Ta-daaaan! Sono tornato dalle mie vacanze... e mi sento fresco e riposato per proseguire con le mie fanfiction, a cominciare da quelle di Digimon (Invasion in particolare) e dalla mia saga di MegaMan Battle Network, di cui la prima storia sta arrivando alla tanto sospirata conclusione! Finalmente, Netto e i suoi compagni sono arrivati al confronto decisivo con il Dr. Doppler e i suoi scagnozzi, e numerosi segreti sono stati rivelati, non ultimo quello della vera identità di Ryusuke! Chi di voi si aspettava che l' "amico" di Netto e lo scagnozzo principale di Doppler fossero in realtà la stessa persona? A quanto vedo, non lo avevo reso poi così ovvio...

Oh, beh... in ogni caso, ho passato una buona estate, anche grazie alle mie cuginette più piccole, che sono state una compagnia simpatica. E ora, sono pronto a riprendere in mano il mio lavoro universitario (che comunque, ricomincerà tra circa un mese...) e a riprendere la mia attività di scrittore... che mi terrà ben impegnato, almeno per questo mese di settembre! Accidenti, chissà che tra poco non inizi anche a scrivere qualcosa di originale...

Okay, allora... possiamo ricominciare a raccontare la storia dei nostri Net-Battlers preferiti, non prima di aver risposto alle recensioni che mi avete lasciato...

Kura92: Grazie infinite per la tua recensione... e complimenti per esserti letta tutto questo malloppo! Hehee... il problema è che ho un modo di scrivere tutto mio, e cerco di fare capitoli abbastanza lunghi, in modo da consentire ai miei lettori di 'immergersi' meglio nel mondo che ho creato. Ad ogni modo, mi fa piacere che tu abbia apprezzato il mio modo di scrivere, anche se personalmente credo di potermi ancora migliorare molto! Dal momento che MegaMan NT Warrior è una serie giocata sull'azione, ho posto una certa enfasi sui combattimenti e ho cercato di renderli più movimentati possibile... ma, nei momenti di stacco, ho comunque cercato di caratterizzare i personaggi in maniera coerente con la serie! A questo proposito, una sfida che mi sono posto è quella di sviluppare meglio certi personaggi secondari (come Tohru e IceMan, di cui tu fai l'esempio...) conservando con abbastanza fedeltà il loro carattere.

Seiya? Beh, lui... ho cercato di renderlo il più antipatico possibile apposta! Volevo renderlo il classico bulletto esibizionista che si diverte a distruggere ciò che gli altri hanno creato così, per il puro gusto di farlo. Ho avuto a che fare con parecchia di questa gente, quando andavo alle medie... I gemelli e Megan, invece, volevo renderli più comprensibili... ma come hai detto tu, alla fine hanno rivolto la loro rabbia al bersaglio sbagliato!

KillKenny: Heheheee... sì, ci sarà una bella battaglia on-line, in questi ultimi capitoli! E puoi scommettere che i "burattinai" (sai a chi mi riferisco...) non se ne staranno zitti mentre il loro pupazzetto manda avanti i suoi piani! E sì, la battaglia inizia in questo capitolo, in cui Meiru, Tohru, Dekao e Yaito se la vedono con la 'squadra dei miniboss'... e proseguirà nel successivo, dove vedremo MegaMan affrontare ToxicMan, il 'drago' del Dr. Doppler! Competere con Ruri-chan, dici? Hmmm... ho i miei dubbi, Ruri-chan è riuscita a mandare all'aria un'intera operazione terroristica restandosene buona buona nella Nadesico C. A parte che quello lo si deve più che altro al fatto che la Xebec non vedeva l'ora di finire il film...

Okay, ci siamo tutti! I giocatori sono stati radunati, lo scenario è stato predisposto... quindi, non perdiamo altro tempo e diamo inizio alla battaglia!

Buon divertimento!

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"Oh, molto bene... sembra che il buon dottore e i suoi scolaretti si siano decisi a fare la loro mossa decisiva!" disse con evidente soddisfazione StarMan, mentre si incamminava lungo un corridoio del network della WWW-Dash, attorniato da tenui luci verdi che percorrevano i muri semitrasparenti e gli passavano lentamente vicino. "Tutto questo è senz'altro molto interessante, e mi fermerei ad assistere se ne avessi il tempo... ma in questo momento ci sono delle cose più urgenti, che richiedono la mia attenzione... Meno male che i miei superiori avevano pensato anche a questo..."

StarMan non era uno a cui piacevano le situazioni di incertezza... e in quel momento, la consapevolezza che degli intrusi fossero riusciti ad introdursi nella loro base segreti, a superare il firewall con tale facilità (per quanto ci fosse Zero ad aiutarli), e ad impegnare in combattimento i discepoli del Dr. Doppler non poteva che indicare una di quelle situazioni che lui odiava con tutto sè stesso. Non aveva idea di chi potesse avere la meglio, e se non avesse già avuto un piano ben preciso, la cosa lo avrebbe preoccupato non poco... ma in quel caso, pur temendo i suoi superiori, doveva rendere loro merito per la loro lungimiranza. "Hehehee... Non sarà certo Doppler a portare la WWW alla gloria! Non è in grado di rappresentare gli ideali che la vera WWW propugna! Ma non importa, finchè è durato è stato un'utile pedina. Ora, non mi resta altro da fare che completare il lavoro..."

Con un balzo, il piccolo NetNavi raggiunse la fine del corridoio, e atterrò su una piattaforma di metallo grigio sospesa nel vuoto del server, e sovrastata da un cielo virtuale completamente nero, nel quale si vedevano sfarfallare di tanto in tanto dei pixel multicolore che creavano delle strane forme astratte. Ora si raggruupavano per formare un complesso mosaico circolare, per poi separarsi di nuovo, dissolversi nel nulla come se non fossero mai esistiti... e dopo ancora, ricomparivano e si disponevano in un'altra formazione, creando qualcosa che assomigliava ad una farfalla...

Ignorando quegli strani effetti di luce, StarMan si concentrò invece su qualcosa di particolarmente grande e minaccioso posto al centro della piattaforma: un gigantesco mostro immoto che dava l'impressione di una sorta di centauro insettoide era in piedi al centro di una larga struttura circolare che lo elevava leggermente da terra, a mò di piattaforma di decollo per elicotteri. Le braccia del mostro erano esageratamente lunghe, con mani mostruose dotate di artigli, una testa oblunga, e lame ricurve che gli percorrevano la spina dorsale... ma il resto del suo corpo era ancora oscurato, in modo che i particolari non fossero distinguibili. Alcune linee di luce azzurra percorrevano il pavimento sotto i piedi di StarMan, dirigendosi verso la piattaforma circolare, immettendosi in essa, e risalendo fino al corpo del mostro. Osservando con un pò di attenzione, sarebbe stato possibile vedere delle piccole macchie di colore brillante che risalivano per queste striscie di luce e venivano assimilate dal corpo del mostro insettoide, la cui sagoma nera veniva di tanto in tanto percorsa da una scia di colori iridati.

StarMan, con un ghigno soddisfatto, si diresse verso la creatura, fermandosi a pochi metri da essa. "Bene, bene... e così il Life Virus R è quasi completato... molto interessante, vedo che Doppler non ha badato a spese per ricostruirlo. Meglio per noi. Renderà le cose più interessanti, alla fine..."

Detto questo, il NetNavi allungò una mano e toccò delicatamente il rivestimento esterno del Life Virus, stringendo un pò i suoi occhi scuri e profondi come la notte. Una frase sussurrata uscì dalle sue labbra... e un istante dopo, dei cerchi concentrici si dipartirono dal punto in cui StarMan aveva toccato, diffondendosi lungo tutto il corpo del mostro... per poi sparire con la stessa rapidità. Stranamente, il Life Virus non ebbe alcuna reazione, e continuò a restare fermo al suo posto... ma ciò nonostante StarMan si permise un sorrisetto ironico prima di dileguarsi in tutta fretta, uscendo dalla "sala" attraverso la stessa porta dalla quale era entrato.

"Bene, ora tutti i pezzi sono al loro posto." commentò il piccolo NetNavi, voltandosi un'ultima volta verso il Life Virus. "PlanetMan-sama e i miei superiori saranno soddisfatti. Ora non mi resta che mettermi al sicuro e osservare come vanno le cose... Mio caro Doppler, non sarà certo un presuntuoso come te a realizzare gli ideali della WWW!"

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"Boomerang Bones!" esclamò SkullMan mentre lanciava le sue braccia ossute a mò di boomerang contro un gruppo di virus che gli stava davanti. Alcuni di loro, i più agili, riuscirono a schivare l'attacco, che però andò a segno contro alcuni Canodumb e li cancellò all'istante. Poi, SkullMan si gettò di lato, evitando gli attacchi che i Mettaur-3 e i Ratty gli scagliavano contro, e si riattaccò gli arti, rimettendosi in guardia subito dopo per affrontare il resto dei virus. Rimasti separati da Netto, Enzan e dai loro compagni, gli ex-membri della WWW e gli Ufficiali rimanenti avevano cambiato tattica e avevano cercato di restare uniti. Nel tentativo di riunirsi col resto del gruppo, si erano ora collegati al server della base segreta per ottenere l'accesso ai livelli più bassi, e come avevano previsto, si erano trovati di fronte un autentico esercito di virus! In quel momento, il gruppo stava combattendo strenuamente tra le 'costruzioni' di metallo e le strade dorate, con nemici che sbucavano da ogni direzione, all'infinito!

"Ci sono troppi virus da queste parti!" esclamò Black Rose dall'esterno, caricando una Battlechip LeafShield per aiutare WoodMan a resistere all'attacco di un gruppo di virus VolGear, mostriciattoli simili a grosse conchiglie d'acciaio grigio-blu, con due occhi giallastri e luccicanti in cima alla valva superiore, che sputavano fuoco contro il gruppo degli Ufficiali. Un cerchio di foglie fluttuanti circondò il corpo del massiccio NetNavi di legno, e quando le fiammate le raggiunsero, queste vennero ridotte in cenere all'istante... ma permisero aWoodMan di sfuggire illeso all'attacco.

"Dobbiamo cercare di sfuggire loro, o finiremo per sprecare troppe energie!" continuò la fioraia mascherata, tenendo un occhio sul combattimento del suo NetNavi. WoodMan colpì il terreno con un pugno, e una serie di WoodTower appuntite scaturì da esso e si diresse verso i VolGear, che però riuscirono per la maggior parte ad evitare l'attacco. Alcuni di essi vennero impalati dall'attacco speciale di WoodMan e si dissolsero, ma molti altri si spostarono intempo, e continuarono a scagliare una fiammata dopo l'altra contro il gigante buono, che si vide costretto a retrocedere per non essere colpito. Più in là, la vecchia gang della WWW, GateMan e Zero si stavano faticosamente facendo strada in un'armata di virus di modello mai visto prima: i Lark, virus simili a mante, continuavano a spruzzare getti d'acqua a distanza, mettendo in difficoltà soprattutto FireMan... mentre i Moloko dal vello bianco tenevano sotto pressione il gruppo caricando da tutte le direzioni. Non conoscendo bene questi nuovi modelli, MagicMan e gli altri avevano qualche problema a combatterli...

"Quei virus simili a pecore non possono essere colpiti finchè hanno addosso la lana!" avvertì GateMan, mentre faceva uscire alcuni dei suoi soldati meccanici dallo sportello sul torace. Ognuno di loro si diresse verso un Moloko, colpendolo con la sua lancia e facendo cadere il morbido rivestimento che li ricopriva. "Dovete prima tosarli... solo dopo possono essere colpiti!"

"Bene, adesso lo sappiamo! Colour Ball!" esclamò ColourMan. Il colorato NetNavi pagliaccio fece un salto, e il pallone che si trovava nella parte inferiore del suo corpo si separò da lui, iniziando a rimbalzare verso i virus. Con un colpo della sua grande mano, ColourMan spedì il pallone contro il gruppo di virus-pecora e ne centrò in pieno un paio, cancellandoli all'istante. Un terzo, nonostante la mancanza della sua protezione, cercò di caricare da lato, ma venne colto da un Magic Fire da parte di MagicMan, che lo avvolse in un manto di letale fuoco bluastro per poi farlo sparire.

FireMan evitò per un pelo un getto d'acqua spruzzato da un Lark, ma un altro dei virus-manta lo colpì di striscio, facendogli perdere l'equilibrio. Così facendo, però, le mante finirono per avvicinarsi troppo le une alle altre... ed ElecMan non era certo tipo da farsi sfuggire un'occasione del genere! Il Navi elettrico caricò i generatori posti sulla sua schiena, e rilasciò un potentissimo attacco elettrico!

"Mi state dando fastidio! Electric Beam!"

Con un forte rumore di elettricità scaricata, il NetNavi dagli occhi scarlatti investì l'intera formazione di Lark con il suo attacco più potente, e i virus si contorsero per un istante prima di dissolversi in una pioggia di innocui dati. La vittoria portò un ghigno sul volto di ElecMan, che però durò solo finchè un gruppo di Mettaur-3 azzurri non sbucò fuori dal lato di una costruzione virtuale, con le picozze alzate. FireMan reagì prontamente e scagliò contro di loro una raffica di bombe infuocate che seguirono una traiettoria ad arco ed esplosero al contatto con il terreno, sprigionando fiamme rosse; questo fece disperdere i Mettaur.

"Accidenti, ma quanti ce ne sono?" esclamò SharkMan, mentre schivava i colpi di spada di uno Swordy-2, un virus che ricordava un pò una figurina fluttuante, in armatura arancione, che brandiva una spada di fuoco. Dopo aver mandato a vuoto un affondo con un colpo di pinna, il NetNavi-squalo mise a segno un pugno fenomenale che cancellò il virus, mentre poco più in là NumberMan bloccava il passaggio ad un gruppetto di Spikey e Spikey-2, e Zero se la vedeva con dei virus elettrici, in particolare Billy e modelli superiori. Il virus spadaccino se la stava cavando molto bene, falciando un avversario dopo l'altro, ma si rendeva conto anche lui che lo scopo del Dr. Doppler era quello di rallentare loro e i loro operatori e fare sì che non riuscissero a raggiungere i loro compagni in difficoltà.

