Heather si era svegliata presto quel mattino.
Gli squittii eccitati di Sierra, immersa in chissà quale sogno paradisiaco -se era coinvolto Cody, non voleva saperne nulla!- l'avevano costretta a destarsi per prima: sbuffando e borbottando tra i denti prese i vestiti e si diresse all'uscita della camera, voltandosi sulla soglia per scrutare le sue compagne.
Sierra abbracciava il cuscino, un enorme sorriso sulla faccia; Lindsay dormiva con un braccio penzolante e la bocca spalancata; Katie russava, ma il rumore era soffocato dalle coperte che la avvolgevano completamente; dulcis in fundo, Gwen esibiva un'espressione sofferente anche nel sonno.
Heather si voltò ed uscì dalla stanza, premurandosi di chiudere la porta il più rumorosamente possibile e dirigendosi ai bagni: le sue compagne sarebbero state eliminate tutte, una per una, a partire da Gwen.
Stava per aprire la porta, quando un colpetto di tosse la fece voltare di scatto: appoggiato ad una parete, con la sua solita espressione scanzonata e seducente, stava Alejandro.
La mora aggrottò le sopracciglia
"Che fai, mi segui? Credevo che l'unica stalker qui in mezzo fosse Sierra!"
L'ispanico sorrise e, con una leggera spinta, si scostò dal muro e si avvicinò a Heather
"Assolutamente no, non riuscivo a dormire ed il destino ha voluto che ci incontrassimo"
Heather sbuffò
"Destino? Sfortuna nera piuttosto! Beh, se non ti dispiace dovrei andare in bagno, dunque..."
Fece un gesto come a voler indicare al ragazzo che doveva andarsene: Alejandro non si mosse di un millimetro
"Ma come Heather, hai già dimenticato cosa è accaduto alla fine della scorsa stagione?"
Il cuore di Alejandro accelerò i battiti, mentre al suo interno si combattevano due sentimenti preponderanti: da un lato la rabbia più accesa, dall'altro...L'indubbia attrazione che quella ragazza, fredda e calcolatrice, esercitava su di lui.
L'ira ebbe la meglio ma, con grande padronanza di sé, Alejandro la mascherò: Heather non fu così brava
"Lo ricordo benissimo, hai tentato di sedurmi per sottrarmi il milione di dollari!"
Alejandro sospirò, scosse la testa e cominciò ad allontanarsi, levando una mano per salutare Heather e concedendole un'ultima frase
"Oh, piuttosto, io starei attento a Geoff: ha un'aria strana in questi giorni"
Heather rimase completamente interdetta.

CFZZZZZ
Alejandro gongolava
"Fase uno, colpirla psicologicamente e farla sentire in colpa: riuscirò nel mio intento"
CFZZZZZ

CFZZZZZ
Heather appariva piuttosto scettica
"Cos'è, cercava di farmi sentire in colpa? Ah, con me non attacca!"
Si fece pensierosa
"Piuttosto...Cosa voleva dire riguardo a Geoff? No! Non devo dargli ascolto!"
CFZZZZZ

Pian piano il sole si era levato alto nel cielo e, con esso, era giunta la voce roboante di Chris McLean
"Sveglia poltroni! Il sole splende, ed è un'ottima occasione per stare un po' all'aria aperta!"
Come tanti zombie -ma ben più irritati e loquaci- i concorrenti si mossero tutti insieme verso la sala da pranzo ma Chris, come se li vedesse -ed effettivamente la cosa era più che probabile- li bloccò
"Ho forse parlato di "sala da pranzo"? No, dunque tutti fuori!"
"Niente...colazione?"
Owen barcollò pericolosamente, sostenuto a stento da Alejandro e Duncan, e dovette essere trascinato fuori di peso.

