Heatherfield, casa Portrait

“Elyon, c’è Cornelia al telefono per te”, ribadisce il signor Portrait dal corridoio al pianterreno, sventolando il cordless come se fosse una bandierina.
“Cornelia!” grida entusiasticamente  Elyon dalla camera al piano di sopra.
Thomas insiste, guardando in alto: “Allora, scendi?”.
Lei gli appare all’improvviso alle spalle. “Eccomi!”.
Con un sussulto e un’occhiata di fuoco, lui le mette in mano il telefono, poi si dirige verso il soggiorno sbuffando di stizza.

“Ciao, Corny! Come stai?”.
“Ciao, Ellie”. La voce dalla cornetta suona un po’ bassa. “Scusa per come me ne sono andata. Tuo padre mi ha già detto che Caleb non è più lì”.
“Purtroppo…”, sospira lei attorcigliandosi una treccia attorno a un dito.
“Colpa mia?”.
“No. Sembra che io sia brava a farlo scappare anche da sola”. Soffoca un’esclamazione di disappunto quando l’elastico si sfila, e la treccia inizia a disfarsi.
“Mi dispiace. Hai tempo, adesso?”.
“Per te, sempre. Ti avrei chiamata tra un po’. Eri così turbata…”.
“Possiamo parlarne a quattr’occhi?”.
“Ma certo, Corny. Dove ti va bene?”.
 

Heatherfield, pub Amethyst

Il pub ‘Amethyst’ è uno dei più vecchi di Heatherfield, ricavato al pianterreno di un palazzo residenziale di inizio novecento. La sua vetrina stretta addobbata per Natale, i suoi infissi di legno scurissimo, gli stucchi ed i lampadari… tutto fa pensare ad un sopravvissuto della belle epoque. Niente giochi elettronici o diavolerie moderne: perfino il registratore di cassa, nota Elyon entrando, è un modello obsoleto a manovella. Anche i pochi clienti, anziani ed eleganti, sembrano vivere di nostalgie.
Dal tavolino nell’angolo più nascosto, Cornelia si alza e si sbraccia silenziosamente per attirare la sua attenzione.
“Ciao Corny”. Elyon la raggiunge e la abbraccia. “Che posticino… particolare!” dice, sfilandosi il loden, “Come l’hai trovato?”.
“Vero?” risponde lei con un’ombra sul viso, “Ho scelto quello più fuori dal giro, per non incontrarci altra gente conosciuta”.

Poco dopo, davanti a due sorbetti, Cornelia inizia: “Scusa se ti ho fatta venire fin qui. So benissimo che alcune delle cose che mi girano in testa sono del tutto irrazionali, e me ne vergogno.  Però tu sei capace di capire i pensieri, per cui preferisco tentare di metterli giù a parole, piuttosto che nasconderli senza successo. Mi prometti di non giudicarmi?”. Elyon annuisce. “Certo, Corny. Allora, non è colpa mia?”. “Non posso fartene una colpa, anche se c'entri. In qualche modo, hai il potere di stravolgere la vita di quelli che ti stanno attorno”.

