Rientrai in casa tra le lacrime, chiudendo la porta con un'attenzione e lentezza snervanti, in modo da non fare rumore e attirare su di me le occhiate di mezza Alexandria. Per colpa di Daryl, mi vergognavo di quello che avevo fatto e detto per difenderlo. Strisciai verso il bagno senza farmi notare, per fortuna. Quando abbassai la maniglia e tirai la porta, la trovai chiusa. Mi appoggiai al muro con la schiena e incrociai le braccia, cercando di fermare quel pianto di nervosismo che doveva ancora esaurirsi. Se avessi trovato il coraggio di ripresentarmi in mezzo agli altri, la mia prima, stupida decisione sarebbe stata quella di raggiungere il tavolo con gli alcolici, in modo da rendere quella situazione imbarazzante più sopportabile.
D'un tratto, mi tornarono in mente le parole che l'arciere mi aveva rivolto quella volta in cui litigammo davanti alla vecchia baracca: «pensi solo ad ubriacarti come una stupida puttanella!». A quel ricordo, sbuffai. Ero stufa di essere aggredita da Daryl Dixon per ogni dannata cosa: se avessi iniziato ad avere comportamenti affini alle sue accuse, almeno avrebbe avuto motivi validi per attaccarmi. Ero già stufa di provare quello che provavo per lui, stanca di essere... innamorata di un uomo tormentato, scostante e lontano il più delle volte. Erano passati pochi giorni da quando avevo realizzato i miei sentimenti per lui e non era un buon segno che mi sentissi già così. Come avevo potuto essere tanto ingenua da avere addirittura delle fantasie sul fatto che Daryl, forse, potesse un giorno accorgersi di provare lo stesso per me? Mi avevano sfiorato quelle fantasie, era stato piuttosto inevitabile. È inevitabile che nasca la speranza dove si custodiscono sentimenti così forti.
Sei la solita idiota sognatrice, Beth Greene, dissi a me stessa. Dovevo smetterla di costruire castelli in aria e perdermi nelle mie stupide fantasie romantiche: così, forse, avrei smesso di essere costantemente vittima dei rimproveri di Daryl al quale, chiaramente, non era mai passata per l'anticamera del cervello l'idea di vedermi come una possibile compagna, fidanzata, amante o altro. Ero troppo poco per lui: questa consapevolezza era nata nello stesso momento in cui avevo capito la natura dei miei sentimenti per l'arciere.
Lo scatto della chiave nella serratura mi distolse dalle mie elucubrazioni e in un gesto del tutto automatico provai ad asciugarmi le guance, abbassando lo sguardo per non mostrare le mie pietose condizioni.
«Beth!», esclamò Maggie, uscendo dal bagno. L'imbarazzo non mi distorse lo stomaco in maniera meno violenta solo perché fu mia sorella a parlarmi dopo il teatrino che avevo messo in piedi poco prima, anzi. Continuai imperterrita a fissare il pavimento.
«Ehi, Beth», riprovò, posandomi dolcemente una mano sulla spalla e usando l'altra per farmi alzare il viso verso il suo.
«Maggie, io... Scusami», dissi soltanto, in un sussurro.
A fatica, feci incontrare il mio sguardo col suo. Mia sorella mi guardò senza rispondere, stringendo le labbra con preoccupazione.
«Dai, vieni», disse, sospingendomi dentro alla toilette e chiudendo la porta a chiave.
Mi suggerì di rinfrescarmi il viso e accettai il suo consiglio: l'acqua fredda fu un vero sollievo per le guance in fiamme e gli occhi che bruciavano. Maggie mi passò un asciugamano e mi sedetti con lei sul bordo della vasca. Quando finii di asciugarmi la faccia, lasciai andare un sospiro.
«Va meglio?», domandò, sorridendomi.
Ricambiai il sorriso, cercando di apparire il più credibile possibile. «Sì, Mag, sto meglio. Non ti preoccupare».
Lei mi studiò, per niente convinta. «Cos'è successo con Daryl?», chiese poi, affilando lo sguardo.
«Nulla di che. Non è la prima volta che ci urliamo addosso», provai a rassicurarla, alzando gli occhi al cielo per sminuire la cosa. Come se tutto quel casino non avesse l'importanza che, in realtà, gli attribuivo. «Solo, non avrei voluto coinvolgere la signora Neudermeyer».
«Già solo il fatto che abbiate qualcosa per cui urlarvi addosso mi sorprende, visto che alla prigione vi rivolgevate a malapena la parola», ribatté.
