«...e alla fine è scappata al piano di sopra» concluse Eli, stringendosi nelle spalle.
Era l'ora della pausa alla Scuola Notturna e il vampiro aveva appena finito di raccontare quello che era successo. Se ne stava seduto su una delle panchine poste lungo il cortile esterno, vicino al quadrato di prato grigio e triste; alla sua destra c'era Chiara, che era rimasta ad ascoltare con aria non molto interessata, mentre dall'altra c'era Isabella. La fattucchiera si era fatta un nuovo taglio di capelli in onore del quarto di luna calante; se prima portava una bella chioma lunga e leggermente mossa con la frangetta, ora sul lato destro del capo li aveva cortissimi, mentre dall'altro continuavano a crescerle lunghi e incolti. In mezzo alle ciocche castane ne spiccavano alcune di un vivace verde prato.
Tutt'intorno, i ragazzi che volevano approfittare del loro quarto d'ora d'aria stavano facendo i loro comodi: dei gargoyle si erano arrampicati sul tetto dell'edificio, tre o quattro folletti si divertivano a fare ruote e verticali sul prato e cercavano di farsi perdere l'equilibrio a vicenda con gli scherzi. Più della metà degli studenti della scuola consisteva in fattucchieri e quelli preferivano di gran lunga stare al chiuso, salvo eccezioni come Isabella.
«Che cattiveria» commentò quest'ultima in tono lamentoso quando Eli ebbe finito di parlare. «Chissà come ci è rimasta male, poverina!»
«Sì, questa potevi decisamente risparmiartela» concordò Chiara, anche se dal tono che aveva non sembrava le importasse molto. «Quindi alla fine le hai chiesto scusa?»
«Io e Heidi stavamo facendo tardi...» borbottò lui evasivo.
Era vero. Eli si era limitato a ripulire le stoviglie usate per la colazione, poi aveva preso la borsa a tracolla ed era uscito di casa. La sua sorellina non si era risparmiata la predica per il suo comportamento, ovviamente: per tutto il tempo aveva ribadito quanto Eli avesse fatto male a dire quelle cattiverie a Bianca e quanto fosse importante che lui si scusasse appena tornato a casa.
«Quindi te ne sei fregato e l'hai lasciata da sola a deprimersi. Bravo» commentò la maga in tono sarcastico, sospirando e appoggiandosi allo schienale della panchina.
Il vampiro si disse che Chiara e Bianca sarebbero diventate ottime amiche: avevano la stessa maniera irritante di usare il sarcasmo per far sentire inferiori gli altri, che era una cosa che Eli aveva sempre detestato.
Isa cominciò a torcersi le mani. «E adesso starà bene, secondo voi? Ha perso i genitori da pochissimo, secondo me non le passerà facilmente!»
Lui sbuffò. «Perché la fate tanto lunga? Ho sbagliato, va bene, ma lei poteva anche evitare di prendersela con me senza un vero motivo».
Aveva raccontato ciò che era successo a Chiara e Isabella sia per spiegare il motivo dell'assenza di Bianca, sia per cercare di capire cos'aveva fatto di tanto sbagliato. Non poteva negare di aver sperato in un minimo di appoggio in più, da parte loro: si era immaginato Chiara mentre prendeva in giro il comportamento dell'intrusa, mentre Isa lo avrebbe consolato, dicendogli che non era colpa sua. La discussione invece aveva preso una piega opposta a quella prevista.
Guardò in direzione di Luca. Il lupo mannaro se n'era rimasto per tutto il tempo seduto accanto alla panchina, con il muso puntato verso il fondo del cortile e l'aria del tutto assente, come se non avesse ascoltato una sola parola.
«Luca, ci sei?» domandò il vampiro dopo un po'.
Lui annuì all'istante, segno che stava ascoltando eccome. «Scusa, stavo pensando».
«E a cosa pensavi?»
«Pensavo che questa famigerata Bianca ti sta dando parecchio da pensare, in questi ultimi due giorni».
Eli si sporse verso di lui, superando Isabella con il busto. «Senti, non è colpa mia se i miei genitori mi hanno detto di starle vicino e occuparmi di lei. Che altro vuoi che faccia?»
Finalmente Luca si voltò verso di lui. I suoi occhi erano di un bel giallo aranciato; non si sarebbe riusciti a distinguerlo da un lupo vero e proprio, a occhio. «Niente. Per come la vedo io, più ti preoccupi di qualcosa e più ti infastidisce. Non potresti ignorarla e basta?»
Eli fu sul punto di rispondere che l'avrebbe fatto volentieri se fosse stato possibile, ma Chiara s'intromise nel discorso più in fretta.
«Però! Non pensavo sarebbe venuto il giorno in cui Luca sarebbe stato tanto perfido. Fino a ieri tu non eri quello che voleva darle una possibilità?» domandò interessata.
