Capitolo 3
 
Mentre Mei rivelava le sue folli intenzioni all’inerme Ino, immobilizzata a uno strano marchingegno, un nuovo ospite si avvicinava inatteso al luogo in cui stava per avvenire la sciagura. Nessuna delle ragazze presenti nel seminterrato, tuttavia, fece caso a lui, perché si trattava di un comunissimo falco: il volatile era appena atterrato accanto a una finestrella, da cui poteva osservare tutto ciò che avveniva all’interno della stanza. I suoi occhi rossi individuarono Mei, Hinata, Ino e Sakura, ascoltando nel frattempo ciò che si dicevano...
 
« Perché? » esclamò Ino, incredula, in quel momento. « Perché mi stai facendo questo, Mei? Che diavolo vuoi da me? »
Mei, pur continuando a digitare comandi sul computer, sospirò seccata.
« Immagino che continuerai a parlare per tutto il tempo, vero? » disse. « E va bene, ti accontenterò... dopotutto fai parte della famiglia, meriti di sapere la verità. »
Lo stupore di Ino aumentò ancora, ma si voltò per un attimo a guardare Sakura. Lei fece un breve cenno d’assenso con la testa, come per approvare la sua idea di far parlare Mei. Dovevano guadagnare tempo.
« Parte della famiglia? Che vuoi dire? » chiese Ino.
« Una volta facevo parte del tuo clan » spiegò Mei, guardandola. « Anni fa, quando avevo un altro aspetto e un altro nome. Una volta, il mio nome era Inori Yamanaka. »
Anche Sakura e Hinata sgranarono gli occhi per la sorpresa.
« Inori... Yamanaka? » ripeté Ino. « Assurdo... credevo di conoscere tutti i membri del mio clan, e non ho mai sentito parlare di te. »
« Assurdo? Hah... le assurdità diventano naturali quando una persona dedica la sua vita alla via del ninja. E se intraprendi i suoi sentieri più oscuri, la tua identità finisce per scomparire, e nessuno si ricorda più di te... proprio come è accaduto a me. »
Inori smise di digitare sulla tastiera, e una barra di caricamento apparve in quel momento sul monitor.
« Bene, il programma è avviato » dichiarò soddisfatta. « Non resta che terminare gli ultimi preparativi. »
Prese alcuni fili dotati di ventose e li attaccò alla fronte di Ino.
« Quando ero piccola, ero molto diversa » aggiunse, continuando a raccontare. « Ero brutta... molto brutta. Non dico che avessi delle deformità, ma per gli standard della gente normale ero orrenda. La tua amica Sakura ti prende in giro chiamandoti “Maial-Ino”? A me hanno detto di peggio: “scrofa”, “suina”, “racchia”... “mostro”. Solo per citartene alcuni.
« E cosa avevo di mostruoso? Ero buona e gentile, non avrei fatto del male a una mosca... mentre i veri mostri, come la Volpe a Nove Code, vagavano per il mondo devastando terre e uccidendo gente innocente! Ma a quei maledetti ragazzini non importava cosa facessi: ero brutta, e solo per questo – secondo loro – meritavo di essere umiliata. »
Sakura, Ino e Hinata rimasero in silenzio, ascoltando senza esprimere alcuna reazione. La storia di Inori le avrebbe impietosite, ma erano ancora legate come salami per causa sua. E intanto il caricamento del programma sul monitor proseguiva.
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« I miei genitori erano morti, quindi non c’erano mai stati per consolarmi » proseguì la ragazza, continuando a collegare fili sul corpo di Ino. « Però avevo mio fratello, Fu: lui era l’unico a stare dalla mia parte. »
« Fu? » ripeté Ino, sorpresa. « Fu Yamanaka della squadra ANBU? »
« Proprio lui. Era mio fratello, e mi voleva molto bene. Lui faceva del suo meglio per proteggermi, ma i suoi impegni come ninja lo tenevano spesso lontano da casa; perciò, il più delle volte, dovevo cavarmela da sola. Mi vergognavo del mio aspetto a tal punto che incominciai a coprirmi il volto con una maschera ANBU, quando dovevo uscire... per evitare gli sguardi della gente e le risate di scherno.
« Ad ogni modo, non ero una tipa da buttare via. Si dice che la natura compensa sempre quello che toglie... e la mia bruttezza era compensata dal mio genio e dal talento nelle arti ninja. Qualcuno mi insegnò a non arrendermi mai, e così feci del mio meglio all’Accademia; molto presto diedi prova delle mie capacità, a tal punto che Fu mi propose di entrare con lui nel gruppo segreto della Radice. Mi parve una grande opportunità: la Radice non badava affatto all’aspetto fisico dei suoi membri... là contavano solo capacità, fedeltà e risultati. Così proseguii l’addestramento con loro, felice di aver trovato il posto che faceva per me. »
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Stavolta lo stupore di Ino fu minore. La Radice era una sezione segreta degli ANBU, ormai disciolta da tempo; ma quando era in attività si occupava di fare il “lavoro sporco”, necessario per la sicurezza della Foglia. Sapeva che la Radice, inoltre, era abile a nascondere il passato dei suoi membri, per mantenere il loro anonimato. Lo stesso era accaduto a Sai, dopotutto... addestrato nell’ombra e con metodi crudeli per ordine di quel fanatico di Danzo. Perciò Inori e suo fratello Fu erano stati allontanati dal clan Yamanaka, per servire la Radice.
