- Pronta a mangiare la polvere… bambola? -

     Nessuna parola aveva mai ferito Amy Rose più di quella che aveva appena sentito distintamente con le sue orecchie. Eppure era qualcosa di banale, stupida al punto tale da essere priva di significato, ma incredibilmente acquistava un potere tagliente e affilato se pronunciata da lui. Fu un grande colpo per lei attraversare la spiaggia, saltellante e spensierata, al settimo cielo all’idea di rivedere il suo riccio blu preferito, che per poco non capitombolò sulla sabbia una volta che lo ebbe individuato. Il suo sorriso gaio si spense all’improvviso quando lo incrociò chinato sul suolo, come in procinto di mettersi a correre. Stava scambiando uno sguardo di intesa con un’altra riccia, il cui fascino non passava di certo inosservato, e l’aveva appena chiamata “bambola”. Per un attimo stentò a credere che fosse proprio Sonic, perché sapeva che lui non si sarebbe mai rivolto con quei termini ad una ragazza, men che meno ad un’estranea. Tuttavia, non avrebbe mai potuto confonderlo con nessun altro. Il modo in cui si rivolgeva a quella smorfiosa azzurra, così complice e partecipe, un atteggiamento che non aveva mai dimostrato nei suoi confronti, era ad un passo dal spezzarle il cuore. Il suo corpo si era stranamente intorpidito e dalla sua gola non trapelava più un solo fiato. Non sapeva se provare rabbia, delusione, sconforto, agitazione o qualunque altra sensazione sarebbe stato scontato provare. Ogni sua emozione era come se si fosse bloccata nel petto e non ne volesse più sapere di venire fuori. Non appena Cream fu subito accanto a lei e i due ricci furono scattati in avanti a velocità folle, peraltro senza averla nemmeno notata, Amy poté liberarsi di tutto il risentimento che stava covando.

     - Ehi, non era Sonic quello? - domandò la coniglietta con fare innocente.

     Amy non rispose. Aveva le mani tremanti e fu con espressione indecifrabile che fece dietrofront e si allontanò a passi pesanti dalla spiaggia.

     - C’è qualcosa che non va, Amy? - insistette Cream.

     Ancora nessuna reazione. Prima che la riccia rosa fosse troppo lontana per essere scrutata, la ragazzina notò una lacrima luccicante colarle giù da una guancia.

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     - Sai, ai miei tempi gli stregoni della tribù dicevano che ogni volta che piove, il cielo piange! Non necessariamente di tristezza! Poteva piangere anche perché si sentiva molto felice! -

     Le parole di Tikal erano pronunciate con tono soave e distratto, mentre era serenamente distesa su di una lastra di pietra alla base del fin troppo familiare altare cerimoniale. Il suo sguardo vagava pigro nell’aria, concentrandosi sporadicamente sui vaporosi banchi di nuvole che si facevano strada lentamente nella volta celeste. Il suo rudimentale seggio era un blocco avanzato dalla ricostruzione dell’altare, dopo che mesi fa Eggman era riuscito a distruggerlo in parte(1). Aveva aiutato Knuckles a rimetterlo in piedi, mattone dopo mattone, e l’operazione aveva richiesto più tempo del previsto perché i danni erano abbastanza considerevoli. Nel tempo trascorso con il suo discendente, anche se faticoso, si era resa conto che le mancava tremendamente vivere nel mondo che tanto aveva amato. Il dilemma se tornare a vegliare sullo spirito di Chaos o rimanere ad Angel Island si faceva ogni giorno più pressante, tanto che alla fine si ritrovò nella confusione più totale. Fu Knuckles ad aiutarla a decidere, dicendole che avrebbe dovuto fare quello che davvero si sentiva ma che gli avrebbe fatto molto piacere avere la sua compagnia. Dopo qualche mese però, il guardiano si sarebbe in parte pentito della sua scelta.

     In quel momento stava eseguendo il suo solito allenamento a calci e pugni sul tronco di un pioppo, mentre ripensava a come erano stati gli ultimi tempi in compagnia di Tikal. Aveva, chiaramente, deciso di rimanere sull’isola, ma il suo carattere mansueto e tranquillo sembrava essere svanito come una nuvola di fumo. Era diventata chiacchierona e sibillina, con il vizio di parlare ininterrottamente, spesso a sproposito, di argomenti astrusi e fuori luogo. Non era proprio la compagnia ideale per un taciturno come Knuckles, il quale aveva dovuto in più occasioni reprimere l’impulso di gettare la ragazza nell’oceano dabbasso all’isola fluttuante. Per correttezza ed educazione non le aveva mai fatto notare quanto era diventata insopportabile, ma in fondo doveva solo sentirsi al settimo cielo per essere tornata nel mondo reale, come se avesse ricevuto una seconda occasione per riprendere la sua vita bruscamente interrotta. Non appena però Knuckles sentì l’ennesima assurdità venire dalle labbra di Tikal, sospirò sonoramente e decise di non farci caso. Ci mancava solo che dicesse che le nuvole sarebbero scese sulla terra e si sarebbero messe a ballare la samba.

     - E dicevano anche che dal modo in cui soffia il vento si può capire se ci sono pericoli in agguato o catastrofi che stanno per abbattersi su di noi da un momento all’altro! - continuò a dire con aria trasognata.

     Knuckles grugnì mentre sferrava un pugno poderoso sul legno. Tikal l’avrebbe preso per un cenno di assenso, ma in realtà era più un verso di fastidio. Pochi secondi dopo, si udì un familiare frullare di ali sopra di loro e un piccolo tonfo sul terreno duro.

     - Credo che il vento mi dica che c’è un uragano in agguato! - esclamò l’echidna rossa con la fronte aggrottata.

     Si voltò, asciugandosi il capo sudato, e i suoi occhi incrociarono quelli di Rouge, come al solito frivoli e noncuranti. Tikal si mise in piedi e si affrettò a raggiungere i due, nel caso avesse dovuto calmare le acque in tempesta.

     - Ho forse interrotto qualcosa? - domandò il pipistrello, trasognato.

     - La nostra quiete, come al solito! - ribatté acido Knuckles.

     - Hai sempre la battuta pronta, vero? Sono curiosa di vedere se ce l’avrai anche per quello che sto per raccontarti! -

     - Se stai per dirmi: “Ho deciso di ritirarmi per sempre su di un’isola deserta!”, ti risponderò: “Le mie preghiere sono state esaudite!” -

     Rouge, invece di irritarsi e replicare alle frecciatine come suo solito, si limitò ad intrecciare le braccia e a guardarlo con un’espressione molto strana. Era come se sapesse che quello scambio intensivo di battute servisse in realtà a celare un qualcosa di troppo imbarazzante per venire fuori. Knuckles le aveva sempre rivolto un atteggiamento bellicoso, ai limiti della maleducazione, per cui apparentemente non c’era niente di nuovo nel suo comportamento. Tuttavia, tutto quello che tra di loro era successo mesi prima(2) era rimasto stampato nelle loro memorie, senza possibilità che svanisse. I loro modi di affrontare la cosa erano in un qualche modo simili: se Knuckles si ostinava a negare la cosa, perseverando nella sua aggressività quasi immotivata, Rouge si limitava a fare finta che niente fosse successo, continuando a dedicarsi ai suoi interessi. La loro insistenza nel non fare i conti con le loro emozioni, però, cominciava lentamente a crollare ogni qualvolta si guardavano negli occhi e ripensavano, inevitabilmente, a quei pochi fugaci momenti che erano riusciti a rubare. Entrambi troppo orgogliosi, avrebbero preferito essere torturati piuttosto che aprirsi l’uno con l’altra, anche se erano consapevoli che prima o poi sarebbero arrivati al punto critico di rottura.

     - Sai che cosa apprezzo di te? - disse infine Rouge con calma - Che col tempo riesci a diventare sempre più gentile! Facciamo a modo tuo allora, zucchero! Se è questa l’accoglienza che ricevo per interpretare la buona samaritana, andrò a consegnare le mie informazioni a qualcuno che non mi prenderà a pesci in faccia… e che abbia un minimo di rispetto in più per le belle donne! -

     - Informazioni? - esclamò Tikal, intervenendo per la prima volta - Che tipo di informazioni? -

     - Mi dispiace, la prossima edizione del Rouge-giornale ci sarà quando la sottoscritta verrà trattata con un po’ più di cortesia! -

     - Allora temo che dovrai chiudere per fallimento! - sbottò Knuckles digrignando i denti.

