”, spiega la regina. “Non verrebbe focalizzata dal cristallino degli occhi, né assorbita dalla rètina”.
“Ma Will era ben capace di rendersi invisibile”, insiste Wanda.
“Io mi sono trovata faccia a faccia con Will invisibile”, ricorda Vera. “Ho notato che le si vedono ancora le pupille, e attorno al contorno le immagini tremolano”.
Elyon riflette un attimo. “Forse le guardiane usano qualche sistema diverso”. Tamburella sul tavolone. “Chissà cosa… forse curvano i raggi di luce attorno al corpo”.
Wanda scuote la testa. “Il come non lo sanno neanche loro, ve lo assicuro. Hanno imparato a farlo, e basta”.
Vera annuisce. Riapre il giornale sul tavolone, e si riguarda nell’immagine. “Resta ancora irrisolto il problema delle pellicole fotografiche e delle telecamere”.
“E dei sistemi d’allarme”, aggiunge Wanda. “Le fotocellule, i sensori volumetrici, i sensori di peso… non possono essere ingannati da questo tipo di invisibilità”.
“Ma non vogliamo mica entrare nel caveau di una banca!”, dice preoccupata Irene. “O sì?”.
Vera la ignora. “Ellie, esiste un rimedio, anche se è molto costoso come consumo di potere”.
“Già!”, conviene Elyon perplessa. “La trasformazione materiale del corpo. Anche se vi fotografassero con un aspetto fasullo, poi non potrebbero più riconoscervi”. Si tira le trecce, persa per un attimo nel ricordare i suoi impegni a Meridian. Poi, con un vago tono di rimpianto: “Vera, ti senti di insegnare tu questo metodo?”.
La sua vice sorride. “Ci puoi contare, Ellie”. Sta arrivando anche il suo momento di fare la maestrina.
“Trasformazione materiale…” .  Irene è a disagio. “Ha a che fare con la pietra filosofale o Re Mida?”.
Vera la guarda con un sorriso paziente. “No, Irene. E’ una cosa come quella che avete fatto a Kandrakar. Il corpo cambia come lo volete voi”.
“Ah…”. Si sfiora i fianchi un po’ troppo pieni. “Mi piace”.

Elyon riguarda l’orologietto da polso. Ormai non c’è scusa, le lancette hanno superato il pezzetto di nastro adesivo colorato, attaccato sul quadrante, che le ricorda qualche impegno reale.
“Ragazze, devo tornare di fretta in un posto da sogno dove tutti mi chiamano ‘altezza’. Alla prossima”.
Il suo cenno di saluto è appena percepibile nella sagoma che tremola e svanisce.
Le gocce tornano a voltarsi verso Vera. Restano completamente interdette a vedere, al suo posto, una donna di mezza età.
“Bene, ragazze”, dice con un sorriso inquietante la sconosciuta. “Come si chiama quel cronista?”.