Il giorno successivo, i ragazzi si ritrovarono all'Arena, per una nuova sessione di allenamenti, in vista della festa.
Hiccup era uno straccio, aveva dormito poco e male; camminava zoppicando verso l'Accademia, reggendosi al suo fido Sdentato, e cercava di acquistare un po' di lucidità fermandosi di tanto in tanto ai pozzi e bagnandosi con l'acqua fresca del sottosuolo. Mentre camminava, vide Astrid che si dirigeva anche lei nella stessa direzione, e si bloccò. Era innamorato da sempre di lei, ed era abbastanza certo che lei, almeno un po' fosse attratta da lui, e la reazione che aveva avuto il giorno prima, quando inizialmente aveva pensato che avrebbe sposato lui, glielo aveva in parte confermato. Ed anche quella punta di delusione che aveva notato quando le aveva detto che avrebbe sposato Moccicoso era una parziale conferma della cosa. Ma allora perché aveva accettato la notizia senza protestare? Perché si ostinava a seguire quelle assurde tradizioni, se andavano contro ciò che provava davvero?
Con queste domande in testa si incamminò nuovamente verso l'area di allenamento, in vista della dura giornata che lo attendeva.
Anche Astrid aveva dormito poco. Il giorno prima aveva ricevuto un sacco di informazioni, troppe, tutte in una volta. Hiccup, il suo migliore amico, le aveva detto di essere stato ammesso nel Consiglio di Berk, un grandissimo onore e un riscatto non indifferente per uno come lui, che fino a pochi anni prima non era considerato più di un disastro ambulante; oltre a ciò, le aveva confessato di conoscere i nomi di coloro che erano stati promessi e che si sarebbero sposati quell'estate. E il suo nome era fra questi.
Inizialmente, la bionda aveva pensato che il nome che le era stato affiancato era quello dello stesso Hiccup, e ciò le aveva provocato una reazione molto felice. Per qualche motivo, sapere che avrebbe sposato Hiccup le aveva fatto fare un tuffo al cuore; il ragazzo era un buon partito, in quanto futuro capotribù, era intelligente, gentile, rispettoso e, cosa altrettanto importante, si volevano molto bene. Ma il suo promesso non era lui; Astrid, da quell'estate, sarebbe stata sposata a Moccicoso, che ci provava con lei fin da quando erano bambini, ma che a lei non piaceva affatto, per quanto fossero amici, come tutti nel gruppo dei Cavalieri di draghi. Ma lei era una donna vichinga, educata fin da bambina a rispettare quelle antiche tradizioni che tenevano in piedi la società da secoli, e non poteva rifiutarsi di seguirle, perché non era giusto.
Quella notte aveva dormito poco, non riusciva a non ripensare a ciò che aveva saputo, ed in quel momento camminava a testa bassa, affiancata da Tempestosa. Alzò lo sguardo per un secondo, vedendo Hiccup che andava nella stessa direzione. Senza pensarci, accelerò il passo, raggiungendolo sull'imboccatura del ponte che portava all'Arena.
Hiccup non si fermò, continuò a zoppicare lungo la strada, poggiato al suo Furia Buia, così lei lo affiancò, poggiandogli una mano sulla spalla e fermandolo. Il giovane alzò gli occhi, fissandola, e lei notò che era davvero ridotto a uno straccio, evidentemente non aveva dormito, esattamente come lei.
Senza dire nulla, Astrid si avvicinò ancora, abbracciandolo.
"Grazie." sussurrò, stringendolo "Grazie per avermi detto ciò che hai saputo, ieri."
"Prego..." rispose lui, con un filo di voce. La bionda notò anche una nota di tristezza, così si allontanò per guardarlo meglio, e il ragazzo distolse lo sguardo, evitando quello della giovane.
Era davvero triste, Astrid non aveva capito male. Ma non poteva permettere che fosse così, non poteva permettere che il suo migliore amico si buttasse giù in quel modo.
"Andrà tutto bene, Hiccup." disse "Non sta per succedere nulla di grave, mi sto solo per sposare con tuo cugino."
Il giovane fece un respiro profondo, infine la prese meglio per i fianchi e poggiò la fronte su quella di lei, sempre guardando in basso ed evitando quelli della bionda.
"Astrid, tu non capisci..." cercò di spiegare lui "Non è giusto... tu non lo ami, non è giusto che tu sia obbligata a farlo..."
"È la tradizione. È giusto così, invece." protestò lei "È sempre stato così, non possiamo cambiare le cose."
"Dicevamo lo stesso quando uccidavamo i draghi." la corresse il castano.
"Questa volta è diverso." insistette Astrid "Ci sono tradizioni che non possono essere cambiate." con delicatezza gli fece alzare il volto, per guardarlo bene negli occhi "Hiccup, il fatto che mi sposo non cambierà nulla, e poi anche tu prima o poi ti sposerai. Resterai sempre il mio migliore amico, e sarò sempre il tuo secondo, all'Accademia."
Il giovane non rispose, abbassò di nuovo lo sguardo e fece per allontanarsi, ma lei lo bloccò, posandogli un leggero bacio sulle labbra, di quelli che gli aveva già dato, di quelli che sapeva essere baci che poteva dare a un amico.
Hiccup ricambiò in automatico, indugiando sul contatto. Pochi secondi dopo, senza neanche pensarci, entrambi avevano approfondito il contatto, stringendosi l'uno all'altra e baciandosi come non avevano mai fatto.
Fu il ragazzo ad allontanarsi per primo, spingendola delicatamente e facendo un passo indietro.
"No, Astrid." disse, scuotendo la testa "Non sarà mai lo stesso, e lo sai anche tu. Se tu vuoi davvero seguire questa tradizione, okay, ma non chiedermi di accettarlo. Tu, per me, non sei solo un'amica, e lo sai bene, lo sanno tutti."
Detto ciò fece un altro passo indietro e corse verso l'Arena, seguito da Sdentato.