Il pranzo -se così si poteva chiamare- fu consumato tra borbottii e mugugni insoddisfatti da parte di entrambe le squadre.
Nel primo pomeriggio, non essendo ancora giunte chiamate da parte di Chris o Chef, tutti scesero in giardino a godersi la splendida giornata di sole e a riposarsi un minimo in vista dell'imminente prova.
Bridgette stava letteralmente avvinghiata a Geoff: si baciavano come se non si vedessero da mesi, quando il loro ultimo incontro risaliva a non più di un'ora prima.
La bionda si staccò dal fidanzato e gli sorrise
"Vado un momento in camera, torno subito!"
Lasciò un ultimo bacio sulle labbra di Geoff e si allontanò verso il castello: il ragazzo la osservò sorridendo, lieto che la separazione forzata non stesse assolutamente incidendo sul loro rapporto.
Il suo sorriso si spense non appena vide Alejandro farglisi vicino: aggrottò le sopracciglia e si impose di non spaccargli la faccia seduta stante
"Hola Geoff, posso parlarti un attimo?"
Il festaiolo era sospettoso, ma annuì seccamente: Alejandro sorrise
"Innanzitutto, come va?"
Geoff sbuffò
"Avanti Alejandro, non sei venuto fin qui solo per fare due chiacchiere: cosa vuoi?"
Incredibilmente il sorriso dell'ispanico si fece ancora più ampio
"Avrei voluto evitare di giungere a questo punto, però..."
Fece una pausa ad effetto
"Sai che io ho un certo ascendente sulle persone, no? Beh...Quanto mi ci vorrebbe a far eliminare Bridgette?"
Geoff strinse i pugni e digrignò i denti, mentre l'altro proseguiva
"Ma non sono un essere spietato ed irragionevole Geoff, dunque ti propongo un patto: tu impegnati a non far vincere la tua squadra, e la tua novia potrà dormire tra due guanciali. Pensaci su"

CFZZZZZ
Alejandro stava stravaccato sulla sedia del Confessionale
"Sono sicuro che Geoff non vorrà rischiare di perdere la sua Bridgette.
Ora il mio piano di vendetta può dirsi ufficialmente iniziato! Passo dopo passo..."
Sogghignò
"Arriverò fino a te, Heather!"
CFZZZZZ

Sorrise nuovamente e si allontanò da Geoff, combattuto tra la voglia di inseguirlo e picchiarlo e la paura che Bridgette venisse ingiustamente buttata fuori.
Altre due persone stavano affrontando problemi diversi, a detta di una delle due molto importanti
"Al nostro matrimonio voglio invitare tutto il cast, i concorrenti, i miei parenti, i tuoi parenti, i..."
Cody cercò di interromperla
"Sierra, quale matrimonio? Chi ti dice che ci sposeremo?"
Sierra sorrise raggiante
"Ma è tutto scritto nel destino! Guarda, ti faccio vedere..."
Tirò fuori un mazzo di carte dalla tasca: ne dispose tre sul prato davanti a Cody e voltò la prima
"Vedi? La carta dell'amore!"
In realtà la carta era un semplice asso di cuori, ma Cody preferì soprassedere, anche perché Sierra aveva voltato la seconda carta: su di essa era disegnato uno scheletro, avvolto in un lungo mantello nero e con un'alta falce tra le mani
"La...La morte?"
Sierra gongolò
"Certo, finché morte non ci separi!"
Cody deglutì a vuoto, ma la terza carta gli procurò un improvviso aumento dei battiti: altro non era che una foto, formato tessera, di Sierra accanto a lui che dormiva nella prima classe dell'aereo di Chris.

