Dopo qualche altro minuto di attesa, i concorrenti al gran completo erano riuniti davanti a Chris e Chef: i due uomini li osservavano con aria a metà tra il critico e il divertito

"Trent, Gwen, dove sono le vostre prede?"

Il ragazzo incrociò le braccia con aria infastidita

"Dovresti chiederlo a lei, le ha fatte fuggire tutte!"

Gwen sgranò gli occhi, arrabbiata e stupita

"Io? Ma se eri tu ad urlare come un matto!"

"Silenzio!"

ruggì Chef, facendo ammutolire i due: Chris sorrise compiaciuto

"Grazie Chef! Le vostre beghe sentimentali non ci interessano..."

 

CFZZZZZ

Chris ghignava

"Invece a noi, e soprattutto al pubblico, interessano eccome!"

CFZZZZZ

 

CFZZZZZ

Gwen sedeva con aria sconvolta

"Beghe sentimentali? Con quella lagna umana?"

CFZZZZZ

 

CFZZZZZ

Trent ostentava un'aria scettica

"Beghe sentimentali? Con quella darkettona isterica?"

CFZZZZZ

 

"...La cosa fondamentale è che qualcuno abbia catturato degli ovini! Vediamo un po'..."

Il presentatore si avvicinò ai concorrenti, commentando di tanto in tanto: giunto davanti a Courtney, che aveva un'aria estremamente soddisfatta, rimase interdetto

"Courtney, le tue catture?"

La castana inarcò freddamente le sopracciglia

"Sono proprio qui, non ve...?"

Voltatasi, la ragazza scoprì con orrore che stava tenendo in mano soltanto un pezzo di corda, e che le sue pecore se l'erano data a gambe nel bosco: si voltò come una furia verso Duncan, accanto al quale stavano quattro pecore

"Duncan, lurido criminale da strapazzo!"

Il punk ghignò ed alzò le mani

"Non c'entro niente Principessa, non avresti dovuto legare la corda così vicino alle fameliche fauci delle pecore!"

Courtney realizzò in un istante il suo grossolano errore e, con un urlo di frustrazione, si voltò con decisione dall'altra parte.

 

CFZZZZZ

Courtney ribolliva di rabbia

"Ho fatto la figura dell'idiota davanti al mondo intero, e chi me l'ha gentilmente fatto notare? Duncan!"

Sbuffò, cominciando a ripetere

"Che rabbia, che rabbia, che rabbia..."

CFZZZZZ

 

Chris fece spallucce e sorrise

"Beh, non saranno in molti ad accedere alla seconda parte della sfida, comunque...

I qualificati sono Duncan, Alejandro, Lindsay, Sierra e Izzy!"

I due ragazzi sorrisero soddisfatti, mentre le ragazze squittivano felici.

 

CFZZZZZ

Courtney continuava ad esternare la sua rabbia

"Lindsay? Barbie Idiozia ha catturato uno zoo, ed è riuscita ad andare avanti nella sfida?"

Ringhiò e riprese a borbottare

"Che rabbia, che rabbia, che rabbia..."

CFZZZZZ

 

I cinque concorrenti chiamati da Chris portarono le proprie prede davanti ai grossi mucchi di fieno che avevano già visto quel mattino: Chef, carico di vari attrezzi di diverse fogge e dimensioni, li precedette accanto a tali covoni, mentre Chris cominciava a spiegare

"La raccolta del fieno era un momento molto sentito nel Medioevo, e spesso ci si aiutava, oltre che con gli attrezzi adeguati..."

Accennò agli strumenti ancora nella mani di Chef, strappando a Noah un borbottato "Adeguati, come no..."

"...anche con degli animali, solitamente buoi o cavalli.

Purtroppo non abbiamo bovini a disposizione, e i nostri cavalli stanno concedendosi la loro giornata libera come da contratto, dunque..."

Indicò allegramente le pecore e gli agnelli che belavano e brucavano.

 

CFZZZZZ

Sierra sorrideva e batteva le mani

"Mostrerò a tutti di cosa è capace la forza dell'amore!

I frugoletti che io e Cody abbiamo adottato, e che poi cresceremo amorevolmente, mi aiuteranno a vincere la sfida!"

CFZZZZZ

 

"Ognuno di voi dovrà trasportare tutto il fieno del proprio covone..."

Levò un braccio ed indicò un punto, contrassegnato da una bandierina rossa, ad un centinaio di metri da loro

"...Laggiù! Verrete aiutati dalle pecorelle e dagli strumenti che, in base al numero delle pecore catturate, avete conquistato!"

Chef passò a distribuire gli utensili da lavoro: Alejandro ricevette un forcone, Duncan un rastrello, Lindsay una forchetta e Sierra ed Izzy una spazzola per capelli a testa.

Izzy rise sonoramente alla vista del proprio "premio"

"Diventerò una parrucchiera di covoni, è sempre stato il mio sogno!"

 

CFZZZZZ

Heather sibilava

"E' davvero immeritata la mia sconfitta! Chi è passato al turno successivo?

