'Ernie McMillan?' chiese Neville sorpreso 'quello che stava a Tassorosso?'
A pensarci bene c'era un Tassorosso che andava sempre in giro con Hannah e Susan Bones ai tempi di Hogwarts; un tipo alto e riccioluto dall'aria seria...che fosse lui?
'Sì, era a Tassorosso con me' rispose Hannah, ma con il tono di chi vuole chiuderla lì 'e dato che non abbiamo detto in giro che ci vediamo, mi faresti un grande favore se mantenessi il segreto'
Neville le assicurò di nuovo che sarebbe stato zitto come una tomba, pur continuando a chiedersi il perchè di tanto mistero, e Hannah si affrettò a salire al piano di sopra per prepararsi, lasciandolo da solo a riflettere sulla cosa.
Per quanto ne sapeva lui, Ernie era considerato generalmente un bravo ragazzo, e allora perchè Hannah voleva nascondere la cosa come se si fosse trattato di un teppista?
Che in quegli anni Ernie fosse cambiato? Che fosse diventato un pericoloso criminale?
In ogni caso non c'era pericolo che proprio lui diffondesse la notizia: era già abbastanza deprimente pensarci, figurarsi se aveva voglia di parlarne.
Era proprio da lui accorgersi appena di una ragazza e scoprire un minuto dopo che questa era già impegnata.
Dovrei farci l'abitudine, ormai - concluse sconsolato tra sé.
Stava quasi per ritornarsene in camera a correggere i compiti dei Serpeverde (e ci voleva davvero forza d'animo per farlo, visto il loro impegno in quella materia) ma la vista di un tipo che si avvicinava compìto al locale lo fece fermare.
La figura all'esterno si fermò un attimo davanti all'insegna del locale, scosse la testa come a scacciare un pensiero inutile ed entrò.
Dopo essersi guardato intorno e aver esaminato velocemente il mobilio e i quadri alle pareti, accortosi finalmente della presenza di qualcuno nella sala, chiese con il tono di chi sta scendendo dall'Olimpo e si trova per la prima volta a parlare con un comune mortale 'Mi scusi, sa dirmi se la proprietaria è in casa? Abbiamo un appuntamento'
Il nuovo arrivato era vestito come se stesse andando ad un ricevimento (un ricevimento tra dèi, non uno normale) ed era impeccabile dalla testa ai piedi.
Indossava un elegante completo blu scuro, che sembrava essere stato cucito apposta per lui, almeno a giudicare da come gli stava a pennello, dal taschino della giacca fuoriusciva un fazzoletto azzurro in tinta con la cravatta perfettamente annodata, i gemelli d'oro ai polsini luccicavano.
I capelli né lunghi né corti erano stati pettinati e accuratamente impomatati per l'occasione, i denti bianchissimi e le sopracciglia curate completavano il quadro del modello perfetto, insieme alle scarpe lucide e rigorosamente firmate come il resto dell'abbigliamento.
Un bel figurino davvero - pensò Neville con un moto di impazienza. Lui non era mai stato così elegante, su questo non c'era dubbio, e soprattutto non aveva mai avuto l'espressione di superiorità di chi sa di essere impeccabile sotto ogni aspetto e sembra invitare chiunque a trovargli anche solo un capello fuori posto.
'Hannah si sta vestendo' rispose a denti stretti.
'La solita ritardataria' commentò il damerino stirando le labbra in una specie di sorriso. Era chiaro quello che voleva dire: io sono ben diverso. 'Temo che non riusciremo mai a correggerla'
Ma come osa? - pensò Neville furioso - sta uscendo con la ragazza più carina della Gran Bretagna e si permette pure di fare dell'ironia?
'Susan gliel'ha detto mille volte di portare l'orologio avanti di un quarto d'ora, ma lei non vuole dare ascolto ai vecchi amici' continuò Ernie esaminandosi nel frattempo le unghie con occhio critico 'da quando si è messa in testa di dirigere un pub è molto cambiata, non la si riconosce più'
'Ma davvero?' borbottò Neville cercando di frenare l'impulso improvviso di prenderlo a pugni.
'Davvero' annuì quello come a dire 'guarda cosa si mettono in testa di fare questi giovani'.
'Piuttosto' disse Ernie dopo aver dato una veloce lucidata all'orologio 'tu saresti?'
Io sarei Neville Paciock, ma puoi anche chiamarmi 'quello che ti ha buttato fuori dai Tre Manici di Scopa a calci' - pensò Neville.
Ma come sempre si frenò dal dire quello che pensava e rispose cercando di suonare calmo e cortese 'Neville Paciock, l'inquilino di Hannah'
'Paciock?' fece Ernie guardandolo in viso per la prima volta 'andavi anche tu ad Hogwarts forse?'
'Ci vado ancora' rispose Neville, e aggiunse con fierezza 'insegno Erbologia'
L'ospite non sembrò tuttavia molto colpito dalla notizia, perchè si limitò a dire 'I miei complimenti' per poi  voltarsi a guardare i passanti fuori dal locale, tamburellando con le dita sul il davanzale della finestra.
'E tu invece? di che cosa ti occupi?' chiese Neville vinto dalla curiosità. Doveva avere un posto importante al Ministero se poteva permettersi di snobbare un professore.