CFZZZZZ
Cody parlava, apparendo piuttosto a disagio
"Sierra continua a tormentarmi, però...
Quella foto mi ha fatto piacere, devo ammetterlo!"
La porta del Confessionale si spalancò di botto, facendo entrare Sierra con...Delle cannucce nelle orecchie?
"Sierra! Ma...Cos'è quella roba?"
La ragazza ridacchiò
"Sono cannucce, utilissime per sentire la tua bellissima voce attraverso il buco della serratura!"
Cody sospirò, esasperato
CFZZZZZ

Sorrise incerto all'indirizzo di Sierra
"Qui era prima o dopo che mi cominciassi a massaggiare i piedi?"
La ragazza stava per rispondere ma, all'improvviso, un corno risuonò poco distante, seguito dall'inconfondibile voce di Chris amplificata
"Cavalieri e damigelle, dirigetevi verso il bosco! E sbrigatevi anche!"
Da diversi punti del giardino i concorrenti si mossero in direzione del bosco al limitare del giardino, all'ingresso del quale campeggiava un cartello di legno con su scritto: "Foresta di ChefWood, regno di Robin Hood"
La visione della scritta provocò non poche risate a parecchi concorrenti: risate che aumentarono quando Chef e Chris comparvero davanti a loro, con indosso delle calzamaglie verdi, dei cappelli dello stesso colore con una piuma rossa e delle casacche più scure.
Chris scambiò le loro risate di scherno per risate stupite
"Lo so, questi abiti mi donano, vero?"

CFZZZZZ
Trent cercava di non ridere
"Donargli? Pfff...Sembrava...Un elfo di Babbo Nataaaaahahahahahahah!"
CFZZZZZ

Non appena le risate terminarono -con grande gioia di un corrucciato Chef- il presentatore si apprestò a spiegare cosa si aspettava dalle due squadre quel pomeriggio
"Ricordate le squisite frecce che avete cucinato stamattina?"

CFZZZZZ
Owen sbavava
"Oh, come dimenticarle?"
CFZZZZZ

"Quelle saranno le vostre letali armi! Come secoli fa il coraggioso ed intrepido Robin Hood derubava i ricchi per donare ai poveri..."

CFZZZZZ
Heather roteava gli occhi
"Hm, che personaggio stupido!"
CFZZZZZ

"...Così voi dovrete fare! Un carro carico di...oggetti utili e preziosi...transiterà nella foresta, e starà a voi attaccarlo ed appropriarvi del bottino, ma attenzione! Il conducente del carro non se ne starà con le mani in mano, sappiatelo!
Chef? Archi e frecce agli allegri compari di Robin Hood!"
Chef consegnò un arco dall'aspetto fragile ed una faretra piena di dolci frecce ad ogni concorrente: d'un tratto si udì un forte rumore schioccante, e tutti poterono vedere Tyler con l'arco rotto in due parti
"Tyler! Questi archi sono rarissimi, dei pezzi unici!"
"Scusa, credo sia colpa delle mie dita troppo forti..."

CFZZZZZ
Gwen borbottava
"Pezzi unici? Pezzi d'antiquariato, piuttosto!"
CFZZZZZ

CFZZZZZ
Lindsay sembrava parecchio stupita
"Dita troppo forti? Io credevo che solo Tyler avesse questa caratteristica!"
CFZZZZZ

Chef consegnò un secondo arco a Tyler, e Chris alzò entrambe le mani
"Ricordate che se verrete colpiti, dai ricchi viaggiatori che dovete derubare o da un avversario, sarete eliminati! Che la sfida abbia inizio!"
Abbassò di scatto le braccia, e le due squadre corsero compatte in due direzioni diverse, dentro il bosco...



Spadaccini Urlanti

La squadra corse per diversi minuti, raggiungendo infine un punto del bosco in cui gli alberi erano estremamente fitti, tanto che la luce faticava a passare attraverso le fronde: ciononostante un sentiero in terra battuta era visibile in mezzo alle piante del sottobosco
"Direi che questo potrebbe essere un buon posto per un agguato, cosa ne dite?"
propose Cody, appoggiato dalla squadra
"Benissimo! Allora qualcuno di noi dovrà arrampicarsi sugli alberi per controllare la zona e poi attaccare i nemici..."
Le parole "attaccare" e "nemici" fecero drizzare le orecchie a Geoff
"Me ne occupo io!"
quasi urlò, tanto che tutti lo fissarono stupiti.