"Qual è la situazione lì, de masu?" chiese Higure, non appena NumberMan fece esplodere una Dice Bomb in mezzo ad un gruppo di Canodumb. Il NetNavi calcolatore si passò una mano sulla fronte bulbosa, per poi alzare la testa verso lo schermo di comunicazione.

"Higure, sembra che non finiscano mai!" esclamò. "Come ne cancelliamo alcuni, ne saltano fuori altri! Non sarà facile raggiungere i livelli più bassi!"

Zero divise in due un Fishy svolazzante con un unico colpo di spada, e osservò freddamente le due metà che si dissolvevano nel nulla. "Il Dr. Doppler ha organizzato bene la difesa del Life Virus..." commentò, senza mostrare particolare allarme. "Dobbiamo cercare di sfondare questo accerchiamento, se vogliamo dare una mano a Netto, MegaMan e gli altri..."

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"Bene, bene... ora che i vostri amichetti sono stupidamente andati da soli a combattere contro il nostro capo e il Life Virus, a noi non tocca che iniziare la nostra battaglia!" affermò Megan con autocompiacimento, sistemandosi i suoi capelli del colore del petrolio e facendosi ricadere una codina sulla spalla. Poi, con quella stessa mano, affermò la spina di jack-in del suo PET e si preparò a connettere TimeMan alla console a cui stavano lei e Meiru. "TimeMan mi ha già confermato di essere pronto, quindi... se a voi due mocciosette va bene, possiamo anche iniziare!"

"E' tutto sotto controllo, Megan!" rispose TimeMan, con quella voce che a Meiru e Roll suonava stranamente profonda. "Ho già fatto tutti i calcoli che mi servivano, e posso dire che Meiru Sakurai e Roll.EXE non dovrebbero essere in grado di sconfiggerci! Il loro livello come Net-Battlers è inferiore a quello di Netto ed Enzan!"

La NetNavi in rosa corrugò la fronte a quelle parole. Lo sapeva anche lei che non era come MegaMan o il suo amico-rivale, ma quei due si stavano dando troppe arie per i suoi gusti. "Se siete davvero tanto sicuri di quello che dite, perchè non provate a collegarvi, e a misurarvi con noi?" esclamò fiduciosa. "Credo proprio che io e Meiru-chan potremo insegnarvi un paio di cosette sul fatto che gli avversari non vanno mai sottovalutati!"

"Tsk! E cosa potrebbero mai insegnarmi una comune ragazzina delle elementari e la sua NetNavi?" le prese in giro la hacker, ripetendo il suo consueto gesto di aggiustarsi gli occhiali. "Ve lo dico subito, so già cosa potrete tentare in questo scontro, e ho già pronte un bel pò di strategie per contrastare qualunque attacco possiate usare contro me e TimeMan! La vostra è una lotta persa in partenza!"

Megan stava tirando troppo la corda, e anche Meiru cominciava a spazientirsi del modo condiscendente con cui la discepola del Dr. Doppler si rivolgeva a lei. I suoi profondi occhi castani si strinsero leggermente per l'irritazione, mentre si apprestava a collegare il suo PET alla console di combattimento. "Non lo sapremo finchè non ci proveremo!" esclamò. "E tu e il tuo Navi vi date troppe arie, per i nostri gusti! Ora basta con le parole, vediamo se sapete dimostrarle coi fatti!"

"Basta che tu lo chieda..." affermò con tutta calma TimeMan. "Tocca a me, Megan! Connettimi e facciamola finita con queste ragazzine!"

Ignorando il battibecco tra le due ragazze, Seiya guardò Tohru e IceMan dall'alto in basso, ancora sicuro che non sarebbero stati degni avversari per lui e CrashMan. "Hmmm... e così tu, ragazzino, saresti il figlio del professor Seiji Hikawa della WaterWorks. Tu e il tuo NetNavi siete stati un fastidio, quella volta, ma nulla di più. Anzi, se devo essere sincero mi sorprende che abbiate deciso di sfidarmi in una Net-Battle. Considerando com'è andata l'ultima volta, dovreste avere capito che io sono di gran lunga più forte di voi!"

"Non darti troppe arie, tu con quella pettinatura da idiota!" lo schernì IceMan dal suo PET. "Quella volta, se non ricordo male, ti avevamo quasi sconfitto... e da allora, abbiamo fatto un bel pò di progressi come Net-Battlers! Cosa ti fa pensare che sarà tanto facile sconfiggerci?"

Seiya alzò le spalle. "Oh, beh, non è che ci voglia molto! L'unico che può competere con il mio CrashMan è ProtoMan, ed è con lui ed Enzan Ijyuin che lui e io siamo destinati a scontrarci. Voi, così come chiunque altro si metta sulla nostra strada, altro non è che un gradino su cui salire per raggiungere il nostro scopo!" spiegò, con un ghigno arrogante. "E in ogni caso... non datevi troppe arie per averci messo in difficoltà quella volta, dal momento che si è trattato semplicemente di un grande colpo di fortuna!"

Il normalmente tranquillo Tohru stava avendo qualche problema a restare calmo di fronte a quel bulletto senza cervello, e non fece mistero di come la pensava, dicendolo dritto in faccia a Seiya. "Un... gradino su cui salire, vero?" chiese, con evidente irritazione. "Quindi... anche provocare quel caos nei server della WaterWorks, e mandare all'aria il lavoro che mio padre svolge con tanto impegno... anche questo era un passo fondamentale per avere il tuo stupido scontro con ProtoMan.EXE, vero? A te interessa solo quello? Non ti importa nulla di quello che fai agli altri per ottenere quello che vuoi?"

"No, assolutamente nulla." rispose Seiya, disarmante. "Anzi, se vuoi te la dico tutta... trovo divertente distruggere quello che gli altri fanno. E' il mio modo preferito di passare il tempo... anche voi avrete un hobby, immagino! Ebbene, il mio hobby è proprio questo! Mi diverto a distruggere, punto e basta. Mi fa stare bene. E anche CrashMan la pensa così! E' per questo che ci siamo uniti alla WWW! Non potevamo certo farci scappare l'occasione di distruggere quello che volevamo, in qualsiasi momento!"

Tohru non commentò subito. Tenne lo sguardo basso, ribollendo di rabbia verso quel ragazzo così insensibile e presuntuoso, che considrava un semplice, innocente passatempo il rovinare il lavoro degli altri. Mentre stava mandando nel caos la WaterWorks, mentre riempiva di virus il server di SciLab, mentre collaborava alla diffusione del Virus Zero... lui si divertiva! Per lui non era niente più che un gioco, con in premio una sfida con ProtoMan dettata unicamente dal suo puntiglio.

"Spregevole... Seiya, tu sei davvero una persona orribile!" sentenziò Tohru, afferrando con cupa determinazione la presa del suo PET. "Non possiamo permetterti di andare avanti! Questa volta, io e IceMan te la faremo pagare per quello che hai fatto alla WaterWorks e a papà!"

"Hehehehee... e cosa potrei avere da temere da un bambinetto e da quel suo ridicolo NetNavi impellicciato?" sghignazzò il ragazzo più grande, alzando il suo PET in modo che Tohru e IceMan vedessero l'aspetto decisamente più combattivo di CrashMan. Il NetNavi criminale era in piedi, il braccio alzato e la trivella attivata, e il sogghigno che gli tagliava quasi in due il viso rispecchiava perfettamente quello che Seiya doveva pensare in quel momento.

"Come abbiamo già detto, il nostro avversario è ProtoMan!" affermò CrashMan. "Voi... siete soltanto una distrazione, nulla di più! Comunque, come ginnastica di riscaldamento andrete più che bene!"

A loro volta, GutsMan e Glyde si stavano mentalmente preparando per quando i loro operatori li avrebbero collegati alla console, e nel frattempo stavano ascoltando le accuse che GeminiMan, agendo da portavoce dei suoi Net-op gemelli, stava muovendo a loro, a Dekao, e soprattutto a Yaito. Sembrava che sia il Navi cristallino che i gemelli vedessero la bambina bionda come un nemico da odiare e distruggere...

"Voi che adesso giudicate con tanta leggerezza i miei operatori, dovreste starvene zitti e vergognarvi di voi stessi!" affermò GeminiMan. "Voi non avete passato quello che loro hanno passato, e quindi non li potete capire... soprattutto tu, Yaito Ayanokouji, che hai sempre vissuto nel lusso e non ti è mai mancato niente, non puoi sapere cosa si prova ad essere senza dei genitori, e a dover vivere ogni giorno in mezzo a persone che ti danno da mangiare soltanto perchè li pagano per farlo! E' stata colpa della Net-Society che li ha abbandonati, se Hiroshi e Takeshi hanno subito questo destino... e voi, che fate parte della Net-Society, siete a vostra volta colpevoli! E' stato a causa dell'indifferenza di gente come voi, se i gemelli hanno sofferto!"

Nessuno dei quattro capiva esattamente per quale motivo GeminiMan e i suoi operatori si fossero intestarditi sul fatto che fosse colpa di qualcuno, e fu GutsMan, sorprendentemente ad esprimere il punto di vista di tutti loro. "Un momento, guts! GutsMan non è molto intelligente, e certe cose non le capisce... ma perchè dite che è colpa di Dekao, se fino a poco tempo fa lui non vi conosceva neanche? E anche Yaito-chan e Glyde... come fa ad essere colpa loro di quello che vi è successo?"

Uno dei due gemelli, probabilmente Takeshi, grugnì con disprezzo davanti alle rimostranze del massiccio NetNavi. "Tsk... è inutile che vi nascondiate dietro queste scuse, noi sappiamo già come stanno le cose! Questa società basata sulla rete è fatta così, le persone sono contente dell'abbondanza di cui godono, e non badano a ciò che li circonda!" affermò, puntando poi l'indice contro Yaito. "E questo vale soprattutto per quelli come te, Yaito Ayanokouji! I ricchi come te... felici della vostra ricchezza... chiusi nel vostro egoismo, che non hanno nessun riguardo per gli altri! Questa società è fatta così, è sbagliata! Il Dr. Doppler lo sa bene, ed è per questo che si è assunto il compito di finire ciò che l'illustre Dr. Albert Wily ha iniziato! E' stato lui a tirarci fuori da quello schifo di orfanotrofio, e a darci la possibilità di cambiare questa società malata... e noi lo faremo, al meglio delle nostre possibilità!"

"Ah, capisco..." affermò Yaito, arricciando il naso. "In altre parole, il buon dottore vi ha fatto un bel lavaggio del cervello..."

"Allora, vediamo se ho capito bene..." proseguì Dekao, indignato. "Voi state cercando di farmi credere che io e i miei amici, Netto-kun compreso, dovremmo sentirci dei vermi per quello che è capitato a voi, quando fino a pochi giorni fa non sapevamo neanche che voi esisteste e non abbiamo avuto niente a che fare con ciò che vi è capitato? Avete una logica un pò strana, se permettete..."

"Non ci aspettiamo certo che un povero idiota come te capisca." tagliò corto Hiroshi. "Ora, però, il tempo delle parole è finito. Passiamo all'azione!"

Il ragazzone dalla pelle scura strinse i denti. Quei presuntuosi in maschera gli stavano davvero dando sui nervi, con i loro modi di fare... "Tsk... e va bene, visto che non volete ascoltare ragioni... Forza, ragazzi, è il momento di combattere! Fate vedere a questi buffoni della WWW cosa avete imparato! E mi raccomando, GutsMan, fai del tuo meglio!"

"JACK IN!" risuonarono le voci unificate di amici e nemici nella stanza della console, mentre ognuno dei presenti collegava alla rispettiva postazione il proprio PET, e dava inizio ad una delle battaglie decisive!

"Roll!"

"GutsMan!"

"IceMan!"

"Glyde!"

"TimeMan!"

"CrashMan!"

"GeminiMan!"

"EXECUTE!" Tutte le spine si collegarono nello stesso momento, permettendo ai NetNavi di materializzarsi all'interno del sistema...

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E in men che non si dica, due file di NetNavi erano l'una di fronte all'altra, su un enorme spiazzo pianeggiante nel server della WWW-Dash, in un paesaggio molto simile a quello in cui MegaMan, i NetNavi ufficiali e quelli della vecchia WWW si trovavano nel frattempo. L'unica differenza è che i numerosi blocchi di acciaio sorgenti dal terreno, che davano allo scenario l'apparenza di una grande città, erano assenti, in modo da permettere maggiore libertà di movimento... e al tempo stesso, negando la possibilità di trovare dei rifugi. Sembrava un gigantesco ring all'aperto, attorniato dalla cupa atmosfera che si respirava nel server principale dell'organizzazione criminale.

Roll e TimeMan. IceMan e CrashMan. GutsMan, Glyde e GeminiMan. Ogni NetNavi del gruppo di Netto si era già messo davanti al suo avversario, guardandolo dritto negli occhi e si apprestava ad iniziare il combattimento...

...i secondi passarono, e la tensione aumentò sempre di più...

...

...e nessuno rimase sorpreso quando, qualche istante dopo, Seiya e CrashMan decisero di dare inizio alle ostilità! Il teppistello ghignò perfidamente, e il suo NetNavi colse al volo il segnale e si lanciò a testa bassa contro IceMan, sperando evidentemente di eliminarlo in fretta per proseguire la sua caccia a quello che lui considerava il suo avversario predestinato, ProtoMan. Fortunatamente, Iceman si era aspettato una mossa così diretta, e riuscì a scansarsi agilmente, evitando di un certo margine la trivella che gli saettava contro. Con un'imprecazione soffocata, il Navi futuristico strisciò il terreno con la sua arma, sollevando una pioggia di scintille azzurrine, e si voltò di scatto, giusto in tempo per bloccare un attacco Blizzard che IceMan gli stava soffiando contro. CrashMan si ritrovò con il braccio ricoperto da uno strato di brina, e la visiera oscurata da una patina di cristalli di ghiaccio, e fu costretto a retrocedere, menando colpi alla cieca per impedire ad IceMan di avvicinarsi.

"CrashMan! Smettila di fare l'idiota, e annienta quella pulce!" esclamò Seiya, irritato dal fatto che il suo Navi non si fosse ancora liberato di quel fastidio. "Battlechip Burner in, Download!"

