Capitolo II

Il giardino nel cuore della selva

Una sottile brezza scompigliava i rami circostanti. Alessia aveva freddo, e nonostante si fosse cambiata e asciugata come meglio poteva, aveva l’impressione che il suo corpo si stesse lentamente congelando. Voleva accendere un fuoco, ma non poteva esporsi a un simile rischio.

D’un tratto, qualcosa si mosse tra gli alberi. Alessia era sicura di aver intravisto una grossa figura strisciare da un tronco all’altro. Faceva poco rumore, ma la vista ormai abituata all’oscurità le permetteva ugualmente di vederla, e le fu chiaro fin da subito che non si trattava di una sagoma umana.

D’istinto, estrasse dalla borsa una torcia, dei rametti secchi e un paio di pietre focaie. Non era ancora intenzionata a produrre un fuoco, decisa a temporeggiare fino all’ultimo momento. Dopo alcuni secondi, la misteriosa creatura fu completamente celata alla vista, poiché una nuvola aveva coperto la luna. L’oscurità era pressoché totale.

Probabilmente la bestia l’aveva vista, e Alessia immaginava che si stesse ulteriormente avvicinando col favore del buio. I suoi movimenti erano impercettibili, ma aguzzando le orecchie riusciva ad avvertire dei fiochi versi gutturali. Adesso era braccata anche da un animale selvaggio.

Hificles iniziò a nitrire, spaventato. Scalpitava furiosamente, era agitatissimo e faceva l’impossibile per liberarsi. Alessia comprese che oramai non aveva più scelta: pur non accendendo il fuoco, i mercenari si sarebbero accorti dei nitriti del cavallo, che erano sempre più acuti.

Rapidamente e con destrezza, gettò i rametti secchi a terra e batté con forza tra loro le pietre focaie diverse volte. Alla fine, furono prodotte delle scintille che appiccarono un piccolo fuoco. Immediatamente afferrò la torcia e la appoggiò lì sopra, e poco dopo le fiamme divamparono su di essa. Un ampio cono di luce invase il perimetro circostante, illuminandolo a giorno.

Si guardò intorno, senza scorgere nulla. Poi guardò in direzione di Hificles, e a momenti non stramazzò a terra per l’agghiacciante sorpresa. Gigantesco al punto da eclissare la luna, si stagliava l’enorme corpo di un mostruoso orso nero. La terrificante bestia emise un potente ruggito che mise in mostra le possenti e letali fauci, ma non potevano passare inosservati nemmeno i formidabili artigli, che sarebbero stati in grado di scheggiare e frantumare una spada.

Gli orsi neri erano considerati le bestie più feroci di quella parte della Lirosia, e non a torto. Il primissimo impulso di Alessia fu naturalmente quello di fuggire a gambe levate, ma il raziocinio subito le ricordò che non avrebbe fatto molta strada senza il suo destriero. Con un impeto di audacia che sorprese perfino sé stessa, si frappose fra il mostro e Hificles brandendo la torcia e agitandola furiosamente. Con una mossa repentina, afferrò le briglie del cavallo e, nonostante fosse già in preda al panico, riuscì a slegarle.

RECENSITE, MI RACC!