CFZZZZZ
Geoff ringhiava
"Avrei voluto piantare una freccia vera in fronte ad Alejandro!"
CFZZZZZ

A Geoff si unirono Cody, Trent, Sierra e Dj, mentre il resto della squadra si recò in perlustrazione.
Mentre Geoff e Dj issavano Cody e Sierra su un albero Trent, già arrampicatosi e seduto a cavalcioni di un ramo, levò una mano
"In bocca al lupo, e siate prudenti!"
Gwen gli sorrise con fare tranquillizzante e rispose al saluto, per poi mettersi in marcia con gli altri.
Il bosco era silenzioso, e non c'era ancora traccia né del carro da depredare né tantomeno degli Arcieri Assassini: gli Spadaccini Urlanti procedevano senza parlare, le orecchie tese ed una freccia già incoccata nell'arco, quando inaspettatamente Katie si affiancò a Gwen
"Posso chiederti una cosa?"
Gwen inarcò le sottili sopracciglia: non aveva mai cercato di instaurare un rapporto con lei o con quell'altra mente eccelsa di Sadie, tuttavia annuì
"Come fai a capire se un ragazzo ti piace effettivamente o se è solo una semplice infatuazione?"
Gwen si arrestò di colpo, venendo urtata da Heather che prese a ringhiarle contro

CFZZZZZ
Gwen fissava sconvolta la telecamera
"Cos'è, un'altra congiura? Che accidenti di domanda è?"
CFZZZZZ

La gotica riprese a camminare, ignorando i borbottii irritati di Heather, ed attendendo che la mora la distanziasse
"Non saprei...Credo sia tutta una questione di..."
Una questione di cosa? Quando stava con Trent cosa sentiva? E con Duncan? C'erano differenze così sostanziali?
"Mmm...Te ne accorgerai col tempo, punto e basta, non sono la persona più adatta a cui chiedere"
Katie la osservò con attenzione, indecisa se domandarle o meno quella cosa: infine, assai poco discretamente, optò per la sincerità
"A te piace ancora Trent, non è vero?"
Per la seconda volta in pochi secondi Gwen frenò di botto, voltandosi a squadrare con freddezza Katie
"E a te cosa interessa? O è lui il ragazzo che dovrebbe interessarti?"
Katie si ritrasse istintivamente, abbassando lo sguardo
"Scusa, era semplice curiosità..."

CFZZZZZ
Katie annuiva con aria di completa consapevolezza
"Sì, quello per me era un sì! Peccato però..."
CFZZZZZ

Heather si voltò
"Là dietro, bocca chiusa e occhi aperti!"
Gwen fulminò anche la mora
"Vale anche per te"
Le due ragazze si osservarono con odio per qualche secondo, per poi riprendere la marcia in completo silenzio

CFZZZZZ
Heather sorrideva soddisfatta
"Gwen è sempre più nervosa, sarà facile farle commettere qualche errore!
E dopo di lei...Pian piano arriverò ad Alejandro!"
CFZZZZZ

I minuti passavano tutti identici, senza alcuna variazione, finché un certo trambusto poco più avanti mise tutti in allarme: Tyler e le ragazze si nascosero dietro dei folti cespugli, osservando la scena...



Arcieri Assassini

L'intera squadra degli Arcieri Assassini vagava da parecchio tempo nel folto del bosco, in silenzio quasi completo, esclusi gli occasionali urletti eccitati di Izzy
"Guarda Noah, che bell'albero!"
Il ragazzo sorrise e le si affiancò, seguito da Bridgette: era un albero come tutti gli altri, non aveva niente di speciale ma, trattandosi di Izzy, era inutile porsi domande!
Courtney sbuffò sonoramente
"Avete finito la vostra escursione nella natura? Dobbiamo trovare gli Spadacc...Il carro da saccheggiare!"