Il corpo di CrashMan venne immediatamente avvolto da un'aura di fiamme scarlatte che si espanse attorno a lui, vaporizzando quel pò di ghiaccio che gli si era formato addosso, e costrinendo IceMan ad allontanarsi un altro pò per non essere investito dal fuoco. Il NetNavi dall'aspetto di eschimese soffiò un'altra Blizzard, ma essa non raggiunse il bersaglio, venendo dissolta dall'intenso calore sprigionato dal Battlechip di Seiya.

"Aspetta, IceMan! Ti mando qualcosa d'altro! Battlechip BubbleCross in, double download!" esclamò Tohru, inserendo due Battlechip in rapida successione. Il braccio destro di IceMan si trasformò in un piccolo cannone ad acqua, che sparò due grosse bolle contro CrashMan... e il NetNavi di Seiya non fu abbastanza svelto da sottrarsi ad esse, venendo colpito in pieno da entrambe. Il primo attacco spense le fiamme che avvolgevano il suo corpo, negandogli la protezione... e il secondo proiettile liquido lo colpì in pieno torace ed esplose, spruzzando acqua in quattro direzioni, come una croce. Con un grugnito, CrashMan indietreggiò e appoggiò la mano a terra per non cadere... ma si rimise in guardia quasi subito, e si scagliò all'attacco mentre IceMan cercava ancora di rimettersi in posizione. Arrivato ad una certa distanza, CrashMan spiccò un salto che colse il Navi eschimese di sorpresa, poi scagliò una raffica delle sue bombe adesive, facendo in modo che si attaccassero al terreno, e circondassero IceMan!

"Crash Bomb!" esclamò il Net-criminale. IceMan si guardò attorno allarmato, vedendo le cariche esplosive sferiche, che pulsavano lentamente di luce rosata, ancorarsi al pavimento con un lieve suono metallico, e poi iniziare ad emettere un acuto suono di conto alla rovescia! Per sua fortuna, Tohru agì in tempo, e inserì un Battlechip AreaGrab nel momento stesso in cui le bombe stavano per raggiungere lo zero. IceMan scomparve dalla sua posizione, e riapparve qualche metro più avanti, appena a distanza di sicurezza... e proprio allora le bombe esplosero, sollevando un fitto polverone e facendo rimbombare l'intera zona con il loro rombo! Per quanto IceMan fosse sfuggito al grosso del colpo, l'onda d'urto da esso provocata fu comunque molto potente, e il piccolo NetNavi, non abbastanza robusto da resisterle, venne gettato a terra con un breve gemito... e un CrashMan ulteriormente irritato non si fece scappare l'occasione di attaccarlo di nuovo! Mentre era ancora a mezz'aria, puntò la sua trivella contro di lui, e un istante dopo Seiya inserì la sua Battlechip successiva!

"Battlechip DashAttack in, Download!" esclamò il ragazzo... e un virus di modello Fishy si materializzò dal nulla vicino a CrashMan, svolazzando per una frazione di secondo prima di essere afferrato dalla mano libera del NetNavi, che lo fece puntare verso IceMan. Un istante dopo, virus e NetNavi scesero giù a velocità folle, la trivella di CrashMan puntata contro il cuore di IceMan!

"IceMan!" esclamò allarmato Tohru. La sua voce fu tutto quello che servì al piccolo Navi per scrollarsi di dosso lo stordimento, ed IceMan si gettò di lato, rotolando fuori dalla portata di CrashMan e facendo sì che la sua terribile arma si piantasse nel terreno con uno stridio da spaccare i timpani! Il supporto che aveva usato per darsi lo slancio si dissolse, e il NetNavi malvagio rimase bloccato a terra, la sua soddisfazione ora trasformata in irritato disappunto per essersi lasciato scappare una preda che reputava facile!

"Ugh... maledizione..." imprecò CrashMan, cercando disperatamente di sbloccare il braccio perforante. "Mi stai... dando sui nervi, nanerottolo! Ma non credere... di potermi scappare così..."

"Battlechip AquaTower in, Download!" esclamò Tohru... e un'altra Battlechip entrò nello slot del suo PET. IceMan alzò una mano e creò, nel palmo di essa, una sfera d'acqua pura che poi gettò a terra, facendo sì che una colonna d'acqua, simile ad uno tsunami, si dirigesse verso il suo avversario. CrashMan sussultò per l'allarme, tirando verso di sè il braccio-trivella con ancora più forza per liberarlo dalla presa del pavimento... e riuscì a togliersi di mezzo appena in tempo, spaccando il terreno con la sua arma mentre si rialzava. Si spostò di lato e riuscì a malapena ad evitare la Aqua Tower, che gli passò a pochi centimetri infradiciandolo... poi, si lanciò di nuovo a testa bassa contro IceMan e questa volta lo colpì con un tremendo calcio circolare, facendo volare il piccolo NetNavi per un breve tratto! IceMan emise un breve gemito di dolore quando il suo minuscolo corpo andò a sbattere contro il pavimento a qualche metro di distanza, e rimase stordito per qualche istante, ma, con grande sollievo di Tohru, riuscì a rialzarsi e scosse la testa per schiarirsela.

"Stai bene, IceMan? Riesci a combattere ancora?" chiese il ragazzino castano dalla finestra di dialogo. Il suo Navi alzò la testa e assentì, comunicandogli che poteva andare avanti.

"Può andare, Tohru. Non ho fatto quell'allenamento con Dekao-kun e GutsMan per niente!" affermò con sicurezza. "Certo, non si può dire che questi due siano avversari facili..."

Giusto per dare enfasi all'ultima parte di quanto IceMan aveva detto, CrashMan alzò il suo braccio-trivella e sghignazzò con espressione maligna. "Heheheheee... te ne rendi conto soltanto adesso, nanerottolo? Dopo aver provato a contrastarci alla WaterWorks, ed essertela cavata soltanto per fortuna, io e Seiya credevamo che ti saresti reso conto che ti surclassiamo praticamente ovunque!" esclamò con arroganza. "E invece, hai scelto di gettarti nelle fauci del leone, e di misurarti di nuovo con noi! Dimmi, a cosa dobbiamo questa inspiegabile dimostrazione di stupidità?"

IceMan si sentì il sangue andare tutto in faccia per l'indignazione, e serrò i pugni al proprio fianco, prima di rispondere a tono. "E ce lo chiedi, anche? Tu e il tuo operatore avete rischiato di mandare all'aria tutto il lavoro del papà di Tohru, con quello scherzetto che avete combinato alla WaterWorks! Non possiamo certo starcene zitti e buoni, dopo una cosa del genere!"

La risposta a queste indignate rimostranze non fu che un verso di disprezzo da parte di Seiya. "Tsk! Darvi tanta pena per qualcun altro... davvero, non riesco proprio a capire voi cosiddetti paladini della giustizia!" esclamò il Net-criminale. "Vi gettate in queste situazioni pericolose, andate a rischiare in prima persona... per cosa, poi? Per niente, ecco la risposta! Io e CrashMan, invece? Noi ci divertiamo a seminare il caos nella rete, e finora nessuno ci ha potuto impedire di farlo! La ragione, mocciosetti, sta sempre dalla parte del più forte... e la WWW-Dash è la più forte di tutti! E' per questo che ci siamo uniti a loro... possiamo distruggere quello che vogliamo, e nessuno può fare nulla per fermarci! Un divertimento senza fine! Certo, immagino che dei santarellini come voi non possano capire certe cose!"

"Ma per quanto ci riguarda..." concluse CrashMan. "Nulla ci dà più gioia che vedere il lavoro di qualcun altro fatto a pezzi! Voi non potete capire la sensazione di forza che questo dà! Cosa volete che ci importi di quello che succede agli altri? Finchè non riguarda noi, siamo a posto con la coscienza!"

Disgustato, Tohru scosse la testa. "In pratica, la ragione starebbe dalla parte del più forte, vero? Ne ho conosciuta, di gente come voi... persone che non hanno riguardo per gli altri, e credono di poter avere tutto quello che vogliono con la violenza! Proprio il tipo di persona che disprezzo più di tutte!" esclamò. "Non vi interessa nulla del dolore che provocate agli altri, nè della passione con cui gli altri hanno costruito ciò che voi distruggete! Io ed IceMan non volevamo diventare quelli che tu chiami dei 'paladini della giustizia'... volevamo soltanto fare la nostra vita, e aiutare papà nel suo lavoro. Ma se, per difendere noi e i nostri cari da gente come te, saremo costretti a combattere, non credere che esiteremo a farlo!"

CrashMan alzò le spalle. "Vi abbiamo praticamente sconfitto, ormai... ve l'ho già detto, i veri avversari per me e Seiya sono Enzan e ProtoMan. Gli altri non sono nulla... e voi due non siete altro che degli ostacoli che ben presto saranno superati." affermò, riprendendo la posizione di guardia. "Comunque, se volete ritirarvi, fate ancora in tempo... io e Seiya non siamo molto interessati a perdere tempo con avversari di poco conto come voi!"

Tohru inserì una Battlechip nel suo PET, e una AquaSword blu e scintilante apparve con uno scroscio nella piccola mano di IceMan. "Avversari di poco conto, dite voi?" chiese retoricamente, gli occhi pericolosamente serrati in un'espressione rabbiosa e al tempo stesso quasi commiserativa. "Bene, questo significa che non sapete cosa siamo in grado di fare quando ci impegnamo per davvero..."

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"Sharp Clock!" esclamò TimeMan, scagliando una raffica di piccoli dardi simili a lancette di un orologio contro Roll. La NetNavi rosa eseguì un'acrobatica capriola all'indietro e riuscì a portarsi a distanza di sicurezza, evitando i piccoli proiettili... ma uno di essi riuscì a colpirla di striscio ad un braccio prima di infrangersi contro il terreno. Roll si rimise subito in guardia, massaggiandosi il polso per un istante, appena in tempo per reagire alla successiva Battlechip che megan aveva inserito.

"Battlechip Tornado in, Download!" esclamò la hacker di Kingland. Il braccio destro di TimeMan si trasformò in una sorta di gigantesco ventilatore, e sparò un enorme vortice contro Roll, che si mise immediatamente in guardia e riuscì a parare il colpo senza danni, venendo soltanto spostata di qualche passo dalla sua posizione originale. Con rapidità, la NetNavi rosa girò su sè stessa, e aprì le braccia, bombardando il suo minuscolo avversario con una raffica di cuori rosa di energia!

"Heart Slash!" esclamò Roll, circondando TimeMan con i suoi proiettili apparentemente inoffensivi. Ancora una volta, però, Megan si dimostrò un'avversaria scaltra, e nel breve tempo che Roll aveva impiegato per contrattaccare, la ragazza occhialuta aveva già inserito un'altra Battlechip.

"Battlechip Barrier200 in, Download!" Nel momento in cui l'arma informatica entrò nell'apposito slot, una scintillante barriera di luce azzurra circondò TimeMan, proprio un attimo prima che i cuori di Roll andassero a segno. Ogni proiettile si infranse contro lo scudo energetico senza infliggere danni, e TimeMan si permise uno sghignazzo di sufficienza.

"Hehehee... è inutile, le vostre tecniche sono troppo lineari! Siete chiaramente delle dilettanti, e non avete esperienza di Net-Battling!" affermò il piccolo NetNavi segnatempo, con quella voce che Meiru e Roll trovavano stranamente profonda per un Navi così piccolo. "Io e Megan abbiamo diversi anni di esperienza alle nostre spalle, e in più, assieme, abbiamo l'intelligenza che ci serve per sfruttare al meglio ogni Battlechip ed ogni combinazione! Siamo due geni, due persone speciali! Che possibilità credete di avere contro di noi?"

"C'è sempre una possibilità..." affermò Roll, cercando di pensare ad un modo di superare le difese del suo avversario. "E il fatto che voi tendiate a sottovalutare il vostro avversario giocherà a nostro favore! Perchè, sapete, mi sembra che voi abbiate l'impressione di essere in qualche modo superiori a noi, e al resto del mondo... e questo vi porta ad abbassare la guardia!"

Un cipiglio di disapprovazione sostituì l'espressione di freddo orgoglio che Megan aveva mantenuto fino a quel momento, e una luce gelida si riflesse sulle lenti dei suoi occhiali mentre abbassava la testa. "Questa non è una nostra impressione, Sakurai. Ci siamo resi conto, col tempo, che noi siamo effettivamente un gradino più in alto rispetto al resto dell'umanità. Abbiamo avuto modo di guardarci attorno, di capire il modo di pensare delle persone comuni... e l'ovvia conclusione a cui siamo approdati è questa! Le persone sono egoiste, mentalmente pigre e crudeli. Si crogiolano nel loro benessere, nel benessere che la Net-Society porta loro, e non pensano ad altro che alla loro ristretta quotidianità! Solo io, TimeMan e pochi altri ci siamo resi davvero conto che questo modo di procedere non va, e stiamo cercando di cambiare il mondo come ha cercato di fare il nostro fondatore, l'illustre Dottor Albert Wily."

"Il Dr.Wily era un pazzo e un megalomane!" reagì Meiru, esterrefatta all'idea che qualcuno - in particolare una ragazza dell'età di Megan - potesse ammirare un simile individuo. "Ha cercato di distruggere la Net-Society... anzi, il mondo intero... perchè il suo progetto di robotica non era stato accettato, e quello del professor Hikari invece sì!"

Il sogghigno che apparve sulle labbra di Megan le fece chiaramente capire, un istante dopo, che per quanto geniale fosse la hacker di Kingland, in quel momento era impossibile ragionare con lei. "Distruggere il mondo? Tsk... vedo che anche tu ti sei bevuta la propaganda che gli Ufficiali hanno sparso su di lui. Tipico della gente comune, crede a tutto quello che gli viene detto dalle autorità senza stare a pensarci. E anche questo è un segno della nostra superiorità." affermò.

"Il Dr.Wily aveva capito che questo mondo non andava, e aveva capito che distruggendo la rete, si sarebbe aperta la possibilità di una società migliore, e più giusta!" proseguì TimeMan, per poi incupirsi. "E aveva ragione... anche io voglio una società in cui persone speciali come Megan non siano soggette ai capricci e all'egoismo degli altri! E per questo, sono disposto a combattere! Quindi, basta con le parole, e passiamo all'azione! Haaaaa!"

Mentre TimeMan si scagliava all'attacco contro una sorpresa Roll, Megan annuì brevemente, e inserì un nuovo Battlechip. "Ben detto, TimeMan... e grazie mille per la tua generosità! Battlechip Sword in, Download!"

