Gwen smise all'istante di remare; gli occhi sbarrati, fissi sulla creatura. La conosceva, si disse, ne aveva letto la descrizione in un vecchio libro di racconti di suo padre. Zaratan, la " balena-isola " incubo dei marinai, nuotava placidamente a poca distanza da lei. " Resta ferma.. " si impose Gwen. Sapeva che la bestia era attratta dalle navi, che confondeva per suoi simili. Aveva letto che la creatura attaccava con una furia tale da distruggere un galeone, se infastidita; ma che se ne sarebbe andata senza nuocere ad alcuno, se lasciata in pace. Zaratan continuò il suo placido viaggio e, quando si spostò di lato, Gwen vide qualcosa che la turbo' ancora di più. C'era una nave, dietro alla bestia, un maestoso galeone nero come la pece che brillava, immerso nella luce del mattino. Quando Gwen si accorse dei due uomini che stavano sul ponte e la fissavano preoccupati ebbe un colpo al cuore. Era Jack Sparrow il capitano che le faceva segno di venire verso di lui. Gwen annuì e calo' lentamente un remo in acqua. " Allora è vero.. " pensava " La Perla Nera esiste e Jack è il capitano! " " Che ci fa là, quella ragazza?! " domandò Gibbs sconcertato " Non sono sicuro di volerlo sapere, amico.. " rispose Sparrow " Voglio solo che si tolga da lì, per il suo e per il nostro bene, comprendi? " Jack afferrò una spessa cima e la lanciò in acqua, facendo cenno alla giovane di afferrarla. Gwen cercò di farsi coraggio: ancora qualche metro ed avrebbe potuto afferrare la cima che Sparrow le aveva lanciato. " Dovete andarvene! " grido', quando fu abbastanza vicina " Norrington è sulle vostre tracce, appena si accorgerà di voi scatenerà l'inferno! E non so quanto questo possa essere una buona idea.. " concluse, indicando la bestia alle sue spalle. " Comincia col salvare te stessa, gioia! " le intimo' Sparrow, sollecitandola a tuffarsi in acqua ed afferrare la cima. Gwen fece per abbandonare la scialuppa, quando udì qualcuno gridare dalla nave ammiraglia. " Perla Nera in vista! " urlava " Preparare i cannoni! " " No! " disse Gwen " Fermatevi! " Era chiaro che gli uomini del Commodoro non avevano fatto caso alla bestia, troppo occupati a fermare Sparrow. " Mannaggia.. " disse Jack davanti a lei " Sbrigati a salire, cara! " " Devono saperlo! " ribatte' Gwen " Siete troppo vicini; se la creatura si agita finiremo tutti nei guai.. " " Bum! " La prima bordata arrivò imprevista e mancò la Perla per un soffio. Gwen ricadde sulla scialuppa, che l'onda d'urto aveva respinto indietro, lontano dalla nave. " Tutti sul ponte! " ordinò Jack " I rematori ai loro posti e preparate i cannoni! " " Dov' è la ragazza?! " chiese Gibbs, preoccupato " Troppo lontana per essere raggiunta a nuoto, senza avvicinarsi a Norrington, o alla bestia .. " ammise tristemente Sparrow. Gli occhi del capitano scrutavano attentamente il mare davanti a lui, cercando di individuare la giovane " Coraggio! " pensò, ma non la trovava. Gwen si rimise a sedere e si tocco' la fronte dolorante: stava sanguinando. Vide la nave ammiraglia, alla sua sinistra, e Zaratan che nuotava attorno ad essa come in un complicato rituale di corteggiamento. " Commodoro! " gridò la ragazza, vedendo Norrington sul ponte. L'uomo incrociò il suo sguardo, sorpreso. " Come sei arrivata lì, Miss Montgomery?! " " Ritirate i cannoni! " lo supplicò lei " È pericoloso! " disse, indicando la bestia. Norrington si accorse solo in quel momento della gigantesca balena-isola. Poi, però, riportò lo sguardo avido sulla Perla Nera. " Non