Elyon si trincera dietro le braccia. “Allora, è stato Caleb che…”.
“Un po’. Ma… non fraintendermi! A suo tempo, essere rifiutata da lui è stato un trauma, ma ora me ne sono fatta una ragione. Sono arrivata perfino a pensare che ha avuto più buon senso di me”. Esita prima di continuare, giocherellando con le pieghe della sua morbida sciarpa bordeaux. “Poi, ho anche impiegato tanto tempo per abituarmi all’idea di voi due assieme, e … e  mi è dispiaciuto moltissimo quando mi hai detto che non era più così”.
Elyon annuisce un po’nervosamente. Stava per interrompere dicendo qualcosa tipo ‘lavori in corso’, ma preferisce lasciar fluire i pensieri di Cornelia.
“E poi”, riprende l’amica stringendosi a disagio nelle spalle, “quasi mi vergogno a dirlo, tanto è stupido… prometti che non mi giudicherai male?”.
“Come potrei, Corny? Parla, cos’è che ti ha turbata così?”.
Dopo un’ultima, lunga esitazione, Cornelia butta fuori: “E’ stata l’idea di Caleb tra le braccia di quella là!”.
Elyon è incredula. “Quella… Carol, intendi dire? Ma… era una lotta, non un incontro d’amore! L’ha anche chiamata ‘strega’!”.
“Proprio come ci chiamiamo tra noi!!” sbotta, “E poi, quando si è voltato verso di me e si è spaventato, mi è sembrata una beffa in più!”. Cornelia stringe gli occhi ed i pugni, in preda ad una rabbia irrazionale che stenta a controllare.
Elyon tace un attimo, prima di rispondere. “Ma… allora il problema non è tanto Caleb. E’ Carol! Ho capito bene?”.
“Sono assurda, lo so”, ammette Cornelia a testa bassa.
“Siamo tutti assurdi”, la consola Elyon, sfiorandole il braccio e rimpiangendo di non aver trovato niente di meno banale da dire.
“E’ che l’idea mi fa impazzire! Quella là usa la mia immagine di guardiana, screditandola davanti a tutta Meridian!”. Stringe i pugni per la rabbia, poi aggiunge a denti serrati: “Prima ancora, ha osato farsi fotografare nuda per quel giornalaccio, e mi ha screditata anche qui!”.
Elyon cerca qualcosa da dire. “Ma non è così uguale! Si riconoscerà certo che non sei tu!”.
Cornelia annuisce. “Razionalmente, lo so. E’ la prima cosa che risposi a Uriah. Poi, me lo disse anche Irma, anche se il suo modo mi ha rigirato il coltello nella piaga. Ma vedi, Ellie, qualche volta mi perdo anch’io a fantasticare davanti allo specchio. E quel viso, quel corpo, sono usciti dalle mie fantasie di ragazzina. Sono uguali! Lei se ne è appropriata! La bella copia di Cornelia Hale!”.
“Ma sai…”.
Cornelia alza la voce. “Ellie, non difenderla! La cosa mi manda in paranoia! Piuttosto, la difendo io!”. Vergognandosi un po’ del suo scatto, si guarda in giro, notando l’anziano banconiere mentre distoglie un’occhiata incuriosita da loro due.
Riprende, a bassa voce: “Razionalmente, so che ha delle scusanti, me lo ripeto spesso. Che aveva tutto il diritto di scegliersi la faccia che voleva, dopo che io l’ho creata come un oggetto e poi l’ho abbandonata al suo destino. Posso capire che abbia posato per quelle foto perché doveva pagare l’affitto di casa, o così o il marciapiede. Posso anche ammettere che sia stata trascinata a Meridian contro la sua volontà, e poi sia rimasta incastrata in quel ruolo. E non ho neanche dubbi che, per guadagnarsi la tua fiducia e la tua amicizia, debba avere qualità notevoli”. Prende fiato un attimo. “E qui, Ellie, viene il lato peggiore del problema, quello di cui mi vergogno di più”.
“E … cioè?”.
“Ebbene, io so che nomi hanno queste mie sensazioni. Si chiamano gelosia! Si chiamano invidia!”, ammette tra i denti con una fuggevole occhiata attorno a sé “E di questo io mi vergogno molto più che di tutto il resto”. Chinando il capo, sospira: “Mi sarebbe più facile accettarlo, se potessi convincermi che lei è solo una estranea cattiva ed immorale”.
Elyon continua a sorseggiare il suo sorbetto, senza osare interromperla.
L’altra riprende: “Io so essere razionale. So che Carol è una specie di what if. Cosa avrebbe fatto Cornelia Hale, la sostenutissima brava ragazza di buona famiglia, se l’Oracolo avesse deciso di esiliare lei, e lasciare la sua povera goccia astrale al calduccio della bella famigliola che di certo anche lei amava?”. Imita il modo di parlare solenne dell’Oracolo: “Cornelia, scegliti il tuo nuovo aspetto, fatti valere e costruisciti la tua nuova vita. D’ora in poi, tu e le tue quattro amiche potrete contare solo su di voi”. Poi, nuovamente con  la propria voce: “Avrei fatto le stesse scelte? Deciso gli stessi obiettivi, commesso gli stessi errori, accettati gli stessi compromessi, sviluppato le stesse abilità? Forse sì. E non so se dovrei vergognarmene o esserne orgogliosa”.
Con questo, lo slancio oratorio di Cornelia si esaurisce, e lei guarda triste la sua amica. “Sono fuori di testa, vero?”.
Elyon le sfiora un braccio comprensiva. Sa che, nei primi tempi, le sue compagne chiamavano Carol ‘Super Cornelia’, ma non le sembra proprio il momento per dirlo, né ora né mai. Scuote il viso. “Corny, io non rinnego la mia amicizia e la mia ammirazione per Carol. Però lei non ha mai preso il tuo posto. Sei sempre stata tu, la mia amica del cuore”.
“Grazie”, sorride sollevata Cornelia. “Anche con queste fisime?”.
“Certo! Tu non mi hai mai fatto sentire abbandonata. Sei venuta a cercarmi nell’altro mondo anche quando ti ero ostile. Se un giorno dovessi dirmi che hai un’amica preferita diversa da me, credo che sprofonderei nella depressione più nera, in barba a tutto quello che potrei dirmi razionalmente per convincermi che è sbagliato”.
“Grazie, cara”. Cornelia, rincuorata, inizia il suo sorbetto rimasto in malinconica attesa sul tavolo.
“E poi”, continua Elyon, “non devi certo vergognarti per un semplice sfogo. Ti ricordi quanto ero confusa io,  questa primavera? Il ruolo di una regina, le leggi, le profezie… tutto mi sembrava gigantesco, opprimente, prima che tu mi aiutassi a mettere ordine nelle mie idee”.
Cornelia le sorride grata, poi butta un’occhiata all’orologio sul muro. “Ellie, grazie ancora. Ora dobbiamo andare, però. Peter passerà a prendermi a casa mia tra poco. Grazie per avermi ascoltata, questa sera non potevo presentarmi a lui con quel magone”.
“Ti accompagno”.

