Il volo di un uccello, il simbolo stesso della libertà. Il suo sguardo, il simbolo della lungimiranza. Eppure, fanno parte dell’oppressione che avvolge Meridian ogni giorno di più.

Altopiano a ovest di Meridian

Alta nel cielo, la luna Isis rischiara la notte, mentre Osiris sta tramontando a ponente dietro l’orizzonte ondulato. Minuscoli e luminosissimi, due astri artificiali percorrono le loro orbite a vista d’occhio.
Un gruppo di persone avanza con prudenza tra le rocce dell'altopiano, trasportando a spalla cinque grandi oggetti, piatti e allungati. Alcuni riflessi disegnano sagome di ovali iridescenti sulle loro forme barocche.
Una ragazza fa strada con una lanterna; al chiarore delle lune i suoi capelli candidi spiccano quasi più di quella povera fiammella rossiccia. “Fate attenzione!”, ripete agli operai, “Tenetele solo per i telai! Non premete all’interno, quelle membrane sono sottili”.
“State tranquilla, Lady Theresion”, la rassicura il caposquadra, “I miei uomini hanno mani di velluto”.
Ai lati del gruppo camminano due figure femminili. Sulle alette che spuntano tra le loro scapole, altri ovali iridescenti riverberano le luci della notte.
Le due guardiane si scambiano pensieri silenziosi. Come al solito, quando questo lavoro sarà finito, sarà compito loro suggellare ogni segreto.
 

Meridian

Un’altra mattina sorge su Meridian. Lentamente, le strade si riempiono dell’umanità eterogenea che popola da tempi immemori la capitale del Metamondo. Alcuni spingono a mano carretti carichi di merci, vincendo la pendenza delle vie; altri preferiscono lasciare quest’onere al loro bovyak; altri ancora si sentono più a loro agio con gerle caricate sulle spalle, che non li ostacolano nel percorrere gradinate e vicoletti minori.
Alcune bottegucce aprono i battenti ai primi clienti; sulla porta di una di queste, un calzolaio decanta a gran voce scarpe confezionate in vera pelle di nagork.
Piccole tribù di ragazzini delle forme più varie si raccolgono negli androni delle case, mentre altri camminano frettolosamente verso il loro dovere con tavoletta cerata e stilo sottobraccio, sbocconcellando una colazione sbrigativa.

In questa folla vociante, due donne camminano in direzione di un mercato rionale. Il loro aspetto spicca soprattutto per il suo anonimato: facce verdi, ma non troppo; anziane, ma non troppo; umane, ma non troppo. Solo quanto basta per rimpiangere silenziosamente la bella coda a cui erano abituate, perché qualche volta non è prudente essere troppo simili a sé stessi.
Nessuno potrebbe riconoscerle come le sorelle Galgheita e Frordal… almeno finché una di loro non apre bocca per parlare.
Infatti, dopo aver passato in rassegna tutta una fila di bancarelle, quella più verdolina commenta indignata: “Che furti legalizzati! Hai visto, Gal…”.
Viene subito interrotta da un muto avvertimento: ‘Shhhh, niente nomi!’.
La donna si morde un labbro e riprende: “Hai visto come continuano a crescere i prezzi dei generi alimentari?”.
“Vero”, ammette Galgheita annoiata. “La presenza di novecento militari acquartierati in periferia si fa sentire”.
“I commercianti sono contenti, naturalmente”.
“Solo loro”. Galgheita sospira: sua sorella è sempre stata loquace, e sopporta malissimo la tensione del silenzio prolungato di queste ultime settimane passate sotto falsa identità; così lo riempie spesso con qualsiasi banalità le passi per la testa.

Poco più avanti, due soldati stanno perquisendo un passante che, chissà perché, ha dato loro qualche sospetto. Gli hanno aperto borse e tasche, lo hanno tastato per cercare chissà che armi nascoste (sospetto che, ultimamente, cade più spesso sulle donne, soprattutto se giovani), dopodiché gli hanno sequestrato dalla cesta due melopee mature, anch’esse decisamente sospette, provvedendo alacremente dapprima a un approfondito esame organolettico, e infine al loro totale smaltimento orale.
“Tutto per la sicurezza, naturalmente”, bisbiglia con sarcasmo un altro passante, avendo cura di non farsi sentire dai due militi.
Inaspettatamente, la traiettoria di qualcosa dall’alto si conclude con due macchie biancastre sulle loro divise. Gli sguardi di disappunto dei due soldati si levano in tempo per intravedere un grande rapace che sparisce oltre i tetti, inseguito dalle loro imprecazioni irripetibili.