CFZZZZZ
Lindsay tremava
"Due stagioni fa Owin, a digiuno, ha cercato di mangiarmi...
Non sono saporita, sono insapida!"
CFZZZZZ

CFZZZZZ
Owen se ne stava immobile, muovendo solo la bocca
"Owen...Fa-me..."
CFZZZZZ

All'esterno i ragazzi seguirono la voce di Chris, terribilmente irritante, fino a raggiungere il presentatore in carne ed ossa: Chris stava in piedi davanti ad un recinto, all'interno del quale galoppavano diversi cavalli
"Finalmente siete arrivati, lumaconi!"
Il suo sguardo si soffermò divertito sull'espressione più irritata del solito di Heather e su quella vacua di Owen
"Per oggi ho pensato ad una sfida "naturalistica", di certo molto gradevole"
Alla parola "naturalistica" Bridgette e Dj avevano alzato lo sguardo, speranzosi

CFZZZZZ
Bridgette sorrideva serena
"Amo la natura, e la natura...Beh, credo che mi ami a sua volta!"
CFZZZZZ

Chris si scostò ed indicò con un ampio gesto della mano i cavalli che nitrivano, trottavano o galoppavano
"Delle bestie magnifiche, non trovate?"
Qualcuno annuì, mentre la maggior parte dei concorrenti attendeva la fregatura che sicuramente sarebbe arrivata!
"Il vostro compito per questa mattina è quello di scegliere un cavallo, fare amicizia con lui e tenervelo buono per la seconda sfida di questo pomeriggio"
Un ruggito coprì le sue ultime parole, e tutti si voltarono verso Owen: il suo stomaco stava brontolando furiosamente, e il grasso ragazzo con lui
"Oh, dimenticavo la vostra colazione! Per divenire tutt'uno con il vostro cavallo dovrete anche nutrirvi come lui, dunque...Biada e carote in abbondanza!"
Indicò un mucchio di biada e qualche cestino di carote poco più in là: Owen si avventò famelico sul mucchio, divorandoli in men che non si dica, costringendo Chris ad estrarre un walkie-talkie
"Chef? Altra biada e carote al recinto!"
ordinò, mentre Owen ruttava soddisfatto sotto gli sguardi sconvolti di molti compagni

CFZZZZZ
Courtney era inviperita
"Carote e...Biada? Fino a prova contraria non sono un equino!"
Sbuffò sonoramente
"Se lo fossi avrei già scalciato Gwen via di qui!"
CFZZZZZ

CFZZZZZ
Lindsay si grattava la testa
"La biada è povera di grassi, vero?"
CFZZZZZ

Ad un gesto di Chris i concorrenti si accalcarono attorno allo steccato, incerti sul da farsi
"Vi consiglio di scegliere con cura la vostra cavalcatura, visto che vi servirà per una corsa!"
Su queste ultime parole si fece da parte, aprendo il cancelletto di legno e costringendo i concorrenti ad entrare nel recinto: qui le due squadre cominciarono a consultarsi
"Ok, come ci si fa amico un cavallo?"
domandò Tyler, voltandosi istintivamente verso Dj: il ragazzone sorrise
"Con tanto amore, pazienza e l'aiuto di qualche carotina"
Tutto sommato sembrava semplice e, l'intera squadra degli Spadaccini (con l'eccezione di Geoff, intento a lanciare occhiate preoccupate a Bridgette) si avvicinò al branco: Heather si fermò a metà strada
"Geoff! Vuoi muoverti?"
Il biondo la seguì di malavoglia, sotto lo sguardo divertito di Alejandro

CFZZZZZ
Heather appariva stupita
"Incredibilmente Alejandro aveva ragione! Geoff non me la racconta giusta...Che stia cercando di aiutare Bridgette?"
CFZZZZZ