Appena Cornelia ha pagato, le due abbandonano assieme il tepore del locale.
Il marciapiede è illuminato dai lampioni e dagli addobbi natalizi di alcune vetrine, e l’odore dolciastro ed insalubre delle automobili ristagna ad altezza d’uomo.
“Frreddooo!”, rabbrividisce Elyon, alzandosi il cappuccio del loden. “Mi ero abituata fin troppo bene al clima dolce di Meridian”.
Cornelia annuisce, drappeggiandosi la sciarpa attorno al viso. “Per fortuna non c’è ghiaccio. Andiamo veloci…”.
Mentre camminano, Elyon si accosta. “Sai, Corny… se hai ancora questi pensieri con cui non riesci a conciliarti… io credo di poter fare qualcosa per te, con i miei metodi”.
Cornelia ci riflette a lungo, in silenzio, poi risponde piano: “No, grazie, Ellie. Per capire sé stessi, bisogna trovare il coraggio di convivere con i propri fantasmi”.
 

Heatherfield, vicino al Garden Plaza

Un quarto d’ora dopo, camminando veloci per la fretta e per il freddo, le due arrivano in vista del condominio Garden Plaza, l’abitazione di Cornelia.
Alla luce del lampione, davanti al cancelletto del cortile, un ragazzo alto e magro dalla pelle scura e dagli inconfondibili capelli rasta sbucanti da sotto una cuffia sta muovendosi per scaldarsi, mentre sbuffi di condensa si formano ritmicamente davanti al suo viso. Si guarda attorno con impazienza, poi le vede e fa loro un cenno di saluto con un largo sorriso.
“Ciao, caro”. “Ehilà, Peter”.
“Ciao, ragazze. Ma siete inseparabili!” fa andando loro incontro.
“Vi saluto, piccioncini” cinguetta Elyon, “Corny, ci sentiamo domani”.

