SONIC THE HEDGEHOG:

FULL SPEED AHEAD

#18

Scritto e ideato da: Knuckster

LIBRO TOPAZIO

a.k.a.

Maschere

     Le prime ore della giornata erano state talmente frenetiche ed intense che sembrava assurdo non fossero trascorse via velocemente, quando quella gragnola di avvenimenti sembrava essersi srotolata nel corso di un periodo sterminato. Un deserto arido era stato trasformato di colpo nell’arena di un conflitto infuocato, protrattosi per un tempo sufficiente a far pensare a tutti i suoi contendenti di essere reduci da una lunga e faticosa maratona. Sarà stato a causa del caldo torrido, dei picchi di adrenalina o dell’ansia frenetica tipica della lotta, ma quando il paesaggio transitò da una cruda distesa di sabbia ad un fresco e fitto boschetto di pini non sembrò vero ai viandanti che fosse solo mezzogiorno.

     - Shadow si è sentito male? -

     Rouge, Drake ed Omega erano radunati attorno ad un piccolo fuoco da campo, i primi due intenti a consumare un pasto veloce preso dalle provviste di lei, mentre il robot era immobile e intento ad eseguire una scansione dei suoi sistemi interni. Avevano da poco trovato riparo all’ombra dei grandi alberi di quel boschetto, quando Drake decise di raccontare gli avvenimenti di quella mattina movimentata. Gli risultava strana la consapevolezza che appartenevano a diverse ore indietro, quando avvertiva ancora il brivido di eccitazione dello scontro. Dal momento in cui si era ricongiunto con Omega e Rouge e si era rimesso in marcia per raggiungere il campo base allestito nel boschetto quella stessa mattina, alle prime luci dell’alba, non aveva fatto cenno ai dettagli del suo confronto con Shadow. Si era limitato a sfoggiare in bella vista il frammento di pietra violetta che aveva rinvenuto e ad allontanarsi dal luogo il più in fretta possibile. Il sorriso a trentadue denti di Rouge, al rimirare l’oggetto dei suoi desideri, diventò di colpo una smorfia incredula quando seppe della sorte del riccio nero. Qualora se ne fosse resa conto, probabilmente avrebbe ricacciato quell’improvvisa sensibilità sotto la consueta maschera di frivolezza e distacco.

     - Non ho detto che si è sentito male, ho solo detto che è svenuto! - precisò Drake stranamente evasivo.

     Rouge sbuffò.

     - Al mio mondo chi sviene non scoppia di salute né va in giro saltellando! -

     - Tutto d’un tratto miss Perfezione ha deciso di pensare anche ad altri oltre che a sé stessa? La cosa mi commuove! -

     La ragazza voltò il capo con aria offesa, anche se era fin troppo evidente che si trattava di una posa.

     - Non ti conosco da tanto tempo ma ti ho capito, Rouge! - incalzò il lupo - E’ inutile che fai tutte queste scenette con me! Sono stato circondato da bugiardi per troppo tempo per non saperle riconoscere! -

     Aveva colpito decisamente nel segno. In pochi erano riusciti prima di quel momento a vedere oltre la superficiale apparenza del pipistrello e a non farsi abbindolare dai suoi modi esageratamente vezzosi. Anche se non l’avrebbe mai ammesso, sentiva di provare un profondo rispetto per quel lupo, così acuto e virtuoso da non lasciarsi sedurre dalle sue pose sdolcinate.

     - Comunque non stavamo parlando di me, ma di Shadow! - continuò lei, facendo finta di niente - Che cosa gli è successo? -

     - Dopo che ha sventrato quel verme gigante è collassato sulla sabbia e non si è più mosso! Aveva solo perso conoscenza! -

     - Non hai tentato di rianimarlo? -

     - Ehi, mi hai per caso preso per un infermiere? Respirava ed era ancora vivo, è tutto quello che c’era bisogno di sapere! -

     - E così hai ben pensato di approfittare della situazione e di sottrargli gemma e radar, vero? -

     Lo sguardo di Rouge sfiorò il localizzatore da polso che portava Shadow, ora appoggiato accanto allo zaino. Drake si alzò di scatto e dal modo in cui fiammeggiavano i suoi pugni chiusi si capiva che non aveva preso bene l’ultima battuta. Le sue pupille lampeggiavano sinistre ed era come se dalle sue narici sprizzassero scintille.

     - Non osare darmi del volgare ladro! Non sono stato io a stendere Shadow, tanto meno con l’intento di derubarlo! Se quella gemma venisse ricomposta e finisse nelle mani sbagliate, nessuno su questo pianeta sarebbe più al sicuro! Anche se non conosco le sue intenzioni, non potevo correre rischi! Ma non per questo accetterò di essere chiamato ladro, né di essere paragonato a persone come te! -

     Solo al termine di quella sfuriata Drake si rese conto di avere un po’ esagerato, convinzione che si rafforzò quando la ragazza chinò il capo come se fosse mortificata. Si sarebbe aspettato una reazione battagliera, che avrebbe risposto a tono, ma a sorpresa rimase in silenzio per qualche minuto. Non avrebbe mai immaginato che dietro a quell’atteggiamento sfacciato e orgoglioso si celasse in realtà una donna fragile. Quando il lupo riprese il controllo dei nervi e si sedette di nuovo, sentì un vago senso di colpa bruciargli nello stomaco.

     - Ti chiedo perdono! - disse in tono calmo - Non avrei dovuto alzare la voce! -

     - E io non avrei dovuto darti del ladro! So che hai un forte senso della morale e lo rispetto più di quanto credi! Ho chiesto il tuo aiuto non solo perché conosco la tua forza, ma perché, da un certo punto di vista, condivido il tuo pensiero! Meglio usare quella pietra come stupido sfoggio di vanità femminile piuttosto che per un’estinzione di massa, no? -

     Drake rimase ancora più sbigottito. Stava decisamente scoprendo nuovi aspetti del carattere di Rouge di cui non aveva avuto il minimo sospetto. Nel deserto, era stato tentato di tenere per sé il frammento e nasconderlo alla ragazza in modo da fargli credere che se ne fosse appropriato Shadow. L’unico motivo per cui aveva desistito in questo proposito era l’impossibilità di sfuggire al radar di Omega. Adesso invece cominciava a capire che il vero volto di Rouge non era poi così egoista e superficiale come credeva. Se fosse riuscito ad entrare in contatto con lei, per quel che bastava a farle comprendere obiettivi che andassero oltre il denaro e la vanità, forse non sarebbe stato più necessario mentire. Si era unito a loro solo per rendere più facili le ricerche, ma se avesse potuto fare a meno di mentire, se avesse potuto coinvolgerli nel suo più ampio ideale, avrebbe avuto qualcun altro, oltre a sé stesso, su cui contare. Tuttavia, aveva bisogno di studiare di più quella ragazza prima di poter decidere se uscire o no allo scoperto.

     - Non avrei mai immaginato di sentirti dire una cosa del genere! - confessò Drake con una punta di sarcasmo.

     - Non faccio altro che ripeterlo a tutti, faccio anch’io delle buone azioni ogni tanto… e non solo quando mi conviene! - rispose lei con un debole sorriso.

     - Ti posso dare il merito di aver tirato Omega fuori dai guai, almeno! -

     - Strapparlo dalle grinfie di Metal Sonic è stata un’impresa! Ancora mi chiedo cosa ci facesse insieme a Shadow! -

     Drake giunse le mani e vi appoggiò il mento con fare meditativo. La sua espressione era seria e concentrata.

     - Non ne ho idea, ma è un’accoppiata che proprio non mi piace! Quei frammenti fanno gola a troppi ormai! Dobbiamo essere pronti… -

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     - …per quando li affronteremo di nuovo! -

     Levine continuava a parlare, ma quello che diceva non sembrava avere alcun impatto su Seth. Rimaneva semplicemente lì, seduto su quella fredda roccia con le gambe incrociate come se stesse meditando. Non un muscolo del suo corpo né della sua faccia si muoveva e sarebbe stato difficile distinguerlo da una statua per quanto rigida era la sua posa. I suoi occhi erano spalancati e fissi, senza che sbattessero mai le palpebre, e quelle sinistre iridi di acciaio rilucevano come punte di spilli. La ragazza, nel constatare che il suo ultimo tentativo di dialogo era andato sprecato come gli altri, perse del tutto la pazienza e si allontanò dallo sciacallo, ricacciandolo con un gesto secco della mano.

     Non sapeva perché si dava tanta pena per comunicare con lui quando il suo più grande desiderio era vederlo sprofondare fino agli occhi in un mare di rifiuti tossici. Forse riguardava il fatto che era diventato taciturno e scostante da quando lo aveva visto riemergere dalle profondità della terra il giorno precedente. Si era limitato a comunicare laconicamente il fallimento dell’operazione e ad allontanarsi dal luogo con passo lento, ma incalzante. Lo conosceva da tempo, ma raramente lo aveva visto così scosso, sebbene il suo atteggiamento tranquillo fungesse da abile copertura al suo nervosismo. Aveva tentato di progettare con lui un piano per recuperare il frammento rubato, ma evidentemente non era degna della minima risposta. Il resto di quella giornata e gran parte della mattinata di quest’ultima erano state spese in astruse meditazioni e nel silenzio più totale. La parte peggiore della faccenda era che senza di lui non avevano neanche la possibilità di rintracciare altri frammenti, dato che il suo zaffiro era l’unico mezzo di localizzazione di cui disponevano. A nulla valevano i tentativi della ragazza di informarsi sul da farsi e si disse che fino a quel momento aveva avuto fin troppa tolleranza. Il proposito di vendicarsi del loro vecchio maestro la allettava parecchio, ma non significava affatto che per quello avrebbe dovuto pendere dalle labbra di quello sciacallo doppiogiochista.

     Tornò sui suoi passi, pensando seriamente di lasciar perdere tutto e andare via, quando incrociò Getara, appena spuntato fuori dagli alberi lì vicino. Aveva uno sguardo annoiato e inespressivo.

     - Si fanno progressi qui? - domandò, scarsamente interessato.

     - Puoi guardarlo tu stesso! - replicò Levine indicando indietro con il pollice - Il sensitivo coi dentoni ha deciso di fossilizzarsi! E dato che ho di meglio da fare che aspettare i suoi sporchi comodi io me ne vado! Tanti auguri per la caccia al tesoro! -

     La ragazza spalancò le ali variopinte, con tutta l’intenzione di spiccare il volo e andare via, ma Getara la richiamò all’improvviso prima che si allontanasse troppo.

     - Non ti interessano neanche le informazioni che ho raccolto in città? -

     La farfalla si voltò e dall’espressione che aveva in viso sembrava combattuta sul da farsi.

     - Ti starò ad ascoltare solo per pura curiosità! Avanti, vuota il sacco! -

     - Mi hanno confermato che quei quattro mentecatti di ieri fanno parte di un’agenzia di detective e si fanno chiamare Chaotix! Penso che li possiamo rintracciare facilmente e recuperare quello che ci hanno sottratto! -

     Il lucertolone aveva un’aria fiera e sicura a dimostrazione della soddisfazione nel compito prefissatosi. Non era dello stesso avviso Levine che, sollevando un sopracciglio con espressione scettica, sfoderò l’occhiata più disinteressata del suo repertorio.