Il braccio di TimeMan si trasformò in una corta spada laser azzurra che sfrecciò rapidamente contro Roll, ma la NetNavi rosa, pur colta alla sprovvista da quell'improvviso attacco diretto, riuscì a saltare indietro in tempo, e reagì usando le antenne dorate sul suo casco per frustare l'aria davanti a lei. TimeMan strinse i denti e bloccò gli attacchi, mentre la sua avversaria cercava ancora di parlare con lui. "Di cosa stai parlando, TimeMan?" esclamò la NetNavi, abbastanza forte da farsi sentire oltre il clangore metallico delle sue antenne che cozzavano contro la spada laser. "Cosa vuoi dire che la tua operatrice...?"

"Quando ero piccola, i miei genitori si sono resi presto conto che ero molto più intelligente della media!" esclamò Megan in risposta. Meiru notò che stavano apparendo delle crepe nella sua maschera di ragazza fredda e arrogante, e in quel momento stava cominciando ad esprimere vera rabbia. "Ho imparato a leggere e a scrivere molto prima di altri bambini, e fin da quand avevo cinque o sei anni sono stata interessata ai computer, e a leggere libri! Ho fatto i dovuti test di intelligenza, e il risultato è stato che il mio QI è stato valutato attorno ai 240 punti... non male, vero? Neanche uno su centomila raggiunge tali livelli... ma la cosa non mi ha dato nessuna felicità, in quanto i miei genitori hanno subito preso la palla al balzo! Mi hanno fatto saltare chissà quanti anni di scuola, e mi hanno fatto entrare all'università prima ancora che io avessi compiuto tredici anni... tutto questo perchè volevano vantarsi di fronte al mondo intero di avere una figlia tanto geniale! La mia opinione non ha contato niente! E neanche lo stress che ho provato! Io, per loro, ero soltanto uno strumento per diventare famosi! Che razza di società è mai questa, in cui a delle persone è concesso di fare questo alla loro figlia? E guardandomi attorno, mi sono resa conto che tutti gli altri sono uguali! Non guardano ad altro che al proprio interesse, pensano soltanto a star bene loro... e la causa di tutto questo è la Net-Society! Questa società è sbagliata, ed è per questo che mi sono unita alla WWW-Dash! Solo distruggendo la rete potremo creare un mondo migliore, in cui nessuno venga sfruttato per i suoi talenti come è successo a me! Questa società ha trattato me e TimeMan come delle pedine... ma noi avremo la nostra rivincita! Battlechip DynaWave in, Download!"

Prima che Meiru e Roll potessero rispondere a questa sfuriata di Megan, la ragazza con gli occhiali inserì un'altra Battlechip, e un TimeMan ancora più ferocemente determinato colpì il terreno con un pugno, e fece partire una potente onda d'urto contro la NetNavi in rosa, che riuscì appena in tempo a schivare... soltanto per ritrovarsi, un istante dopo, con TimeMan che si metteva in una strana posizione, con un braccio teso in avanti e un palmo puntato verso di lei, quasi volesse intimarle l'alt...

"Time Stopper!" si sentì la voce profonda di TimeMan, nel momento in cui la DynaWave sfrecciava vicino a lei. Roll non vide nulla di strano... ma dal punto di vista di TimeMan, il mondo perse colore e iniziò a muoversi al rallentatore, fino a fermarsi del tutto, come le immagini su un vecchio televisore messo in pausa! Quando fu sicuro che la sua tecnica ferma-tempo avesse fatto pieno effetto, TimeMan si spostò su un fianco di Roll e sparò di nuovo con lo Sharp Clock, per poi correrle dietro e sparare di nuovo. I piccoli dardi, appena usciti dal cannoncino del Navi segnatempo, restarono sospesi in aria senza peso... almeno finchè TimeMan non interruppe la concentrazione sulla propria tecnica, e il mondo non riprese colore e movimento... e solo allora essi partirono verso il loro impreparato bersaglio, colpendola alla schiena e ad un fianco e facendola barcollare con un gridolino di dolore! Tutto questo che lei e la sua operatrice erano state in grado di vedere era stato un'indistinta sagoma grigia nei punti dove TimeMan si era spostato, e poi il suo attacco che andava a segno, seguito immediatamente dopo da un compiaciuto sghignazzo da parte di Megan!

"Roll-chan!" esclamò Meiru mentre la sua netNavi si rialzava. "Che... che cosa è successo? Ti senti bene?"

Massaggiandosi il fianco dolorante, Roll annuì. "Owww... sì... sì, Meiru-chan, può andare... ma non ho capito bene cosa è successo!" rispose. "E' diventato talmente veloce che non sono riuscita a vederlo... anzi, sembrava quasi che avesse agito in un solo istante!"

"Hehehee... E la tua impressione non è molto lontana dalla verità, sai? Mi fa piacere vedere che qualcuno ha uno sprazzo di intelligenza!" affermò Megan. Quando una sorpresa Meiru alzò gli occhi verso di lei, la Net-criminale si spinse gli occhiali contro il naso con un indice e iniziò a dare le spiegazioni tecniche che amava tanto. "Avete detto bene quando avete detto che TimeMan si è velocizzato... il Time Stopper funziona così, rende TimeMan così veloce che tutti gli altri gli sembrano bloccati in tempo reale, e a loro volta essi non riescono a percepirlo che come un breve lampo di luce. Nel breve periodo in cui è velocizzato, TimeMan può muoversi senza poter essere attaccato in alcun modo, e pur non potendo usare le Battlechip, può comunque lanciare degli attacchi che iniziano a fare effetto... almeno, dal suo punto di vista... quando il tempo riprende a scorrere! Non ci si può difendere da questo tipo di attacco, anche se le mosse che TimeMan può eseguire in questo periodo di tempo sono abbastanza limitate. E ora che hai avuto un assaggio del nostro potere, hai intenzione di arrenderti come sarebbe più saggio fare, o vuoi testardamente insistere nel tuo vano tentativo di fermare il nuovo ordine?"

Meiru ne aveva avuto abbastanza. Con rinnovata determinazione, la ragazzina dai capelli fucsia alzò lo sguardo e fissò Megan dritta negli occhi, mentre Roll e TimeMan si rimettevano in posizione. "Ora che mi hai raccontato la tua storia, Megan, posso capire perchè fai quello che stai facendo... ma non posso comunque giustificarlo! Possibile che tu non te ne renda conto? Non è certo colpa della Net-Society se i tuoi genitori non ti hanno trattato come si dovrebbe trattare una figlia... quello che stai facendo è niente di più che sfogare la tua rabbia sugli altri! Questo non è giusto! Che colpa ne ha la società di quello che è successo a te, me lo spieghi?"

Ma Megan era al di là di ogni ragionamento. Un lampo di rabbia attraversò i suoi occhi violetti, magnificato dalle lenti dei suoi occhiali, e la ragazza più grande emise un breve sibilo di rabbia prima di abbaiare la sua risposta in faccia alla sua avversaria. "Cosa vuoi saperne tu di quello che abbiamo passato io e TimeMan, eh? Credi di poter giudicare quello che faccio? TimeMan è stato il mio unico vero amico per tutto questo tempo, da quando ho compiuto tredici anni! Tutti gli altri mi hanno sempre visto come una specie di mostro o di prodigio, quando io volevo soltanto essere una ragazza normale! Non sto facendo altro che prendermi la mia giusta vendetta!" strillò, la voce divenuta improvvisamente ancora più stridula. "Ne ho avuto abbastanza di voi due mocciose! TimeMan, è ora di usare la nostra strategia finale!"

"Ricevuto, Megan!" rispose il NetNavi segnatempo, la cui barriera era ancora attiva. "Ci penso io a cucinare questa smorfiosetta al punto giusto, tu inviami le Battlechip!"

Immediatamente, vedendo che le loro parole erano scivolate su Megan come acqua sulle piume di un'anatra, Meiru e Roll si misero nuovamente in guardia, pronte a qualsiasi attacco. "Roll-chan, ascoltami bene! Credo che TimeMan userà di nuovo quella tecnica con cui si rende velocissimo! Cercherò di ripararti in qualche modo, ma tu tienti pronta! Non ho idea di che altri trucchi abbia in mente!"

"Certo, Meiru-chan!" rispose la NetNavi. "Non ti preoccupare, non mi farò cogliere di sorpresa, questa volta!"

La ragazzina annuì, e inserì una Battlechip nello stesso momento in cui Megan iniziava ad inserire la sua. Le loro voci si sovrapposero per un istante, mentre i rispettivi NetNavi si preparavanno all'assalto successivo!

"Battlechip Mine in, Download!"

"Battlechip Heat-V in, Download!"

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"Gemini Laser!"

GeminiMan tirò fuori le sue pistole laser gemelle ed esplose una raffica di colpi contro GutsMan e Glyde, che riuscirono ad evitarle andando in due direzioni diverse, per poi convergere sul Navi cristallino da entrambi i lati. Hiroshi si accorse in tempo del pericolo e inserì un Battlechip AreaGrab, che fece sì che GeminiMan si teletrasportasse istantaneamente da dov'era fino a un punto un pò più lontano. Tuttavia, questo non lo protesse a lungo, in quanto GutsMan fu rapido a voltarsi e, dopo aver congiunto le mani sopra la testa e averle trasformate in un grosso martello d'acciaio, le abbattè sul pavimento con tutta la sua forza!

"Guts Hammer!" esclamò il robusto NetNavi. Il terreno si scosse per qualche istante al momento dell'impatto, e un proiettile energetico sfrecciò attraverso il terreno e colpì GeminiMan, facendolo barcollare con un grugnito di dolore. Glyde seguì subito dopo, il braccio destro trasformato in un piccolo cannone grazie ad un Battlechip Spreader che Yaito gli aveva mandato, e sparò contro GeminiMan un proiettile che si frammentò attorno a lui, facendo piovere decine di sferette esplosive attorno a lui. Con rabbia, GeminiMan si ritirò di qualche passo, squadrando i suoi avversari.

I due gemelli si resero conto che la situazione era per loro molto incerta, e decisero di passare a metodi più drastici. "Hiroshi, questi due non scherzano. Da solo, GeminiMan avrà difficoltà contro di loro!" affermò Takeshi, estraendo il suo PET vuoto. Non ci voleva molto, per chi avesse già visto i gemelli mascherati in azione, a capire quali fossero le loro intenzioni. "Mi connetto anch'io! Due teste sono meglio di una!"

"Certamente, Takeshi!" rispose il gemello. "Facciamo vedere a questi due di cosa è capace il nostro Navi! E tu, GeminiMan, tieniti pronto! Dovrai... anzi, dovrete... dare del vostro meglio, questa volta!"

Dopo aver evitato un altro Guts Hammer, GeminiMan balzò all'indietro e alzò la testa, guardando la finestra di dialogo dalla quale i suoi operatori lo stavano chiamando. "Ugh... sì, ricevuto!" affermò. "Voi collegatevi, che al resto ci penso io! Ma ricordatevi di quello che è successo la volta scorsa!"

"Non si ripeterà, stai tranquillo! Connessione!" esclamò Takeshi, inserendo la presa del proprio computerino portatile in una porta di jack-in al lato di quella del fratello. Dekao e GutsMan corrugarono la fronte, confusi... ma Yaito e Glyde, avendo già sentito parlare di quell'abilità da Netto e MegaMan, sapevano cosa aspettarsi.

"Signor GutsMan, GeminiMan sta usando la sua abilità speciale." affermò il Navi maggiordomo, tenendo gli occhi sulla figura del Net-criminale, i cui contorni iniziavano a sfumare. "Quando i suoi operatori sono contemporaneamente connessi, si crea un altro GeminiMan, dotato delle stesse abilità del primo, e possono agire indipendentemente. Ognuno dei due gemelli ha un deck di Battlechip a sè, che invia al GeminiMan corrispondente."

"Cosa?" esclamò Dekao, sbalordito. "In altre parole, sono due NetNavi in uno... oh, cavolo!"

L'ultima esclamazione fu dovuta al fatto che il corpulento ragazzo aveva visto con i suoi occhi il risultato del doppio jack-in: dopo un breve spettacolo di luci, accanto a GeminiMan era apparso un NetNavi assolutamente identico, che si era subito messo in guardia, pronto al combattimento. Anche GutsMan rimase stupito, e si sfregò gli occhi per verificare se per caso non stesse avendo un'allucinazione...

"Non lasciate loro il tempo di riaversi!" esclamò Takeshi. "Attaccateli ora! Battlechip Ratton2 in, Download!"

"Battlechip Remobit2 in, Download!" proseguì Hiroshi, inserendo un diverso Battlechip in modo da eseguire un fuoco incrociato ai danni di GutsMan e Glyde. Il secondo GeminiMan lanciò una bomba a forma di orecchie di Topolino che zigzagò rapidamente verso i suoi avversari, muovendosi ora da una parte e ora dall'altra in una sorta di irritante rimpiattino, mentre il primo GeminiMan evocò un puntale elettrificato sopra il campo di battaglia, che iniziò immediatamente a far cadere scariche elettriche sui due NetNavi. Per un pelo, Glyde riuscì ad evitare una folgore, ma GutsMan non fu altrettanto fortunato, e il Ratton2 lo centrò in pieno, esplodendogli addosso e facendolo cadere a terra di schiena con un grugnito.

I gemelli non sembravano avere intenzione di mollare, tuttavia, ed entrambi inserirono un nuovo Battlechip nei rispettivi PET, Hiroshi una WideSword e Takeshi una LongSword. Un istante dopo, le braccia destre dei due GeminiMan si trasformarono in spade laser, una larga con la lama piatta, e una lunga e stretta simile ad un fioretto... e i due NetNavi gemelli caricarono contro Glyde e l'ancora stordito GutsMan, sferrando due fendenti con la rapidità di uno spadaccino esperto. Un doppio attacco colse GutsMan su entrambi i lati, poi i due GeminiMan proseguirono e attaccarono Glyde, ancora impegnato a schivare i fulmini del Battlechip Remobit. Yaito si rese conto che il suo Navi era in pericolo, e reagì per tempo.

"Battlechip HeroSword in, Download!"