“Hai notato quegli strani uccelli?”, chiede Frordal, “Volteggiano sulla città da settimane”.
“Sì”, risponde pazientemente Galgheita, “E sono settimane che me li fai notare”. Per timore che la sorella se lo faccia sfuggire in pubblico, ha preferito tacerle che quelle sono aquile reali, una specie terrestre; ricorda bene di averne viste di uguali librarsi nei cieli subito fuori da Heatherfield.
“Comincio a temere che non sia stata la fortuna a farci trovare una casa da affittare così a buon mercato”, continua pensierosa Frordal. “Quel consigliere aveva ottime ragioni per lasciare in fretta questa città”.
‘Non parlare tanto, in pubblico! Siamo già nei guai perché non hai saputo tenere la bocca chiusa. Lo sai che l’acqua magica si trova solo a Meridian’.
Frordal tace, ma non smette di ripensare all’ultimo mese.

Entrambe hanno preferito abbandonare le loro identità subito dopo il suo sorprendente incontro con una elegante giovane dalla pelle azzurrina in piazza Due Lune. In quel momento, sfiorandole la mano, l’indovina capì che quella ragazza portava tre nomi: Paochaion, Pao Chai e… Hay Lin, come la guardiana alla quale somigliava vagamente. Purtroppo, Frordal si rese conto che la sua intuizione la metteva in pericolo solo dopo aver parlato. Fuggì a casa, presagendo che lei e sua sorella sarebbero state arrestate, poi entrambe decisero di comune accordo di rendersi irreperibili.

Dopo un po’ riprende: “Sai, la settimana scorsa, alla riunione del consiglio…”.
“Me l’hai già detto”, la interrompe bruscamente Galgheita. ‘Non parlarne proprio qui!’.
L’altra annuisce frustrata, poi si perde nuovamente nel ricordo.

Quel giorno, alla Torre dei Veglianti, Frordal aveva preso posto sui banchi degli spettatori. Le interessava l’argomento all’ordine del giorno: il risanamento del quartiere di Trasclovkir, dove si trovava la loro vecchia casa.
Quando il consiglio era già riunito, la principessa Vera fece il suo ingresso assieme a quella ragazza azzurrina e la presentò come architetto Paochaion. Con loro c’erano due amiche che andarono a sedersi tra gli spettatori: quell’altra già incontrata in Piazza Due Lune, che poi sbadigliò per tutta la seduta, e una strana ragazzina dalla voluminosa capigliatura candida e lo sguardo attento.
Attorno a loro presero posto le cinque guardiane, ritte e impettite. C’era anche quella Hay Lin, e ciò la stupì moltissimo: prima si era convinta che lei e Paochaion fossero due maschere indossate dalla stessa persona. Invece, eccole assieme nello stesso luogo e nello stesso momento.
In quel frangente, però, la sensazione più forte non fu la sorpresa, ma la paura: queste Guardiane scrutavano il pubblico con occhi penetranti che, per un attimo, si fissarono su di lei. Percepirono di certo il suo momento di quasi panico, ma per qualche ragione passarono oltre. Forse per loro era fin troppo normale che le persone provassero timore al loro cospetto.
Questi momenti durarono pochi, lunghissimi minuti, finché la principessa Vera se ne andò portando via con sé quelle presenze inquietanti.
Distratta da queste paure, Frordal riuscì a dedicare pochissima attenzione alla discussione; ricorda solo i toni dell’intervento di Paochaion, dapprima timidissima e impacciata con il suo forte accento straniero, poi sempre più sicura, e l’impressione che avesse rapidamente guadagnato credito nel consiglio.
Eppure, la sensazione di presenze invisibili aleggiava quasi palpabile nella sala, come pure aleggiavano, fuori della torre, quelle strane aquile dalla testa ramata.
 