     - Davvero molto interessante! Lo segnerò sulla mia agenda, così quando avrò bisogno di bersagli per il tiro con l’arco saprò dove trovarli! -

     - Come? E’ un’occasione d’oro! Se sappiamo dove scovarli non avranno scampo contro tutti e tre noi! -

     - Senti, se volete continuare a giocare ai cercatori di diamanti, fate pure! Io me ne lavo le mani! -

     - E la vendetta contro Magorian? -

     - Magorian è storia passata! Non so tu, ma non ho la minima voglia di stare a rivangare rancori vecchi e sepolti! Non fa differenza per me se cammina ancora o se i suoi atomi sono sparsi per lo spazio! Ho la mia vita da gestire! -

     - La stessa vita con cui il nostro mentore ha giocato impunemente per anni? -

     Nessuno dei due si era accorto che Seth si era riscosso dal suo stato di trance e si era avvicinato senza farsi notare per ascoltare la conversazione. Sul muso scuro gli si allargava un sottile sorriso che sarebbe potuto sembrare cordiale a chi non lo conosceva, ma che in realtà nascondeva un fondo di aggressività. Aveva lo sguardo fisso nel cercare quello di Levine, la quale tentava di distoglierlo per non dargli l’illusione che lo stesse considerando, ma qualcosa di magnetico in quegli occhi la costringeva a desistere. Sapeva perfettamente del suo potere di scrutare nelle menti altrui tramite contatto visivo e non aveva la minima intenzione di offrirgli la propria in modo che potesse violarla a suo piacimento. Tuttavia, per quanto fosse forte la sua volontà, un senso di intorpidimento e di rilassamento fece lentamente crollare le sue barriere. Come potevano due pupille avere un simile effetto sulle persone su cui si posavano? La bizzarra comunicazione telepatica andò avanti per qualche rapido secondo, sottolineata da un silenzio carico di tensione, prima che Levine recuperasse i sensi con un brivido che le correva lungo la schiena.

     - Cosa hai cercato di fare? - domandò lei feroce.

     - Nulla che tu non sappia già! - fu la risposta enigmatica dello sciacallo.

     - Non c’è niente nella mia testa che ti possa interessare, quindi vedi di starne alla larga! -

     - Puoi tranquillizzarti! Ho già tutto quello che mi serve… adesso! -

     Levine aggrottò la fronte, ignara di ciò che il suo interlocutore aveva voluto dire. Per esperienza sapeva che non poteva fidarsi di lui e il suo ampio sorriso di certo non era utile a sopprimere un inquieto nervosismo. Avrebbe dato qualunque cosa pur di scoprire che cosa gli frullava in quel cervello diabolico e, per la prima volta, desiderò che Magorian avesse concesso a lei le abilità telepatiche.

     - Era ora che ti riprendessi! - intervenne Getara brusco - Sei stato imbambolato per un giorno intero! -

     - Oh, come mi dispiace! Vi eravate forse preoccupati? - rispose Seth, chiaramente sarcastico.

     - Non immagini quanto! - disse Levine - Ad ogni modo, cosa ti ha tenuto impegnato per così tanto? -

     - Avevo bisogno di recuperare il mio equilibrio! Ho usato tutte le energie che possedevo per venire fuori da quel vulcano! Spaccare tonnellate di roccia con la telepatia è qualcosa di estremo anche per me! E poi c’era un pensiero che mi frullava in testa… prima che ne avessi conferma! -

     Il fare di mistero in cui erano ammantate le sue parole lasciavano i presenti totalmente perplessi.

     - Perfetto! Così potrò dirti di persona che io mi chiamo fuori da tutta questa storia! Sono stanca di perdere tempo in giro con voi due a caccia di fantasmi, quindi cercati un altro pesce da accalappiare perché non mi rivedrai più! -

     Seth rise piano, apparentemente divertito da qualcosa.

     - Puoi anche andartene adesso, ma so benissimo che appena farai pochi passi lontano da me, ritornerai come un cagnolino, pregandomi di rientrare in questa squadra! -

     I pugni stretti della farfalla tremavano di rabbia di fronte a tale arroganza.

     - E cosa te lo fa credere con tanta convinzione? -

     Seth si picchiò un dito sul naso.

     - Questo è un mio piccolo segreto! -

     Dunque si voltò e si rivolse a Getara.

     - Quali notizie hai raccolto? -

     - Si dice che quei tre siano un gruppo di detective che si fa chiamare Chaotix! Non dovrebbe essere difficile scovarli! -

     - Su questo non c’è alcun dubbio! E’ ora che quel penoso branco di marmocchi impari che non si gioca con gli adulti! Prima spezzeremo i loro fragili colli come ramoscelli, vendicheremo l’affronto subito e poi recupereremo il frammento che ci hanno sottratto! -

     - Speravo di sentirtelo dire! - esclamò Getara sfregandosi le mani impaziente.

     - Non sapete pensare ad altro che al sangue e alla violenza voi due, vero? - sbottò Levine annoiata.

     - E’ per questo che siamo stati scelti da Magorian! - replicò Seth, ancora con quel sorriso raggelante - Esattamente come te! -

     - L’unica differenza è che io nell’uccidere ho stile! -

     - Uno stile che avrai modo di adoperare se continuerai a stare dalla nostra parte! -

     Levine non aveva la risposta pronta questa volta e, sebbene si potesse presumere che stesse pensando alla proposta, lo sguardo vacuo nelle sue pupille indicava il contrario.

     - Sono con voi! -

     - Non avevo dubbi! -

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     A chilometri di distanza, quella stessa mattina, una familiare casa a forma di volpe stava per diventare ancora una volta un luogo di incontro dove, probabilmente, si sarebbero decise le sorti del mondo. La riunione della sera precedente era stata aggiornata, data l’ora tarda, con l’accordo che sarebbe ripresa la mattina successiva a mente più fresca. Per evitare di far sparpagliare il gruppo e per rendere più rapida l’adunata, alcuni avevano deciso di rimanere in casa Prower per la notte. Tikal e Knuckles, dato che avrebbero speso troppo tempo per tornare ad Angel Island, approfittarono della disponibilità di Tails, sebbene l’echidna rossa, come suo solito, avrebbe preferito dormire all’aperto piuttosto che occupare la stanza degli ospiti. Cream aveva preferito dormire da Amy, sperando che la sua compagnia sarebbe potuta servire ad alleviare il dolore delle discussioni avute con Sonic. Per quanto riguarda gli altri due ricci, nessuno aveva notizia di loro, come del resto era naturale per due ragazzi dal carattere così simile, libero e indipendente.

     Mancavano pochi minuti a mezzogiorno quando, provenendo da due direzioni opposte ma diretti tutti verso l’imbocco del vialetto di casa Prower, arrivavano i tre ricci in questione, da una parte Sonic e Zephir, dall’altra Amy, con Cream e Cheese che trotterellavano sulla sua scia. L’espressione del ragazzo si pietrificò all’istante quando notò la sua compagna, maledicendo di averla incrociata proprio quando camminava insieme a Zephir. Amy non poteva fare a meno di accorgersene ma, nonostante tutto, non diede segno di alcuna reazione, esattamente come se quei due fossero stati invisibili. Anzi, esibì un sorriso a trentadue denti e si avvicinò alla porta di ingresso saltellando come una scolaretta. Sia Sonic che Cream rimasero sbalorditi da quello strano comportamento, tanto che si fermarono entrambi di fronte allo steccato, tentando di interpretare in modo razionale quella improvvisa allegria. Il riccio blu prese la coniglietta da parte, facendo cenno a Zephir di proseguire, e le parlò con tono serio.

     - Che cosa le è preso? -

     - Non lo so proprio! E’ da ieri sera che è così allegra e vivace! Ha insistito perché non andassimo a letto presto e siamo rimaste alzate a mangiare gelato e a guardare la tv! Rideva così forte che i vicini si sono lamentati per le urla nel cuore della notte! -

     - Quella ragazza non riesco proprio a capirla! - ammise Sonic grattandosi il capo.

     - Sai, dovresti davvero chiarire le cose con lei! Non è più la stessa da quando… bé, da quando avete dei problemi! -

     - Ma non so proprio da dove cominciare! Insomma, non mi fa neanche capire cosa le prende! E poi, tra parentesi, abbiamo ben altre grane a cui pensare in questo momento! Non posso mica mettermi a fare il principe azzurro con Eggman che ci alita sul collo! -

     - Penso che invece apprezzerebbe se lo facessi! Ha bisogno che le ricordi i motivi per cui ti ha inseguito per tanto tempo… o almeno è quello che io credo! -

     Cheese squittì e annuì con la piccola testa.

     Quando furono tutti entrati in casa, trovarono Tails in salotto e dal modo in cui le sue due code sbatacchiavano frementi intuirono che era piuttosto su di giri per qualche motivo. Sul tavolino di vetro erano ordinatamente poggiate le ricetrasmittenti da polso che avevano utilizzato più di una volta in precedenti occasioni. Erano tutti disposti attorno a lui, come dei soldati al richiamo delle armi e in attesa di ricevere istruzioni. C’era chi era serio e pronto all’azione, come Knuckles e Zephir, o che semplicemente attendeva con pazienza e curiosità, alla stregua di Cream e Tikal. Sonic ed Amy erano i soli ad essere distratti e scostanti, lui impegnato a lanciare occhiate interrogative a lei, e lei occupata ad ignorare con fermezza qualunque altro riccio presente nella stanza.

     Tails si schiarì la voce e cercò mentalmente le parole da usare. Non gli si addiceva molto la stoffa di leader ma, visto che era l’unico capace di utilizzare la tecnologia necessaria alla riuscita della missione, era anche il solo in grado di organizzare con efficacia le prossime mosse. Come se non bastasse, lo strano comportamento distante di Sonic gli diceva che se avesse affidato il comando a lui e al suo fare impulsivo non avrebbero cavato alcun ragno dal buco.

     - Ehm… allora! - cominciò il volpino cercando di mostrarsi sicuro - La situazione è la seguente! Ho lavorato quasi tutta la notte alla revisione delle nostre ricetrasmittenti! -

     - Ecco da dove veniva tutto quel fracasso di stanotte! - commentò Knuckles.

     - Ho scaricato all’interno il sistema di localizzazione del robot di Eggman che abbiamo trovato! Prima servivano a rintracciare i Chaos Emeralds, ma adesso, con lo stesso sistema, sono in grado di tracciare i frammenti della Gemma! Ho anche aumentato la portata del loro segnale, in modo che potessimo comunicare anche se siamo molto lontani! -

     - Ottima pensata! - intervenne Zephir - Specialmente se, come dici tu, questi sassi sono sparsi per tutto il pianeta! -

     - Esatto! Sono riuscito già ad identificare la posizione di altri tre! L’unico inconveniente è che si trovano in zone non proprio dietro l’angolo! Se ci muovessimo tutti insieme saremmo troppo lenti e rischieremmo che Eggman arrivi prima di noi, quindi pensavo che avremmo potuto dividerci in due gruppi per coprire maggiore terreno… sempre se siete d’accordo! -

     - Mi sembra più che ragionevole! - acconsentì Amy con enfasi fin troppo esagerata.

