Quando torno all’undicesimo piano, tutta la squadra mi viene incontro. Inizialmente, temo che sia perché non ho rispettato i patti, ma l’abbraccio di Nicole mi confonde: la mia accompagnatrice non ha mai dimostrato di tenere particolarmente a me o a Thresh: allora perché questo? La fisso con uno sguardo interrogativo e lei comincia subito a parlare: – Tesoro, sei stata meravigliosa! La tua spontaneità li ha letteralmente conquistati! Con il sette che hai preso, potresti addirittura diventare la vincitrice più giovane di tutti i tempi! – La osservo per capire se scherza o mi sta prendendo in giro. La sua aria sognante, però, mi conferma la sua terribilmente sciocca speranza. Come può anche solo far finta di pensare che io ce la posso fare? Forse non ha compreso fino in fondo il mio carattere. Casomai, è Thresh colui che potrebbe farla diventare famosa come accompagnatrice, e farò di tutto perché questo accada. – Complimenti, cara! – Vengo raggiunta da una Seeder sorridente. A quanto pare, ho fatto bene a disobbedirle. Il mio staff di preparatori si fionda a sbaciucchiarmi, lanciando gridolini estasiati per la buona impressione che devo aver fatto. Persino Rex mi guarda con sufficienza, confessando: – Sì, forse non sei così malaccio, ma di solito è la prima impressione che conta, no? – Mi trattengo dal saltargli al collo: con l’allenamento che ho fatto, forse potrei anche avere la meglio su di lui, cogliendolo di sorpresa. Chaff mi dà una sonora pacca sulla spalla, facendomi barcollare, prima che tutti quanti riportino la loro attenzione allo schermo: Caesar sta intervistando Thresh. Devo dire che lo avevo malgiudicato: con me è stato molto dolce ed ha cercato di mettermi a mio agio praticamente da subito. Fa lo stesso col mio compagno di distretto, che però si rivela esattamente il contrario di me: be’, del resto gli opposti si attraggono, giusto? Quest’ultimo pensiero mi fa sorridere. Veniamo raggiunti dall’ultimo membro della nostra équipe dopo tre minuti, e si ripetono le scene festanti di poco prima. Io, però, dopo avergli sussurrato: – Bel lavoro! – torno a guardare lo schermo. È il turno di Katniss. La osservo piroettare sul palco e parlare di sua sorella prima che venga chiamato Peeta e faccia la sua confessione shock: è innamorato della sua coetanea. Nessuno del mio gruppo fiata a causa della rivelazione del sedicenne. Rievoco i tre giorni passati ad addestrarci, e tutto mi appare chiaro: come ho fatto a non capirlo prima? Erano sempre insieme, sembrava ci fossero migliaia di segnali riguardanti un loro rapporto, magari un’amicizia stretta prima dei Giochi. Ed invece si è rivelato essere qualcosa di molto più profondo. Dopo un po’ mi riscuoto dallo stato di trance in cui ero stata inglobata, e mi rendo conto di essere esausta. Mi trascino verso la camera che occupo e crollo sul letto, addormentandomi all’istante, consapevole che domani inizieranno gli Hunger Games. Oh, come vorrei che Isabella fosse qui a confortarmi! Una serie di colpi ritmici alla porta mi sveglia: ovviamente si tratta di Nicole. Mi accorgo di indossare ancora l’abito di ieri sera, e mi affretto a cambiarmi prima di presentarmi nell’atrio. Faccio una veloce capatina in bagno e poi esco. I due mentori mi augurano buona fortuna. L’accompagnatrice mi saluta raccomandandomi di fare del mio meglio. Lo stesso accade con Thresh. Siamo solo noi due ad entrare nell’ascensore. Non appena le porte si chiudono ed il trabiccolo inizia a muoversi, lui bisbiglia: – Qualsiasi cosa succeda, ricordati una cosa. – Senza neanche ascoltarlo, faccio uscire dalla mia bocca la frase che trattenevo da troppo tempo: – Ti amo. – Lui mi guarda, sbalordito, prima di chinarsi a baciarmi e rispondere, sorridendo: – Anch’io. – Ci separiamo in fretta quando le porte dell’ascensore si spalancano. Veniamo trascinati in due direzioni diverse dai Pacificatori, ed io non faccio altro che pensare a quando hanno portato via Isa da me. Bella mi manca così tanto! Cosa darei per un paio di minuti di conversazione con lei! Accantono la riflessione su di Isabella quando vedo che, ad attendermi alla Camera di Lancio, o Recinto del Bestiame, mi attende Rex. Non c’è traccia di Julianne, Mag o Harry. Guardo diffidente il mio stilista, che sospira e dice: – Mi dispiace per tutto ciò che è successo fra noi. Di solito, tendo a comportarmi male con una persona quando ritengo che affezionarmi a lei non mi porterà altro che dolore. – Rimango a bocca aperta. È totalmente inaspettato, ma mi sento felice. Lo abbraccio di slancio, prima di salire sul cilindro. Mentre sale rivolgo un pensiero a tutti quelli che sono rimasti a casa con Isa, prima di trovarmi in piedi nell’arena. Bella e gli altri,  scompaiono dalla mia mente, mentre Claudius Templesmith, l’annunciatore ufficiale di tutti i Giochi, esclama: – Signore e signori, che i settantaquattresimi Hunger Games abbiano inizio!