Galgheita la richiama dai suoi ricordi : “Cosa avranno da guardare, quelli?”.  Accenna a un capannello di curiosi che si sta raccogliendo in uno slargo poco più avanti, lanciando esclamazioni di sorpresa mentre indicano qualcosa in alto, in direzione sudovest. Le due raggiungono rapidamente il gruppo e ne seguono gli sguardi. Dapprima vedono solo due grandi uccelli in distanza, librati sopra la scarpata dell’altopiano che sovrasta la città.  Una voce proveniente dal capannello esclama: “Là! Sopra il ciglio!”.  Le notano anche loro: illuminate dal sole del mattino, cinque strutture spiccano sullo sfondo del cielo velato. Assomigliano moltissimo alle alette delle guardiane, ingrandite a un’altezza di quasi sei metri. “Oh, Dèi”, esala Frordal, “Ma che cosa sta succedendo in questa città?”.

Meridian, palazzo reale, torre nordest

Seduta in sala da pranzo, Vera si volta soddisfatta a guardare dal finestrone le esili strutture multilobate sul ciglio dell’altopiano.  “Bel lavoro, Terry! Fanno un figurone!”.
L’altra le guarda con le palpebre appesantite dal sonno, e annuisce con soddisfazione. “Grazie. Ci ho perso metà della notte”. Poi precisa doverosamente: “Non solo io, anche le guardiane e gli operai”.
Irenior, seduta di fronte a loro, alza gli occhi dai sottopiatti ancora vuoti sui quali stava immaginando qualche portata luculliana. “Ma perché le avete messe su proprio di notte, come ladri? In fondo, quei cosi sono sotto… anzi, sopra gli occhi di tutta la città”.
“Per fare scena”, risponde Vera con un sorriso volpino. “Così quei pannelli neuroenergetici saranno più inquietanti per la gente. Per questo li abbiamo messi così vicini alla città, anche se abbiamo dovuto materializzare un chilometro di neurofibra per collegarli agli archi di crescita. Insomma, stiamo creando un clima psicologico che suggerisca una tirannia e la colleghi alle guardiane, ma senza creare danni sostanziali agli abitanti. E’ anche per questo che mettiamo in giro voci di arresti ingiustificati, eppure nelle prigioni non c’è quasi nessuno”. Con un gesto di nonchalance, conclude: “Insomma, il contrario di quello che fanno i tiranni veri”.
“Pannelli neuroenergetici…”, ripete Irenior, “Perché tutti questi paroloni rombo… robon… roboanti? Non puoi continuare a parlare di alette di fata e di energia magica?”.
“E’ troppo vago”, risponde Vera un po’ irritata, “La parola ‘magia’ indica tante cose diverse”.
“Ma la capiscono tutti”, insiste caparbia l’altra.
“E poi, ‘magia’ suona un po’ bambinesco. Troppo fantasy”.
“Come ‘principessa’? D’accordo: d’ora in poi ti chiamerò Grande Sorella”. Detta la sua, Irenior torna a voltarsi verso la porta alle sue spalle, incurante delle occhiatacce con cui è ricambiata. “Ma quando arrivano Pao e la biondona? Io ho appetito! Anzi, ho una fame da lupi!”.
 