     Si avvicinò a Knuckles e lo prese a braccetto con un gesto brusco, suscitando la sua incredulità e quella di tutti gli altri.

     - Io sto in squadra con Knuckles, vero? - civettò con un tono che ricordava molto Rouge.

     Tails era spiazzato.

     - Ehm… a dire il vero… avevo altri programmi per voi tre ricci! Visto che vi muovete più rapidamente di tutti pensavo che vi sareste potuti occupare dei due frammenti più vicini! -

     - Ma questo vuol dire che mi tocca stare in squadra con Sonic! - ribatté Amy scocciata - Che noia! -

     Il volpino cercò con lo sguardo l’aiuto di Sonic, il quale aggrottò la fronte serio e parlò con un tono piatto che lasciava trapelare la sua perplessità.

     - Afferrato, Scheggia! Faremo come hai suggerito senza problemi! Dov’è che si svolgerà la festa? -

     - Il primo frammento che ho rilevato si trova da qualche parte nella Leaf Forest! -

     - Ma è dove viviamo io e la mamma! - sussultò Cream preoccupata.

     - Proprio per questo dovrà essere la vostra priorità! Cream, tu potresti andare con loro per stare vicino a tua madre! L’ultima cosa che ci vuole adesso è che si ritrovi sulla strada di Eggman! -

     - Va bene, Tails! -

     - Se riuscirete a prendere quel pezzo senza problemi, la vostra prossima destinazione sarà Scarlet Plains! C’è un altro frammento disperso tra quelle distese di terra rossa! Non sarà facile ritrovarlo! -

     - E che gusto ci sarebbe se fosse facile? - disse Zephir sicura di sé.

     Tails si augurò mentalmente che Amy non avesse notato quanto l’atteggiamento fiero di lei fosse incredibilmente somigliante a quello di Sonic. Purtroppo per lui, il modo in cui si aggrappava al braccio di Knuckles, sebbene lui tentasse di ritrarsi, diceva il contrario. Sospirando e sperando che tutto filasse liscio, proseguì con la spiegazione.

     - Nel frattempo, io, Knuckles e Tikal dovremmo dirigerci nella zona di Palmtree Panic, nella parte ovest di Mobius! E’ un’area tropicale parecchio distante da qui, per questo ho fatto il pieno al Tornado e ho stivato tutto quello che ci occorrerà per il viaggio! -

     - E’ una strada lunga! - disse Sonic - Siete sicuri di farcela? -

     - Non ci saranno problemi! - rispose Knuckles - Sarà uno scherzo per me trovare quella pietra, anche nel cuore della giungla! -

     - Dividerci è l’unico sistema che abbiamo per battere Eggman sul tempo! Non sappiamo quanti robot abbia sguinzagliato alla ricerca dei frammenti, quindi dobbiamo darci da fare in fretta! -

     - Rimbocchiamoci le maniche, allora! - concluse il riccio blu sfregandosi le mani.

     Uno dopo l’altro, i membri del gruppo presero una ricetrasmittente dal tavolo e la legarono attorno al polso.

     - Teniamoci spesso in contatto e… non corriamo rischi inutili! - li avvertì Tails nervoso - Bene, conviene prepararci! -

     Il tono definitivo con cui il volpino aveva parlato li convinse ad abbandonare la stanza e a dirigersi all’esterno dell’abitazione. Gli ultimi ad uscire furono Sonic e Knuckles, finalmente libero dalla morsa insensata di Amy. L’echidna ne approfittò per bloccare il riccio prima che uscisse e per parlargli con aria seria.

     - Ascolta, non so quali problemi tu abbia con Amy e, in tutta sincerità, non mi interessa! Cerca solo di non farli interferire con quello che abbiamo da fare! Recuperare quei sassi infernali è più importante di tutto ora! -

     Sonic, però, non sembrava disposto ad accettare consigli da lui e rispose con fare indispettito.

     - Non devi essere certo tu a darmi lezioni, Knuckster! -

     - Smettila di blaterare e ascoltami per una buona volta! Ultimamente ti comporti come un lunatico e voglio sperare che non sia a causa di quella tipa che hai portato qui! Concentrati sulla missione e portala a termine, però non dimenticare che Amy non merita la tua indifferenza! Se in quella tua testa bacata ti è entrata l’idea di farle qualche torto… bé, non ci penserò due volte a darti una di quelle ripassate che non si scordano, ci siamo intesi? -

     Knuckles aveva sfoderato il suo atteggiamento più minaccioso, nella speranza di far tornare Sonic sui propri passi. L’occhiata che ricevette di rimando era indecifrabile.

     - Staremo a vedere quando io per primo avrò capito qual è l’idea che ho nella mia testa bacata! Fino ad allora bada a Tails e a Tikal! Ci si becca al ritorno! -

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     Sarebbe stato difficile dire se il vapore biancastro che aveva attorno a sé era il gas in cui era immersa la capsula o il suo respiro che si condensava in nuvolette. Non ricordava che prima di allora avesse sentito così tanto freddo durante il suo trattamento rigenerante. Era inconsueto se ci pensava, non era esattamente di casa nella fortezza di Eggman, eppure i macchinari costruiti per prendersi cura del suo corpo e del suo potere erano tutti lì. Non poteva definirlo esattamente un nemico, dato che il suo modo di fare non gli aveva mai consentito di prendere una solida posizione di ostilità né di alleanza nei suoi confronti. Tuttavia, la realtà permeata di ironia era che, nonostante i numerosi torti che quell’uomo gli aveva inflitto, lui continuava a tornare al suo capezzale più spesso di quanto avrebbe voluto. La motivazione più prosaica era forse che solo il dottore possedeva la strumentazione necessaria a rinvigorire il suo corpo, ma ancora più in fondo era probabile che si sentisse legato a lui. Costituiva un piccolo, flebile laccio collegato all’unica vera famiglia che avesse mai conosciuto, quindi era comprensibile che, in una maniera tutta sua, Shadow considerasse Eggman un punto di riferimento. Le fredde e sterili pareti del suo covo erano tanto somiglianti a quelle del suo luogo di nascita, tanto che, se si sforzava con la memoria, riusciva ancora a ricordare la disposizione precisa degli ambienti e a paragonarla a quella di ciò che aveva di fronte. Il suo posto non poteva assolutamente essere accanto al dottor Eggman, dato che non condivideva buona parte delle sue idee apocalittiche. Nonostante tutto, girovagare tra i corridoi della torre, toccare le apparecchiature lampeggianti, respirare l’asettico odore del metallo, lo aiutava a sentirsi un po’ meno malinconico circa la sua condizione. Prima di stringere il sodalizio con il dottore, l’idea di avere una speranza di rivedere Maria era sigillata in un’area remota del suo cervello. Fu solo quando gli capitò di incrociare con lo sguardo l’imponente Techno Base che una piccola scintilla fece capolino nella sua testa, per poi trasformarsi in un incendio man mano che ricordava una per una le risorse di cui disponeva il dottore. Non pretendeva certo che fosse capace di resuscitare i morti, ma anche una pallida ombra della sua più cara amica gli sarebbe stata sufficiente, anche l’inganno di una famiglia fantoccio sarebbe servito a restituirgli le convinzioni perdute lungo la strada. Sicuramente non avrebbe potuto prevedere che, in quattro e quattr’otto, la reale prospettiva di avere proprio lei, in carne ed ossa, si sarebbe presentata prepotentemente senza mezzi termini. E quando questo accadde, ogni suo sforzo, ogni suo gesto, ogni suo pensiero finirono con l’essere concentrati solo ed esclusivamente verso l’obiettivo che si era prefissato. Non aveva avuto né tempo né voglia di provare a metterlo in discussione, non c’erano obiezioni a quello che voleva fare, nessuna possibilità di errore, niente che potesse dissuaderlo né fermarlo. Finalmente aveva tra le mani uno scopo concreto, qualcosa che aveva aspettato per lungo tempo e si era ripromesso che nessuna forza, né in cielo né in terra, sarebbe stata tanto grande da strapparglielo via.

     Poi era successo. Proprio quando la sua cieca determinazione era esplosa in un unico grande impeto, quando aveva fatto un passo avanti nel suo proposito, scrollandosi di dosso ogni opposizione, era improvvisamente crollato. Stringeva nel palmo della mano quel cristallo violetto, tanto da poterne avvertire la sinistra energia, e di fronte a sé si dipanava già la visione dell’agognata riunione, cancellata in un lampo da una potente fitta lacerante. Senza preavviso, si era sentito squarciare le carni dall’interno, come se si fossero pietrificate e sgretolate al colpo di un martello. Era stato così atroce da occludergli la gola, impedendogli di emettere qualunque suono, e così intenso da fargli perdere i sensi. Al suo risveglio, il frammento di pietra per cui tanto aveva faticato non c’era più e non avrebbe dovuto faticare molto per capire chi se ne era impossessato. Tuttavia, l’emozione predominante in lui in quel momento non era, incredibile a dirsi, la rabbia cieca per essere stato derubato, ma lo sconcerto e la paura per quello che gli era capitato. Si era sentito morire nell’arco di un istante e, nel microscopico lasso di tempo in cui il suo cervello poté formulare un pensiero coerente, aveva creduto che fosse arrivata per lui la fine. Non poteva permettere che una cosa del genere lo ostacolasse ancora in futuro, perché il conseguimento del suo scopo era più importante di qualunque altra cosa, persino della sua vita.

     Aveva recuperato uno sbattuto Metal Sonic e, insieme a lui, aveva fatto ritorno alla Techno Base. Le critiche e i rimproveri di Eggman non riuscivano a scomporlo minimamente, né a turbarlo in qualunque modo. Si limitava a rimanere con le braccia conserte ad ascoltare distrattamente le verbose maledizioni del dottore, perfettamente sicuro che per lui non avrebbero avuto alcuna conseguenza. Finita la ramanzina, si precipitò immediatamente nella sua capsula per il trattamento, sperando che il malore fosse stato causato da un eccessivo sforzo o magari da qualche sostanza cancerogena contenuta nelle interiora di quel vermone. Una volta rimessosi in sesto non ci sarebbe stato più nessun problema, o almeno era quello che sperava. Una parte di sé si diceva che quello che gli era capitato era ben oltre l’essere un semplice svenimento. Aveva avvertito come un esplosione provenire dall’interno del suo corpo, talmente intensa da distruggere ogni cellula. Aveva pensato di chiedere ad Eggman di effettuare delle analisi su di lui, ma si era detto che non era un’ipotesi da prendere in seria considerazione. Non si fidava di lui e temeva che se si fosse concesso inerme ai suoi studi, sicuramente avrebbe finito col giocargli qualche brutto tiro o, peggio, fargli qualcosa che lo rendesse un suo schiavo al completo. Non poteva correre un simile rischio. Shadow doveva continuare a giocare la parte dell’alleato fin quando non avrebbe ottenuto quello che voleva. Doveva continuare a portare la maschera fiera e indomabile che aveva sempre portato, perché se anche una sola delle sue inquietudini o delle sue paure fosse trapelata, la serena riuscita del suo proposito vitale sarebbe stata compromessa.