     - Aspetta! - lo ammonì Tikal - Non ti costa niente chiederle scusa! Potrebbe sapere qualcosa di molto importante per noi! -

     - Probabilmente vorrà metterci al corrente della nuova tappezzeria del suo club o qualcosa del genere! -

     - E mi credi talmente frivola da volare fin qui per dirti queste cose? - replicò Rouge, vagamente offesa.

     - Sinceramente sì! Ma se proprio hai qualcosa da dirci, vuota il sacco e levati di mezzo! -

     - Knuckles! - esclamò Tikal, quasi scioccata per tanta maleducazione.

     Per il guardiano era più forte di sé. Non riusciva a trattare più gentilmente il pipistrello perché, dal suo punto di vista, sarebbe equivalso ad esternare una certa simpatia nei suoi confronti e, conseguentemente, ad ammettere che provava quei sentimenti così a lungo repressi.

     - Che cosa ti aspettavi che facessi, Tikal? - tentò di giustificarsi l’echidna - Che la accogliessi con un festone di bentornato? Mi ha quasi ucciso la scorsa volta(3)! -

     - Non ero in me e tu lo sai bene! Ma stai solo cercando una scusa per non ammettere che sei uno scimmione burbero e scontroso! -

     Per il guardiano fu la goccia che fece traboccare il vaso. Si scagliò in avanti con i pugni protratti e furono necessarie tutte le forze di Tikal per impedirgli di malmenare Rouge che, dal canto suo, non aveva battuto ciglio di fronte a quella insensata dimostrazione di forza.

     - Ora basta! - esclamò la vestale con fiero cipiglio - Knuckles, questo atteggiamento non ci porta da nessuna parte! Tieni a freno i nervi, chiedi scusa a Rouge e sentiamo quello che ha da dirci! -

     - Ma è stata lei a… -

     - E’ semplicemente venuta qui per dirci qualche cosa, ma ti sei scagliato contro di lei senza motivo! E’ normale che esiga delle scuse, quindi poche storie e fatti perdonare! -

     Fu quasi impossibile distinguere le guance rosse di rabbia di Knuckles dal resto del suo volto. Non intendeva cedere così facilmente, ma sapeva anche che se si fosse rifiutato probabilmente Tikal avrebbe trascorso i prossimi giorni a tormentarlo con discorsi sul galateo. Gli ci volle tutta la sua autodeterminazione e convinzione per pronunciare le successive parole a labbra serrate e a denti stretti.

     - Ti chiedo scusa! - mugugnò.

     - Come dici? Credo di non averti sentito! - rispose Rouge con un sorriso beffardo.

     - Mi scuso! Mi scuso! Mi scuso! - ripeté l’echidna per tre volte con voce alta e chiara, quasi al limite dell’esasperazione.

     - Era quello che volevo sentire! Accetto le tue scuse, ragazzaccio! -

     - Ora puoi dirci di cosa si tratta! - disse Tikal con un sorriso incoraggiante.

     - Sapevo che tra ragazze ci saremmo intese! - concluse Rouge strizzandole l’occhio.

     - Allora? -

     - Ho fatto una visitina al nostro caro vecchio dottor Eggman e sono venuta a sapere qualcosa di molto interessante! A quanto pare è intenzionato a recuperare i frammenti del gingillo scintillante di Magorian e a rimetterli insieme! -

     - Ti riferisci alla Gemma? - domandò Tikal preoccupata.

     - Proprio quella! Sembra che quando è andata distrutta nello spazio i suoi pezzi siano precipitati sul pianeta e non aspettino altro che essere trovati! -

     - Ma perché Eggman dovrebbe voler ricomporre quello stupido sasso? - si chiese Knuckles, scettico.

     - Ah, non saprei! - gli rispose il pipistrello, sarcastico - Perché un fanatico aspirante monarca dovrebbe voler impossessarsi di un oggetto che gli garantirebbe enormi poteri? -

     - Credevo che quella pietra fosse in grado di usarla solo Magorian! - affermò Tikal.

     - Ma dimentichi che il dottore ha dalla sua la tecnologia più avanzata! Scommetto che sa perfettamente come imbrigliare tutta quell’energia e rigirarla a suo favore! -

     - Ammesso che tutto questo sia vero - intervenne Knuckles sospettoso - Perché ce lo stai dicendo? Cosa te ne viene in tasca? -

     Rouge sbuffò infastidita.

     - Sempre la solita storia con voi, vero? Rouge è cattiva, Rouge è approfittatrice, Rouge non fa mai niente per niente, Rouge questo, Rouge quello! Ci terrei a precisare che anch’io ho rischiato di venire incenerita insieme a voi mesi fa e ho combattuto proprio per evitarlo! Eggman non è migliore di Magorian, se proprio vuoi saperlo, e di certo non vuole quel gioiello per diffondere pace ed armonia! Faccio un favore a me stessa e a tutti gli altri! Ti è sufficiente come risposta? -

     - Può andare! - acconsentì Knuckles - Ma come mai lo stai dicendo proprio a me? -

     - Perché tu e i tuoi amici siete i santarellini senza macchia e senza paura! Siete voi che vi gettate nel pericolo per difendere la pace, la giustizia e… e… e cose del genere! -

     C’era una punta di sottile ironia nelle parole della ragazza, facilmente individuabile anche grazie alla sua espressione semi-scettica e divertita.

     - Questo ruolo si addice più a Sonic che a me! - commentò Knuckles - Comunque sia non posso ignorare l’accaduto! Conviene andare a cercare il gruppo e raccontare tutto! Andiamo, Tikal! -

     L’echidna rossa fece un cenno col capo alla vestale, senza implicitamente ammettere obiezioni. La ragazza, un po’ sconvolta, un po’ preoccupata per quello che aveva sentito, gli fu subito accanto, pronta ad andare.

     - Grazie delle informazioni, Rouge! - disse lui per la prima volta con palese sincerità prima di allontanarsi.

     - E’ stato un piacere, zuccherino! - commentò lei quando fu sicura di non essere ascoltata - Soprattutto perché mentre voi giocherete alla guerra con il dottore avrò tutto il tempo di fare incetta di pietruzze! -

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     - L’obiettivo è stato localizzato! - sentenziò la voce metallica nel ricevitore - Quali sono gli ordini? Procediamo con la cattura? -

     - Precisamente! Voglio una cosa rapida e pulita! Niente intoppi di alcun genere, chiaro? -

     - Lampante! -

     La comunicazione fu interrotta di colpo e la sala tornò ad essere immersa nel ritmico suono dei bip elettronici provenienti dai macchinari di cui era tappezzata. L’uomo baffuto aveva risposto alla chiamata con tono volutamente perentorio, in modo da sottoscrivere che la sua reazione ad un possibile fallimento dei suoi tirapiedi sarebbe stata tutt’altro che lieta, ma in realtà si sentiva pigro e sonnacchioso. Sprofondò nella sua poltrona prediletta e incrociò le dita sopra al pancione, con il vago sentore che si sarebbe appisolato di lì a poco. I segnali acustici intermittenti del suo dominio tecnologico non erano quasi più un fastidio, poiché ci conviveva insieme per la maggior parte del suo tempo, ma anzi, erano diventati una specie di rassicurante sottofondo per le sue pennichelle. Era fiducioso, confidente nelle sue capacità e, strano a dirsi, per la prima volta veramente ottimista. Aveva rincorso per anni un sogno che aveva stentato a realizzare, a causa della continua interferenza di elementi indesiderati. Eppure, nella sua mente era così chiaro e limpido, così talmente evidente da non poter essere frainteso da nessuno. Per quanto si sforzasse, non riusciva a capire perché c’era chi si opponeva a questo suo bruciante desiderio. Il suo era un intelletto superiore, era un uomo di genio, possedeva una conoscenza con la quale nessuna creatura su quel pianeta poteva rivaleggiare. Il suo unico volere era creare la più perfetta delle società, sfruttando il suo inesauribile ingegno, per combattere il disordine e la sregolatezza. In virtù della grande quantità di materia grigia che possedeva, ne aveva il sacrosanto diritto. La sua era una visione del mondo programmata e scorrevole, così standardizzata da essere quasi robotica. Non era infatti un caso che nel suo ideale disegno di vita qualunque essere vivente dovesse essere trasformato in qualcosa di metallico, di preciso, univoco e perfettamente governabile. La libertà di pensiero era quello che conduceva al caos, la capacità di autonoma scelta portava inesorabilmente alla sregolatezza e questo era ciò che intendeva combattere, utilizzando la tecnologia a sua disposizione per inglobare lo spirito di ribellione in una massa di viti e bulloni. Un mondo schematico e programmato, un’utopia tranquilla e priva di problemi, non sognava nient’altro che questo e, per la prima volta, sentiva di esserci davvero vicino.