CFZZZZZ
Alejandro si passava una mano sul mento
"Noto con piacere che c'è qualcun'altro in cerca di vendetta! Courtney potrebbe diventare un'utile alleata!"
CFZZZZZ

Noah ebbe il buonsenso di non replicare ma, presa Izzy sottobraccio, raggiunse il resto del gruppo, mentre Bridgette si affiancò a LeShawna
"Sai, ho visto Gwen parecchio giù in questi giorni: sai se le è successo qualcosa?"
LeShawna esitò: aveva promesso a Gwen che non avrebbe parlato a nessuno di quanto era accaduto giorni addietro, ma Bridgette era una delle persone più affidabili e comprensive lì in mezzo...
A toglierla dall'imbarazzo giunse un rumore fuori luogo all'interno di un bosco, come di qualcosa di pesante che si trascinava lungo il sentiero, assieme al nitrito di un cavallo...
"Il carro!"
sussurrò Alejandro
"Nascondiamoci tra i cespugli! E...Owen, basta mangiare frecce!"
Con una risatina imbarazzata il grasso ragazzo si risistemò la faretra -a cui ora mancavano diverse frecce- su una spalla e andò ad acquattarsi dietro un grosso cespuglio fronzuto.
Passarono diversi secondi, e finalmente il carro emerse dalla vegetazione: completamente di legno, chiuso, guidato nientemeno da Chef, abbigliato come un lacché medievale.
D'un tratto un rumore roboante infranse il silenzio del bosco, e Chef arrestò il carro ed estrasse arco e frecce: dai loro nascondigli gli Arcieri Assassini si voltarono verso Owen, che si era messo -troppo tardi- le mani sulla bocca.
Courtney si batté una mano sulla fronte e, incontrando gli sguardi dei compagni di squadra, fece loro segno di attaccare.
Il primo ad uscire dal cespuglio fu Duncan, urlando minaccioso e scagliando la prima freccia: Chef balzò a terra e la freccia si schiantò dove era seduto l'istante prima
"Aggressori! Non avrete la mia preziosa merce!"
Incoccò una freccia e la spedì contro Duncan, ma il punk si rifugiò dietro un albero e riuscì a salvarsi: nel frattempo Alejandro, Courtney e Bridgette stavano bersagliando Chef con le loro frecce, mentre Noah e Izzy si avvicinavano di soppiatto al carro
"All'attacco Spadaccini!"
La voce di Cody riecheggiò nella boscaglia, e il ragazzo emerse da un cespuglio con arco e frecce in mano, inseguito da Trent e Geoff.

CFZZZZZ
Trent sospirava
"Gli avevo detto di aspettare che gli altri subissero qualche perdita, ma non ha voluto sentire ragioni!"
CFZZZZZ

CFZZZZZ
Cody spiegava il suo piano
"Dove ci eravamo appostati non arrivava nessuno, così ho deciso di avventurarmi nel bosco! L'effetto sorpresa è importante! Almeno questo ho imparato da Sierra..."
CFZZZZZ

Il rimanenti esponenti della squadra degli Spadaccini furono stupiti di vedere Cody, Trent e Geoff, ma non poterono evitare di gettarsi nella mischia.
Soprattutto dopo che Tyler, incoccata una freccia, riuscì a sbattersi l'arco in faccia, cadendo per terra e venendo eliminato da Noah.

CFZZZZZ
Tyler si massaggiava il volto arrossato
"E' strano, eppure in seconda elementare ero vice-vice-vice-vice-vice capitano della squadra di tiro con l'arco della mia classe!"
CFZZZZZ

Ragazzi e ragazze venivano eliminati rapidamente, sia dagli avversari che da Chef, piuttosto esaltato dal suo inusitato ruolo di combattente: Bridgette centrò Cody sulla fronte e Sierra, urlando come un'aquila ferita, scoccò ben due frecce verso la bionda, colpendo lei ed Eva che le si era affiancata; poco oltre Alejandro ed Heather si fronteggiavano, scagliando frecce come due arcieri professionisti ma non riuscendo mai a colpirsi, e Courtney stava mettendo Gwen alle strette
"Non riuscirai a sfuggirmi per sempre!"
urlò istericamente quando un'altra delle sue frecce venne evitata dalla gotica, gettatasi a capofitto in un cespuglio.
Duncan era impegnato a scassinare il carro, approfittando della confusione generale e delle sue abilità da criminale: certo che quella serratura era tosta...
"Duncan!"
Il punk si voltò e si trovò davanti Lindsay con l'arco puntato contro di lui: doveva agire in fretta!
"Lindsay guarda, c'è Tyler!"
"Tyler? Dove?"
La bionda si voltò, e Duncan la colpì alla schiena con una freccia, sghignazzando compiaciuto