All'avvicinarsi dei ragazzi, i cavalli si innervosirono e presero ad allontanarsi, tutti tranne un enorme stallone nero che sbuffò minacciosamente: Heather riconobbe in lui l'artefice della sua precedente eliminazione e, senza curarsi dei compagni di squadra, avanzò verso di lui con fare deciso.
Tutti trattennero il fiato mentre il cavallo nitriva e si impennava, senza minimamente impressionare Heather, piantata davanti ad esso con le mani sui fianchi: quando il cavallo riatterrò sulle quattro zampe, la ragazza lo aggredì
"Stammi bene a sentire, tu hai contribuito a farmi eliminare l'ultima volta, quindi..."
Lo stallone nitrì, irritando Heather
"Non avevo ancora finito!"
urlò fuori di sé la mora, mentre Trent commentava
"Difficile capire chi dei due sia più pericoloso..."
Tyler e Katie ridacchiarono, ma Trent si era voltato verso Gwen: la ragazza non solo non aveva neanche incurvato le labbra, ma teneva lo sguardo ostinatamente fisso sul branco di cavalli.
Intanto Heather proseguiva il suo rabbioso sermone, avvicinandosi sempre più al cavallo che arretrava spaventato: infine lo raggiunse, gli afferrò il muso e lo portò all'altezza del proprio volto
"Ascoltami attentamente equino, è meglio che ti ficchi subito in quella testa pelosa che sono io a comandare! Aiutami, e saremo amici; ostacolami, ed entro domani sera finirai sul banco di qualche macellaio"
Difficile dire se il cavallo avesse compreso le parole di Heather, ma non poteva aver equivocato il tono minaccioso: con incredibile docilità piegò le zampe anteriori e scosse la testa, come a voler invitare la ragazza a salire.
Heather sorrise soddisfatta e si arrampicò sul dorso del cavallo, osservando con aria di superiorità la sua squadra
"Beh? Muoversi, muoversi!"
Gli Spadaccini si riscossero, e presero a muoversi ognuno verso un diverso cavallo: Dj avvicinò un mazzetto di carote ad un grosso cavallo bianco, che le annusò avidamente prima di mangiarle ed avvicinarsi obbediente al ragazzo; poco oltre Trent e Geoff avevano convinto le loro cavalcature ad avvicinarsi, e le stavano tentando con della biada; Gwen, invece, si muoveva come uno zombie da un cavallo all'altro, senza nemmeno provare ad interagire con loro.
Gli Arcieri sembravano diversi passi avanti: Courtney sedeva, fiera come un'amazzone, sopra una magnifica giumenta pezzata, che scuoteva fieramente la lunga criniera, al pari della cavallerizza; Eva stava galoppando lungo il recinto e radunando i cavalli in gruppo, in modo da consentire a Noah e Izzy di avvicinarsi più agevolmente al branco; Owen, allegramente, pasteggiava con ingenti quantità di biada e carote assieme ad un grasso ronzino marrone, che mulinava gioiosamente la lunga coda scura.
Heather osservava tutto dall'alto della sua postazione privilegiata: strinse malignamente gli occhi alla vista di Gwen, apatica e sperduta, ed un sorrisetto sornione le si dipinse sul volto

CFZZZZZ
Heather sogghignava
"La darkettona sembra parecchio giù di corda, e mi sembrava scortese non aiutarla ad affossarsi di più!"
CFZZZZZ

CFZZZZZ
Alejandro sospirava
"Heather è stata incredibilmente malefica y hermosa!
Sarà interessante combattere con lei ed eliminarla!"
CFZZZZZ

"Gwen!"
La gotica alzò lo sguardo stanco verso Heather e la sua nera cavalcatura
"Vuoi impegnarti?"
Gwen ringhiò
"Fatti gli affari tuoi Heather..."
"Oh, questi sono affari miei! Se farai perdere la nostra squadra, mi accerterò che tu venga spedita di filato a casa, senza possibilità di appello!"
La gotica roteò gli occhi
"Fa' come ti pare..."
Heather la osservò allontanarsi, sorridendo intimamente
"Sei finita..."







Il titolo è basato sull'assonanza tra due termini:
-Horse = "Cavallo" (manco c'è bisogno di spiegare xD)
-Of course = "Naturalmente" (assonanza con "Horse" e riferimento alla sfida "naturalistica")
Dunque "Cavallo, naturalmente!" :D