     Ad interrompere i suoi ambiziosi e sonnolenti progetti fu un fortissimo schianto che si propagò nei freddi corridoi del palazzo con la velocità di un fulmine. I campanelli d’allarme e le luci rosse d’emergenza si attivarono istantaneamente e all’unisono, facendo sobbalzare il rilassato dottor Eggman. L’uomo si precipitò alla plancia di controllo e tentò di individuare la fonte dell’allerta generale sbirciando nelle telecamere di sorveglianza. Tutto quello che però riuscì a scorgere attraverso i suoi spessi occhialini fu un lampo sfocato di colore che sfrecciava per i corridoi trapassando le porte blindate. Procedendo con quella rapidità avrebbe attraversato tutti i piani e raggiunto la sala principale in meno di una manciata di secondi. Conosceva un solo essere capace di muoversi in quel modo e non gliel’avrebbe certo fatta passare liscia un’altra volta. Aveva intenzione di serbargli un caldo benvenuto, ma prima che potesse chiamare ad adunata le armate, due potenti tonfi al portone della sala gli fecero capire che sarebbe stata una mossa troppo tardiva. I colpi sulle lamiere erano talmente violenti da far vibrare l’intera parete metallica. Non ne furono necessari più di tre o quattro per farlo cedere e farlo precipitare al suolo con un fracasso pauroso. Attraverso la sottile nuvola di polvere che si sollevò, il dottor Eggman riconobbe la familiare silhouette che tanto odiava e si preparò ad affrontarla con i pugni serrati. Tuttavia, non appena la visibilità fu di nuovo nitida, si accorse con stupore che l’identità dell’invasore era ben diversa da quella che aveva pensato.

     - Dottore! - esordì in un laconico saluto Shadow the hedgehog.

     - Ah, sei tu! - replicò lui, palesemente sorpreso - Non ti ha insegnato nessuno che prima di entrare in casa altrui si bussa? -

     - Essendo nato e cresciuto in una capsula, nella mia educazione non c’è stato spazio per queste raffinatezze! Le lascio ai cervelloni del suo calibro! -

     - Sei forse in vena di complimenti oggi? -

     Eggman ghignò e si accomodò sulla poltrona. Era decisamente più rilassato dato che intuiva non esserci nessun pericolo in agguato. Conosceva abbastanza Shadow per sapere che la sua occasionale loquacità non faceva presagire nulla di cui doversi preoccupare. Se avesse voluto fargli del male, avrebbe agito in un battito di ciglio, senza tante cerimonie.

     - Sentiamo allora! Che cosa porta il prode difensore dei deboli nella mia dimora metallica? -

     Il sarcasmo nella voce del dottore si poteva tagliare con il coltello, ma Shadow sembrava non curarsene per niente.

     - Prode difensore dei deboli? Fa sembrare quasi che io non sia nato per compiere una vendetta, ma per armarmi di spada e scudo e partire al galoppo a sedare il male del mondo! -

     - E’ già la seconda volta che fai riferimento alle tue origini! Ti senti forse nostalgico? O mi hai semplicemente importunato per farmi pubblicare la tua biografia? -

     Lo scambio di battute non era privo di tensione, sebbene i toni fossero rilassati e ironici. Entrambi gli interlocutori si studiavano a fondo per cercare di capire, senza bisogno di parole, cosa l’uno cercava nell’altro.

     - No, dottore! - sussurrò Shadow dopo un attimo di pausa - Ho un grosso favore da chiederle questa volta! Anche se a pensarci bene si tratta di un debito da saldare! Ha tentato più di una volta di sfruttarmi per i suoi scopi in passato(4) e per ripagarmi del fatto di non essermi ancora vendicato per quest’affronto sulla sua pelle… ho un lavoro per lei! -

     - Visto che senti la mancanza della famiglia, spero non si tratti di crearti una mammina in provetta! - ribatté Eggman prima di rendersi conto di aver esagerato con la sua ultima battuta.

     Tuttavia, Shadow sembrava non essersela presa a male, limitandosi a ricambiare il ghigno del dottore con un gelido sorriso.

     - Ha quasi centrato il punto! - rispose infine.

     Il riccio nero si voltò, ignorando l’espressione perplessa dell’uomo, e girovagò per la stanza, posando apparentemente lo sguardo sui vari marchingegni luminosi. I suoi occhi, di solito fissi e penetranti, stavano assumendo per la prima volta a memoria d’uomo una connotazione malinconica e poco guardinga. In quello stato, privo della solita aria minacciosa che si portava dietro, pareva insolitamente mansueto e propenso a parlare a cuore aperto.

     - La verità è che sono stanco… stanco di trascinarmi per le terre di questo pianeta senza meta, senza casa, senza persone care né qualunque altro affetto! La mia vita si sta rivelando un ciclo continuo di solitudine e sofferenza! Non ho nessuno al mondo, nessuno che mi consideri, che ci tenga a me, persino che mi odi! Sono un fantasma… senza ragione di esistere! Fino a questo momento sono andato avanti risanando i torti della gente, come era desiderio di Maria! Ho tenuto fede ad una promessa che io, o chi per me(5), ho accettato di mantenere… e ci ho davvero provato! Poi ho realizzato che non avrei potuto continuare così per sempre… sono eterno, non posso morire a meno che non venga ucciso, e nonostante questo non sono in grado di cambiare il mondo! Per quanto mi sforzi di risanare ciò che c’è di marcio, di proteggerlo da chi vi vuole spadroneggiare, ci sarà sempre qualcuno che tenterà di rendere vano il mio lavoro! Qualcuno come lei! -

     Eggman simulò un colpo di tosse per segnalare il suo apparente imbarazzo. Era vigile e attento, curioso di sapere dove il riccio nero volesse andare a parare. Egli, dal canto suo, tenne chiusi gli occhi per qualche secondo prima di riprendere la sua confessione.

     - Non c’è niente che mi sproni ad andare avanti per questa strada… niente! Né un motivo, né uno scopo, né qualcuno che mi ricordi ogni giorno perché vale la pena combattere! Tutto ciò che avevo di più caro mi fu strappato via tempo fa… insieme a qualunque legame che mi tenga legato a questo posto! Non voglio più essere solo… ed è proprio per questo che le chiedo di restituirmi l’unica persona che abbia mai provato affetto per me! Lei sa di chi parlo! -

     Gli occhi rossi e fiammeggianti di Shadow si posarono sull’esterrefatto dottore, trapassandolo da parte a parte. Più che una richiesta, quello era un ordine perentorio ed entrambi ne erano consapevoli. Il riccio non era abituato a supplicare in ginocchio le persone affinché esaudissero una sua volontà, ma Eggman si chiedeva lo stesso se fosse il caso di tentare di dissuaderlo. Si potevano quasi vedere gli ingranaggi al lavoro nel cranio dell’uomo, mentre ponderava la proposta e cercava di rigirarla a suo vantaggio.

     - Fammi capire bene, tu vuoi che io resusciti la mia compianta cuginetta? - disse infine, scegliendo di essere il più diplomatico possibile - Mi hai preso per uno scienziato o per la fata turchina? -

     - Non le chiedo miracoli! - ribatté Shadow, evidentemente seccato - O qualcosa al di fuori della sua portata! Ha creato una serie sterminata di mie repliche in passato(6)! Voglio un lavoro simile, ma più perfezionato! Nient’altro che questo! -

     - Quelli erano androidi, mio caro Shadow! Esseri meccanici, seppur dotati di volontà propria! Devi capire che il confine che separa il meccanico e l’inanimato dal biologico e l’organico è virtualmente invalicabile! Io posso creare decine di androidi che possono sembrare vivi a tutti gli effetti, ma che rimangono pur sempre dei robot! Se è questo che tu vuoi, non ci sono problemi! Ma se stai cercando un qualcosa fatto di carne, sangue ed ossa, temo che tu abbia sbagliato persona… anche se… -

     Come il cervello calcolatore di Eggman aveva previsto, l’aria demoralizzata di Shadow per la risposta ricevuta si trasformò immediatamente non appena furono menzionate quelle due semplici parole. Una nuova luce speranzosa brillava nelle sue pupille, mista ad una cieca determinazione.

