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Trent si passava una mano tra i capelli, a disagio
"D'accordo, ho detto a Gwen quelle cose l'altra sera...Ed effettivamente è quello che penso!"
Si interruppe
"Perché deve reagire così?"
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Gwen sospirava, lo sguardo basso
"Eliminata? Non sarebbe poi così male come cosa..."
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Per l'ora di pranzo tutti i concorrenti -seppur con qualche difficoltà, come Tyler che era stato disarcionato tre volte dalla sua cavalcatura, prima di rendersi conto che gli era salito in groppa al contrario- avevano scelto ed addomesticato un cavallo.
Chef in persona portò loro il pasto, consistente in un'abbondante razione di avena e qualche mela: LeShawna storse il naso davanti al suo sacco pieno di granaglie
"E noi dovremmo mangiare questa roba?"
Accanto a lei Owen stava già -inutile dirlo- facendo onore alla cucina di Chef, e anche Izzy stava mangiucchiando, sebbene con meno foga di Owen, la sua porzione, affiancata da un disgustato Noah
"Avanti, come puoi mangiarla?"
Izzy sorrise, la bocca piena di avena, e Noah soffocò una risata: la rossa deglutì e si lanciò in una lunga spiegazione
"Non è così male, una volta quando avevo nove anni i miei mi portarono in campagna da mio nonno, e all'ora di pranzo ero sparita!
Mi ritrovarono nel recinto dei maiali mentre pranzavo con loro: che c'è?"
aggiunse, notando gli sguardi disgustati di LeShawna e Courtney
"Da tanto tempo non avevano ospiti a pranzo, mi sembrava carino accettare il loro invito!"
Noah scosse la testa, divertito, e Izzy lo abbracciò: il ragazzo alzò lo sguardo e stava per baciarlo, quando entrambi furono letteralmente stritolati dall'abbraccio affettuoso di Owen
"Abbracciamoci come una grande famiglia felice!"

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Noah aveva uno sguardo sarcastico
"Grande famiglia felice? Qualcuno ha firmato delle pratiche per l'adozione di Owen?"
Sospirò
"Credo che i momenti per stare da solo con Izzy saranno sempre più rari..."
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Intanto Gwen sedeva accanto ad un mansueto cavallo nero, intento a mangiare la sua avena, persa nei propri foschi pensieri: tutta la sua squadra si era seduta accanto allo steccato, mentre lei aveva preferito allontanarsi da loro.
Nessuno, notò, le aveva detto di raggiungerli.
Comprensione del suo desiderio di solitudine, o semplice menefreghismo?
Si diede mentalmente della stupida e sbocconcellò una mela, ignara della discussione nata tra alcuni suoi compagni.
Heather stava discutendo proprio di Gwen con Trent, Dj ed incredibilmente Sierra, meno incline ad accusare la gotica ora che era certa che Cody fosse interessato soltanto a lei
"E' una minaccia per la nostra squadra!"
ripetè Heather, incontrando soltanto segni di diniego: irritata si voltò dall'altra parte
"Fate come vi pare, ma se poi perderemo sappiate che la colpa sarà soltanto di Gwen! E forse di qualcun'altro..."
Osservò Geoff con la coda dell'occhio, ma il biondo non colse quel riferimento troppo velato a lui dedicato.
Lindsay stava disinteressandosi completamente della discussione, assorbita dalle parole di Tyler che declamava i suoi -discutibili- successi sportivi
"...e così in terza media ho vinto il premio come miglior ultimo classificato!"
La bionda diede una risatina tintinnante, seguita da un sospiro
"Certo che hai tante somiglianze con il mio fidanzato, sai Trevor?"
Tyler si costrinse a sorridere