Gli occhi di tutti e tre si posarono sul lupo mannaro, che inclinò un orecchio all'indietro e sbuffò appena. Era una cosa che in genere faceva quando tentava di nascondere un'emozione – non che fosse poi così difficile nascondere le emozioni per uno con la faccia da animale. «La possibilità l'ha avuta, no? Eli non è perfetto. Finora ha fatto solo un paio di passi falsi e lei ogni volta si è chiusa a riccio e non gli ha nemmeno dato la possibilità di scusarsi o di spiegarsi meglio. Non vale la pena perdere tempo con qualcuno che non è nemmeno disposto a starti a sentire fino alla fine».
Isa storse la bocca. «Beh, su questo hai ragione... ma lei è in una situazione difficile. Sicuramente è ancora sconvolta per quello che le è successo».
«Avrai anche ragione tu» convenne Luca «ma il fatto di essere orfana non ti rende più simpatica. Se Eli deve impegnarsi per andare d'accordo con lei, non vedo perché debba essere l'unico a farlo. Avrà senso provarci ancora quando anche Bianca si impegnerà sul serio, ma fino ad allora sarà tutto fiato sprecato».
Le sue parole caddero nel silenzio. Luca si alzò e fece un paio di passi per piazzarsi davanti alla panchina, probabilmente per evitare che Eli continuasse a schiacciare Isa contro lo schienale. «Beh? Che avete da fissarmi così?» incalzò.
«Oggi sei proprio spietato, Luca» osservò Isa. «In questi casi di solito sei tutto dolce e comprensivo! A dire il vero ero convinta che avresti preso le parti dell'umana».
Anche Eli era stupito. Conosceva Luca da poco tempo – giusto dall'inizio del liceo – ma aveva imparato presto a capire com'era fatto e come si comportava in genere. In genere era sempre molto deciso e istintivo e non esitava a dire da subito quello che pensava fosse giusto, ma allo stesso tempo era una persona molto dolce e facile da intenerire. Considerato che Bianca era orfana, il vampiro si era aspettato che Luca si impegnasse a giustificare qualsiasi suo comportamento.
«Non fraintendetemi, sono convinto che Eli abbia sbagliato e che dovrebbe chiedere scusa a Bianca appena torna a casa» replicò prontamente il lupo mannaro. «Sul serio, Eli, non potevi scegliere una risposta peggiore. Come se non fosse già una situazione abbastanza triste, per lei!»
Eli sbuffò. Non gli piaceva granché quando Luca si comportava da “mamma” come in quel caso, ma doveva anche ammettere che un po' gli era simpatico pure per quello.
«Però se lei si comporta in un modo che non ti va giù, non dovresti costringerti a sopportarla. Di questo passo finirai per restare di malumore fino al diploma» concluse l'amico con semplicità.
Il ragionamento filava, ma Eli si disse che sarebbe stato molto più facile a dirsi che a farsi. L'idea di dover incontrare ancora quella Bianca gli stava facendo perdere ogni voglia di tornare a casa.
«Hai voglia di fare un giro, più tardi?» borbottò Eli.
Luca capì all'istante, come sempre. Drizzò le orecchie e fece guizzare fuori la lingua per un istante. «Ma certo. Andiamo a fare un giro. Voi venite, ragazze?»
Isa e Chiara si lanciarono un'occhiata d'intesa che i due ragazzi conoscevano fin troppo bene: quella carica di sottointesi che solo un'altra ragazza avrebbe potuto comprendere. Eli aveva rinunciato da parecchio a tentare di capire cosa volessero dire quegli sguardi; gli bastavano giusto per intuire che cosa avrebbero detto subito dopo. Le sue previsioni si avverarono:
«Io e Isa abbiamo altri progetti per oggi» dichiarò Chiara con un sorriso. «Voi divertitevi anche per noi. Magari domani».
«Sì, magari domani» le fece eco Isabella con un ampio sorriso.
Il lupo mannaro piegò un orecchio, decisamente poco convinto. Il vampiro non lo biasimava: quel “magari domani” se l'erano sentiti rivolgere più di una volta, ormai.

Finì per trascorrere quasi tutta la notte con Luca, andando in giro e parlando del più e del meno. Eli non era un gran chiacchierone e Luca evitava sempre con cura di parlare di sé più del necessario, ma alla fine si erano fatte le quattro del mattino in un batter d'occhio; Eli era dovuto tornare a casa per evitare di restare fuori alla luce dell'alba.
Una volta messo piede in casa, vide subito la nonna e i suoi genitori vicino all'ingresso. Sembravano proprio aspettare lui, cosa che non prometteva niente di buono. Avevano un'occhiata molto penetrante – altro indizio molto negativo. Non tentò nemmeno di scappare: in quei casi non c'era mai via di scampo.
«Eli, è il caso che scambiamo un paio di parole» cominciò Sonja, gli occhi blu che emettevano un lieve bagliore.
Il ragazzo guardò i tre uno per uno, in attesa. Sapeva già che non avrebbe avuto il permesso di replicare, inoltre lo sguardo ambrato di Alec Orlando De Vile gli impediva di ragionare come voleva. Rimase in silenzio e annuì leggermente, a lasciar intendere che avrebbe ascoltato.