     - Anche se? - ripeté il riccio impaziente.

     - Ci sarebbe un’altra possibilità di soddisfare il tuo desiderio! - continuò il dottore con un impercettibile sorriso, poi si alzò - Se vuoi seguirmi! -

     Attraversarono insieme un paio di corridoi, uscendo dalla sala principale tramite una porta laterale. Eggman faceva strada ad un serio e concentrato Shadow, conscio che ogni fibra del suo corpo era aggrappata ad una speranza latente di poter sconfiggere la solitudine che lo attanagliava.

     Le pareti che delimitavano il loro percorso erano fiocamente illuminate da delle lampade blu e percorse da spessi cavi neri di alimentazione. Una porta automatica si trovava al termine della via e la varcarono senza esitazione. La stanza a cui ebbero accesso era piccola e stretta, a differenza delle altre sale ampie e maestose di cui era disseminata la torre. La maggior parte dello spazio era occupato da una singolare macchina dalla forma cilindrica, costituita da un lungo tubo di vetro, colmo di una sostanza verde, fluida e granulosa, fissato al soffitto e al pavimento da due grossi blocchi metallici semicircolari. Oltre ai cavi che spuntavano dai muri, c’erano altri marchingegni dalla forma quadrata a fornire l’energia primaria al sistema, dotati di indicatori a lancetta, quadranti luminosi e altri strumenti atti a segnalare il funzionamento generale.

     Shadow non fu particolarmente impressionato dall’impianto e si limitò ad aspettare che il dottore decidesse di vuotare il sacco. La pazienza non era mai stata una delle sue virtù più grandi.

     - Ti presento il mio più recente progetto! - esclamò Eggman orgoglioso - L’ho chiamato “bio-duplicatore”! Niente male, vero? -

     - A cosa dovrebbe servire questa diavoleria? - lo incalzò Shadow severo.

     - La meccanica e la robotica sono sempre state la mia specialità, ma ammetto che anche l’ingegneria genetica ha un certo fascino! Con questa macchina posso essere in grado di creare artificialmente qualunque essere pluricellulare, inclusa la mia adorata cuginetta! -

     Le braccia conserte del riccio nero si distesero immediatamente al solo udire la notizia. I suoi occhi si sgranarono e l’ombra di un sorriso si palesò sul suo volto. La prospettiva di poter riavere una Maria in carne e ossa non gli aveva quasi fatto notare l’orrore insito nell’esistenza stessa di quello strumento. Giocare a creare la vita, similmente a quanto accadde per lui, era un qualcosa che lo ripugnava e con la quale aveva giurato di non avere più niente a che fare. Lo scopo della sua creazione, una vendetta da perseguire, gli aveva fatto capire ai tempi dello scontro con Sonic sull’ARK che la vita è una cosa sacra, che non si può controllare come con una marionetta e che va protetta e preservata. Stava tacitamente tradendo tutti i principi che Maria fu in grado di insegnargli con la sua morte, ma in quel momento, quel luminoso momento in cui il sogno di riabbracciare la bionda ragazza gli sembrava quasi palpabile, tutto ciò non gli importava.

     - E’ davvero possibile tutto questo? - domandò scettico Shadow.

     - Bè, tu ne sei una prova sufficiente! La tecnologia utilizzata è la stessa che permise a mio nonno Gerald di darti la vita, anzi, è ancora migliore! Ho seguito le indicazioni contenute nei suoi diari e sono riuscito a costruire questa meraviglia! Se solo potesse vedermi, so che sarebbe fiero del suo nipotino prediletto! -

     - Che cosa serve per far tornare Maria? -

     - Mordi il freno, palla di spine! - replicò Eggman intimandogli un fermo con la mano - La cosa non è neanche lontanamente così semplice! Il principio del bio-duplicatore è lo stesso di quello di mio nonno, ma il funzionamento è diverso! Lui aveva il compito di creare una nuova forma di vita partendo da zero, senza contare che aveva il supporto di Black Doom e dei marcatori genetici delle Black Arms! Quello che mi chiedi di fare tu è clonazione che, paradossalmente, è molto più difficile! -

     - In cosa consiste la difficoltà? -

     - Mettiamola in questi termini! La bio-duplicazione è come costruire un modellino con dei fiammiferi! Se ne edifichi uno per la prima volta, puoi dargli l’impronta, la forma e le caratteristiche che preferisci! Se invece ne costruisci uno basandoti su un progetto già esistente, c’è il rischio che non assuma l’aspetto di quello originale, c’è il rischio di trovarsi di fronte ad un’aberrazione! Mi chiedo se tu sia pronto ad affrontare una simile eventualità, nel caso si verificasse! -

      Shadow, ormai, pendeva letteralmente dalle labbra del dottore. La sua espressione era di per sé eloquente del fatto che non intendeva lasciarsi sfuggire nessuna possibilità, nemmeno quella più remota.

     - Questo non importa! Io… devo provarci! Devo! -

     Eggman era soddisfatto come non mai.

     - Bene, in questo caso c’è bisogno di procurarci i fiammiferi… cioè, volevo dire gli ingredienti fondamentali! -

     - Di cosa si tratta? -

     - Innanzitutto un campione di DNA di Maria! Senza il suo marcatore genetico sarebbe impossibile ricostruire le sue cellule una ad una! Per tua grande fortuna, ne ho già a disposizione uno! -

     - Come è possibile? -

     Il dottore si avvicinò ad un piccolo tavolino in legno nell’angolo, sul quale erano sparpagliati fogli ingialliti e libri consunti. Aprì un piccolo quadernetto e ne estrasse qualcosa che porse a Shadow. Era una bustina di plastica che conteneva una margherita dai petali candidi. Avvolto intorno allo stelo era scarsamente visibile un lungo capello dorato.

     - Era tra le scartoffie di mio nonno! - spiegò Eggman - Presumo sia l’ultimo ricordo che aveva di lei, anche se l’occasione a cui è legato possiamo solo immaginarla! -

     Il riccio nero non rispose, perso com’era nella contemplazione di quella reliquia per lui così colma di significato. Il dottore, nonostante tutto, non si fece impietosire e incalzò nel suo discorso forbito.

     - Quanto al secondo ingrediente, serve principalmente a rimediare alla mancanza di una fonte di energia abbastanza potente da dare inizio al processo! Mio nonno poteva disporre dell’aiuto di Black Doom e delle sue particolari capacità, ma noi non siamo altrettanto ben forniti! -

     - E dunque? -

     Eggman estrasse dai calzoni una piccola pietra di colore rosso intenso che pareva quasi un frammento di granato. Shadow avrebbe giurato che al suo interno vorticasse una strana nebbia sinistra, se non avesse attribuito quell’impressione ad uno strano effetto della luce.

     - Questa è una scheggia proveniente dalla Gemma di Magorian! Quando tu e Sonic lo avete sconfitto nello spazio, la fonte del suo potere è andata in frantumi ed è precipitata sul pianeta! Risale alla nascita dell’universo e contiene l’essenza stessa della creazione, cioè l’energia che ci serve a ricostruire un essere vivente in ogni sua parte! Ho tentato esperimenti di bio-duplicazione sfruttando solo questa scheggia, ma i risultati sono stati… poco incoraggianti! -

     - Quindi presumo di dover… -

     - Recuperare gli altri pezzi del mosaico e rifarne un tutt’uno! - concluse l’uomo per lui.

     Il lasso di tempo in cui Shadow the hedgehog dovette prendere una delle scelte più importanti della sua vita fu relativamente breve. Il suo metro di giudizio era inevitabilmente offuscato dal senso di speranza che aveva rincorso per così tanto tempo, sicché non vi era spazio nella sua mente per interrogarsi sulla legittimità di quello che avrebbe dovuto fare, per la diffidenza nei confronti del dottore o per la considerazione della difficoltà dell’impresa a cui andava incontro. Nient’altro occupava i suoi pensieri che non fosse il desiderio bruciante di rivedere la sola persona a cui avesse mai voluto bene, il suo affetto, la sua famiglia. Rialzò il capo con fare risoluto. Il fuoco bruciava nei suoi occhi, come mai si era visto fino ad allora.