Stiracchiai una smorfia che avrebbe dovuto essere un sorriso. «Sono cambiate molte cose da allora».
«Spero che non siano cambiate troppo...», sussurrò, guardandomi con aria preoccupata.
La guardai, interrogativa. «Cosa intendi?».
Maggie non rispose subito, continuando a fissarmi con preoccupazione. «Ascolta, Beth, non mi va di fare la parte della sorella paranoica e iperprotettiva che vuole rinchiuderti in una campana di vetro, ma... - sospirò, prima di riprendere a parlare - mi sono accorta di come lo guardi».
Anche se il mio cuore perse un battito quando pronunciò quella frase, finsi ugualmente di non capire a chi si stava riferendo.  «D-Di come guardo chi?», domandai, col tono di chi cadeva dalle nuvole.
«Daryl», chiarì Maggie, secca.
Spalancai gli occhi, portando avanti la mia commedia. «Non capisco a cosa ti riferisci», dissi, a voce un po' troppo alta. Senza rendermene conto, iniziai a torturare il tessuto del vestito.
Lei rise davanti al mio pietoso tentativo. «Beth, andiamo, ti ho vista crescere! Vuoi che non veda quello che provi?».
«Maggie...».
«Posso capire come ti senti», mi interruppe, posando la mia mano sulla spalla e guardandomi dritta negli occhi. «Pensavi che Daryl fosse l'ultima persona del gruppo che ti era rimasta, avete passato molto tempo insieme, ti ha protetta quando siete scappati dalla prigione; è normale che tra voi si sia creato un legame. È un uomo straordinario, molti di noi non sarebbero qui se non fosse per lui, ma... è un uomo, appunto. È troppo grande per te, Beth».
Il cuore iniziò a martellarmi nel petto. «Non sai di cosa parli», le dissi, abbassando lo sguardo sulle mattonelle fredde del pavimento. «Non ho mai, mai, mai creduto che Daryl fosse l'ultima persona che mi era rimasta», aggiunsi, a denti stretti. «Ho sempre saputo che ci saremmo ritrovati, tutti». Credeva davvero che mi sentissi legata a Daryl solo per quello?
«Questo non cambia il fatto che ti sei presa una cotta per lui».
"Una cotta" non era abbastanza ampio e corretto come concetto per descrivere quello che sentivo per Dixon, e mi arrabbiai al suono di quelle parole: mi sembrò che Maggie volesse sminuire i miei sentimenti, come se fossi troppo piccola o ingenua per capire certe cose.
«Ti stai sbagliando, su tutta la linea. Ad ogni modo, non ho la minima voglia di parlarne», sbottai, incrociando le braccia al petto e alzandomi in piedi.
«Ti ferirà, Beth; lo sta già facendo. Daryl non ti vede come vorresti tu», rincarò la dose Maggie, con veemenza. Vedevo il suo sguardo riflesso nello specchio di fronte a me.
«So quello che faccio», ribattei, piatta.
«Non se si tratta di lui! Sei ancora troppo giovane per queste cose».
«Smettila con questa storia!», sbottai con esasperazione, voltandomi di scatto verso di lei.
Maggie mi studiò per qualche istante, stringendo le labbra e guardandomi con uno sguardo freddo. Abbassò gli occhi come a decidere se dire o meno quella che, alla fine, uscì dalle sue labbra come la più sbagliata delle minacce: «non costringermi a parlargli».
Strabuzzai gli occhi, incredula per ciò che aveva appena detto. «Cosa?!».
Aspettò qualche momento prima di rispondere. «Mi hai sentita».
Rimasi a guardarla, interdetta e con le labbra appena schiuse; poi, senza riuscire a mettere un freno alla mia rabbia, liberai una risata che voleva essere sarcastica.
«E cosa vorresti dire a Daryl? "Quella stupida della mia sorellina si è presa una patetica cotta per te e tu devi starle lontano"?». Maggie fece per controbattere, ma glielo impedii. «Sai, Maggie, è curioso il fatto che adesso ti senti in diritto di proteggermi e di esercitare la tua autrorità di sorella maggiore su di me, quando siamo state separate per giorni e tu hai comunque preferito andare a Washington con degli sconosciuti a salvare il mondo, piuttosto che venire a cercare me! Ero già tua sorella, te ne eri dimenticata?!».