Un istante dopo, il braccio destro di Glyde diventò una enorme spada laser dalla lama dorata, e il Navi maggiordomo sferrò un fendente davanti a sè che costrinse i due GeminiMan ad indietreggiare... sennonchè, quello che brandiva la WideSword tirò un fendente che bloccò la lama dorata, e il suo compagno ne approfittò per superare la guardia di Glyde e sferrargli un potente affondo che lo fece finire a terra come GutsMan, mentre la HeroSword si dissolveva. Glyde si abbattè al suolo con un secco schianto, e uno dei GeminiMan ne approfittò subito per allontanarsi di gran carriera e tempestare lui e GutsMan di raggi energetici del suo Gemini Laser!

"Glyde! Tutto a posto?" esclamò allarmata Yaito, mentre il suo NetNavi si gettava di lato per evitare i laser. Uno di essi gli sfiorò la spalla, facendogli stringere i denti prima che il GeminiMan ancora armato di spada tornasse all'attacco. Solo i riflessi pronti risparmiarono a Glyde un altro colpo.

"Uff... sì, Yaito-ojousama, non ha bisogno di preoccuparsi per me!" affermò. "Non mi aspettavo questo attacco, ma credo di avere un'idea di come fermarli. Con il suo permesso..."

"Hm. D'accordo, Glyde! La situazione è nelle tue mani!" concluse la biondina con tono deciso, per poi voltarsi verso Dekao, il cui sguardo era quello di una persona che si chiedeva di cosa stessero parlando lei e il suo NetNavi. "Dekao-kun, ascolta! I due GeminiMan hanno un punto debole... quando uno dei due viene colpito, anche l'altro subisce lo stesso danno! Questo perchè condividono gli stessi dati, anche se in teoria sono due programmi separati!"

"Coa? Ugh..." grugnì GutsMan, mentre cercava di difendersi dagli attacchi col Gemini Laser con cui il primo GeminiMan lo teneva sotto tiro. "In... In altre parole, sono come gli Imperatori Gemelli di World of Warcraft, guts guts!"

Un'espressione piuttosto dubbiosa attraversò il viso di Dekao, dopo la sorpresa iniziale. "Hmmm? Hey, GutsMan, non ti facevo un appassionato di revival! Quel gioco è vecchio più di mezzo secolo, ormai!" commentò.

"Temo che ogni ulteriore discussione debba essere differita a momenti più favorevoli." disse Glyde, evitando per un soffio un altro fendente del GeminiMan che lo affrontava. "Cercherò di tenere bloccato il mio avversario. Signor GutsMan, signor Dekao, se non sono indiscreto, potrei chiedervi di colpirlo finchè è fermo?"

Con rapidità, Glyde evitò un altro affondo della LongSword e afferrò il braccio del GeminiMan, mentre GutsMan si spostava per coprirlo dai raggi laser del doppione. Con un grugnito, il GeminiMan di Glyde tirò verso di sè, cercando in qualche modo di liberarsi il braccio, ma Glyde tenne con tutte le sue forze, ancorando l'avversario sul posto.

"Ugh..." grugnì GeminiMan. "E così... sapete qual è il nostro punto debole, eh? Beh, questo non vi servirà a molto... noi e i nostri operatori... non ci faremo certo sconfiggere da voi!"

"L'hai detto, GeminiMan! Il progetto del Dr. Doppler si realizzerà, e la rete verrà distrutta! Battlechip Thunder3 in, Download!" ribattè Takeshi. Non appena la sua nuova Battlechip si attivò, un fulmine globulare uscì dal palmo della mano di GeminiMan e colpì Glyde, strappandogli un gemito e facendo irrigidire pericolosamente il suo corpo, che rimase bloccato dov'era! "E tu, Ayanokouji, sarai la prima a subire la nostra vendetta! Capirai quello che abbiamo provato noi perdendo il tuo NetNavi! GeminiMan! Finisci quel damerino! Battlechip..."

Nonostante la situazione sembrasse grave per Glyde, Yaito non sembrò più di tanto preoccupata... e anzi, Takeshi si fermò per un istante quando vide il sorrisetto che graziò il visetto della ricca ereditiera! Le successive parole di Yaito lo fecero rendere conto del suo errore. "Sapete una cosa, gemellini? Non credo proprio che riuscirete a far fuori il mio NetNavi! Non vi siete dimenticati, vero, che stiamo combattendo in due contro due?"

Il GeminiMan che stava combattendo Glyde ebbe appena il tempo di corrugare la fronte... prima che un GutsMan particolarmente carico lo colpisse con una spallata dopo aver preso la rincorsa e lo scagliasse lontano dal suo compagno, facendolo finire a terra con un ringhio di dolore! Nello stesso momento, il GeminiMan che si stava tenendo a distanza gridò e si portò una mano al fianco, le gambe che tremavano pericolosamente mentre sentiva su di sè gli stessi danni che erano stati inflitti al suo "clone"! Nel mondo esterno, Dekao e Yaito videro i loro avversari mascherati spalancare gli occhi per la sorpresa!

"Tsk, tsk, tsk... guardate che non c'era nulla che ci obbligava a combattere uno contro uno!" affermò Dekao, muovendo un indice come per dire di no. "Il fatto che i danni subiti da un GeminiMan si ritorcono sull'altro... vi rende particolarmente inefficaci quando uno solo di voi due è sotto attacco da più di un avversario! L'altro ha difficoltà a venire in suo aiuto! Forza, GutsMan, mostra loro di cosa sei fatto!"

"Guts! Con piacere, Dekao!" rispose il massiccio NetNavi. Mentre il GeminiMan si rialzava, il braccio tornato normale, GutsMan prese la mira, tirò indietro il braccio destro, e sferrò un pugno davanti a sè, apparentemente colpendo l'aria...

"Rocket Guts Punch!" esclamò. Il suo pugno guantato si staccò letteralmente dal braccio, sul cui polso si materializzò all'istante una nuova mano, e volò verso il primo GeminiMan con letale potenza e precisione, mentre il secondo dei due Navi gemelli si rialzava a fatica. Un istante dopo, il pugno volante raggiunse il suo bersaglio con un poderoso schianto, ed entrambi i GeminiMan gemettero di nuovo e vennero messi a terra!

"No! Dovete reagire, voi due! Alzatevi! Alzatevi, non potete farvi sconfiggere da questi due!" esclamò disperatamente Hiroshi, vedendo che la situazione stava chiaramente volgendo a loro sfavore.

Takeshi non sembrava molto più tranquillo. "GeminiMan! Non vi potete far battere così! Dovete vincere! Il nostro scopo è vendicarci di questa società che ci ha abbandonato... non possiamo farci fermare proprio ora... che il Life Virus sta per rinascere!"

"Nel caso io e il mio amico Dekao-kun non fossimo stati abbastanza chiari prima, mi ripeterò... per quanto mi dia fastidio farlo!" affermò Yaito, mentre GutsMan e Glyde si rimettevano in guardia e affrontavano i due GeminiMan appena rialzatisi, e che ormai non sembravano più in grado di reggere a lungo. "Io, Glyde, Dekao-kun, e i nostri amici... nessuno di noi ha la benchè minima colpa di quanto vi è successo, e non abbiamo nulla da pagare o per cui dovremmo scusarci con voi. Anche se da un punto di vista umano ci dispiace per quanto vi è successo, il vostro comportamento non ha giustificazioni! Ve la state solo prendendo con persone innocenti per sfogare la vostra rabbia!"

"Tsk... ma certo! Ora vi mettete anche a predicare!" ringhiò Takeshi. "Tutte queste belle parole non cambiano la realtà dei fatti! E' colpa della Net-Society se nessuno si è ricordato di noi... perchè tutti preferivano vivere tranquilli nel lusso che pensare agli altri! Il Dr. Doppler ci ha detto che è così... e noi gli crediamo! E' l'unica persona a cui sia importato qualcosa di noi!"

Dekao scosse la testa. "La realtà dei fatti è completamente diversa da quello che pensate voi! Il Dr. Doppler vi ha fatto il lavaggio del cervello per costringervi ad aiutarlo nel suo piano! E gli importa di voi soltanto perchè voi gli fate comodo! Quando non gli servirete più, vi getterà via!"

"NO! Questo non può essere vero! Tu menti!" strillò Hiroshi... ma la voce tonante di GutsMan, proveniente dal server mise a tacere ogni sua rimostranza.

"Dekao non ha mai detto una sola bugia in vita sua, guts! GutsMan non perdona chi dice che Dekao è un bugiardo!"

I gemelli avevano premuto il tasto sbagliato... e se ne resero conto quando un GutsMan estremamente arrabbiato afferrò il GeminiMan che lo stava impegnando, lo sollevò di peso come se fosse stato un fuscello di legno marcio, e dopo averlo fatto roteare sopra la sua testa un paio di volte, lo scagliò con tutta la sua forza contro il suo "clone"! Con nonchalance, Glyde si spostò quel tanto che bastava per non essere coinvolto... e un istante dopo, i due GeminiMan cozzarono violentemente tra loro, finendo a terra in un groviglio di arti e imprecazioni! La forza del colpo fu tale che i due NetNavi gemelli strisciarono il terreno per diversi metri, e si fermarono solo dopo qualche secondo, restando confusi e storditi sul freddo pavimento virtuale. Ormai, era chiaro che i due gemelli erano completamente in balia dei loro avversari... e per quanto scartabellassero nei loro folder per trovare una Battlechip adatta alla situazione, non trovavano nulla in grado di salvarli dall'imminente sconfitta!

"Un ottimo lavoro, signor GutsMan." commentò educatamente Glyde. "Ora, con il permesso suo e del signor Dekao, vorrei porre termine a questo combattimento."

Dekao diede il segno dell'okay a Yaito. "Fai pure, Glyde! Anche tu hai qualcosa da dire a questi due signorini, immagino... quindi forza, Yaito-chan, fai loro vedere un bel Program Advance come ti ho insegnato!"

"Era giusto quella la mia intenzione!" rispose la bambina bionda con un sorriso sornione. Dopo aver pescato tre Battlechip identiche dal suo folder, Yaito le inserì tutte in rapida successione, e il braccio di Glyde si trasformò in un cannone laser che immediatamente puntò contro i due Net-criminali che si erano appena rialzati. "E' il momento del gran finale! Battlechip Spreader! Triple Download!"

Il braccio-cannone di Glyde si caricò brevemente... poi, il Navi maggiordomo serrò leggermente gli occhi e prese la mira, con precisione chirurgica, contro i due GeminiMan, sparando un proiettile bianco proprio in mezzo a loro! "Mi auguro che questo finale le sarà gradito, Yaito-ojousama. Program Advance! Hyper Burst!" esclamò... e un millesimo di secondo dopo, il proiettile bianco che aveva sparato si infranse in una miriade di frammenti di energia che si espansero tutt'attorno come un gigantesco gioco pirotecnico di luce bianca, martellando ripetutamente i due GeminiMan come una tempesta di grandine! I due NetNavi gemelli gridarono in preda al dolore, sentendo contemporaneamente i proiettili che li colpivano direttamente, e quelli che centravano il gemello... e dopo pochi istanti, volarono in due direzioni diverse e si schiantarono al suolo senza fiato, ormai inoffensivi! Uno dei due, evidentemente il clone creato dal doppio jack-in, scomparve un istante dopo... mentre l'altro si trasformò nella parola LOGOUT e scomparve, ritornando nel PET degli increduli e sgomenti fratelli Futa!

"N-no..." mormorò Takeshi, guardando con incredulità l'immagine del NetNavi cristallino, stordito, che riappariva sullo schermo del PET del fratello gemello. "Non è... possibile... GeminiMan... è stato sconfitto? Il... il nostro tentativo di cambiare questo mondo... è naufragato? Non posso crederci... non è possibile!"

Mentre Glyde tirava un sospiro di sollievo e il suo braccio tornava normale, GutsMan alzò un pugno in aria in segno di trionfo, prima di percuotersi il petto come un gorilla arrabbiato. La prima battaglia era stata vinta brillantemente, e due membri della WWW-Dash erano stati resi inoffensivi! Anche Dekao e Yaito celebrarono la vittoria, il ragazzone dalla pelle scura con un ghigno e un segno dell'okay, e la più piccola mettendosi le mani sui fianchi e facendo brillare la sua spaziosa fronte.

"Hehehee... visto che neanche io e Glyde scherziamo, come Net-Battlers?" affermò. "Ottimo lavoro! Très bien, Glyde!"

Mentre i due gemelli continuavano a lamentarsi della loro 'ingiusta' sconfitta, il Navi maggiordomo si voltò verso la sua operatrice, e accettò la lode con un modesto inchino. "Devo questo risultato anche al suo allenamento, Yaito-ojousama. E ritengo che il merito vada anche al signorino Dekao e al signor GutsMan... sono stati loro, in fondo, ad acconsentire ad allenare me, la signorina Roll e il signor IceMan." affermò, per poi rivolgersi al NetNavi più robusto. "Vi estendiamo dunque i nostri più sentiti ringraziamenti. Ci avete permesso di renderci utili in questa situazione."

"Non vi sentite onorati? Non è cosa da tutti i giorni ricevere una lode come questa dalla sottoscritta mademoiselle Yaito! Hehee..." scherzò la ragazzina strizzando un occhio. Il ragazzo più robusto strinse i denti, facendo un sorrisone un pò sciocco, e si sfregò la fronte. Yaito non sarebbe cambiata mai, questo era poco ma sicuro...

"Beh... abbiamo fatto il nostro dovere!" disse Dekao, con una certa ritrosia. Gli sarebbe piaciuto di più se fosse stata Meiru a lodarlo così, ma a quanto pareva doveva accontentarsi di questo... "E a quanto vedo, tu e Glyde avete imparato bene... siamo riusciti a sconfiggere questi due buffoni in maschera e il loro NetNavi!"

Hiroshi, fino a quel momento ammutolito dallo stupore per la sconfitta inaspettata, si riscosse al sentire quelle che considerava delle ingiurie contro di lui, contro suo fratello e contro i 'nobili ideali' della WWW-Dash, e alzò la testa, parlando con violenza al ragazzo più giovane. "Come... Come ti permetti, ciccione balordo? Non ti permetto di insultarci così! Noi abbiamo lottato con tutte le nostre forze per gli ideali dell'illustre Dr.Wily! Volevamo aiutare la sua organizzazione a distruggere la rete! Dare inizio ad un nuovo mondo in cui tutti fossero uguali, e nessuno dovesse soffrire come noi! Non hai alcun diritto di denigrarci! La nostra sconfitta è stata ingiusta... come tutto quello che ci è capitato!"