     - Sarà fatto! -

     Facendo del suo meglio per nascondere la soddisfazione, Eggman aggiunse un’affermazione con tono forzatamente grave.

     - Credo di doverti informare di una cosa! Se Sonic e la sua banda dovessero venire a sapere della nostra piccola caccia al tesoro, cercherebbero probabilmente di ostacolarci! -

     - Se così sarà - sentenziò Shadow stringendo i pugni - Li disintegrerò con le mie mani! -

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    Gli orari in cui di solito riceveva visite erano molto precisi, ma quel giorno ci fu un inaspettato strappo alla regola. Era intento a smontare e ad ispezionare lo strano robot trovato in mattinata durante il suo giro di collaudo, quando sentì bussare alla porta. Non avrebbe mai pensato di ritrovarsi sull’uscio Cream, gioiosa come al solito, ed una Amy dall’espressione forzatamente allegra. Superato il senso di sorpresa iniziale per una visita così fuori programma, Tails le invitò ad entrare, indirizzandole nel salotto. Cercò uno strofinaccio per pulirsi le mani sporche di olio per motori e, con leggero disgusto di Amy, utilizzò lo stesso per asciugarsi la fronte.

     - Che cosa ci fate da queste parti? - domandò il volpino accomodandosi su una poltrona.

     - Abbiamo pensato di venire a farti un saluto! - replicò Cream con un sorriso, mentre Cheese le svolazzava attorno - Eravamo nei paraggi, dato che stavamo cercando… -

     All’improvviso la coniglietta si ricordò del motivo per cui erano venute via dalla spiaggia in fretta e furia, lanciò un’occhiata di sottecchi ad Amy e si interruppe imbarazzata, suscitando la curiosità di Tails.

     - Cercando cosa? -

     - Ehm… niente di importante! - mormorò Cream, comprendendo lo stato d’animo dell’amica.

     Amy Rose, infatti, non aveva detto una sola parola da quando si era accomodata in salotto. Si limitava a rimanere con il gomito poggiato al bracciolo del divano, lo sguardo fisso e assorto fuori dalla finestra. Le pupille smeraldine di solito sprizzanti di gioia erano cupe e spente. Persino la vivacità di Cheese, che giocherellava con le mani di lei ansioso di essere accarezzato, non otteneva alcun effetto risanatore. Tails scambiò una serie di sguardi interrogativi con Cream, i quali furono sufficienti a capire che non era il caso di indugiare sul motivo di quell’assenza di spirito.

     - Stavi lavorando a qualcosa di particolare? - domandò la coniglietta con tono volutamente casuale.

     - Certo che sì! - rispose Tails contento, dimenticando di colpo lo sconforto della riccia rosa - E penso che sia qualcosa che dovete proprio vedere! -

     Amy annuì con convinzione, riscuotendosi senza preavviso dal suo stato di torpore.

     - Sì! - esclamò con tono di voce più acuto del normale - Credo che mi ci voglia una specie di distrazione! -

     Si spostarono tutti e tre nel retro dell’abitazione, occupato dal piccolo laboratorio privato del volpino. Dalla loro ultima visita non era cambiato molto: ordine e pulizia nella manutenzione degli strumenti da lavoro, dei macchinari e delle multiformi tecnologie disseminate nell’area quadrata regnavano incontrastati. L’unica zona immersa nella polverosa confusione era il lungo tavolo a muro di plastica che occupava gran parte della parete est. Cacciavite, chiavi inglesi, viti e bulloni erano sparpagliati su tutta la superficie, insieme a parecchi componenti metallici provenienti dal ventre di un robot privo di vita. La sua lamiera nera e argentata era perforata intorno alla zona del petto, cosa che con molta probabilità aveva causato la sua disattivazione. Il visore che aveva al posto degli occhi era scheggiato in due punti diversi e una delle sue braccia penzolava inerte oltre il bordo del tavolo, trasformato all’occasione in un banco per la chirurgia robotica. Un’enorme lente di ingrandimento mobile soprastava la sua pancia aperta.

     Subito dopo aver varcato la soglia, Tails non ci pensò due volte a raggiungere l’oggetto del suo studio e a chinarvi sopra la testa. Dal modo più frenetico del normale in cui sbatacchiava le sue code si poteva presagire la sua contentezza nell’esaminare un oggetto a lui sconosciuto.

     - E questo da dove viene? - si chiese Amy guardando la carcassa con apprensione.

     - L’ho trovato questa mattina nella desolazione! Stavo facendo un giretto di collaudo col Tornado quando l’ho visto gettato per terra con il petto squarciato! Qualcosa mi diceva che sarebbe stato un soggetto interessante da studiare, quindi l’ho portato via con me! -

     - E ne è valsa la pena? -

     - Puoi dirlo forte! - replicò contento il volpino - La tecnologia con cui è assemblato questo robot è assolutamente sbalorditiva! Il danno che ha subito è troppo esteso per analizzare a fondo tutti i suoi meccanismi, ma sono riuscito comunque a farmi un’idea generale delle sue funzioni! -

     - Poverino! - commentò triste Cream - Si sarà fatto molto male? -

     - A che cosa serve allora questa ferraglia? -

     - Esaminando il suo visore ho potuto concludere che è stato costruito per rintracciare qualcosa, più precisamente degli oggetti che emanano una particolare frequenza d’onda magnetica! Non è una frequenza qualunque! I suoi picchi raggiungono livelli stratosferici, anche superiori a quelli dei Chaos Emeralds! Che io sappia non esiste nulla in natura che possa produrre una simile energia! -

     - Opera di Eggman? - incalzò Amy facendosi improvvisamente pensierosa.

     - Avrei detto di no, se non sapessi che lui è l’unico a possedere i mezzi per costruire qualcosa del genere! Questo robot va molto oltre la tecnologia che è solito utilizzare! E’ addirittura dotato di un sofisticato dispositivo per il tele-trasferimento della materia! E’ assolutamente eccezionale! -

     Cream sorrise di gusto nel guardare gli occhi luccicanti d’emozione del volpino.

     - Possiamo solo immaginare che cos’altro stia architettando adesso quel vecchio pazzoide! - esclamò la riccia rosa con un sospiro.

     Sebbene la prospettiva di fronteggiare di nuovo il dottore si rivelava sconfortante, era contenta di avere per la testa un altro grattacapo che gli impedisse di pensare a cose molto più avvilenti…

     Il silenzio generale fu infranto all’improvviso da dei poderosi tonfi provenienti dalla stanza accanto. Tails si riscosse da una specie di torpore e si rese conto che qualcuno stava bussando alla porta. Nei brevi momenti in cui si allontanò dal laboratorio per accogliere il nuovo ospite, Cream notò il volto velato di tristezza di Amy. Avrebbe voluto dirle qualcosa per rincuorarla, per farle capire che quello che aveva visto alla spiaggia non significava niente, ma non riusciva a formulare le parole giuste. Raramente l’aveva vista in quello stato, lei, così forte e determinata da non lasciarsi abbattere da nessuna circostanza. Forse era troppo piccola per poterle dare qualche utile consiglio, ma poteva comunque dimostrarle tutto il calore e la vicinanza di un’amica.

     Dopo un minuto di attesa, Tails tornò nel laboratorio, accompagnato da Knuckles e Tikal. La coniglietta si precipitò a salutarli con un abbraccio affettuoso, mentre Amy si limitò ad un breve cenno e ad un debole sorriso, cosa che li lasciò vagamente perplessi.

     - Che cosa ci fate da queste parti? - chiese Cream festosa.

     - Non è un visita di piacere purtroppo! - replicò Tikal grave.

     - Certo che no! - sbottò Knuckles con il solito fare burbero - Sarei un pazzo a lasciare incustodito il Master Emerald solo per venire a prendere il tè con voi! -

     - Grazie della considerazione! - ribatté Amy ironica.

     L’echidna rossa ignorò la frecciata e si rivolse a Tails con espressione seria.