L'avevo detta grossa, lo sapevo. Me ne ero resa conto non appena terminata la frase, avvertendo quello slancio di rabbia e frustrazione crescere e sfumare con le mie parole. Ma, d'altronde, era quello che provavo. La delusione e il dolore di quando avevo scoperto come si era comportata mia sorella si erano riversati fuori di me come fossero veleno. Avevo cercato di dimenticare quella sensazione, di cancellare il rancore, concentrandomi sul fatto che non avesse più importanza, perché alla fine c'eravamo comunque ritrovate. Mi sbagliavo: di importanza ne aveva eccome. Mi ero sentita abbandonata da mia sorella, anche se "a scoppio ritardato", in un certo senso. Il mio unico pensiero da quando era crollata la prigione e mi ero ritrovata in fuga con Daryl, era stato quello di ritrovare tutta la nostra famiglia, certo, ma Maggie soprattutto. Sarebbe stato un pensiero dannatamente scontato e naturale per chiunque; non per lei, evidentemente.
Lei, che ora mi guardava scioccata, con gli occhi spalancati di chi avrebbe provato meno dolore se si fosse beccata uno schiaffo in pieno volto. Sembrava che le parole che le avevo appena rivolto le avessero tolto la capacità di parlare. Forse perché, alla fine, avevo ragione. Maggie abbassò lo sguardo, non mi parlava né mi guardava; io aspettavo una sua risposta che, probabilmente, non sarebbe arrivata, mentre fissavo i capelli che le ricadevano sulla sua espressione, nascondendola. In quel bagno calò un silenzio di tomba che non riuscii a sopportare a lungo.
Mi avvicinai alla porta, afferrai la maniglia e feci scattare la serratura. Stavo per uscire da lì, ma mi bloccai: avevo un'ultima cosa da dirle.
«Tanto per la cronaca», proferii, con tono tagliente e senza voltarmi a guardarla, «è principalmente grazie a lui se puoi dire di avere ancora una una sorella. Se Daryl non si fosse fatto in quattro per proteggermi prima e per venirmi a cercare dopo, ora non sarei qui ad ascoltare te che mi imponi di stare lontana da lui».
Non aggiunsi altro: uscii dal bagno e sbattei la porta alle mie spalle, le mani che mi tremavano. Abbandonai il piano di rientrare nel vivo della festa, in mezzo agli altri, ma riuscii comunque a procurarmi tre bottiglie di birra che erano rimaste nella cassetta che era stata riposta nel sottoscala. Entrai di soppiatto in cucina, riuscendo a prendere in prestito un apribottiglie. Cercando di non farmi notare, mi riappropriai della giacca e uscii, raggiungendo il lagetto per fare la stupida in santa pace.
La luna che si specchiava sulla superficie dell'acqua ed i miei drammi furono l'unica, gradita compagnia, mentre stavo per finire la mia prima bottiglia. Era meno forte dell'alcool che avevo bevuto quella volta assieme a Daryl, ma non per questo il torpore dovuto al tasso alcolico della birra tardò ad arrivare.
Forse sono astemia e ci metto meno tempo ad ubriacarmi, pensai pigramente, portando la bottiglia quasi vuota davanti al viso, per osservarne il fondo. La appoggiai sull'erba umida ed aprii la seconda quando, all'improvviso, una voce familiare mi fece voltare.
«Cosa ci fai qui, Greene?», domandò Aiden, venendomi incontro e sedendosi di fianco a me. Se fossi stata appena più lucida, probabilmente la sua presenza mi avrebbe messa a disagio; invece gli sorrisi, cordiale. «Potrei farti la stessa domanda», ribattei, prendendo un sorso di birra.
«Ti stavo cercando per vedere come stavi. Spero di non aver interrotto niente», disse, ridacchiando ed indicato il recipiente nella mia mano.
Lo osservai, sorridendogli. Nonostante la sua tendenza a dimostrare il suo interesse nei miei confronti rendendosi troppo affettuoso o insistente, Aiden non era un cattivo ragazzo, anzi: le prime volte era stato davvero piacevole passare del tempo in sua compagnia.
«Di sicuro non hai interrotto una festa in maniera disastrosa, come ho fatto io», mi lasciai scappare, volgendo lo sguardo alla superficie scura del laghetto.
«Non è stata colpa tua», mi confortò, dandomi un buffetto sulla guancia. «In realtà-», proseguì, ma non lo lasciai finire.
«Se stai per dire che è stata di Daryl la colpa puoi anche andartene», biascicai, voltandomi verso di lui di scatto, in un moto di rabbia.
Aiden mi guardò e rise. «Veramente stavo per dire che la colpa è stata solo di Shelly», mi rassicurò, facendomi sentire una completa idiota.
«Oh», mormorai,  imbarazzata. «Scusami».
«Tranquilla. Non ti fa un bell'effetto la birra, eh?», scherzò.
