Era quasi l’alba. All’orizzonte iniziava a intravedersi un lieve chiarore. Alessia si stava faticosamente facendo strada attraverso le fronde cespugliose degli alberi ostili, tenendo saldamente le briglie di Hificles, che la seguiva qualche passo dietro di lei. La mente continuava a riportarle dinanzi agli occhi le immagini dell’aggressione del mostruoso orso avvenuta alcune ore prima. Era ancora visibilmente scossa, ma faceva di tutto per mantenere il controllo. Continuava a ripetersi che il difficile doveva ancora venire, e non poteva lasciarsi impressionare da quegli ostacoli. Quand’era partita, era ben conscia di ciò che l’attendeva. Sapeva che Esterme, tappa obbligata per uscire di nascosto dalla Lirosia, era un luogo assai pericoloso.

Alessia continuava a pensare a quello che aveva fatto: aveva dimostrato di possedere una buona capacità di improvvisazione, e se ne compiaceva. Riconosceva, tuttavia, che per portare a termine il suo viaggio gliene sarebbe servito molto altro ancora.

La ragazza, in mezzo ai rovi e agli onnipresenti arbusti, si stava avvicinando sempre più al cuore della famigerata selva. Erano pochissimi coloro che avevano raggiunto quel punto ed avevano fatto ritorno. Alessia si tranquillizzava pensando che in nessun caso avrebbe fatto ritorno. Nessuna occhiata alla strada dietro di sé, importava solo il cammino ancora lunghissimo e tortuoso che si stagliava di fronte.

La luce filtrava abbondante ora, e la foresta aveva un aspetto un po’ meno inquietante. Si distrasse momentaneamente a guardare il cielo, che a poco a poco si stava rischiarando, e per poco non inciampò, rischiando di ruzzolare a terra. Quando alzò nuovamente lo sguardo, vide che nelle vicinanze gli alberi si diradavano e vi si poteva intravedere in mezzo un sentiero. Alessia non ne poteva più del percorso accidentato su cui aveva proseguito fino a quel momento, e si affrettò rumorosamente in direzione del selciato.

Non appena vi mise piede, capì immediatamente che quel posto era strano. Rimase sbalordita dalla sua stranezza, dalla bizzarria che ne pervadeva ogni angolo. Era entrata in una zona molto più ampia di quanto avesse previsto. Osservando gli alberi che la delimitavano, comprese che essa era quasi perfettamente circolare; un cerchio troppo perfetto per essere naturale. Sembrava che i tronchi fossero stati piantati lì in modo da circoscrivere un’area ben precisa.

Per sicurezza preferì legare le briglie di Hificles a un ramo nelle vicinanze e andare da sola in esplorazione. Comprese subito che non era la singolare recinzione arborea a costituire la vera stranezza. A quanto vedevano i suoi occhi, la radura era coltivata. Apparentemente secondo una disposizione geometrica, erano stati piantati cespugli e colture di notevole varietà. Se non lo avesse visto con i propri occhi o se qualcuno glielo avesse raccontato, non vi avrebbe mai creduto.

RECENSITE, MI RACC!