siate sciocco, Commodoro! " lo rimproverò Gwen " Avrete mille altre occasioni per catturare Sparrow.. ma solo una per salvarvi la pelle, oggi! " Norrington parve esitare, poi però guardò Gwen con uno sguardo duro come il ghiaccio. " Vorrei poterla pensare come te, Miss Montgomery.. " Gwen capì che il Commodoro stava per condannarli tutti a morte " Ma la mia vita non avrà senso, finché non vedrò Sparrow marcire in cella! Ho già sacrificato molto per prenderlo una volta.. questa volta voglio assicurarmi personalmente della sua cattura! " A Gwen parve di vedere delle lacrime a stento trattenute negli occhi dell'uomo e per un attimo si sentì in pena per lui. " Fuoco! " gridò Norrington, e Gwen seppe che era giunto il momento di lottare per sopravvivere. Capitan Jack Sparrow stringeva il timone con tanta forza che le nocche erano bianche. " Vento alle vele! " ordinò " E sperate che soffi forte! " La Perla iniziò a scivolare sull'acqua, allontanandosi rapidamente, mentre Jack faceva del suo meglio per schivare le bordate di Norrington. Il capitano contò tre, cinque, otto colpi, poi un ringhio. Gwen si sentì gelare il sangue nelle vene, quando Zaratan lanciò un grido acuto. Era una melodia potente e straziante: il canto di mille balene! Per un istante ci fu silenzio, poi l'enorme coda della bestia emerse dall'acqua e si abbatté con forza sullo scafo della nave ammiraglia, abbattendo uno dei due alberi minori e danneggiando quello maestro. " Non arrendetevi! " strillo' il Commodoro " Continuate a sparare! " Gwen guardò dalla parte opposta, dove la Perla Nera si allontanava senza troppi danni. " Forse ce la faccio! " si disse e, senza curarsi della bestia, prese a remare di gran lena. Sembrava che questa volta ce l'avrebbe fatta, quando vide l'enorme corpo di Zaratan passare accanto alla scialuppa ed immergersi, sparendo completamente sotto la superficie. Gwen non capiva cosa stesse accadendo; ma non fece in tempo a formulare un' ipotesi, perché la creatura tornò nuovamente in superficie. Uscì quasi completamente dall'acqua: colonie di crostacei e sedimenti di alghe compresi, e poi si abbatté con forza sulla superficie del mare. " Reggetevi! " gridò Joshamee Gibbs, appena prima che un'onda gigantesca si abbattesse sulla Perla, spingendola molto lontano rispetto alla nave ammiraglia. Quando Gibbs si rialzò, vide che Jack era ancora al timone: bagnato fradicio, ma non aveva abbandonato la sua postazione. " Santi numi, Jack! " disse il mastro, avvicinandosi all'amico. Il Capitano aveva gli occhi fissi davanti a loro " Non ce l'ha fatta.. " sussurrò Sparrow in tono lugubre. Gibbs non capiva cosa stesse dicendo, poi però vide la scialuppa spezzata in due, e comprese. " Era una ragazza coraggiosa.. " disse Jack " Mi ricordava Miss Swann; con la differenza che sapeva di doversela cavare da sola.. " Gibbs non sapeva cosa dire. Non aveva mai visto Jack così turbato per la sorte di qualcuno che conosceva appena. " Ah, ma il Commodoro pagherà per ciò che ha fatto! " " Cosa intendi dire, Jack? " chiese il mastro, preoccupato " Esattamente ciò che ho detto, amico.. Norrington affonderà, così come ha lasciato morire quella ragazza! " Gwen scendeva inesorabilmente nelle profondità marine. I cannoni ruggivano sopra di lei e, guardando la direzione dei colpi, la giovane capì che la ciurma della Perla Nera stava rispondendo al fuoco. Vide l'enorme corpo di Zaratan scivolare al suo fianco senza preoccuparsi di lei e comprese con orrore che si dirigeva verso la