     Il filo dei suoi pensieri fu interrotto dal suono intermittente del computer. Il trattamento era completato e il vetro della capsula si aprì con un scatto, lasciando fuoriuscire il gas biancastro fino ad allora intrappolato. Shadow si mise in piedi e lo scoppiare di energia e di forza che avvertiva nei muscoli lo rincuorò. Tornò nella sala principale e vi trovò il dottor Eggman concentrato a digitare informazioni sulla tastiera della plancia.

     - Dove sono tutti? - domandò il riccio, non vedendo nessuno dei suoi robot nella stanza.

     - Ah, ti sei svegliato! - replicò l’uomo, voltando la sua poltrona per guardarlo.

     - Non ha risposto alla domanda! -

     - Ho mandato Metal Sonic e Sparky in direzione Leaf Forest! C’è un altro frammento nascosto da quelle parti! -

     Le orecchie del riccio si rizzarono e le sue pupille si sgranarono.

     - Perché non mi ha chiamato? -

     - Non volevo disturbare il tuo riposino! E poi dopo la tua deludente performance nel deserto preferivo non correre altri rischi! -

     - Non intendo correrli neanche io, se ha affidato a due inetti un incarico così importante! -

     - Rilassati! Sono due delle mie migliori creazioni e sanno il fatto loro! E poi la Leaf Forest è molto più vicina e accessibile di un deserto! -

     - Crede che sia saggio fidarsi di Metal Sonic? -

     - Non più di quanto lo sia fidarsi di te! - fu la risposta secca di Eggman - Ma Sparky è con lui! E anche se così non fosse, sa benissimo cosa rischia a ribellarsi nuovamente! -

     - In ogni caso ci sono troppe incognite! Oltre a Sonic, quei frammenti fanno gola anche a Rouge e al suo gruppo! Non intendo lasciare questo compito in mano a quei due! -

     Il riccio nero si voltò di colpo, con l’intento di recarsi immediatamente nella Leaf Forest, ma non appena diede le spalle al dottore, una nuova fitta lancinante gli attraversò il fianco destro. Meno forte della precedente, ma lo stesso sufficiente a farlo piegare in due dal dolore e a fargli digrignare i denti. Questo segno di debolezza ad Eggman non sfuggì, tant’è che aggrottò la fronte, tentando di capire cosa fosse successo, e si lisciò i baffi, come tutte le volte in cui si trovava di fronte a qualcosa di nuovo e inaspettato.

     - Forse ti converrebbe riposare un altro po’! Non hai una bella cera! -

     Shadow respirava affannosamente, aspettando che il dolore passasse per poter parlare senza dare segno che fosse successo qualcosa.

     - Rimanga in contatto con Metal Sonic! Voglio assicurarmi che non ci siano problemi! -

     Detto questo, attraversò le doppie porte automatiche e abbandonò la sala principale. Si appoggiò con la schiena al freddo muro del corridoio, tentando di recuperare il controllo. Subito dopo, diede un pugno sul muro per sfogare tutta la sua frustrazione.

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     Il gruppo composto dai tre ricci e dalla coniglietta impiegò poco più di un’ora per arrivare nella Leaf Forest, la loro prima destinazione. Considerando che solo due di loro erano in grado di spostarsi rapidamente, dovettero escogitare un sistema che non lasciasse indietro nessuno della squadra. Cream accettò di buon grado di viaggiare in braccio a Zephir, tenendosi aggrappata al suo collo, ma per Amy non fu lo stesso. Di solito non ci avrebbe pensato due volte a saltare addosso a Sonic e a stringersi forte a lui, ma in quel frangente si mostrò incredibilmente riluttante. Quando il riccio blu le ricordò che era l’unico modo per accelerare i tempi, lei replicò con una smorfia scocciata, intrecciando le braccia come se la cosa le pesasse non poco. La perplessità di Sonic di fronte a quell’insolito atteggiamento indifferente non fece altro che aumentare passo dopo passo durante la corsa. Si ricordava molto bene gli occhi luccicanti e il sorriso beato di lei ogni volta che capitava di portarla in braccio mentre correva. Tutto quello si era improvvisamente trasformato in un coro di sospiri spazientiti e occhiate di sufficienza. Sonic sentiva di dover risolvere in fretta quel malinteso perché la freddezza con cui veniva trattato cominciava davvero a stufarlo. Credeva di dover ascoltare il consiglio di Cream e parlare a cuore aperto con Amy, solo che preferiva farlo in un momento in cui erano soli, quindi conveniva aspettare che avessero completato la missione nella Leaf Forest.

     La prima tappa del loro viaggio era la casa della coniglietta. Spiegarono in breve a sua madre qual’era la situazione e le raccomandarono di stare ben attenta fintantoché il pericolo non fosse cessato. Cream decise di rimanere con Vanilla nel caso in cui avesse avuto bisogno di aiuto, lasciando la ricerca del frammento ai tre ricci. Amy aveva quasi supplicato la coniglietta con sguardi eloquenti perché non la lasciasse da sola con Sonic e Zephir, ma Cream non poteva fare diversamente dato che doveva pensare prima alla salvaguardia di sua madre. E fu così che con malcelato fastidio la ragazza si trovò suo malgrado ad interpretare la parte di quel che credeva un terzo incomodo. Procedeva impettita lungo i sentieri alberati, dando le spalle agli altri due, senza nemmeno curarsi di seguire le indicazioni del radar. Più Sonic la guardava e più gli risultava difficile capire come fare breccia in quel comportamento altezzoso e tentare di risolvere la questione senza problemi. Zephir, che era la più estranea alla faccenda, si limitava a sbirciare di sottecchi il suo radar, vittima di un silenzio imbarazzato.

     La strana atmosfera tesa che si era venuta a creare li aveva completamente resi dimentichi del fatto che probabilmente avrebbero dovuto correre per raggiungere in fretta il loro obiettivo. Sonic decise di prendere coraggio e, in un primo debole tentativo, tentò un approccio tranquillo con Amy, avvicinandosi quel che bastava a camminarle di fianco.

     - Credi che sia stato saggio lasciarle sole in casa? - domandò fingendo un tono casuale.

     - Non hanno bisogno di protezione, sai? - replicò lei con un sorriso esagerato - Sanno badare a se stesse! Come me! -

     La risposta secca non lasciò aperti altri spunti di discussione, cosicché Sonic dovette scervellarsi per trovare un modo in cui continuare a parlarle.

     - Ehm… ascolta, Amy! A proposito di… sì, di quello che è successo… io… ehm… volevo chiederti scusa! -

     Gli angoli della bocca della ragazza si incurvarono in modo strano.

     - Non ce n’è bisogno! E’ tutto perdonato! -

     - Davvero? - esclamò Sonic, incredulo che fosse stato così facile.

     - Certo! Tu hai bisogno dei tuoi spazi, come io ho bisogno dei miei! Quindi puoi continuare a gironzolare per il mondo quanto vuoi! Solo che non ti sarà facile trovarmi quando sarai di ritorno! -

     - Cosa… cosa vuoi dire? -

     - Voglio dire che, come tu puoi andartene a spasso liberamente, posso farlo anche io senza alcun problema! Quindi se finiremo col non vederci per un bel po’… pazienza! -

     Sembrava quasi impossibile per il riccio blu che fosse la stessa ragazza che lo aveva rincorso per tanto tempo a parlare. Aveva un tono e un atteggiamento nei suoi confronti completamente opposti e, anche se pensava che probabilmente se l’era meritato, non poteva fare a meno di provare sconcerto e una punta di nostalgia per il passato.

     - E a te starebbe bene tutto questo? -

     - Da adesso sì! E credo che non ci sarebbe problema neanche per te! -

     Era evidente che quell’affermazione lasciava spazio ad una pronta contraddizione da parte di Sonic, ma lui, persistendo nel non comprendere i meccanismi della psiche femminile, si limitò a scoccare un’occhiata stupita che tendeva al supplichevole.

     - Non intendevo ferirti! - fu tutto quello che gli venne in mente di dire.

     - Eppure lo hai fatto, ma non te ne sei preso la responsabilità! Mi dispiace, Sonic, sai che ci tengo a te, ma non posso sprecare il resto della mia vita ad aspettare che tu ti decida a trattarmi in maniera diversa! -

     L’accento definitivo in quelle parole sembrò mettere fine al dialogo. Amy strinse forte i pugni e alzò il passo in modo da distanziarsi dal sempre più scioccato Sonic. Era stato difficile per lei affrontarlo a testa alta, considerando quanto era grande l’affetto che provava per lui, ma era decisamente il momento di pretendere il rispetto che sentiva di meritare.

     Per tutta la durata della conversazione, Zephir era rimasta nelle retrovie, nella più totale indecisione su come comportarsi con loro in seguito. Sebbene il suo intuito le dicesse che in minima parte era responsabile di quel diverbio, non avrebbe dovuto intromettersi, non solo perché non erano affari suoi, ma anche perché avrebbe potuto peggiorare la situazione. Decise di evitare abilmente l’argomento e si avvicinò a Sonic con l’intenzione di riportare la sua attenzione sulla ricerca.

     Aveva appena allungato la mano per posarla sulla spalla di lui quando un fragore improvviso la fece sobbalzare. Un lampo luminoso era sfrecciato in un istante di fronte ad Amy, mancandola per un soffio, e aveva colpito un pioppo lì vicino. Il tronco si spaccò con uno scricchiolio sinistro e andò in fiamme, sradicandosi dal terreno e precipitando inesorabilmente verso il basso. La riccia rosa fece appena in tempo a fare un balzo indietro verso la salvezza quando vide l’ombra dell’albero allungarsi sopra di lei. Gli altri due le furono subito accanto mentre guardava, con il cuore palpitante, i rami nodosi del pioppo spezzarsi.

     - E’ stato un fulmine? - domandò Zephir, sconcertata.

     - Il proverbiale fulmine a ciel sereno? - completò Sonic, di nuovo inopportuno.

     Alla loro destra, spuntando tra la fitta vegetazione, apparvero due sagome familiari. La prima era una lince dallo sguardo vacuo e dal braccio robotico, la seconda un riccio blu rivestito completamente di metallo. Il felino aveva ancora il polso protratto in avanti, con le aste metalliche che vi sbucavano fuori ancora fumanti. Non si accorsero della presenza di altri fino a quando non si avvicinarono ai resti del pioppo.

     - Tu! - dissero ad una sola voce Sonic e Metal Sonic, puntandosi il dito contro a vicenda.

     Non ci fu alcun ulteriore scambio di battute. Entrambi saettarono in avanti, pronti a scontrarsi, senza la minima esitazione. Sonic era sicuro di riuscire a sferrare il primo colpo, ma dovette ricredersi quando Metal fu più rapido di lui ed infranse il proprio pugno sul suo volto. Nell’istante in cui Sonic fu atterrato, Zephir si mosse alla velocità del lampo e ingaggiò un confronto a suon di calci con il robot. Il tutto si era svolto troppo velocemente per la povera Amy, che stava ancora cercando di razionalizzare cosa fosse successo. La sua attenzione fu catturata da Geoffrey, il quale era intento a frugare tra le foglie dell’albero abbattuto.