Gli sorrisi, allungandogli la bottiglia che era rimasta sigillata. «Pace?», offrii.
Lui la afferrò, facendo indugiare per un attimo la mano attorno alla mia. «Pace».
Trangugiai la seconda birra in silenzio, ignorando la testa che iniziava a girare e ad alleggerirsi notevolmente. Possibile che riuscissi a reggere meglio l'alcool di contrabbando? Poi mi riordai che, prima che alla festa succedesse il disastro, senza accorgermene ne avevo finita un'altra... e mezzo. Ciò significava che ne avevo quasi bevute quattro, e tutto il mio corpo se ne stava accorgendo.
«Ehi, tutto bene?», domandò Aiden, riscuotendomi dalla mia apatia momentanea.
Mi voltai verso di lui, smarrita. «Eh? Oh, sì», risposi, la voce spenta.
«Stai pensando ancora alla festa?», tirò a indovinare, bevendosi un sorso di liquido ambrato.
«Già», risposi. Quello stato di ebbrezza, seppur non esageratamente pesante, mi impediva di dire bugie. Tutte le mie difese si stavano abbassando, non pensavo veramente alle conseguenze di quello che dicevo. Forse era un bene che ci fosse Aiden con me e non Daryl, pensai confusamente: chissà quali altri casini avrei combinato.
«Non pensarci. La signora Neudermeyer ha veramente esagerato, stavolta».
«Pfff, peccato che mi dovrò scusare lo stesso», borbottai, sfregandomi le palpebre che iniziavano ad appesantirsi. Tutto stava iniziando a scorrere più lentamente.
«Non è necessario», ribatté Aiden e con la coda dell'occhio notai che scrollava le spalle. «Puoi anche non parlarle più».
Mi voltai verso di lui, che ora mi appariva in maniera leggermente annebbiata. «Ah, se fosse per me non le parlerei più davvero, ma devo fare la brava», biascicai, scatenando un suo sorrisetto divertito. «Sai la cosa davvero divertente? Devo... Devo scusarmi anche con Daryl».
Il mio amico mi lanciò un'occhiata sopresa. «Con Daryl? Perché mai?».
Trovai la sua espressione estremamente divertente. «Ah ah, vero che è assurdo? Eppure è così».
«Perché?», domandò ancora, paziente.
Mi strinsi nelle spalle. «Boh. A lui non piace essere difeso. Non da me, perlomeno».
Se fossi stata pià lucida, mi sarei resa conto che non mi ero spiegata proprio per niente, o almeno, non in maniera abbastanza chiara. Infatti Aiden continuò a guardarmi perplesso. Mi bevvi un altro sorso di birra.
«Forse era così arrabbiato con Shelly da prendersela con te», ipotizzò, appoggiando la bottiglia vuota vicino a sé.
«Ma io sono stufa!», esclamai arrabbiata, strascicando la voce in modo irritante. «Non è colpa mia, non è quasi mai colpa mia, ma lui se la prende con me lo stesso». Finii anche la terza bottiglia in un moto di rabbia.
«Ehi, Beth, calma», disse Aiden, circondandomi le spalle con un braccio. «Sono sicuro che non è davvero arrabbiato con te. Tu non c'entri nulla».
In un moto di sconforto, abbandonai la testa contro la sua spalla, lamentandomi come se fossi improvvisamente regredita all'età di cinque anni. «Daryl Dixon mi odia».
«Che assurdità. È impossibile odiarti, Beth», ribatté.
«Non per lui», mugugnai, chiudendo gli occhi e beandomi del calore del suo abbraccio. Aiden mi strinse un po' di più a sé.
«Sono sicuro che non è così. E se lo fosse, allora vuol dire che Daryl Dixon è un idiota», affermò, per consolarmi.
Aggrottai la fronte, tenendo gli occhi chiusi: quel commento mi aveva infastidita. Nessuno poteva parlare male di Daryl, non in mia presenza. Mi avrebbe dato fastidio da sobria, figuriamoci da mezza ubriaca, con le sensazioni amplificate e nessun freno alla mia lingua. Eppure non parlai, ma rimasi con la testa sulla sua spalla e mi lasciai andare soltanto ad uno sbuffo contrariato che, evidentemente, Aiden interpretò come un suono di assenso. Per un po', continuò a tenermi stretta, dondolandosi appena e sfiorandomi, di tanto in tanto, la fronte con le labbra, quasi come se volesse farmi addormentare. In realtà, iniziavo davvero ad avere sonno. Mantenni gli occhi chiusi e lasciai vagare i miei pensieri, offuscati dall'alcool, che si presentarono alla mia coscienza come flash confusi e aggrovigliati tra loro. Molti di essi avevano come protagonista Daryl, o parole che mi aveva rivolto, o suoi gesti, o situazioni che avevamo vissuto insieme.