« Non ho mai rimpianto questa scelta » ammise Inori. « Nella Radice ho potuto dare il meglio di me... e avevo una ragione in più per portare una maschera. Ho seguito il loro addestramento, ho eseguito le missioni, obbedito ai loro ordini; nel frattempo guadagnavo il rispetto che avevo sempre desiderato, grazie al mio genio e alle mie tecniche. Devo ringraziare un ninjutsu in particolare, per questo: la Tecnica dell’Evanescenza. »
« Cosa? » esclamò Sakura a voce alta. « Ma... quella tecnica era la specialità di Dan Kato! »
« Esatto. Era il fidanzato di Lady Tsunade, prima che diventasse Quinto Hokage, se non ricordo male. Il fatto è che sono imparentata anche con lui, quindi ho avuto la giusta predisposizione genetica per imparare quella magnifica tecnica. »
« Ma di che si tratta? Cosa fa la Tecnica dell’Evanescenza? » domandò Hinata.
Inori terminò di collegare i fili, poi fissò lo sguardo sulla corvina per un attimo prima di rispondere.
« In parole povere, si può definire una versione avanzata della Tecnica del Capovolgimento Spirituale del clan Yamanaka » spiegò. « La Tecnica dell’Evanescenza permette di materializzare la propria anima e lasciare il corpo, permettendo così di possedere quello di un’altra persona. Non si tratta quindi di uno scambio di menti, bensì di una possessione. La mia appartenenza al clan Yamanaka e la parentela con Dan mi ha permesso di apprendere e padroneggiare facilmente quella tecnica, ottenendo maggiori risultati durante le missioni con la Radice. »
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« Ero soddisfatta del mio successo, ma c’era ancora qualcosa a rendermi infelice. Gli anni erano trascorsi, ma ero sempre rimasta brutta. Nessun uomo mi avrebbe mai voluta... e anche una shinobi della Radice ha bisogno di certe esigenze. Non volevo passare il resto della mia vita con la faccia nascosta da una maschera... volevo di più. Essere diversi dalla gente comune ti spinge a desiderare quello hanno loro, dopotutto... e io volevo un legame. Poi è scoppiata la Quarta Guerra Mondiale Ninja, e da allora la mia vita è cambiata per sempre. »
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Nel frattempo, a diversi quartieri di distanza, Naruto e Sai erano impegnati a cercare Ino e le altre ragazze. I due ninja saltavano da un tetto all’altro, nel tentativo di localizzare le amiche in pericolo, ma non avevano alcuna traccia da seguire. Il segnale impresso sulla mano di Sai era ancora attivo, ma era così debole da impedire l’esatta localizzazione di Ino.
« Maledizione » borbottò il ninja pallido, controllando ancora una volta il segnale. « Questo non è di alcun aiuto... di questo passo finiremo per girare in tondo all’infinito! Naruto, non riesci a localizzare le ragazze con i tuoi poteri? »
« Ci sto già provando » rispose il biondo. I suoi occhi, in quel momento simili a quelli di una rana, dimostravano l’attivazione della sua Modalità Eremita. « Ma con tutta questa gente nei paraggi è difficile: non riesco a riconoscere il chakra di Hinata, né di Sakura, né quello di Ino. »
« Uhm... se dobbiamo credere all’idea che siano state catturate, forse il loro chakra è stato inibito con qualche mezzo. Questo spiegherebbe la nostra difficoltà nel localizzarle. »
« E allora che facciamo? Così non le troveremo mai... oh? »
Naruto s’interruppe, distratto da un movimento alla sua sinistra. Il biondo si voltò e notò un falco, appena atterrato sul camino accanto ai due ragazzi. L’uccello fissava inequivocabilmente Naruto, con un paio di occhi rossi molto familiari.
« Lo Sharingan...? » fece Sai, incuriosito.
« Sasuke » esclamò Naruto. « Deve appartenere a Sasuke! »
Il falco emise un verso stridulo, come per rispondergli. Dunque spalancò le ali e si alzò nuovamente in volo, prendendo una nuova direzione.
« Credo che voglia che lo seguiamo » ragionò Naruto. « Forse sa dove si trovano Sakura e le altre! »
Sai non perse tempo e annuì. Un attimo dopo, i due ninja si gettarono all’inseguimento del falco.
 
« Che cosa ti è successo durante la guerra? » domandò Hinata.
