Nessuno parlava.
All’arrivo su Marte avevano avvistato la fortezza aliena quasi subito e, così da vicino, avevano riconosciuto l'architettura zelana: quella della popolazione zelana, non quella delle costruzioni inquietanti e abominevoli realizzate da Darius e dai suoi quattro orribili generali. Era incredibilmente estesa, quasi una piccola città, con una linea sinuosa, elegante, e affusolate guglie collegate tra loro da ponti ad arco; racchiudeva tra di esse una immensa piattaforma sopraelevata, senza ombra di dubbio una pista di atterraggio, con al centro il simbolo della Resistenza Ribelle Zelana.
I quattro componenti dell'equipaggio si erano lasciati sfuggire un sospiro di sollievo a quella vista: erano alleati! Nessuno di loro aveva dimenticato il defunto professor Zenon e la moglie, né Yock e Lyra, i loro figli rimasti sulla Terra, che avevano consegnato loro decine di informazioni grazie alle quali erano riusciti a procurare devastanti sconfitte all'Orrore Nero.
Pete aveva impostato le manovre e si era abbassato per atterrare direttamente sul simbolo dei ribelli, ed era stato a quel punto che era accaduto il disastro: nel momento in cui si sarebbe dovuto posare sulla piattaforma, il Drago aveva incontrato il vuoto. La fortezza si era rapidamente dissolta nell'atmosfera rossastra di Marte, e la grande astronave terrestre era precipitata rovinosamente sul terreno, rovesciandosi su un fianco. Mentre Pete aveva tentato disperatamente di rimettere il Drago in posizione per un rapido decollo, avevano tutti e quattro realizzato di essere stati fregati: la cittadella altro non era che un perfetto, accuratissimo ologramma.
E non era finita lì: dal suolo, ai lati del Drago, erano emerse all'improvviso due semisfere trasparenti che si erano chiuse una contro l'altra al di sopra di loro, saldandosi tanto fortemente da non rivelare nemmeno più il punto di contatto. Il Drago Spaziale era irrimediabilmente prigioniero dentro una sfera, che certamente era saldata in egual modo anche nella parte nascosta, sepolta nel sottosuolo.
A nulla erano valsi i tentativi di distruggerla: né i missili, né i micidiali raggi sprigionati dalle doppie corna che formavano la pseudo-testa – la testa vera e propria, per forza di cose, era sulla Terra, assemblata al Gaiking – e, alla fine, nemmeno la Lama Gigante aveva potuto qualcosa. La trasparente, luccicante superficie concava che li teneva prigionieri, non si era nemmeno scalfita.
Poi c'era stata l'altra brutta sorpresa: erano comunque troppo lontani dalla Terra, per comunicare con i compagni tramite le normali onde radio, ma il Drago era dotato di un segnalatore tracciante che rivelava almeno la sua posizione. Quando, però, Jamilah aveva tentato di metterlo in modalità intermittente, per segnalare a Midori che erano in pericolo e per chiedere l'aiuto del Gaiking, – che forse, con i Raggi Perforanti sprigionati dagli occhi del Drago sul suo petto, sarebbe riuscito a bucare la sfera – avevano scoperto che nemmeno le onde del dispositivo tracciante potevano uscire da quella impenetrabile barriera.
A quel punto la terrificante verità li aveva colpiti come un maglio: il Drago Spaziale era in trappola e Darius era padronissimo di attaccare la Terra.
E lo avrebbe fatto, senza ombra di dubbio.
 