Dopo aver salito due rampe di scale, Paochaion si trova al pianerottolo dei loro alloggi. Non sono più gli stessi in cui dormivano quando stavano interpretando le Guardiane: ormai quelli, subito sotto l’appartamento della Regina, sono occupati dalle Nemesis che le hanno soppiantate in questo ruolo.
“Allora, Carol, ci sei?”, chiede dopo aver bussato delicatamente alla porta della camera.
Dall’interno non giunge nessuna risposta.
Batte più forte, alzando la voce: “CAROL, CI SEI?”.
Si sente uno scatto, poi il battente si socchiude; uno sguardo assonnato la scruta attraverso lo spiraglio. “Pao, sei sola?”, chiede una voce impastata dall’interno.
La porta si apre completamente. Carol, sfatta, si scosta i capelli spioventi dagli occhi cerchiati. “E’ già ora di colazione?”.
Pao risponde: “Veramente sono venuta a chiamarti per il pranzo. Elyon e le guardiane hanno già finito da un pezzo, ed è il nostro turno”.
“Ho dormito così a lungo?”, si stupisce l’altra, scostandosi per lasciarla entrare nella stanza semibuia.
Dentro aleggia odore di chiuso. Ad un cenno di Paochaion, i pesanti tendoni si aprono, la luce del giorno inonda la stanza e la finestra si spalanca facendo entrare un refolo di aria fresca.
Carol socchiude gli occhi, abbagliata. “Pao… non così di colpo!”.
La cinesina azzurra guarda la sua amica con un po’ di pena. La vede sciatta come non mai, con gli occhi arrossati e gonfi, senza più il contegno da indossatrice. “Cara, non hai un bell’aspetto quest’oggi”.
“E tu, allora?”, ribatte sarcastica la bionda. “Fatti vedere da un medico, perché quel colorito cianotico…”. Mentre parla, si volta verso lo specchio alla parete e si guarda. “Oddio!”, le scappa.
Chiude gli occhi, e quando li riapre è nuovamente impeccabile: capelli ordinati, pelle liscia… però qualcosa manca. Non riesce più a imitare la sua sicurezza di una volta.
Paochaion riprende, lamentosa: “Ero passata a chiamarti anche per colazione, ma quando sono entrata tu mi hai fatto un gestaccio e ti sei girata a ronfare dall’altra parte”.
“Davvero?”, fa Carol, presa in contropiede. “Scusami, non lo ricordo neppure. Mi dispiace”.
Pao chiude la cosa con un gesto di noncuranza. “Non importa. Ma tu cosa fai, la notte?”.
L’altra si appoggia al muro. “Non riesco a dormire bene. Sono depressa, agitata, ansiosa…”. Torna a raddrizzarsi. “Ma non dirlo alle altre! Non voglio la loro pietà!”.
 

Poco dopo, le due fanno il loro ingresso nella sala da pranzo.
Appena si richiudono la porta alle spalle, il pannello grigioazzurro sul battente torna ad acquisire una caratteristica luminescenza: il portale che collega la cucina con la sala da pranzo, sul lato opposto del palazzo, è nuovamente pervio.
“Allora, Carol?”, chiede Vera, già seduta al centro della tavolata con le spalle alla finestratura, “Di nuovo con noi?”.
Forse voleva solo sforzarsi di essere gentile, ma le sue parole suonano come sottilmente sarcastiche all’orecchio dell’altra.
Prima che possa rispondere, però, il suono di una campanella di ottone preannuncia l’ingresso del cameriere in livrea cremisi, che finalmente emerge dal portale spingendo un carrello ricolmo di piatti appetitosi e abbondanti.
Mentre Carol prende posto a capotavola, più lontano possibile dalla sua rivale, il cameriere serve i piattoni, guadagnandosi occhiate di gratitudine e gridolini estasiati da Irenior. Poi, come usuale da un po’ di tempo, si ritira lasciando il carrello con tutte le altre portate nella stanza.
Appena uscito, il pannello perde nuovamente la sua luminosità. Ora possono parlare liberamente.
Gli occhi di Irenior sono tutti per il piatto di pasticcio che le sta davanti. Annusa, estasiata. “Che profumino!”. Si lascia scappare un sospirone di rimpianto: “Peccato che potremo mangiarne solo la metà…”.
“Meno della metà”, puntualizza Vera. “Ufficialmente tra noi, Elyon e le guardiane, in questa stanza mangiano dodici persone in due turni. In realtà, con tutte le Nemesis siamo in ventisei, ma farsi servire altrettante porzioni è come ammettere la loro esistenza. Le voci corrono, tutto e il contrario di tutto, ma -  guarda con intenzione tutte le altre - questa deve restare veramente segreta, se no si scopre davvero il palco”.
“E quindi?”, sbuffa impaziente l’altra, “Quanto pasticcio posso mangiare?”.
Vera la guarda con un sopracciglio inarcato, poi scuote il viso rassegnata e risponde: “Fai i conti: dodici diviso ventisei…”.
“Zero punto quattro…”, calcola a mente Theresion, ancora con gli occhi piccoli per il sonno arretrato. “Circa il quarantacinque per cento. Ti spetta la metà del piatto meno una forchettata”.