Appena rimasti soli, Cornelia gli chiede:  “E’ molto che aspetti al freddo? Perché non sei salito in casa?”.
Peter guarda l’orologio. “Solo venti minuti. E’ che cercavo di sbiancarmi un po’”.
Cornelia ride, e gli sfiora il viso gelato. “Scusami il ritardo, ma avevo bisogno di sfogarmi. Discorsi da donne. Abbiamo sparlato un po’ di una nostra conoscente”.
“Qualcuna che conosco anch’io, per caso?”.
“No, no. Una certa Carol di Midgale”.
“Quella delle fot…”. Peter si rende conto troppo tardi della gaffe.
Cornelia resta impietrita, mentre un rossore da peperone comincia a farsi strada sulla pelle gelata. “Ma… allora le hai viste!”, sibila, quasi inudibile. “Mi meraviglio di te! Leggi le stesse riviste di Uriah?”.
“No di certo”, si discolpa Peter mettendo avanti le mani, spiazzato dal lampeggiare d’ira negli occhi di lei.  “Jacob mi ha raccontato quello che è successo a scuola, ed aveva anche lui quella pubblicazione… così…”.
A Cornelia fischiano le orecchie, immaginando gli sguardi lascivi del suo ragazzo su quella lì. “E così, anche tu ti sei rifatto gli occhi, eh?”.
Peter, a disagio, la prende per le spalle, ma lei si svincola.
“Spero almeno che ti sia piaciuta!” sibila inviperita, mentre due sbuffi di condensa si materializzano ai lati della bocca.
Lui prende fiato. “Cornelia, mi chiedi se mi è piaciuta? Certo. Bella, bionda, slanciata… tipica ragazza da carta patinata. Ma la cosa che mi è piaciuta di più era che assomigliava a te”. Osserva un attimo le reazioni di lei, poi continua; “E poi, lo sai cosa ho pensato? ‘Povero Uriah, l’unico modo che ha per farsi rivolgere la parola da una bella ragazza è farle una provocazione volgare’. Ho avuto pena per lui. Io sono felice: una ragazza così ce l’ho tutta per me, e non di carta patinata: in carne e ossa, corpo e cuore”.
A queste parole, Cornelia si rabbonisce. “Va bene, Peter, ti perdono per averla guardata”.
Lui si inchina, un po’ istrione. “Troppa generosità”.
Le viene di nuovo da sorridere, anche se cerca di non darlo a vedere troppo presto. “E’ stata la tua cara sorellina che ti ha detto il nome e la città di quella là? Magari le hai chiesto anche il numero di telefono…”.
“Beh, Jacob mi aveva raccontato che anche Tara aveva assistito alla scena, quindi io le ho chiesto di raccontarmi, e le è scappato qualche dettaglio in più”. Ora le rivolge un sorriso divertito. “Lo hai sistemato bene, Uriah! Se non fosse andata così, credo che ora lo dovrei sfidare ad un duello d’onore”. Agita un immaginario fioretto davanti a sé, poi finisce l’esibizione con un affondo e un gesto di trionfo.
Cornelia lo guarda sorridendo stupita. “Peter Cook, cos’hai stasera? Ti vuoi rovinare tutto d’un colpo la reputazione di ragazzo serio?”.
“Devo farmi perdonare, o no?”.
“Ma certo! Sono ancora molto arrabbiata!”. Gli volta le spalle scherzosamente. “Torno con Ellie!”.
“Certo che ne passi di tempo con Elyon. Non eri andata da lei anche nel primo pomeriggio?”.
Lei lo guarda obliquamente. “Caro, c’è già una gelosa pazza in famiglia, e sono io! Cornelia Hale, l’unica originale!”.
La ricambia con il sorrisone più mielato che riesce a fare. “Splendida rima! Hai un avvenire come poetessa!”. Le gira attorno, si inchina e le fa un ampio gesto di invito verso l’automobile, parcheggiata lì vicino. Prima, Cornelia ci era passata vicino senza riconoscerla: alla luce aranciata dei lampioni al sodio, il blu scuro della carrozzeria appare mutato in un grigio nerastro dalle sfumature caffelatte.
Mentre si incamminano, lui si fa più serio e azzarda una domanda: “Ma è davvero amica di Elyon, quella… Carol?”.
“Perché? Vuoi fartela presentare?”, salta su lei, di nuovo stizzita. Poi, più conciliante: “Sì, purtroppo”.
Lui annuisce pensieroso, mentre raggiungono l’auto.
Tenendole aperta la portiera, le butta lì, con studiata indifferenza: “Però, Elyon ha delle amiche ben strane”.
Cornelia, sedendo in macchina, annuisce. Poi, mentre il ragazzo fa il giro per arrivare al posto di guida, lei aggiunge, tra sé e sé: “Caro Peter, non puoi neanche immaginare quanto!”.
 

