I sette ragazzi arrivarono di corsa sotto la torre, accolti immediatamente dalla voce di Chris
"Ma dove accidenti eravate finiti?"
"Chiedilo a...Capitan Owen..."
ansimò Alejandro, guardando malignamente il grasso compagno di squadra.

CFZZZZZ
Owen si tormentava le mani
"Non l'ho fatto apposta...Anche al campeggio estivo andavo malissimo nelle prove di orientamento...
Forse perché conoscevo bene solo la strada per la cucina e per i bagni, chissà..."
CFZZZZZ

Le ragazze si affacciarono, per quanto ostacolate dai loro lunghi e falsi capelli biondi: Lindsay, con i capelli più corti delle altre e ancora sporca di panna montata, guardava tristemente in basso.
Tyler si portò le mani a coppa davanti alla bocca
"Sei bellissima comunque, Lindsay!"
La ragazza arrossì appena e sorrise
"Grazie Trevor!"
Trent e Dj soffocarono una risatina, mentre Geoff scrutava preoccupato la torre, alla ricerca di un segno da parte di Bridgette: quando la intravide le sorrise e la salutò con la mano, ricevendo in cambio un bacio da parte della ragazza.
Chris si impose nuovamente
"Basta perdere tempo, o perderemo anche ascolti! Allora...Immagino conosciate tutti la favola di Raperonzolo, no?"
Ragazzi e ragazze annuirono all'unisono.

CFZZZZZ
Lindsay sospirava
"Oh, una delle mie fiabe preferite! Ho sempre voluto assomigliare a Raparonzolo, anche se ha il nome di un ortaggio!"
CFZZZZZ

CFZZZZZ
Dj osservava spaventato la telecamera
"Non vorrà mica..."
CFZZZZZ

Alla risposta affermativa di tutti, Chris proseguì
"Esattamente come nella fiaba, le vostre principesse caleranno le loro bionde chiome, che voi utilizzerete per scalare la torre!"

CFZZZZZ
Duncan aveva sgranato gli occhi
"Ora ne ho un'ulteriore conferma, Chris è folle!"
CFZZZZZ

"Giunti in cima riceverete un pegno d'amore dalle splendide principesse e tornerete giù, cedendo il posto ad un vostro compagno! Vincerà la squadra che terminerà per prima!"
Un colpetto di tosse fece voltare il presentatore
"Oh sì, il vantaggio per gli Arcieri Assassini!"
Courtney sorrise soddisfatta
"Gli Arcieri avranno a disposizione un trampolino elastico con cui darsi lo slancio per la scalata, o per una migliore possibilità di recupero in caso di cadute!"
Duncan, Owen, Noah ed Alejandro sorrisero
"Visto che gli Spadaccini hanno soltanto tre Raperonzolo salve...Selezionate tre principi e tre principesse!"
Più facile dirlo che farlo!
La decisione fu lasciata alle ragazze, già intente a discutere: come sempre Courtney sembrava voler far valere la propria opinione a tutti i costi, ma stavolta fece mostra di un inusitato buonsenso
"Eva è la più forte di noi, quindi deve andare di sicuro"
La mora fece un rigido cenno di assenso
"Io posso dare un valido aiuto, non mi tiro indietro di fronte a nulla, e poi..."
Lanciò uno sguardo critico a Beth, Bridgette, Izzy e LeShawna: forse la ragazzona sarebbe stata la più indicata...
"LeShawna?"
La ragazza fece spallucce ed annuì, mentre Beth, Bridgette ed Izzy si facevano da parte.
Sotto la torre intanto gli Spadaccini avevano già selezionato Trent, Geoff e Dj, visto che Tyler sarebbe stato più d'impiccio che d'aiuto, nonostante le sue asserzioni sulla sua bravura nell'arrampicata libera; gli Arcieri d'altro canto stavano discutendo animatamente
"Noah è il più leggero, Duncan ha esperienza di scalate..."

CFZZZZZ
Il punk sogghignava
"Le mura del riformatorio offrono un ottimo supporto per l'allenamento!"
CFZZZZZ