     - Geoffrey! - lo chiamò lei, rimettendosi subito in piedi e correndo verso di lui.

     La lince non diede però il minimo segno di averla sentita. Persistette nella sua ricerca e, infine, tirò fuori un piccolo pezzo di pietra dal colore giallo scintillante. Quando Amy lo notò, si diede della stupida per aver perso tempo a bisticciare con Sonic invece di prestare attenzione al radar sul suo polso. Tuttavia si disse che forse poteva ancora recuperarlo, se solo Geoffrey le avesse dato retta.

     - Sei ancora tutto intero per fortuna! - esclamò con una punta di tremore nella voce - Avevo paura che Eggman avesse completato il lavoro su di te, Geoffrey! -

     Il felino inclinò la testa da un lato in modo meccanico, non facendo presagire niente di buono.

     - Il mio nome è Sparky! - recitò come una registrazione.

     Con uno scatto metallico, le aste sul suo polso metallico si aprirono e furono attraversate da un fascio di elettricità.

     - Non farlo, Geoffrey! Ti prego, non puoi lasciarti controllare da Eggman! -

     Il felino non volle sentire ragioni e avvolse il suo pugno in un bozzolo luminoso di elettricità prima di sferrarlo contro la riccia rosa, la quale fece appena in tempo ad allungare il martello di gomma per pararsi dal colpo.

     - Amy! - esclamò Sonic, ancora bloccato tra le grinfie di Metal.

     Fu Zephir ad intervenire prontamente e a caricare Geoffrey con la spalla, mettendolo temporaneamente al tappeto. Poi porse la mano ad Amy per aiutarla a rialzarsi, ma lei la rifiutò, scoccandole uno sguardo di sfida.

     - Niente di rotto? -

     - Potevo farcela anche da sola! -

     - Di solito si dice: “Grazie per avermi salvato!” -

     - Si dice anche: “Non rubare il ragazzo delle altre!” -

     La situazione cominciava a farsi confusa su tutti i fronti. Un grosso tonfo interruppe il breve battibecco tra le due ragazze. Era Sonic che finiva a terra per l’ennesima volta, incredibilmente incapace di tenere testa al suo avversario. Gli corsero incontro, ma lui intimò loro con un braccio di farsi indietro. Il fuoco del combattimento si era risvegliato nelle sue pupille.

     - Che ti succede, riccio? Hai perso il tuo spirito combattivo? - lo schernì il robot, inebriato dal potere che aveva su di lui.

     - Quando è l’ora di rottamare i ferrivecchi sono sempre in prima linea! - replicò Sonic sorridendo.

     - A guardarti non si direbbe! Stai combattendo come una mammoletta! Cosa ti prende? Non ti va di fare a pugni con i vecchi nemici? -

     - Sei talmente vecchio che finirai con l’ammuffire! Non ti stancherai mai di darmi la caccia? -

     - Eliminarti è il motivo per cui sono nato! E’ il mio scopo nella vita e tutto quello che ha senso per me! -

     - Spiacente di deluderti, allora, ma finirai alla discarica prima di poterci riuscire! -

     Proprio mentre i due si preparavano a sferrare un nuovo attacco, con un veloce balzo Geoffrey si frappose fra loro puntandogli contro i pugni chiusi.

     - Il dottor Eggman ha comandato di fare rientro al termine della missione! - disse in tono piatto a Metal Sonic - Il frammento è stato recuperato! La missione è completata! -

     - Forse lo sarà la tua, ma la mia è ancora in sospeso! - dichiarò il robot e una lama dorata spuntò dal suo polso. Tuttavia Geoffrey non si lasciò intimidire.

     - Gli ordini sono molto chiari! Dobbiamo rientrare! -

     - Gli ordini sono fatti per i burattini come te! Levati di mezzo! -

     Una veloce falciata con lo spadino e la mano meccanica del felino venne danneggiata. Sparò un getto di scintille accompagnato da uno scoppio e cominciò a tremare senza controllo. Il pugno chiuso si spalancò e il frammento giallo di Gemma rotolò sul prato con un tintinnio. Era l’occasione che Sonic stava aspettando. Approfittando della schermaglia tra i due avversari, scattò rapidamente verso di loro, rotolò sul terreno e afferrò la pietra con un veloce movimento.

     - Non oggi, riccio! - ringhiò Metal, furente.

     Una seconda lama spuntò dall’avambraccio del robot, il quale la utilizzò subito per sferrare una sforbiciata potente. Sonic si spostò dalla traiettoria dell’attacco appena in tempo, ma non poté evitare di essere ferito ad un braccio dalla spada e perdere l’equilibrio. Il frammento gli sfuggì di mano e finì tra l’erbetta ancora una volta. Gli istanti successivi scorsero così veloci che in seguito tutti avrebbero dovuto faticare per rimetterli mentalmente in ordine.

     Sia Metal Sonic che Geoffrey piombarono come due aquile alla volta della pietra, bramosi di impossessarsene per primi. Ebbe la meglio il robot, che posò il palmo aperto sul sassolino ma, in contemporanea, anche la lince raggiunse l’obiettivo, mettendo la mano danneggiata su quella del riccio metallico. L’elettricità nel braccio di Geoffrey si sprigionò tutta insieme, investendo sia la pietra che Metal Sonic con un fulmine ad alto voltaggio. Il robot barcollò stordito, stringendo nel pugno il pezzo di Gemma. Per qualche strana reazione innescatasi, adesso l’energia elettrica che lo avvolgeva veniva prodotta dal frammento, quasi come se fosse diventato un generatore di corrente. L’energia luminosa strisciò su di lui come un’anguilla, penetrando nei suoi circuiti interni e facendo brillare i suoi occhi bionici. Sonic, Amy e Zephir osservavano l’inquietante spettacolo con gli occhi sgranati.

     Ci fu un forte rimbombo e i lampi prodotti dalla pietra finirono con l’essere assorbiti interamente dalla struttura metallica di Metal Sonic. Scrollò le spalle come in preda ad una grande stanchezza e lasciò le braccia penzoloni ai suoi fianchi. Le sue pupille avevano assunto una spaventosa colorazione viola. Spalancò la mano, ancora calda e guizzante di elettricità, e notò con sconcerto che la piccola pietra era incastonata con precisione nell’acciaio.

     - Mi sento… diverso! - mormorò il robot, ancora stordito dal colpo.

     - Cosa gli è successo? - domandò Zephir, preoccupata.

     - Non ne ho idea! - rispose Sonic - Speriamo solo che quel fulmine lo abbia tostato ben bene! -

     - Cos’è questa strana sensazione? E’ come se… di colpo fossi… no, non è possibile… eppure non sento più… devo verificare! Unità Metal Sonic, accesso al sistema centrale! -

     Dei suoni cibernetici risuonarono nella sua cassa toracica per qualche secondo. La sua risata trionfante al termine della verifica fece dedurre a Sonic che probabilmente l’esito era stato positivo per lui… ma quanto poteva esserlo per loro?

     - Cosa ci trovi di tanto divertente? - chiese Zephir sprezzante.

     - Semplicemente il gusto della dolce libertà! Non so come sia potuto succedere, non so come questa pietra sia riuscita in quello per cui ho lottato tanto, ma adesso non sono più schiavo di nessuno! -

     - Quel lampo deve averti fritto il cervello! - lo schernì Sonic, mal celando il suo nervosismo.

     - Sono sicuro che ti piacerebbe se fosse così, non è vero? Per anni sono stato alla mercé di Eggman, sprecando il dono della mia intelligenza artificiale facendogli da lacchè! E quando ho tentato di ribellarmi ridisegnando il mio corpo in metallo liquido e organizzando il piano della mia vittoria, sono stato sconfitto da te e punito da lui(1)! Mi ha privato del mio cervello e mi ha reso una facile preda per i giochi spudorati di Magorian(2)! E quando ha deciso di sfruttarmi ancora per i suoi ridicoli propositi, mi ha fatto quanto di peggio si possa immaginare! Mi ha restituito l’intelligenza solo per farmi osservare quanto fosse degradante essere privato del libero arbitrio! Il dispositivo che mi ha impiantato gli permette di distruggere i miei circuiti con un click se solo provassi a ribellarmi… ma questo fino ad oggi! -

     Metal Sonic afferrò il comunicatore sul suo petto e lo strappò con violenza, frantumandolo nel palmo della mano.

     - Questa pietra ha annullato il suo controllo su di me e mi ha dato il potere necessario a conseguire il mio scopo! -

     - Se provi a torcere un aculeo a Sonic, finirai in una frittata di transistor! - esclamò Amy brandendo il suo martello.

     L’inaspettato impeto protettivo che aveva avuto nei suoi confronti, colpì molto la sensibilità del riccio, tanto che per un attimo un moto di affetto e di sollievo sostituì la preoccupazione per lo stato di Metal Sonic.

     - Puoi stare tranquilla, ragazzina! - replicò il robot - Non ho ancora intenzione di ucciderlo! Prima voglio dargli un assaggio di quanto possono essere grandi le mie risorse! E’ passato un po’ di tempo e il mio corpo è molto diverso, tuttavia possiedo ancora i codici necessari al mio grande ritorno e grazie a questa pietra sono in grado di fare qualunque cosa! -

     - Allora vedi di tenere a freno la linguaccia! - commentò Sonic, improvvisamente più sicuro di sé - Stai annoiando tutti con questo comizio! -

     - Hai ancora il coraggio di prendermi in giro? Povero patetico istrice! Non hai idea di quello a cui andrai incontro! Osserva… il ritorno di Metal Overlord! -

     Metal Sonic strinse il pugno e un fascio di energia proruppe in un bagliore intenso. Tutto il metallo del suo corpo divenne incandescente e cominciò a deformarsi come plastilina. Gli aculei sulla sua testa si spaccarono a metà, facendone sgusciare fuori degli altri più lunghi e appuntiti. Le placche sulle sue spalle si separarono dal collo e si sollevarono più in alto. Dalle sue ginocchia e lungo tutto le gambe proruppero degli spuntoni metallici, così come dalle sue scarpe, che divennero più affusolate e appuntite. Delle borchie e delle lastre sottili di acciaio contornarono il suo torace, a mo di armatura medioevale. Il motore per la velocità supersonica sulla sua schiena si divise di netto in due parti che si posizionarono in orizzontale più in basso sulla sua schiena. Una lamina di metallo penzolante si allungò con plasticità fino a formare un rigido mantello.

     - Cosa ne dici di prendermi in giro adesso? - urlò Metal Sonic, trionfante dopo la trasformazione - Coraggio, mostrami il tuo famoso sarcasmo adesso! -

     Un lampo elettrico abbagliante sgorgò dal frammento di Gemma fuso con la sua mano, ma non fu abbastanza rapido da centrare il bersaglio. Sonic afferrò per i fianchi Amy e Zephir e si gettò con loro da un lato, scansando la saetta che, nel frattempo, era stata così potente da creare un piccolo fosso nel terreno.