Carol sbadiglia annoiata, allungando svogliatamente la forchetta verso la sua porzione. “E così, anche oggi gli avvoltoi verranno a finire i nostri…”.
Si interrompe con un tuffo al cuore: attorno a lei sono comparse dal niente sei Nemesis in divisa color petrolio, con gli occhi scuri lampeggianti di rabbia sui visi dipinti a strisce nere.
Una di loro la sovrasta minacciosa e la afferra per la mascella, girandole il viso a forza verso di sé. “Non mancarci di rispetto, bambolona viziata!”.
Carol sbarra gli occhi, terrorizzata, senza riuscire a muovere la testa. Sente una fondina da pistola che le preme contro la spalla. Con la coda degli occhi vede le altre Nemesis che le si stringono lentamente attorno, i visi tutti uguali e ostili come in un brutto sogno. Dodici occhi di gatto la squadrano gelidamente dai distintivi sulle pettorine.
Quella che l’ha afferrata  riprende a parlare con ira mal trattenuta: “Hai una lussuosa camera tutta per te, dove passi tutto il giorno a fare niente! Noi dobbiamo accamparci in venti in tre stanze. Perfino Vera ci offre metà del suo letto e il suo divano per far dormire qualcuna di noi!”.
“Quando non siamo di ronda notturna, poi!”, aggiunge un’altra a braccia conserte.
“Lavoriamo di giorno e di notte. E tu?”.
“Dormi sempre! E, quando esci dal tuo limbo, sei capace solo di scoccarci frecciatine velenose!”.
“Non hai neanche tentato di farti passare per una metamondese!”.
“Lo sai che è difficile giustificare la presenza di una terrestre qui!”.
“Tu sei una privilegiata!”.
“Assaggi i piatti ancora intatti, e deridi noi, che siamo costrette a mangiare i tuoi avanzi!”.
Accerchiata, bloccata e sommersa da quel coro di recriminazioni dalle voci minacciose e tutte uguali, la povera Carol si lascia sfuggire un gemito di paura.

La scena penosa viene interrotta dal comando di Vera: “Dodici, basta così!”.
La presa sul mento di Carol si allenta. Nemesis Dodici le raddrizza il viso e lo molla con un gesto di stizza, voltandosi verso la principessa. “Senti: io ho un nome, non solo un numero. E’ anche scritto qui - indica un punto sulla pettorina - in un colore che solo tu puoi vedere. Ti dispiace ricordartene, per cortesia?”.
Vera annuisce turbata. “Va bene… Diana. Ma ora, puoi capire da sola che hai esagerato”.
Le sei in divisa si allontanano lentamente da Carol e svaniscono alla vista.

Carol tenta di mantenere il contegno, ma è difficile. Pallida, sudata, è scossa da tremiti che non le è possibile trattenere.
Si alza in piedi, cercando, senza molto successo, di dissimulare la sua agitazione. Parla rivolgendosi allo spazio attorno a sé: “Bene… vi lascio mangiare. Il piatto è ancora intatto. Buon appetito!”. Si dirige verso la porta chiusa, attraversandola e sparendo alla vista.

Paochaion si alza con le lacrime agli occhi. “Dovevamo proprio arrivare a questo?”.
Accostandosi al carrello di portata per servirsi una porzione di polpette, continua: “Carol è depressa, ansiosa, non dorme la notte: lo sapete benissimo come è stata trascinata qui. E poi, lo sapete quanto è orgogliosa. E se rifiutasse il cibo? E se…”. Scuotendo il viso, si asciuga gli occhi con una manica, poi si dirige all’uscita portando il pranzo per la sua amica.

