Candy si era seduta sulla panca vicino al caminetto mentre Anthony, seduto a pochi centimetri da lei, fingeva di fare delle ricerche su internet.

La ragazza cercava di concentrarsi sul suo libro ma, ad ogni rigo letto, distoglieva l'attenzione dal romanzo per concentrarsi su Anthony.

Erano un paio di giorni che lui le sembrava diverso, scontroso per certi versi, e non riusciva a credere che fossero solo gli attriti con la zia Elroy a renderlo tanto di cattivo umore.

"Vuoi chiedermi qualcosa, Candy?"

Accortosi di essere osservato, Anthony si era disconnesso, arrestando il portatile. Tanto per quel giorno non sarebbe riuscito a combinare niente di buono.

Anche Candy lo imitò chiudendo il suo libro.

"Sei strano!"

Commentò sincero. Lui sorrise e coprì i pochi passi che li separavano per poi inginocchiarsi accanto a lei.

"Non è niente. Non devi preoccuparti, Candy!"

Minimizzò prendendo un pezzo di legno per attizzare al fuoco.

"Se è per la zia Elroy..."

"Forse la zia Elroy ha ragione. Forse mi farà bene andare a stare per un po' di tempo con lo zio William a Chicago!"

Poiché, fino a due giorni prima, quello stesso ragazzo aveva fatto il diavolo a quattro pur di non allontanarsi da Lakewood, a quell'improvviso cambio di registro dalle labbra di Candy uscì un meravigliato:

"Oh..."

Anthony le accarezzò i morbidi codini biondi e poi, quasi che non potesse resisterle, l'abbracciò con impeto facendola irrigidire in quella manifestazione d'affetto così eclatante.

"Guarda, guarda che delizioso quadretto. Il ragazzo aristocratico che flirta con la stalliera: la zia Elroy non sarà certo contenta di essere informata di questa scandalosa liaison che si sta consumando sotto il suo naso!"

La risata sardonica di Iriza portò Anthony a staccarsi prontamente da Candy e lei ad arrossire di imbarazzo e di rabbia per quei continui accanimenti dei Legan verso di lei. Accanimenti che stavano davvero iniziando a stufarla.

"C'è solo una cosa che può rendere questa giornata ancora più tetra ed è la tua presenza, Iriza!"

Anthony, dimentico di tutta la tolleranza avuta in passato, non poté risparmiarsi quel commento acido.

"Non preoccuparti caro cugino, la mia presenza non ti opprimerà ancora per molto. I nostri genitori hanno deciso di mandare me e Neal a Londra per approfondire i nostri studi. Un esperienza all'estero, per dei rampolli di una famiglia prestigiosa come la nostra è d'obbligo. Anche lo zio Robert e la zia Ellen insistono perché anche Archie e Stear facciano questo percorso di studi. Sono certa che lo zio Vincent disporrà gli stessi ordini alla zia Elroy. "

A questo punto Iriza si era avvicinata ad Anthony prendendolo sottobraccio, sogghignando.

"A quanto pare non ti sarà così difficile liberarti di me, caro Anthony. Andremo a studiare insieme in Inghilterra..."

Lanciò un'occhiata maligna a Candy.

"Un vero peccato che delle insulse sciacquette come te, mia cara, non siano ben accette nei facoltosi college inglesi!"

Con uno strattone deciso, Anthony si liberò degli artigli di quell'arpia.

"Non è Vincent Brown che può impormi di andare in Europa. Io andrò a studiare a Chicago, anche se la cosa non ti riguarda Iriza. E, un'ultima cosa: tieni Candy fuori dai tuoi sproloqui d'ora in poi. Un'altra parola offensiva verso di lei e io..."

Iriza sbuffava come un treno a vapore per la rabbia. Perché Anthony finiva per essere sempre il paladino di quell'insignificante orfanella?

Candy invece aveva allungato le mani verso Anthony come a volergli far notare qualcosa.

"Anthony stai perdendo sangue dal naso..."

Mentre Iriza faceva un balzo indietro schifata, il ragazzo si portò una mano sotto le narici per poi ritirarla e osservare, interdetto, i polpastrelli delle dita intrisi di sangue.