     - Ottima mossa! - giudicò il robot - Sei un degno avversario, ma nulla ti potrà salvare da quello che ho in serbo per te! Per te e per tutti quanti! -

     I reattori sulla sua schiena si attivarono, producendo un forte rombo e un fitta nube di fumo. Metal Sonic prese il volo in un istante e si allontanò dalla scena del combattimento, addentrandosi ancora di più nella foresta. Poi fu il silenzio.

     - Nella classifica delle cose che non ci volevano adesso, questa stravince al primo posto! - sentenziò Sonic, preoccupato.

     - Geoffrey! -

     Amy si precipitò al capezzale della lince, rimasta a terra e priva di sensi. Si erano completamente dimenticati che anche lui aveva assorbito in pieno la scossa elettrica provocata dal frammento di Gemma. La riccia si chinò su di lui, lo prese per le spalle e gli diede un forte scossone.

     - Fai attenzione! - si raccomandò Zephir - Potrebbe attaccarti se si sveglia! -

     Come se non l’avesse sentita, Amy persistette nel tentativo di rianimarlo. Prese a schiaffeggiargli la faccia fin quando non notò una debole reazione delle sue palpebre.

     - Potresti schiaffeggiarmi più forte, Sheila? Ho ancora un po’ di sensibilità rimasta! - mugugnò confusamente.

     - Geoffrey? -

     La lince aprì gli occhi e li sbatté un paio di volte prima di focalizzare l’immagine che aveva davanti.

     - Miss Amy? Sei tu? -

     - Geoffrey! Sei tornato in te finalmente! -

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     Il tragitto percorso in volo da Metal Sonic attraverso tutta la foresta terminò quando il labirinto alberato in cui era immerso si aprì in una piccola radura quadrangolare spazzata dal vento. Sembrò che per lui fosse il posto giusto per fermarsi, poiché puntò i piedi verso il terreno, smorzò la carica dei reattori e atterrò dolcemente. Si guardò per un attimo intorno, come per verificare che nessuno lo avesse seguito e che non ci fossero occhi indiscreti ad osservarlo. Dunque premette un piccolo pulsante sul suo petto e, da una fessura circolare apertasi sul prato, spuntò come un fungo una torretta metallica dalla testa sferica e dotata di un minuscolo laser ottico.

     - Unità Metal Sonic! Codice di identificazione: 07487! - recitò il robot.

     Un segnale acustico di accettazione gli fece capire che i suoi dati erano stati confermati. La torretta sparì inghiottita dal prato e fu seguita da un sonoro click. Una grande piastra metallica, mimetizzata nel terreno grazie ai fili d’erba che la ricoprivano, si spalancò all’improvviso, discendendo nel sottosuolo e formando una lunga rampa che conduceva all’interno di una galleria. Metal Sonic la discese, percorrendo uno stretto sentiero scarsamente illuminato e arrivando ad un portone a tenuta stagna. Immise gli stessi dati di fronte ad un pannello luminoso e la porta gli si spalancò di fronte.

     Il locale in cui si fece strada era una sorta di magazzino sotterraneo, ampio e squadrato, illuminato da luci al neon azzurre appese alle pareti. Un ronzio fastidioso riempiva l’aria stantia, causato da un enorme generatore elettrico nell’angolo, collegato a tutte le apparecchiature presenti nel salone, che lavorava incessantemente. Oltre ad attrezzi da lavoro e casse impilate, colme di parti meccaniche, l’intero spazio era occupato da centinaia e centinaia di robot rossastri, fermi sull’attenti e privi di vita. Ce n’erano di piccoli e rotondi, simili nella corporatura al dottor Eggman, alcuni più alti e più pesantemente corazzati, ed alcuni di dimensioni notevoli, armati fino ai denti e dall’aspetto decisamente minaccioso. Sul soffitto sovrastava un’enorme calamita di forma circolare, collegata alla trave di una gru i cui comandi si trovavano su di una piattaforma sopraelevata. Il magnete serviva probabilmente per spostare con più facilità i robot più grandi da una parte all’altra del magazzino.

     - Suppongo di doverti ringraziare, Eggman! - disse Metal Sonic tra sé e sé ammirando lo spettacolo - Senza questo tuo arsenale avrei dovuto ritardare la mia gloriosa rinascita! -

     Si avvicinò con spavalderia ad uno dei robot soldato panciuti e lo accarezzò brevemente sulla testa. Dopodiché gli coprì gli occhi con la mano e la lama nel suo polso scattò di colpo, tranciandogli il capo di netto, in una marea di scintille e scariche elettriche. Senza nessuna pietà, fece scorrere la spada lungo tutto il suo corpo, tagliandolo a metà e riducendolo in un cumulo di rottami. La gemma incastonata nella sua mano brillò e sparò un getto di energia che avvolse i poveri resti dell’automa, scomponendoli come in un gioco di costruzioni e facendoli fluttuare nell’aria. Alcune parti ibride volarono in direzione del braccio di Metal Sonic e lì vi si fusero, rinforzandone la struttura protettiva.

     - E’ ora di rispolverare le vecchie abitudini! -

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     Nel frattempo, la situazione di puro pericolo aveva assunto una piega del tutto insolita quando i quattro che dapprima stavano combattendo tra di loro, si ritrovarono seduti sul prato a conversare placidamente.

     - Vuoi dire che ti ricordi tutto quello che è successo? - ripeté Amy Rose, quasi del tutto incredula.

     - Ogni cosa! - confermò Geoffrey con un sorriso incoraggiante - So del piano del dottor Eggman per raccogliere questi frammenti di pietra! Ero perfettamente cosciente di tutto, ma non riuscivo a controllare il mio corpo né a fermarmi! Sono davvero molto dispiaciuto! -

     - Non è stata colpa tua! - disse Sonic - Anzi, sei stato fortunato a non finire completamente robotizzato! Solo non riesco a capire come sia possibile che adesso sia tornato in te! -

     - Penso che sia stata l’energia di quella pietra! L’elettricità del mio braccio deve averla stimolata a tal punto da farle liberare il suo potere residuo, liberando Metal Sonic e me dalle nostre rispettive schiavitù! -

     - Quei frammenti sono davvero in grado di fare una cosa del genere? - domandò Zephir impressionata - Cavolo! Riesco a capire perché il dottor Panzone ci voglia mettere le mani sopra! -

     - Almeno questo fortunato incidente ci ha dato un paio di zampe in più! - esclamò Amy ottimista.

     - Non per romperti le uova nel paniere! - replicò Sonic - Possiamo davvero fidarci? Insomma, fino a qualche minuto fa stava cercando di arrostirci e adesso fa la parte dell’amicone! -

     - Ci avrei messo la mano sul fuoco che avresti detto così! - ribatté la riccia, seccata.

     Sonic avrebbe voluto incalzare nel dialogo per sostenere la sua teoria, ma l’argomento era stato già discusso in precedenza e non aveva fatto altro che incrementare la gravità del suo litigio con lei, per cui esitò prima di parlare e tentò di trovare parole più temperate. Fu proprio Geoffrey a risparmiargli la fatica di intervenire in merito.

     - Tranquilla, miss Amy! Non posso certo biasimare il tuo amico! Non pretendo che vi fidiate ciecamente di me, specialmente quando non sappiamo se questa situazione è permanente o meno! -

     - Bé, se Eggman non è riuscito a robotizzarti completamente, come ci hai raccontato, avrà fatto qualcos’altro per mantenere il controllo su di te! -

     La lince sorrise in segno di consenso.

     - Ero semicosciente quando il dottore ha verificato il mio stato dopo che l’operazione non è andata a buon fine! Se ben ricordo, è l’effetto di questa piastra che mi ha applicato sul petto a rendermi suo schiavo! -

     - Ottimo! - disse Amy, alzando in aria il suo martello di gomma - Quindi dobbiamo solo togliertela da lì e tutto sarà a posto! Resta fermo, ci vorrà solo un secondo per farla a pezzi! -

     - Ehm… ti ringrazio per la gentilezza, ma credo che sia preferibile usare un po’ più di… tatto! Del resto non sappiamo se danneggiandola si risolve il problema o si rischia di peggiorare la situazione! -

     Convinta dalla risposta, la riccia abbassò l’arma e assunse un’aria pensosa.

     - Dovremmo farti dare un’occhiata da Tails! Solo che non sappiamo quando tornerà dal viaggio con gli altri! -

     - Al momento abbiamo cose più importanti di cui occuparci! - affermò Geoffrey determinato - Metal Sonic! Ha acquisito un potere spaventoso e di certo non lo userà per qualcosa di buono! -

     - Se sapessimo dove è andato potremmo inseguirlo e recuperare la pietra! - disse Zephir.

     - Fortunatamente c’è un modo efficace per localizzarlo! Prima di partire per questa missione, il dottor Eggman mi ha installato un dispositivo capace di tracciare i suoi movimenti! Voleva che io lo tenessi d’occhio, in caso decidesse di giocare qualche brutto tiro! Parole profetiche, direi! -

     - Wow! Per una volta testa d’uovo ha avuto una pensata a nostro vantaggio! - commentò Sonic soddisfatto.

     Geoffrey si mise in piedi e armeggiò con un piccolo quadrante verde sul suo avambraccio. Il polso e la mano robotica erano ancora danneggiati dopo l’attacco di Metal Sonic, e ogni tanto sprizzavano qualche debole scintilla e qualche filo di fumo, ma fortunatamente il resto del braccio era rimasto illeso.

     - Credo di sapere dove sia diretto! E non mi piace per niente! - borbottò la lince, fattasi di colpo seria.

     - Cosa succede? -

     - Poco lontano da qui c’è uno degli arsenali sotterranei di Eggman! E’ uno dei covi in cui stipa i suoi robot da combattimento in attesa di poterli usare! Se Metal Sonic riuscisse ad attivarli… bé, diciamo che le nostre possibilità di sconfiggerlo sarebbero molto ridotte! -

     - Il primo passo di un pazzo che vuole potere è farsi un esercito! - sentenziò Zephir.

     - Allora bisogna intervenire subito! - concluse Amy, determinata - Facci strada, Geoffrey! -

     - Un momento! - li fermò Sonic.

     Amy fece roteare gli occhi, segno che stava perdendo la pazienza.

     - Ascolta, io non ho niente contro di te né voglio mettere in dubbio la fiducia che ha Amy in te! Voglio solo capire perché stai facendo tutto questo! Insomma, sei stato rapito e schiavizzato da Eggman, ti risvegli all’improvviso insieme ad un gruppo di sconosciuti che stavi tentando di eliminare, non sei per niente confuso e adesso vuoi andare a muovere guerra ad uno dei tuoi aguzzini senza neanche riordinare le idee? Cavolo, amico, sei anche più pazzo di me! -

     - Evidentemente abbiamo qualcosa in comune! - rispose lui con un sorriso - Posso capire cosa ti ha spinto a chiedermelo! Mi risveglio all’improvviso e, come per magia, vi so indirizzare verso il vostro nemico! Puzza tanto di trappola, non è vero? Non ho prove a conferma di quello che ti dico, né posso spiegarti perché miss Amy si fidi tanto di me sebbene ci conosciamo poco! Tuttavia so che fermare quell’invasato ammasso di lamiere è la cosa giusta da fare e, anche se sono stordito, contuso e ho urgente bisogno di un bagno, non posso perdermi il divertimento! -

     Il sorriso fiducioso, i suoi modi cordiali e la sua risposta amichevole non poterono non convincere Sonic della lealtà della lince. Aveva detto esattamente quello che avrebbe detto anche lui, senza magari quel tono da supereroe dei fumetti, ma il principio era lo stesso. Forse era troppo avventato, forse stava spingendo se stesso e le due ragazze in una trappola, forse stava dando troppo poco peso alla gelosia nei suoi confronti per quanto riguardava Amy, ma decise di fidarsi comunque.

