-Mi chiamo Steve- rispose il giovane. -Sono il figlio di Jeb-.

L'uomo lo guardò sorpreso, poi scoppiò a ridere e batte una pacca sulla spalla di Jeb : -E così ti sei sistemato, vecchio mio! E chi è la fortunata donna? Certo che potevi almeno avvertirmi ... d'accordo che non lascio mai questa valle, ma per un matrimonio posso fare uno strappo alla regola!-

Jeb sorrise vedendo la reazione del suo vecchio amico : -Ho molte cose da raccontati. Che ne dici di parlarne davanti a due ciotola di zuppa di funghi?-

-Vero, vero!- rise ancora l'uomo. -Ero così preso dalla felicità nel ritrovare un caro amico che mi sono scordato le regole dell'ospitalità! Anzi ... ora che ci penso non mi sono nemmeno presentato al tuo ragazzo! Che stupido che sono!- disse porgendo la mano a Steve; questi la strinse, pur avendo ancora capito poco dal situazione. L'uomo strinse con foga : -Il mio nome è Dinnerbone, maestro di sopravvivenza e addestratore di guerrieri!-

Jeb rise sentendo la frase che il suo amico gli aveva pronunciato molti anni prima. Dinnerbone prese tre ciotole da un baule e verso al loro interno della zuppa : -Mangiate, prego! Questa non è una semplice zuppa ai funghi, gli ingredienti provengono direttamente dalle paludi del Non Ritorno, raccolti dal sottoscritto anni fa! E fidatevi, si conservano per secoli!-

Jeb ne mangiò un cucchiaio, poi chiese con fare indagatore : -Allora, come vanno gli affari?-

Dinnerbone parve intristirsi a quella domanda : -Eh, che ci vuoi fare, sono tempi duri. Ormai alla gente non interessa più imparare a combattere con fatiche ed esperienze che migliorano il fisico e la mente. No, tutti ora preferiscono quei ciarlatani in città che fanno pagare tanto e addestrano per poco tempo e molto male-. Fece una smorfia : -Nessuno viene più da noi Educatori Guerrieri da anni. Quasi tutti i miei colleghi ormai hanno cambiato lavoro. Per quanto ne so, sono io l'unico imbecille che ancora non ha piantato tutto e si è cercato un lavoro da maniscalco-

Dinnerbone sospirò : -Ma non ci posso fare nulla. Io ho questo mestiere del sangue e non voglio lasciarlo. Perciò aspetto qui che arrivi qualcuno che vuole ancora essere addestrato bene. Il cibo non mi manca, la foresta mi fornisce tutto ciò di cui ho bisogno e godo di un panorama stupendo. Sarebbe una bella vita se non fosse che ogni tanto mi sento un po' solo-. Guardò Steve : -Tuo padre è stato uno dei miei ultimi allievi-

-Che cosa sono gli Educatori Guerrieri?- chiese il ragazzo incuriosito.

-Oh, è il nostro, insomma, nome d'arte. È un gruppo di persone di cui faccio parte che vive in luoghi isolati come questo e che insegna ai futuri guerrieri a cavarsela davvero da soli. Anche se questo posto a prima vista ti sembra un paradiso, al suo interno è molto pericoloso ed è quindi un campo da giochi per i miei allievi ... se ne avessi ancora-

-Davvero mio padre è stato il tuo ultimo acquisto?- chiese ancora Steve.

-Non l'ultimo : uno degli ultimi. È venuto ancora qualcuno dopo di lui, ma dopo poco gli allievi sono finiti-

-Beh, adesso ricominciano- disse Jeb. -Non sono qui solo per una visita di piacere. Voglio che tu addestri mio figlio-

Dinnerbone parve pietrificarsi : -Scusa, puoi ripetere?-

-Non hai sentito male. Addestralo. Fan ne il tuo miglior allievo. Ti assicuro che non ti deluderà-

Dinnerbone guardò Jeb a bocca aperta, poi si alzò dalla sedia e lo abbracciò : -Oh grazie, amico mio! Finalmente posso riprendere il mio amato lavoro! Non preoccuparti, al termine del periodo di formazione il ragazzo sarà meglio che mai!-

-Puoi girarci!- esclamò con entusiasmo Steve, al quale non dispiaceva l'idea di vivere lì ed essere addestrato nell'uso del armi.

Dinnerbone corse dentro un'altra camera : -Viene preparò subito la stanza degli ospiti!-. -Non serve, facciamo da sol...- Jeb non fece in tempo a finire che già l'amico aveva sistemato i mobili e posizionato due letti con coperte rosse.

-Iniziamo domani alle sette in punto!- disse Dinnerbone a Steve. -Vatti a coricare, che domani sarà una giornata dura!- Steve eseguì l'ordine volentieri, felice di poter di nuovo dormire su un letto vero.

Anche Jeb stava per coricarsi, quando Dinnerbone lo afferrò per il bavero e lo trascino di nuovo nella sala da pranzo : -Tu non vai da nessuna parte, bello! Adesso mi racconti della donna che ti sei sposato! E voglio sapere tutti i dettagli!-

Jeb lo guardò seriamente : -Non è così semplice. Vedi, ora stiamo giocando con qualcosa che né tu né io possiamo sperare di controllare. Ti racconterò tutto, ma sappi che in questi anni è accaduto qualcosa di più di un matrimonio ...-