« In quei giorni ho capito cosa volevo davvero » rispose Inori. « Mi ero unita all’Alleanza degli Shinobi per combattere contro il nemico ma, come tutti, caddi vittima dell’illusione dello Tsukuyomi Infinito. Vidi la notte sparire all’improvviso e una gran luce investire i miei occhi; il mio corpo fu immobilizzato da una specie di bozzolo e mi addormentai, proprio come tutti gli altri. E il sogno di una vita perfetta cominciò: in esso ero bellissima... la più bella di tutta la nazione; ero amata dalla gente, adorata, invidiata; avevo fama e successo, e mi muovevo alla luce del sole senza paura.
« Credevo fosse vero, e avrei voluto restare lì per sempre... ma poi il sogno finì. Lo Tsukuyomi Infinito fu annullato da Naruto Uzumaki e Sasuke Uchiha. Mi svegliai, e nel frattempo scoprii di aver perso molte cose: mio fratello era morto, e la Radice non c’era più dopo che Danzo era stato ucciso. Non avevo più niente... nessuno scopo. Ma ora avevo compreso cosa volessi davvero: giurai di rendere la mia vita identica a come l’avevo vissuta nel sogno, e l’occasione non tardò ad arrivare... con la nuova edizione del concorso “La più bella di Konoha”. »
Sakura trattenne il fiato per una nuova ondata di stupore. Cominciava a intuire il piano di “Mei”.
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« Ma certo » disse ad alta voce. « Volevi essere la più bella di tutte, così hai usato il tuo potere per sostituirti alla vincitrice del concorso. Hai usato la Tecnica dell’Evanescenza, prendendo possesso del suo corpo! »
Hinata sgranò gli occhi, orripilata. Inori, invece, sorrise compiaciuta.
« Risposta esatta, complimenti » ammise. « Avevo usato la tecnica svariate volte in passato, per possedere individui ben più forti... ma entrare nel corpo di quella ragazza è stato facile come bere un bicchier d’acqua. L’ho tramortita con un sonnifero e con un Sigillo di Richiamo l’ho portata in questo vecchio nascondiglio della Radice, attrezzato con tutto il necessario per l’operazione. Non era una ninja e non possedeva difese mentali... così sono entrata nel suo corpo senza problemi. Ho abbandonato per sempre il mio vecchio, orrendo corpo, e la mia identità senza valore, per cominciare una nuova, splendida esistenza. Inori Yamanaka non esisteva più... c’era solo Mei Kusakabe, la nuova ragazza più bella di Konoha! »
Ino, Sakura e Hinata la fissarono disgustate. Ormai si stava comportando in un modo molto familiare: sembrava di avere a che fare con un altro supercattivo, tipo Madara o Orochimaru.
« È assurdo » obiettò Ino in quel momento. « Come mai nessuno si è accorto dello scambio? E poi, simili tecniche non durano mai a lungo... come hai fatto a restare così tanto nel nuovo corpo? »
Inori si toccò la fronte con il pollice, continuando a sorridere beffarda.
« Prima di avere un bel corpo, avevo un bel cervello » spiegò. « E l’ho mantenuto anche dopo il trasferimento. Sapevo che la Tecnica dell’Evanescenza aveva un limite di tempo, ma avevo già preparato una soluzione al problema. Grazie a questo apparecchio di mia invenzione » e indicò la macchina a cui Ino era collegata, « ho potuto eliminare il limite di tempo, rendendo permanente il trasferimento. Il programma speciale che ho avviato poco fa produrrà un impulso elettrico che colpirà la tua mente, Ino, riducendo la tua attività cerebrale fino al minimo indispensabile. In questo modo la mia anima e la mia mente saranno libere di occupare il tuo corpo per sempre... perché tu sarai cerebralmente morta! »
Ino rimase senza parole. Decisamente non si aspettava una risposta – né una sorte – del genere.
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« P-perché? » esclamò Ino, ormai vicina alla disperazione. « Perché hai bisogno di fare questo? Sei già bella così, dopotutto... hai ottenuto quello che volevi! Sei stata la più bella di Konoha... sei diventata famosa e tutto il resto... che bisogno hai di ripetere il trasferimento? »
Inori scoppiò a ridere, tanto per aggiungere la ciliegina sulla torta della sua follia.
« Credevo fosse chiaro, a questo punto » rispose. « Non ho faticato così tanto... sopportato anni di dolori e sofferenze... per restare la più bella per un solo anno. Non intendo farmi da parte così presto... perciò continuerò a trasferirmi in nuovi corpi, ogni anno, ad ogni edizione del concorso. Così resterò io... resterò la più bella di Konoha! »
Detto questo, si posizionò di fronte a Ino, sotto lo sguardo angosciato delle tre ragazze, mentre il programma terminava il caricamento del sistema.
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« Preparati, mia cara cugina » dichiarò Inori, mentre univa le mani per eseguire la tecnica. « Sto per prendere tutto ciò che hai di più caro... la tua vita e la tua bellezza diverranno mie! »