CFZZZZZ
Il punk gongolava
"Troppo facile! Fortunatamente sono in squadra con Courtney...No dico, l'avete vista?"
Sgranò gli occhi
"Sembrava indemoniata! Per un momento ho temuto per la vita di Gwen..."
CFZZZZZ

Finalmente anche Chef venne colpito ed eliminato, e rimasero solo i concorrenti a fronteggiarsi: da un lato Sierra, Heather, Dj, Trent e Gwen, dall'altro Courtney, Noah, Alejandro e Owen.
Con un grido belluino la castana si scagliò contro Gwen che, colta di sorpresa, non riuscì a spostarsi in tempo: a distanza ravvicinata Courtney le scagliò una freccia contro, colpendola in pieno.
Sfortunatamente per lei Sierra la colpì subito dopo, eliminandola dalla sfida e facendola rapidamente seguire da Noah.
Ora gli Arcieri erano in svantaggio numerico: a peggiorare il tutto gli Spadaccini si erano posizionati in fila, pronti a colpire gli ultimi due avversari con una raffica di frecce.
Noah ebbe un'illuminazione
"Owen, mettiti davanti ad Alejandro e mangia le loro frecce!"
"Davvero posso?"
domandò pieno di gioia l'altro, ponendosi a difesa del compagno: gli Spadaccini scagliarono tutti insieme, Owen spalancò la bocca e, muovendosi da una parte all'altra con sorprendente velocità, fece finire tutte le frecce nella sua enorme bocca
"Mmmm, buonissime!"
Alejandro approfittò del momento di stupore degli avversari per abbatterli tutti uno dopo l'altro, premurandosi di tenere Heather per ultima e di farle l'occhiolino prima di colpirla.
Quando Heather venne colpita e barcollò all'indietro, urlando, dal carro sbucò nientemeno che Duncan
"Il carro è nostro!"
Gli Arcieri cominciarono ad esultare, lanciando gli archi in aria e dandosi il cinque: Chef incrociò le braccia ed annuì solennemente
"I vincitori sono gli Arcieri Assassini, che hanno davvero tenuto fede al loro nome!
Spadaccini Smidollati, al castello per l'eliminazione! Voi prendete pure la vostra ricompensa!"
Gli Arcieri si lanciarono gioiosi verso il carro, ma mentre gli Spadaccini stavano allontanandosi udirono Courtney urlare inviperita
"Il bottino consisterebbe in foto autografate di Chris?"

CFZZZZZ
Heather ribolliva di rabbia
"L'imbecillità dei miei compagni di squadra ci ha fatto perdere un'altra volta! Che rabbia!
Ma più di tutto mi fa arrabbiare Alejandro...Sempre con quell'aria scanzonata, quei sorrisetti di superiorità, quegli occhiolini...Mi fa impazzire!"
Si voltò truce verso la telecamera
"E non in quel senso!"
CFZZZZZ

La Sala dei Saluti era, come sempre, occupata da ragazzi e ragazze nervosi, mentre Chris appariva più rilassato del solito: Gwen lo guardò sarcasticamente
"Le "pubbliche relazioni" sono andate bene, vedo!"
Chris sorrise sornione: aveva appena terminato il solito sermone introduttivo, ed era in procinto di consegnare le chiavi del castello, ma appariva più mollemente rilassato che attivo e nervoso
"Le chiavi vanno a...Sierra! Geoff! Dj! Gwen! Katie! Heather! Lindsay! Trent!"
Sierra trattenne rumorosamente il fiato, osservando spaventata chi rischiava l'eliminazione: Tyler e il suo Cody!
Chris si stiracchiò e sorrise ai due ragazzi
"Trevor..."
"Mi chiamo Tyler!"