Perla. L'avrebbe affondata, Gwen ne era sicura e, inspiegabilmente, sentiva di non poter accettare la morte del brillante Capitano Jack Sparrow senza reagire. Le rimaneva poco da vivere, Gwen lo sapeva. Non avrebbe mai riabbracciato suo padre; ma forse poteva fare qualcosa per il pirata che l'aveva protetta. Forse, così, almeno lei avrebbe estinto uno dei suoi debiti. Con il fiato che iniziava a mancarle, Gwen si riscosse e provo' a raggiungere la bestia. " Dì agli uomini di remare come se il diavolo li seguisse! " ordinò Sparrow a Gibbs " Potrebbe essere l'ultima cosa che faranno.. " Davanti a loro, Zaratan nuotava a pelo d'acqua, e il Capitano sapeva che li avrebbe attaccati. Passarono pochi attimi, infatti, prima che la bestia emergesse in superficie, per poi rituffarsi, travolgendo tutto ciò che incontrava. Gwen si strinse forte ad un gruppo di alghe sul dorso della creatura, salendo quindi in superficie con essa, quando Zaratan emerse dall'acqua. La ragazza prese un grosso respiro e si preparò a ridiscendere. La bestia aveva colpito la Perla, Gwen se ne accorse quando vide del sangue uscire dal fianco della creatura. " È solo spaventato.. " pensò la ragazza, mentre Zaratan lanciava un altro grido. Improvvisamente un'idea baleno' nella sua mente: alle balene piace la musica! Gwen si rammaricò di non avere con se' il suo mandolino... aveva la voce, però! Mentre la creatura nuotava a pelo d'acqua, Gwen decise di provare: se doveva morire, avrebbe combattuto fino infondo! " State tutti bene?! " gridò Sparrow ai suoi. La ciurma era visibilmente provata; ma erano tutti vivi, per il momento.. " Vi chiedo un ultimo sforzo, compagni.. " disse il Capitano " Dobbiamo resistere.. se vogliamo svignarcela via! " " Aye! " risposero gli uomini all'unisono; Sparrow annuì. " Jack! " Il Capitano si voltò e seguì l'indice di Gibbs, che indicava qualcosa davanti a loro. La bestia pareva essersi calmata, e un dolce canto aleggiava sulle onde. Aguzzando la vista, Jack notò una piccola figura, sul dorso della creatura: uno scricciolo posato tra le alghe. Il Capitano sorrise, e i suoi occhi scuri ricominciarono ad ardere: era molto più in gamba di quanto avesse osato sperare! Gwen prendeva grossi respiri, ma non smetteva di cantare. L'acqua gocciolava dai suoi capelli bruni, e lei si teneva forte alle alghe, semi sdraiata sull' ampio dorso di Zaratan. Guardò avanti e vide gli occhi di Jack puntati orgogliosamente nei suoi. " Sei libero! " gli gridò, mentre carezzava la bestia " Vai! Non fermarti! " In quel momento l'ennesimo cannone sparò, e la creatura parve agitarsi di nuovo. Norrington non si era arreso, dopotutto.. " Vai! " gridò nuovamente Gwen, poi Zaratan tornò sott'acqua. " No! " Gibbs vide il Capitano agitarsi " Non puoi fare niente, Jack! " disse; ma era troppo tardi: Sparrow si era tuffato in acqua. Gwen vide qualcosa muoversi alle sue spalle: Jack! Il Capitano allungò una mano nella sua direzione, e Gwen non se lo fece ripetere. Lasciò la presa su Zaratan, e nuotò verso Sparrow. Gibbs lanciò una cima a Jack, poi, con l'aiuto della ciurma, trasse in salvo il Capitano e la ragazza. " È per tutti noi un piacere averti a bordo, gioia! " disse Sparrow alla giovane. " E così questa è la Perla Nera.. " commentò la ragazza " Ah proposito " intervenne Gibbs " Non ci hai mai detto il tuo nome! " " Gwendolyn.. " rispose lei, accettando la coperta che uno della ciurma le stava offrendo. " Ebbene.. Gwenny " concluse Jack, entusiasta " Benvenuta sulla Perla Nera! "