Briz era passata dai suoi cavalli, ma si era fermata da loro non più di mezz'ora. Aveva nostalgia dei suoi animali, e avrebbe voluto sellare Indy per fare una folle galoppata sulla spiaggia, lasciando che il vento tra i capelli anestetizzasse i suoi pensieri e le sue ansie; ma aveva troppa paura di un attacco, senza contare che, in realtà, tutto quel senso di vuoto che avvertiva era legato più che altro alla mancanza di Pete, che percepiva in modo praticamente fisico.
Era già il crepuscolo, e le sembrava di aver appena vissuto il giorno più lungo della sua vita; dopo qualche coccola distratta anche ad Atlas e Balto e aver controllato il loro cibo, se ne tornò alla spiaggia.
Si sedette di nuovo sulla sabbia, vicino alla zampa di Balthazar, e attese; che cosa, non lo sapeva nemmeno lei.
Soffiava una lieve brezza, e il rumore delle onde era dolcemente ipnotico: niente faceva sospettare che le cose potessero andare male.
Ripensò al bacio di Jamilah e Sakon, lasciandosi sfuggire un sorriso:  cavoli, la sua amica aveva davvero deciso di prendere in mano la situazione e metterla in chiaro alla svelta! Sperò con tutta sé stessa che, al ritorno sulla Terra, le cose fra loro fossero finalmente risolte e realizzate. Pensare alla coppia di amici che si baciava le riportò inevitabilmente alla mente i baci che lei e Pete si erano scambiati: si passò il pollice sulle labbra, sentendo ancora il sapore di quelle di lui e sentì il volto accalorarsi, al pensiero di ciò che gli aveva promesso al suo ritorno.
Dovevano parlare, le aveva detto… In realtà non sapeva cosa aspettarsi da lui, che magari avrebbe solo voluto specificare che tra loro, una cosa più seria, non avrebbe potuto funzionare… ma non importava: era ora di scoprire le carte e giocarsele, e pregò che non fosse troppo tardi per farlo, qualunque fosse stato il risultato. Lui era difficile da decifrare… non era affatto sicura di quello che Pete provava per lei, come non era sicura di avere la stoffa della scopamica… ma se gli aveva confessato di essere disposta a una svolta così totale con lui, era perché aveva percepito qualcosa di profondo da parte sua… quindi, chissà… Diooo, ma perché era tutto così complicatooo?
Un incedere di passi la riscosse, e vide venire verso di lei il resto della squadra: Sanshiro e Midori si avvicinarono, con un'espressione tesa sui volti seri.
Brutte notizie, era fin troppo facile indovinarlo.
"Lo sapevo: se qualcosa può andar male, lo farà" si ripeté nella mente.
– Non riceviamo più il segnale del dispositivo tracciante – disse Midori con voce spenta.
– Sono lontani – tentò di sdrammatizzare Briz – Forse c'è qualche ostacolo di mezzo… o potrebbe semplicemente essersi danneggiato.
– Può essere, – concordò Sanshiro – per questo pensavamo di aspettare ancora qualche ora.
– Qualche ora… per fare che? …se non avremo notizie…? – chiese lei, sentendo l'ansia salire come una marea.
– Non vedo perché non dovremmo averne, ma, nell'eventualità… – Sanshiro si interruppe, indeciso.
– Nell'eventualità…? Cosa?
Fu Bunta a rispondere: – Sanshiro li raggiungerà con il Gaiking.
Briz vide Midori mandare giù amaro, chiudere gli occhi e quasi trattenere un gemito: era ovvio che quella decisione non era piaciuta a nessuno, ma alla sua amica ancora meno che agli altri.
Yamatake si avvicinò a Briz, la prese sottobraccio e si sedettero insieme davanti alla zampa sinistra di Balthazar, appoggiandosi con la schiena al metallo ancora caldo. Il giovanottone avvertiva quasi materialmente l'angoscia della sua amica, e dopo che aveva intravisto il modo in cui aveva baciato il loro Capitano quando si erano salutati, non aveva dubbi su come potesse sentirsi. Fan Lee e Bunta si sedettero all'altro lato, accanto all'altra zampa del grande leone, mentre Yamatake le passava un braccio attorno alle spalle. La ragazza si appoggiò alla sua possente e protettiva mole, sentendosi un po' rincuorata dalla sua presenza e da quella degli altri amici.
Un po' più in là, vicino a un piede del Gaiking, Midori si sedette sulla sabbia, con il tablet sulle ginocchia, dal quale tenere d'occhio eventuali segnalazioni dal Drago Spaziale, o qualunque altra cosa che potesse far presagire un attacco; anche lei temeva, però, che il sofisticato oggetto tecnologico che teneva in grembo, per quel che riguardava il Drago, sarebbe rimasto muto. Sanshiro si sedette dietro a Midori, la abbracciò e le sfiorò una guancia con le labbra; sapevano tutti che nessuno avrebbe chiuso occhio.
Qualche ora più tardi, a notte inoltrata, non avendo ricevuto nessuna nuova, Sanshiro si alzò in piedi e salutò gli amici, pronto a partire.
– Buona fortuna, Comandante – disse a Briz, salutandola per ultima e abbracciandola brevemente.
– Buona fortuna a te – gli rispose, non riuscendo a immaginare chi potesse averne più bisogno.
Briz distolse lo sguardo dall'ombra alta e scura del giovane che, stagliandosi nella semioscurità, si fondeva con quella di Midori per un ultimo bacio, pensando che stava accadendo proprio ciò che avrebbe voluto evitare: adesso era lei, il Comandante in capo.
Nel giro di pochi secondi la sagoma del Gaiking scompariva nella notte, alla volta di Marte. Fabrizia e Midori si abbracciarono strette, sedute sulla rena, entrambe con i pensieri rivolti agli uomini che amavano e agli altri loro amici, chiedendosi se li avrebbero rivisti. Yamatake, Bunta e Fan Lee rimasero alle loro spalle, privi di qualunque parola.
Potevano solo attendere, chiedendosi se sarebbero arrivate notizie dal Drago o, invece, il temuto allarme di un attacco.
Sarebbe stata una lunga notte.
 