     - Portiamo delle notizie che credo dobbiate sapere! Questa mattina abbiamo ricevuto la visita indesiderata di Rouge! -

     E raccontò per filo e per segno quello che la ragazza gli aveva comunicato. I tre interlocutori non poterono fare a meno di notare che ogni volta in cui lui pronunciava il nome del pipistrello distoglieva lo sguardo fissando il vuoto con fastidio. Non ci vollero più di un paio di minuti per terminare il resoconto, il quale lasciò sulle loro facce un’espressione più di comprensione che di perplessità.

     - Sembra che non abbia nessun senso, no? - concluse Knuckles tentando di interpretare il silenzio.

     - Al contrario! - ribatté Tails a bocca aperta - Tutto si spiega adesso! Quel robot, le strane frequenze per cui è stato progettato, tutto combacia! -

     - Di quale robot andate farneticando? -

     - Di uno che ho trovato stamattina! Studiandolo ho scoperto che è stato tarato per individuare una particolare frequenza d’onda, esattamente quella che potrebbero emanare i frammenti della Gemma! -

     - Se questa ipotesi è esatta - intervenne Tikal - A quest’ora ci saranno decine di robot là fuori a perlustrare ogni angolo! -

     - E per di più con quel sistema di tele-trasferimento - continuò Tails - Saranno in grado di inviare i pezzi ad Eggman in un istante! -

     - Questa volta testa d’uovo ha fatto le cose per bene! - commentò Knuckles.

     - Cerchiamo di non perdere la testa! - disse Amy, prendendo in mano la situazione - Non sappiamo poi molto fino ad ora! In quanti pezzi è andata distrutta la Gemma? Come farà Eggman a ricomporla? Cosa ha precisamente intenzione di farci? -

     - A quale domanda rispondo per prima? - sbuffò l’echidna rossa.

     - Non abbiamo informazioni più precise a riguardo, purtroppo! - rispose desolata Tikal.

     - Pare che, come sempre, non ci si possa affidare più di tanto a Rouge! Mi chiedo per quale motivo vi abbia raccontato tutto questo! -

     - Non c’è tempo di preoccuparci di Rouge adesso! - esclamò Tails - Se questa volta Eggman ha scelto la Gemma come bersaglio significa che spera di ricavare maggiore guadagno nel minor tempo possibile! Va assolutamente fermato! -

     - Non credevo che l’avrei mai detto in vita mia! - ribatté Knuckles con un sorriso forzato - C’è bisogno di Sonic! -

     Si sentì uno strano rumore nel secondo in cui venne pronunciato il nome del riccio blu. Era un verso a metà tra un ringhio e un urlo soffocato e, con stupore di tutti, ne era Amy l’autrice. Cream, che era rimasta in silenzio fino a quel momento, era l’unica nella stanza che aveva capito le motivazioni dietro a quella reazione, ma tutto quello che poteva fare era tentare di far capire agli altri con sguardi eloquenti quanto era inappropriato l’argomento. La riccia rosa strinse i pugni e assunse un’aria imbronciata, tentando di spacciarla per un’espressione seria.

     - E invece no! - le venne spontaneo replicare - Penso che possiamo farcela anche da soli! -

     Knuckles era esterrefatto.

     - Stai scherzando, vero? Il tuo fidanzato sarà pure una testa calda, ma è un ottimo combattente e conosce Eggman meglio di chiunque altro! -

     Le parole “fidanzato” e “testa calda” rimbalzarono nella testa di lei, perdendo di significato e credibilità ad ogni colpo contro le pareti della sua mente. Amy abbassò lo sguardo, pensò al modo migliore per rispondere e poi riprese il filo della conversazione con il suo solito atteggiamento battagliero.

     - Questo lo so anch’io! - disse con un impercettibile timore nella voce - Quello che volevo dire è che… -

     - Se hai litigato con il tuo ragazzo, non mettere in mezzo anche noi! -

     Cream realizzò solo dopo pochi secondi che era stata una cosa sbagliatissima da dire. Il volto di Amy si rannuvolò di colpo e nei suoi occhi sembrò quasi di vedere dei fulmini lampeggiare. Si diresse verso l’uscita del laboratorio, non prima di aver pestato forte un piede a Knuckles, e si fermò a lanciare un ultima irritata ammonizione sulla soglia.

     - Questi non sono affari che ti riguardano! -

     L’echidna rossa rimase incredula a sfregarsi l’alluce dolorante, guardando un ancor più sbalordito Tails con aria interrogativa. Cream si affrettò a raggiungere la riccia, dopo aver lanciato un’occhiata di rimprovero al guardiano, immediatamente seguita da Tikal.

     - Che cosa le è preso? -

     - Mi piacerebbe saperlo! -

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     Il paesaggio suggestivo che si trovava di fronte sarebbe stato capace di sciogliere anche il più glaciale degli animi con la sua incomparabile bellezza. L’intenso fuoco arancione del sole stava annegando lentamente oltre la linea dell’orizzonte, abbracciando con i suoi ultimi caldi raggi il panorama a lui sottostante. La luce sottile filtrava sinuosamente attraverso ogni singola foglia, ogni singola ramificazione degli imponenti alberi nodosi di cui era disseminata la foresta. Lo scenario infuocato di colore mescolava i bagliori del tramonto alle vigorose sfumature rosse e brune delle foglie autunnali che tappezzavano la vegetazione spoglia e il terriccio soffice. Le sue mani e i suoi piedi potevano tastare la granulosità e la frescura del suolo ogni volta che, con rapide falcate, il suo passo di corsa lo sfiorava con la delicatezza di una carezza. Ogni suo muscolo, ogni fibra del suo corpo era immersa nell’elemento da cui proveniva, nella natura incontaminata, ed in pace con sé stessa. Era come se stesse volando, sospeso nella ritmicità del suo movimento ed estraneo alla fatica e al sudore. Ogni suo senso era acuto, vigile e all’erta, ma nello stesso tempo rilassato, sprofondato in un’ideale quiete provocata dal contatto con ogni elemento, vivente e non, dello scenario in cui danzava elegantemente. Era sempre così che si era immaginato: libero e sciolto, con il vento che gli accarezzava il viso canino e lo sguardo che vagava oltre i confini del paesaggio immaginabile. In un tempo ormai lontano nella sua memoria non avrebbe potuto fare niente di tutto questo, perché era costretto in un corpo che non era il suo, in un essere che non rispecchiava il suo animo, in tutto quello che la sua vecchia armatura rappresentava. Si domandava come aveva potuto essere così cieco, come aveva fatto a lasciarsi persuadere sul suo essere sbagliato e deforme, quando si sentiva per la prima volta così vivo… semplicemente esisteva. Pace, tranquillità, accettazione erano parole che prima di essere liberato non erano presenti nel suo vocabolario, perché era cresciuto con la convinzione di essere sbagliato e quindi di doversene vergognare tanto da nascondere il suo viso al mondo. Se solo fosse cambiato prima, se solo avesse conosciuto prima il riccio blu il cui modello lo spronò a spezzare le catene della sua oppressione, avrebbe assaporato la penetrante atmosfera della realtà naturale già in gioventù. Sebbene non potesse fare a meno di ripensare alla sua stoltezza in alcune occasioni, si era ripromesso di andare avanti con la sua vita senza voltarsi più indietro e gustare ogni nuovo giorno come se fosse stato l’ultimo.

     Non avrebbe saputo dire quanti chilometri aveva percorso Drake prima di fermarsi bruscamente, puntando le zampe anteriori al terreno, e annusare l’aria con un vago sentore nella mente. Più che il suo olfatto a comunicarglielo, era quasi l’allarme lanciato dal suo sesto senso di lupo, avvertendolo che qualcosa non era in sintonia con il quadro naturale. E infatti, pochi secondi dopo, un sibilo sfrecciante arrivò alle sue orecchie, seguito immediatamente da una serie di tintinnii soffocati dal tappeto di foglie sul terreno. Le sue braccia scattarono come delle molle e, dandosi uno slancio potente, sbalzarono il corpo lontano dalla traiettoria della raffica di mitragliatrice. Drake piombò di nuovo a terra e, con un’agile capriola, si rizzò sulle due zampe. Un massiccio robot pesantemente corazzato spuntò da dietro un tronco e puntò il suo braccio a forma di cannone contro di lui. Il colore rosso e nero della sua cromatura gli ricordava fugacemente quello della sua armatura, accecandogli momentaneamente la vista e costringendolo ad un ringhio feroce.