Heatherfield, Lincoln Avenue

Stringendosi nel loden, Elyon cammina di fretta mentre il freddo della sera le punge il viso e le mani. Non ha neppure pensato a portare i guanti… Forse dovrebbe materializzarseli addosso, ma tutto sommato in queste sere anche il frizzare del gelo ha un suo valore emotivo.
A metà dicembre, le strade sono illuminate da festoni natalizi luminosi e percorse da gente che osserva brevemente le vetrine, per poi infilarsi rapidamente nei negozi e perdervisi come ipnotizzata dal lucore di ciò che offrono.
Da bambina questa festa, con il suo contorno di regali e di bigliettini, era la sua favorita;  negli anni passati a Meridian la ha ricordata con nostalgia, dall’alto del suo trono o dal profondo del suo giardino lussureggiante.
Mentre passa, un uomo magro e triste vestito da Santa Claus le porge un biglietto da un grosso blocchetto. ‘Toys world- tutto per la gioia dei bambini’, recita il volantino patinato dal quale un altro babbo natale florido e rubicondo le sorride entusiasta.
Elyon storce il viso: va beh che è bassina, va beh le due treccine, ma essere presa ancora per una bambina… Il suo orgoglio di adolescente non ne esce bene.
A Corny questo non succederebbe di certo, pensa. Alta, elegante, con uno sguardo sicuro da donna adulta...
Perfino in questa sera di crisi invidia un po’ Cornelia: in questo momento lei sarà tra le braccia del suo ragazzo, scaldata dal suo amore, anche se le sarà impossibile confidarsi con lui su moltissime cose importanti.
Il suo Caleb, invece, la evita imbarazzato, accampando scuse ridicole.
La consola pensare che le sarà comunque possibile chiarire la situazione, prima o poi. Se lui non si farà catturare prima, ovviamente.
Scuote il viso dandosi della stupida, tra l’indifferenza dei passanti assorti nei loro pensieri: se non fosse per quella loro vecchia decisione goffa e avventata, avvolta da un fragile e incompleto manto di oblio, ora lui sarebbe qui, al sicuro, allietando le sue giornate e, genitori permettendo, anche la solitudine delle sue notti.
Prima che iniziasse questo colpo di stato, meno di due mesi fa, le sue giornate da Luce di Meridian erano piene e coinvolgenti: dopo aver svolto con un tentativo di coscienziosità i suoi doveri di regina, divideva i suoi pochi sprazzi di tempo libero tra le vecchie amiche di Heatherfield e le nuove di Midgale.
Quella volta avrebbe voluto un po’più di libertà per le mille cose che le sarebbe piaciuto fare.
Ora invece, se non fosse per il tempo che le dedicano Cornelia e, più raramente, le altre, si sentirebbe sola.
In qualche momento ha quasi considerato di reiscriversi allo Sheffield Institute per poter nuovamente condividere i giorni ed i pensieri con le sue amiche, ma dopo essere stata lontana per tre anni non potrebbe essere rimessa in classe con loro, a meno di non inventarsi qualche escamotage che certo non approverebbero.
Comunque, non che non abbia cose importanti da fare: per esempio, ha ripreso in proprio le ricerche sull’invecchiamento cellulare e sui modi di immaginarselo che aveva affidato a Vera. E’ un lavoro ambiziosissimo al quale sua madre, la regina Adariel, aveva dato ogni priorità  vent’anni fa, prima di soccombere, sconfitta dal suo fallimento: infatti lei era in grado di controllare, con le sue tecniche di visualizzazione, sia il proprio aspetto che i sintomi delle malattie, ma non di fermare o invertire l’invecchiamento cellulare.
E poi, si dice Elyon, perché non pensare ai suoi rapidi ed emozionanti viaggi segreti in mezzo mondo, alla ricerca di tecnologie utili per la sua città? Ha raccolto un vero tesoro: tonnellate e tonnellate di macchine industriali dismesse e mezzi obsoleti che ha salvato dalla demolizione. Li conserva smaterializzati, finché non sarà il momento di…

Il suo motivetto preferito, ‘I want to change the world’, interrompe il flusso dei suoi pensieri.
Estrae dalla tasca del loden il cellulare squillante. ‘Mamma’, lampeggia sul piccolo schermo a cristalli liquidi.
“Pronto, ma’? … No, Corny è rimasta con Peter. Io sto tornando a casa. … Da sola? Si, perché? … Tranquilla, non ci entro nei vicoli bui. … Sì, lo sento il freddo, eccome. … Certo, ho chiuso bene il loden. … Uffa mamma, non sono nata ieri! … Sì, ma’, ciao. Passo e chiudo”.
Mentre reinfila il telefonino e la mano intirizzita nel relativo calduccio della tasca, Elyon torna a pensare a ciò che Caleb le ha riferito: la presentazione pubblica di un personaggio importante.
Non riesce ad inquadrare ciò nella logica della sua profezia: un anno di tirannia di una sorella di Phobos con il suo aspetto, fiancheggiata da cinque guardiane con l’aspetto delle sue amiche W.I.T.C.H.  ed il cuore di Kandrakar sfavillante.
Qualcosa da dentro le ripete con insistenza che Vera intende presentarsi alla città con la sua identità autentica. Pessima idea: in questo modo, quando tutto sarà finito, su di lei potrebbe restare una macchia indelebile. Così si candiderà al poco invidiabile ruolo di capro espiatorio di un anno di tirannia. Perché non rimanere nell’anonimato?
Comunque, è troppo rischioso tentare di metterla in guardia ora, anche perché potrebbe benissimo essere una trappola per attirare la stessa Elyon in città e catturarla.
Scuote il viso tra sé: meglio attenersi al piano originale e restare in disparte per diciotto mesi, un anno di Meridian.
Mentre attende meccanicamente il verde al semaforo del passaggio pedonale, Elyon non può fare a meno di chiedersi cosa abbia inventato Vera per convincere le sue compagne a seguirla in questa impresa ingrata.