'Di cosa mi occupo?' ridacchiò Ernie incredulo 'non lo sai? Io sono il Direttore del Dipartimento di Salvaguardia e Mantenimento delle Opere d'Arte della Cultura Magica della Gran Bretagna e Nord Irlanda'
Non mi dire - pensò Neville - ecco perchè tutta questa eleganza. A furia di convegni gli verrà naturale andarsene in giro agghindato così. Magari è un lontano parente di Allock e non lo sa.
Ma si riscosse stupito: che gli prendeva? non era da lui tutta quell'ostilità nei confronti di uno sconosciuto.
Per la seconda volta la conversazione cadde, e i due rimasero in silenzio: uno ad ammirare il proprio riflesso sul vetro della finestra e l'altro a guardare di sottecchi l'intruso.
Ma il silenzio venne poco dopo interrotto dall'arrivo di Hannah che aveva finito di vestirsi e pettinarsi in fretta e furia.
Indossava un vestito azzurro e bianco al ginocchio e aveva i capelli lucidi e ben arricciati.
Ai piedi portava un paio di scarpette abbinate al vestito e per la prima volta da quando Neville la conosceva era truccata.
Scendendo le scale quasi di corsa, Hannah salutò con un sorriso il suo cavaliere 'Ernie!' esclamò raggiungendolo e baciandolo su entrambe le guance 'come stai? scusa per il ritardo, ho lavorato fino a un'ora fa. Con un pub da dirigere non è facile essere sempre in tempo' concluse in tono di scusa.
'Per questa volta ti perdono' rispose Ernie, e Neville non riuscì a capire se stesse scherzando o facendo sul serio 'ma per favore non tirare in ballo questa scusa del locale. Lo sapevi che nessuno di noi approvava la tua decisione, e ora forse cominci a capire il perchè' disse con tono di rimprovero.
L'irritazione di Neville aumentò: sapeva che Hannah aveva dovuto affrontare famiglia e amici per portare avanti il suo sogno, e anche se riusciva a comprendere il timore del padre per il futuro della figlia, non poteva capire come anche gli amici si fossero rifiutati di sostenerla.
Sarà stata un'assurdità e tutto, ma ogni secondo che passava aveva sempre più voglia di cantargliene quattro, a quel damerino.
'Allora, andiamo Ernie?' chiese Hannah dopo aver messo alla porta il cartellino con la scritta 'Chiuso'.
'Quando vuoi' rispose il ragazzo con fare pomposo 'ma prima potresti togliermi una curiosità?' domandò stirando di nuovo le labbra in un sorrisetto.
'Che curiosità?' chiese Hannah stupita.
Ernie indicò il bancone di legno in fondo alla sala 'Che cosa ci fa una Byblis liniflora nel tuo locale? Vuoi darle in pasto i clienti?'
Come diavolo fa a sapere che pianta è? - si chiese Hannah, e guardò Neville che la ricambiò con uno sguardo altrettanto stupito e un'impercettibile alzata di spalle.
Il Direttore del Dipartimento di Salvaguardia e Mantenimento delle blablabla era tenuto a conoscere anche le piante australiane?
'Ehm..vedi..'cominciò a balbettare Hannah in imbarazzo 'quella pianta..'
'Le ho chiesto io di tenerla quì' intervenne Neville.
'Davvero?' chiese Ernie.
'Davvero?' gli fece eco Hannah, ma subito si corresse con una risatina 'cioè, volevo dire, davvero'
'E a che ti serve una pianta del genere, se  mi è concessa la domanda?' domandò Ernie curioso.
'Sto conducendo uno studio sulla fauna australiana' rispose Neville sicuro 'e ho l'incarico di monitorare la crescita della Byblis liniflora in un ambiente apparentemente ostico come l'Inghilterra. Le serre di Hogwarts non possono ospitare una pianta così pericolosa per gli studenti, e Hannah è stata tanto gentile da darmi il permesso di tenerla quì'
'Proprio così' si affrettò a confermare Hannah.
Speriamo che se la beva - pregarono mentalmente i due complici incrociando le dita dietro la schiena.
'Bene, capisco' disse Ernie 'buona fortuna allora...com'è che ti chiami?'
'Neville' risposero in coro Neville e Hannah.
'Ah già. Credo che l'autista mi darà per disperso se non ci muoviamo, Hannah' disse Ernie aprendo la porta e invitandola a uscire.
Ha pure un'autista? - si chiese Neville - bene, non ho proprio speranze.
'Certo, scusa' rispose Hannah 'a domani, Neville' salutò facendogli l'occhiolino in segno d'intesa.
'Arrivederci, è stato un piacere' si congedò Ernie con un cenno del capo, seguendo la sua dama.
'Divertitevi' rispose Neville sperando che la sua voce non suonasse troppo come un ringhio.

Ed ecco a voi il rivale! Credo che questo sia l'inizio di una guerra senza esclusione di colpi tra Neville e Ernie. Come andrà avanti?

Imperfect angel: grazie mille per i complimenti, intanto. Temo che l'uscita non sia tra amici ma Neville si farà valere (almeno spero). La pianta carnivora al momento se ne sta lì pacifica e tranquilla, ma crescendo diventerà cattivella!

Benzina e Foolfetta: eh care, che vogliamo farci, ci sono i rivali nella vita! Riuscirà Neville a vincere? seguitemi e lo scoprirete!

Nymphy Lupin: hai capito perfettamente come andrà avanti...Hannah dovrà avere mooolta pazienza!