"Noi abbiamo dovuto sopportare la morte dei nostri genitori, il menefreghismo di coloro che ci hanno accolto soltanto perchè erano pagati per farlo... non abbiamo mai avuto nessuno al nostro fianco, tranne GeminiMan, che si è offerto spontaneamente di aiutarci a cambiare il mondo quando il Dr. Doppler ci ha reclutati!" continuò Takeshi. "E voi... voi avete rovinato tutto! State... state impedendo al mondo di cambiare! Siete voi i criminali, non la nostra organizzazione! Voi, e l'intera società corrotta!"

Ancora una volta, Dekao scosse la testa. "E voi... voi credete davvero a quello che state dicendo?" rispose, stringendo i denti e facendo un mezzo verso di disappunto. Davvero, quei due, pur essendo più grandi di lui, si comportavano come bambini capricciosi che volevano avere ragione a tutti i costi... "Allora, riflettete un pò su quanto vi stiamo dicendo... tutte le persone che vivono a Dentech City... ad ACDC Town, e in tutta Electopia... loro, che colpa hanno di quello che vi è successo? Come ha detto Yaito-chan, voi non state facendo altro che del male agli altri, credendo di ripagarli per dei torti che vedete soltanto voi."

"Quello che state facendo, signorini Futa, è un pò come usare violenza ad un estraneo soltanto per sfogare le proprie frustrazioni." continuò Glyde, la cui voce suonava in quel momento un attimo più fredda e severa di quella solita del gentile maggiordomo. "Con l'aggravante che, operando on-line, potete raggiungere chiunque in qualsiasi momento. Non trovate, riflettendoci su a freddo, che il vostro modo di vendicarvi della società sia quantomeno discutibile?"

Davanti al silenzio tinto di rabbia dei gemelli, Dekao continuò. "E nel caso ci fosse bisogno di ricordarvelo... voi dite che quello che vi è successo non è giusto, e io su questo sono anche d'accordo... Ma la vita è così. Non è 'giusta'. Molto spesso, colpisce sotto la cintura, e noi non possiamo farci niente. Fare del male agli altri credendo di vendicarsi di queste 'ingiustizie' non servirà a niente, ragazzini... Quindi, vedete di crescere un pò e di fare qualcosa della vostra vita, invece che continuare a pensare al passato!"

Takeshi, dietro la maschera, aprì la bocca nel disperato tentativo di rispondere qualcosa... ma scoprì che non gli stava venendo in mente niente, e tutto quello che potè fare fu guardare il PET vuoto che gli rimaneva tra le mani, mentre Hiroshi si strappava la maschera dalla bocca, rivelando un volto ancora da bambino, con dipinta un'espressione di impotente dolore.

"Abbiamo... perso, Takeshi. Inutile fare finta che non sia così." mormorò. "Ooyama e Ayanokouji... ci hanno battuto su tutta la linea! Maledizione!"

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"Maledetto! Resta fermo dove sei!" ringhiò CrashMan. "Hey, Seiya! Qui c'è bisogno di qualche Battlechip! Sbrigati!"

Il combattimento tra IceMan e CrashMan stava proseguendo, ma questa volta, sembrava che fosse il piccolo NetNavi eschimese ad essere in vantaggio. Lui e Tohru stavano combattendo in maniera molto più coordinata, e il loro modo di muoversi rapido e fluido stava mettendo in difficoltà anche il rapidissimo NetNavi criminale, che aveva appena tirato un'ennesima Crash Bomb senza ottenere risultati apprezzabili. Una combinazione di Battlechip ben selezionate stava facendo il resto, costringendo CrashMan sulla difensiva... e la cosa stava dando parecchio fastidio anche a Seiya, che non riteneva possibile che un "NetNavi di basso rango" come quello interferisse nei suoi tentativi di sconfiggere Enzan e ProtoMan.

"Tsk... okay, okay, CrashMan! Non c'è bisogno di essere così rompiscatole! Battlechip BigBomb in, Download!"

CrashMan aspettò che la bomba sferica azzurra apparisse nella sua mano... poi, con rabbia, la scagliò contro IceMan, ben sapendo che, anche il piccolo NetNavi di ghiaccio avesse schivato l'attacco diretto, sarebbe comunque stato preso nell'area dell'esplosione. Tuttavia, IceMan reagì in una maniera che il Net-criminale non si aspettava: alzò la testa, dopo essersi fermato sul posto... e usò un attacco Blizzard direttamente sulla BigBomb, congelandola prima che potesse toccare terra e conflagrare! CrashMan spalancò gli occhi vedendo la sua arma cadere a terra, ridotta a niente più che un'innocua sferetta cristallizzata che si infranse al momento dell'impatto! Infuriato, caricò ancora una volta, affidandosi alla sua velocità superiore per cogliere di sorpresa il Navi più piccolo... ma IceMan soffiò un altro getto di aria congelante che formò una 'pozzanghera' di ghiaccio esattamente davanti al proprio avversario! Troppo veloce per evitare l'insidia, CrashMan lanciò un mezzo grido di paura e cercò di frenare, ma ormai era troppo tardi: mise il piede sul ghiaccio scivoloso e cadde in avanti, verso IceMan che lo aspettava per attaccarlo di nuovo!

"Battlechip IcePunch in! Download!" esclamò Tohru. Il pugno destro del suo NetNavi venne avvolto da un'aura di energia azzurra, per poi saettare verso il torace corazzato di CrashMan, mettendo a segno un potente colpo che fece ringhiare di dolore il Net-criminale, e lo fece volare a diversi metri di distanza. CrashMan si abbattè al suolo, con l'armatura coperta da un sottile strato di brina... ma si rialzò quasi subito, livido in viso per la rabbia. IceMan si rese conto che il combattimento si stava facendo, per certi versi, più difficile... ma il fatto che Seiya e CrashMan stessero perdendo la calma avrebbe giocato anche a suo favore!

"Basta con gli scherzi, moccioso! Questa è la tua fine!" esclamò Seiya, accecato dall'ira e ormai incapace di formulare una strategia sensata. Pescò il primo Battlechip che gli capitò sottomano, senza neanche guardare cosa fosse, e lo inserì nel suo PET. Per un incredibile colpo di fortuna da parte sua, il ragazzo aveva pescato il suo nuovo Battlechip CustomSword, e il braccio-trivella del suo NetNavi si trasformò in una spada laser che risplendeva di vari colori, mutando tinta ad ogni istante. CrashMan ghignò ferocemente e si rimise in guardia, avvicinandosi al NetNavi più piccolo, ma non meno combattivo, che rimase ad attenderlo.

"IceMan, ora dobbiamo concentrarci più di prima!" avvertì Tohru, non del tutto sicuro di cosa fosse quella strana spada, ma deciso a non correre rischi inutili. "Li abbiamo provocati, e ora attaccheranno con ancora più ferocia... Stai attento, mi raccomando! Battlechip AquaSword in, Download!"

IceMan annuì con espressione neutrale, mentre la spada liquida si materializzava nella sua mano con un forte rumore di scroscio. "Sì, Tohru, lo so... non ti preoccupare, stavolta non avranno vita facile come l'altro giorno alla WaterWorks!" commentò, attirandosi dietro la risata di CrashMan.

"Tsk... ora, non darti troppe arie solo perchè sei riuscito a mettere a segno qualche colpo fortunato, nanerottolo! Ti è andata bene, ma il tuo momento di gloria finisce qui! Yaaaaah!". Con tremenda ferocia, CrashMan tirò indietro il braccio-spada e attaccò con un fendente in carica, subito seguito da una raffica di affondi. Mantenendo la calma, IceMan mosse la sua AquaSword per parare i colpi, e riuscì a difendersi da tutti, tranne che da un rapido fendente che superò la sua guardia e gli colpì di striscio la spalla. Ciò nonostante, il NetNavi di ghiaccio non si scompose, e attaccò con un colpo alle gambe che fece barcollare CrashMan. Cercando di sfruttare al meglio i poteri della sua CustomSword, CrashMan fece diventare la lama, inizialmente lunga e sottile come quella di una LongSword, larga e piatta, in modo da avere maggiore forza offensiva... poi, sollevò l'arma in aria e calò un fendente, che IceMan riuscì a deviare con un abile gioco di gambe e un colpo sulla congiunzione tra la lama e il braccio del nemico. Il Net-criminale incespicò, colto di sorpresa da quella mossa... poi si rimise in guardia, sempre più frustrato, e fu costretto ad indietreggiare quando IceMan ribaltò le carte in tavola e passò all'attacco! Un fendente laterale venne parato a malapena, e CrashMan non riuscì ad evitare il colpo al fianco che seguì, e che gli strappò un ringhio di rabbia e dolore. Lo stesso Seiya era sempre più irritato dal fatto che il combattimento, che lui aveva previsto semplice, si stesse invece protraendo così a lungo... e per giunta con risultato così incerto! Come se non bastasse, si trovava a non poter usare altre Battlechip d'attacco... avrebbe dovuto sacrificare la CustomSword per farlo, e non voleva far perdere a CrashMan la sua arma più potente!

"Ma... ma che stai facendo, CrashMan? Non ti riconosco più, incapace di un NetNavi!" sbraitò, con la faccia paonazza per l'ira. "Distruggi quel nanerottolo! E' un ordine! Fallo ora!"

CrashMan calò un altro colpo, che però IceMan parò abilmente. "Ugh... ci... ci sto provando, Seiya! Ma... non capisco come faccia questo vermiciattolo a... parare tutti i miei colpi!" esclamò. Cercò di raddoppiare i suoi sforzi, e intensificò l'attacco, ma IceMan si teletrasportò a distanza di sicurezza grazie ad un Battlechip AreaGrab che Tohru gli aveva inviato, e ripartì all'attacco!

"Dannazione..." imprecò CrashMan, che ora si trovava ad essere lui sotto attacco. "Chi diavolo è questo NetNavi? Chi ti credi di essere, nanerottolo insignificante? CHE COSA SEI, EH? Crash Bomb!"

"IceMan! Battlechip..."

Con la forza della disperazione, CrashMan balzò in aria e scagliò un'altra raffica di bombe adesive, facendole cadere tutt'attorno ad IceMan... e, ad un suo comando mentale, le bombe esplosero tutte assieme, coprendo IceMan di polvere e luce e scatenando un caos infernale in tutta quella zona del server! Con crudele soddisfazione, CrashMan rimase ad osservare il piccolo NetNavi che scompariva in mezzo a quell'inferno... e atterrò agilmente per poi piegarsi su un ginocchio, ansioso di vedere il risultato della sua ultima mossa.

"Heh... hai avuto quello che ti meritavi, piccolo intrigante!" sghignazzò Seiya, guardando con spocchia il piccolo Tohru, che rimaneva fermo al suo posto senza fare nulla. "Gli unici in grado di competere con noi sono Enzan Ijyuin e ProtoMan.EXE! Soltanto loro! Tu e il tuo sgorbietto non eravate altro che un piccolo ostacolo... e in ogni caso, complimenti per essere riusciti a resistere così tanto, anche se è ovvio che era pura fortuna! Hahahahaaa!"

CrashMan annuì con aria soddisfatta, dopo aver tirato un sospiro di sollievo, e il suo braccio tornò normale mentre osservava il polverone che aveva sollevato grazie alle sue Crash Bombs. "Huff... e direi che qui abbiamo finito. Okay, Seiya, puoi disconnettermi! Ora penseremo a..."

"Blizzard!"

Un soffio di vento gelido investì le gambe del NetNavi futuristico, e il sorriso morì sulle labbra sia sue che del suo operatore nell'istante in cui IceMan, completamente illeso, riapparve da sotto il polverone, le mani appoggiate vicino alle guance come a voler intensificare il suo soffio congelante! CrashMan lanciò un breve grido di orrore, e non potè fare altro che restare a guardare, assolutamente impotente, la coltre di ghiaccio che ricopriva i suoi stivali, ancorandogli i piedi al terreno! Quando fu sicuro di aver bloccato il suo avversario, IceMan interruppe il soffio... soltanto per riprenderlo un istante dopo, questa volta mirato al braccio-trivella di CrashMan, e anche quello venne in breve ricoperto di ghiaccio e cessò di funzionare! CrashMan era allibito. In una frazione di secondo, non solo il suo avversario aveva rivelato di essere sopravvissuto all'attacco, non solo lo aveva bloccato... ma gli aveva anche tolto il mezzo con cui avrebbe potuto liberarsi più rapidamente!

"Co... COSA?" balbettò Seiya, incredulo ed oltraggiato. "Non... non è possibile! CrashMan! Liberati, presto! Non possiamo perdere contro di lui!"

Il NetNavi criminale agitò il braccio congelato con frenesia disperata, nel tentativo di rompere il ghiaccio e liberare la sua arma... ma la ridotta mobilità giocò a suo sfavore, e riuscì soltanto ad agitare inutilmente l'arto qua e là. "Uuuugh... ci... ci sto provando... Seiya... ma non riesco... ad attivare..." gemette, tremando di freddo. "Maledetto... nanerottolo... non puoi umiliarmi così... Io... io sono... uno dei migliori NetNavi della WWW-Dash! Non tollero... questa umiliazione!"

"Uno dei migliori? Non direi proprio, visto che sottovaluti così il tuo avversario!" gli rispose Tohru alzando la testa, e facendo vedere un Battlechip appena tolto dal suo PET. Il teppista dai capelli beige si sentì quasi inchiodato dalla sicurezza che ora si leggeva negli occhi castani del ragazzino. "Non hai nemmeno pensato che avrei potuto usare un Battlechip Invisibility per proteggere il mio NetNavi... cosa che in effetti ho fatto!"

Seiya quasi trasalì. Come era potuto sfuggirgli quel particolare! Ma certo! Non poteva essere stato altrimenti! Il suo attacco Crash Bomb aveva coperto un'area troppo vasta, ed era stato troppo veloce, perchè IceMan potesse sfuggirgli con un AreaGrab... eppure lui non ci aveva pensato, e aveva creduto vinto lo scontro!

"Siete stati troppo presuntuosi, voi due!" proseguì IceMan. "Troppo concentrati sl vostro scontro con ProtoMan... e non avete prestato abbastanza attenzione a noi! E ora... non potete fare altro che pentirvene! Tohru! La combinazione che Dekao-kun ci ha insegnato!"