Un criminale, un'esaltata, una svitata, un'idiota e Mister Caliente...Imbroglione, imbroglione!"

si corresse rapidamente, mentre le sue guance arrossivano appena

"Gliela farò pagare anche per questo..."

CFZZZZZ

 

I cinque concorrenti si erano sistemati accanto ai covoni, con pecore ed agnelli belanti al loro fianco, pronti per cominciare la sfida

"Pronti a partire? Allora tre...Due...Uno...Via!"

I cinque scattarono in contemporanea, ognuno con il proprio metodo: Alejandro cominciò a formare delle fascine di fieno, per poi caricarle sui dorsi degli ovini, imitato da Duncan; Izzy rideva e spazzolava le pecore ed il suo covone, facendone cadere piccole quantità di fieno ad ogni colpo; Sierra parlava con tono materno ai suoi tre agnellini, invitandoli ad imitarla e a caricarsi del fieno sulle spalle; infine Lindsay osservava con aria smarrita la sua forchetta

"Ma è una forchetta da fieno o da spaghetti?"

domandò a se stessa, proprio mentre Alejandro partiva con il primo carico verso il traguardo.

Duncan lo seguì poco dopo, trascinando le pecore con irruenza, ma venne quasi subito superato da Sierra che trasportava fieno e agnellini sulle spalle, gridando

"Vi faccio vedere come si fa, tesorini della mamma!"

L'ispanico ghignò compiaciuto tra sé: avrebbe sicuramente vinto con avversari simili, e quel punto...Ciao ciao Heather!

La mora dal canto suo osservava con astio il ragazzo che stava liberando le pecore dai loro fardelli, riflettendo sul modo migliore per vendicarsi.

Intanto i covoni di Izzy e Lindsay rimanevano pressoché intonsi, dato che le due ragazze non si erano mosse dal punto di partenza: la rossa proseguiva imperterrita nella sua sceneggiata -sebbene Noah tentasse invano di farla rinsavire-, mentre la bionda osservava con curiosità il fieno.

Qualche istante dopo, presa una decisione, si avvicinò al suo covone

"In fondo è povero di grassi, no?"

domandò ai concorrenti eliminati, ricevendo in risposta solo sguardi orripilati.

Afferrò una manciata di fieno, lo portò alla bocca e masticò, deglutendo a fatica

"Non è un granché..."

Incredibilmente, come se il gesto di Lindsay le avesse autorizzate, le sue pecore si avventarono sul fieno, cominciando a divorarlo: Lindsay inclinò la testa da un lato

"Eppure non mi sembrava così buono!"

Nel frattempo Alejandro era intento a trasportare l'ennesimo carico di fieno verso il traguardo: era in netto vantaggio rispetto agli altri, e la vittoria era a poca distanza da lui, senonché...

"Una vittoria così però è troppo facile, vero Al?"

L'ispanico rabbrividì, voltandosi a squadrare con rabbia colei che aveva parlato: Heather, un sorriso soddisfatto sul volto, continuava a punzecchiarlo

"Evidentemente però tu sai vincere solo imbrogliando, non è così Al?"

All'udire nuovamente quel nome Alejandro ebbe un altro spasmo involontario, facendo cadere a terra tutto il fieno che aveva tra le braccia: Heather si finse dispiaciuta

"Oh Al, non volevo! Come posso aiutarti, Al? C'è qualcosa che posso fare, Al?"

Rosso in viso Alejandro le inveì contro

"Calla, Heather!"

In quel momento accaddero diverse cose contemporaneamente: un forte e rabbioso belato fece eco alle parole di Alejandro, e Katie e Dj emersero urlando dalla boscaglia, inseguiti dall'enorme montone che ancora trasportava Bridgette in groppa; i concorrenti si dispersero spaventati, e così fecero le pecore e gli agnelli; Duncan venne travolto dal grosso ovino, mentre Sierra tentava disperatamente di radunare i suoi tre agnellini; infine Lindsay, spaventata come tutti gli altri, corse fino al traguardo inseguita dai suoi ovini.

Alla confusione seguì la quiete, quando il montone ormai stanco si bloccò, consentendo ad una tremante Bridgette di allontanarsi in tutta fretta e facendo riavvicinare tutti gli altri.

Chris osservò con aria critica il "campo di battaglia": il fieno era sparso ovunque, le pecore ancora correvano belanti -alcune inseguite da Sierra-, Duncan si lamentava dolorante disteso al suolo...

Il presentatore però sorrise, incurante dei disagi di alcuni concorrenti

"Nonostante questo piccolo imprevisto, la sfida è conclusa! La vittoria va a Lindsay!"

"Cosa?"

urlarono contemporaneamente Alejandro e Duncan, imitati da altri concorrenti: Chris annuì

"Effettivamente il suo fieno è stato portato fino al traguardo, nella pancia delle pecore!

Dunque Lindsay vince...Una cena a base di carne di pecora!"

Bridgette e Sierra inorridirono

"Tu non toccherai i miei figli!"

strillò istericamente la seconda, abbrancando il primo agnellino terrorizzato che le transitò accanto: Chris si affrettò a rassicurarla

"Non preoccuparti, utilizzeremo altre pecore, ehm...Chef?"