     Prima che l’automa potesse abbassare il braccio, il lupo gli piombò addosso, tentando di afferrargli la piccola testa e di gettarlo al suolo. Con una potente falciata, però, quest’ultimo se lo scrollò di dosso, puntandogli contro in seguito l’arma quando le sue difese erano basse. Invece di fare fuoco, i suoi sensori studiarono il bersaglio per un momento e subito dopo il suo fucile si ritirò all’interno dell’avambraccio per fare posto ad una mano metallica artigliata.

     - Soggetto identificato: non Eggman robot! - scandì chiaramente con voce cibernetica - Ricerca nuovo obiettivo! -

     E-123 Omega tornò sui propri passi e fece per allontanarsi quanto più velocemente le sue gambe pesanti glielo permettessero. Interpretandolo come un affronto, Drake si rimise in carreggiata e si preparò a sferrare un nuovo attacco.

     - Non crederai di andare via così facilmente? -

     Dalle sue mani proruppero con un forte schiocco due fiamme ardenti che danzavano sulle sue dita senza bruciargli neanche un pelo. Convogliò il fuoco in un’unica sfera incandescente e tirò indietro i gomiti con l’intento di scagliarla alle spalle dell’automa. Il suo tentativo fu reso vano dall’intervento di una sfuggente figura nera che gli piombò addosso come un falco, calciandogli il petto e facendolo capitombolare sul terriccio. Il fuoco sulle sue mani crollò su se stesso, spegnendosi in una piccola nuvola di fumo. I sensori di Omega avvertirono il trambusto alle sue spalle, costringendo il robot a ruotare il busto per controllare la situazione.

     Rouge the bat era in piedi, con le mani sui fianchi e un’espressione compiaciuta. La sua ombra era proiettata sul corpo disteso di Drake, i cui occhi lampeggiavano furiosi per essere stato atterrato per la seconda volta in poco tempo.

     - Scusami tanto, cagnolone! - disse la pipistrella leziosa - Solo che non vorrei che gli si rovinasse la carrozzeria! -

     - Quel robot è amico tuo? -

     - Una mezza specie! -

     - Non è esattamente piacevole farsi buttare a terra in quel modo prima da lui e poi da te! Si può sapere cosa ti salta in mente? -

     Rouge sorrise divertita porgendogli la mano per aiutarlo ad alzarsi, ma lui fece da solo.

     - Il solito simpaticone, vero? - disse in tutta risposta lei - Comunque, come ti ho detto prima, non vorrei che tu rovinassi il mio vecchio compare! Abbiamo un affare urgente di cui discutere! -

     - Soggetto riconosciuto: Rouge the bat! - scandì Omega in un robotico cenno di saluto.

     - Eccoti qui, ragazzone! - replicò la ragazza, soddisfatta - Ti ho cercato dappertutto! Avrei dovuto immaginare che stavi ancora dando la caccia ai tuoi ex-colleghi! Per fortuna sono intervenuta in tempo, altrimenti avresti ridotto il lupetto ad un colabrodo! -

     - E’ tutto da vedere chi dei due avrebbe bucherellato l’altro! - sbuffò Drake indispettito - Da dove viene questa lattina parlante? -

     - Ti presento E-123 Omega! Era un galoppino di Eggman prima che gli venisse il nevrotico impulso di distruggere tutto quello che si muove e che porta il marchio del dottore! -

     - Questo è ridicolo! Un robot non ha volontà propria! -

     - Saresti sorpreso di cosa è capace di fare un robot come Omega! -

     - Nessun dato in merito a questo discorso! - intervenne l’automa in questione - Ricerca nuovi bersagli in corso! -

     - Aspetta, non andare, Omega! - lo bloccò Rouge - Ho una proposta molto importante da farti! Ho bisogno della tua tecnologia di localizzazione per rintracciare alcune pietre disseminate nella regione! -

     Drake rizzò immediatamente le orecchie. Possibile che la ragazza ladra stesse davvero parlando dei frammenti della Gemma? C’erano altri che aspiravano a recuperarli tutti? E se sì, per quale fine? Doveva saperne di più.

     - La missione non può essere un interesse primario! - replicò Omega senza esitare - Tutti i robot di Eggman devono essere eliminati! -

     - Siamo sintonizzati sulla stessa linea d’onda! - incalzò Rouge scegliendo con cura le parole - Vedi, i giocattoli che stai cercando sono programmati per rintracciare questi stessi gioielli! Quindi, se mi aiuterai a cercarli avrai molte più probabilità di raggiungere il tuo obiettivo! Io faccio un favore a te e tu fai un favore a me! Cosa ne dici? -

     Omega dovette pensarci un po’, o meglio, i suoi elaboratori interni dovettero calcolare le previsioni e le probabilità della proposta avanzata dalla sua alleata di vecchia data. Le luci delle sue pupille cibernetiche lampeggiavano a ritmo con il movimento delle sue dita.

     - Missione accettabile! - sentenziò dopo due minuti di riflessione - Obiettivo prioritario! Richiesti maggiori dati sulle pietre da recuperare! -

     - Sarò ben lieta di aggiornarti! - concluse Rouge con voce affettata.

     - E io sarò ben lieto di aggregarmi alla compagnia! - intervenne a sorpresa Drake.

     L’espressione che gli ricambiò il pipistrello fu di sincero stupore, mentre l’unica reazione proveniente da Omega fu un bip sommesso, probabilmente poco attinente all’affermazione precedente.

     - Non mi sarei mai aspettata un simile slancio di generosità da parte tua! - commentò Rouge sospettosa - Non sei esattamente un fanatico del gioco di squadra, da quel che mi è dato sapere! -

     - Niente di più vero! Però dimentichi che conosco bene ciò di cui è capace la Gemma di Magorian! Molto meglio vederla in mano a te che lasciarla nelle grinfie del dottor Eggman! -

     - E così hai capito che si tratta del gingillo del tuo vecchio paparino! Non ti si può nascondere niente! -

     - Mi è bastato fare due più due! - ribatté Drake laconico, preferendo tenere segreto il coinvolgimento di Seth nella faccenda.

     - La tua offerta è parecchio allettante, caro! Ma come faccio a sapere che quando avremo trovato i sassolini non mi giocherai qualche brutto tiro mancino e li terrai per te? -

     - Non te lo garantisce nessuno! Devi solo fidarti di me! Tieni presente che non starò qui in ginocchio a pregarti! Non vuoi il mio aiuto? Bene! Mi lascerai venire con te? Ancora meglio! Vedi di deciderti in fretta però! -

     Rouge non era abituata a trovarsi in situazioni del genere, per cui ponderò la decisione con estrema attenzione. Non era ben sicura dei veri motivi che avevano spinto Drake ad offrirsi volontario, ma d’altro canto era consapevole che una ricerca impegnativa come quella richiedeva tutto l’aiuto disponibile. Prendendosi mentalmente nota di tenerlo d’occhio, gli rivolse un ampio sorriso quando fu il momento di rispondere.

     - Benvenuto nel gruppo, allora! Per completarci era necessario il mister Allegria di turno, e in mancanza di Shadow… abbiamo un degno sostituto! -

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     - Era ora che arrivaste! Appoggiatelo sul bancone! -

     I due robot solerti oltrepassarono le spesse doppie porte per raggiungere la bianca luminosità dei neon insieme al loro pesante fardello. Stavano trascinando, tenendolo per le spalle, un corpo non meglio identificato privo di sensi. Se avessero potuto esprimere una qualunque emozione tramite il viso, Metal Sonic e Gemerl avrebbero di sicuro mostrato tutto il loro fastidio per essere diventati dei riluttanti facchini. Il dottor Eggman era ansioso di cominciare il trattamento che in passato aveva riservato a tante altre vittime, mentre Shadow si limitava ad osservare la scena con indifferenza nella semi-oscurità.

     Mentre Gemerl afferrava il soggetto per le caviglie, Metal Sonic ne saldò la presa sulle spalle ed insieme lo sollevarono su di un freddo tavolo da laboratorio. L’ansioso dottore chinò il capo sulla lince svenuta e, con palese fastidio, gli strappò di dosso la sgargiante sciarpa rossa che indossava.