"Subito, IceMan!" esclamò il ragazzino, estraendo tre Battlechip, ed inserendole tutte in rapida successione. "Battlechip Bubbler, in! Battlechip Bubble-V, in! Battlechip BubbleCross in! DOWNLOAD!"

IceMan alzò il braccio destro, che si trasformò immediatamente in un grosso cannone, prese la mira contro un terrificato CrashMan, e finalmente...

"Program Advance! BUBBLE SPREAD!"

Con un forte rumore di risciacquo, un torrente di bolle azzurre eruppe dal braccio-cannone di IceMan, spargendosi in una vasta area e coprendo completamente CrashMan, che non potè fare nulla per evitarle o difendersi! Il NetNavi futuristico lanciò un grido disperato quando i proiettili d'acqua si infransero addosso a lui con la violenza di un fiume in piena, e a lui fece eco Seiya, che mollò il suo PET, facendo cadere a terra con un rumore secco, e si mise le mani nei capelli per l'orrore! Finalmente, il torrente di bolle infranse il ghiaccio che teneva prigioniero CrashMan e spazzò via il NetNavi malvagio, trascinandolo per un lungo tratto per poi farlo cadere a terra senza fiato nel momento in cui il suo flusso travolgente si smorzò, lasciando il terreno inondato d'acqua. CrashMan piombò al suolo e respirò affannosamente per qualche secondo, prima di trasformarsi nella parola LOGOUT e tornare, stordito, al PET di Seiya, ponendo fine alla lotta!

"No... no... non può essere vero..." balbettò Seiya, quasi stordito dallo shock. "Il... il mio destino... era di sconfiggere Enzan Ijyuin e ProtoMan... come... come ho potuto... essere fermato... da questo inutile moccioso...? Non è possibile... Non è giusto! Non è giusto!"

"Invece è giustissimo, mio caro!" affermò IceMan. "Questo è quello che meriti per quello che hai fatto al papà di Tohru, e per tutte le tue azioni criminali! Ottimo lavoro, Tohru! Gliel'hai fatta vedere!"

Il viso serio del ragazzino castano si aprì in un sorriso, in parte di gratitudine per le parole gentili del suo NetNavi, e in parte di orgoglio: aveva sconfitto il criminale che aveva rischiato di mandare all'aria il lavoro di suo padre, e l'aveva fatto senza l'aiuto di Netto, Enzan o di nessun altro! "Grazie... IceMan... sono... sono molto contento di avercela fatta! Ma ora... credo che sia meglio vedere come se la stanno cavando gli altri..."

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"Battlechip Dynamite2 in, Download!" esclamò Megan, inserendo una nuova Battlechip. Con un ghigno, TimeMan fece apparire una grossa bomba a frammentazione, simile ad una granata a mano, tra le proprie dita, e la appoggio per terra, dove iniziò a lampeggiare lentamente. Immediatamente, Roll capì cosa voleva fare il NetNavi segnatempo, e indietreggiò, cercando di allontanarsi il più possibile dalla carica esplosiva... ma soltanto per ricordarsi che Megan aveva piazzato, non molto prima, un Battlechip Mine da qualche parte del campo di battaglia, in modo da limitare i suoi movimenti. La NetNavi in rosa strinse i denti in un gesto di frustrazione, mentre il suo avversario alzava la testa e la fulminava con un sorrisetto maligno.

"Heheheee... e adesso, dove vai a metterti?" la prese in giro TimeMan. "Se ti avvicini troppo, la bomba esploderà... ma se ti allontani troppo, rischi di finire sulla mina che ho piazzato! Un bel dilemma, vero?"

"Non ho bisogno di avvicinarmi tanto per attaccarti!" rispose Roll, scatenando una pioggia di cuori sul Net-criminale. "Heart Slash!"

I proiettili a forma di cuore caddero addosso a TimeMan... ma ancora una volta, la barriera che Megan aveva fornito al suo amico digitale lo protesse senza problemi. Roll si rese conto che continuare ad attaccare a distanza, nel tentativo di consumare la Barrier200, sarebbe stato poco pratico e avrebbe portato solo ad un combattimento terribilmente lungo e incerto. Doveva coprire la distanza che la separava dal suo avversario, e attaccarlo direttamente, in modo da infrangere la sua protezione... ma per fare questo, aveva bisogno di un modo per avvicinarsi senza subire danni dall'esplosione...

Per sua fortuna, Meiru aveva già l'idea giusta! "Roll-chan! Quando ti invio questa Battlechip, tu scatta il più velocemente possibile verso di lui!" esclamò la ragazzina. "Non abbiamo molto tempo per agire... quindi cerca di usarlo bene!"

Roll guardò la sua Net-Op con la coda dell'occhio... poi sorrise e le fece un occhiolino. "Va bene, Meiru-chan! Lascia fare a me, sai che sono la più veloce del nostro gruppo! Vedrai che lo raggiungerò!" affermò. Con un cenno di assenso, Meiru ricambiò il sorriso... poi, prima che Megan o TimeMan potessero rendersi conto di quello che lei e la sua Navi avevano in mente, inserì la sua nuova Battlechip!

"Battlechip StoneBody, in! Download!" Il corpo di Roll assunse un colorito bronzeo nell'istante in cui i dati della Battlechip le vennero trasmessi, e la NetNavi si lanciò a tutta velocità verso TimeMan, attivando la Dynamite2 nel momento in cui si avvicinò oltre una certa distanza di sicurezza. La conseguenza fu che la bomba a frammentazione esplose addosso a lei, investendola con una potente onda d'urto e una pericolosa pioggia di detriti... ma Roll rimase praticamente illesa, protetta dallo scudo metallico che Meiru le aveva conferito! TimeMan represse a malapena un'esclamazione di sorpresa quando la vide scattare verso di lui, pronta a colpire!

"COSA? Maledizione, questa non me l'aspettavo... Time Stopper!" esclamò TimeMan, nel disperato tentativo di bloccare la sua avversaria prima che potesse colpirlo ed infrangere la sua barriera! Il suo tentativo riuscì appena in tempo, e Roll si bloccò e si trasformò in un'immagine in bianco e nero, assieme al resto del mondo attorno a lei, proprio mentre sollevava la gamba per tirare un calcio al piccolo segnatempo! Con un misto di paura e irritazione, TimeMan si rese conto che questa volta era andato molto vicino a perdere la sua barriera e divenire facile preda della NetNavi rosa!

"Ugh... non posso crederci, è così veloce?" imprecò tra sè, sfruttando il 'tempo' a sua disposizione per allontanarsi il più possibile da dove si trovava. "Non credevo sarebbe riuscita ad avvicinarsi così tanto in un istante, e a mandare all'aria la mia trappola... e non posso neanche fermare il tempo a lungo, rischio di perdere troppa energia! Devo allontanarmi e pensare ad un'altra strategia..."

Con celerità, nei pochi secondi TimeMan si posizionò dall'altra parte dell'arena, allungando di nuovo la distanza tra sè e Roll, poi lasciò il tempo libero di scorrere con un grugnito di esaustione, e vide il calcio di Roll andare a vuoto, e la NetNavi incespicare pericolosamente con un gridolino di sorpresa. Per quello che aveva visto lei, TimeMan si era semplicemente teletrasportato lontano da lei proprio mentre stava per colpire!

"Huh? Attenta, Roll-chan! Sta attaccando di nuovo!" sentì la voce di Meiru mentre cercava di mantenere l'equilibrio. La NetNavi rosa si voltò di scatto, giusto in tempo per vedere TimeMan prenderla di mira con un braccio trasformato in una balestra, e per sentire la voce di Megan che annunciava l'arrivo di una nuova Battlechip!

"Tsk... brava per esserti tolta da quella trappola, ma non ti basterà!" esclamò la hacker. "Battlechip TriArrow in, Download!"

Dal braccio di TimeMan partirono, in rapida successione, tre frecce d'acciaio, due delle quali non fecero altro che rimbalzare sul corpo della NetNavi... ma il loro impatto fu sufficiente ad infrangere la protezione della Battlechip StoneBody, e la terza freccia colpì Roll al fianco facendola gridare di dolore! Meiru si mise la mano davanti alla bocca e spalancò gli occhi vedendo la sua amica abbattersi al suolo... ma per fortuna, la paura durò solo un istante prima che Roll si rialzasse, un pò stordita, ma ancora in grado di combattere. Lei e TimeMan si squadrarono nuovamente, mentre cercavano di pensare ad una nuova strategia...

"TimeMan. Attento a quello che fai." lo avvertì Megan a bassa voce. "Sei finito vicino al punto in cui ho piazzato quella Minedi prima. Se ci finissi sopra, la tua Barrier200 ti proteggerebbe... ma verrebbe distrutta al tempo stesso."

"Ricevuto." rispose il piccolo NetNavi, gettando per un attimo lo sguardo verso la propria sinistra. "Non ti preoccupare, ci starò attento. Nel frattempo, credo di aver elaborato una nuova strategia per sconfiggerla... Hai un Battlechip Geddon1, vero?"

La hacker sghignazzò leggermente. "Aaah, sì, ho capito quello che vuoi fare! Beh, in effetti questo tipo di strategia è semplice, ma efficace! Bene, le faremo vedere un'altra Battlechip che la lascerà senza fiato! Battlechip Geddon1 in, Download!"

Megan inserì la nuova Battlechip... e subito dopo, con grande sgomento di Meiru e Roll, il terreno attorno a loro si sgretolò come un vaso di porcellana preso a martellate, e numerose voragini si aprirono attorno a lei, mentre innumerevoli frammenti di pavimento venivano proiettati per ogni dove, costringendo la NetNavi a proteggersi con le braccia. Riuscì ad evitare di ferirsi, ma la sua situazione appriva parecchio delicata: ora si trovava in piedi su un'unica 'isola' di pavimento sospesa in un inquietante vuoto... mentre il suo avversario non era inibito allo stesso modo, ed era libero di muoversi come e dove voleva per attaccarla! Meiru corrugò la fronte... ma non si fece prendere dal panico, e allungò la mano verso il suo folder per pescare una nuova Battlechip. Sfortunatamente, ancora una volta, la più esperta Megan la battè in velocità e attivò una nuova Battlechip! "Sorpresa? E questo è ancora niente!" affermò, con gioia rabbiosa, la ragazza occhialuta. "Prendi questo, mocciosa! Battlechip Snake in, Download!"

"Cosa?" esclamò Meiru, stupefatta. "Questa... questa è una nuova Battlechip... Attenta, Roll-chan!"

Roll sentì l'avvertimento, ma nè lui nè la sua operatrice potevano in alcun modo essere pronte per ciò che accadde subito dopo: dai varchi che il Geddon-1 aveva aperto nel terreno salirono fluttuando degli strani serpentelli verdi, non più lunghi dell'avambraccio di un uomo, che restarono sospesi in aria come incantati dai movimenti di un flauto visibile soltanto a loro. Era uno spettacolo decisamente strano... e, per due come Meiru e Roll che trovavano disgustosi i serpenti, era anche abbastanza raccappricciante.

Ma tutto durò solo un istante. Subito dopo, i serpenti si lanciarono all'attacco, sfrecciando attorno a Roll e mordendola una volta ciascuno prima di dissolversi nel nulla! La NetNavi in rosa emise un breve strillo ad ogni morso, per poi accasciarsi al suolo dolorante.

"Roll-chan!" esclamò Meiru, vedendo la sua NetNavi iniziare a respirare affannosamente. TimeMan rise, una breve risatina nervosa e stranamente rimbombante prima di rimettersi in posizione, quasi avesse voluto fare sfoggio della barriera scintillante che ancora lo circondava, rendendolo immune agli attacchi dell'avversaria.

"Heheheee... e adesso, come credi di cavartela?" sghignazzò. "Ora non puoi più muoverti di lì... e dal momento che io non ho questa stessa restrizione, direi che la vittoria è mia e di Megan!"

"Del resto, era un esito scontato. Una comune ragazzina come te non potrà mai sconfiggere una persona speciale come me." si vantò Megan, aggiustandosi ancora una volta gli occhiali mentre Roll si rialzava. La NetNavi rosa barcollò per un istante, ma per fortuna riuscì a rimettersi in piedi, e ad alzare di nuovo la guardia. "E adesso, Sakurai, come credi di cavartela? Sei completamente alla mia mercè, e le tue strategie primitive non funzionano... credo che faresti meglio ad arrenderti, e risparmiare l'umiliazione a te e alla tua NetNavi. Te l'avevo detto, che lo scontro era impari."

"Qualcuno ti ha mai detto... che adori sentire il suono della tua voce da cornacchia afona mentre ti dai tante arie per niente?" la schernì Roll con sarcasmo. Megan alzò le spalle, come dire che gli insulti non la tangevano minimamente.

Meiru sentì, per un attimo, il panico salirle al petto e renderle difficile la respirazione. La sua NetNavi era in pericolo, in una pessima situazione e di fronte al Navi di una pericolosa Net-criminale che sicuramente aveva molta più esperienza e abilità strategiche di lei. Fu quasi tentata di dare retta alla sua avversaria e scollegare Roll... ma le venne in mente che Roll stessa non avrebbe mai approvato, e soprattutto, che dovevano sconfiggere Megan e TimeMan se volevano fermare la WWW-Dash e i suoi folli piani. Inoltre, pensò tra sè, quella quattrocchi aveva davvero bisogno di una lezione di umiltà...

"Pensa, Meiru-chan, pensa... che cosa farebbero Netto-kun e MegaMan in un caso del genere? Certo, penserebbero che c'è sempre un modo di vincere, non importa quanto il nemico sia forte..." si disse mentalmente. "Sì, ma... è un pò pochino, se permettete... dovrei avere qualche elemento in più, per elaborare una strategia... Hmmm... Hey, aspetta un momento! Forse..."

L'idea le venne all'improvviso, e Meiru iniziò a scartabellare tra le sue Battlechip in cerca di quello che forse le avrebbe permesso di ribaltare la situazione. Un istante dopo, un sorriso vittorioso le apparve sul volto mentre tirava fuori l'arma informatica che le serviva, e la inseriva nel suo PET. "Sì, perfetto! Proprio quello che cercavo! Cambio di strategia, Roll-chan! Questa volta, saremo noi a cambiare le regole!"