"...e io sono piuttosto atletico: mi dispiace Owen, ma non mi pare il caso!"
Owen strinse gli occhi fissando Alejandro
"Il capitano sono io, e decido io soldato Al! Noah, Duncan...E Owen!"
urlò alla fine, ricevendo in risposta da Chris un
"D'accordo, siete tutti pronti?"
Alejandro imprecò sonoramente in spagnolo
"I primi due principi si avvicinino alla torre!"
Geoff e Noah si fecero avanti, posizionandosi sotto due finestre contigue: Noah stazionava davanti un ampio trampolino, piuttosto teso.
All'interno della torre Chris rivolse un ghignetto alle ragazze
"Rape-Shawna, Heathe-Ronzolo, a voi! Ricordatevi di dare ai principi qualcosa di vostro!"
Le due ragazze si avvicinarono alle finestre e, al segnale di Chris, calarono le chiome.
Subito Geoff afferrò quella gettata da Heather, cominciando ad arrampicarsi, ma Noah grazie al trampolino e al suo peso minore era già più avanti: i due salirono velocemente -Geoff lanciando occhiate preoccupate ad Alejandro ogni tanto-, ma fu proprio Noah a raggiungere per primo la finestra.
LeShawna, tesa e sotto sforzo, gli porse uno dei suoi orecchini: il ragazzo lo prese, sorrise ad Izzy e si calò rapidamente dabbasso, proprio mentre Geoff raggiungeva il davanzale
"Perché...Ci hai messo...Tanto?"
ansimò Heather, frugandosi nelle tasche.
Lanciò poi al biondo una matita per gli occhi
"Trattala bene o ti uccido!"
Geoff si calò giù velocemente, conscio di aver intenzionalmente perso tempo ed avvantaggiato la squadra di Bridgette, e sentendosi combattuto per questo motivo.

CFZZZZZ
Geoff appariva molto teso
"Cosa dovrei fare? Sono sicuro che quel bellimbusto potrebbe eliminare Bridgette, ma non voglio far perdere la mia squadra...Bridgette, cosa devo fare?"
CFZZZZZ

LeShawna si sfilò la calottina sbuffando e lasciò cadere i lunghi e finti capelli, cedendo il posto ad Eva: la ragazza era di una bruttezza inimmaginabile, con l'espressione arcigna, le pesanti sopracciglia nere e quei lunghi capelli biondi!
Owen era già pronto ad arrampicarsi ed afferrò i capelli di Eva dopo un balzo sul trampolino elastico
"Muoviti ciccione, e bada bene a non farmi cadere!"
Poco più in là Dj aveva afferrato i capelli di Katie, e stava issandosi faticosamente, deglutendo ad ogni passo.
Giunto a metà strada ebbe la malaccorta idea di guardare in basso e, terrorizzato, si bloccò: i compagni di squadra urlarono per incoraggiarlo, ma nulla parve riuscire a smuoverlo -nel frattempo Eva, con uno sforzo sovrumano, stava aiutando Owen ad arrampicarsi-, finché...
"Avanti Dj, guarda in alto, puoi farcela!"
Katie, sebbene affaticata e tesa, sorrise al compagno: Dj alzò lo sguardo e sorrise a sua volta, inspirando profondamente e ricominciando a salire.

CFZZZZZ
Sierra batteva allegramente le mani
"Ho visto i loro sguardi, sono gli stessi di me e Cody quando ci guardiamo!"
Sospirò
"Potrebbe nascere una bella Ka-J...Oppure una Datie?"
CFZZZZZ

Dj riuscì a colmare rapidamente il divario tra lui e Owen, giungendo al davanzale qualche istante prima dell'altro e sorridendo a Katie.
La ragazza gli strizzò l'occhio
"Sei stato bravissimo!"
Gli porse una collanina dorata con una "S" come ciondolo e, dopo un altro sorriso, Dj cominciò la discesa: Owen intanto aveva allungato una mano tremante verso Eva
"Da-dammi il tuo pegno d'amo-more!"
Eva strinse i denti e, dalla tasca, trasse una piccola sfera metallica, che posò sul palmo di Owen.

CFZZZZZ
Eva sedeva con le braccia incrociate
"Quella sfera è di ferro concentrato, pesa una decina di chili!
Non esco mai senza, è un ottimo allenamento: qualcosa da ridire?"
CFZZZZZ

Non appena Owen ebbe chiuso il palmo sulla sfera, il volto gli si fece paonazzo per lo sforzo: Beth arretrò spaventata
"Oh oh, quello non è un buon segno!"
Con un sonoro "PRRRRRR!" dei gas mefitici fuoriuscirono dal didietro del ragazzo, giungendo fino alle narici di Eva
"Ma...Che schifo...?"
Ciò detto, la ragazza collassò sul davanzale e Owen, senza più appigli, precipitò verso il trampolino
"Aaaaaaaaaaaaaaaaahhhh!"
Cn uno schianto assordante il ragazzo atterrò, distruggendo il trampolino
"Sto...Sto bene...Il trampolino ha attutito...Il colpo..."
Alejandro digrignò i denti
"Lo hai anche distrutto, maldito! Duncan!"
Il punk roteò gli occhi e decise in fretta: saltò sulla pancia di Owen, strappandogli un mugolio di protesta, e si protese verso la chioma di Courtney, appena affacciatasi alla finestra.
Purtroppo per lui Trent era già arrivato in cima, al cospetto di Gwen: le sorrise, ma la ragazza si limitò a stringere le labbra e a lanciargli una forcina per capelli
"Muoviti ora"
Il sorriso di Trent svanì lentamente mentre si apprestava ad iniziare la discesa, oltrepassando un Duncan furioso ma determinato.
Infine Trent toccò il suolo, accolto dalle grida vittoriose dei compagni
"La vittoria va agli Spadaccini Urlanti!"
Duncan imprecò ed alzò lo sguardo su Courtney: li separava ancora qualche metro, ma notò distintamente il sorriso poco rassicurante di questa.
In un lampo capì
"Non oserai...?"
Senza dir nulla, Courtney si sfilò la calottina dalla testa, lasciando precipitare Duncan nel vuoto: il punk urlò oscenità durante tutto il tragitto, finché non atterrò sulla morbida pancia di Owen
"Uff...Almeno hai attutito il colpo, amico..."
PRRRRRRR!
"Scusa, è che hai scombussolato il mio stomaco!"
Mentre Duncan urlava e cercava di allontanarsi da Owen, Chris riprese il megafono
"Arcieri Assassini, è il vostro turno di eliminare qualcuno! Votate, e recatevi nella Sala dei Saluti!"