Quando la porta si richiude alle spalle di Paochaion, Vera cerca di riprendere la sua autorità. “Diana, questa scena è stata penosissima!”.
Nemesis Dodici riappare, quasi di fronte a lei. “Lo so”, annuisce. “Scusate, ma non è solo per la sua frecciata di oggi che siamo saltate su”.
Vera riprende: “Potevate dircele prima, quelle cose. Con calma. Troveremo qualche soluzione. Magari… magari potrei darvi denaro, cercare altro cibo, altri locali... Ma, per piacere, che non si ripeta mai più qualcosa del genere!”.
“Vi ho già chiesto scusa”, risponde stizzita la ragazza in divisa, “Noi possiamo sopportare i disagi, ma essere prese in giro per questo…”. Scuote il viso. “Comunque, ora c’è una cosa più importante di cui parlare”. Guarda Vera negli occhi. “Perché Carol ha ancora i poteri? Non collabora in alcun modo. Siamo costrette a sorvegliarla in camera sua, ma potrebbe rendersi invisibile o teletrasportarsi via in qualunque momento”.
“E dove vuoi che vada?”, le risponde Vera, “In città non può passare inosservata”.
Irenior scuote il viso, in pena. “A questo punto, ti chiedo di lasciarla tornare a Midgale”.
La principessa fa un netto cenno di diniego. “Mi dispiace, sa troppe cose. Potrebbe essere un’alleata formidabile per Elyon e per l’Oracolo”.
“Neanche cancellandole la memoria?”, azzarda Theresion, rimasta muta fino a quel momento.
Vera scuote il viso. “Il metodo ipnotico ha funzionato male con i saggi di Meridian, Peggio ancora, è reversibile, perché non cancella veramente i ricordi, ma ne fa solo perdere coscienza. E intervenire direttamente sulle sinapsi per cancellarli è pura macelleria neurologica”.
“Ma finirà per uccidersi!”, insiste Irenior, drammatica.
“Questo no”, interviene Diana. “La teniamo d’occhio di continuo”. Poi si rivolge a Vera: “Allora?”.
Lei scuote il viso. “Non vorrei arrivare a toglierle i poteri. Sarebbe una rottura aperta”.
“Ma siamo già alla rottura aperta! Da quella mattina prima di partire! Perché non lo vuoi ammettere? Forse perché la goccia di Elyon non riesce a distaccarsi davvero dalla goccia di Cornelia?”.
Vera si irrigidisce a questo rimprovero così personale, poi ribatte: “Mi meraviglio, invece, di come ci sia riuscita tu! La goccia della goccia di Will!”. Torna a sedersi, agitata. “Lasciamola calmare. Domani le parlerò. Nel frattempo, Diana, sarebbe utile che tu le porgessi delle scuse”.
Nemesis Dodici riflette un attimo. “Mi scuserò per averle messo le mani addosso, ma non posso ritirare niente di ciò che io e le altre abbiamo detto. E’ tutto fin troppo vero, lo sai. E lo sa anche lei”.
Attende per qualche secondo una risposta che non arriva, poi svanisce alla vista.
Vera resta pensierosa a guardare fisso davanti a sé.
Irenior, sentendosi attraversata da uno sguardo che non la vede, la scuote per una manica: “Vera, mangiamo in fretta. Sette di loro stanno aspettando solo che noi finiamo, per avere la loro parte”.
 

Camera di Carol

Il piattino di polpette appoggiato sul comò ha ormai smesso di fumare.
“Grazie, Pao. Non preoccuparti, le mangerò”. Le parole di Carol, sussurrate a bassa voce mentre guarda fuori dalla finestra, hanno un suono incolore.
“Allora… io vado”, dice incerta l’amica sulla porta; poi ci ripensa, riguadagna a grandi passi il posto accanto di lei e la stringe come per un addio. “Non fare sciocchezze, ti prego! Mi mancheresti tanto!”.
Carol le batte sulla spalla, sforzandosi di imbastire un sorriso rassicurante, poi torna a guardare verso la finestra e risponde, atona: “Stai tranquilla”.
Guarda fuori. Una grande aquila dalla testa ramata volteggia attorno alle torri del palazzo, allargando i suoi giri fin sui quartieri alle pendici della scarpata.
Il volo di un uccello, il simbolo stesso della libertà. Il suo sguardo, il simbolo della lungimiranza. Eppure, fanno parte dell’oppressione che avvolge Meridian ogni giorno di più.
Quando Carol torna a guardare nella stanza, Pao non c’è più. E’ andata. Meglio così, pensa. Ne soffrirà, ma sarà per poco.
Architetto Paochaion… in poche settimane, i suoi pensieri saranno presi da grandi progetti che nel suo mondo d’origine poteva solo sognare e disegnare, incompresa da tutti.
Ciao, Pao. Sii felice. Forse ci rivedremo ancora.
Ha già deciso. Sarà stanotte.