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Il castano si lamentava, sconsolato
"Cosa devo fare per farmi riconoscere? Sono giorni che faccio di tutto!
Lindsay, sono ioooooooooo!"
Si alzò di scatto, ma inciampò e cadde a terra
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Lindsay si alzò in piedi ed accarezzò la sua giumenta, grigio cenere e con una lunga criniera appena più chiara
"Non è simpatico il nostro Trevor?"
La giumenta sbuffò sonoramente e diede a Lindsay un colpetto col muso: sembrava quasi le stesse suggerendo che quello, in realtà, era Tyler...
Purtroppo il tempo del riposo era terminato: con fare pomposo Chris, seguito da Chef, stava entrando nel recinto, sorridendo come di consueto
"Spero vi siate rifocillati a dovere! Io sono pieno come un uovo!"
Si battè una mano sulla pancia, incurante delle occhiate omicide di Eva e di quelle affamate di Owen
"Avete stretto amicizia con il vostro cavallo?"
"Ci puoi giurare"
sentenziò Heather, fulminando con lo sguardo lo stallone nero che annuì con foga
"Molto bene, allora sarete pronti per la sfida vera e propria! Salite in groppa ai vostri nuovi amici e seguitemi!"
Tutti si issarono sui propri cavalli, affrettandosi a seguire Chris sul prato, sotto il sole caldo e sfavillante, arrestandosi infine lungo un fianco del castello: davanti a tutti loro si stendeva un lungo e diritto sentiero in terra battuta, il cui termine era invisibile
"Come vi avevo anticipato, la sfida di questo pomeriggio consisterà in una gara, precisamente una gara di corsa, più precisamente ancora..."
"Oh, parla chiaro!"
sbottò Courtney: Chris la guardò infastidito
"In maniera più chiara dovrete fare una staffetta in sella ai vostri cavalli, passandovi di volta in volta..."
Prese dalle mani di Chef un grosso sacco di iuta e lo svolse, rivelandolo essere pieno di avena
"Inoltre dovrete superare alcuni piccoli ostacoli lungo il percorso, ma potrete farcela: tutto sta nell'intensità del rapporto che avete creato con i vostri cavalli!"
Heather si voltò verso Gwen, seduta con lo sguardo fisso sulla groppa del suo cavallo, e verso Alejandro, rilassato e sereno: sarebbe riuscita ad andare dall'una all'altro, ne era certa!
"Ora, squadre! Disponetevi lungo il sentiero, in corrispondenza delle bandierine rosse, e decidete chi partirà per primo tra voi! Io vi attenderò al traguardo!"
Saltò su un risciò color panna, su cui già stazionava Chef, e i due si allontanarono lungo il sentiero: alcuni membri delle squadre cominciarono a seguirli.
Intanto Heather stava tossicchiando per ottenere l'attenzione dei suoi compagni
"Il mio cavallo è indubbiamente il più veloce, dunque mi propongo per la volata finale: sei d'accordo amico?"
Lo stallone annuì nuovamente, i grandi occhi marroni sgranati dal terrore
"Propongo inoltre che Gwen..."
La gotica alzò lo sguardo all'udire il suo nome
"...Si posizioni presso la penultima bandierina, così potrà essere direttamente coinvolta nella vittoria"

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Heather ridacchiava minacciosa
"Nella vittoria...O nella sconfitta..."
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Nessuno trovò da obiettare, tantomeno Gwen: l'unico a mostrarsi un po' titubante fu Trent, ma decise autonomamente di posizionarsi in corrispondenza della terzultima bandierina, prima di Gwen.
Dal lato opposto agli Spadaccini, gli Arcieri erano già dimezzati, ma sembravano ancora intenti a decidere chi avrebbe aperto e chi avrebbe chiuso la staffetta
"Per la chiusura serve una persona degna di fiducia"
sentenziò Courtney, volgendo lo sguardo sui rimanenti compagni di squadra: Izzy, Noah, Duncan, LeShawna.
Sospirò affranta: una pazza, uno scricciolo sarcastico, un criminale traditore ed una ragazza in sovrappeso.
Qual'era il male minore?
"Noah, vai tu!"
Il ragazzo fece spallucce e montò a cavallo, imitato da Izzy
"Allora io sarò la penultima!"
Non attese risposte ma lanciò la sua cavalcatura -un baio marrone chiaro- al galoppo dietro Noah

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Izzy rideva deliziata
"Mi piacciono i cavalli, e mi piace stare con Noah!
Potrei insegnargli a nitrire..."
Diede un lungo nitrito estremamente realistico
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Courtney alzò gli occhi al cielo
"D'accordo, e anche questa è fatta: chi parte per primo?"
Nessuno rispose, e la castana sorrise
"Lo immaginavo, lo farò io! D'altronde sono stata animatrice in un maneggio qualche anno fa, ho una certa esperienza"
Salì in groppa alla sua giumenta e si avvicinò alla linea di partenza -poco oltre si era già posizionata Katie- e venne superata da Duncan e LeShawna
"A volte mi chiedo se queste cariche se le inventi tutte..."
Duncan rise, ma LeShawna lo gelò con un'occhiataccia e spronò la sua cavalcatura, allontanandosi da lui.

