3 anni dopo 

Maria camminava sola per il bosco.  Era appena stata a Villiardpanda per una commissione. Qualcosa però non stava andando come la piccola aveva previsto.  Si sentiva osservata.  La bambina, che aveva compiuto dieci anni da qualche mese, tentò di allungare il passo, pregando che qualche altro viandante percorresse la sua stessa strada. Invece era sola . Maria non era paurosa, anzi. Aveva coraggio da vendere.  Però una sensazione terribile la spingeva a tremare. Se Aurora e Bosco non fossero partiti per il collegio, loro l'avrebbero volentieri accompagnata. Invece i cugini erano tutti a La Puebla.  Proprio quando Maria aveva deciso di afferrare un bastone per poterlo usare in caso di pericolo , dall'oscurità  di un albero, uscì un'ombra , che si avvicinò rapidamente a Maria , due mani le tapparono la bocca... 

Un uomo elegante in quel momento stava passeggiando per il bosco. L'industriale Severo Santacruz era alto, dai capelli neri , con qualche filo bianco,  gli occhi scuri  e affascinanti come la notte.  Alcuni rumori sospetti lo colpirono.  Si accorse che un malvivente senza scrupoli aveva aggredito una ragazzina e decise di intervenire. Afferrò l'uomo per la giacca e lo distolse dalla piccola, colpendolo con dei pugni, mentre Maria, a terra, si rannicchiava su se stessa.  Severo aveva messo fuori combattimento  ed immobilizzato il malvivente e il suo amico Carmelo, accorso subito dopo, si sarebbe occupato di chiamare la Guardia Civile  e della sorte del delinquente . Severo dal canto suo non faceva altro che tentare di consolare Maria, che fissava sconvolta il vuoto. Per fortuna era giunto in tempo, e l'uomo non aveva torto un capello alla piccola.  Per quanto sconvolta Maria abbracciò lo sconosciuto che l'aveva salvata, sapendo che di lui poteva fidarsi. A Severo , Maria ricordava Sol. quella sorella dalla quale , anni prima dopo la morte dei genitori, era stato separato con la forza per essere spedito in un orfanotrofio. Maria e Sol erano due bambine forti, dolci ma anche in parte fragili, come tutti i bimbi. Sperava che da qualche parte anche la sua sorellina minore, avesse trovato qualcuno pronto a difenderla. 

5 giorni dopo. 

Maria si era ripresa rapidamente e aveva tentato di tornare alla vita di tutti i giorni, aiutata dai suoi genitori.  Ogni giorno Severo, che si era trasferito in una tenuta nei pressi di Puente Viejo, si recava alla locanda per portare qualche regalino alla bambina e per vedere come si trovasse.  Emilia e Alfonso apprezzavano moltissimo il signor Santacruz , che aveva salvato Maria da un malvivente pericoloso. L'industriale si era costruito da solo un promettente futuro producendo biscotti e dolci, i famosi biscotti Santacruz, noti in tutto il paese. Maria, che ne era sempre stata una consumatrice, ora poteva contare su una distribuzione gratuita quasi giornaliera, e tutto questo la rendeva felice. 

Quando Severo e i suoi dolci la raggiunsero, cinque giorni dopo il tragico evento , alla locanda, Maria stava studiando matematica seduta ad un tavolo. La piccola era assai sveglia e sapeva avere la meglio anche con le divisioni più difficili. Severo si sedette accanto a lei e la osservò studiare.  Si domandò per quale motivo quella bimba così intelligente  fosse stata costretta  a studiare sola, sui tavolini di una locanda invece di frequentare le migliori scuole. L'uomo, che si era creato dal nulla e che tanto bene conosceva la mancanza di mezzi,  considerava la risposta quasi scontata: Maria era povera. 

La bambina finì per raccontargli tutto il dolore provato per essere stata costretta a lasciare gli studi, gli rivelò la proposta che la sua maestra le aveva fatto e  quindi l'uomo decise  di fare qualcosa. 

Fine 6 capitolo.