     - Che posso dire! - disse infine con un ghigno - Il tuo toccante discorso da supereroe mi ha convinto, Capitan Felino! -

     Il sorriso di Geoffrey non fu tanto appagante quanto quello di Amy per il riccio blu.

     - E’ il suo modo per dirti che sei dei nostri! - spiegò lei - Io so che hai salvato me e Cream una volta, e non ho bisogno di sapere altro! -

     - Io non so chi sei neanche alla lontana! - intervenne Zephir in tono pratico - Però più siamo e più calci possiamo dare al sedere di Eggman! -

     - Il che vuol dire che possiamo cominciare daccapo! - disse Geoffrey soddisfatto e porse la mano di metallo a Sonic - Piacere! Sergente Geoffrey Van Marten! -

     - Sonic the hedgehog, fratello! E non te la prendere se non ti stringo quella mano, ma la stretta con la scossa è un trucco vecchio e superato! -

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     Si era fatto pomeriggio inoltrato quando il quartetto sbucò nella radura, seguendo i passi di Metal Sonic.

     - Unità Sparky! Codice di identificazione: 08175! -

     Al trillo di accettazione del computer, il terreno cominciò a sprofondare, rivelando una rampa metallica che conduceva ad un locale sotterraneo.

     - Hai persino un tuo codice di identificazione! - considerò Sonic, dopo un fischio ammirato - Testa d’uovo deve averti preso molto in simpatia se ti ha dato da subito tutte le sue informazioni private! -

     - Credo che punti molto su di me! - confessò Geoffrey con una scrollata di spalle - Peccato per lui quando gli darò la mia lettera di dimissioni! -

     Si inoltrarono nel corridoio, guardinghi e attenti ad ogni movimento, mentre la luce del sole spariva per lasciare spazio a quella azzurrina e angosciante dei neon. Gli unici suoni che rompevano il silenzio erano i loro passi sulla superficie di pietra liscia del pavimento, almeno finché Amy non allungò il passo per arrivare accanto a Geoffrey. Nel fare questo, un suo spontaneo istinto fu di prendere la mano penzolante di Sonic ed intrecciarne le dita con le sue. Non avrebbe saputo dire se era un suo modo per ringraziarlo di aver avuto fiducia in Geoffrey, o semplicemente l’espressione del desiderio che quella lite finisse e che tutto tornasse a posto. Il sollievo procurato dal ritorno ai sensi della lince l’aveva resa molto più incline a sventolare la bandiera di pace e propensa ad offrire a Sonic un’occasione di rimediare ai suoi errori.

     Il riccio blu, del resto, rimase colpito da quel piccolo gesto, dato che da parecchio la ragazza non le rivolgeva un cenno affettuoso, vuoi per la lontananza, vuoi per il recente litigio tra di loro. Non era né il tempo né il luogo per replicare, ma Sonic non poté fare a meno di sorridere contento, sicuro che, non appena quella storia fosse finita, sarebbe riuscito a mettere le cose a posto.

     - Ho conservato la tua sciarpa! - disse Amy porgendo alla lince il pezzo di stoffa rossa - Ho pensato che volessi riaverla! -

     - Molto gentile da parte tua! Allora ti chiedo di tenerla per me, almeno fin quando non sarò sicuro di essere di nuovo padrone di me! -

     La riccia rosa accettò senza obiezioni. Avvertiva una strana sensazione di familiarità quando era in sua compagnia, come se lo avesse già conosciuto molto tempo fa e fossero stati grandi amici.

     - Chi è Sheila? - chiese senza pensarci.

     - Come, scusa? -

     - Sheila! Prima, quando stavo tentando di farti riprendere, hai nominato una certa Sheila! -

     - Oh! - mormorò Geoffrey, e per la prima volta un’occhiata malinconica trasparì attraverso la sua maschera tranquilla e cordiale - E’ una storia molto lunga! Forse te la racconterò quando tutto sarà finito! -

     Il corridoio terminava in un grande e lucido portone. Geoffrey si accostò al pannello quadrato lì accanto e recitò nuovamente i suoi dati d’accesso. La porta si aprì e lo spettacolo che li attendeva oltre l’uscio si presentò in tutta la sua impressione.

     Il pavimento dell’ampio salone era ricoperto da rottami, pezzi contorti, parti di robot distrutte, sparpagliate lungo tutta la superficie in uno spettacolo agghiacciante. Troneggiava in mezzo all’ammasso di ferraglia, un gigantesco robot, composto da parti ricavate alla rinfusa da quelli gettati sul pavimento. Una gamba era formata da un lungo pistone corazzato, mentre l’altra era un cilindro di acciaio ricoperto di spuntoni. Se un braccio, grande più di un argano, possedeva una mano artigliata, l’altro terminava con un paio di cannoni fumanti. Le due gigantesche piastre sulle spalle erano scheggiate e sproporzionate l’una in confronto all’altra, tuttavia avevano entrambe dei mitragliatori a rotazione a renderle minacciose. La testa era la parte più piccola in confronto al resto del corpo… ed era quella di Metal Sonic!

     Fu un serio colpo per il quartetto ritrovarsi di fronte ad una versione extralarge del nemico che erano andati a combattere. L’automa non si accorse della loro presenza fin quando non si chinò per afferrare un piccolo robot panciuto e frantumarlo nel palmo della mano.

     - Qualcosa mi dice che abbiamo un grosso, enorme problema! - disse Sonic, con un rivolo di sudore che gli colava lungo la fronte.

     - Ah, siete qui! - esclamò Metal dall’alto del suo esoscheletro - Gentili a venire qui! Mi avete risparmiato la fatica di venirvi a cercare! -

     - Non volevamo scomodarti ad alzare il tuo sederone da dieci tonnellate! Immagino dev’essere stressante trascinarlo ovunque! -

     - Sei sempre stato bravo a farmi ridere! Vediamo quanto riesci a ridere in faccia alla morte! -

     - Facciamola semplice, Metal Sonic! - intervenne Geoffrey diplomaticamente - Restituisci il frammento di Gemma e potrai andartene da qui sulle tue gambe! -

     - Ma guarda! Il piccolo Sparky ha recuperato il cervello perduto! Ti faccio le mie condoglianze, ragazzo! Se sei venuto qui con Sonic a morire, non apprezzi a sufficienza la fortuna di aver recuperato la tua volontà propria! Se fossi in te tornerei a casa con tutte le ossa intatte, prima che te ne penta amaramente! -

     - Oh, ma io adoro il rumore delle ossa frantumate! - ribatté la lince, sicura di sé.

     Sonic decise di prendere un po’ di tempo, in attesa di studiare un sistema per buttare giù quel gigante velocemente.

     - Come hai fatto a costruire quel “coso” gigantesco? - domandò.

     - Hai una memoria precaria, riccio! E’ da quando sono stato costruito che ho la facoltà di assorbire altre parti metalliche per incrementare la mia forza! Te lo avrei mostrato anche prima se il tuo irritante amico echidna e la sua patetica banda non avessero distrutto la mia prima incarnazione, Metal Sonic Kai(3)! E anche nel nostro scontro più grande, la fatica di aver copiato i vostri codici genetici e quello di Chaos non ha dato alcun risultato! Ma adesso, con questa pietra tra le mani, è tutta un’altra storia! -

     L’enorme esoscheletro chiuse la mano con la forza di una tenaglia, come a voler mostrare la sua forza.

     - Sai, ho deciso di fare un altro importante cambiamento! Portare il tuo stesso nome non è solo umiliante, ma è anche un rimando alla tua persona! Dopo che ti avrò eliminato, intendo cancellare ogni traccia del tuo passaggio su questo pianeta, siano quelli che ti conoscono o le azioni che hai compiuto! Ogni singolo segno della tua presenza verrà perso per sempre e Sonic the hedgehog sarà solo un lontano ricordo! Quindi che cosa ne dici se inauguro la mia rinascita con un nuovo nome? Cosa ne dici di… Emperor Metallix? -

     La reazione immediata del suo nemico mortale non fu esattamente quella che si aspettava. Scoppiò a ridere senza preavviso, piegato in due sotto gli occhi sbalorditi dei suoi compagni.

     - Metallix? - diceva tra una risata e l’altra - Cos’è? La marca di un tostapane? -

     Tuttavia, Metal non fu irritato dalla sprezzante indifferenza dell’avversario, anzi, sentiva quasi l’impulso di mettersi a ridere con lui, sicuro al cento percento di avere la vittoria in tasca. Inclinò la testa da un lato, come a voler considerare bene quale dovesse essere la prossima mossa e, rapido come un gatto, distese il braccio armato e fece fuoco con i cannoni. L’attacco arrivò così veloce da superare anche i riflessi pronti di Sonic, il quale si trovò impreparato a schivare il colpo. Fu Geoffrey che, non avendo abbassato mai la guardia, poté gettarsi su di lui e spostarlo dalla traiettoria del colpo.

     - Bella mossa, micetto! Stavolta me la sono proprio cercata! - confessò Sonic, fattosi di colpo serio.

     L’esoscheletro di Metal Sonic cominciava ad avanzare ad una velocità allarmante.

     - Ascoltami! - intimò il riccio blu con tono che non ammetteva repliche - Tieni lontana Amy da quel coso, almeno fin quando non l’avremo buttato giù! Conto su di te! -

     - Sissignore! - replicò Geoffrey scattando sull’attenti.

     Il robot gigante vibrò una martellata a pugno chiuso per schiacciare Sonic, ma questa volta era pronto a tutto. Con un agile balzo a destra, schivò la mazzata e aggirò l’avversario, arrivando alle sue spalle.

     - Zephir! Tieniti pronta ad aprire questa scatola di sardine! -

     - Non vedevo l’ora che lo dicessi! -

     I due ricci supersonici cominciarono a correre attorno ai piedi del robot e in mezzo alle sue gambe, con l’intento di disorientarlo e fargli perdere l’equilibrio.

     - Vecchio trucco! - mormorò Metal, preparandosi alla contromossa.

     Sollevò una delle sue gambe mastodontiche e premette il piede sul terreno, con un tonfo così pauroso da far vibrare il pavimento. Come prevedeva, lo scossone rallentò la corsa dei due porcospini quel tanto che bastava affinché lui li individuasse chiaramente. Estrasse i fucili sulle spalle e scaricò una raffica di proiettili verso il basso. I bossoli rimbalzarono al suolo e schizzarono dappertutto, mettendo Sonic e Zephir in grave pericolo. Fortunatamente trovarono riparo sotto un grande scudo circolare, appartenuto ad uno dei robot distrutti. Convinto dell’inefficacia di quella mossa, Metal Sonic cessò il fuoco e iniziò una marcia in direzione dei suoi bersagli.