«Questa sera Bianca era semplicemente sconvolta. Ha saltato il suo primo giorno di lezioni ed è rimasta in camera sua per tutto il tempo» disse Sybil in tono triste.
Quindi era già diventata la sua camera. Eli strinse le labbra nel tentativo di non mostrare le zanne.
Ad Alec la cosa non sfuggì. «Non guardarci in quel modo, Eli».
Lui chinò automaticamente il capo, guardando per terra per un paio di secondi. «Sì, papà».
«Oggi ha saltato il suo secondo pasto e non sembra aver intenzione di uscire. Agli umani non fa bene rimanere a digiuno per tutte queste ore» continuò Sonja, guardando suo figlio come se fosse stata la causa di tutto quanto. «Devi capire che quella povera ragazza ha perso i genitori da poco. Se la tratti in quel modo non sarà mai in grado di superare la cosa».
Eli aggrottò la fronte, irritato. «Non le ho impedito io di mangiare. Sono rimasto fuori tutta la notte, ha avuto tutto il tempo che voleva per andare in cucina senza dovermi incrociare. E comunque come fate a dire che è colpa mia se non va a scuola? Ve l'ha detto quella lì?»
«“Quella lì” si chiama Bianca, Eli. È stata Heidi a raccontarmi tutto» replicò Alec.
Il ragazzo rabbrividì leggermente all'idea, ritrovandosi senza altro da dire. Sybil ne approfittò per continuare – sembrava che quei tre si divertissero a finire l'uno i discorsi dell'altro, quando sgridavano qualcuno. Probabilmente per risultare più intimidatori.
«Abbiamo deciso di punirti per il tuo comportamento, sperando di evitare ulteriori incidenti come quello di oggi».
Se lo aspettava, ma cominciò a preoccuparsi seriamente. In famiglia si amava infliggere punizioni, specialmente se il punito non aveva alcun modo di evitare la cosa. Più lunga e odiosa era la punizione, più i castigatori si divertivano... e dal momento che Bianca era la preziosa bimba umana di Sybil, era probabile che sarebbe stata una punizione su misura per sfasciargli i nervi.
Era stato punito solo un'altra volta in vita sua e sapeva per certo che sarebbe stato orribile. Tuttavia, con suo padre che lo guardava fisso, non aveva modo di ribellarsi.
«D'ora in poi il tuo tempo passato fuori casa sarà interamente nelle mani di Bianca».
Sperò di aver capito male. Batté le palpebre, confuso, mentre la nonna gli sorrideva amorevole, gli occhi viola curvi in due mezzelune lucenti.
«Se uscirai da questa casa, sarà per andare da qualche parte insieme a Bianca. Se passerai il tempo fuori casa a fare qualcosa con i tuoi compagni di scuola, sarà perché Bianca è lì con te a permettertelo. Fuori da queste mura dovrete essere inseparabili» spiegò Sonja in tono sognante, come se stesse parlando della trama di un romanzo rosa. «In questo modo imparerai a conoscerla meglio e a rispettarla».
«No. No, no, no» fece Eli a mezza voce, guardando smarrito il bel viso di sua madre. «Non voglio stare tutto il tempo appresso a quella lì!»
Fu come parlare al vento. Il sorriso di Sybil si allargò in maniera sinistra mentre concludeva il discorso. «Peccato, perché è così che abbiamo deciso, io e i tuoi genitori. Ti dirò di più: sarà Bianca a decidere quando finirà la tua punizione».
Non capiva. Il vampiro guardò smarrito sua nonna, in attesa che continuasse a parlare.
«Per restituirti la libertà, Bianca non deve fare altro che venire da noi e dirci chiaramente che ti ha perdonato. Ovviamente dev'essere un perdono sincero: riusciremo a capire se pensa davvero quello che dice oppure no». Sybil lanciò un'occhiata a Sonja, i cui occhi brillarono di blu ancora più intensamente per qualche secondo.
Eli si sentiva sprofondare sempre di più. Quella condizione era la più ingiusta: sapeva per certo che Bianca Petresi avrebbe preferito lasciarsi esplodere e raggiungere i genitori, piuttosto che concedergli il perdono. Il che significava che sarebbe stato costretto a passare giorni, settimane, mesi interi gomito a gomito con l'intrusa.
Sbirciò gli occhi del padre. Alec Orlando De Vile teneva il suo sguardo ambrato fisso sul suo unico figlio maschio, con l'aria di chi non ammette repliche di nessun genere. Eli sospirò.
Era inutile. Non poteva opporsi alle decisioni di suo padre. Era costretto a ubbidire.
«Posso andare adesso? Vedo se riesco a convincerla ad andare a mangiare».
La mamma e la nonna parvero subito rincuorate. Tutti e tre gli fecero finalmente largo per raggiungere le scale. Mentre le saliva, Eli ebbe l'impressione che fossero più numerose e ripide del solito.