Jamilah si risvegliò di colpo, spalancando gli occhi; il ritorno alla realtà la colpì come un pugno nello stomaco.
Avevano finito per assopirsi sfiniti, non tanto fisicamente, quanto a livello mentale. Com’era possibile che quel momento fosse il più bello, e allo stesso tempo il più terribile, della sua vita? Aveva fatto l’amore con l’uomo che amava da mesi, forse anni, e… probabilmente sarebbe stata anche l’ultima volta.
Si sollevò appena su un gomito, per guardare il volto di Sakon ancora addormentato: alla fine, era riuscita a dare alla sua prodigiosa mente quell’attimo di tregua per distoglierlo dai suoi assurdi sensi di colpa e di inadeguatezza. Le sfuggì un sospiro, mentre gli sfiorava con una carezza i capelli corvini, la guancia e le labbra, poi si chinò di nuovo e gli nascose il viso tra il collo e la spalla, abbracciandolo, mentre anche lui riemergeva lentamente da quel breve sonno. Le passò le dita fra gli indomabili riccioli scuri, e le baciò la fronte.
 

– Jami… 
– Shh, sono qui.
– Mmm, lo so… credi sia possibile non accorgersene? – replicò Sakon, accarezzandole la schiena nuda.
– Forse… dovremmo tornare in plancia – azzardò lei, poco convinta.
– Sì, forse dovremmo… o forse no. A che potremmo servire, dopotutto? Il momento di requie che mi hai dato è stato il migliore della mia vita… ma non per questo mi è venuta un’idea per tirarci fuori di qui… – sospirò lui sconsolato.
– È davvero stato solo questo per te? Un attimo di requie e basta?
Sakon spalancò gli occhi che, alla tenue luce della stanzetta, non apparivano neri, ma di un marrone scurissimo e vellutato.
– Jami, no! Non è così! – rispose, quasi agitato dal fatto che lei potesse aver frainteso il suo comportamento.
– Perché… lo sai che io ti amo, vero? – gli disse lei, con disarmante sincerità.
Sakon annuì, con espressione grave.
– E tu? – incalzò la ragazza.
– Anch’io. Anch’io ti amo, Jamilah.
– Perché non me l’hai mai detto?
Sakon sospirò… e, finalmente, sputò il rospo che si teneva dentro.
Le raccontò di Alison, e di come la sua ex-fidanzata si fosse lamentata di sentirsi continuamente sminuita dalla sua intelligenza, dandogli la colpa per la fine del loro rapporto; e di come lui avesse finito per convincersi che qualunque altra donna avrebbe provato la stessa cosa, stando con lui.
– Jami, non sopportavo l'idea che anche tu potessi sentirti umiliata da…
– Io non mi sono mai sentita umiliata da te! – lo interruppe Jami determinata, sollevandosi sopra di lui e posandogli una mano su una guancia – Né sminuita, tantomeno una nullità! Anzi, tu sei sempre stato meraviglioso, mi hai sempre fatta sentire una persona di valore, importante e intelligente. E non lo hai fatto solo con me, ma con tutti i miei compagni di corso: ci sarà un motivo se anche i più mediocri adoravano le tue lezioni! Tu sai dare soddisfazione a chi è bravo, e incoraggiare nel modo giusto chi lo è un po' meno. Io credo che fosse la tua ragazza ad essere davvero insignificante, con un’autostima da quattro soldi e pure un po’ stronza, se non altro perché ha dato a te, e al tuo dono, la colpa della fine della vostra storia!
A dispetto di tutto, a Sakon scappò un sorriso nell’ascoltare quell’appassionata esternazione, nella quale vibrava anche un accenno di gelosia retroattiva; e ciò gli ricordò una cosa.
– E tu che mi dici di quel pezzo di marcantonio biondissimo, tutto abbronzatura e vitamine, che ti veniva a prendere alla fine delle lezioni in università? – le chiese a bruciapelo.
Jamilah ridacchiò, decisa ad allungare il più possibile quel momento che li separava da un brusco ritorno alla realtà.
– Cody? Il surfista australiano più figo che ci fosse in circolazione… E aveva scelto me, la secchiona. Infatti non è durata, ma almeno di lui ho un bel ricordo: anche Cody disse che non si sentiva abbastanza per me, ma non si è mai sognato di incolparmi per questo. Era un ragazzo con moltissime qualità, eravamo solo troppo diversi, e dopo due anni insieme ne abbiamo preso atto. Fine. Ma spiegami: tu… ti eri accorto che io avevo un ragazzo?