L'omone si avvicinò al presentatore

"Porta queste pecore...Nell'ovile, e...Prendine altre..."

disse rapidamente con tono allusivo, facendo poi allontanare il cuoco in tutta fretta

"Ora tutti nella Sala dei Saluti, per un gradito ritorno!"

 

CFZZZZZ

Lindsay esultava

"Ho vinto, ho vinto! Non so come ho fatto, ma ho vinto!"

CFZZZZZ

 

CFZZZZZ

Courtney sbuffava

"Questo è davvero ridicolo..."

Prese poi a rimuginare

"Che rabbia, che rabbia, che rabbia..."

CFZZZZZ

 

Quasi tutti erano già entrati nella Sala dei Saluti, e Dj stava per unirsi a loro, ma Katie lo prese per un braccio e lo fermò

"Cosa c'è?"

La ragazza prese un profondo respiro

"Adesso voglio una risposta: noi due siamo una coppia, vero?"

Dj deglutì a vuoto, non sapendo come scamparla questa volta: era più forte di lui, la parola "coppia" riferita a se stesso e ad un'altra persone che non fosse sua madre lo spaventava!

"Beh...Ecco...Possiamo essere un...Un duo?"

"No!"

"Un...Binomio?"

"No!"

"Un duetto?"

Gli occhi di Katie si inumidirono, mentre Dj cominciava a sentirsi un mostro.

Un mostro enorme, fifone e senza cuore...

Fu preso all'improvviso da uno slancio di determinazione e, strette le mani di Katie tra le sue, annuì con appena una vaga esitazione

"Sì, siamo una coppia"

Katie squittì e gli saltò al collo, strappandogli un sorriso.

 

CFZZZZZ

Dj sospirava di sollievo

"Ho davvero sconfitto la mia paura?

Io...Io..."

Scoppiò a piangere, commosso

"Oh, Katie...!"

CFZZZZZ

 

Finalmente, non appena Dj e Katie si furono uniti al resto dei concorrenti, Chris attaccò con il suo discorso

"Oggi non ci saranno eliminazioni, ma bensì il ritorno di un concorrente precedentemente eliminato: Chef? La porta!"

Il cuoco aprì la porta in fondo alla sala, lasciando entrare una figura ammantata di nero, ancora irriconoscibile, finché...

"Yo ragazzi, la vostra bomba ballerina preferita è tornata!"

LeShawna lasciò cadere a terra il mantello, sorridendo alle espressioni liete della quasi totalità dei concorrenti, avvicinandosi per salutarli

"E' un piacere rivedervi quasi tutti!"

Fulminò Alejandro con un'occhiataccia, ma l'ispanico si limitò a sorriderle.

 

CFZZZZZ

LeShawna appariva determinata

"Ora che sono tornata quel bellimbusto dovrà stare attento a come si muove!

LeShawna non perdona!"

CFZZZZZ

 

LeShawna strinse Bridgette in un abbraccio, infilandole poi qualcosa nella tasca dei pantaloncini e sussurrando

"Ho qualcosa per te..."

La surfista rimase interdetta, ma annuì e tornò a sedersi.

Terminate le chiacchiere, Chris si rivolse a Lindsay

"Lindsay potrà portare con sé due persone con cui condividere la sua cena! Allora, chi scegli?"

La bionda ci pensò su un momento, poi esclamò

"Tyler!"

"Lindsay...Tyler non è più in gioco..."

le ricordò Chris, facendole svanire il sorriso dal volto

"Oh, giusto...Allora Beth!"

Il presentatore si batté una mano sulla fronte, mentre Chef sospirava e alzava gli occhi al cielo: Heather si parò davanti a Lindsay

"Anche la quattrocchi è stata eliminata! Scegli due persone presenti in questa sala, esclusi quei due..."

Indicò Chris e Chef alle sue spalle

"Ti ricordo però che ti conviene pensare bene a chi scegliere: soppesa bene i pro e i contro, mia cara..."

 

CFZZZZZ

Alejandro sospirava

"E' così diabolicamente astuta...Sarà un peccato eliminarla..."

CFZZZZZ

 

Lindsay annuì, si guardò attorno e gli occhi le si illuminarono d'entusiasmo

"Scelgo Todd e Lequisha!"

Indicò Trent e LeShawna, stupiti ma felici, che le sorrisero con gratitudine: Trent si voltò poi verso Gwen, lanciandole un'occhiata compiaciuta e strappandole un borbottio astioso.

Chris sorrise

"Lindsay ha fatto la sua scelta, per quanto sia strana! Voi tre, venite con me! Tutti gli altri, in sala da pranzo con Chef!"

Pian piano la sala si svuotò, tra borbottii delusi e qualche lacrima trattenuta a stento: Bridgette, in fondo alla fila diretta alla sala da pranzo, si asciugò rapidamente gli occhi umidi e tirò su col naso

"Oh, Geoff..."

In mano stringeva un bigliettino con su scritto "Vinci per noi, piccola!".