La litigata di fronte alla baracca.
La sua schiena avvolta dal gilet con le ali.
La sua mano stretta alla mia.
«Odio gli addii». «Anche io».
Le lezioni di caccia.
Gli abbracci.
I giorni insieme che avevano cambiato tutto, tra noi e dentro di me.
«Perché hai cambiato idea?». «Per te».
Frammenti di ricordi che si susseguirono in maniera incoerente, uno dopo l'altro. Riaprii gli occhi, sperando che passassero, assieme al nodo alla gola. «Voglio andare a casa», decisi, raddrizzandomi.
Mi allontanai da Aiden, cogliendolo di sorpresa; cercai di alzarmi velocemente da sola, ma non fu un'idea brillante, perché, quando fui in piedi, venni colta da un capogiro. Aiden si avvicinò subito per sostenermi e rise, vedendomi in quelle condizioni. I nostri volti erano vicinissimi, ma avevo la mente troppo annebbiata per allontanarmi. Aiden mi cinse i fianchi con un braccio, mentre con la mano libera mi scostò una ciocca di capelli che era finita fuori posto, sfiorandomi il viso.
«Sei bella anche quando sei ubriaca, lo sai?», sussurrò, ma la sua voce mi sembrava lontana e distorta. Avevo veramente esagerato, quella sera. La sua affermazione mi fece ridere e scacciò il turbamento di poco prima: pensai a quale aspetto potessi avere in quel momento e solo un aggettivo contrario a "bella" avrebbe potuto descrivermi egregiamente.
«Devi essere cieco», ribattei, ridendo in modo fastidioso. Poi mi fermai e biascicai: «o troppo poco lucido. Sei ubriaco».
Questa volta fu lui a ridere, senza mollare la presa su di me. «Beth, non sei la persona più indicata, adesso, per accusare gli altri di ubriachezza».
Non seppi che rispondere, quindi mi limitai a guardarlo con un sorrisetto divertito; inizialmente fu l'allegria ad animare il suo volto, ma poi qualcosa cambiò. Il suo sguardo si fece serio ma il sorriso rimase, seppur accennato. Mi posò una mano sulla guancia, guardandomi con un'intensità che non mi sfuggì, nonostante l'annebbiamento.
«Beth...», mormorò, sempre più vicino.
Le mie braccia erano pesanti e abbandonate mollemente lungo i miei fianchi, per nulla coinvolta da quel momento; notai che il tocco di Aiden non sortiva su di me nessun effetto. Il cuore non mi batteva forte, il respiro era rimasto uguale: continuavo ad osservarlo, distante, indifferente nonostante una piccola parte di me avesse capito ciò che stava per succedere. Come se osservassi la scena da spettatrice esterna e non da protagonista.
Si chinò su di me lentamente, accompagnando il mio viso verso il suo in quella carezza delicata: quando le sue labbra si appoggiarono sulle mie, mi soffermai a studiare cosa si provasse ad essere baciata dopo così tanto tempo e mi resi conto di essermi dimenticata la sensazione di un paio di labbra contro le mie. Ero talmente stranita, apatica e indifferente che non ebbi la prontezza di respingerlo, ma ancora meno di ricambiare quel bacio a senso unico. Inizialmente non pensai a nulla di particolare, tanto che Aiden avrebbe potuto continuare a tenere le labbra contro le mie all'infinito, se solo avesse voluto. Quando, però, mi ritrovai a realizzare che erano state le sue labbra a baciarmi dopo mesi, dopo Zach, dopo così tanto tempo e non quelle di Daryl, mi riscossi da quella nebbia emotiva. Afferrai i suoi avambracci e mi allontanai con lentezza dalle sue labbra, abbassando lo sguardo.
Aiden sospirò, appoggiando la fronte contro la mia nuca. «Non si può fare, vero?».
Scossi la testa, stiracchiando un sorriso per il nervosismo. «Mi dispiace», balbettai.
Aiden mi lasciò andare, chinandosi per raccogliere le bottiglie vuote e l'apribottiglie. Senza il sostegno del suo corpo, traballai appena.
«Non mi tirerai un calcio nelle palle, vero?», scherzò, cercando di nascondere la delusione.
Gli sorrisi lievemente, le percezioni annebbiate e la testa che mi girava. «Se mi accompagni a casa, no».