CFZZZZZ
Lindsay era perplessa, più del solito
"Perché Trevor non accetta il suo nome? E' un bel nome!"
CFZZZZZ

"...Quello che è...La tua inettitudine nel tiro con l'arco ha portato un bello svantaggio alla tua squadra, lo sai?"
Tyler si ammutolì, triste
"E Cody...Che errore da principiante è stato gettarsi nella mischia così, senza un piano preciso?"
Il ragazzo si tormentò le mani, allo stesso modo in cui stava facendo Sierra poco più in là
"Avete entrambi le vostre belle responsabilità, ma stasera il destino ha deciso di assegnare l'ultima chiave a..."
I due ragazzi spalancarono gli occhi, tremanti
"A nessuno dei due! Entrambi eliminati!"
"Cosa?"
Chris rise compiaciuto
"Stavo scherzando, stasera sono di ottimo umore! Comunque, Tyler sei salvo!"
Il ragazzo prese la chiave al volo ed esultò, mentre un urlo straziante riempiva la sala
"Coooooodyyyyyyy!"
Sierra si avventò su di lui, stringendolo a sé
"Non puoi farlo andare via, non puoi!"
Piangeva a dirotto, e a ruota Katie, Lindsay e Dj cominciarono a singhiozzare commossi: Chris aprì le braccia, indicando che non poteva farci nulla
"Mi dispiace Sierra, ma i voti..."
Un lungo, doloroso ululato coprì le ultime parole di Chris: inaspettatamente Cody si sciolse dalla morsa di Sierra e la abbracciò a sua volta.
L'effetto fu immediato: con un po' di stupore Sierra smise di piangere, mentre la voce di Cody si udì forte e chiara
"Dopo che lo show sarà finito, ti andrebbe di uscire con me?"
Sierra era -cosa straordinaria!- completamente ammutolita: Katie e Lindsay sospirarono estasiate, e anche Gwen non potè trattenere un sorriso.
La fanatica del reality continuava a non spiccicare parola, ma intervenne Geoff
"Chi tace acconsente amico, vai così!"
Cody salutò con un sorriso scaltro Geoff e Trent, entrambi con i pollici verso l'alto, e si diresse verso la botola: una volta lì sopra, Chris premette il pulsante e fece precipitare il ragazzo verso il Carro dei Perdenti.
Sierra scattò in avanti e si affacciò sulla botola
"Sì Cody, sìììììììì! Questa devo scriverla nel mio blog! Vincerò per teeeeeee!"
La ragazza si rialzò, con un sorriso che le andava da un orecchio all'altro, emettendo gridolini eccitati: Chris sospirò
"Che scena carina...Ma avrei preferito un po' di dramma, bah! Avanti, tutti fuori dalla sala, hop hop!"
Sierra uscì per prima, a braccetto con Katie e Lindsay, entrambe sorridenti ed eccitate per l'inaspettato avvenimento foriero di chissà quanti gossip, ma presto tutti gli altri le seguirono.
Trent notò che Gwen era rimasta indietro
"Andiamo?"
domandò, e la ragazza parve riscuotersi da chissà quale pensiero.
Sorrise a Trent, ma quando notò che erano gli unici rimasti nella stanza si bloccò: il ragazzo non aveva ricevuto risposta e, strettosi nelle spalle, stava allontanandosi
"Ci vediamo in sala da pranzo allora"
"No...Aspetta..."
Le parole parevano uscire con estrema difficoltà dalla bocca di Gwen, tanto che Trent si fermò e si voltò interdetto: Gwen prese un profondo respiro
"Io...Io volevo dirti..."
Trent levò una mano e la interruppe
"Non dire niente Gwen...Sei confusa, e non mi sembra il caso di arrischiarsi a dire certe cose"
La gotica rimase pietrificata: neanche lei sapeva cosa avrebbe voluto dire a Trent, ma le parole del ragazzo erano state delle pugnalate.
Dritte al cuore.
Annuì lentamente e fece per avvicinarsi a lui ma, notando come la vista le si stesse offuscando, cominciò a correre, superò Trent ed uscì dalla sala.
Tutto ciò che Trent potè udire fu un singhiozzo soffocato.