– Jami, io… credo che inconsciamente tu mi piacessi già moltissimo. Ma ero il tuo prof, e tu una mia studentessa: avevo una deontologia professionale da seguire e non mi sono nemmeno mai soffermato ad analizzare la cosa, nemmeno quando ti ho scelta come assistente.
– Beh, l’hai detto: sono la tua assistente, non sono più una tua studentessa. Anche questa è stata una ragione del cavolo, per aspettare tanto a dirmelo! Se tu hai ventotto anni, io ne ho venticinque: siamo maggiorenni e vaccinati, direi.
– Già, sono maggiorenne, vaccinato e idiota.
– Ah, certo, si capisce subito: è perché sei idiota, che hai il quoziente intellettivo più alto della Terra… – disse Jami, lasciandosi scappare un'altra risatina. Si interruppe, poi gli fece l’altra domanda che le rodeva dentro da un po’.
– E… Lisa? Che mi dici di lei?
– Lisa… non lo so, Jami. Non abbiamo avuto abbastanza tempo, per conoscerci e… è stata come… un fulmine a ciel sereno, uno stordimento, ed è finito tutto troppo in fretta, così com'era cominciato. Anzi, in realtà non è cominciato affatto, non è arrivato a esserci niente, fra di noi, Jamilah: non l'ho mai neanche baciata. Pensavo che… avrebbe potuto funzionare, perché… essendo addirittura zelana, con lei avrei condiviso quel senso di diversità che mi tormentava. Credo… che mi avesse capito, ci sentivamo affini.
– Se non fosse morta, credo che le avrei dato battaglia, lo sai? Ma se avesse vinto lei, io mi sarei fatta da parte.
– Lo so, ma… non è detto che avrebbe vinto lei. Io non lo so… ma credo che Lisa lo avesse intuito, che eri tu la donna della mia vita. Probabilmente sarebbe stata lei, a farsi da parte.
– Se ho capito un po’ com’era fatta, probabilmente sarebbe stata la migliore amica che avremmo potuto avere – sussurrò Jami, per poi tacere.
Pensare a Lisa come a un’amica, le fece venire in mente Briz e Midori, rimaste sulla Terra, e, di conseguenza…
– Briz e Pete… – sospirò affranta.
– Non farmici pensare: anche lui rimpiange di non aver usato meglio, con Briz, il tempo a loro disposi…
Non arrivò a finire la frase: lupus in fabula, nell'auricolare di entrambi risuonò la voce di Pete, sul canale delle emergenze.
– Sakon! Jamilah!
– Che emergenza potrà mai esserci, ancora? Peggio di così! – esclamò Sakon saltando giù dalla cuccetta e cominciando a rivestirsi alla velocità del fulmine, subito seguito dalla ragazza.
– Pete, che succede? – gridò lei riattivando il microfono, infilando la porta mentre ancora trafficava per tirarsi su la cerniera della tuta.
– Ho visto il Gaiking! – rispose agitato il loro Capitano.
La coppia giunse in plancia trafelata, in tempo per vedere, sul grande schermo panoramico, l'inconfondibile sagoma del grande robot che attraversava il cielo rosso di Marte.
– Sanshirooo! Siamo qui, siamo qui! Sanshiro! – urlò Pete nel microfono, per poi tacere improvvisamente, rendendosi conto della realtà.
– Non può sentirci, Pete – disse rassegnato Daimonji – La cupola scherma tutte le comunicazioni.
– Maledizione. Maledizione, maledizione! – imprecò il pilota del Drago.
Poi, letteralmente furioso, azionò i raggi fulminanti che fuoriuscivano dalle doppie corna. Lo fece una volta, due, tre… come se potesse servire a qualcosa: avevano già avuto la prova che quella malefica sfera era indistruttibile. Dopo quell'inutile sfogo, Pete si arrese e si lasciò cadere sulla sua poltroncina, stanco e frustrato. Semi mimetizzati in mezzo alle rocce come erano, era ovvio che Sanshiro non li avesse visti.
Impotenti e disperati, i quattro guardarono il Gaiking che, inesorabilmente, si allontanava nel rosso silenzio.
 
 
 
Continua…
 
 
 
Note dell’Autrice: 
Questa vicenda, del Drago prigioniero nella cupola sul pianeta rosso, da me come sempre un po’ rimaneggiata, è raccontata nel penultimo episodio della serie: “Un castello fantasma su Marte”.