     - Sarebbe questo il meglio che siete riusciti a trovare? Non mi sembra granché! Però ho la strana sensazione di averlo già visto da qualche parte!(7) -

     - Abbiamo ricavato sufficienti informazioni a stabilire che si tratti di un soggetto adatto! - spiegò Metal Sonic con tono piatto - Mi permetta però di dissentire, dottore! A cosa ci servono altri robot? Noi siamo perfettamente in grado di portare a termine il suo obiettivo! -

     - Su questo non c’è dubbio! - commentò Eggman con una punta di ironia, mentre avvicinava al bancone un piccolo macchinario quadrato munito di carrello - Tuttavia, questa volta non è tollerabile il benchè minimo errore! E se è vero che l’unione fa la forza, più siamo e prima riusciremo nel nostro intento! Non per niente vi ho chiesto di portarmi qualcuno che sapesse il fatto suo in quanto a forza e a intelligenza! Se questo micio vale più della metà di quanto sembra, diventerà un robot con i fiocchi! -

     Il dottore allungò degli elettrodi da un vano retrattile e li sistemò in vari punti sul corpo della lince, dalle ginocchia fino alle tempie. Quindi cominciò a tastargli il petto come per saggiarne la consistenza. Gli strani simboli e le oscillazioni dei grafici sul macchinario sembrarono soddisfarlo parecchio.

     - Oh-oh! La palla di pelo scoppia di salute! E il suo tono muscolare è decisamente superiore alla norma! -

     - E’ davvero importante verificare questi dati? - domandò Shadow facendosi avanti - Non era più semplice prendere una persona qualunque? -

     - Caro il mio Shadow, dovresti sapere che niente si crea e niente si distrugge! La base di costruzione di un robot è importante quanto il robot stesso! La mia tecnologia permette di trasmutare carne, sangue ed ossa in metallo, olio e pistoni ma il potenziale che il corpo possiede rimane sempre lo stesso! Più è formidabile il mobiano e più lo sarà la sua controparte metallica! E’ probabile che la maggior parte dei miei robot abbiano fatto fiasco in passato perché non ho mai individuato una cavia così fisicamente prestante! Ah, stolta giovinezza! -

     - Spero sia altrettanto bravo a trasmutare capelli in esseri umani, dottore! - replicò il riccio nero - Nel caso in cui il nostro accordo le stia sfuggendo di mente! -

     Eggman simulò un colpo di tosse, resosi conto di essere stato punto sul vivo. Scollegò la lince dalle apparecchiature e ordinò ai suoi due robot di caricarselo nuovamente in spalla. Gemerl scattò sull’attenti come sempre, ma Metal Sonic rimase stranamente immobile. Fissava Shadow con collera repressa e le sue mani strette a pugno sembravano quasi tremare.

     - Cosa ci fa lui qui? - sbottò ferocemente.

     - Se non gradisci la compagnia, sono affari tuoi! - replicò seccato il riccio nero.

     - Shadow è un nostro socio in affari, Metal! - spiegò il dottore - Sono lieto di sapere che la tua memoria funziona ancora come si deve, se non altro! -

     - Come potrei dimenticarmi di lui? Lui e i suoi compari non mi causarono altro che problemi tempo fa! -

     - Faresti meglio a specificare quanto sia remoto questo tempo di cui parli! Altrimenti potrei decidere di rivedere la mia decisione di risparmiare il tuo libero arbitrio! Un’ulteriore precauzione nel caso tu abbia ancora il brutto vizio di giocare a “Rinchiudi il dottore e mettiti il suo camice”!(8) -

     Metal Sonic si affrettò a placare la sua ira, una volta compreso l’errore commesso. Non poteva però fare a meno di squadrare Shadow da capo a piedi con pensieri di bruciante vendetta che gli martellavano nel cranio metallico. Obbedì nuovamente al suo padrone e trascinò la lince, insieme a Gemerl, in un macchinario alto e tubolare nel centro della stanza. L’ampio sportello semicircolare si spalancò ad un comando del dottore e i robot gettarono la vittima, senza troppe cerimonie, nello stretto spazio interno.

     - E adesso osservate tutti quanti la nascita di un nuovo pupillo della nostra famigliola! - proclamò Eggman con un ghigno, prima di richiudere la capsula.

     Gli bastò tirare una leva per dare inizio al processo di robotizzazione. Il clangore dei bracci meccanici all’interno dell’apparecchio cominciò a diffondersi tutt’intorno, attutito dalle spesse lamiere esterne. Luci e suoni sinistri lampeggiarono per qualche minuto, mentre un monitor esterno segnalava graficamente l’avanzamento dell’operazione. Tutti i presenti osservavano in silenzio la scena, chi estasiato da tanta perfezione, chi semplicemente indifferente. L’apparecchio aveva appena completato la robotizzazione del braccio sinistro quando un forte odore di bruciato pervase la sala. Spessi fili di fumo nero filtrarono attraverso le pareti metalliche della capsula e una sirena d’allarme si attivò all’unisono con dei fari rossi di emergenza.

     - Che sta succedendo adesso? - sbraitò il dottore avvicinandosi alla macchine e armeggiando con i suoi comandi.

     Un forte scoppio rimbombò dall’interno e lo sportello si deformò come se un macigno lo avesse colpito violentemente. I cavi di alimentazione si staccarono all’istante, serpeggiando sul pavimento in una pioggia di scintille danzanti. Prima che l’intera struttura saltasse in mille pezzi, Eggman fu costretto a disattivare l’impianto mettendo fine a quel pandemonio. Shadow sorrise beffardo.

     - Che cosa diavolo è andato storto? - si chiese lo scienziato sventolando la mano per diradare il fumo - Non può essere un guasto! L’ho revisionato solo una settimana fa! -

     - Si assicuri che sia ancora in garanzia! - commentò Shadow più noncurante che mai.

     Lo sportello si aprì ancora una volta e una zaffata acre di metallo bruciato si espanse rapidamente. All’interno, la lince era nella stessa posizione in cui vi era stata gettata. Il suo braccio sinistro era adesso ricoperto da una lucente armatura color argento. Fu nuovamente sollevato e adagiato sul bancone per permettere al dottor Eggman di esaminarlo con cura.

     - O qualche componente del robotizzatore era difettoso oppure questo è il felino più dannatamente fortunato del pianeta! -

     - Ci può essere ancora utile in questo stato? - domandò Metal Sonic.

     - Forse non andrà del tutto sprecato! Il suo cervello non è stato robotizzato, quindi possiede ancora volontà propria! Ma si dovrebbe poter rimediare piazzandogli una plancia di controllo neuronale sul petto, niente che non si possa sistemare! -

     Il dottore premette un pulsante nascosto sotto al banco e dei listelli di acciaio rinforzato spuntarono dalla superficie immobilizzando braccia e gambe del malcapitato felino.

     - Lasciamolo nel mondo dei sogni ancora per un po’ prima di procedere! Nel frattempo, io e Shadow avremo molto di cui discutere! Vogliamo andare? -

     - Dopo di lei! - replicò freddamente il riccio.

     I quattro lasciarono la sala e si chiusero la porta alle spalle. Credevano di aver lasciato un Geoffrey Van Marten privo di coscienza alle loro spalle. Si sarebbero ricreduti se avessero visto le sue palpebre tremare senza controllo e le sue dita ormai metalliche strisciare piano per tentare di stringere un lembo della sua adorata sciarpa rossa.

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(1) Fa riferimento a “Full Speed Ahead #11”, “Thosfobia”.
(2) Fa riferimento alla saga “Sins Of Purity”, “Full Speed Ahead #01-13”.
(3) Fa riferimento a “Full Speed Ahead #05”, “La sottile linea tra amico e nemico”.
(4) Fa riferimento a “Sonic Adventure 2”.
(5) Ricordo che questa saga considera canonica la versione secondo la quale lo Shadow dell’ARK e quello rinvenuto a Prison Island siano due e distinti.
(6) Come accaduto “in Sonic Heroes” e “Shadow the hedgehog”.
(7) Eggman non si ricorda abbastanza della realtà fittizia della saga “Chaos Millennium” per poter riconoscere Geoffrey.
(8) Fa riferimento a “Sonic Heroes”, in cui Metal Sonic si ribellò al suo creatore, lo segregò per poi impersonarlo e sfidare Sonic.

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ART GALLERY

Rouge The Bat Concept Art
Disegnato da Shadowmoon56
(http://shadowmoon56.deviantart.com)
Questo è un ritratto di Rouge the bat come appare nelle storie contenute in "Sonic The Hedgehog: Full Speed Ahead"