Roll sembrò leggermente confusa da quelle parole, ma si fidava della sua operatrice, e le diede il segno dell'okay. "Er... va bene, Meiru-chan, ma... cos'hai in mente di fare, esattamente?" chiese, incuriosita. La risposta della ragazzina fu semplicemente di alzare il braccio con cui reggeva la Battlechip... e inserirla in tutta fretta nello scompartimento del PET!

"Adesso lo vedrai da te, Roll-chan! Battlechip Geddon-1 in, Download!"

L'espressione di TimeMan e Megan passò immediatamente dal trionfo all'allarme, nel momento in cui anche il terreno attorno a loro venne letteralmente frantumato, proiettando in aria una miriade di detriti... e anche un oggetto beige di forma discoidale che attirò l'attenzione di Meiru e Roll. La ragazzina spalancò i suoi occhi castani, non riuscendo a credere alla sua fortuna... okay, c'era bisogno di qualche modifica alla sua strategia, ma con un pò di fortuna sarebbe andato anche meglio del previsto! Roll comprese quello che Meiru stava cercando di fare, e sorrise astutamente in risposta. Ora sì che il duello si faceva interessante...

"COSA?" esclamò TimeMan, incredulo e ora nella stessa apparente posizione di Roll, bloccato su un'unica isola di terra in mezzo ad un largo vuoto. "E... e questo che significa?"

"Molto semplice!" rispose Roll, strizzando un occhio. "Adesso neanche tu puoi muoverti per schivare gli attacchi! O forse dovrei dire... che sei tu l'unico che non può muoversi! Perchè, vedi, io e Meiru ci siamo... convenientemente scordate di parlarti di una mia abilità speciale..."

Megan corrugò la fronte. Questa situazione cominciava a non piacerle per niente... "Huh? Che... che cosa? Abilità... speciale?" chiese, con evidente allarme. "E... e sarebbe...?"

Roll non rispose nulla. Semplicemente, allungò un passo, uscendo da quella sorta di isolotto nel quale era confinata...

E rimase sospesa in aria, in piedi in mezzo al vuoto con la stessa naturalezza con cui un uomo cammina su un marciapiede! L'unico elemento di differenza era il fatto che ora i suoi stivaletti scintillavano leggermente sulle suole!

"Che... CHE COSA?" strillò Megan. "La... la tua NetNavi... può fluttuare nel vuoto? No! Maledizione, questo non l'avevo previsto!" Mentre lei e TimeMan passavano dalla sorpresa all'orrore, rendendosi conto di non avere poi quel grande vantaggio che credevano, Roll alzò gli occhi al cielo e vide il disco beige che era stato proiettato in aria che iniziava a cadere giù, verso la sua attuale posizione! Era il momento di mostrare a Megan che non era lei l'unica ad avere delle buone idee...

"Quella... quella è la Mine che avevo messo sul campo prima!" esclamò Megan, riconoscendo lo strano oggetto. All'improvviso, quella che prima era parsa una buona mossa tattica si stava trasformando in un grave errore...

"Ottimo, Roll-chan! Ed ora... calcia quella mina con tutte le tue forze! Mandala contro TimeMan!" la esortò Meiru... e la NetNavi rosa non perse altro tempo: si diede lo slancio dalla sua posizione e spiccò un salto altissimo, raggiungendo la mina volante e colpendola con uno spettacolare calcio rotante, mandandola dritta contro il NetNavi marcatempo, che spalancò gli occhi in preda all'orrore! La strategia sua e di Megan gli si era ritorta contro... e lui, al contrario di Roll, non poteva fluttuare!

La granata colpì la barriera che circondava TimeMan... ed esplose fragorosamente, inghiottendo il piccolo NetNavi e infrangendo lo scudo di energia che lo proteggeva! La sua operatrice ebbe uno scatto di paura, per poi tirare un temporaneo sospiro di sollievo quando TimeMan riemerse illeso dall'esplosione... ma sfortunatamente per lei, il suo Navi era salvo soltanto per allora, e il peggio sarebbe venuto ben presto...

Mentre Roll rallentava la sua discesa e si fermava a mezz'aria, allo stesso livello da cui era partita, Meiru annuì allegramente e inserì una nuova Battlechip. "E' andata come speravo! Ora, Roll-chan, comincia a concentrarti! Battlechip Barrier100 in, Download!"

Una barriera argentata, meno potente di quella che proteggeva TimeMan, ma sufficiente allo scopo delle due amiche, circondò il corpo di Roll, che rivolse a Meiru un segno di vittoria... poi chiuse gli occhi e si concentrò, facendo apparire una gentile aura rosa attorno alle sue mani e alle sue braccia. TimeMan sentì che la sua avversaria stava accumulando una grande quantità di energia... e nella situazione in cui era, non avrebbe potuto evitarlo in alcun modo, nemmeno usando la sua tecnica "fermatempo"!

Megan non perse tempo, e inviò al suo Navi la sua Battlechip più potente. "TimeMan! Devi fermarla subito! Colpiscila, prima che attacchi! Cancella quella smorfiosa!" esclamò, trattenendo a malapena il panico. "Battlechip MegaCannon in, Download!". Il braccio del piccolo NetNavi si trasformò in un cannone rosso, e aprì il fuoco, indirizzando una sfera di energia cremisi contro Roll... ma la barriera che Meiru le aveva fornito resse, e il colpo di TimeMan si infranse su di essa, senza riuscire a turbare la sua concentrazione. Prima che Megan potesse tentare un nuovo attacco, ancora più potente, Roll abbassò la barriera e puntò le mani brillanti di energia contro il suo avversario!

"BIG HEART!" gridò a squarciagola la NetNavi. Un'esplosione di luce rosa eruppe dal suo esile corpo, per poi solidificarsi in un gigantesco proiettile energetico a forma di cuore che sfrecciò contro il terrificato TimeMan a velocità folle. TimeMan gridò di terrore, e cercò di proteggersi con le braccia, ma non poteva fare nulla di più che cercare di amortizzare l'impatto...

Un istante dopo, TimeMan venne investito in pieno dal cuore gigante, e gridò di dolore mentre una luce rosata lo avvolgeva, erompendo anche dagli schermi della console e dei PET delle due Net-Battlers! Sia Meiru che Megan si protessero gli occhi con il braccio libero, e sentirono il rombo dell'impatto invadere le loro orecchie, soffocando ogni rumore del mondo esterno. Quando il frastuono cessò, e la luce si smorzò, sia le due ragazze che Roll videro i risultati di quello spettacolare attacco: TimeMan che crollava in ginocchio, la sua tuta piena di macchie nere e bruciature, e che infine crollò a terra con il respiro affannoso, ormai quasi del tutto privo di forze. Il combattimento era finito.

"T-TimeMan..." balbettò Megan, la cui voce cominciava a spezzarsi. Roll riprese fiato, indebolita dai colpi subiti e dallo sforzo di scagliare un attacco così potente, e si afferrò il fianco con una mano per calmare il dolore...

"Roll-chan! Roll-chan, tutto bene?" chiese Meiru, la gioia per la vittoria temperata dalla preoccupazione per la sua Navi. Roll rallentò il suo respiro, e fece per alzare la testa verso la finestra di dialogo della sua operatrice...

Quando i suoi occhi colsero un improvviso movimento, proveniente da TimeMan! Roll si fermò, decisamente sorpresa, quando vide TimeMan, pur nelle sue pessime condizioni, rialzarsi a fatica, tenendosi una spalla con la mano opposta e cercare di rimettersi in posizione di guardia. Nonostante i danni subiti, il piccolo NetNavi segnatempo non sembrava aver nessuna voglia di arrendersi... e dopo aver stretto i denti, sopprimendo un ringhio di dolore, alzò la testa, mostrando che la sua volontà di combattere non era scemata minimamente!

"TimeMan..." esclamò Megan, gli occhi che si facevano ancora più grandi dietro le lenti dei suoi occhiali.

"Vuoi... vuoi combattere ancora?" esclamò la sbalordita Roll, vedendo quanto danneggiato fosse il suo avversario. Per quanto fosse suo nemico e per quanto sviato fosse il desiderio di vendetta suo e di Megan, Roll non poteva fare a meno di provare compassione per lui, che si stava battendo fino alla fine per la sua operatrice. "TimeMan, aspetta! Non vedi in che condizioni sei? Se... se tu continuassi a combattere... potresti essere cancellato! Te ne rendi conto?"

"Stai... stai zitta..." ansimò TimeMan. "Io... io non posso... permettermi... di perdere! Megan... Megan conta su di me! Io... voglio ancora combattere! Come fai... a non capire... che lo sto facendo per lei? Tu... non combatteresti fino alla fine per la... operatrice? Io... come NetNavi di Megan... ho il dovere di combattere per lei... devo... realizzare i suoi... desideri..."

"No."

Una semplice esclamazione, che gelò sia Roll che TimeMan. I due NetNavi danneggiati alzarono lo sguardo, fissando lo schermo di dialogo sul quale si vedeva il volto dai capelli neri di Megan... e videro la giovane hacker che svuoteva tristemente la testa, con gli occhi lucidi.

"Basta... basta così, TimeMan. Fine sessione." concluse Megan. La sua mano premette un pulsante sul suo PET, nonostante le proteste di TimeMan, e richiamò il piccolo Navi nel suo PET.

"Cosa?" esclamò TimeMan, vincendo la fatica e il dolore. "A-Aspetta... aspetta un momento, Megan! Non lo fare! Io... posso ancora combattere..."

TimeMan scomparve dal campo di battaglia devastato, e riapparve nel computer portatile della sua operatrice, guardandola con un misto di stupore e rimprovero. "Ugh... aspetta! No!" esclamò, rendendosi conto che ormai lei lo aveva richiamato. "Perchè... perchè l'hai fatto, Megan? Io... potevo ancora combattere! Volevo combattere! Era mio dovere farlo..."

"Ho detto basta così!" esclamò Megan, stringendo gli occhi. Il suo NetNavi si bloccò di colpo, guardando con incredulità l'espressione di dolore che la ragazza, normalmente così fredda, aveva assunto. "Sei un grande egoista, TimeMan! Parli soltanto di quello che volevi tu! E non hai pensato a come mi sento io? Non hai pensato a cosa proverei se tu... se tu venissi cancellato?"

Meiru abbassò la testa, sentendo di nuovo un senso di compassione per quella ragazza che pure aveva messo in pericolo lei, Roll e i loro amici. "Megan..." mormorò, rendendosi conto che in quel momento, la ragazza di Kingland si stava comportando nè più ne meno come si sarebbe comportata lei al suo posto. Anche Roll sembrava molto compunta, e si sentiva partecipe dei sentimenti di Megan, nonostante tutto.

Con un sospiro, che servì a farle mantenere il controllo dei suoi sentimnti, Megan tenne il suo PET con entrambe le mani, guardando negli occhi il suo NetNavi con l'affetto di qualcuno che vede un suo caro tornare vivo da una guerra spaventosa. "No... basta così, TimeMan." disse lei, staccando la spina di jack-in dalla console. "Te l'ho detto, tu sei il mio unico amico. La mia vendetta... non vale la tua vita."

"M-Megan..." mormorò TimeMan, stringendo una mano all'altezza del suo cuore. Per quanto il loro rapporto fosse il più amichevole tra i membri della WWW-Dash, non si aspettava che lei arrivasse a tanto per lui...

Meiru tirò un sospiro, in parte per il sollievo di aver vinto, e in parte per la carica emotiva della scena a cui aveva appena assistito, e richiamò Roll nel suo PET. "Congratulazioni, Roll-chan... abbiamo vinto, e abbiamo fatto tutto da sole! Grazie mille, amica mia... sei stata favolosa!"

"Di niente, Meiru-chan! Anche tu sei stata straordinaria!" affermò la NetNavi, guardandosi attorno a notando che anche Dekao, Yaito, Tohru e i loro NetNavi avevano vinto le loro battaglie. "Hehee, chissà che faccia faranno Netto-kun e Mega quando gli diremo che abbiamo vinto da sole! Sembra che l'allenamento di Dekao-kun sia davvero servito... ma ora abbiamo un altro problema..."

Improvvisamente, la sala iniziò a scuotersi, percossa da un improvviso e violento terremoto che fece quasi perdere l'equilibrio a Dekao, e fece fare un salto per la paura a Tohru! I gemelli Futa si avvicinarono timorosamente l'uno all'altro, Seiya imprecò tra i denti, e Megan si guardò attorno terrorizzata, mentre le luci alogene che illuminavano la stanza si smorzavano per un istante, immergendoli al buio!

"Cosa...?" esclamò Yaito, a sua volta guardandosi freneticamente attorno. "Che... che sta succedendo? Cos'è questa storia?"

"Temo di saperlo..." balbettò Megan. "Il Life Virus... Il Life Virus si sta risvegliando! Ormai mancano solo pochi minuti... se non pochi secondi!"

Meiru sentì il sangue congelarsi nelle vene. "Oh, no... Netto-kun! MegaMan!"

CONTINUA...

Note dell'autore: Capitolo lungo, ma ci voleva! Gli amici di Netto hanno sconfitto gli scagnozzi del Dr. Doppler, e ora mancano soltanto Kenji e ToxicMan, prima che MegaMan e ProtoMan possano sfidare il Life Virus R! Spero di aver fatto un buon lavoro con i gemelli e Megan... confesso che mi sono affezionato a questi due villains, anche se non giustifico certo quello che hanno fatto. Se non altro, si spera che la lezione che hanno ricevuto da Dekao, Yaito, Meiru e i loro NetNavi li abbiano fatti svegliare un pò...

Seiya e CrashMan, dal canto loro, sono stati troppo attenti ai giganti... e le formiche se li sono mangiati! Una punizione karmica per il cattivo più detestabile di questa storia. Credeva di essere destinato a battere ProtoMan ed Enzan... e invece, è stato fermato da due personaggi minori!

Okay, nel prossimo capitolo c'è la battaglia tra MegaMan e ToxicMan. Riusciranno i due fratellini Hikari a mettere al loro posto l'ingannevole Kenji e il suo NetNavi? Questa storia si sta avviando verso la sua conclusione... e i fan di altre serie di videogiochi di MegaMan avranno una bella sorpresa, quando leggeranno gli ultimi capitoli!

Alla prossima allora... e buon proseguimento!

Justice Gundam