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Duncan aveva le sopracciglia inarcate
"Dovevo immaginarmelo, è amica di Gwen in fondo!
Beh, in fondo che mi importa se mi sto facendo dei nemici?"
Ci pensò su
"No, diamine...Diventare come Courtney, no!"
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Passarono alcuni minuti silenziosi, rotti solo dagli occasionali sbuffi dei cavalli, poi la voce amplificata di Chris si fece udire
"Cavalieri, siete pronti a partire?"
Courtney e Katie sistemarono meglio le sacche, stringendo nel contempo la presa sulle criniere dei cavalli
"Allora pronti...Partenza...Via!"
Courtney diede un colpo con i tacchi alla sua giumenta, che partì rapida e distanziò subito la cavalcatura di Katie
"Dai Sadie, puoi raggiungerla!"

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Courtney era stupita
"Sadie? Ha chiamato il cavallo come la sua amica? Ah, roba da pazzi!"
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Le due ragazze erano già in vista dei successivi compagni, quando dal terreno sbucò di botto un'alta siepe di rovi: Katie strillò
"Salta Sadie, saltaaaa!"
Courtney si limitò a tirare leggermente la criniera della sua cavalcatura, e i due equini superarono i rovi con un solo balzo, atterrando sul terreno e raggiungendo poi gli altri: Courtney consegnò la sacca a LeShawna, Katie a Lindsay
"Forza Lindsay!"
La bionda riuscì a partire poco prima di LeShawna che tentava di evitare che il suo cavallo addentasse la sacca
"Ow bello, mettiti a correre, su!"
Infine anche LeShawna riuscì a partire, scrutando davanti a sé alla ricerca di Lindsay o di eventuali ostacoli (ormai conosceva bene Chris): l'avvisaglia di qualcosa di preoccupante fu data da un urlo acuto di Lindsay.
LeShawna la raggiunse, e si accorse che il terreno era cosparso di grasso, su cui gli zoccoli del cavallo di Lindsay scivolavano disastrosamente.

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Lindsay tremava
"Oh, se fossi caduta mi sarei fatta male...E il grasso avrebbe rovinato i miei capelli!
Chris, sei senza cuore!"
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LeShawna fece accelerare l'andatura al suo cavallo, ricordandosi di un certo episodio avvenuto sull'Isola...
"Ora salta!"
Il cavallo saltò, e la ragazzona si sporse in avanti il più possibile, facendo da contrappeso: quando gli zoccoli del cavallo incontrarono il terreno scivoloso, il peso di LeShawna fece schizzare entrambi in avanti, fino a raggiungere una zona sicura e Duncan, che la attendeva.
Lindsay giunse poco dopo, tremante, e consegnò la sacca di avena a Sierra.
Duncan e Sierra raggiunsero contemporaneamente Owen e Tyler che, per somma sfortuna, si schiantarono l'uno contro l'altro per evitare le buche scavate da Chris.
Dopo fu il turno di Alejandro e Geoff: il biondo era così concentrato sulla figura dell'altro che non vide un ramo e fu disarcionato.
Nel tempo che gli occorse per riprendersi e raggiungere il compagno successivo (ovvero Dj), Alejandro aveva già consegnato la sacca a Bridgette.
Senza ulteriori incidenti le sacche passarono tra le mani di Eva e Izzy per una squadra, tra quelle di Trent e Gwen per l'altra.
Izzy urlò di gioia e abbracciò la sacca di avena
"Ciao sacco, come stai?"
prima di partire al galoppo.
Trent si fermò bruscamente accanto a Gwen, porgendole la sacca
"Vai Gwen, e buona fortuna!"
La gotica la prese ma, essendo la sacca pesante e Gwen piuttosto debole da qualche giorno, levò uno sguardo sofferente su di lui
"Io...Io...Non ce la faccio..."
"Gwen, prendila o rischiamo di perdere..."
Questa frase fece infiammare gli occhi della gotica
"Oh, certo...A Mister-Bravo-Ragazzo non interessa che una sua compagna di squadra..."
Non aveva voluto utilizzare la parola "amica" volontariamente
"...Stia da schifo...Pensiamo alla vittoria..."
Trent provò a replicare, ma Gwen si rizzò sulla groppa del cavallo e sistemò la sacca
"Non ho tempo di ascoltarti, non vorrei perdere!"
Ciò detto partì al galoppo, lasciandosi alle spalle una nube di polvere.