CFZZZZZ
Noah sembrava pensieroso
"Potrebbe essere l'occasione per liberarmi di Owen..."
CFZZZZZ

CFZZZZZ
Courtney smaniava
"Aaaaargh, per colpa del ciccione e della maniaca della palestra abbiamo perso!
Almeno..."
Riuscì a sorridere
"Ho dato il fatto suo a Duncan!"
CFZZZZZ

Nella Sala dei Saluti si respirava il solito clima teso: nessuno prestò reale attenzione alle parole di Chris -sempre uguali e monotone- finché non cominciò a distribuire le chiavi che sancivano la salvezza
"Beth! Izzy! Bridgette! Noah! Alejandro! LeShawna! Duncan! Courtney!"
Rimanevano solo Eva e Owen, tremanti e preoccupati: o, almeno, il ragazzo lo era...
"Owen, la tua smania di partecipare e le tue flatulenze hanno procurato una montagna di guai alla tua squadra! E...Eva..."
La ragazza aggrottò le sopracciglia
"Una sfera metallica da dieci chilogrammi? Che pegno d'amore è?"
Il silenziò tornò a dilatarsi
"La vostra squadra ha deciso! Riceve la chiave del castello, rimanendo in gara...Eva!"
Owen si alzò e si avvicinò alla botola, voltandosi poi verso i compagni
"Sono cose che succedono, in fondo ho sempre raggiunto dei buoni piazzamenti le stagioni scorse!"
Sorrise a Noah e Izzy
"Fate i bravi, mi raccomando!"

CFZZZZZ
Noah sorrideva
"No, non ho votato per Owen, né per Eva: sono entrambi miei amici, a differenza di..."
Si incupì
"Alejandro!"
CFZZZZZ

Chris bloccò Owen
"Prima che te ne vada, ho un video gustoso da condividere con voi tutti!"
Dal soffitto calò un maxischermo, su cui comparve subito una ragazza che, con atteggiamento furtivo, entrava nel bagno: Courtney, riconoscendosi, arrossì.
Noah prestò la massima attenzione al video: stava per avere tutte le risposte...
Nel video Courtney entrò nel bagno, si guardò attorno con circospezione, si frugò in tasca e...
Estrasse il suo palmare!
Tutti la videro comporre freneticamente un numero, portarsi il telefonino all'orecchio e cominciare a parlare: la telecamera fece poi uno zoom sul suo volto, e tutti poterono udire le sue parole
"...assolutamente, devi far interrompere questa storia dei rientri! Bravo, guadagnati il tuo stipendio!"
Il video si interruppe, lasciando tutti -specialmente Noah- basiti: Chris sorrise allegramente
"Courtney ha trovato un punto in cui il cellulare ha un minimo di campo, e ha subito contattato i suoi cari avvocati: purtroppo per lei i miei avvocati hanno bloccato per tempo la loro azione legale!
Oh, tra l'altro..."
Sorrise sornione
"Ci siamo accertati che anche quel bagno sia privo di ricezione, dunque...Palmare, bye bye!"
Courtney si chiuse in un silenzio astioso, che rischiò di essere infranto solo dalla frecciatina di Duncan
"E brava la principessina che gioca sporco!"

CFZZZZZ
Noah stava con le sopracciglia inarcate
"Beh, questo dimostra che anche i migliori sbagliano..."
CFZZZZZ

Intanto, nella sala da pranzo, gli Spadaccini Urlanti chiacchieravano e festeggiavano, quasi del tutto insensibili all'orrorifico cibo di chef: Sierra diede di gomito a Lindsay e le indicò Dj e Katie, intenti a lanciarsi occhiate sfuggenti e ad arrossire subito dopo.
Lindsay diede un risolino acuto
"Che carini"
sussurrò a Sierra
"Non credevo che a Dj potesse piacere Kitty!"
"Non credevo che a Dj potesse piacere qualcuna, oltre a sua madre"
rincarò Sierra
"E' così...Adorabile! Taaaaanti cuoricini per loro!"
In quella si udì una serie di urla provenienti dalla Sala dei Saluti, e sopra ogni voce quella spaventata di Owen
"Tiratemi fuori da questa botola strettissima!"