     - Bisogna cercare di raggiungere la testa di Metal! - esclamò Sonic, mentre correva accanto a Zephir, schivando i rottami sparsi sul pavimento.

     - Ricevuto! Io provo a distrarlo, tu cerca di prenderlo alle spalle! -

     La riccia azzurra afferrò l’estremità di una fune di ferro estensibile, arrotolata in cima ad una cassa di legno e schizzò verso l’esoscheletro. Dribblando agilmente le raffiche di mitragliatore in sua direzione, tentò di avvolgere stretto i suoi piedi in modo da farlo cadere. Il filo di ferro era però troppo fragile in confronto alla potenza del mostro di ferro, tant’è vero che gli bastò tirare in avanti la gamba per sfaldarlo. Nel frattempo, Sonic aveva preso una lunga rincorsa per lanciarsi sulla schiena del robot e arrampicarsi a denti stretti verso la testa.

     - Non oggi, Sonic! - esclamò Metal, accortosi incredibilmente del suo tentativo di assedio.

     Il torso dell’esoscheletro si separò dalla piastra del bacino e cominciò a ruotare vorticosamente a trecentosessanta gradi. Preso nella velocità del turbine, il riccio blu lasciò andare la presa e cadde dolorosamente di schiena a terra. Prima che si potesse rimettere in carreggiata, Metal Sonic diede un colpo ad una pila di casse di legno nell’angolo facendole precipitare sul corpo dell’avversario.

     - Non posso più guardare! - strillò Amy da lontano - Vado a dargli una mano! -

     Geoffrey la bloccò con un braccio ed un’espressione categorica.

     - Non sei veloce come loro e rischieresti di farti molto male! -

     - Ma non possiamo rimanere qui con le mani in mano! Bisogna aiutarli! -

     La lince si fece di colpo pensierosa e si guardò intorno con attenzione.

     - Questo è sicuro! - disse infine con una calma impressionante - E credo anche di aver trovato il modo! Seguimi! -

     Attraversarono tutto il salone in corsa, costeggiando la parete in modo da non essere individuati, fino ad arrivare alla scaletta che conduceva al pannello di controllo della gru.

     - Credi di saperla manovrare? - domandò Geoffrey.

     - Sono un drago al gioco del braccio meccanico al luna park! -

     - Bene! Io tento di attirare la sua attenzione! Quando è abbastanza vicino, sposta il magnete sopra di lui e mettilo a tutta potenza! -

     Nel frattempo, Sonic e Zephir erano sommersi da una pioggia di fuoco e cercavano in tutti i modi di trovare un’area sicura in cui ripararsi e pianificare il prossimo attacco. Trovarono rifugio dietro ad un grosso container di metallo ed ebbero modo di riprendere fiato.

     - Cerchiamo di colpirgli il ginocchio con due azioni rotanti alla massima potenza e vediamo se riusciamo a farlo crollare! - propose Sonic.

     - Con due cosa alla massima potenza? -

     Zephir replicò come se gli fosse stato parlato in una lingua aliena.

     - Azione rotante! Chinati in avanti, prendi mira e velocità e datti la spinta per rotolare! -

     - E’ una cosa impossibile! -

     - Fidati! La tua velocità supersonica te lo renderà facile! -

     - La mia non è velocità supersonica… io non mi so muovere come fai tu! -

     Sonic era incredulo.

     - Cosa? Ma se in spiaggia… -

     Fu interrotto dall’enorme braccio dell’esoscheletro che si infrangeva sul container e lo accartocciava come un pezzo di carta. I due ricci si diedero una mossa e sfrecciarono fuori dal nascondiglio, arrivando rapidamente alla sinistra dell’avversario.

     - Va bene, tagliamo la testa al toro! Ci penso io a buttare a terra quel cialtrone meccanico! -

     Con uno scatto felino, Sonic si slanciò in avanti, saltando molto in avanti grazie alla grande forza delle gambe e appallottolandosi in un proiettile rotante. Pensò che probabilmente avrebbe dovuto avere un Ring per incrementare la forza dell’attacco, ma si sforzo di tendere ogni muscolo per rendere l’impatto quanto più devastante possibile. Sebbene però il colpo fosse stato considerevole, la giuntura del ginocchio non cedette e Sonic finì sbalzato a terra con un dolore acuto alla spalla.

     - Bel tentativo, riccio, ma a quanto pare non è la tua giornata fortunata! - lo schernì Metal Sonic.

     Geoffrey, intanto, apparve alle sue spalle, protese il braccio meccanico e tentò in tutti i modi di costringerlo a scagliare il suo attacco elettrico. Ci provò una prima volta, ma le aste sul polso emisero solo piccoli fili di fumo e scintille. Tentò ancora con maggiore forza e produsse solo un debole lampo di corrente.

     - Datti una mossa, ferrovecchio! -

     Al terzo tentativo, un prorompente fascio di energia saettò fuori dal suo polso e fu così violento che per poco non lo mandava gambe all’aria. Il lampo si infranse sulla spalla dell’esoscheletro, assestando un danno così potente da far vibrare l’intera struttura. Il mostro meccanico si voltò immediatamente e gli occhi di Metal Sonic lampeggiarono furiosi.

     - Non hai un briciolo di attaccamento alla tua vita, vero, Sparky? -

     - Se fosse così, credi che mi priverei del piacere di divertirmi a darti fastidio? -

     - Non sarà un burattino come te ad ostacolare la mia gloria! -

     Contrariamente alle previsioni, Metal Sonic non corse in direzione di Geoffrey per attaccarlo, ma preferì caricare i suoi cannoni per disintegrarlo dalla distanza. Sfortunatamente per lui, Amy aveva previsto questa eventualità e aveva piazzato la calamita proprio sopra la sua testa.

     - Rinfrescati le idee, Metal-locco! - esclamò prima di tirare la leva di comando - Wow! Con un simile umorismo potrei essere l’eroina di un film d’azione! -

     Un forte ronzio segnalò che il magnete era stato attivato e subito i cannoni puntati e pronti a sparare presero a vibrare senza controllo.

     - Cosa? No! - sbraitò Metal Sonic quando si accorse di aver perso mobilità.

     Nel tentativo di sfuggire al campo magnetico, l’esoscheletro tentò di correre, col risultato di perdere l’equilibrio e cadere in avanti. Tuttavia, non toccò mai il suolo perché prima di schiantarsi, l’attrazione della calamita catturò l’ampia zona metallica della schiena e cominciò a farlo levitare verso l’alto. In un singolare vortice ferroso, tutti i rottami sparpagliati nella sala fluttuarono verso l’alto, descrivendo dei cerchi nell’aria e convogliandosi in direzione del punto di origine del campo. Geoffrey dovette tenersi stretto ad un condotto del metano per evitare che il suo braccio metallico lo facesse volare via.

     Ci fu un tintinnio rimbombante e l’enorme colosso di metallo si attaccò alla piastra del magnete, rimanendo con le braccia e le gambe penzoloni nell’aria. Quando Amy sollevò la calamita alla massima altezza e la disattivò, l’esoscheletro precipitò in tutta la sua grandezza e si schiantò tremendamente finendo smembrato nei singoli pezzi con cui era stato assemblato. Tutti gli altri detriti ferrosi piovvero a terra all’unisono e sollevarono un polverone che si diradò dopo qualche secondo.

     - Questa sì che si chiama pesca grossa! - commentò Sonic con un largo sorriso.

     Subito dopo, un sonoro crack si diffuse nel magazzino. La base dell’enorme magnete andò in tilt per l’enorme sforzo sostenuto a sollevare tutto quel peso ed esplose in un carnevale di luci e scintille per poi piombare verso il basso. Il generatore di corrente più in là sostenne anch’esso un sovraccarico e alcuni cavi si staccarono di netto e serpeggiarono a terra incontrollati. Le luci si fecero intermittenti per un minuto, ma ritornarono subito intense, riuscendo probabilmente ad essere sorrette con la corrente rimasta.

     Da sotto un cumulo di rottami, spuntò Metal Sonic che corse in direzione di Sonic con un urlo rabbioso. Si gettò sul suo corpo e lo tenne stretto per la gola, trascinandolo per qualche metro in avanti.

     - Non riuscirai ad averla vinta! - ringhiava, completamente fuori di sé - Non questa volta! -

     Zephir corse in aiuto del suo compagno, ma con un veloce calcio in pieno petto venne rispedita indietro.

     - Sonic! -

     Amy si era precipitata incontro all’automa impazzito, brandendo minacciosamente il martello. Metal, sempre più rapido e vendicativo, lasciò per un momento la gola del riccio blu e afferrò il manico dell’arma che stava piombando su di lui. Strattonò la riccia rosa e la mandò gambe all’aria senza ritegno.

     - Ehi, bifolco! - esclamò Geoffrey, per la prima volta davvero arrabbiato - Non sta bene picchiare una donna! -

     A stento comprendendo quello che aveva detto a causa della sua furia cieca, Metal Sonic saltò addosso alla lince afferrandogli la trachea come aveva fatto prima con il riccio. La stretta era soffocante, ma Geoffrey fu lo stesso capace di stringere i polsi dell’aggressore e tentare di allentare quella morsa implacabile. Le forze dei due si scontrarono violentemente col risultato di far perdere ad entrambi l’equilibrio. Privi di controllo, andarono a scontrarsi con la recinzione metallica che circondava il generatore del magazzino, così forte da infrangerla e finire a terra. La lotta proseguì accanita sopra alla retina sfaldata con Metal Sonic che non intendeva mollare la presa e Geoffrey che, sentendosi strangolare, tentava di scrollarsi il robot di dosso.

     - Allontanatevi da lì! - strillò Amy col cuore in gola, ma l’avvertimento arrivò troppo tardi.

     Uno dei cavi dell’alta tensione divelto dal sovraccarico, strisciò verso di loro fino a toccare la rete metallica. Una massiccia scarica si diffuse lungo tutto l’intreccio ferroso e li investì in pieno, amplificata dal metallo presente in entrambi i loro corpi. Urlarono all’unisono per il dolore mentre sentivano il bruciore della corrente pervadere ogni centimetro di sé. Utilizzando le ultime forze residue e approfittando della momentanea debolezza del suo aguzzino, Geoffrey si sollevò con un colpo di reni e rotolò per terra con il robot, scampando all’incenerimento. Poi più nulla. Nessun movimento. Solo una piccola pietra gialla che scivolava via.

     I tre ricci corsero immediatamente al capezzale di Geoffrey per sincerarsi delle sue condizioni.

     - Geoffrey! Geoffrey, rispondi! - ripeteva Amy con le lacrime agli occhi.

     - Respira ancora! - osservò Sonic, preoccupato a sua volta.

     - Geoffrey! Apri gli occhi! -

     Per la seconda volta quel giorno, la lince recuperò i sensi e spalancò di colpo gli occhi. Solo che questa volta erano diversi. Il solito amichevole calore era scomparso per fare posto ad uno sguardo vuoto e freddo.

     - Il mio nome è… Sparky! -

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