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Trent era sempre più stupito
"Adesso cosa ho fatto? E' stata lei a lasciarmi, lei a mettersi con Duncan: ora pretende che durante una sfida ci mettiamo a chiacchierare?
Non sono io il cattivo della situazione!"
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Gwen digrignava i denti
"So di essere io nel torto, ma Trent...Dopo l'altra sera ho difficoltà anche solo a guardarlo, mi fa una rabbia...Volevo solo dirgli di rimanere amici! Cosa pensava?"
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Gwen era giunta in vista di Izzy, ma purtroppo la rossa era molto più vicina a Noah di quanto lei lo fosse a Heather: la mora gridava istericamente
"Fai muovere quel brocco Gwen, o giuro che ti eliminerò personalmente!"
La gotica fece accelerare l'andatura al proprio cavallo, raggiungendo Heather proprio mentre Izzy saltava sul cavallo di Noah con la sacca tra le braccia
"Izzy! Scendi, o non ce la faremo ad arrivare..."
"Oh sì che ce la faremo!"
Nitrì sonoramente, e il cavallo di Noah partì per un galoppo sfrenato, strappando un urlo di terrore al ragazzo; Heather, intanto, aveva strappato la sacca dalle mani di Gwen ed era partita al loro inseguimento.
Lo stallone nero recuperava terreno rapidamente, terrorizzato dalle urla minacciose della cavallerizza, fino ad arrivare testa a testa con l'altro cavallo, sempre più vicini al traguardo: dieci metri...otto metri...sei...quattro...
A due metri di distanza dal traguardo, Izzy nitrì di nuovo: il cavallo di Noah balzò ed oltrepassò la linea del traguardo appena prima dello stallone di Heather
"Con una mossa a sorpresa, gli Arcieri Assassini vincono la sfida!"
urlò Chris nel megafono, ricevendo in risposta tante lontane urla di giubilo.
Heather smontò da cavallo, indecisa se irritarsi o dirsi soddisfatta: optò infine per la seconda scelta
"Dunque Chris, quand'è che ci sarà la nostra eliminazione?"
Il presentatore ridacchiò
"Eliminazione? Non ho parlato di eliminazioni, quella di oggi è stata una sfida a premi..."
Riprese a parlare nel megafono
"...E gli Arcieri Assassini hanno vinto una serata in un centro benessere! Massaggi, fanghi e soprattutto...Bagno di fieno!"
Heather era livida: strappò il megafono dalle mani di Chris e vi urlò dentro
"Gwen! Stavolta l'hai scampata, ma non sarai così fortunata la prossima volta, e..."
"Ridammi...Il...Megafono!"
Chris riuscì a riappropriarsi dell'altoparlante, accostandolo nuovamente alla bocca
"Prima di ricevere il premio però voglio vedervi tutti e diciotto nella Sala dei Saluti!"
Terminata la comunicazione si allontanò in tutta fretta da Heather, ancora palesemente irritata.

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Heather smaniava
"La gotica non potrà sfuggirmi per sempre...Appena farà un passo falso...ZAC! La eliminerò!"
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La Sala dei Saluti era insolitamente affollata, come la sera del ritorno di Heather: infatti tutti avevano capito -senza bisogno delle parole di Chris- che avrebbero nuovamente riaccolto qualcuno tra loro.
Sierra ripeteva tra sé il nome di Cody, costringendo i suoi vicini di posto a tapparsi le orecchie: non appena Chris ebbe finito il suo discorso, la porta in fondo alla sala si aprì, rivelando una figura imbacuccata in un lungo mantello nero con cappuccio.
La misteriosa persona fece due passi avanti, inciampando poi nell'orlo del mantello e schiantandosi al suolo: una voce nasale poté essere udita da tutti i presenti
"Ohi ohi, che botta...Ehi, dove sono i miei occhiali?"
Rialzandosi fece scivolare all'indietro il cappuccio, ed alla visione del suo volto si udì un grido di gioia
"Beeeeeeeth!"
Lindsay si alzò e corse ad abbracciare la sua migliore amica, incurante del fatto che appartenesse alla squadra avversaria: Beth rispose all'abbraccio, e alcuni sorrisero alla scena
"Sono contenta di essere tornata"
disse dopo essersi rimessa gli occhiali ed essersi staccata da Lindsay
"Ho un paio di cose da sistemare"
Scrutò con malevolenza Alejandro, che sostenne tranquillamente il suo sguardo

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Alejandro rideva
"Vuole sistemare me? Ah, engañada!"
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Beth sorrideva
"Sono felicissima di essere di nuovo qui, anche se la mia squadra..."
Esitò, ma poi proseguì
"Non mi piace molto, ecco...Courtney è cattiva, e Alejandro...E' un figone...Ma cattivo anche lui!"
Si battè più volte una mano sulla fronte
"Stupida, stupida, stupida!"
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